Le Dilemme d’un Archidémon – Tome 19

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Prologue

Les Terres désolées de l’Oubli, Kaslytilio, le champ de bataille où le monde avait affronté une armée de démons six mois plus tôt, n’étaient plus qu’un désert vide parsemé de pierres tombales. Tout signe de vie avait depuis longtemps disparu, laissant place à une étendue infinie de rochers et de terre craquelée. Sa tombe se trouvait elle aussi parmi les innombrables épées plantées dans le sol.

Elle était marquée d’une simple croix en bois. Le nom gravé dessus était « l’Aîné Marchosias », le nom du jeune homme qui la regardait à présent. Vêtu d’une robe solennelle ornée de broderies dorées, il avait le visage mis en valeur par ses lunettes rondes et un sourire cruel. Debout, les bras croisés, il dégageait une majesté qui poussait tous ceux qui l’apercevaient, même brièvement, à se mettre à son service. Avec mille ans de sagesse dans l’esprit et un corps jeune et puissant, il se tenait au sommet de tous les sorciers.

C’est étrange de regarder ma propre tombe.

Honnêtement, cette expérience ne le touchait pas profondément. Il avait choisi cet endroit pour mourir, car il avait senti que sa propre mort était proche. L’un des autres Archidémons l’avait-il enterré ? C’était la seule tombe de l’endroit marquée d’une croix au lieu d’une épée.

« Marchosias. »

Quatre autres sorciers l’accompagnaient. Celui qui s’adressait à lui était un sorcier dont le crâne ressemblait à celui d’un dragon ou d’une chèvre… ce n’était pas un masque, ni rien de ce genre. Il avait deux cornes tordues, mais l’une d’entre elles était cassée. Il n’avait pas de cordes vocales; c’était donc le crâne lui-même qui générait sa voix. La main qui dépassait de sa robe et tenait un bâton n’était, elle aussi, qu’un amas d’os. Son corps imposant mesurait environ deux mètres de haut, mais il n’avait ni muscles ni peau. C’était un mort-vivant squelettique.

« Qu’y a-t-il, Seigneur des Os Affamés, Astaroth ? » demanda Marchosias sans se retourner pour le regarder.

Tous les os du corps d’Astaroth semblèrent grincer de mécontentement.

« On attend toujours ? » demanda-t-il. « Ça fait une semaine qu’on est là. »

« Désolé », répondit Marchosias, une goutte de sueur perlant sur son front. « Je vais leur dire de se dépêcher, alors attends encore un peu, s’il te plaît. »

« Tu leur as bien donné l’heure et le lieu du rendez-vous, n’est-ce pas ? »

« Eh bien, non… Ce n’était pas encore tout à fait décidé à ce moment-là… »

« Pourquoi ne les as-tu pas convoqués après avoir réglé les détails ? C’est toi l’Aîné, non ? »

« Je n’ai rien à dire en ma faveur… Eligor, où sont-ils maintenant ? — Combien de temps avant qu’ils n’arrivent ? »

« Ils sont toujours coincés à Opheos », répondit Eligor en soupirant avec agacement tout en s’occupant de ses ongles. « S’ils se dépêchent, ils devraient trouver des calèches dans les prochains jours. Quoi qu’il en soit, ça va encore prendre un moment. »

« Ah bon ? Alors, je m’en vais », dit Astaroth.

« S’il te plaît, ne pars pas ! » supplia Marchosias en s’accrochant à la taille du squelette sans la moindre dignité. « J’ai besoin que tout le monde soit là pour ça ! »

« Comme si ça m’intéressait. »

Ça ne devait pas se passer comme ça. Marchosias avait convoqué une réunion des Archidémons, mais pour une raison inconnue, Zagan s’était fiancé en cours de route. Tout le continent en avait été informé et les touristes avaient envahi Opheos.

Tous les services de transport de la région avaient donc été paralysés. Les calèches et les bateaux étaient déjà surchargés, il ne restait donc plus personne pour emmener un groupe dans le désert. C’était également trop loin pour y aller à pied.

C’est pourquoi, bien que tout le monde soit présent, à l’exception du groupe de Zagan (Eligor, Glasya-Labolas, Naberius et Astaroth), ils ne pouvaient pas commencer.

