Le Dilemme d’un Archidémon – Tome 19

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Prologue

Les Terres désolées de l’Oubli, Kaslytilio, le champ de bataille où le monde avait affronté une armée de démons six mois plus tôt, n’étaient plus qu’un désert vide parsemé de pierres tombales. Tout signe de vie avait depuis longtemps disparu, laissant place à une étendue infinie de rochers et de terre craquelée. Sa tombe se trouvait elle aussi parmi les innombrables épées plantées dans le sol.

Elle était marquée d’une simple croix en bois. Le nom gravé dessus était « l’Aîné Marchosias », le nom du jeune homme qui la regardait à présent. Vêtu d’une robe solennelle ornée de broderies dorées, il avait le visage mis en valeur par ses lunettes rondes et un sourire cruel. Debout, les bras croisés, il dégageait une majesté qui poussait tous ceux qui l’apercevaient, même brièvement, à se mettre à son service. Avec mille ans de sagesse dans l’esprit et un corps jeune et puissant, il se tenait au sommet de tous les sorciers.

C’est étrange de regarder ma propre tombe.

Honnêtement, cette expérience ne le touchait pas profondément. Il avait choisi cet endroit pour mourir, car il avait senti que sa propre mort était proche. L’un des autres Archidémons l’avait-il enterré ? C’était la seule tombe de l’endroit marquée d’une croix au lieu d’une épée.

« Marchosias. »

Quatre autres sorciers l’accompagnaient. Celui qui s’adressait à lui était un sorcier dont le crâne ressemblait à celui d’un dragon ou d’une chèvre… ce n’était pas un masque, ni rien de ce genre. Il avait deux cornes tordues, mais l’une d’entre elles était cassée. Il n’avait pas de cordes vocales; c’était donc le crâne lui-même qui générait sa voix. La main qui dépassait de sa robe et tenait un bâton n’était, elle aussi, qu’un amas d’os. Son corps imposant mesurait environ deux mètres de haut, mais il n’avait ni muscles ni peau. C’était un mort-vivant squelettique.

« Qu’y a-t-il, Seigneur des Os Affamés, Astaroth ? » demanda Marchosias sans se retourner pour le regarder.

Tous les os du corps d’Astaroth semblèrent grincer de mécontentement.

« On attend toujours ? » demanda-t-il. « Ça fait une semaine qu’on est là. »

« Désolé », répondit Marchosias, une goutte de sueur perlant sur son front. « Je vais leur dire de se dépêcher, alors attends encore un peu, s’il te plaît. »

« Tu leur as bien donné l’heure et le lieu du rendez-vous, n’est-ce pas ? »

« Eh bien, non… Ce n’était pas encore tout à fait décidé à ce moment-là… »

« Pourquoi ne les as-tu pas convoqués après avoir réglé les détails ? C’est toi l’Aîné, non ? »

« Je n’ai rien à dire en ma faveur… Eligor, où sont-ils maintenant ? — Combien de temps avant qu’ils n’arrivent ? »

« Ils sont toujours coincés à Opheos », répondit Eligor en soupirant avec agacement tout en s’occupant de ses ongles. « S’ils se dépêchent, ils devraient trouver des calèches dans les prochains jours. Quoi qu’il en soit, ça va encore prendre un moment. »

« Ah bon ? Alors, je m’en vais », dit Astaroth.

« S’il te plaît, ne pars pas ! » supplia Marchosias en s’accrochant à la taille du squelette sans la moindre dignité. « J’ai besoin que tout le monde soit là pour ça ! »

« Comme si ça m’intéressait. »

Ça ne devait pas se passer comme ça. Marchosias avait convoqué une réunion des Archidémons, mais pour une raison inconnue, Zagan s’était fiancé en cours de route. Tout le continent en avait été informé et les touristes avaient envahi Opheos.

Tous les services de transport de la région avaient donc été paralysés. Les calèches et les bateaux étaient déjà surchargés, il ne restait donc plus personne pour emmener un groupe dans le désert. C’était également trop loin pour y aller à pied.

C’est pourquoi, bien que tout le monde soit présent, à l’exception du groupe de Zagan (Eligor, Glasya-Labolas, Naberius et Astaroth), ils ne pouvaient pas commencer.

« Tu ne peux pas simplement les téléporter ici, Eligor ? » demanda Marchosias.

Ils étaient tous capables de se téléporter, mais si l’on mettait de côté Furcas, le plus âgé d’entre eux, qui s’était spécialisé dans ce domaine à un tout autre niveau, Eligor était le meilleur en téléportation parmi les Archidémons. Il lui serait facile de créer un passage entre ici et Opheos. Et pourtant, elle détourna le regard.

« Pas question », refusa-t-elle. « Rien de bon ne sort de s’impliquer avec eux. »

« Argh… Et Asmodeus ? » insista Marchosias. « Elle a le Tartaros, non ? Elle peut tous les amener ici. »

« Je doute qu’elle nous écoute », répondit Eligor. « Elle est partie jouer avec Phenex. »

« Pourquoi ?! Et pourquoi Phenex est-elle avec eux, exactement ? »

« Qui sait ? Peut-être Zagan l’a-t-il convaincue ? »

La situation devenait de plus en plus critique.

On savait qu’Asmodeus et Phenex pouvaient faire équipe, mais le fait qu’ils soient avec Zagan leur échappait.

Avec cet homme, tout s’arrangeait toujours à la perfection. Les sorciers étaient des créatures qui se donnaient toujours la priorité, même lorsqu’ils coopéraient. Une véritable coopération leur aurait été impossible, mais Zagan l’avait rendue possible. C’est pour cette raison que Marchosias détestait les héros. Ils faisaient de tous leurs alliés.

Peut-être que je me laisse entraîner moi aussi.

Un simple regard sur le visage de Zagan lui avait suffi à rappeler le temps où il n’était qu’un inconnu dans les ruelles.

Non, j’ai rejeté tout ça par choix.

Marchosias secoua la tête et se ressaisit, tandis qu’un vieil homme, en train de déguster son thé à une table, éleva soudain la voix.

« Oh, oui, Marchosias ? C’est un peu tard pour te le demander, mais cette tombe est la tienne, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai… », répondit Marchosias. Il avait un mauvais pressentiment. « Et alors ? »

« Tu savais qu’il n’y a rien d’enterré là-dedans ? » demanda l’homme, acculant encore davantage l’Aîné.

« Hein ? — Que veux-tu dire ? » répondit Marchosias, perplexe, en clignant des yeux derrière ses lunettes rondes.

« La Collectionneuse a anéanti ton corps », précisa Glasya-Labolas. « J’ai simplement placé un repère approprié à sa place. »

« Juste pour que tu le saches, j’ai gravé ton nom dessus », ajouta le grand homme musclé à la voix féminine. Mais Marchosias était déjà à genoux et n’écoutait plus.

Pourquoi avait-elle fait une chose aussi cruelle ?

Il était tout à fait logique que la vue de sa tombe ne l’émeuve pas le moins du monde. Après tout, son cadavre n’était même pas là. Il savait qu’il le méritait, mais il y avait encore des choses que les gens ne devraient pas faire. La nouvelle la plus surprenante était en fait que Glasya-Labolas avait placé la croix ici pour lui. Marchosias leva la tête pour exprimer sa gratitude, mais aperçut Astaroth qui traversait un trou dans l’espace.

« Ne pars pas, Astaroth ! » s’écria Marchosias.

« J’ai assez attendu. »

Mais personne ne l’écoutait.

Zagan ! Viens vite ici, s’il te plaît !

Marchosias ne pouvait donc rien faire d’autre que prier, attendant l’arrivée de son héros.

***

Partie 4

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Chapitre 1 : Un héros est destiné à arriver en retard, mais le retard n’en reste pas moins répréhensible

Partie 1

« La visite guidée des Archidémons… ? »

C’est ce qui était écrit sur un bout de papier qui flottait dans les airs au-dessus de la ville d’Opheos. En se tournant vers l’endroit d’où il était tombé, Zagan aperçut une jeune fille vulpine qui agitait un drapeau et s’adressait à la foule d’une voix forte. Elle portait une fois de plus une tenue de soubrette. C’était peut-être l’uniforme de la boutique de Manuela.

« Écoutez tous ! Inscrivez-vous ici pour la visite guidée d’observation des Archidémons ! Ne pas suivre la procédure entraînera la mort, alors soyez prudents ! »

Une file d’attente bien ordonnée s’étendait depuis le port. Des chevaliers angéliques assuraient la sécurité, l’ambiance était donc terriblement paisible.

