Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 18

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Prologue

L’événement se produit le 2 juin 1582. Cette nuit-là, Nobunaga se réveilla en sursaut, alerté par un sentiment d’hostilité dans son voisinage immédiat. L’air était lourd d’une tension qui ne pouvait s’expliquer par la seule présence d’un ou deux adversaires. Il fallait plusieurs milliers de guerriers, peut-être même jusqu’à dix mille, pour atteindre un tel niveau. Le temple Honno-ji, où il se trouvait actuellement, était loin du territoire ennemi, ce qui signifiait que la tension ne pouvait provenir que d’une autre source.

« Trahison ! Qui est derrière tout ça ? », demanda Nobunaga dans un rugissement, alors que son écuyer entrait en courant dans sa chambre. Son écuyer était un beau jeune homme d’une dizaine d’années. Il s’appelait Mori Naritoshi. Nobunaga l’appelait toujours Ran, car son nom d’enfance était Ranmaru. Fils de feu Mori Yoshinari, l’un des serviteurs les plus fidèles de Nobunaga, il était doté d’un esprit vif. Nobunaga commençait récemment à le considérer comme l’un de ses serviteurs les plus prometteurs.

« Mon seigneur, d’après les bannières, il s’agit sans doute des armées d’Akechi Koretou, Hyuga no Kami ! »

« Ah, c’est donc lui ? Alors c’est peut-être le destin. »

En entendant la réponse de Ran, Nobunaga comprit que son destin était scellé. Les forces de son ennemi s’élevaient à plus de dix mille hommes, alors qu’il n’avait tout au plus qu’une centaine de soldats avec lui. Certes, Nobunaga avait déjà vaincu d’innombrables ennemis malgré leur infériorité numérique, mais compte tenu de l’écart de taille et du fait qu’il était encerclé, il n’y avait pratiquement aucune chance qu’il remporte la victoire ici.

La meilleure chose à faire dans ces circonstances aurait été de fuir, mais le temple Honno-ji n’était pas son château; il n’y avait pas de voies d’évacuation cachées. Sa seule option était de forcer le passage à travers les lignes ennemies pour s’échapper, mais parmi les cinq grands généraux du clan Oda, Akechi Mitsuhide était celui que Nobunaga estimait le plus. Mitsuhide était peut-être le chef de guerre parfait : un diplomate, un gouverneur et un général extrêmement compétent. Il résolvait habilement tous les problèmes qui lui étaient soumis et n’avait pas de faiblesse réelle.

Alors que Nobunaga n’avait pas l’intention d’abandonner sans combattre, Mitsuhide s’était lancé dans une entreprise extrêmement risquée. Il allait surtout tenter de s’assurer la tête de Nobunaga. Nobunaga savait au fond de lui qu’il n’avait pratiquement aucune chance de s’échapper.

« Tch. J’ai baissé ma garde en pensant que j’étais sur mon propre territoire. » Nobunaga fit claquer sa langue amèrement en ramassant l’arc et la lance contre le mur. Sa suprématie étant assurée, il avait supposé que personne n’oserait lui résister. C’était le résultat de son arrogance.

« On dirait que je suis devenu faible. » Il se moqua de lui-même en ricanant. Si cela s’était passé dans sa jeunesse, alors qu’il était constamment sur ses gardes pour éviter les assassins, il aurait sans doute réalisé le danger à temps et aurait facilement pris la fuite. Vieillir était une chose affreuse.

« Je ne vous laisserai pas prendre ma tête, vous qui n’êtes que des sous-fifres ! » Avec un rugissement de défi, Nobunaga décocha rapidement des flèches depuis l’entrée du temple. Au fil des années, Nobunaga avait continué à perfectionner ses capacités de combat.

Ses flèches terrassaient rapidement les ashigarus qui se ruaient sur lui. Cependant, il y avait trop d’ennemis pour qu’il puisse tous les éliminer. À chaque fois qu’il en abattait un, dix autres prenaient sa place, sentant l’opportunité de s’emparer d’une tête précieuse.

« Je vous maudis ! »

Ses ennemis avaient finalement atteint sa portée de mêlée, l’obligeant à se débarrasser de son arc et à ramasser sa lance. Il repoussa rapidement les ashigarus qui s’élançaient vers lui. D’autres hommes continuaient à s’avancer et Nobunaga les abattait à mesure qu’ils s’approchaient. Il les balayait et les terrassait. Cependant, il n’était qu’un homme seul face à des milliers d’autres. Les combats interminables sapaient ses forces. Il commençait à accumuler de plus en plus de petites blessures.

Bang !

Un coup de feu retentit et la balle transperça le bras droit de Nobunaga.

« Guh ! »

En réponse à la douleur intense et à la force de l’impact, il laissa tomber sa lance. Les lances des ashigarus s’élancèrent vers Nobunaga.

« Grand Seigneur ! » Cependant, la lance de Ranmaru dévia toutes les lances ennemies. Les pointes furent toutes déviées de leur cible et ne parvinrent jamais à atteindre le corps de Nobunaga. Pourtant, il s’en est fallu de peu.

« Nous ne pouvons pas les retenir ici. Retire-toi, Ran ! » ordonna Nobunaga.

« Oui, mon seigneur ! » répondit Ranmaru, le corps déjà trempé du sang de ses ennemis. Malgré cela, il restait stable sur ses pieds. Alors qu’ils continuaient leur retraite, il abattit tous les ennemis qui les poursuivaient.

« Hé, hé. Quelle impressionnante habileté avec cette lance ! Elle me rappelle celle de ton vieux père. »

Malgré les circonstances actuelles, Nobunaga grinça des dents. Le père de Ranmaru, Mori Yoshinari, était un maître de la lance jūmonji et était surnommé « Sanza le berserker ». Ranmaru avait clairement hérité de l’habileté de son père avec la lance.

« Je suis extrêmement honoré par vos éloges. Cependant, si les choses continuent ainsi… »

« Hm, oui. La situation est mauvaise… » Nobunaga prononça ces mots avec amertume. Loin de trouver une solution à sa situation actuelle, celle-ci ne faisait qu’empirer. Nobunaga était déjà gravement blessé et avait du mal à se déplacer. Il semblait avoir épuisé toutes ses options.

« Alors, ça aussi, c’est le destin ! » Sur ce, il fit basculer d’un coup de pied deux des braseros qui éclairaient la pièce. Le feu se propagea rapidement vers les lattes du plancher et le sol en bois se mit à brûler dans la pénombre.

« Mon Grand Seigneur ! »

« Hrmph. Je ne permettrai pas à ce traître de cour d’avoir l’honneur de réclamer ma tête ! » Sur ces mots, Nobunaga se précipita dans la pièce la plus proche. Ranmaru le suivit et, peu après, un mur de flammes bloqua l’entrée. Au moins, cela leur permettrait de gagner du temps.

« Ouf, nous pouvons au moins prendre un bref repos. » Nobunaga s’effondra sur place en soupirant. Ce niveau d’effort était un peu trop élevé pour un homme approchant la cinquantaine.

« C’est peut-être une fin appropriée… Après avoir envahi et brûlé tout ce qui se trouvait sur mon chemin comme un feu furieux, que les flammes consument mon corps à la fin serait plutôt poétique », murmura Nobunaga en regardant dans le vide. Même le grand Nobunaga ne pouvait rien faire d’autre qu’accepter son destin.

« Quelle honte ! Être à deux doigts de tout conquérir pour se faire piéger par son propre serviteur… »

S’il était tombé face à un ennemi puissant, comme Takeda, Uesugi, Hojo, Mori ou Honganji, il aurait pu accepter son destin, même s’il aurait certainement ressenti une certaine déception. Mais même s’il savait que la trahison était un sort commun aux seigneurs de la Période des Royaumes combattants, mourir de cette façon signifiait que la flamme de l’ambition qui brûlait en lui resterait à jamais inassouvie.

« Trente années de travail… Il ne m’en a manqué que peu pour que tout cela porte ses fruits. J’étais si près du but ! »

Nobunaga avait juré qu’une fois adulte, il chercherait à conquérir tout ce qui se trouvait sous les cieux. Au cours des trente années suivantes, il resta concentré sur cet objectif et traversa le Japon de la Période des Royaumes combattants. Il avait été l’éclaireur, ouvrant la voie à la réunification. Alors qu’il était sur le point d’atteindre l’objectif qu’il s’était fixé depuis longtemps, quelqu’un lui arracha son rêve des mains. Il ne pouvait pas pardonner cela.

« C’est à moi. C’est ma conquête. Je ne la donnerai à personne, ni à ce traître de porc, ni même à mon fils ! C’est moi qui serai connu comme le conquérant ! » Au moment où Nobunaga prononçait ces mots dans un élan de rage presque fou, le miroir de bronze étrange, posé dans un coin de la pièce, se mit à briller d’une lumière sinistre.