« Tu ne peux pas simplement les téléporter ici, Eligor ? » demanda Marchosias.

Ils étaient tous capables de se téléporter, mais si l’on mettait de côté Furcas, le plus âgé d’entre eux, qui s’était spécialisé dans ce domaine à un tout autre niveau, Eligor était le meilleur en téléportation parmi les Archidémons. Il lui serait facile de créer un passage entre ici et Opheos. Et pourtant, elle détourna le regard.

« Pas question », refusa-t-elle. « Rien de bon ne sort de s’impliquer avec eux. »

« Argh… Et Asmodée ? » insista Marchosias. « Elle a le Tartaros, non ? Elle peut tous les amener ici. »

« Je doute qu’elle nous écoute », répondit Eligor. « Elle est partie jouer avec Phenex. »

« Pourquoi ?! Et pourquoi Phenex est-elle avec eux, exactement ? »

« Qui sait ? Peut-être Zagan l’a-t-il convaincue ? »

La situation devenait de plus en plus critique.

On savait qu’Asmodée et Phenex pouvaient faire équipe, mais le fait qu’ils soient avec Zagan leur échappait.

Avec cet homme, tout s’arrangeait toujours à la perfection. Les sorciers étaient des créatures qui se donnaient toujours la priorité, même lorsqu’ils coopéraient. Une véritable coopération leur aurait été impossible, mais Zagan l’avait rendue possible. C’est pour cette raison que Marchosias détestait les héros. Ils faisaient de tous leurs alliés.

Peut-être que je me laisse entraîner moi aussi.

Un simple regard sur le visage de Zagan lui avait suffi à rappeler le temps où il n’était qu’un inconnu dans les ruelles.

Non, j’ai rejeté tout ça par choix.

Marchosias secoua la tête et se ressaisit, tandis qu’un vieil homme, en train de déguster son thé à une table, éleva soudain la voix.

« Oh, oui, Marchosias ? C’est un peu tard pour te le demander, mais cette tombe est la tienne, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai… », répondit Marchosias. Il avait un mauvais pressentiment. « Et alors ? »

« Tu savais qu’il n’y a rien d’enterré là-dedans ? » demanda l’homme, acculant encore davantage l’Aîné.

« Hein ? — Que veux-tu dire ? » répondit Marchosias, perplexe, en clignant des yeux derrière ses lunettes rondes.

« La Collectionneuse a anéanti ton corps », précisa Glasya-Labolas. « J’ai simplement placé un repère approprié à sa place. »

« Juste pour que tu le saches, j’ai gravé ton nom dessus », ajouta le grand homme musclé à la voix féminine. Mais Marchosias était déjà à genoux et n’écoutait plus.

Pourquoi avait-elle fait une chose aussi cruelle ?

Il était tout à fait logique que la vue de sa tombe ne l’émeuve pas le moins du monde. Après tout, son cadavre n’était même pas là. Il savait qu’il le méritait, mais il y avait encore des choses que les gens ne devraient pas faire. La nouvelle la plus surprenante était en fait que Glasya-Labolas avait placé la croix ici pour lui. Marchosias leva la tête pour exprimer sa gratitude, mais aperçut Astaroth qui traversait un trou dans l’espace.

« Ne pars pas, Astaroth ! » s’écria Marchosias.

« J’ai assez attendu. »

Mais personne ne l’écoutait.

Zagan ! Viens vite ici, s’il te plaît !

Marchosias ne pouvait donc rien faire d’autre que prier, attendant l’arrivée de son héros.

***

Partie 4

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Chapitre 1 : Un héros est destiné à arriver en retard, mais le retard n’en reste pas moins répréhensible

Partie 1

« La visite guidée des Archidémons… ? »

C’est ce qui était écrit sur un bout de papier qui flottait dans les airs au-dessus de la ville d’Opheos. En se tournant vers l’endroit d’où il était tombé, Zagan aperçut une jeune fille vulpine qui agitait un drapeau et s’adressait à la foule d’une voix forte. Elle portait une fois de plus une tenue de soubrette. C’était peut-être l’uniforme de la boutique de Manuela.