« Hum… »

Par curiosité, Zagan se joignit à la file. Les touristes autour de lui s’agitèrent alors et lui cédèrent immédiatement leur place, le faisant avancer à un rythme effréné.

Tout en avançant, il lut le papier.

Même s’il a l’air gentil, c’est quand même un Archidémon. Si tu lui déplais, tu risques ta vie, alors, ne le provoques pas.

Ne t’approche pas à moins de dix mètres. Tu risques fort de te faire tuer.

Ne t’adresse jamais directement à lui. Tu risques fort de te faire tuer.

Ne hausse pas la voix près de lui. L’agacer te vaudra la mort.

Observe-le tranquillement à distance. Tu ne mourras pas comme ça.

Signe ci-dessous pour accuser réception des règles susmentionnées.

On dirait que la personne qui a écrit cela était plutôt bien informée.

« Les affaires semblent bien marcher », commenta Zagan en arrivant en tête de la file.

« Bien sûr ! » répondit la vulpine. « Au fait, pourquoi est-ce Kuu qui gère la file d’attente ? La chef devrait mettre un peu plus la main à la pâte. »

« Elle devrait vraiment », acquiesça Zagan. « Au fait, était-ce l’idée de Gremory ? »

« Ouais. La chef et Kuu ont réglé les détails après ça. Ça a demandé beaucoup de travail de trouver des moyens d’éviter que des gens se fassent tuer. »

« Je vois. Vraiment ? Alors, je suppose que tu fais partie des coupables ? » demanda Zagan en souriant gentiment tout en l’attrapant par la tête.

Kuu pâlit considérablement, mais continua de sourire. Il la souleva du sol, les jambes pendantes dans les airs, et la vulpine idiote se mit à pleurer docilement.

« Euh, tu te trompes complètement. Kuu a dit qu’on devrait arrêter, mais la chef et Mlle Gremory ont dit que ça allait bien avec Mlle Chastille et M. Barbatos, alors… »

« Tu aurais dû commencer par cette excuse », déclara Zagan froidement. « Tu as déjà confirmé que tu étais de mèche avec eux. »

Kuu se mit à gesticuler frénétiquement.

« Non ! Kuu ne veut pas mourir ! Si vous devez tuer quelqu’un, commencez par la chef ! »

Elle se mit à hurler comme une bête sauvage. Elle savait bien qu’elle n’avait aucune raison de penser que Zagan était vraiment en colère. Il n’y avait pas de véritable tension derrière ses cris. Après avoir poussé un soupir, Zagan la lâcha.

« Hein ? Kuu est en vie ? »

« C’est bien d’être enthousiaste pour les affaires, mais il est temps de conclure, tu ne crois pas ? »

Après avoir subi tant de brimades, la rébellion de l’archange Chastille Lillqvist avait conduit à la diffusion de la demande en fiançailles de l’Archidémon sur tout le continent. Zagan et Nephy avaient paniqué en voyant le journal de leurs propres yeux le matin même, mais cela n’avait pas provoqué le tollé attendu.

Non, c’était sans doute grâce à Manuela et Kuu. Apparemment, elles s’occupaient de mettre de l’ordre parmi les badauds pour qu’ils ne gênent absolument pas Zagan. La situation n’était donc pas si différente de celle qu’ils avaient connue à Kianoides. Zagan avait l’habitude d’être regardé de cette façon. Il y avait certes beaucoup plus de gens qui le fixaient, mais Nephy s’y était vite habituée, alors ils pouvaient se détendre.

C’est pour cette raison qu’il n’était pas particulièrement en colère. Mais peut-être que tout le groupe se détendait un peu trop.

Il ne faudrait pas que Marchosias commence à nous harceler pour qu’on se dépêche…

Cela faisait déjà une semaine que la nouvelle des fiançailles de Zagan s’était répandue à travers le continent. Le plan initial était de partir cette nuit-là, mais tous les services de transport avaient été interrompus, les obligeant à rester coincés en ville.

Ils auraient bien sûr pu trouver une ou deux calèches, mais le groupe de Zagan était plutôt nombreux. Il aurait été difficile d’en trouver suffisamment pour que tout le monde puisse monter à bord. Tout cela était hors de son contrôle, mais il ne pouvait pas en vouloir à Marchosias de le critiquer pour son retard. C’était une excellente excuse pour prolonger leur voyage touristique, mais ils arrivaient à la limite. Zagan se sentait donc redevable envers eux et était venu informer Manuela et Kuu de son départ.

« Oh, vous partez déjà ? » dit la petite vulpine, les oreilles tombantes, en caressant sa queue duveteuse d’un air abattu. « Kuu était coincée au travail et n’a même pas pu faire de tourisme… »

« Je vais dire à Manuela de te laisser un peu de répit », dit Zagan. « Bon, maintenant, mets un terme à cette mascarade. »

« D’accord. »

Elle s’éloigna en trottinant, puis s’arrêta brusquement.

« Mais comment comptez-vous partir ? » demanda-t-elle. « Toutes les calèches et tous les bateaux sont pleins. »

« Ne t’inquiète pas pour ça. J’ai tout arrangé. »

Marchosias avait désigné Kaslytilio, dans les Terres désolées de l’Oubli, comme lieu de rendez-vous. Il faudrait une semaine en calèche pour s’y rendre. Avec les ailes de Foll, cela pourrait se faire en un ou deux jours. Cependant, le groupe de treize personnes s’était agrandi pour en compter seize. Et avec Asmodeus, ils étaient dix-sept; ils ne pouvaient donc pas tous tenir sur le dos de Foll.

Bon, que peut faire un sorcier sans sorcellerie ?

Après avoir acquiescé, Kuu repartit en courant.

« Tout le monde ! C’est un peu brusque, mais c’est aujourd’hui le dernier jour de la visite guidée des Archidémons ! Les inscriptions sont closes ! À tous ceux qui participent encore, je vous prie de bien vouloir respecter les règles ! Vous pourriez mourir ! »

Elle comptait apparemment faire un dernier jour de profit. Kuu avait un esprit indomptable, dans le mauvais sens du terme. C’était un peu inquiétant, mais ce n’était pas quelque chose dont un sorcier devait s’inquiéter. Ignorant cela, Zagan fit demi-tour et se remit en route.

« Bon, passons aux idiots qui ne se sont pas rassemblés… », marmonna-t-il en partant à la recherche de ses subordonnés.

◇◇◇

« Je n’aurais jamais pensé que tu m’inviterais à prendre le thé, Phenex. Qu’est-ce qui t’a pris d’avoir cette idée ? »

Dans une auberge haut de gamme du dernier étage d’Opheos, deux filles étaient assises autour d’une petite table sur la terrasse. Ce n’était d’ailleurs pas leur chambre, mais celle de Zagan et Nephy. Asmodeus, souriante, plissait les yeux pour essayer de comprendre la situation. Cette jeune fille aux yeux violets étoilés et aux cheveux argentés éblouissants était la dernière survivante de son espèce.

En face d’elle, Phenex buvait une tasse de thé. Elle avait les cheveux et les yeux dorés, et portait une robe cramoisie sur son corps gracieux. Ce contraste était accentué par ses gantelets et ses bottes en laiton. Elle était le seul oiseau de feu au monde.

Elles avaient toutes deux l’air d’avoir une quinzaine d’années, mais elles étaient bien plus âgées et se disputaient le titre d’Archidémon le plus puissant.

« Ce n’est rien de grave », répondit Phenex en esquissant un sourire. « Mon roi bien-aimé s’est montré plutôt froid avec moi, alors j’avais besoin de parler à quelqu’un. »

« Je suppose qu’il t’a attachée et laissée pendre à la terrasse. »

« Ne trouves-tu pas qu’il est un peu trop impitoyable ? Je n’essaie pas de te le voler, ni rien. Je les regardais juste flirter, et voilà comment il me traite. »

« Je suis sûre que n’importe qui aurait réagi de la même façon », répondit Asmodeus en soupirant d’exaspération. Non pas qu’elle s’en soucie vraiment, bien sûr.

N’importe quel intrus qui te regarde par la fenêtre pendant un moment intime avec ton amoureux se ferait forcément engueuler.

Je suis surprise que Zagan soit parvenu à dompter Phenex.

Phenex ressuscitait immédiatement si elle était tuée, alors il l’avait assommée sans la tuer. Asmodeus venait juste de remarquer qu’elle était suspendue là et était venue la libérer. Quoi qu’il en soit, Asmodeus comprenait pourquoi elle agissait ainsi.

« Je suis plus surprise que tu aies laissé Zagan partir », dit-elle.

