Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 12

***

Chapitre 1 : Et si on s’enfuyait ?

Partie 1

Une jeune fille qui n’avait pas plus de neuf ans errait seule dans la forêt profonde et dense. Ses yeux étaient remplis d’inquiétude et elle trébucha de nombreuses fois sur le terrain accidenté. Elle frissonnait à chaque coup de vent et à chaque cri d’oiseau. Sa peur visible montrait qu’elle n’était pas habituée à la vie dans la forêt.

« … »

Elle jeta un coup d’œil au-delà des arbres pour voir le ciel. Le soleil était presque couché. Inutile de dire que passer la nuit dans une forêt sans lumière n’était pas la décision la plus sage. La jeune fille l’avait parfaitement compris et craignait instinctivement l’obscurité qui s’approchait. L’effroi la poussa à accélérer le pas. Elle devait soit trouver la sortie, soit se cacher quelque part jusqu’au matin. Pourtant, malgré tous ses efforts, il n’y avait aucun indice de refuge parmi les arbres.

« Ah… »

Ses yeux cramoisis repérèrent quelque chose au-delà du feuillage lointain, et elle s’y précipita sans réfléchir. Les derniers rayons du soleil projetaient des ombres qui semblaient la poursuivre par-derrière, mais elle arriva avant qu’elles n’aient la chance de l’engloutir.

« Une maison… »

En effet, il y avait ce qui semblait être un manoir devant elle, isolé. Cela appartenait manifestement à un individu de haut rang et ne ressemblait en rien aux huttes minables que construisent les bûcherons. D’un seul coup d’œil, on pouvait dire qu’il s’agissait d’une résidence bien construite et de l’endroit idéal pour passer la nuit.

En même temps, la jeune fille hésita légèrement. Une étrangère comme elle n’avait pas le droit d’entrer soudainement dans une maison sans y être invitée. Cependant, la vérité, c’est qu’elle n’avait plus d’autre choix. Sa décision prise, elle frappa à la porte.

« P-Pardonnez l’intrusion… »

La porte n’était pas verrouillée et s’ouvrit en douceur, la jeune fille était donc entrée prudemment. L’intérieur était sombre et lugubre.

L’endroit était-il abandonné ? Ce serait certainement plus pratique pour elle si c’était le cas.

Les pas claquèrent.

« Argh ! »

Le glapissement de la jeune fille avait clairement trahi sa présence.

« Ah, je suis désolée ! Je vous promets que je ne suis pas une voleuse ! » grinça-t-elle en regardant précipitamment à gauche et à droite.

Une silhouette émergea de la faible lumière du crépuscule proche.

« … »

La jeune fille avala instinctivement sa salive.

La silhouette appartenait à un garçon qui semblait avoir son âge. Il était habillé richement et se tenait immobile telle une statue. La jeune fille en vint à l’inévitable conclusion qu’il était à la fois le maître de la maison et un individu important.

Plus que toute autre qualité, les yeux du garçon la laissaient pantoise. Ces yeux d’ambre clair. Ils étaient un abîme sans fond qui risquait de l’engloutir si elle les fixait trop longtemps.

« Que venez-vous faire ici ? »

La question du garçon la ramena à la réalité.

« E-Euh, eh bien, je me suis perdue et il fait presque nuit. Je cherchais un endroit où passer la nuit. »

Même si elle n’était pas autorisée à entrer dans la maison, la jeune fille aurait été tout aussi reconnaissante de se blottir devant l’entrée. Ses paroles désespérées atteindraient-elles ce garçon ? Cela ferait-il bouger son cœur ? Elle plongea son regard dans ses yeux profonds, et le temps sembla s’écouler à un dixième de sa vitesse normale.

Un silence oppressant régna jusqu’à ce que le garçon réponde enfin.

« Faites ce que vous voulez. »

La jeune fille avait à peine eu le temps d’assimiler cette réponse que le garçon, ayant apparemment perdu tout intérêt, tourna les talons et la laissa, elle, l’intruse, là.

« E-Euh… »

Il ne s’était même pas arrêté lorsqu’elle l’avait appelé.

« A -Attendez ! »

La jeune fille se précipita à ses côtés et fut accueillie par un regard froid et vide. Elle resta silencieuse pendant un moment, mais elle tint bon, obligée de relever ce nouveau défi.

« Je suis Ninym Ralei ! »

Désireuse de prouver qu’elle ne voulait pas faire de mal, la jeune fille s’était empressée de se présenter. Le garçon s’était alors arrêté et la regarda fixement — Ninym.

« Je m’appelle Wein », répondit-il simplement. « Wein Salema Arbalest. »

+++

Le spectacle était, en un mot, éblouissant.

Les parades remplissent les rues de Grantsrale, la capitale de l’Empire d’Earthworld, jour et nuit.

« Longue vie à l’impératrice Lowellmina ! »

« Louange à notre souveraine radieuse ! »

« Un nouveau jour s’est levé sur l’Empire ! »

Alors que les gens chantaient, dansaient et buvaient, ils firent tous l’éloge d’une jeune femme, la deuxième princesse impériale Lowellmina de l’empire d’Earthworld. Pendant plusieurs années après la mort du précédent empereur, ses enfants s’étaient battus les uns contre les autres pour avoir le droit de succéder. Finalement, c’est Lowellmina qui avait pris le trône.