« Écoutez tous ! Inscrivez-vous ici pour la visite guidée d’observation des Archidémons ! Ne pas suivre la procédure entraînera la mort, alors soyez prudents ! »

Une file d’attente bien ordonnée s’étendait depuis le port. Des chevaliers angéliques assuraient la sécurité, l’ambiance était donc terriblement paisible.

« Hum… »

Par curiosité, Zagan se joignit à la file. Les touristes autour de lui s’agitèrent alors et lui cédèrent immédiatement leur place, le faisant avancer à un rythme effréné.

Tout en avançant, il lut le papier.

Même s’il a l’air gentil, c’est quand même un Archidémon. Si tu lui déplais, tu risques ta vie, alors, ne le provoques pas.

Ne t’approche pas à moins de dix mètres. Tu risques fort de te faire tuer.

Ne t’adresse jamais directement à lui. Tu risques fort de te faire tuer.

Ne hausse pas la voix près de lui. L’agacer te vaudra la mort.

Observe-le tranquillement à distance. Tu ne mourras pas comme ça.

Signe ci-dessous pour accuser réception des règles susmentionnées.

On dirait que la personne qui a écrit cela était plutôt bien informée.

« Les affaires semblent bien marcher », commenta Zagan en arrivant en tête de la file.

« Bien sûr ! » répondit la vulpine. « Au fait, pourquoi est-ce Kuu qui gère la file d’attente ? La chef devrait mettre un peu plus la main à la pâte. »

« Elle devrait vraiment », acquiesça Zagan. « Au fait, était-ce l’idée de Gremory ? »

« Ouais. La chef et Kuu ont réglé les détails après ça. Ça a demandé beaucoup de travail de trouver des moyens d’éviter que des gens se fassent tuer. »

« Je vois. Vraiment ? Alors, je suppose que tu fais partie des coupables ? » demanda Zagan en souriant gentiment tout en l’attrapant par la tête.

Kuu pâlit considérablement, mais continua de sourire. Il la souleva du sol, les jambes pendantes dans les airs, et la vulpine idiote se mit à pleurer docilement.

« Euh, tu te trompes complètement. Kuu a dit qu’on devrait arrêter, mais la chef et Mlle Gremory ont dit que ça allait bien avec Mlle Chastille et M. Barbatos, alors… »

« Tu aurais dû commencer par cette excuse », déclara Zagan froidement. « Tu as déjà confirmé que tu étais de mèche avec eux. »

Kuu se mit à gesticuler frénétiquement.

« Non ! Kuu ne veut pas mourir ! Si vous devez tuer quelqu’un, commencez par la chef ! »

Elle se mit à hurler comme une bête sauvage. Elle savait bien qu’elle n’avait aucune raison de penser que Zagan était vraiment en colère. Il n’y avait pas de véritable tension derrière ses cris. Après avoir poussé un soupir, Zagan la lâcha.

« Hein ? Kuu est en vie ? »

« C’est bien d’être enthousiaste pour les affaires, mais il est temps de conclure, tu ne crois pas ? »

Après avoir subi tant de brimades, la rébellion de l’archange Chastille Lillqvist avait conduit à la diffusion de la demande en fiançailles de l’Archidémon sur tout le continent. Zagan et Nephy avaient paniqué en voyant le journal de leurs propres yeux le matin même, mais cela n’avait pas provoqué le tollé attendu.

Non, c’était sans doute grâce à Manuela et Kuu. Apparemment, elles s’occupaient de mettre de l’ordre parmi les badauds pour qu’ils ne gênent absolument pas Zagan. La situation n’était donc pas si différente de celle qu’ils avaient connue à Kianoides. Zagan avait l’habitude d’être regardé de cette façon. Il y avait certes beaucoup plus de gens qui le fixaient, mais Nephy s’y était vite habituée, alors ils pouvaient se détendre.

C’est pour cette raison qu’il n’était pas particulièrement en colère. Mais peut-être que tout le groupe se détendait un peu trop.

Il ne faudrait pas que Marchosias commence à nous harceler pour qu’on se dépêche…

Cela faisait déjà une semaine que la nouvelle des fiançailles de Zagan s’était répandue à travers le continent. Le plan initial était de partir cette nuit-là, mais tous les services de transport avaient été interrompus, les obligeant à rester coincés en ville.