Pour Phenex, Zagan était le salut qu’elle cherchait depuis plus de dix mille ans. Si elle le laissait filer, elle ne le retrouverait peut-être jamais. Un peu de harcèlement était raisonnable. C’était un miracle qu’il ait suffi d’une petite correction pour qu’elle le perde de vue.

« Mon roi est le seul à pouvoir me tuer », répondit Phenex en haussant les épaules et en posant sa tasse. « Ça n’a pas changé, mais c’est quelqu’un de bien meilleur que je ne l’imaginais. Il m’a donné une récompense et m’a ordonné de bien me tenir. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Asmodeus en penchant la tête.

Phenex leva un doigt, créant une petite flamme noire.

« Hein ? — Ce n’est pas… ? » marmonna Asmodeus, les yeux écarquillés de surprise.

« Le phosphore céleste. Je suis liée par contrat à ne l’utiliser que pour me suicider, mais avec ça, je peux mourir. Même si mon roi périssait, je pourrais quand même être sauvée. »

Zagan avait déjà cédé le seul moyen de tenir Phenex en échec. Ce n’était pas une bonne nouvelle pour Asmodeus.

Je voulais qu’elle soit ma bouée de sauvetage…

C’est pour cette raison qu’Asmodeus s’était donné tant de mal pour entrer en contact avec elle, mais tout cela était devenu sans importance. Pourtant, tout comme récupérer tous les joyaux de noyau était le plus grand désir d’Asmodeus, trouver la mort était celui de Phenex. Même Asmodeus ne pouvait pas lui refuser cela.

« Alors, tu comptes nous quitter bientôt ? » demanda Asmodeus d’un air abattu.

« C’était le plan, mais… »

Asmodeus haussa les sourcils.

« Maintenant que je peux mourir quand je veux, j’ai envie de bien regarder autour de moi d’abord. Avant de mourir, il me semble que parcourir le monde et profiter de tout ce qu’il a à offrir n’est pas une mauvaise idée. » Elle s’interrompit, prit une autre gorgée de thé, puis continua. « Alors, je pense accepter ton offre. »

« Euh… Phenex ? »

Asmodeus était extrêmement reconnaissante, mais le dire à voix haute risquait de permettre à Eligor de le découvrir.

***

Partie 2

« Je parie qu’Eligor est celle qui t’observe, n’est-ce pas ? » dit Phenex en souriant. « Si c’est le cas, inutile de faire la sournoise. Elle n’utilise pas de sorcellerie pour regarder ou écouter. »

Asmodeus déglutit. Les mensonges ne marchaient jamais avec Eligor. Elle le savait, mais n’avait jamais compris comment ni pourquoi.

« Elle retrace les causes et les effets en se basant sur l’avenir », expliqua Phenex. « Peu importe à quel point tu le caches habilement, si un avenir existe dans lequel je t’aide, le fait que nous ayons eu ces conversations secrètes sera révélé. »

En bref, Eligor déduisait les détails après avoir vu la réponse finale. Dans ce cas, il était inutile de cacher quoi que ce soit. Si ses « prédictions » étaient parfois vagues, c’est parce qu’elle interprétait mal la manière dont la cause et l’effet menaient au résultat.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ?! C’est de la triche ! » se plaignit Asmodeus. « J’ai l’air d’un vrai clown à m’être donnée tant de mal pour cacher ça ! »

« Être un clown, n’est-ce pas ton plus grand talent ? » commenta Phenex en riant.

« Faire l’imbécile et être la risée de tout le monde, c’est complètement différent. »

Les clowns choisissaient d’être ridiculisés. Être ridiculisé contre son gré était insupportable, sans parler du fait qu’Asmodeus le faisait tout le temps aux autres.

Bon, ça valait le coup à sa manière.

Si Eligor regardait vers l’avenir, Asmodeus devait juste s’assurer qu’il n’y avait rien à voir. En tout cas, elle n’avait plus besoin d’être aussi prudente avec les contre-mesures, ce qui facilitait ses déplacements.

« En fait, j’aime bien ce côté de toi », dit Phenex doucement en prenant une autre gorgée de thé. « C’est pour ça que je vais t’aider. — Oh, mais j’ai juré de consacrer tout ce que j’ai à mon roi. Tu viens après ça. »

« Quelle surprise », dit Asmodeus en reprenant son souffle. « Je pensais que tu me détestais. »

« Tu crois vraiment ça ? Tu n’es pas aussi détestée que tu le penses. Et je ne suis pas la seule. Behemoth et Levia ne te détestent pas autant qu’ils le laissent paraître. »

« Euh, j’en doute sérieusement. »

Elle était au moins consciente de ce qu’elle avait fait. En volant le Sang Spirituel, elle s’était servie d’eux comme boucs émissaires plus d’une dizaine ou d’une vingtaine de fois.

« Pas assez pour qu’ils soient tes amis », dit Phenex. « Mais dans un sens, ils te respectent. »

« Comment ça ?

« Parce que tu es une rebelle, comme eux, contre le destin. Ils ressentent au moins une certaine affinité avec toi. »

Asmodeus sentit ses joues rougir. Incapable d’identifier cette émotion, elle passa la main dans ses cheveux argentés et détourna le regard.

« Tu t’es vraiment adouci, Phenex », dit-elle.

« Parle pour toi. »

Asmodeus en était consciente, elle ne put donc rien faire d’autre qu’esquisser une moue en guise de réponse.

« Revenons à nos moutons », dit Phenex. « Se cacher n’a aucun sens face à Eligor. Si tu veux comploter, tu ferais mieux de le faire plus ouvertement. »

Asmodeus serra sa jupe sous la table. Pour une raison quelconque, un visage lui vint immédiatement à l’esprit.

Foll…

Cette fille était d’une obstination et d’une honnêteté sans limites. Même après avoir découvert les méfaits d’Asmodeus, elle continuait à l’appeler « Lily » et à la suivre partout. Peu importait à quel point Asmodeus la repoussait. S’il n’y avait aucune raison de le cacher, Asmodeus n’avait pas besoin de l’éviter. C’est alors qu’une soudaine prise de conscience lui traversa l’esprit.

Si Phenex avait raison, pourquoi Eligor n’avait-elle pas remarqué que Foll avait Mercurius ?

Si Eligor avait découvert la vérité en analysant l’avenir, cela signifiait qu’elle n’avait pas vu d’avenir dans lequel Foll avait Mercurius. Dans ce cas, Asmodeus devait changer d’approche.

« Dans ce cas, je vais devoir lui offrir un délicieux thé », déclara Asmodeus en prenant une gorgée de sa tasse.

« Oh ? Tu aimes le thé maintenant ? Quelle surprise ! »

« Eh bien… on m’a récemment offert un thé fantastique. »

Et pour une raison inexplicable, rien de ce qu’elle avait goûté depuis n’avait été aussi bon.

Est-ce que ça aura meilleur goût si je suis avec Foll ?

Curieusement, elle l’imaginait aussi être là.

« Si tu veux le thé idéal, demandes-en au Seigneur des Os Affamés », suggéra Phenex. « C’est un fin gourmet autoproclamé. Il devrait s’y connaître en la matière. »

Cet Archidémon était issu de la lignée du roi de la gastronomie, César Kaldia.

« Astaroth ? Est-ce qu’il a seulement le sens du goût ? » demanda Asmodeus. « Il est fait d’os et c’est un horrible mangeur. »

Il mettait tout ce qui lui passait sous la main dans sa bouche qu’il s’agisse de choses bonnes ou mauvaises. Il n’avait même pas de langue; on pouvait donc se demander s’il était capable de goûter quoi que ce soit.

« Je ne sais pas grand-chose là-dessus », répondit Phenex en penchant la tête. « Mais il mange de tout. Il n’arrêtait pas de me harceler pour avoir de la viande d’oiseau de feu. »

« Est-ce un bébé… ? — Alors, qu’est-ce que tu as fait ? »

« Il insistait tellement que je l’ai laissé manger mon bras. Il disait que c’était la viande d’oiseau ultime, alors je lui ai cassé une corne. »

« Tu as fait ça… ? »

Le Seigneur des Os Affamés, Astaroth, avait deux cornes tordues, mais l’une d’elles était cassée. Pour une raison obscure, il ne cherchait pas à la réparer. Même en tant que squelette, ces cornes étaient un symbole de la fierté de sa race. Il semblerait qu’il lui aurait dit de ne pas la soigner en échange de son bras, ou qu’elle l’aurait cassée de telle manière qu’elle ne pouvait plus être réparée. Une certaine pensée lui vint alors à l’esprit.