« Qui aurait cru que la princesse Lowellmina deviendrait impératrice ? »

« Sans rire. C’était un choc, c’est sûr, mais as-tu entendu le discours de la princesse — non, de Sa Majesté ? »

« Bien sûr ! “Je ne suis pas devenue impératrice par mon seul pouvoir. Cela n’a été possible que grâce à vous, le peuple de notre nation. Ma victoire est aussi la vôtre.” Cela m’a mis la larme à l’œil. »

« Sa Majesté fait vraiment passer les gens ordinaires en premier. Son règne ramènera la lumière sur notre terre ! »

Au début, personne n’avait cru que Lowellmina avait une chance. Malgré cela, elle fit lentement ses preuves avant de finir par battre les princes impériaux. Les historiens du futur étudieront sans doute cet événement afin de le consigner dans les moindres détails. Cependant, aucune recherche ne pourrait jamais rendre compte d’une montée en puissance aussi complexe.

C’est précisément pour cette raison que Lowellmina jouissait aujourd’hui d’une si grande popularité. Les gens chantaient ses louanges dans la capitale et dans tout l’Empire.

Au milieu de ces festivités, Lowellmina elle-même…

« Bleh… »

… s’était pris la tête à deux mains tandis qu’une montagne de paperasse se dressait sur le bureau de son palais.

« Pourquoi y a-t-il tant de choses ? Est-ce que tout a vraiment besoin de mon approbation ? »

« Je comprends que vous soyez très occupée en tant qu’impératrice, mais malheureusement, c’est le mieux que je pouvais faire », répondit Fyshe Blundell, l’assistante à ses côtés. « Après tout, nos affaires internes ne se sont pas encore remises de cette récente agitation, et l’Empire est vaste. »

« C’est vrai, mais quand même… »

L’Empire est un mélange de territoires principaux et de provinces environnantes. Ces dernières étaient encore gérées principalement par des vice-rois et des nobles locaux. Néanmoins, les problèmes de grande envergure concernant les travaux publics ou les provinces étaient portés à la connaissance de la capitale.

Bien sûr, les fonctionnaires compétents de l’Empire s’occupaient généralement de ces questions, et Lowellmina n’avait donc qu’à donner son accord, mais pour une nation qui gouverne la moitié du continent, cette tâche à elle seule représentait une paperasserie sans fin.

« Honnêtement, partout où je regarde, c’est travail, travail, travail. “La première impératrice de l’histoire” est un titre prestigieux, mais ma liste de choses à faire est toujours la même. »

« Votre Majesté peut tout laisser aux vassaux si vous le souhaitez. »

« Cela laisserait de la place à ces vassaux pour profiter de ce pouvoir. »

« En tant qu’impératrice, cela peut être un moyen utile de tester leur fiabilité. »

« … Toute attente mise à part, je devrais penser que cela ne ferait qu’augmenter ma charge de travail, alors je passe mon tour. »

« Très bien. »

L’attitude mécontente de Lowellmina fit naître un petit sourire chez Fyshe.

Malgré son nouveau rôle, Lowellmina ne change jamais.

Lowellmina avait surmonté de nombreux défis pour devenir impératrice comme elle l’avait toujours rêvés. C’était un accomplissement joyeux, et elle avait tout à fait le droit de se faire plaisir. Cependant, l’impératrice n’avait fait que de brèves célébrations avec ses amis et ses partisans avant de s’occuper de ses devoirs. L’image de Lowellmina remettant tranquillement l’Empire sur pied malgré son autorité naissante était un bel exemple de sa nature vertueuse.

Pourtant, même si sa popularité augmentait, certains continuaient de penser que les femmes n’avaient pas leur place en politique et déploraient l’avènement d’un nouvel âge sombre. Fyshe, elle, pensait le contraire. Un soleil s’était couché sur l’Empire, pour être accueilli par un nouveau nommé « Lowellmina ».

Bien sûr, on peut trouver des exemples de politiciens sages et respectables entachés de corruption et de dépravation à n’importe quelle époque. Notre impératrice en herbe est pleine de promesses, alors je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour l’aider à devenir un arbre grand et droit. C’est le devoir d’un vassal.

Fyshe était à l’origine ambassadrice d’Earthworld, mais Lowellmina l’avait engagée comme assistante après un revers de carrière. En tant que femme, Fyshe admirait l’ambition ardente et le patriotisme indéfectible de Lowellmina, et le lien qui s’était tissé entre elles avait fait d’elle une confidente de confiance. Au vu du résultat, on peut dire que Fyshe avait pris un risque important et qu’elle avait gagné. Le parcours n’avait pas été simple, loin s’en faut, mais elle avait fini par se hisser au rang d’assistante principale et faisait désormais l’envie de tous les fonctionnaires.

Malheureusement, mon ascension a entraîné d’innombrables nuisances.

Entre les lettres de parents inconnus et les demandes en mariage soudaines, Fyshe avait dû faire face à tout cela alors que chacun essayait d’obtenir sa propre part du gâteau. Pourtant, ce n’était rien comparé à ceux qui complotaient pour écarter Fyshe et gagner la confiance de Lowellmina. Elle devrait constamment défendre sa position tout en soutenant sa maîtresse. Lorsque Fyshe pensait à la façon dont elle entrerait dans l’histoire en tant qu’employée de confiance de la première impératrice de l’histoire, elle était assaillie par un sentiment irrésistible. Elle n’avait aucunement l’intention de céder sa place à qui que ce soit.

L’honneur et la loyauté seraient les deux roues de son chariot. Elle soutiendrait l’impératrice Lowellmina avec ces deux principes directeurs. C’est ce que Fyshe avait décidé.