Ils auraient bien sûr pu trouver une ou deux calèches, mais le groupe de Zagan était plutôt nombreux. Il aurait été difficile d’en trouver suffisamment pour que tout le monde puisse monter à bord. Tout cela était hors de son contrôle, mais il ne pouvait pas en vouloir à Marchosias de le critiquer pour son retard. C’était une excellente excuse pour prolonger leur voyage touristique, mais ils arrivaient à la limite. Zagan se sentait donc redevable envers eux et était venu informer Manuela et Kuu de son départ.

« Oh, vous partez déjà ? » dit la petite vulpine, les oreilles tombantes, en caressant sa queue duveteuse d’un air abattu. « Kuu était coincée au travail et n’a même pas pu faire de tourisme… »

« Je vais dire à Manuela de te laisser un peu de répit », dit Zagan. « Bon, maintenant, mets un terme à cette mascarade. »

« D’accord. »

Elle s’éloigna en trottinant, puis s’arrêta brusquement.

« Mais comment comptez-vous partir ? » demanda-t-elle. « Toutes les calèches et tous les bateaux sont pleins. »

« Ne t’inquiète pas pour ça. J’ai tout arrangé. »

Marchosias avait désigné Kaslytilio, dans les Terres désolées de l’Oubli, comme lieu de rendez-vous. Il faudrait une semaine en calèche pour s’y rendre. Avec les ailes de Foll, cela pourrait se faire en un ou deux jours. Cependant, le groupe de treize personnes s’était agrandi pour en compter seize. Et avec Asmodée, ils étaient dix-sept; ils ne pouvaient donc pas tous tenir sur le dos de Foll.

Bon, que peut faire un sorcier sans sorcellerie ?

Après avoir acquiescé, Kuu repartit en courant.

« Tout le monde ! C’est un peu brusque, mais c’est aujourd’hui le dernier jour de la visite guidée des Archidémons ! Les inscriptions sont closes ! À tous ceux qui participent encore, je vous prie de bien vouloir respecter les règles ! Vous pourriez mourir ! »

Elle comptait apparemment faire un dernier jour de profit. Kuu avait un esprit indomptable, dans le mauvais sens du terme. C’était un peu inquiétant, mais ce n’était pas quelque chose dont un sorcier devait s’inquiéter. Ignorant cela, Zagan fit demi-tour et se remit en route.

« Bon, passons aux idiots qui ne se sont pas rassemblés… », marmonna-t-il en partant à la recherche de ses subordonnés.

◇◇◇

« Je n’aurais jamais pensé que tu m’inviterais à prendre le thé, Phenex. Qu’est-ce qui t’a pris d’avoir cette idée ? »

Dans une auberge haut de gamme du dernier étage d’Opheos, deux filles étaient assises autour d’une petite table sur la terrasse. Ce n’était d’ailleurs pas leur chambre, mais celle de Zagan et Nephy. Asmodée, souriante, plissait les yeux pour essayer de comprendre la situation. Cette jeune fille aux yeux violets étoilés et aux cheveux argentés éblouissants était la dernière survivante de son espèce.

En face d’elle, Phenex buvait une tasse de thé. Elle avait les cheveux et les yeux dorés, et portait une robe cramoisie sur son corps gracieux. Ce contraste était accentué par ses gantelets et ses bottes en laiton. Elle était le seul oiseau de feu au monde.

Elles avaient toutes deux l’air d’avoir une quinzaine d’années, mais elles étaient bien plus âgées et se disputaient le titre d’Archidémon le plus puissant.

« Ce n’est rien de grave », répondit Phenex en esquissant un sourire. « Mon roi bien-aimé s’est montré plutôt froid avec moi, alors j’avais besoin de parler à quelqu’un. »

« Je suppose qu’il t’a attachée et laissée pendre à la terrasse. »

« Ne trouves-tu pas qu’il est un peu trop impitoyable ? Je n’essaie pas de te le voler, ni rien. Je les regardais juste flirter, et voilà comment il me traite. »

« Je suis sûre que n’importe qui aurait réagi de la même façon », répondit Asmodée en soupirant d’exaspération. Non pas qu’elle s’en soucie vraiment, bien sûr.