« Est-il permis à un mort-vivant de manger un oiseau de feu ? N’es-tu pas assez similaire aux elfes et aux esprits ? »

« Oh, c’est vrai », répondit Phenex en hochant la tête, se souvenant de l’événement. « Il a complètement pris feu. Mais il a juste dit que cela ajoutait un peu de piquant au plat. »

« C’est vraiment un horrible mangeur… »

C’est alors qu’on frappa à la porte.

« Hé, Phenex. On part. Prépare-toi. »

C’était Zagan. C’était sa chambre, donc il n’avait pas vraiment besoin de frapper, mais il avait probablement entendu des voix à l’intérieur. Malgré son attitude hautaine, il se montrait terriblement poli.

« Hi hi, j’obéirai à tous tes ordres, mon roi. »

En voyant Phenex se lever, Asmodeus s’adressa à Zagan de l’autre côté de la porte.

« Oh, tu peux attendre un peu ? J’ai une affaire à régler. »

« Fais vite. »

Le temps que le roi au cœur tendre réponde, Asmodeus s’était déjà évaporée dans les airs.

◇◇◇

« Haaah... »

À cet instant, Néphy se surprit à soupirer. Ce n’était pas par mélancolie ou quoi que ce soit. C’était un soupir d’exaltation dû à son immense bonheur.

« Nephy. Tu souris bizarrement », dit Foll, avec une pointe d’exaspération dans la voix.

« Eep ! »

Néphy se couvrit le visage de ses mains, tout agitée, puis se redressa, mais elle se remit à sourire l’air absent au bout de quelques secondes.

Elles se trouvaient actuellement dans la chambre d’auberge de Foll, à Opheos. Plus loin, dans la pièce, Dexia et Aristella s’affairaient à tout emballer pour leur départ. Après être venue les informer de leur départ, Néphy était restée assise sur le canapé.

Ses yeux étaient rivés sur son annulaire gauche. La bague qu’elle portait était façonnée pour ressembler à deux branches de laurier entrelacées et scintillait comme un pâle clair de lune. Elle avait été créée par l’artisan mystique Naberius à partir de Mithril. Même après des centaines d’années, elle conserverait son éclat miroitant. De plus, elle agissait comme un amplificateur de mana incroyable. Le simple fait de la porter suffisait à créer une puissante barrière capable de repousser presque toute forme de sorcellerie. À la fois œuvre d’art et objet imprégné de magie, elle avait une valeur extraordinaire.

Cependant, ce qui faisait sourire Néphy comme une idiote, ce sont les mots gravés à l’intérieur de la bague.

« Je suis avec toi pour l’éternité — Zagan. »

C’était le serment de Zagan. La bague qu’il portait portait également le serment de Néphy gravé dessus. C’était l’œuvre de l’Artisan Mystique; il avait donc suffi de la tenir pour y graver son serment. C’était un peu gênant, mais c’étaient indéniablement ses vrais sentiments, et cela la rendait heureuse.

Cela faisait déjà une semaine qu’elle avait reçu cette bague de Zagan. Depuis, Néphy était comme ça, donc l’exaspération de sa fille était tout à fait compréhensible. Cependant, à cause de son entraînement d’Archidémon et de haute elfe, elle n’avait pas vraiment pu lui parler beaucoup ces derniers temps. Recevoir ce cadeau — ou plutôt cette déclaration — lui donnait l’impression que toute sa patience avait été récompensée. Elle était si heureuse qu’elle ne parvenait pas à contrôler ses muscles faciaux.

Après l’avoir observée pendant une semaine, elle en connaissait déjà tous les détails par cœur. Si quelqu’un fabriquait une contrefaçon sophistiquée, elle pourrait la repérer en un instant. Cela ne l’empêchait pas de continuer à la fixer.

« Alors, ça te va de partager une chambre avec Zagan ? » demanda Foll.

« Pas du tout, mais c’est comme d’habitude. »

En fait, ils partageaient le même lit depuis leur arrivée dans cette auberge. Malgré tout, alors qu’elle se tourmentait pour toutes sortes de choses en permanence, le matin arrivait avant même que Zagan ne tente quoi que ce soit. Néphy était également devenue extrêmement nerveuse dès qu’ils étaient au lit et n’arrivait pas à prendre l’initiative.

Quoi qu’il en soit, ils avaient pu passer toute la semaine à dormir main dans la main, ce qui constituait un progrès, en quelque sorte.

Maître Zagan est tellement adorable et merveilleux comme ça.

Néphy n’avait pas la personnalité affirmée de Kuroka, et c’est ainsi que fonctionnait leur relation.

« Peut-être que cette façon de faire vous convient le mieux, à tous les deux », dit Foll en souriant.

« Je le crois aussi. »

« Servez-vous si vous voulez, Dame Néphy », dit l’une des jumelles en lui tendant une tasse.

« Merci, Aristella. »

Aristella portait les mêmes vêtements et avait le même visage que sa grande sœur, Dexia, mais leurs rubans étaient placés de part et d’autre et de couleurs différentes. Comme elles se trouvaient entre elles à l’intérieur, Aristella n’était pas armée, même si d’habitude, elle portait deux épées à la ceinture. Après avoir perdu la mémoire lors d’une expérience de mort imminente, elle était devenue beaucoup plus calme et peu loquace. Elle ressemblait à Foll sur ce point.

« Le thé d’aujourd’hui est délicieux », dit Néphy en souriant après en avoir bu une gorgée. « Tu t’es beaucoup améliorée. »

« Je vous remercie de vos compliments, Dame Néphy. »

Aristella était sous la protection de Zagan et ils devaient faire plus attention à elle qu’à quiconque.

Marchosias l’avait prise pour cible…

On ne savait pas trop pourquoi, mais Néphy avait vu Glasya-Labolas tenter de l’assassiner. Soit dit en passant, Néphy trouvait bizarre de s’adresser aux ennemis de Zagan avec des formules de politesse, aussi appelait-elle Marchosias simplement par son nom.

« Es-tu sûre de ne pas avoir besoin d’être avec Zagan aujourd’hui ? » demanda Foll avec curiosité.

« Oh, à ce sujet… J’ai été choquée de voir Lady Phenex s’accrocher à la terrasse et j’ai reculé… »

***

Partie 3

Elle avait raté sa chance de le suivre. Bon, même si Phenex avait d’abord tenté de séduire Zagan, elle avait immédiatement compris la situation et avait cessé ses efforts. Même après cela, elle ne s’était jamais mise en travers de la route de Néphy. De plus, Néphy lui était redevable de l’avoir forcée à agir de manière un peu agressive. C’est pour cette raison qu’elle n’avait pas trouvé correct de dire à Phenex de rester à l’écart et qu’elle l’avait laissée tranquille.

Foll se plongea dans ses pensées, puis acquiesça d’un signe de tête.

« Les oiseaux se perchent sur les terrasses. »

« Est-ce vraiment pour ça… ? »

Phenex était un oiseau de feu; il était donc naturel qu’elle ait des tendances d’oiseau. Dans ce cas, il serait illogique de s’en offusquer.

Cependant, elle ressemble à une certaine personne…

Alors que Néphy restait complètement perplexe face à cette situation, on frappa à la porte.

« Qui est-ce ? » demanda Foll. Mais la porte s’ouvrit soudainement sans réponse.

Foll et Néphy regardèrent la visiteuse, les yeux écarquillés.

« Lily ? »

La jeune fille aux yeux brillants jeta un coup d’œil par la porte, l’air un peu gêné.

« Euh… salut », dit-elle.

« Ça ne te dérange pas de venir me voir ? » demanda Foll en réprimant l’envie de la serrer dans ses bras.

« Euh, c’est plutôt que j’ai l’impression que ce que je fais n’a pas d’importance… »

« Bon retour parmi nous, Lily ! »

« Hé ! Quoi ?! »

Avec une énergie incroyable, Foll bondit en avant et plaqua Asmodeus.

« Tu es vraiment une fille désespérante… », dit Asmodeus en caressant la tête de Foll.

Tu t’es fait une merveilleuse amie.

Néphy ne put s’empêcher de sourire, mais pour une tout autre raison cette fois. Elle se leva pour leur laisser un peu d’espace, mais Asmodeus lui lança soudain un regard sérieux.

« J’ai une demande à vous faire », dit-elle.

Quant à la teneur de cette demande…

◇◇◇

« Bon, tout le monde est là. »

Après avoir réglé l’addition de l’auberge, Zagan se tenait devant le bâtiment. Son groupe initial était composé de Néphy, de leur fille Foll, de ses servantes Dexia et Aristella, de Shax et Kuroka, de Furfur et Micca, ainsi que de Furcas, Lilith, Selphy et Ain, soit treize personnes au total.