Lorsqu’il revint à lui, il se trouvait en terre inconnue. Il ne connaissait ni la langue ni la culture, mais cela ne lui importait guère. Il avait déjà surmonté d’innombrables obstacles par le passé. Ce n’était qu’un nouveau défi pour lui, et il comptait bien agir comme il l’avait toujours fait. Le serment qu’il avait fait dans sa jeunesse n’avait pas changé. Dans ce nouveau monde, il n’avait qu’un seul objectif : aller de l’avant. Il serait à nouveau le conquérant. Ici, dans le royaume d’Yggdrasil.

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Chapitre 1 : Acte 1

Partie 1

« Je te confie les enfants, Mitsuki. » Yuuto fit de son mieux pour paraître joyeux alors que sa femme montait dans la calèche. Il était sur le point de partir pour arrêter les forces du clan de Nobunaga. Mitsuki avait sans doute déjà entendu dire que le clan de la Flamme alignait une armée de plus de cent mille hommes; c’est pourquoi Yuuto avait pris un air nonchalant pour la rassurer.

« Mmh. Fais attention, Yuu-kun. Assure-toi de rentrer à la maison en vie. »

« Eh bien, c’est toi qui risques d’apporter le malheur en disant ça, tu sais. » Yuuto sourit d’un air taquin et fit la fine bouche sur le commentaire de Mitsuki.

Mitsuki et les enfants allaient quitter la Sainte Capitale et ses habitants pour se diriger vers la capitale du clan de la Soie, Utgardar. Bien qu’elle n’ait aucune capacité utile à la guerre, elle jouait un rôle vital en tant que double du corps de la défunte Sigrdrífa. Si les habitants de la capitale avaient, pour l’instant, accepté la nécessité de l’évacuation, il était fort probable que certains d’entre eux se laissent gagner par la nostalgie du pays et changent d’avis en cours de route. La présence de Sigrdrífa, aimée, voire vénérée par les habitants de Glaðsheimr, était la mesure la plus efficace pour s’assurer qu’ils poursuivent leur route.

« Hé ! Ne me taquine pas quand je suis sérieuse ! Je dis que tu dois revenir parmi nous ! » Mitsuki gonfla ses joues en faisant la moue. Même si elle était maintenant mère de deux enfants, elle avait toujours tendance à s’énerver à la moindre sollicitation. C’est précisément parce qu’il voulait la voir réagir ainsi que Yuuto ne pouvait s’empêcher de la taquiner. Il éprouvait cette envie de manière particulièrement forte lorsqu’il était sur le point de partir en guerre, peut-être parce que son expression lui apportait un sentiment de normalité.

« Oui, je reviendrai vers toi. Je sais à quel point c’est dur d’être abandonné. »

Les pertes de nombreux proches, dont sa propre mère, Sigrdrífa et Skáviðr avaient laissé des cicatrices dans l’esprit de Yuuto. Il voulait tout faire pour éviter que sa femme, ses enfants et sa famille jurée ne connaissent cette même douleur.

« Est-ce que tu le jures ? »

« Oui, je te le promets. »

Mitsuki tendit le bras depuis la fenêtre de la calèche et leva son petit doigt. Yuuto acquiesça et accrocha son petit doigt au sien.

« C’est une petite promesse, et si tu ne tiens pas ta promesse, tu devras avaler un millier d’aiguilles… » Mitsuki avait secoué son bras en rythme avec la petite chanson, mais ses mots s’étaient coincés dans sa gorge à la fin. Ses yeux se remplirent de larmes. Sans doute s’inquiétait-elle pour sa sécurité et ne voulait-elle pas le quitter. Yuuto ressentait la même chose.

« J’ai promis, alors je ferai en sorte de tenir ma promesse. Ai-je déjà manqué à une promesse ? » demanda Yuuto en serrant le petit doigt de Mitsuki avec le sien.

« Beaucoup de fois. »

« Quoi !? Attends ! » Yuuto sentit un sentiment de panique monter en lui en entendant cette réponse inattendue. Il pensait avoir plutôt bien tenu les promesses qu’il avait faites à Mitsuki.

« Tu étais toujours en retard quand on devait se retrouver quelque part. J’ai aussi soudainement perdu le contact avec toi. J’étais vraiment inquiète pour toi… »

« Eh bien, euh… » Yuuto savait qu’il était désavantagé et marmonnait nerveusement. En tant que patriarche, il y avait eu de nombreuses occasions où il n’avait pas pu mettre de côté ses responsabilités pour la contacter. Lorsque la situation était devenue vraiment désespérée, il était parti à la guerre sans rien lui dire. Comme Yggdrasil était une terre où l’on ne savait jamais ce qui pouvait se passer lors d’un conflit, ceux qui devaient attendre sur la touche étaient submergés par l’inquiétude.

« Tu as pourtant toujours tenu tes promesses les plus importantes. Tu es rentré sain et sauf, comme tu l’avais dit. » Elle parlait probablement de cette promesse au passé, car elle évoquait le moment où il était revenu au Japon, à ses côtés, après avoir été transporté à Yggdrasil.

« C’est pourquoi je vais te faire confiance à nouveau, Yuu-kun. Je crois en toi, d’accord ? »

« Oui. » Yuuto acquiesça solennellement.

« D’accord. » Mitsuki semblait enfin avoir fait le point sur ses propres sentiments et avait lâché son petit doigt. Pourtant, un soupçon d’anxiété se lisait sur son visage.

« Tout ira bien, grande sœur Mitsuki. Il a un Einherjar à ses côtés. Dans le pire des cas, je prendrai Grand Frère et je le porterai en lieu sûr », dit Félicia d’un ton rassurant, en tapotant son généreux buste.

« Ne me porte pas. Je peux courir tout seul », rétorqua Yuuto, les sourcils froncés. L’idée d’être porté par une femme le gênait. Cela faisait quatre ans qu’il était arrivé à Yggdrasil et il s’était entraîné tous les jours depuis. Même s’il n’avait pas le niveau d’un Einherjar, il avait au moins l’impression d’être plus en forme qu’un soldat moyen.

« Je te le confie, Félicia », dit Mitsuki en serrant la main de Félicia pour insister.

« Sois assurée que je le garderai en sécurité », répondit Félicia en serrant la main d’un air déterminé. La remarque inutile de Yuuto semblait avoir échappé au duo.

Avec un raclement de gorge plein d’excuses, Jörgen, le second adjoint du clan de l’Acier et patriarche du clan du Loup, s’adressa aux trois : « Ahem. — Père, mère, il est grand temps que nous partions. »

Il avait occupé le poste de commandant de la garnison de la ville en l’absence de Yuuto. Maintenant que ce dernier était de retour, Jörgen dirigeait la caravane de migrants. Ce choix avait été fait en raison des remarquables capacités de Jörgen à coordonner la logistique et l’administration.

« Ah, c’est vrai. Désolé pour ça. »

La majeure partie de la caravane de migrants était déjà en route. Sans l’attelage de Sigrdrífa, nul doute que les gens pourraient commencer à se demander s’ils n’avaient pas été dupés.

« Je te rejoindrai plus tard, Mitsuki. »

« Ouais. À plus tard, Yuu-kun. »

« Éphy, je compte sur toi pour t’occuper de Mitsuki et des enfants. »

« Oui, laissez-les-moi. » Éphelia, qui se trouvait à bord de la calèche en tant que dame d’honneur de Mitsuki, hocha la tête respectueusement.

Cela faisait deux ans qu’il l’avait trouvée sur le marché aux esclaves d’Iárnviðr et elle était désormais en pleine poussée de croissance. Avec sa taille plus grande et ses cheveux plus longs, elle commençait à devenir une belle jeune femme. Elle faisait également preuve d’un calme et d’une ingéniosité qui démentaient son apparence délicate. Les épreuves qu’elle avait subies durant son enfance y avaient sans doute contribué. Elle était également très proche de Mitsuki. Yuuto ne pouvait pas imaginer une meilleure dame d’honneur pour elle.

« Très bien, c’est parti. »

Yuuto appela le conducteur de la calèche. En réponse, le cocher fit claquer son fouet et la calèche se mit en route. Il regarda la calèche se réduire jusqu’à ce qu’il ne la voie plus. Une fois la calèche hors de vue, Yuuto regarda son petit doigt et murmura : « Tu seras toujours l’endroit où je veux rentrer. J’ai toujours donné le meilleur de moi-même parce que je voulais toujours revenir vers toi. Ce sentiment n’a pas changé. Ni à l’époque ni aujourd’hui. »

Il était sur le point d’affronter le tristement célèbre Oda Nobunaga. Il savait que les épreuves qui l’attendaient seraient difficiles. Malgré tout, Yuuto se sentait capable de les surmonter grâce à la promesse qu’il venait de faire à Mitsuki.