N’importe quel intrus qui te regarde par la fenêtre pendant un moment intime avec ton amoureux se ferait forcément engueuler.

Je suis surprise que Zagan soit parvenu à dompter Phenex.

Phenex ressuscitait immédiatement si elle était tuée, alors il l’avait assommée sans la tuer. Asmodée venait juste de remarquer qu’elle était suspendue là et était venue la libérer. Quoi qu’il en soit, Asmodée comprenait pourquoi elle agissait ainsi.

« Je suis plus surprise que tu aies laissé Zagan partir », dit-elle.

Pour Phenex, Zagan était le salut qu’elle cherchait depuis plus de dix mille ans. Si elle le laissait filer, elle ne le retrouverait peut-être jamais. Un peu de harcèlement était raisonnable. C’était un miracle qu’il ait suffi d’une petite correction pour qu’elle le perde de vue.

« Mon roi est le seul à pouvoir me tuer », répondit Phenex en haussant les épaules et en posant sa tasse. « Ça n’a pas changé, mais c’est quelqu’un de bien meilleur que je ne l’imaginais. Il m’a donné une récompense et m’a ordonné de bien me tenir. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Asmodée en penchant la tête.

Phenex leva un doigt, créant une petite flamme noire.

« Hein ? — Ce n’est pas… ? » marmonna Asmodée, les yeux écarquillés de surprise.

« Le phosphore céleste. Je suis liée par contrat à ne l’utiliser que pour me suicider, mais avec ça, je peux mourir. Même si mon roi périssait, je pourrais quand même être sauvée. »

Zagan avait déjà cédé le seul moyen de tenir Phenex en échec. Ce n’était pas une bonne nouvelle pour Asmodée.

Je voulais qu’elle soit ma bouée de sauvetage…

C’est pour cette raison qu’Asmodée s’était donné tant de mal pour entrer en contact avec elle, mais tout cela était devenu sans importance. Pourtant, tout comme récupérer tous les joyaux de noyau était le plus grand désir d’Asmodée, trouver la mort était celui de Phenex. Même Asmodée ne pouvait pas lui refuser cela.

« Alors, tu comptes nous quitter bientôt ? » demanda Asmodée d’un air abattu.

« C’était le plan, mais… »

Asmodée haussa les sourcils.

« Maintenant que je peux mourir quand je veux, j’ai envie de bien regarder autour de moi d’abord. Avant de mourir, il me semble que parcourir le monde et profiter de tout ce qu’il a à offrir n’est pas une mauvaise idée. » Elle s’interrompit, prit une autre gorgée de thé, puis continua. « Alors, je pense accepter ton offre. »

« Euh… Phenex ? »

Asmodée était extrêmement reconnaissante, mais le dire à voix haute risquait de permettre à Eligor de le découvrir.

***

Partie 2

« Je parie qu’Eligor est celle qui t’observe, n’est-ce pas ? » dit Phenex en souriant. « Si c’est le cas, inutile de faire la sournoise. Elle n’utilise pas de sorcellerie pour regarder ou écouter. »

Asmodée déglutit. Les mensonges ne marchaient jamais avec Eligor. Elle le savait, mais n’avait jamais compris comment ni pourquoi.

« Elle retrace les causes et les effets en se basant sur l’avenir », expliqua Phenex. « Peu importe à quel point tu le caches habilement, si un avenir existe dans lequel je t’aide, le fait que nous ayons eu ces conversations secrètes sera révélé. »

En bref, Eligor déduisait les détails après avoir vu la réponse finale. Dans ce cas, il était inutile de cacher quoi que ce soit. Si ses « prédictions » étaient parfois vagues, c’est parce qu’elle interprétait mal la manière dont la cause et l’effet menaient au résultat.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ?! C’est de la triche ! » se plaignit Asmodée. « J’ai l’air d’un vrai clown à m’être donnée tant de mal pour cacher ça ! »

« Être un clown, n’est-ce pas ton plus grand talent ? » commenta Phenex en riant.