« Qu’est-ce qu’il y a, Fyshe ? »

« Ce n’est rien », répondit-elle en douceur. « Plus important encore, si Votre Majesté se sent si débordée, alors coordonnons-nous avec le Premier ministre Keskinel et essayons d’alléger votre charge de travail. »

« C’est vrai ! » s’exclama Lowellmina, dont l’humeur s’était instantanément éclaircie.

« Cependant, n’oubliez pas que tout votre temps libre a été réservé à des rendez-vous diplomatiques. »

« C’est vrai… » L’expression de Lowellmina s’était alors assombrie. « Ce qui veut dire que nous ne ferons que rentrer dans nos frais… »

« Je m’attends à ce qu’il se passe un certain temps avant que votre emploi du temps ne vous permette un quelconque loisir. »

Lowellmina poussa un cri de protestation. « Eh bien, qu’il en soit ainsi. De toute façon, nous avons des affaires plus importantes que de la simple paperasse. »

« Oui, surtout à partir d’aujourd’hui. »

« Exactement », répondit Lowellmina en souriant. « Il est temps d’avoir une délicieuse conversation avec notre allié princier. »

+++

L’ascension de Lowellmina avait eu un impact immense sur l’Empire, mais il va sans dire que ces vagues s’étaient répercutées sur les nations étrangères. L’Occident, en particulier, était très conservateur, et sa politique était une sphère dominée par les hommes. Personne ne remettait cela en question. Pourtant, la nouvelle souveraine de l’une des nations les plus puissantes de l’Est est une femme. Les hommes de l’Ouest s’agitaient sûrement pour connaître le caractère de Lowellmina, ses idéologies, sa politique et les liens qui pouvaient être établis.

Parmi ces nations, il y en avait une qui restait imperturbable face à l’impératrice. Le dragon du nord, le royaume de Natra.

« Nous avons échangé des formalités tout à l’heure, mais permettez-moi de vous féliciter à nouveau pour votre couronnement, impératrice Lowellmina. »

« Hee-hee. Merci, prince Wein. »

Une douce lumière traversait la fenêtre d’une pièce du palais impérial tandis qu’un jeune homme s’adressa à Lowellmina. Il s’agissait du prince héritier de Natra, Wein Salema Arbalest.

« J’ai l’impression que la dernière visite de votre Majesté à Natra remonte à une éternité. »

« En effet. Cependant, je crois que je n’ai pu en arriver là que grâce au temps que nous avons passé ensemble, prince Wein. »

Natra et l’Empire avaient une histoire étonnamment longue en tant qu’alliés, mais leurs différences significatives en termes de puissance nationale avaient fait qu’ils n’avaient jamais été sur un pied d’égalité. La plupart des voisins de Natra la considéraient comme un État vassal de l’Empire. Cependant, dans le chaos qui avait suivi la disparition soudaine de l’empereur, Natra était montée en puissance sous le commandement du prince Wein.

***

Partie 2

Lowellmina, qui avait été le plus grand soutien de Wein, avait été abandonnée à elle-même pendant la guerre de succession. Malgré son manque de notoriété, Wein avait reconnu la sagesse de Lowellmina et lui avait proposé son aide. Cela semblait être une entreprise téméraire puisque tous les autres avaient toujours supposé que l’un des princes deviendrait empereur. Maintenant que Lowellmina était sur le trône, il est clair que sa décision était la bonne.

C’est ainsi que les relations entre Natra et l’Empire entrèrent dans une phase de lune de miel. Il n’y avait pas le moindre soupçon de noirceur entre le prince dont la finesse avait conduit son peuple à la prospérité, et la jeune princesse devenue impératrice. C’est en tout cas ce qui apparaissait aux yeux des étrangers. Ceux qui connaissent bien la politique savent que ce n’est pas si simple.

« … Avec tout le respect que je vous dois, Votre Majesté, il y a quelque chose que je souhaite vous demander », interjeta une troisième voix, qui s’était répercutée dans la pièce.

« Oh là là ! Qu’est-ce qu’il y a, Ninym ? »

Ninym. Le nom que Lowellmina avait prononcé appartenait à l’assistante de Wein. Elle avait les cheveux blancs et les yeux rouges caractéristiques des Flahms.

« Combien de temps exactement as-tu l’intention de me serrer dans tes bras ? » demanda-t-elle d’un ton las entre les bras de l’impératrice Lowellmina.

« Allez, pourquoi un tel visage ? Nous ne nous sommes pas vues depuis une éternité. »

Elles étaient si éloignées l’une de l’autre sur l’échelle sociale que Ninym n’aurait même pas dû être autorisée à parler à Lowellmina, et encore moins à la toucher. Malgré tout, Lowellmina s’accrochait à elle comme un chien d’appartement surdimensionné. Ce n’était pas étonnant puisque Lowellmina, Ninym et Wein avaient passé leurs journées à l’académie militaire ensemble et avaient formé un lien bien au-delà du rang.

Cependant, c’était il y a longtemps.

« Lowa, tu es l’impératrice légitime maintenant. Même si tu ne fais que jouer, fais preuve d’un peu de retenue », dit Ninym.

« Ne t’inquiète pas, j’ai confiance en tout le monde ici. Même mon garde », répondit l’impératrice.

Les yeux de Ninym se dirigèrent vers un coin de la pièce où se tenait Fyshe, l’assistante de Lowellmina. Cependant, elle refusa subtilement de croiser le regard de Ninym. Peut-être ne voyait-elle aucun mal à détourner le regard si le fait de serrer de près une vieille amie apportait un peu de bonheur à l’impératrice.