« Tout de même, plus de cent mille… Il a pulvérisé toutes mes estimations. »

Après avoir raccompagné Mitsuki, Yuuto retourna dans son bureau du palais Valaskjálf pour déterminer la meilleure façon de traiter avec Nobunaga. Il n’avait aucune idée de la façon dont Nobunaga avait réussi à rassembler, armer, nourrir et approvisionner une armée aussi gigantesque, mais nier la réalité ne servait à rien. Le fait est que Nobunaga disposait de ces forces. Il devait donc baser sa formation stratégique sur ce fait.

« Tch. Tout ce que nous pouvons rassembler, ce sont à peine trente mille hommes… »

Alors qu’il aurait pu égaler Nobunaga en nombre s’il avait enrôlé des civils pour se battre à ses côtés, Yuuto avait consciemment écarté cette option. L’armée du clan de l’Acier était une armée permanente, une force professionnelle composée de soldats entraînés et travaillant à plein temps. Même lorsqu’il avait incorporé les forces des clans absorbés par le clan de l’Acier, il n’avait pris que ceux qui avaient de l’expérience du combat ou qui souhaitaient devenir soldats, et leur avait donné l’entraînement nécessaire.

Ce choix n’était pas motivé par des considérations sentimentales, comme le refus d’envoyer des paysans au combat, mais par le fait que l’armée du clan de l’Acier bénéficiait d’un certain nombre de technologies extrêmement avancées, tant en matière de tactiques que d’équipement. Comparée à une armée de paysans peu entraînés, une force composée de soldats professionnels était largement supérieure en termes de capacité de combat, de vitesse et de discipline organisationnelle — ce dernier point étant essentiel pour tirer pleinement parti des tactiques élaborées de Yuuto. De plus, comme une milice paysanne était traditionnellement renvoyée chez elle après chaque guerre, il ne pouvait pas éviter que ces informations et cette technologie ne se répandent dans le monde, ce qu’il devait éviter à tout prix. Ces préoccupations avaient conduit Yuuto à décider de mettre en place une armée permanente plus restrictive.

Il est vrai que le nombre est un aspect important de la guerre, mais Yuuto avait déjà surmonté maintes fois des désavantages numériques en tirant le meilleur parti de ses connaissances modernes. Il avait exécuté des tactiques risquées, voire imprudentes, un nombre incalculable de fois, et d’après son expérience, il préférait disposer d’une force plus petite, mais fiable, composée de soldats professionnels sur lesquels il pouvait compter pour exécuter ses ordres. Selon lui, il n’y avait que peu d’intérêt à disposer d’une force plus importante, mais plus imprévisible, composée de paysans. Même s’il décidait d’utiliser des paysans conscrits à ce stade, il était probable qu’il ne pourrait pas leur donner beaucoup d’entraînement et que leur introduction plongerait son armée actuelle dans le chaos, ruinant les avantages détenus par les forces du clan de l’Acier.

« D’un autre côté, il semble qu’il ait avancé et qu’il ait rassemblé des effectifs, quitte à sacrifier l’avantage d’aligner une armée exclusivement composée de soldats professionnels. »

Il était tout simplement impossible que les cent mille soldats de Nobunaga soient tous des soldats professionnels correctement entraînés. C’est ce qui ressortait clairement du fait que l’armée avait mis beaucoup de temps à quitter son lieu de rassemblement, l’ancienne capitale du clan de la Lance, Mimir. Nobunaga avait probablement utilisé ce temps pour inculquer le minimum de discipline et d’entraînement nécessaire pour que les conscrits puissent fonctionner comme une unité militaire. Les rapports des agents de Vindálf infiltrés à Mímir l’avaient indiqué.

« La dernière fois, c’était déjà assez accablant… Mais cette fois-ci, ils sont trois fois plus nombreux que nous. C’est une différence impressionnante », déclara Félicia en fronçant les sourcils.

Yuuto ne put d’abord qu’émettre un rire sec à cette remarque, mais il répondit peu après : « S’ils n’avaient que le niveau technologique d’Yggdrasil, j’aurais des moyens de m’occuper d’eux. »

***

Partie 2

Malheureusement, les connaissances de Nobunaga avaient permis au clan de la Flamme d’utiliser une technologie et des tactiques de plusieurs milliers d’années plus avancées que celles du clan typique d’Yggdrasil, même si le clan de la Flamme n’était pas encore aussi avancé que le clan de l’Acier. Ils disposaient d’acier, d’étriers, d’une discipline appropriée, de tactiques, mais aussi d’une technologie agricole.

En matière militaire, Yuuto savait que l’expérience supérieure de Nobunaga en tant que chef de guerre surpassait la sienne. Yuuto n’était pas un optimiste aveugle au point de croire qu’il pourrait vaincre le conquérant de la Période des Royaumes combattants alors qu’il était en infériorité numérique aussi significative.

« Je suppose que nous n’aurons pas d’autre choix que de nous terrer à nouveau, comme la dernière fois. »

Comme il s’agissait d’un adversaire qu’il ne pouvait pas vaincre lors d’une bataille en rase campagne, sa seule autre option était de se réfugier dans une forteresse et d’y résister à un siège. Il faudrait un peu plus de deux mois pour que les migrants se rendant de la capitale sainte à la capitale du clan de la Soie, Utgardar, traversent Álfheimr. Il pensait pouvoir tenir au moins aussi longtemps.

« Ce qui veut dire, je suppose, qu’il est temps d’utiliser cet endroit », dit Félicia, comme si cette idée venait de lui traverser l’esprit. Bien que Yuuto ait été très occupé par sa campagne orientale au cours des trois mois qui avaient suivi sa défaite à la Sainte Capitale, il n’avait pas pour autant négligé de prendre des mesures contre Nobunaga. Comme il savait à quel point Nobunaga était un adversaire puissant, Yuuto avait demandé à Jörgen, le commandant de la garnison de la Sainte Capitale, de préparer quelque chose pendant son absence.

Les lèvres de Yuuto se retroussèrent en un sourire amusé. « Je ne l’ai pas vu de mes propres yeux, mais Jörgen dit que c’est un endroit impressionnant. Je parie que même Nobunaga sera surpris lorsqu’il le verra. »

+++

« Oh, ce n’était pas la peine que je vienne moi-même », murmura Sigrún avec une note de déception en contemplant la gigantesque procession de gens qui s’étirait vers l’est de la ville. Elle se trouvait actuellement à Nóatún, la capitale du clan de la Panthère, dont elle était désormais la patriarche. Il se trouve que c’était la première fois qu’elle visitait la ville.

« Père a dit que les gens auraient besoin de ma persuasion, alors je m’étais préparée, mais… »

Elle laissa échapper un rire sec. Sigrún n’en avait pas vraiment conscience, mais en tant que Mánagarmr, elle était peut-être le membre le plus célèbre et le plus admiré du clan de l’Acier, après Yuuto. Elle avait été envoyée dans cette région pour convaincre la population d’évacuer en misant sur sa grande popularité. Yuuto avait déclaré qu’il s’agissait d’une mission cruciale, et Sigrún, consciente de ses propres lacunes en tant qu’oratrice, avait passé le voyage jusqu’à la ville à réfléchir à la meilleure façon de convaincre la population. C’est pourquoi la vue des gens qui sortaient déjà de la ville lui semblait peu réjouissante.

« Je suis impressionnée par ton travail, comme toujours, Bömburr. Bravo ! »

« Hé, ce n’est pas comme si c’était de mon fait, madame. »

Sigrún avait fait l’éloge de Bömburr, le commandant en second de l’unité Múspell, mais celui-ci répondit par un petit rire sec et un haussement d’épaules.

Bömburr était un homme étrangement corpulent que la plupart des gens n’auraient pas considéré comme un vétéran endurci des Múspells au premier abord. Ses aptitudes au combat étaient moyennes au mieux au sein de l’unité, mais personne ne remettait en cause son droit de servir en tant que second de Sigrún.

Les unités de l’armée étaient composées de personnes, ce qui signifiait que les capacités d’administration et de gestion étaient un élément important de leur fonctionnement. Bömburr était l’un des rares subordonnés de Sigrún, si ce n’est le seul, à avoir plus de cervelle que de muscles. En temps de guerre, il supervisait l’approvisionnement et la logistique de l’unité; en temps de paix, il gérait les tâches et veillait à ce qu’il n’y ait pas de conflits d’horaires. Sans lui, l’unité Múspell n’aurait jamais pu fonctionner aussi efficacement. Il était, de l’avis général, l’un des piliers de l’unité et l’un des subordonnés les plus fiables de Sigrún.