« Faire l’imbécile et être la risée de tout le monde, c’est complètement différent. »

Les clowns choisissaient d’être ridiculisés. Être ridiculisé contre son gré était insupportable, sans parler du fait qu’Asmodée le faisait tout le temps aux autres.

Bon, ça valait le coup à sa manière.

Si Eligor regardait vers l’avenir, Asmodée devait juste s’assurer qu’il n’y avait rien à voir. En tout cas, elle n’avait plus besoin d’être aussi prudente avec les contre-mesures, ce qui facilitait ses déplacements.

« En fait, j’aime bien ce côté de toi », dit Phenex doucement en prenant une autre gorgée de thé. « C’est pour ça que je vais t’aider. — Oh, mais j’ai juré de consacrer tout ce que j’ai à mon roi. Tu viens après ça. »

« Quelle surprise », dit Asmodée en reprenant son souffle. « Je pensais que tu me détestais. »

« Tu crois vraiment ça ? Tu n’es pas aussi détestée que tu le penses. Et je ne suis pas la seule. Behemoth et Levia ne te détestent pas autant qu’ils le laissent paraître. »

« Euh, j’en doute sérieusement. »

Elle était au moins consciente de ce qu’elle avait fait. En volant le Sang Spirituel, elle s’était servie d’eux comme boucs émissaires plus d’une dizaine ou d’une vingtaine de fois.

« Pas assez pour qu’ils soient tes amis », dit Phenex. « Mais dans un sens, ils te respectent. »

« Comment ça ?

« Parce que tu es une rebelle, comme eux, contre le destin. Ils ressentent au moins une certaine affinité avec toi. »

Asmodée sentit ses joues rougir. Incapable d’identifier cette émotion, elle passa la main dans ses cheveux argentés et détourna le regard.

« Tu t’es vraiment adouci, Phenex », dit-elle.

« Parle pour toi. »

Asmodée en était consciente, elle ne put donc rien faire d’autre qu’esquisser une moue en guise de réponse.

« Revenons à nos moutons », dit Phenex. « Se cacher n’a aucun sens face à Eligor. Si tu veux comploter, tu ferais mieux de le faire plus ouvertement. »

Asmodée serra sa jupe sous la table. Pour une raison quelconque, un visage lui vint immédiatement à l’esprit.

Foll…

Cette fille était d’une obstination et d’une honnêteté sans limites. Même après avoir découvert les méfaits d’Asmodée, elle continuait à l’appeler « Lily » et à la suivre partout. Peu importait à quel point Asmodée la repoussait. S’il n’y avait aucune raison de le cacher, Asmodée n’avait pas besoin de l’éviter. C’est alors qu’une soudaine prise de conscience lui traversa l’esprit.

Si Phenex avait raison, pourquoi Eligor n’avait-elle pas remarqué que Foll avait Mercurius ?

Si Eligor avait découvert la vérité en analysant l’avenir, cela signifiait qu’elle n’avait pas vu d’avenir dans lequel Foll avait Mercurius. Dans ce cas, Asmodée devait changer d’approche.

« Dans ce cas, je vais devoir lui offrir un délicieux thé », déclara Asmodée en prenant une gorgée de sa tasse.

« Oh ? Tu aimes le thé maintenant ? Quelle surprise ! »

« Eh bien… on m’a récemment offert un thé fantastique. »

Et pour une raison inexplicable, rien de ce qu’elle avait goûté depuis n’avait été aussi bon.

Est-ce que ça aura meilleur goût si je suis avec Foll ?

Curieusement, elle l’imaginait aussi être là.

« Si tu veux le thé idéal, demandes-en au Seigneur des Os Affamés », suggéra Phenex. « C’est un fin gourmet autoproclamé. Il devrait s’y connaître en la matière. »

Cet Archidémon était issu de la lignée du roi de la gastronomie, César Kaldia.

« Astaroth ? Est-ce qu’il a seulement le sens du goût ? » demanda Asmodée. « Il est fait d’os et c’est un horrible mangeur. »

Il mettait tout ce qui lui passait sous la main dans sa bouche qu’il s’agisse de choses bonnes ou mauvaises. Il n’avait même pas de langue; on pouvait donc se demander s’il était capable de goûter quoi que ce soit.