« … Wein. »

Voyant qu’il n’y aurait pas de salut auprès de Fyshe, Ninym s’était plutôt tournée vers son maître pour le sauver lorsqu’elle sentit une mèche de cheveux dorés lui chatouiller le nez.

« Considère ça comme ton cadeau de félicitations pour elle. Tiens bon. »

Il l’abandonna tout aussi rapidement.

Tu le paieras plus tard, jura Ninym.

« Mettons les problèmes de Ninym de côté pour l’instant. » Le ton précédemment poli de Wein s’évapora. « Tu as vraiment montré à tes frères comment on fait, hein ? Malgré un désavantage initial. »

« En effet. De nombreuses circonstances heureuses se sont alignées, notamment les sentiments du public, l’orgueil démesuré de mes frères et ma propre chance. Bien sûr… la majeure partie est due à mes excellents efforts ! »

« Rien de tout cela ne serait arrivé si tu n’avais pas agi, Lowa. Je ne peux pas le contester. »

« Tout à fait ! Vous deux, n’hésitez pas à m’encenser davantage. »

« Super, » déclara Wein.

« Génial », ajouta Ninym.

« Mettez-y du cœur ! » Lowellmina donna un coup de poing sur la joue de Ninym en signe de désapprobation. Ninym n’opposa aucune résistance, ayant baissé les bras.

« Alors, qu’est-ce que ça fait de s’asseoir enfin sur le trône ? » demanda Wein.

« C’est une sensation profonde », répondit Lowellmina. « Après tout, j’ai enfin pu prouver mes capacités. »

Beaucoup avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir pour écarter Lowellmina de la scène politique mondiale, simplement parce qu’elle était une femme. Son parcours avait commencé par ce premier pas proactif pour défier une société étouffée par les normes sociales et la tradition.

« Et pourtant, malgré mon ascension réussie en tant qu’impératrice, je dois continuer à démontrer mon sens politique. Ce n’est pas le moment de se détendre. »

Si tout se passait bien, le règne de Lowellmina durerait une dizaine d’années — bien plus longtemps que la récente querelle d’héritage sur Earthworld. De plus, toutes les nations de l’histoire avaient connu des anecdotes sur leurs propres problèmes de corruption politique au fil des ans.

« À cet égard, tu es comme un mentor pour moi, Wein. »

Wein était à la fois le prince héritier de Natra et, depuis quelques années, son véritable chef. Lowellmina l’appelait son mentor, ce qui n’était pas exagéré.

« Puisque tu as plus d’expérience, pourrais-je te demander quelques conseils ? » demanda-t-elle.

« Des conseils, hein ? » Wein réfléchit un instant. « Tu devrais faire un peu d’exercice, sinon ton corps va s’effondrer. »

« C’est devenu très évident ces derniers jours », déclara Lowellmina en hochant profondément la tête. « De la paperasse à n’en plus finir, des rapprochements d’intérêts, puis encore de la paperasse par-dessus le marché. Quand je pense à ce que signifie la vie d’impératrice, je ne peux m’empêcher de soupirer. »

« Je suis débordé de travail à Natra », répondit Wein. « Je ne peux donc qu’imaginer les responsabilités pour Earthworld en tant que plus grande superpuissance de l’Est. Pourtant, tu as toute une équipe de fonctionnaires compétents pour gérer cette charge supplémentaire. »

« C’est vrai, ils sont très serviables, mais… » Lowellmina s’interrompit en se frottant paresseusement les joues avec Ninym.

« Devenir impératrice a déjà été difficile, et cela ne fera qu’empirer. Tu as choisi un chemin épineux, n’est-ce pas ? » remarqua Ninym, son exaspération n’étant que partiellement masquée.

Lowellmina acquiesça. « Très certainement. »

« Mais c’était ta propre décision, donc tu n’as personne d’autre à blâmer », déclara Ninym.

« C’est aussi vrai ! »

Wein sourit doucement. « Tu trouveras un nombre constant de subordonnés dignes de confiance pour combler les lacunes, alors accroche-toi. »

Lowellmina jeta un regard très sérieux à Ninym. « Ninym, ça te dirait de venir travailler pour moi ? »

« Et voilà que je suis soudainement dans sa visée… »

« Je paierai le triple, non, le quintuple de ton salaire actuel ! »

« Cette dame est vraiment généreuse avec le budget de l’Empire… ! » Wein frémit.

Ninym lui lança un regard en coin, puis soupira. « Je ne peux pas quitter Natra, je dois donc décliner l’offre. »

« Alors, et si Natra rejoint l’Empire, Wein ? »

« Ce n’est pas drôle venant de toi, petite impératrice ! »

« Je ne plaisante pas. Je suis sincère. »

L’air s’était immédiatement modifié et Lowellmina relâcha Ninym. Elle se retourna vers Wein, et Ninym sentit une étincelle silencieuse et malaisée voler entre eux.

« … Désolé, mais je n’ai rien prévu de tel. » C’est Wein qui rompit finalement le silence. « Je crois que l’Empire et Natra sont des alliés solides, mais ce récit va changer rapidement si tu veux que nous devenions une seule et même nation. »

« Fyshe m’a dit que tu avais envie de nous vendre à un moment donné. »

« C’était peut-être vrai avant le décès de votre précédent souverain, mais Natra est devenue beaucoup plus forte depuis que l’Empire a été en proie à la guerre civile. Il serait difficile de convaincre notre peuple de rejoindre l’Empire maintenant. »

Comme l’avait dit Wein, la force et l’influence de Natra avaient considérablement progressé tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du pays depuis qu’il était devenu régent, et ce développement ne montrait aucun signe d’arrêt. Bien sûr, elle n’était pas encore à la hauteur d’un géant de l’Est comme l’Empire, mais tous les hommes politiques du continent avaient compris qu’il ne fallait pas jouer avec Natra.