« J’ai juste brandi la menace du clan de la Flamme, et ils ont réagi assez rapidement. Les habitants de cette région connaissent bien les clans nomades qui mènent des raids. Je suppose que la menace leur a semblé plus réelle. »

Sigrún hocha la tête en signe de compréhension. « Je vois. Les envahisseurs étrangers, c’est donc une chose à laquelle ils sont déjà bien habitués. »

La ville avait autrefois été pillée par le clan de la Panthère, puis, une fois conquis, ses habitants avaient été réduits en esclavage par les nomades conquérants. Lorsque le clan de l’Acier avait envahi leur territoire, les dirigeants du clan de la Panthère avaient mis en place une politique de la terre brûlée, provoquant l’incendie de leurs fermes. Pendant le siège du clan de l’Acier, ils avaient subi des raids de la part des clans nomades du nord et avaient été une fois de plus victimes de pillages. La prédation par des ennemis extérieurs constituait une menace réelle et tangible dans la vie des membres du clan de la Panthère, et les rumeurs d’une incursion imminente du clan de la Flamme suffisaient à rouvrir les vieilles blessures de leur traumatisme collectif.

« Il ne faut pas non plus oublier que le clan de l’Acier les a libérés de la domination oppressive des clans nomades. Ils ont de bonnes raisons de nous écouter », observa Hildegard en frottant son index sous son nez.

Hildegard, la protégée de Sigrún, était une Einherjar qui possédait la rune Úlfhéðinn (la peau de loup). Malgré son jeune âge, elle était la deuxième de l’unité des Múspells après Sigrún en termes d’aptitudes au combat. Elle avait reçu le calice de Yuuto et était désormais l’un de ses enfants directs, mais comme la situation était encore désespérée, elle n’avait pas encore fondé son propre groupe, préférant rester avec les Múspells pour le moment.

« Vraiment ? Alors c’est une aubaine inattendue. J’avais honnêtement pensé que cette tâche serait assez difficile. » Sigrún sourit, comme si un poids venait de lui être enlevé des épaules. Si elle était capable de motiver et d’exhorter ses propres soldats, s’occuper des civils était une tout autre affaire. Yuuto lui avait dit qu’elle était la seule à pouvoir accomplir cette tâche, mais Sigrún n’était pas certaine d’en être capable. Elle fut soulagée de voir que les membres du clan de la Panthère avaient déjà commencé à évacuer d’eux-mêmes.

« Hmm… J’ai l’impression que tu as un peu changé, mère Rún. » Hildegard fronça les sourcils un instant en levant les yeux vers le visage de Sigrún.

« Hm ? »

« Eh bien, je dirais que tu es devenue plus expressive… ? Tu as toujours été un peu plus sec dans le passé. »

« Ah ? Félicia m’a dit quelque chose de semblable avant que je ne parte. Moi-même, je n’arrive pas à faire la différence », répliqua Sigrún en se tapotant le visage.

« Oui, tu as vraiment changé. J’ai commencé à apprendre à lire tes expressions. Avant, je ne pouvais vraiment pas deviner ce que tu pensais. »

« Oh, tu peux lire en moi maintenant ? C’est un sérieux problème », murmura solennellement Sigrún en se frottant le menton.

« Hein ? Vraiment ? » Hildegarde cligna des yeux, comme si elle n’arrivait pas à comprendre ce que Sigrún voulait dire. Sigrún secoua la tête en constatant qu’Hildegarde n’en comprenait pas la signification. En y repensant, c’était peut-être l’une des plus grandes faiblesses d’Hildegarde.

« Si un ennemi parvient à deviner mes intentions en plein combat, cela peut faire la différence entre la vie et la mort lors d’un match serré. Tu en es un bon exemple. Je sais quand tu complotes quelque chose. »

« Hein ? Vraiment ? »

« Ah, tu n’avais vraiment pas remarqué ? » Sigrún laissa échapper un soupir exaspéré et attrapa Hildegard par la manche.

« Eh bien, c’est une bonne occasion. Il faudra encore un peu de temps pour que tous les gens quittent la ville. J’aurais bien besoin d’un rafraîchissement après tout ce repos. Je vais te donner une petite leçon. »

« Oh ? Bien sûr ! Je suis ravie d’accepter ! » répondit Hildegard d’un ton railleur, les yeux brillants.

« C’est une première. D’habitude, tu n’aimes pas t’entraîner avec moi. »

« Hehe. Eh bien, quand j’ai porté ce coup sur toi, mère Rún, j’ai eu l’impression d’avoir enfin fait de vrais progrès. Je me sens vraiment bien ces derniers temps. »

« Oh ? Eh bien, c’est quelque chose que tu peux attendre avec impatience. »

« Ne viens pas pleurer auprès de moi quand tu auras perdu. Ton époque est révolue, mère Rún. »

Une heure plus tard…

« Je suis désolée… Je concède. Je concède ! Pouvons-nous arrêter maintenant ? » plaida Hildegard, les larmes aux yeux.

Sigrún la regarda et soupira :

« Tu as dit que tu avais fait des progrès, mais tu t’es en réalité affaiblie. »

« Non ! C’est juste que tu es devenue beaucoup plus forte, Mère Rún ! Tu es bien plus rapide qu’avant ! »

« Le suis-je ? Hum… Je suppose que oui. Bien que j’aie pris du repos, mon corps se sent étrangement léger et mes mouvements sont plus vifs. »

Sigrún n’y avait pas prêté attention pendant les combats, mais maintenant qu’elle prenait le temps d’y réfléchir, elle trouvait cela vraiment étrange. Au cours des deux dernières semaines, elle ne s’était pas beaucoup entraînée. Cela aurait dû signifier qu’elle serait rouillée, mais au lieu de cela, elle avait pu bouger exactement comme elle l’avait prévu, voire mieux. Cela n’aurait pas dû être possible.

« Tu es bien plus vif que tu ne l’étais auparavant. As-tu peut-être trouvé quelque chose pendant que tu te reposais ? » demanda Hildegard en soufflant sur ses paumes douloureuses.

« Est-ce que je suis vraiment meilleure ? J’ai compris quelque chose, oui, mais ça n’a rien à voir avec le combat. »

Sigrún ne put s’empêcher d’être perplexe. En général, les compétences des gens ne se développent pas de façon exponentielle, mais plutôt progressivement, par étapes. Il est certes possible de prendre conscience soudainement de la situation et de voir les choses se mettre en place, mais Sigrún ne voyait pas ce qui aurait pu provoquer une telle révélation chez elle.

« Vu à quel point tu as changé, cette chose doit être ce qui l’a déclenché, non ? »

« Eh bien, ce que j’ai compris, c’est qu’il n’y a pas de mal à se débarrasser de temps en temps du stress que j’ai accumulé. Ah, maintenant je comprends. Grâce à cette découverte, j’ai cessé de faire trop d’efforts dans mes mouvements. » Sigrún hocha la tête en signe de compréhension soudaine.

Même son mentor, Skáviðr, lui avait dit : « Tu es beaucoup trop sérieuse. C’est une forme de force en soi, mais si tu te donnes toujours à fond dans tes combats, il y aura des moments où tu ne pourras pas exploiter tes capacités à leur plein potentiel. Au contraire, tu dois apprendre à te détendre jusqu’à ce que tu aies vraiment besoin de toute ta force. »

***

Partie 3

C’était quelque chose qu’il avait essayé de lui enseigner à plusieurs reprises. À l’époque, elle n’avait pas tout à fait compris ce qu’il voulait dire, mais maintenant, elle avait l’impression de saisir ce qu’il avait essayé de lui transmettre. À cause de sa personnalité trop sérieuse, Sigrún avait probablement été dans un état de tension nerveuse au combat, et lorsqu’elle avait vraiment besoin d’exploiter ses capacités, elle avait émoussé ses mouvements à cause de cette tension excessive.

« Je parie que tu peux battre ce Shiba maintenant ! » dit Hildegard avec désinvolture, mais Sigrún restait sceptique en jetant un coup d’œil à sa main.

« Je ne suis pas encore tout à fait certaine de pouvoir le faire. »

Il est vrai qu’elle avait surmonté l’une de ses propres barrières et gagné en force. Cependant, Shiba restait un peu au-dessus d’elle. Sigrún en était certaine.

« Hilda, entraîne-toi encore un peu avec moi. J’aimerais essayer plusieurs choses. »

Bien sûr, Sigrún n’était pas du genre à accepter cette lacune. Après tout, elle était fière d’être le Mánagarmr, le plus grand guerrier du clan de l’Acier. Même si elle n’était pas encore à son niveau, elle pouvait encore le rattraper en s’y efforçant.

« N-N-Noooooooooooooooonnnnn ! »

Il faut dire que l’enthousiasme soudain de Sigrún était une malédiction pour Hildegard, qui devait y faire face.