Phenex, qui avait récemment rejoint son service, était également présente, ainsi que Behemoth et Levia, qui avaient envoyé Phenex prendre contact avec Zagan. Enfin, pour une raison inconnue, Asmodeus était également présente, et Foll ne la quittait pas des yeux. Ils étaient désormais dix-sept.

« Ta famille s’est sacrément agrandie », fit remarquer Chastille.

Elle était là, avec son collègue archange Hartonen, pour leur dire au revoir.

« Malheureusement, nous n’avons pu trouver que deux calèches », ajouta Hartonen en grimaçant. « Vous ne pourrez pas tous y entrer. »

C’était probablement l’expression qu’il avait quand il s’excusait. Contrairement à son apparence et à son comportement, c’était un vrai gentleman, suffisamment pour faire preuve de courtoisie envers les sorciers.

Est-ce que tous les archanges finissent comme ça avec l’âge ?

Le majordome de Zagan avait un tempérament similaire. Il avait suffi de passer un peu de temps avec Raphaël pour comprendre ses intentions. Fort de cette expérience, Zagan était désormais capable de comprendre Hartonen.

Les calèches qu’ils avaient préparées n’étaient assez grandes que pour six personnes. Treize personnes auraient pu s’y entasser, mais le groupe de Zagan s’était agrandi pendant leur séjour à Opheos. Même avec l’autorité d’un archange, il était impossible d’obtenir davantage de calèches. Et pourtant, Zagan secoua la tête comme si cela n’avait aucune importance.

« Ne t’en fais pas, » dit-il. « Les sorciers peuvent toujours compter sur la magie. »

« Hum. — Et par là, vous voulez dire ? » demanda Hartonen avec curiosité.

« La téléportation. C’est compliqué à utiliser et ça dépasse mes capacités, mais il se trouve qu’on a un spécialiste en la matière dans notre groupe. »

« Attends une seconde », dit une voix provenant de l’ombre aux pieds de Chastille. « Par spécialiste, tu ne parles pas de moi, n’est-ce pas ? »

Barbatos sortit de l’ombre. Comme toujours, ses cheveux étaient en bataille et il avait des cernes sous les yeux. Zagan n’aimait pas compter sur cet homme ni en tant que sorcier ni en tant qu’être humain, mais il faisait partie des meilleurs en matière de manipulation spatiale. Malgré cela, Zagan secoua la tête.

« Pas du tout. »

« Hum. Je ne suis ni bricoleur, ni livreur, ni rien, mais tu viens toujours pleurer quand… Hein ? »

Barbatos était en train de tracer un cercle magique et semblait sur le point de dire : « Mec, tu es complètement nul sans moi », mais il resta bouche bée, sous le choc. Se disant qu’il pouvait bien laisser cet idiot pénible à Chastille, Zagan posa la main sur l’épaule du plus jeune garçon présent.

« Essaie, Furcas. »

« Quoi ?! — Moi ?! »

Furcas avait perdu tous ses souvenirs et n’avait plus aucun espoir de redevenir sorcier, mais il restait celui qui avait atteint le rang d’Archidémon en se hissant au sommet de tous les spécialistes de la manipulation spatiale.

« Je sais que tu t’es appliqué à étudier la sorcellerie ces quatre derniers mois », dit Zagan, ignorant l’expression figée et abattue de Barbatos. « Montre-moi ce que tu sais faire. »

Ce garçon était revenu vivant d’un endroit qui avait brisé l’esprit d’un Archidémon, et pourtant, il essayait toujours d’aller de l’avant. Zagan voulait donc vérifier dans quelle mesure le pouvoir qui avait fait de lui un Archidémon lui était revenu.

S’il retrouvait la mémoire, il les quitterait probablement.

Zagan devait sans cesse réfléchir à la manière de tenir Furcas en laisse. Cependant, une part de lui souhaitait également lui témoigner sa gratitude pour ses efforts.

« Pas de pression », dit-il avec un sourire détendu. « Même si tu échoues, nous avons toujours les calèches. »

Seules treize personnes pouvaient prendre place dans les calèches, mais Asmodeus et Phénex pouvaient atteindre leur destination par leurs propres moyens. Malheureusement, Zagan allait devoir demander à Behemoth et Levia de rester en arrière, ce qu’il n’avait pas prévu. Même si les calèches mettaient plus de temps, la seule personne que leur retard dérangerait était Marchosias.

Furcas hésitait encore, considérant cela comme une tâche plutôt importante.

« Essaie simplement », lui dit Lilith. « Je sais à quel point tu t’es entraîné dur. Je crois en toi, alors fait de ton mieux. »

« Merci, Lilith ! — Je vais essayer ! » répondit le garçon, le visage transformé en celui d’un homme déterminé. « Où veux-tu aller, frérot ? »

Zagan pointa du doigt le sud et dit : « Il y a apparemment un terrain vague couvert d’épées oubliées dans cette direction, qui surplombe la mer. C’est là que nous devons aller : à Kaslytilio. »

« D’accord ! »

Furcas semblait désormais convaincu d’avoir réussi à déterminer un emplacement à partir d’une description aussi succincte. Il forma un carré avec ses pouces et ses index, et une projection d’un autre lieu apparut.

Non, pas une projection. C’était un trou dans l’espace.

C’était trop petit pour que quiconque puisse le traverser, mais Furcas avait tout de même réussi à créer une porte avec aisance. En soi, c’était déjà une prouesse magique stupéfiante. Au-delà du trou s’étendait une étendue solitaire de pierres et d’arbres morts. Non, ce n’étaient pas des arbres. C’était des épées — des pierres tombales en lambeaux, souillées par le sable et la rouille. Zagan comprit que c’était leur destination.

Comment pouvait-il vraiment localiser les coordonnées avec une telle précision, avec à peine plus qu’une vague direction ?

Même Barbatos en serait resté bouche bée. Spécialiste du domaine, il comprenait mieux que quiconque à quel point cette démonstration de pouvoir était terrifiante.

Furcas continua d’agiter les mains, grimaçant, et peu après, cinq sorciers apparurent à travers le trou.

« Frangin ! » s’exclama-t-il. « Est-ce bien là ? »

« Oui… Magnifiquement fait. Peux-tu ouvrir une porte ? »

« Bien sûr ! » répondit le garçon avec un grand sourire.

« Comment as-tu déterminé les coordonnées ? » demanda Barbatos, l’incrédulité se lisant clairement sur son visage.

Le plus difficile dans la manipulation spatiale était de percevoir les bonnes coordonnées. Après tout, la moindre erreur pouvait entraîner une mort immédiate. Le sorcier moyen gérait cela en fixant les coordonnées aux deux extrémités à l’aide de cercles magiques, mais cela nécessitait de se rendre à destination et d’en préparer un.

C’est pourquoi des spécialistes se consacraient entièrement à la définition de ces coordonnées. L’utilisation des ombres par Barbatos en était une. Dans son cas, il les utilisait comme support, combinées à la détection du mana d’autres personnes, afin de déterminer les zones exactes. Cela donnait une idée de l’horreur que cela représentait pour Barbatos que Furcas puisse créer si facilement un chemin vers un endroit qu’ils n’avaient jamais visité.

On ne savait pas si Furcas avait bien compris la question. Il répondit en faisant des gestes exagérés avec les bras.

« J’ai juste cherché l’endroit à l’instinct, j’ai rassemblé de la puissance à l’instinct, puis j’ai tout assemblé à l’instinct ! »

Barbatos tomba à genoux, n’ayant aucune idée de ce que cela signifiait.

« Tu te fous de moi ? Tu peux vraiment identifier des coordonnées juste à l’instinct ? »

« Qu’est-ce qui ne va pas, Barbatos ? » demanda Chastille. « Tu veux un peu d’eau ? »

« Pourquoi ? Suis-je le seul à avoir été laissé derrière. Pourquoi ? »

On aurait dit que c’était un coup dur pour sa fierté et sa confiance. Il ne cessait de marmonner tout seul, refusant d’accepter la réalité, tandis que Chastille le réconfortait en lui caressant le dos.

C’est donc ça, le vrai talent…

Zagan détestait le mot « génie », car il désignait des personnes qui possédaient des capacités bien supérieures à la moyenne sans jamais fournir le moindre effort. C’était ridicule. La plupart de ces personnes qualifiées de génies avaient atteint ce niveau après des années d’efforts et de dévouement, et Zagan ne supportait pas qu’on les résume à un mot aussi superficiel.

Par-dessus tout, c’était ainsi que parlait un mauvais perdant. « C’est un génie. Il est différent de moi. C’est pour ça qu’il est tout naturel qu’il soit meilleur. » Les faibles utilisaient ces mots pour se consoler. Pourtant, il y avait là quelque chose que Zagan ne pouvait décrire que comme du talent, un énorme bond en avant porté par l’imagination et l’instinct.