« … Je vois », marmonna Lowellmina. Ninym glana une véritable déception dans l’expression de la femme.

C’est un peu surprenant…

Lowellmina éprouvait des sentiments d’amour et d’amitié pour Wein, mais elle le considérait aussi comme un rival digne de ce nom. Faire ses preuves face à lui au combat et remporter la victoire était l’un de ses désirs les plus chers. Il était curieux qu’elle leur ait plutôt demandé, à lui et à Natra, de se joindre à l’Empire. L’impératrice avait-elle changé d’avis ?

Cependant, le sourire radieux de Lowellmina était revenu avant que Ninym ne puisse répondre à sa question. « Dans ce cas, je suppose qu’on ne peut rien y faire. Je me réjouis de notre alliance fructueuse pour les nombreuses années à venir. »

« Moi aussi », répondit Wein avec un sourire. « À cette fin, je travaillerai dur et je continuerai à rencontrer les dignitaires d’Earthworld pendant mon séjour. »

« Je suis pareil, même si ma ligne est beaucoup, beaucoup plus longue ! »

« Est-ce ce que tu choisis de mettre en compétition… ? » Ninym lança un regard fatigué à Lowellmina, alors même que son amie semble se gonfler de fierté.

« Au fait, j’ai entendu dire que tu avais rencontré Ernesto, Wein », remarqua Lowellmina.

« Hm ? Oui, il y a un petit moment. »

Ernesto.

Il était le chef de la Levetia orientale, la principale religion de l’Est. Bien que Wein ait participé à la résolution de la guerre civile de l’Empire, il était initialement venu dans la région pour rencontrer Ernesto.

« Quel genre d’individu est-il ? Je suis censée le rencontrer ensuite, alors j’aimerais avoir un point de repère. »

« Il a l’air d’un vieux monsieur comme les autres. Tu ne le devinerais jamais, mais il était professeur à l’époque. Pourtant… »

« Pourtant ? »

« Nous avons eu une conversation intéressante. » Wein sourit. « Pour être honnête, je pense que vous allez vraiment vous entendre tous les deux. »

« Oh là là… »

« Qu’est-ce que tu veux dire par “Oh là là” ? » demanda Wein.

« Ça veut sûrement dire que c’est un excentrique, non ? »

« Oh. Je ne pensais pas que tu étais aussi consciente de toi-même. »

Soudain, Fyshe s’avança depuis son coin de la pièce. « Votre Majesté, c’est bientôt l’heure de votre prochain rendez-vous. »

« Ah, déjà ? » marmonna Lowellmina à contrecœur, puis se retourna vers Wein. « Malheureusement, je dois prendre congé… Que feras-tu ensuite, Wein ? »

« J’ai été absent assez longtemps, alors je pense qu’il est grand temps que je rentre chez moi. »

L’été touchait à sa fin, et le climat nordique de Natra laissait sans doute déjà présager l’approche de la main glacée de l’hiver. Même s’il était important de côtoyer l’élite de l’Empire, Wein voulait rentrer avant que sa calèche ne s’enlise dans la neige.

« Mais avant cela, j’aimerais chopper Glen et Strang », ajouta Wein.

« Je vois… Oui, c’est une excellente idée. Nous aurons sans doute très peu d’occasions de nous rencontrer en privé à partir de maintenant. » Le ton de Lowellmina était teinté de mélancolie. Comme elle l’avait dit, se rencontrer à l’avenir serait plus difficile. Non seulement Wein et Lowellmina appartenaient aux familles les plus estimées du continent, mais ils dirigeaient également leurs nations respectives en tant que prince héritier et impératrice.

Ninym se devait de soutenir Wein, et Glen et Strang étaient loyaux envers Lowellmina. De plus, Lowellmina et sa suite n’avaient pas de temps à perdre pour reconstruire l’Empire affaibli. Au moins pour l’instant, leurs chemins ne se croiseraient pas en dehors du domaine de la politique.

« C’est peut-être notre dernier adieu dans cette vie », déclara Lowellmina.

Ninym soupira. « Allez, Lowa. Ce n’est pas la peine de dramatiser. »

« Hee-hee. Je ne fais que plaisanter. »

« Eh bien, faisons de notre mieux pour nous assurer que cela ne se produise pas », suggéra Wein.

Lowellmina sourit. « J’ai été ravie de m’entretenir avec vous, prince Wein. J’attends avec impatience le jour où nous pourrons remplir nos devoirs et nous rencontrer à nouveau. »

+++

« Malheureusement… » Lowellmina marmonna avec lassitude peu de temps après sa discussion avec Wein et Ninym, « … ce n’est que si un tel jour arrive vraiment. »

Cela attira l’attention de l’homme mince à côté d’elle.