+++

« C’est devenu si calme ici… » marmonnait Bruno en regardant la ville d’Iárnviðr depuis le mur de la forteresse. C’était un homme d’une cinquantaine d’années, le cadet assermenté du défunt patriarche du clan du loup, Fárbauti, et il occupait actuellement le poste d’aîné du clan.

« C’est peut-être aussi bien une ruine », dit-il, des larmes coulant sur ses joues. Même si le soleil était haut dans le ciel, la rue principale qui reliait la porte de la ville au palais était déserte, à l’exception d’une poignée de soldats. On ne voyait pas un seul habitant. Il y a un mois à peine, cette même rue était remplie de gens et leurs étals de marché s’alignaient de chaque côté.

« C’était une erreur de faire de cet homme un patriarche », cracha Bruno avec amertume. Il avait toujours considéré cet homme comme indigne de confiance, depuis le moment où il l’avait vu pour la première fois.

Ce sont ces maudits cheveux noirs !

Il le soupçonnait d’être une sorte de démon. Tout ce que proposait cet homme était mystérieux, nouveau et très suspect aux yeux de Bruno. Toutes ses propositions étaient innovantes et apportaient richesse et puissance au clan du Loup, mais c’est précisément ce qui les rendait d’autant plus douteuses à ses yeux.

Cela faisait plus de cinquante ans que Bruno avait vu le jour dans ce monde. Au cours de cette période, il avait appris, par une expérience amère, que tout était toujours accompagné d’un piège. Cette fois encore, cela s’était avéré que c’était vrai.

« Ils se sont tous fait avoir par cet escroc. »

C’était tout à fait inacceptable. Les membres du Clan du Loup avaient été séduits par les douceurs des créations de ce morveux et s’étaient laissés convaincre d’abandonner leurs terres ancestrales. Le mot « honteux » était le seul qui lui venait à l’esprit.

« C’est à moi de lui tenir tête. Je suis le seul à pouvoir protéger le clan du loup, à pouvoir protéger Iárnviðr ! »

Il ne pouvait pas s’en remettre à quelqu’un comme Jörgen. Bruno ne se souciait guère du serment du calice. D’ailleurs, Bruno n’avait jamais échangé de calice avec Suoh-Yuuto ou Jörgen. Il avait prêté serment à Fárbauti. Il n’avait aucune raison, ni aucun devoir d’ailleurs, de les écouter.

« Chef aîné, le second du clan de l’Acier vous réclame », lui dit l’un de ses subordonnés en s’excusant. Le subordonné savait que Bruno ne pouvait pas la supporter. Il trouvait très irritant de devoir suivre les ordres d’une fille d’un autre clan, mais l’ennemi ne tarderait pas à arriver.

« Dis-lui que j’arrive tout de suite », cracha-t-il, avant de s’éloigner rapidement. Il marchait avec la détermination sinistre d’un homme qui s’était armé pour l’inévitable.

+++

« Princesse. Les habitants de Fólkvangr sont arrivés. »

« Je vois. C’est un soulagement. » Linéa laissa échapper un soupir en entendant le rapport de Cler, l’un des Brísingamen. Même si elle savait que ce n’était pas quelque chose qu’elle devait ressentir en tant que seconde du clan de l’Acier, les membres du clan de la Corne occupaient une place particulière dans le cœur de Linéa. Elle était très heureuse d’apprendre que son peuple avait atteint la sécurité d’Iárnviðr.

« Cependant, nous en avons peut-être trop fait en jouant sur la réputation du clan de la Flamme. Il semble qu’ils se soient beaucoup poussés pendant leur voyage et qu’ils soient tous assez fatigués. »

« Ah, oui. Bien que nous n’ayons pas eu le choix, nous les avons un peu affolés. Je suppose que nous payons le prix de cette décision maintenant. »

« Oui. Je crois que c’est le cas. »

Après un moment de réflexion, Linéa se tourna vers l’homme d’une cinquantaine d’années assis en face d’elle à la table ronde. « Seigneur Bruno. »

Jörgen était actuellement en poste à la Sainte Capitale, laissant Bruno comme représentant du clan du loup.

« Oui, qu’y a-t-il ? »

« Comme nous en avons convenu plus tôt, nous emprunterons les maisons vides de la ville pour nous reposer. »

« Oui, j’en suis bien conscient, » répondit Bruno en fronçant les sourcils. Il n’essaya pas de cacher son mécontentement, montrant clairement qu’il ne coopérait que parce qu’il y était contraint.

« Comment osez-vous ! La princesse est la deuxième du clan de l’Acier. Même si vous êtes l’aîné du clan de Sa Majesté, vous êtes bien trop irrespectueux ! » Poussé à bout, Cler se leva et cria sur Bruno.

« S’il vous plaît, épargnez-moi les coups de théâtre. Nous avons pris acte de votre demande. Nous allons ignorer le fait que les gens d’un autre clan vont semer le trouble dans nos maisons », répondit Bruno, visiblement irrité.

« Qu’est-ce que vous racontez ? Comment osez-vous insinuer que les membres du clan de la Corne sont de simples criminels !? »

« Cler, ça suffit ! » Linéa intervint immédiatement pour éteindre les flammes de la colère de Cler, qui grandissaient rapidement. « Je vous présente mes excuses pour le manque de respect de mon enfant. Je vous présente mes excuses en tant que parent. » Elle se leva et inclina la tête devant Bruno.

« Qu’est-ce que ceci ? Princesse ? Il n’y a aucune raison pour que vous baissiez la tête. »

« Bien sûr qu’il n’est pas content que les gens d’un autre clan utilisent sa ville. Si j’étais à sa place, je ressentirais la même chose. »

« C’est… Mais c’est une urgence ! »

« Oui, mais le clan de l’Acier n’a pas le luxe de perdre du temps à se livrer à des luttes intestines pendant cette période », déclara Linéa sans ambages.

Si la plupart des habitants d’Iárnviðr avaient déjà évacué la ville pour se diriger vers l’est, tout le monde n’avait pas encore quitté les lieux. Beaucoup de personnes ne pouvaient tout simplement pas se résoudre à abandonner la ville où elles étaient nées. Bruno était essentiellement l’homme qui s’occupait de ceux qui restaient. De nombreux soldats présents à Iárnviðr souhaitaient également rester sur place, ce qui signifiait que Bruno jouissait actuellement d’un grand soutien et d’une grande autorité auprès des membres restants du clan du Loup. Tout conflit avec Bruno aurait entraîné des frictions avec les membres du clan restés dans la ville. L’armée du clan de la Flamme n’était plus qu’à quelques jours de là, et elle voulait donc éviter tout conflit interne si possible.

« … Je comprends. J’accepte votre raisonnement, princesse. Je vous présente mes excuses, seigneur Bruno. » Cler se tourna vers Bruno et baissa la tête. Le langage corporel de Cler montrait clairement qu’il le faisait à contrecœur.

« Hrmph, espèce de morveux. Tu devrais savoir que les excuses creuses ne font qu’irriter davantage la personne que tu as offensée. »

« Quoi !? J’ai juste… Ngh ! »

« Peu importe. Faites ce que vous voulez avec les maisons », dit-il avec dédain, puis il se leva pour partir.

« Où allez-vous ? »

« Je vais prendre un peu l’air. C’est un peu étouffant ici. » Bruno quitta ensuite la pièce sans même se retourner.

Cler n’était pas satisfait de cette sortie. « Cette attitude ! Comment ose-t-il ! » Dès que le bruit des pas de Bruno fut hors de portée, Cler poussa un grognement de colère et abattit son poing sur le bureau. Avec sa force d’Einherjar, il fissura la table. C’était l’expression parfaite de sa colère.

« Il n’y a rien à faire à ce sujet. Nous étions ennemis il y a encore quelques années. Il en reste qui ne peuvent pas accepter le nouveau statu quo. »

Si le Clan du Loup et le Clan de la Corne étaient désormais les plus proches alliés, ils avaient longtemps été des ennemis jurés, se disputant sans cesse le territoire le long de leurs frontières respectives, jusqu’à l’apparition de Yuuto. Pour quelqu’un comme Bruno, le clan de la Corne avait été son ennemi pendant la majeure partie de sa vie. Il avait sans doute perdu des amis et des subordonnés à cause du clan de la Corne au cours de ces guerres frontalières. Même s’il comprenait intellectuellement qu’ils étaient désormais alliés, il lui serait difficile d’accepter ce fait sur le plan émotionnel.

Linéa chassa rapidement Bruno de son esprit et passa au sujet suivant. « De toute façon, il a approuvé notre demande concernant le logement. C’est tout ce qui compte, non ? Mets cette broutille de côté et passe à autre chose. Comment se passent les choses avec les membres du clan de la Panthère et du clan du Sabot ? » Il y avait un peu de venin dans son choix de mots, et de toute évidence, cela avait touché une corde sensible chez Cler. Il gloussa.