***

Chapitre 2 : Interroger ses pairs archidémons est à la fois fastidieux et improductif

Partie 1

« Il semblerait que Dame Lillqvist soit en route. »

Nephteros poussa un soupir de soulagement en entendant le rapport de Richard. L’elfe noire avait les cheveux argentés, les yeux dorés et la peau foncée; son visage était exactement le même que celui de l’Archidémon Néphélia. Autrefois, elle portait une robe comme n’importe quel autre sorcier, mais elle arborait désormais l’uniforme officiel de l’Église. À ce stade, elle avait l’habitude de le porter à la place de Chastille.

Une partie d’elle s’interrogeait sur la logique qui voulait que Néphy, une elfe de haut rang, soit un Archidémon, alors qu’elle-même, en tant qu’elfe noire, était la successeure de Lady Oberon en tant que technicienne attitrée de l’Église. Mais Nephteros était là aujourd’hui grâce à l’amour de sa mère et de sa sœur, et cela lui suffisait.

« Je vois », marmonna Nephteros en souriant sans y penser. « Ça a pris pas mal de temps. »

« Je crois que Lady Lillqvist a besoin de prendre du temps pour se détendre et se relaxer », répondit Richard avec un sourire doux.

Il était revêtu d’une armure sacrée. Les treize Archidémons se rassemblaient pour une réunion. Avec tous les grands sorciers absents, il y avait bien moins de monde pour défendre Kianoides, et on ne savait pas ce qui pouvait arriver. En tant qu’archange, Richard restait vigilant. D’ailleurs, maintenant qu’il était archange, il n’était plus le subordonné de Chastille. C’est pourquoi il l’appelait désormais Dame Lillqvist.

« Elle revient par bateau », poursuivit Richard. « Elle devrait arriver demain après-midi. »

« Du travail l’attend à son arrivée », dit Nephteros. « Laisse-la prendre son temps. »

C’est alors que la nonne Rachel posa une théière sur le bureau. Cette jeune fille, qui apparaissait souvent soudainement avec le nez en sang, n’était autre que la petite sœur de Richard.

« Vous avez aussi assez travaillé pour aujourd’hui, Lady Nephteros », dit-elle.

« Bon sang… Il est encore tôt. »

Seuls Nephteros et les frères et sœurs Flammarak se trouvaient dans la pièce. En songeant que tout cela allait prendre fin aujourd’hui, Nephteros se sentit un peu triste.

L’expédition de Chastille avait duré une quinzaine de jours. Elle avait juré de se venger de Zagan à Opheos, mais celui-ci n’avait pas bougé d’un pouce, la forçant à attendre sur place pendant un long moment. Cela avait semblé vraiment long à Nephteros, qui avait pris en charge le travail administratif à Kianoides.

Elle avait accompli un travail si important pendant tout ce temps…

Un seul mauvais choix pouvait avoir des conséquences néfastes sur la vie des citoyens; elle ne pouvait donc pas signer ces documents à la légère. Chaque jour, cela mettait les nerfs de Nephteros à rude épreuve.

« Mais le plus dur ne fait que commencer », marmonna-t-elle.

« C’est vrai », acquiesça Richard.

La réunion entre les treize Archidémons allait commencer… et il était très peu probable qu’elle se termine par de simples paroles. Des complots maléfiques étaient en cours. Il était même possible que certains ne rentrent pas chez eux. Cependant, ce n’était pas la seule chose qui préoccupait Nephteros.

« Je vais aussi devoir rassembler mon courage… », dit-elle.

« À propos de quoi ? » demanda Richard en souriant, tout en l’enlaçant. « Tout ira bien. Je serai là, à tes côtés. Je suis sûr que ça va marcher. »

« Ce serait déjà gênant en soi… », marmonna Nephteros en se couvrant le visage, rougissante. « Dire qu’il faudrait autant de courage pour appeler Néphélia “sœur”… »

Si Richard était avec elle quand elle le ferait pour la première fois, il serait également témoin de la scène. Dans tous les cas, ce serait carrément gênant.

Richard et Rachel plissèrent les yeux, comme s’ils regardaient la chose la plus charmante au monde. Nephteros avait envie de se plaindre qu’ils se ressemblaient de manière si étrange. Elle se prit la tête entre les mains, puis exprima ce qui la tracassait vraiment.

« Est-ce que Néphélia sera contente si je l’appelle comme ça… ? »

Nephteros lui en était très reconnaissante, car Néphy l’avait toujours bien traitée. C’est précisément pour cette raison qu’elle voulait le lui dire, d’une manière ou d’une autre. C’est la raison pour laquelle elle avait décidé de l’appeler « sœur ». Mais vu la situation de Nephteros, ne risquait-elle pas de mal le prendre ?

À chaque seconde qui passait, Nephteros s’inquiétait de plus en plus à cette idée. Voyant cela, Richard et Rachel échangèrent des regards inquiets. La première à prendre une décision et à prendre la parole fut Rachel.

« Alors, qu’en dites-vous, Dame Nephteros ? Je pourrais vous appeler grande sœur. »

Nephteros et Richard furent tous deux surpris par cette suggestion soudaine.

« Qu’est-ce que tu veux dire… ? » demanda Nephteros.

« Vous vous inquiétez parce que vous ne savez pas comment votre sœur réagira si on l’appelle ainsi, n’est-ce pas ? Alors, pourquoi ne pas voir comment vous vous sentez en me laissant vous appeler de la même façon ? »

Nephteros n’y avait même jamais pensé. Elle acquiesça d’un signe de tête, mais elle avait encore une question.

« Ça te va vraiment ? — M’appeler ta grande sœur, c’est… »

Rachel était la petite sœur de Richard, et Richard et Nephteros étaient amoureux. L’appeler ainsi revenait à l’appeler sa belle-sœur.

« Ma foi m’impose de veiller en silence sur les miracles que notre Seigneur nous accorde », dit Rachel, une goutte de sueur coulant sur son front, tandis qu’elle posait une main sur sa poitrine, un sourire aux lèvres. « Ce n’est pas à moi de m’immiscer dans ces miracles. »

Elle s’interrompit, puis ses yeux s’écarquillèrent.

« Cependant, pour votre bien, je passerai volontiers ma vie ici et maintenant. Je ne sais pas si mon cœur tiendra le coup, mais je suis prête ! »

Tout cela n’arrangeait pas du tout l’anxiété de Nephteros, mais maintenant qu’elle y pensait, Zagan et Néphy semblaient souvent gémir à cause de douleurs thoraciques. Peut-être était-ce en fait normal et Nephteros ne le savait tout simplement pas.

« Euh… Nephteros ? Ma sœur a un caractère particulier. Ne prends pas ses paroles au pied de la lettre, s’il te plaît. »

C’était comme si Richard avait lu dans ses pensées. Quoi qu’il en soit, la suggestion de Rachel avait du sens.

On ne sait jamais comment quelqu’un va réagir tant qu’on n’a pas essayé.

« Alors, vas-y, Rachel. »

« O-Oui ! »

Elle ferma les yeux, prit une grande inspiration, puis lui adressa le sourire le plus innocent possible.

« Merci pour tout ce que vous faites toujours pour moi, grande sœur ! »

« Ah… »

Nephteros bascula en arrière sur sa chaise, car la force destructrice de ces mots était bien plus grande qu’elle ne l’avait imaginé. Anticipant cette réaction, Richard l’empêcha de tomber.

Rachel. Tu m’as appris tout ce que j’ai besoin de dire.

Ce qu’elle devait transmettre à Néphy, c’était sa gratitude. Après tout, Néphy avait risqué sa vie pour la sauver.

« Je… je comprends maintenant », dit Nephteros en posant une main sur son cœur. « Ça pourrait faire plaisir à Néphélia. Merci, Rachel… — Rachel ? »

La nonne avait complètement cessé de bouger, les mains toujours jointes en prière. Elle ressemblait vraiment à une martyre sacrée, si ce n’est le sang qui coulait de son nez. Richard agita la main devant son visage, puis secoua la tête.

« Elle est morte. »

« Rachel ! »

Même si elle avait crié, Nephteros n’était pas vraiment surprise, car cela était devenu monnaie courante ces derniers temps. Après une petite pause, Nephteros se remit donc au travail. Il fallut plusieurs heures à Rachel pour revenir à la vie. Ce fut un choc terrible pour cette fille qui considérait Nephteros comme sa belle-sœur.