« Quelque chose vous préoccupe, votre Majesté ? »

« Non, non. Tout va bien, Keskinel. »

Keskinel avait été le Premier ministre de l’Empire d’Earthworld avant la guerre civile, et bien qu’il soit encore loin de la vieillesse, il n’avait pas l’ombre d’une ambition ou d’un pouvoir autoritaire en lui. Son comportement épuisé ressemblait à celui d’un arbre flétri — ce n’est certainement pas le genre d’homme que l’on imaginerait comme le plus haut responsable de l’Empire. Cependant, en vérité, cet homme était un personnage exceptionnel qui avait aidé sa nation depuis le règne de l’empereur précédent. Il s’était donné beaucoup de mal pour aider l’Empire sans chef à traverser la guerre civile sans prendre parti. Les capacités de Keskinel avaient été reconnues lorsque Lowellmina était montée sur le trône et qu’il avait été rétabli dans ses fonctions de Premier ministre.

« Continue ton rapport, s’il te plaît. »

« Bien sûr. »

Sur l’insistance de Lowellmina, Keskinel survola les documents qu’il avait en main.

« Grâce à l’ascension de Votre Majesté, une certaine stabilité est revenue dans le public. Nous avons l’intention de saisir cette opportunité et d’augmenter nos revenus. »

***

Partie 3

Au cours des quelques années qui avaient suivi l’éclatement de la guerre, l’économie de l’Empire n’avait cessé de décliner. Les fonctionnaires civils, dirigés par Keskinel, avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir pour redresser la situation, mais l’instabilité généralisée du gouvernement n’avait guère contribué à apaiser les craintes de la population quant à l’avenir. Et lorsque les choses semblaient incertaines, les cordons de la bourse du public se resserraient naturellement, en même temps que leur cœur.

L’arrivée de l’impératrice Lowellmina avait cependant provoqué une transformation. La population avait vu une nouvelle lueur d’espoir. Bien sûr, on ne sait pas encore si son règne sera bénéfique ou néfaste, mais les citoyens pouvaient enfin pousser un soupir de soulagement. Il serait insensé de ne pas profiter de cette nouvelle chance.

« Heureusement, la récolte a été abondante cette année. Il n’y a aucune raison pour que quelqu’un prétende que votre couronnement a irrité les cieux. »

« C’est en effet une bénédiction. Si une catastrophe naturelle avait frappé dès que je suis devenue impératrice et que des rumeurs avaient commencé à circuler sur un châtiment divin, la panique aurait abondé. »

Il va sans dire qu’aucun politicien au monde ne peut manipuler les éléments. Quoi qu’il en soit, les gens feraient leurs propres hypothèses sur de tels événements. Lowellmina se trouvait dans une situation précaire, car son autorité politique n’était pas encore inébranlable. Une catastrophe naturelle de grande ampleur pourrait tout gâcher.

« Je crains d’avoir aussi de mauvaises nouvelles, Votre Majesté, » dit Keskinel.

Lowellmina plissa son visage et gémit tandis que le Premier ministre poursuit : « La première affaire concerne les factions du prince Bardloche et du prince Manfred. »

Le deuxième prince Bardloche et le troisième prince Manfred. Lowellmina les avait tous deux combattus pour le trône et en était sortie victorieuse lors de leur arrestation. La question suivante était de savoir comment traiter leurs factions.

« Nous avons traité leurs partisans avec autant de clémence que possible, et j’ai ordonné à chaque groupe de se dissoudre et de nous rejoindre », déclara Lowellmina. « Cependant… »

« Oui. Dans l’ensemble, ils ont obéi à l’ordre de votre majesté. Malheureusement, un pourcentage a dissimulé l’endroit où il se trouve, et il semble que d’autres, qui prétendent vous avoir accepté, complotent secrètement pour faire revenir leurs princes. »

« … Eh bien, ce n’est pas une surprise. »

Lowellmina était la première femme monarque de l’histoire. Les factions de ses frères avaient vu leurs rêves politiques anéantis. C’était plus qu’il n’en fallait pour qu’elles se vengent. Les chefs qu’ils chérissaient étaient encore en vie, ce qui les avait sûrement enhardis.

« Peut-être serait-il préférable d’exécuter le prince Bardloche et le prince Manfred après tout », suggéra Keskinel.

Les frères de Lowellmina étaient confinés et sous haute surveillance, mais elle les traitait avec respect comme des membres de la famille royale.

« Nous avons discuté de ce sujet des milliers de fois. Je ne les exécuterai pas. Une fois ma position assurée, je les enverrai vivre à la campagne ou ailleurs. »

« Je continue à penser que vous êtes trop indulgente », affirma Keskinel. « Surtout le prince Bardloche, qui a collaboré avec les Enseignements de la Levetia de l’Ouest et a été critiqué par la Levetia orientale pour cela. Beaucoup croient fermement que seule la punition la plus sévère suffira. »

Pendant la guerre, Bardloche, désespéré, avait accepté l’aide du rival occidental de l’Empire, la foi des Enseignements de Levetia. Lorsque Manfred l’avait découvert, il avait fait appel à la Levetia orientale, qui s’est empressée de condamner sévèrement le deuxième prince.

« J’ai bientôt une réunion avec le principal représentant de la Levetia orientale, Ernesto, pour discuter de Bardloche. Nous allons régler cette question. Je vous garantis que leurs têtes ne tomberont pas », déclara Lowellmina.