« Oui, exactement. »

« En ce qui concerne le clan de la Panthère, nous venons de recevoir une lettre signalant que leur peuple a accepté de commencer les évacuations. »

« Oh ? Merveilleux ! » La façade de calme de Linéa se brisa et elle s’exclama d’une voix éclatante. Même si elle n’avait pas encore reçu de nouvelles du clan de la Corne, elle était heureuse d’entendre que les choses se déroulaient comme prévu.

« Cependant, les choses n’avancent pas aussi bien avec le clan du Sabot. »

« Je vois… » L’expression de Linéa s’assombrit rapidement et elle fronça les sourcils.

« Cela ne fait pas longtemps que le Clan du Sabot est passé sous le contrôle du Clan de l’Acier. Ils sont difficiles à convaincre. »

« … Je doute que leur patriarche ait l’intention de persuader son peuple », dit Linéa avec un petit rire amer, se rappelant l’expression du patriarche du clan du Sabot lorsqu’elle lui avait expliqué le plan.

***

Partie 4

Tout le monde sous l’influence du clan de l’Acier n’était pas d’accord avec le projet d’émigration de Yuuto. Le clan du Sabot était particulièrement opposé à ce projet. Ils considéraient toujours Yuuto comme l’homme qui avait tué leur grand patriarche, Yngvi, et qui avait ainsi provoqué leur déclin. Bien qu’ils aient obéi au clan du Sabot en raison de la différence de puissance, il est facile d’imaginer qu’ils nourrissaient encore des sentiments contradictoires à l’égard de cet arrangement. Les enfants devaient suivre leurs parents conformément au serment du Calice, mais il y avait tout de même des limites. Il ne fait aucun doute qu’ils prévoyaient de faire semblant d’obéir et de laisser les choses en suspens. En réalité, leur patriarche pourrait très bien être en train de comploter pour s’emparer des territoires du clan de l’Acier une fois qu’ils seraient partis.

« Certaines personnes sont sans espoir. » Linéa soupira et s’adossa à sa chaise. Mais elle ne voyait pas d’autre issue. Le système postal avait déjà cessé de fonctionner à cause de la grande migration. Le seul moyen de communication restant était un nombre limité de pigeons voyageurs. La migration nécessitait de suivre les déplacements de centaines de milliers de personnes. Même avec ses compétences d’administratrice, Linéa avait fort à faire pour gérer la situation, d’autant qu’elle devait également s’occuper de l’armée du Clan de la Flamme actuellement à Gimlé.

« Envoie-leur une lettre pour les inciter à se dépêcher. S’ils ne bougent pas, nous n’aurons pas le choix. Nous devrons les laisser derrière nous », dit Linéa avec résignation, en se mordant la lèvre inférieure. Elle voulait les sauver et était frustrée par leur manque de progression. Elle se sentait également coupable de devoir les abandonner.

Mais il y a des limites à ce qu’elle pouvait faire. Si elle essayait de sauver tout le monde, elle risquait de mettre tout le monde en danger. Les dirigeants doivent parfois être prêts à faire des sacrifices impitoyables. C’était la dure leçon que Rasmus avait passé sa vie à lui enseigner.

« Pour l’instant, occupons-nous du clan de la Panthère, puisqu’il a déjà commencé à se déplacer. Il leur faudra au moins deux semaines pour arriver ici. Le problème le plus urgent est l’armée du clan de la Flamme qui occupe Gimlé. »

« Ils n’ont pas encore bougé. »

« Je vois. C’est pratique pour nous, mais ils prennent certainement leur temps. » Linéa fronça les sourcils, suspicieuse. Il était vrai qu’elle était à l’origine du plan visant à ralentir l’armée ennemie en transformant Gimlé en un lieu de chasse au trésor, mais ils auraient dû avoir fini depuis longtemps de rassembler le trésor éparpillé dans la ville. Elle ne comprenait pas pourquoi ils étaient encore là. « Le général ennemi, Shiba, est connu pour ses offensives rapides comme l’éclair. Je m’attendais à ce qu’il profite de l’élan donné par la prise de Gimlé pour faire avancer ses armées jusqu’à Iárnviðr. »

Étant donné qu’elle avait consacré une grande partie de son temps à essayer de comprendre comment faire face à cette offensive, elle était reconnaissante de pouvoir souffler, mais les choses allaient trop bien. Cela la rendait anxieuse. Son stress sous-jacent transparaissait dans son inquiétude.

Cler gloussa en voyant l’expression de Linéa. « Eh bien, je suis sûr qu’il aurait aimé le faire, mais il semble que votre stratagème ait eu un effet que vous n’aviez pas prévu, princesse. » Il commença alors à décrire ce qui se passait à Gimlé.

+++

« Ils nous ont vraiment eus cette fois, » soupira Shiba en regardant les lettres empilées sur son bureau. Elles traitaient toutes des problèmes qui tourmentaient actuellement l’armée du clan de la Flamme. La raison pour laquelle l’armée du clan de la Flamme était toujours à Gimlé, alors que Nobunaga lui avait ordonné de conquérir l’ouest, était en fait presque entièrement due à ces problèmes.

« Frère aîné, nous avons reçu nos premiers rapports sur des déserteurs. »

« Je vois… Je savais que ça n’allait pas tarder. » Shiba se massa l’arête du nez en écoutant le rapport de son adjudant, Masa.

Tout cela se produisait à cause de la chasse au trésor que le clan de l’Acier leur avait imposée. Les soldats qui s’étaient enrichis de façon inattendue avaient commencé à demander à rentrer chez eux. Cette réaction était tout à fait compréhensible. La raison pour laquelle les soldats se battaient, c’était pour gagner leur vie. Cependant, ils avaient maintenant acquis suffisamment de richesses pour que leurs familles puissent vivre confortablement pendant des années, voire des décennies. S’ils mouraient au combat, cette richesse disparaîtrait. Il était donc tout à fait logique qu’ils préfèrent rentrer chez eux et partager leur nouvelle fortune avec leur famille plutôt que de se rendre sur un champ de bataille dangereux. Plus de la moitié des soldats de l’armée avaient demandé à rentrer chez eux. Shiba ne pouvait pas se désintéresser de la question à ce point. Et pour ne rien arranger…

« Qu’en est-il des combats entre les soldats ? »

« Il n’y a pas de véritables changements à proprement parler. Onze incidents ont été recensés, dont trois se sont soldés par des meurtres. Nous avons déjà arrêté les meurtriers et les avons jetés en prison. »

« … Je vois. » Shiba soupira, affichant une expression amère.

Tous les soldats participaient à la même guerre. Il était tout à fait naturel que des combats éclatent entre ceux qui avaient acquis des richesses et ceux qui n’en avaient pas. Actuellement, le clan de la Flamme, qui occupait Gimlé, était en proie à des combats entre les soldats qui exigeaient leur part des richesses et ceux qui refusaient de partager, des altercations qui dégénéraient parfois en meurtres de sang-froid. Malgré les directives interdisant les bagarres entre les soldats qu’il avait émises à plusieurs reprises, celles-ci n’avaient pas eu d’effets notables. Les soldats se méfiaient les uns des autres et la tension dans le camp approchait dangereusement du point de rupture.

« Que pouvons-nous faire pour résoudre ce problème… ? » Shiba se gratta le cuir chevelu avec vigueur.

Mener une telle armée au combat reviendrait à se suicider. Le moral était au plus bas, les soldats se battaient constamment et il y avait des désertions. Il était très probable que l’unité s’effondre complètement avant même d’engager le combat.

« J’imagine qu’ils ont fait tout cela en s’attendant à ce résultat. C’est terriblement intelligent. » En réalité, Linéa ne s’attendait pas à ce que son plan soit aussi efficace, mais Shiba n’avait aucun moyen de le savoir. Shiba était de plus en plus convaincu qu’il n’avait aucune chance face à un général aussi intelligent, avec son armée dans un tel état.

« Je pense que nous n’avons pas d’autre choix que de rentrer chez nous pour le moment. »

En entendant la recommandation de Masa, Shiba acquiesça avec un claquement de langue amer. « Tch. Oui, il se peut qu’on doive le faire. Franchement, j’ai mal évalué la situation. »

Il avait surestimé la discipline de son armée. C’était compréhensible, étant donné l’ardeur avec laquelle il les avait formés et entraînés, et la façon dont ils avaient suivi ses ordres. Cependant, la réalité était loin de correspondre à ses prévisions. Shiba s’attendait à pouvoir rétablir l’ordre, même si le pillage jetait temporairement l’armée dans le désarroi, mais la situation avait empiré jour après jour, pour en arriver à un point de crise. C’était une erreur rare et douloureuse pour lui.

« Je comprends maintenant… C’est donc la faiblesse des forts, hein ? » se dit Shiba.