◇◇◇

« Désolé. Il n’y a pas assez de places. »

Au milieu du désert, treize chaises avaient été disposées autour d’une grande table circulaire. Il s’agissait des sièges des Archidémons, chacun portant un nom gravé dans le dossier.

Une mer sombre s’étendait vers le sud. Contrairement à Liucaon, l’endroit sentait l’océan salé. Il y avait également de grandes quantités de planches de bois pourries sur le rivage, peut-être provenant d’épaves plus loin en mer.

Bien que l’endroit soit exposé aux éléments, il était bien trop rudimentaire pour un rassemblement d’Archidémons. Cependant, la flamme pâle au centre de la table ne vacillait pas sous le vent violent qui balayait le désert. Ce feu, créé par la sorcellerie, rendait l’environnement accueillant pour les visiteurs.

« On dirait la salle de réunion de Raziel », marmonna Micca.

La salle du trésor n’était pas la seule chose qui se trouvait sous la grande cathédrale de Raziel. Elle abritait également une salle réservée exclusivement aux archanges.

« Eh bien, c’est tout à fait normal », commenta Zagan. « C’est le même homme qui a créé les deux. »

Micca se figea un instant, puis sursauta et s’écria : « Quoi ?! »

Pendant ce temps, chacun des Archidémons prit place, tandis que leurs compagnons se tenaient debout derrière les chaises. Behemoth et Levia prirent place derrière Phenex. Zagan avait organisé cela ainsi, car ils semblaient être de bons amis. Furcas avait trois personnes derrière lui, ce qui le faisait un peu ressortir.

Je ne vois pas Bato nulle part…

Les autres Archidémons n’avaient amené aucun assistant. D’après Alshiera, Bato était plutôt doué. Si Marchosias était mort il y a mille ans, il aurait pris son nom. S’il n’était pas là, c’est qu’il devait être en train de participer à un autre complot. On ne l’avait pas non plus vu à Kianoides.

Il avait peut-être déjà été utilisé, puis écarté, mais cela semblait peu probable, car Marchosias manquait clairement de pions en ce moment. Il était peu probable qu’il se débarrasse aussi facilement d’un subordonné de valeur. Peut-être avait-il été envoyé pour surveiller les environs de Kianoides.

Le Marchosias d’autrefois était exactement le genre d’Archidémon à faire ça. Quoi qu’il en soit, Zagan n’avait aucun moyen de retrouver Bato. Il n’y avait pas d’autre choix que de le laisser en liberté. Mais plus important encore, il y avait ici quelque chose d’autre, bien plus déroutant.

Marchosias ne savait-il pas qu’ils arrivaient en si grand nombre ?

Au minimum, Eligor aurait dû le savoir, ce qui signifiait qu’elle ne lui en avait pas parlé. Peut-être s’était-il passé quelque chose entre eux qui avait déplu à Eligor. Quoi qu’il en soit, le fait qu’elle n’ait pas divulgué cette information laissait supposer que Marchosias ne comprenait pas vraiment la nature humaine.

Après tout, c’était un homme qui avait asservi le monde entier par la peur, donc cela semblait logique. Son mode de gouvernement était simple et ne laissait guère de place à l’échec. Le seul vrai problème était d’avoir le pouvoir de le mettre en œuvre, mais Marchosias le possédait. Vu sous cet angle, il ne régnait plus par la peur à l’heure actuelle.

N’avait-il pas eu le temps d’instiller la peur depuis sa résurrection ? Ou y avait-il une autre raison… ?

Il valait mieux prêter attention à ce changement radical. Zagan surveillait attentivement Marchosias qui prenait place.

***

Partie 2

« Oh, tu es à côté de moi ? Je suis ravi de te revoir, mon cher ami. »

La chaise de Zagan se trouvait justement à côté de celle de Glasya-Labolas. Furfur était assis de l’autre côté de Zagan, son visage robotique affichant une haine évidente envers le Seigneur du Meurtre. Micca tremblait déjà et était au bord des larmes. Malgré tout, le garçon tenait bon. Zagan admirait cela.

Quoi qu’il en soit, ils n’étaient pas venus ici pour s’entretuer — pas encore, en tout cas.

« Alors, tu es vraiment en vie, Glasya-Labolas ? » répondit Zagan, adoptant une approche diplomatique. « Attends, dis-moi, en quoi suis-je ton ami, exactement ? »

« Toi aussi, tu respectes la vie et la mort, » répondit Glasya-Labolas. « En tant que tel, n’est-il pas tout à fait normal qu’on soit amis ? »

« Je vois. — Eh bien, le sentiment n’est pas réciproque. »

« Oh, quelle froideur, » dit le vieil homme en riant et en retirant son chapeau.

Zagan jeta un coup d’œil autour de la table. Dans le sens des aiguilles d’une montre, depuis sa place, il y avait Glasya-Labolas, Naberius, Furcas, Asmodeus, Néphy, Shax, Eligor, un squelette qui ne pouvait être qu’Astaroth, Phenex, Marchosias, Foll et Furfur. Cette disposition des sièges devait avoir une signification. Après y avoir réfléchi, Zagan comprit qu’elle correspondait à l’ordre des sceaux des Archidémons. Il se souvint de la liste qu’Orias lui avait enseignée autrefois : cœur, intestins, main gauche, jambe gauche, jambe droite, main droite, poumons, oreilles, nez, colonne vertébrale, cerveau, yeux et bouche.

En partant de Zagan, la disposition des sièges était la suivante : cœur, intestins, main gauche, jambe gauche, jambe droite, main droite, poumons, oreilles, nez, colonne vertébrale, cerveau, yeux et bouche. Marchosias était le cerveau de l’Archidémon et, avec lui au centre, tout était aligné à gauche et à droite en fonction de la distance par rapport à lui. C’est pourquoi les yeux et la colonne vertébrale, qui étaient directement reliés au cerveau, étaient assis juste à côté de lui. De même, les jambes gauche et droite, Furcas et Asmodeus, étaient les plus éloignées. En d’autres termes, cette table ronde formait un corps.

Je me suis retrouvé séparé de Néphy…

Elle était désormais une sorcière qui n’avait rien à envier aux Archidémons, mais on ignorait ce dont un Archidémon était capable, au-delà de la simple sorcellerie. Pourtant, Shax et Kuroka se trouvaient juste à côté d’elle, tandis qu’Asmodeus était assise de l’autre côté. Asmodeus était techniquement dans le camp de Marchosias, mais elle coopérait avec Zagan. Avec eux juste à côté de Néphy…, Zagan pourrait intervenir si nécessaire.

Zagan avait également Furfur et Foll à sa droite, donc s’il se passait quelque chose de ce côté-là, il aurait probablement l’avantage. Bien sûr, Néphy… était sa priorité absolue, mais s’il négligeait ces deux-là pour l’aider, elle serait sûrement fâchée contre lui.

Je n’aime pas le fait que Foll soit à côté de Marchosias.

Elle avait Dexia et Aristella derrière elle, et Marchosias était à la poursuite des jumelles. Ce n’était pas une bonne chose de les avoir si facilement à sa portée. Cela dit, Foll avait déjà la puissance d’un Archidémon à part entière. Même si quelque chose arrivait, elle pourrait au moins protéger ses subordonnées. De plus, le camp de Marchosias n’avait encore montré aucun signe d’intention d’agir.

Soit ce n’était pas si important, soit il attendait le moment idéal pour les capturer.

Ou peut-être les deux. Marchosias avait le pouvoir de la précognition grâce à Eligor; elle devait donc connaître le moment idéal pour attaquer. C’est précisément pour cette raison que Zagan avait jugé qu’il serait plus sûr de les emmener avec lui plutôt que de les laisser à Kianoides, dont les défenses étaient désormais plus faibles.

Sa plus grande préoccupation était la position de Furcas. Il n’avait aucun allié à ses côtés, tandis que deux civils qu’il devait protéger, Lilith et Selphy, se tenaient derrière lui. Il aurait besoin de toutes ses forces rien que pour les protéger. Furcas était le plus isolé; il fallait donc lui accorder une attention particulière.

« Laissez-moi d’abord ériger une barrière », dit Marchosias. « Je ne suis sûrement pas le seul à vouloir éviter qu’un intrus ne vienne s’immiscer. La barrière nous isolera et empêchera quiconque d’entrer ou de sortir. »

C’était une réunion entre Archidémons. Étant donné qu’il s’agissait de secrets concernant le monde lui-même, il y aurait forcément des gens tentant de profiter de la situation. Il était donc tout à fait naturel d’interdire à quiconque d’entrer ou de sortir, et personne ne s’y opposa.