« Je ne sais pas grand-chose là-dessus », répondit Phenex en penchant la tête. « Mais il mange de tout. Il n’arrêtait pas de me harceler pour avoir de la viande d’oiseau de feu. »

« Est-ce un bébé… ? — Alors, qu’est-ce que tu as fait ? »

« Il insistait tellement que je l’ai laissé manger mon bras. Il disait que c’était la viande d’oiseau ultime, alors je lui ai cassé une corne. »

« Tu as fait ça… ? »

Le Seigneur des Os Affamés, Astaroth, avait deux cornes tordues, mais l’une d’elles était cassée. Pour une raison obscure, il ne cherchait pas à la réparer. Même en tant que squelette, ces cornes étaient un symbole de la fierté de sa race. Il semblerait qu’il lui aurait dit de ne pas la soigner en échange de son bras, ou qu’elle l’aurait cassée de telle manière qu’elle ne pouvait plus être réparée. Une certaine pensée lui vint alors à l’esprit.

« Est-il permis à un mort-vivant de manger un oiseau de feu ? N’es-tu pas assez similaire aux elfes et aux esprits ? »

« Oh, c’est vrai », répondit Phenex en hochant la tête, se souvenant de l’événement. « Il a complètement pris feu. Mais il a juste dit que cela ajoutait un peu de piquant au plat. »

« C’est vraiment un horrible mangeur… »

C’est alors qu’on frappa à la porte.

« Hé, Phenex. On part. Prépare-toi. »

C’était Zagan. C’était sa chambre, donc il n’avait pas vraiment besoin de frapper, mais il avait probablement entendu des voix à l’intérieur. Malgré son attitude hautaine, il se montrait terriblement poli.

« Hi hi, j’obéirai à tous tes ordres, mon roi. »

En voyant Phenex se lever, Asmodée s’adressa à Zagan de l’autre côté de la porte.

« Oh, tu peux attendre un peu ? J’ai une affaire à régler. »

« Fais vite. »

Le temps que le roi au cœur tendre réponde, Asmodée s’était déjà évaporée dans les airs.

◇◇◇

« Haaah... »

À cet instant, Néphy se surprit à soupirer. Ce n’était pas par mélancolie ou quoi que ce soit. C’était un soupir d’exaltation dû à son immense bonheur.

« Nephy. Tu souris bizarrement », dit Foll, avec une pointe d’exaspération dans la voix.

« Eep ! »

Néphy se couvrit le visage de ses mains, tout agitée, puis se redressa, mais elle se remit à sourire l’air absent au bout de quelques secondes.

Elles se trouvaient actuellement dans la chambre d’auberge de Foll, à Opheos. Plus loin, dans la pièce, Dexia et Aristella s’affairaient à tout emballer pour leur départ. Après être venue les informer de leur départ, Néphy était restée assise sur le canapé.

Ses yeux étaient rivés sur son annulaire gauche. La bague qu’elle portait était façonnée pour ressembler à deux branches de laurier entrelacées et scintillait comme un pâle clair de lune. Elle avait été créée par l’artisan mystique Naberius à partir de Mithril. Même après des centaines d’années, elle conserverait son éclat miroitant. De plus, elle agissait comme un amplificateur de mana incroyable. Le simple fait de la porter suffisait à créer une puissante barrière capable de repousser presque toute forme de sorcellerie. À la fois œuvre d’art et objet imprégné de magie, elle avait une valeur extraordinaire.

Cependant, ce qui faisait sourire Néphy comme une idiote, ce sont les mots gravés à l’intérieur de la bague.

« Je suis avec toi pour l’éternité — Zagan. »

C’était le serment de Zagan. La bague qu’il portait portait également le serment de Néphy gravé dessus. C’était l’œuvre de l’Artisan Mystique; il avait donc suffi de la tenir pour y graver son serment. C’était un peu gênant, mais c’étaient indéniablement ses vrais sentiments, et cela la rendait heureuse.