« Pardon ? Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Avant que nous nous mettions en route, le vieux Salk m’en a parlé. Il m’a dit que j’étais trop fort. À cause de cela, je ne comprendrais pas comment les faibles pensent et cela finirait par me prendre au dépourvu. Notre situation actuelle en est un parfait exemple. »

« Ah, je vois. » Masa acquiesça à la brève explication de Shiba. Même Masa, après ses longues années passées au service de Shiba, avait dû remarquer que son père était effectivement un peu comme ça. De toute évidence, Shiba n’avait pas remarqué cela. Il savait que c’était vrai, mais il ne savait pas trop ce qu’il aurait pu faire pour le remarquer ou le comprendre sans être dans la situation où il se trouvait maintenant. C’était extrêmement frustrant pour lui.

« Cela me fait penser que Frère Kuuga avait insisté pour que nous battions immédiatement en retraite. J’aurais dû l’écouter. » Shiba se souvint du moment où il avait rejeté la proposition de Kuuga cinq jours plus tôt, et soupira. À l’époque, il avait pensé que Kuuga était simplement démoralisé par son échec au fort Gashina, mais la situation s’était déroulée exactement comme il l’avait prédit. Shiba ne pouvait qu’admirer la clairvoyance de son frère et éprouvait même un certain regret d’avoir porté un jugement aussi sévère sur lui. « Si j’ordonne une retraite maintenant, je suis sûr qu’il ne me racontera pas la fin de l’histoire », dit Shiba en fronçant les sourcils.

« J’ai bien peur que tu doives supporter cela. »

« De plus, même si je m’excusais, il ne me pardonnerait pas. »

« Oui, je pourrais imaginer que ce soit vrai. D’après sa personnalité, il y a de fortes chances qu’il soit rancunier parce que tu as utilisé ton autorité comme prétexte pour ignorer sa proposition. »

« Exactement. » Shiba soupira profondément. Malgré tout, il devait faire part de sa décision à Kuuga. Il se dirigea péniblement vers le bureau de Kuuga, mais lorsqu’il lui transmit enfin son message…

« Ah, je vois. Je suis d’avis que ton retard a fait perdre un temps précieux, mais la situation peut encore être sauvée, même si ce n’est que de justesse », répondit Kuuga. Il n’y avait aucun signe de blâme dans sa réponse. Au contraire, elle ressemblait plutôt à un pardon. Cette réaction semblait tout à fait impossible pour Shiba. Pendant un instant, Shiba ne comprit pas ce qu’il venait d’entendre et se demanda s’il n’avait pas entendu des choses.

« Frère, qu’est-ce que tu prévois ? Tu n’es pas du genre à pardonner aussi facilement. »

« Oh ? Tu voulais que je t’insulte ? Je n’ai aucun problème à passer les deux prochaines heures à démonter ton arrogance. »

« Non, je passe mon tour. Mais je trouve ta réaction un peu troublante. »

« Hrmph. Laisse-moi donc te libérer de ce soupçon. J’ai trois demandes à te faire. »

« Tu veux quelque chose de moi, c’est ça ? » Shiba ne put s’empêcher de le fixer avec surprise. C’était vraiment une journée étrange. Selon lui, Kuuga, qui lui en voulait avec l’intensité d’un millier de femmes bafouées, ne lui demanderait jamais une faveur.

« Oui. Honnêtement, je ne sais pas comment m’y prendre. Je ne suis pas assez bête pour insulter un homme à qui je m’apprête à demander de l’aide. »

« C’est logique. »

Certes, Kuuga avait commis une erreur spectaculaire lors du siège du fort Gashina, ignorant les ordres de Nobunaga et subissant de ce fait de lourdes pertes. Nobunaga était un seigneur lige sévère, mais juste, qui récompensait toujours les exploits et punissait les erreurs. Il était prêt à pardonner les défaites, car elles font partie des incertitudes de la guerre, mais il était extrêmement sévère lorsqu’il s’agissait d’insubordination. Il convient également de mentionner qu’il s’agit d’une guerre qui décidera de celui qui régnera sur Yggdrasil. Kuuga serait puni d’une manière ou d’une autre, c’était certain. En toute objectivité, il était même possible que Nobunaga envisage d’ordonner à Kuuga de se suicider en guise de pénitence. Shiba pouvait comprendre que, dans une situation aussi désespérée, on s’accroche à la moindre lueur d’espoir.

« Très bien. Fais-moi part de ta demande, mon frère. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. » Shiba se frappa la poitrine du poing. Il avait affaire à un homme qui l’avait toujours regardé avec haine et ressentiment. Bien qu’il n’éprouvât que peu d’affection pour lui, Kuuga était son seul parent encore en vie, et leurs parents étaient partis depuis longtemps pour le Valhalla. Shiba voulait tout faire pour entretenir une relation cordiale avec lui.

« Alors, que dois-je faire ? »

« Eh bien… » Kuuga commença à expliquer son plan, cachant soigneusement les flammes brûlantes de son ambition.

***

Chapitre 2 : Acte 2

Partie 1

Sleipnir désignait les huit grandes routes que Wotan, le premier Þjóðann et fondateur du Saint Empire Ásgarðr, avait tracées à travers Yggdrasil, il y a deux cents ans. Le nom de ce réseau routier le faisait paraître plus grandiose qu’il ne l’était : ces routes n’étaient pas asphaltées, mais simplement débarrassées de la végétation et des gros rochers. Toutefois, même quelque chose d’aussi simple représentait une énorme amélioration pour les marchands de l’époque. Ces routes constituaient les principales artères commerciales d’Yggdrasil. Si Yuuto avait pu mettre en place si rapidement son système de postes dans ses territoires, c’était grâce au travail de ses prédécesseurs. Sans Sleipnir, l’établissement d’un réseau de relais de poste utile entre Bifröst et Álfheimr aurait nécessité entre cinq et dix ans. Parmi les huit routes principales de Sleipnir, la plus fréquentée et la mieux protégée était Gjallarbrú, qui reliait la sainte capitale de Glaðsheimr au sud d’Ásgarðr. Cela était en partie dû à l’influence de feu Hárbarth, ancien patriarche du clan de la Lance et grand prêtre du Saint Empire d’Ásgarðr.

« Hum, ça a l’air pas mal du tout. »

Yuuto était en train de visiter l’un des principaux carrefours du Gjallarbrú. Il était entouré de montagnes escarpées, plus petites que les trois grandes chaînes de montagnes, mais tout aussi formidables. À l’est s’étendaient les grandes forêts connues sous le nom de Fensalir et, à l’ouest, se trouvaient les traîtres marais du Grand Fjörgyn. Ces obstacles étaient la raison pour laquelle cette route était empruntée pour se rendre à la sainte capitale de Glaðsheimr depuis les régions d’Ásgarðr ou de Helheim. C’est donc pour cette raison…

« Oui, nous avons réussi à le bloquer assez efficacement », répondit Fagrahvél, le patriarche du clan de l’Épée, à la remarque de Yuuto. Bien que Jörgen ait été responsable de la planification et de la gestion de ce projet, c’est elle qui avait dirigé la construction sur le terrain. Son expression confiante témoignait d’un grand sens de l’accomplissement. C’était tout à fait normal, car son travail était tout simplement exceptionnel.

« Qu’est-ce que c’est que ce… !? » Même Hveðrungr, qui connaissait bien les constructions insensées de Yuuto, resta bouche bée pendant deux bonnes minutes avant de s’exclamer : Yuuto avait construit un mur fortifié de six kilomètres de long, s’élevant à dix mètres au-dessus du sol et faisant cinq mètres d’épaisseur. Cela avait complètement bloqué la route de Gjallarbrú.

L’objectif de Yuuto n’était pas de vaincre l’armée du clan de la Flamme; tout ce qu’il voulait, c’était les retenir assez longtemps pour terminer sa migration. C’est pourquoi il avait eu l’idée de bloquer physiquement leur avancée.

« Ce n’était pas là lors de la dernière campagne ! Y-Yuuto, comment as-tu pu construire quelque chose d’aussi grand en seulement trois mois ? »

« Grand Frère, nous sommes en public… »

« Hein ? Ah, c’est vrai… Désolé. »

Observant la réaction anxieuse de Félicia, Hveðrungr baissa le ton. Cela dit, le fait qu’il parle encore sur un ton aussi désinvolte montrait à quel point cette vision l’avait ébranlé.

En cette époque, il fallait nécessairement travailler manuellement pour construire un objet de cette taille. L’ampleur d’un tel objet aurait normalement nécessité des années de travail. Comme l’avait fait remarquer Hveðrungr, il aurait été impossible de construire une telle chose en seulement trois mois.