« Votre compassion est-elle si profonde ? »

« Bonté divine, non ! » L’impératrice renifla. « Aux yeux du public, je suis une souveraine miséricordieuse qui a battu ses frères inutiles. Si je les exécutais au moment où tout devient officiel, les gens pourraient croire que je révèle mes tendances despotiques maintenant que ma position est assurée. Politiquement parlant, cela nous rendrait encore plus vulnérables. » Elle s’était arrêtée un instant. « De plus, nous pouvons utiliser ces relations avec la Levetia occidentale à notre avantage. Cette dispute a fortement terni l’influence de la famille impériale, et le palais fait l’objet d’une plus grande suspicion. Au lieu d’être des imbéciles battus par leur petite sœur, nous pouvons présenter Bardloche et Manfred comme des victimes des manigances de l’Ouest. En faisant de l’Occident le véritable cerveau, nous pouvons détourner la colère et nous attirer la sympathie. »

Keskinel fredonna. « Pour y parvenir, nous devons minimiser les chances d’une révolte des factions de l’un ou l’autre côté. »

« C’est déjà minuscule », répondit Lowellmina avec un air d’assurance écrasante. « Peu importe le nombre de fois où mes frères tourneront leurs épées contre moi, je gagnerai toujours. »

Keskinel gémit doucement à la déclaration audacieuse de l’ancienne princesse impuissante devenue impératrice. Une flamme brillante brûlait chez cette jeune souveraine, et le Premier ministre s’était dit que c’était peut-être précisément ce qui lui avait permis de réussir en premier lieu.

« Si vous insistez, alors je n’ai plus rien à dire à ce sujet », concéda Keskinel. « Cependant, nous avons d’autres choses à discuter. Les questions actuelles comprennent la diminution de l’armée de l’Empire, l’ordre du jour de chaque province et notre alliance avec Natra. »

Lowellmina avait subtilement réagi à ce dernier mot. Keskinel comprenait le lien profond que l’impératrice entretenait avec Natra, et c’est précisément pour cela que ce sujet ne pouvait pas être ignoré.

« Je crois que le moment est venu de reconsidérer notre alliance », déclara-t-il.

+++

Le jour était enfin venu pour la délégation de Natra de quitter l’Empire. Maintenant que tout était prêt, chaque membre du groupe ressentait un vague sentiment de mélancolie en disant adieu à leur maison temporaire pendant les récents troubles. Malgré tout, l’idée que leur vraie maison les attend à l'ouest leur remonte le moral.

« Ma tête me fait mal… », gémit Wein en se tordant sur le canapé.

« Ne t’ai-je pas prévenu de ne pas tomber dans l’excès ? » demanda Ninym d’un air exaspéré. Elle lui proposa un verre d’eau.

« Ne m’en veux pas. Ce sont eux qui ont insisté pour que j’essaie différents vins de l’Empire, puisque je “n’aurai pas d’autre occasion avant un certain temps”. »

Les individus en question étaient Glen et Strang, les amis de Wein qui servaient maintenant de vassaux à Lowellmina. Ils l’avaient rencontré l’autre jour. Ninym avait choisi de ne pas se joindre à eux, car il y avait des préparatifs de départ à faire, et elle avait pensé qu’un peu de camaraderie masculine ferait du bien à Wein. À le voir dans son état actuel, elle se demandait si elle n’aurait pas dû l’accompagner.

« Tout de même, une gueule de bois signifie que tu as trop bu », déclara Ninym sans ambages en tapotant la joue de Wein avec son index. « Seras-tu capable de voyager comme ça ? Nous serions la risée du monde entier si tu tombais en état d’ébriété. »

« Je me débrouillerai… »

Les gens tombaient tout le temps de leur monture. Se relever et en rire n’était pas si terrible. Mais il y avait toujours un risque de blessure ou de mort. Un retard dans leur départ parce que Wein n’avait pas réussi à dégriser lui vaudrait de nombreuses moqueries.

« Il reste encore un peu de temps, alors faisons en sorte que tu sois aussi proche de la “normale” que possible », déclara Ninym.

« Fwaaah. » Wein bâilla de fatigue avant de vider le verre d’eau.

« Au fait, comment étaient ces deux-là ? » demanda Ninym, espérant ainsi le distraire.

« Ils avaient l’air d’aller assez bien. Nous n’aurions pas pu tester tout ce vin ensemble autrement. »

« Je suis heureuse de l’entendre. »

Pendant la guerre, Lowellmina, Glen et Strang avaient chacun appartenu à des factions différentes et n’avaient fait preuve d’aucune pitié. Quand Ninym songeait à la façon dont l’un d’entre eux ou tous auraient pu périr, c’était un soulagement d’entendre que les trois anciens étudiants étaient toujours amis.

« Même si ces gars ont perdu et servent Lowa maintenant, ils se sont plaints qu’elle leur ferait probablement faire toutes les folies », déclara Wein.

« Je n’ai aucun doute à ce sujet », acquiesça Ninym.

Pour faire avancer l’Empire, Lowellmina ne pouvait pas se permettre de rester en retrait. Naturellement, cela signifie qu’elle fera travailler des amis fiables comme Glen et Strang jusqu’à l’os. Ninym esquissa un petit sourire à cette image mentale.

« Néanmoins, tout cela en vaudra la peine. Une nouvelle impératrice, une nouvelle ère… C’est maintenant à Lowa et à ses vassaux de décider s’ils laisseront une trace dans l’histoire pour le meilleur ou pour le pire », ajouta Ninym.

Wein acquiesça. « Tu as raison. Connaissant ces gars-là, ils se débrouilleront très bien et stabiliseront l’Empire. »

Pour la plupart des gens, les capacités de Lowellmina en tant qu’impératrice étaient une variable inconnue. Cependant, Wein comprenait sa passion, son ambition, son patriotisme et son réseau de soutien. À moins d’une catastrophe naturelle, ces facteurs garantissaient la prospérité de l’Empire d’Earthworld sous le règne de Lowellmina.