Une fois la barrière en place, le vent s’arrêta. Peu après, l’odeur salée de l’océan disparut. Tout devint aussi calme qu’à l’intérieur, ce qui permettait d’entendre facilement les autres parler. La barrière de Marchosias semblait presque mettre cette partie du désert en quarantaine dans le sous-espace. Le paysage n’avait pas changé, mais il était évident qu’ils se trouvaient désormais ailleurs. Détruire la barrière ne permettrait pas de s’échapper, ce qui empêchait également tout conflit à l’intérieur. C’était la première fois que Zagan voyait ce genre de barrière.

C’était plutôt impressionnant.

Et juste au moment où Marchosias achevait la création de la barrière, quelque chose se produisit soudainement. Les sceaux de l’Archidémon grondèrent bruyamment.

« Hm ?! »

Tous les Archidémons en furent clairement affectés. Ceux qui servaient depuis longtemps, comme Glasya-Labolas, avaient probablement déjà vécu cela auparavant. Ils réagirent comme s’il s’agissait d’un désagrément mineur.

« Pff… », gémit Asmodeus en secouant la main droite avec dégoût. « C’est toujours aussi flippant. C’est pour ça que je déteste les réunions des Archidémons. »

C’est alors que Zagan se souvint qu’il s’agissait d’une résonance. Un phénomène similaire s’était produit à Raziel lorsque les douze Épées sacrées s’étaient rassemblées en un seul endroit. Mais cela avait été beaucoup plus solennel. Ici, c’était plutôt une sensation pulsatoire inquiétante et indéfinissable.

« C’est la résonance entre les sceaux des Archidémons », expliqua Glasya-Labolas avec un sourire amical. « Ça se produit quand les treize sceaux sont réunis au même endroit. La dernière fois, c’était lors de ton investiture. »

« Hum. Donc, à l’origine, ils ne formaient vraiment qu’un », dit Zagan.

« Je le crois aussi », acquiesça Glasya-Labolas.

On disait que le Seigneur des Démons, ou le premier Archidémon, ou quelque chose du genre, était scellé à l’intérieur des sceaux. À en juger par cette pulsation, il pourrait même être encore en vie.

Et il réunit une telle chose à ce moment précis. Il va certainement se passer quelque chose.

Comme Zagan s’y attendait, ce rassemblement ne se terminerait pas pacifiquement.

◇◇◇

« Le voilà. »

Alors que les treize Archidémons se rassemblaient à Kaslytilio, Alshiera se trouvait dans un désert lointain. Le vent soufflait fort, soulevant ses longs cheveux blonds et les enroulant autour de son visage. D’un geste agacé, elle repoussait ses cheveux blonds qui se collaient à son visage, tandis que l’autre main tenait sa poupée en peluche effrayante. Elle portait une robe de deuil noire qui contrastait avec son apparence de jeune fille de treize ans.

Le désert se trouvait au centre du continent, à environ une demi-journée de route en calèche à l’est de Raziel. C’est là que Zagan et Néphy avaient rencontré Oberon lors de leur lune de miel (fictive). Un temple en ruines était enfoui sous le sable. Les aperçus fugaces laissés par le vent qui soufflait laissaient deviner des murs ou des piliers. Bien qu’usés, de délicats symboles célestiens étaient gravés à sa surface. À en juger par les sections transversales fondues, il était clair qu’il ne s’était pas effondré de lui-même.

Le garçon aux cheveux et aux yeux écarlates, assis à côté d’Alshiera, s’assit, l’air épuisé.

« Bon sang… Ça a été dur à trouver », marmonna-t-il.

« Tu as toute mon admiration », lui dit Alshiera. « On ne l’aurait pas trouvé sans toi. »

Maintenant que les démons apparaissaient en plus grand nombre et que Marchosias était ressuscité, Alshiera ne pouvait plus rester spectatrice. S’appuyant sur les chauves-souris qui faisaient partie intégrante de son être et sur son vieil ami Asura, ils avaient fouillé cette zone en silence, sans que personne ne s’en aperçoive.

« Hé, hé, alors donne-moi une récompense ! » s’exclama Asura avec un large sourire, son mécontentement s’évanouissant comme s’il n’avait jamais existé.

C’était la même remarque désinvolte que d’habitude. En réponse, Alshiera lui releva le menton d’un doigt, sans dire un mot.

« Hein ?! »

Elle déposa alors un baiser sur sa joue. Asura rougit soudainement et recula.

« Qu’est-ce que tu fais ?! »

« Pourquoi poses-tu la question ? C’est toi qui voulais une récompense. »

« Ouais… Eh bien… C’est vrai… Mais je n’étais pas prêt. »

Ignorant les murmures d’Asura qui ressemblaient à ceux d’une jeune fille, Alshiera brandit sa poupée en peluche. Les piliers de pierre et les vestiges du temple émirent une faible lueur, et la terre se mit à trembler.

« Hé ? Qu’est-ce qui se passe ? Le temple est en train de flotter ? »

Asura était clairement déconcertée. Le temple enfoui remontait lentement à la surface. Il n’y avait pas assez de puissance pour le faire flotter dans les airs, mais cela suffisait amplement à tout révéler. Ce n’était pas un temple, mais une ville entière.

Des tours s’élevaient en ligne, à intervalles réguliers. Les traces d’énormes piliers dessinaient les contours de bâtiments en ruines, chacun comportant d’innombrables planches qui semblaient former des étagères. Après avoir passé de nombreuses années enfouies sous le sable, elles étaient en bien meilleur état que les parties exposées aux intempéries. Alshiera semblait se tenir au centre de la ville, là où une petite colline s’élevait.

« C’est la cité Bibliothèque. Mais il n’en reste plus grand-chose. »

Il n’y avait pas un seul livre en vue. Ils avaient probablement tous été brûlés. Les bâtiments qui avaient conservé leur forme portaient des traces de brûlures. Les livres avaient été réduits en cendres avant tout le reste.

« Marchosias a complètement détruit toute trace des séraphins », expliqua Alshiera. « Il n’y a aucune chance qu’il en ait laissé un seul intact. »

« Alors, qu’est-ce qu’on cherche ici ? » demanda Asura en penchant la tête.

Alshiera brandit une nouvelle fois sa poupée en peluche.

« Bibliothèque, écoute mes paroles. Ton maître est de retour. Révèle ta véritable forme. »

À son ordre, le sol s’ouvrit devant elle, révélant un escalier qui s’enfonçait dans l’obscurité.

« Les livres n’avaient pas d’importance », dit Alshiera. « C’est un dispositif dans lequel les séraphins stockaient leurs archives anciennes. C’était même un secret pour les hauts séraphins; cela devrait donc contenir des traces de ce qui s’est passé il y a mille ans. »

Même Camael et les autres, qui avaient donné naissance aux Épées Sacrées, n’en avaient pas été informés. C’était un secret parmi les secrets. Le dispositif semblait s’être arrêté avec la destruction de la ville au-dessus, mais il aurait dû conserver une trace du monde jusqu’à ce moment-là.

« Un truc comme ça existe… ? » dit Asura en déglutissant. « Pourquoi ne l’as-tu pas cherché plus tôt ? »

« Parce que je ne pouvais pas le faire tout seul. Et puis, si j’avais fouillé n’importe comment, Marchosias aurait tout effacé. C’est pour ça que je ne m’en suis jamais occupée. »

Alshiera n’avait pas non plus été informée de son emplacement exact. Autrement dit, il s’agissait d’un héritage des séraphins dont même Marchosias ignorait l’existence : un lieu dangereux qu’il aurait détruit en priorité. Cependant, à présent, avec les treize Archidémons réunis en un seul endroit, Alshiera était libre de le chercher ouvertement.

« Je veux dire, c’est génial et tout, mais comment tu le sais ? » demanda Asura en grimaçant. « Même Marc ne savait rien, non ? »

Alshiera sourit en posant un doigt sur ses lèvres.

« C’est une cachette secrète pour moi et une personne très chère.

Oui, une amie très chère… celle qui m’a fabriqué cette poupée… »

La poupée qu’Alshiera emportait toujours avec elle était faite avec les cheveux de cette fille, c’est pour cette raison que cet endroit réagissait à sa présence.

« Une amie très chère, hein… ? »

Asura plissa les yeux, comme si cette affirmation lui semblait louche, mais il ne demanda pas de qui il s’agissait.

J’aime ce côté confiant chez toi.

Mais elle aurait la vie plus facile s’il n’était pas aussi bruyant tout le temps.

« Bon, on y va », dit Alshiera en descendant du marchepied.

« D’accord. Il est temps de me montrer ce qui s’est exactement passé pendant que j’étais mort ! »

Sur ce, les deux s’enfoncèrent profondément sous terre.