« Alors, comment as-tu préparé quelque chose de cette taille et l’as-tu amené ici ? »

« Je n’aurais pas pu le faire en partant de zéro. Cet endroit a toujours été une plaque tournante pour les transports, il y avait donc déjà une forteresse ici. J’imagine que Nobunaga la considérait comme une voie d’approvisionnement majeure. Il avait laissé deux châteaux de siège derrière lui, alors j’ai simplement décidé de les relier pour former ce mur. »

C’était de la même façon que la grande muraille de Chine avait été construite. Cependant, Hveðrungr n’était pas satisfait de cette explication. « Je vois. Cependant, cela ne suffit pas à expliquer la chronologie. Comment as-tu réussi à transporter autant de briques jusqu’ici !? »

La question de Hveðrungr était parfaitement compréhensible. En effet, cette région était à l’origine boisée et son sol, riche et bien absorbant, n’était pas adapté à la fabrication de briques. Les briques devaient donc être apportées d’une région riche en terre argileuse.

« Ah, quant à cela… Eh bien, regarde là-bas. » Yuuto esquissa un sourire et désigna une brouette posée à proximité.

Les brouettes étaient une invention que Yuuto avait mise au point relativement tôt dans son mandat de patriarche, afin d’améliorer l’efficacité et la capacité de transport du service d’approvisionnement. Il avait passé l’année dernière à les produire en masse pour préparer cette migration massive. Étant donné leur omniprésence et leur simplicité, la plupart des gens modernes avaient tendance à penser que les brouettes étaient une invention ancienne, alors qu’elles étaient en fait une innovation relativement récente, créée pour la première fois en 1921. Les brouettes modernes étaient un produit révolutionnaire, complètement différent des charrettes à bras.

Les charrettes traditionnelles, équipées de roues en bois, devaient être remplacées fréquemment. La fabrication des roues en fer contribuait grandement à augmenter leur durabilité et permettait également de réduire le poids de la charrette. En outre, l’enveloppe des roues en caoutchouc absorbait les chocs du sol, réduisant ainsi les dommages causés aux roues et les vibrations, ce qui augmentait considérablement la durée de vie de la charrette.

Une autre innovation consistait à fabriquer le chariot lui-même en métal, ce qui simplifiait la construction et réduisait le poids du chariot dans son ensemble. De plus, le fait de placer des roues indépendantes de chaque côté du chariot permit d’abaisser son centre de gravité, ce qui augmentait sa stabilité, sa capacité de transport et sa maniabilité. Enfin, la mise en place de roulements dans les roues avait permis d’améliorer encore davantage la maniabilité. Cela avait réduit la force nécessaire pour déplacer la charrette et l’avait rendue beaucoup plus facile à tirer. La brouette moderne était une merveilleuse innovation qui avait été améliorée à maintes reprises.

Il était bien sûr difficile de reproduire toutes ces améliorations avec le niveau de technologie d’Yggdrasil, et Yuuto en avait laissé un certain nombre de côté dans son projet final. Il était notamment impossible de produire en masse des cadres métalliques avec la technologie d’Yggdrasil. Les charrettes étaient donc toujours en bois et l’absence d’hévéas à Yggdrasil rendait impossible l’utilisation de pneus en caoutchouc. Un caoutchouc synthétique constituait un substitut convenable, d’autant qu’il était facile de fabriquer un matériau caoutchouteux à partir d’huile végétale, de cendres et de soufre. Toutefois, il était nettement inférieur au caoutchouc en termes de qualité. Les brouettes créées par Yuuto n’étaient donc qu’une pâle imitation.

Cependant, elles avaient encore plusieurs milliers d’années d’avance sur le niveau technologique d’Yggdrasil et constituaient une énorme amélioration par rapport aux produits existants conçus pour remplir une fonction similaire.

« Je vois. Ils sont donc plus faciles à déplacer, peuvent transporter davantage de marchandises, leurs roues sont plus résistantes et ils sont maniables. Je comprends que cela améliore grandement la capacité de transport », commenta Hveðrungr, qui semblait comprendre.

« En effet, ils étaient comme un cadeau des dieux eux-mêmes. Franchement, sans elles, il n’aurait pas été possible d’achever cette fortification à temps », répondit Fagrahvél en acquiesçant. Étant donné qu’elle avait été chargée des travaux sur place, elle savait à quel point les brouettes avaient été utiles pour la construction.

« Non, même s’ils sont vraiment utiles, ce ne sont que des outils. Si nous avons réussi à le mettre en place à temps, c’est surtout grâce à toi et à Jörgen. Bravo, Fagrahvél. » Sur ce, Yuuto tapota doucement l’épaule de Fagrahvél. Il n’y avait aucune trace de flatterie dans ses paroles — il pensait tout ce qu’il venait de dire. « En particulier, le système de quart a dû demander beaucoup d’essais et d’erreurs. »

« Non, c’est Lord Jörgen qui s’est occupé de la plupart de ces questions. Je n’ai fait qu’exécuter ses directives. » Tandis que Fagrahvél secouait modestement la tête, ce projet de construction avait nécessité les services d’environ vingt mille ouvriers issus des différents territoires du clan de l’Acier. Même si Jörgen avait fait les préparatifs nécessaires, diriger autant de personnes et mettre en place un système de quart jusqu’alors inconnu d’Yggdrasil avait dû demander énormément d’efforts. Sans les compétences et le charisme de Fagrahvél en tant que leader, il n’aurait pas été possible de mener le projet à bien.

C’était une preuve de ses capacités qui avait fait d’elle la patriarche de l’un des dix grands clans et la commandante de l’ancienne armée de l’Alliance des clans contre le clan de l’Acier.

« Bien que je déteste gâcher l’ambiance, une fortification est plutôt inutile si l’ennemi a des trébuchets, non ? Les rapports de Gashina indiquent qu’ils en ont maintenant. » Hveðrungr renifla d’un air un peu aigre. C’était parfaitement dans son caractère, et sa critique était fondée. Des murs faits de briques empilées ne résisteraient pas à un bombardement de trébuchets. Mais Yuuto en avait déjà tenu compte.

« Tout ira bien. J’ai déjà pris des mesures contre cela. Des mesures importantes, en fait. » Yuuto affichait un sourire confiant. Cette annonce survint immédiatement après qu’ils apprirent l’arrivée de l’armée du clan de la Flamme.

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« Hum. Cela n’existait pas la dernière fois que nous étions ici, n’est-ce pas ? » En contemplant les murs qui s’étendaient devant lui, même Nobunaga ne pouvait s’empêcher d’être sidéré. Lors de sa dernière campagne contre Glaðsheimr, il était déjà passé par cette région. Il avait déjà reçu des rapports indiquant que le clan de l’Acier était engagé dans un projet de construction massif dans cette région. Il avait supposé qu’ils ne pourraient pas produire grand-chose en quelques mois, mais n’avait pas creusé davantage la question, étant donné l’extrême sécurité qui régnait autour, mais… « Jusqu’où cela va-t-il aller ? »

« D’après les éclaireurs, il a complètement bloqué le col de Gjallarbrú. »

« Oh ? Un peu comme l’entrée de Liu Bang dans le Guanzhong, » dit Nobunaga avec amusement en se frottant le menton. Lorsqu’il était jeune, Nobunaga avait étudié l’histoire de la Chine avec son tuteur, Takugen Souon. Il se souvenait encore de l’excitation qu’il avait ressentie en apprenant le conflit entre Xiang Yu et Liu Bang, qui se battaient pour être les premiers à entrer dans le Guanzhong et revendiquer le titre de roi.

« Je suppose que c’est ma version du col de Hangu de l’Est, hein ? » Nobunaga faisait référence à la grande forteresse de la porte qui bloquait l’entrée de Guanzhong. Même Liu Bang, l’homme qui avait fondé la grande dynastie Han, avait renoncé à la prendre.

« Alors, devrions-nous tirer une leçon du passé et le contourner également ? » demanda Ran, son second. Liu Bang avait contourné le col de Hangu et avait corrompu le commandant du col de Wu pour entrer dans le Guanzhong. Au lieu de raser cette énorme structure, ils pouvaient passer par Jötunheimr à l’est ou contourner le lac Hvergelmir pour atteindre la sainte capitale de Glaðsheimr. C’est ce que Ran suggérait.

« En effet. Ce serait un choix judicieux », répondit Nobunaga en acquiesçant.

Il était facile de savoir que ce col serait difficile à traverser, d’autant qu’il s’agissait d’une construction du Réginarque du clan de l’Acier, un homme qui possédait des connaissances bien supérieures à celles de Nobunaga. Il y avait de fortes chances qu’il comprenne toutes sortes d’innovations qu’il ne pouvait même pas imaginer. Comme l’avait dit Ran, plutôt que d’attaquer une fortification aussi puissante, il valait mieux emprunter un autre itinéraire ou diviser son armée en trois et attaquer depuis trois directions. Ce serait sans aucun doute l’option la plus sûre.