« Pourtant, ce n’est pas forcément une bonne chose pour Natra », pensa Wein.

Ninym s’en était également plainte. Un Empire stable était un changement bienvenu pour ses citoyens, mais à l’Ouest, la renaissance d’une superpuissance orientale constituait une menace évidente. C’était d’autant plus vrai que l’empereur précédent avait mené une politique expansionniste et n’avait pas caché son appétit pour l’Occident. Avec la fin de la guerre civile, l’Occident se demandait anxieusement si ces désirs allaient réapparaître.

Même Natra, l’alliée de l’Empire, ne pouvait pas se permettre d’être complaisante. Il était de notoriété publique que l’alliance initiale de la petite nation nordique avec l’Earthworld ne devait durer que jusqu’à l’invasion de l’Ouest par cette dernière. Cependant, ces plans avaient échoué en raison du décès inattendu de l’empereur précédent. L’alliance elle-même avait survécu, mais sa pérennité semble précaire.

« Tout le monde sait que Natra a soutenu Lowa très tôt, » dit Ninym. « Si notre alliance s’effondre maintenant, les gens mettront en doute les capacités de l’impératrice, et les vassaux anxieux d’Earthworld recommenceront à sauter sur les ombres. »

C’est vrai. Wein et Lowellmina s’affrontaient souvent dans la poursuite de leurs propres intérêts, mais cela ne se passait qu’à huis clos. Pour le grand public, ils s’entendaient comme larrons en foire. Si l’Earthworld abandonnait Natra sans réfléchir, tout le monde accuserait sûrement Lowellmina de s’être éloignée du droit chemin. De plus, ses subordonnés, témoins d’un tel traitement infligé à un allié de longue date, se demanderaient avec crainte s’ils seraient les prochains. Comme la plupart d’entre eux n’avaient juré fidélité à leur nouvelle souveraine que depuis peu, le malaise se répandrait comme une traînée de poudre.

Ainsi, le consensus était que l’Empire devait récompenser Natra pour son aide, quels que soient les sentiments de Lowellmina.

« C’est Strang qui l’a le mieux dit », déclara Wein. « Lowa doit les épater tous en même temps si elle veut démontrer la force militaire de l’Empire après la guerre. »

Ninym avait eu l’air troublée. « C’est… »

Les feux de la guerre civile d’Earthworld avaient été éteints, mais les braises couvaient encore. Si Lowellmina fait preuve d’une quelconque faiblesse, les flammes se réveilleront. Elle devait montrer au monde que l’Empire d’Earthworld avait retrouvé sa gloire d’antan et qu’il ne serait pas une cible facile. Strang avait mentionné plus tôt que Natra était un tremplin facile à atteindre.

« … Cependant, mous ne pouvons pas écarter tout ce que Natra a fait pour l’Empire. Toute invasion devra être justifiée », conclut-elle.

« S’il n’y a pas de raison, ils peuvent toujours en inventer une », répondit Wein en souriant. « N’oublie pas que nous jouons aussi les gentils avec l’Ouest. L’Empire peut dire ce qu’il veut. Vrai ou faux, tu serais étonné de voir à quelle vitesse les gens adhèrent à n’importe quelle idée de justice. »

« Comme c’est sans cœur… »

On ne sait pas si le commentaire de Ninym s’adressait aux personnes ou à l’opinion que Wein avait d’elles.

Quoi qu’il en soit, il est indéniable que Natra ne pouvait pas se permettre de se reposer sur ses lauriers.

« Nous devons éviter tout problème qui pourrait survenir », expliqua Wein. « C’est pourquoi j’ai profité de ce voyage pour me lier d’amitié avec le plus grand nombre de gros bonnets possible. »

Natra avait besoin de conserver quelques alliés parmi l’élite de l’Empire pour l’aider à lutter contre les futures politiques anti-Natra. Ces objectifs politiques ne rencontreraient aucune résistance si personne ne prenait la défense de la petite nation, mais un certain contrecoup retarderait toute décision impériale suffisamment longtemps pour que Natra puisse négocier.

« On ne sait pas jusqu’où cela nous mènera », argumenta Ninym.

« Oui, c’est ça le problème. Je pourrais facilement faire face à toute surprise si je restais ici, mais — ! »

« Ne sois pas ridicule. Tu as été loin de la maison assez longtemps. »

« Sans blague ! » Wein sourit. « Eh bien, il y a toujours une chance que nous nous inquiétions pour rien. Pour l’instant, notre seule véritable option est de repartir comme prévu et d’espérer que rien ne se passe. »

« … Tu as raison. » Ninym soupira doucement et se leva lentement. « Te sens-tu mieux, Wein ? »

« Ça va. »

« Dans ce cas, je ferai savoir à tout le monde que nous partirons bientôt. »

Ninym quitta la pièce. Comme il n’y avait personne d’autre dans les parages, Wein marmonna pour lui-même en s’apprêtant à faire de même.

« Une nouvelle impératrice impériale, l’Ouest en état d’alerte, la Levetia orientale et occidentale qui nourrit des ambitions secrètes, et les braises allumées de ma propre nation… » Sa bouche se tordit en un sourire. « Je me demande vraiment si tout cela peut se terminer en douceur… »

C’est ainsi que la délégation de Wein était partie pour Natra. Ses membres étaient loin de se douter que les troubles sans précédent qui jalonneraient la route définiraient l’histoire de leur nation.