Cela faisait déjà une semaine qu’elle avait reçu cette bague de Zagan. Depuis, Néphy était comme ça, donc l’exaspération de sa fille était tout à fait compréhensible. Cependant, à cause de son entraînement d’Archidémon et de haute elfe, elle n’avait pas vraiment pu lui parler beaucoup ces derniers temps. Recevoir ce cadeau — ou plutôt cette déclaration — lui donnait l’impression que toute sa patience avait été récompensée. Elle était si heureuse qu’elle ne parvenait pas à contrôler ses muscles faciaux.

Après l’avoir observée pendant une semaine, elle en connaissait déjà tous les détails par cœur. Si quelqu’un fabriquait une contrefaçon sophistiquée, elle pourrait la repérer en un instant. Cela ne l’empêchait pas de continuer à la fixer.

« Alors, ça te va de partager une chambre avec Zagan ? » demanda Foll.

« Pas du tout, mais c’est comme d’habitude. »

En fait, ils partageaient le même lit depuis leur arrivée dans cette auberge. Malgré tout, alors qu’elle se tourmentait pour toutes sortes de choses en permanence, le matin arrivait avant même que Zagan ne tente quoi que ce soit. Néphy était également devenue extrêmement nerveuse dès qu’ils étaient au lit et n’arrivait pas à prendre l’initiative.

Quoi qu’il en soit, ils avaient pu passer toute la semaine à dormir main dans la main, ce qui constituait un progrès, en quelque sorte.

Maître Zagan est tellement adorable et merveilleux comme ça.

Néphy n’avait pas la personnalité affirmée de Kuroka, et c’est ainsi que fonctionnait leur relation.

« Peut-être que cette façon de faire vous convient le mieux, à tous les deux », dit Foll en souriant.

« Je le crois aussi. »

« Servez-vous si vous voulez, Dame Néphy », dit l’une des jumelles en lui tendant une tasse.

« Merci, Aristella. »

Aristella portait les mêmes vêtements et avait le même visage que sa grande sœur, Dexia, mais leurs rubans étaient placés de part et d’autre et de couleurs différentes. Comme elles se trouvaient entre elles à l’intérieur, Aristella n’était pas armée, même si d’habitude, elle portait deux épées à la ceinture. Après avoir perdu la mémoire lors d’une expérience de mort imminente, elle était devenue beaucoup plus calme et peu loquace. Elle ressemblait à Foll sur ce point.

« Le thé d’aujourd’hui est délicieux », dit Néphy en souriant après en avoir bu une gorgée. « Tu t’es beaucoup améliorée. »

« Je vous remercie de vos compliments, Dame Néphy. »

Aristella était sous la protection de Zagan et ils devaient faire plus attention à elle qu’à quiconque.

Marchosias l’avait prise pour cible…

On ne savait pas trop pourquoi, mais Néphy avait vu Glasya-Labolas tenter de l’assassiner. Soit dit en passant, Néphy trouvait bizarre de s’adresser aux ennemis de Zagan avec des formules de politesse, aussi appelait-elle Marchosias simplement par son nom.

« Es-tu sûre de ne pas avoir besoin d’être avec Zagan aujourd’hui ? » demanda Foll avec curiosité.

« Oh, à ce sujet… J’ai été choquée de voir Lady Phenex s’accrocher à la terrasse et j’ai reculé… »

***

Partie 3

Elle avait raté sa chance de le suivre. Bon, même si Phenex avait d’abord tenté de séduire Zagan, elle avait immédiatement compris la situation et avait cessé ses efforts. Même après cela, elle ne s’était jamais mise en travers de la route de Néphy. De plus, Néphy lui était redevable de l’avoir forcée à agir de manière un peu agressive. C’est pour cette raison qu’elle n’avait pas trouvé correct de dire à Phenex de rester à l’écart et qu’elle l’avait laissée tranquille.

Foll se plongea dans ses pensées, puis acquiesça d’un signe de tête.

« Les oiseaux se perchent sur les terrasses. »

« Est-ce vraiment pour ça… ? »

Phenex était un oiseau de feu; il était donc naturel qu’elle ait des tendances d’oiseau. Dans ce cas, il serait illogique de s’en offusquer.

Cependant, elle ressemble à une certaine personne…

Alors que Néphy restait complètement perplexe face à cette situation, on frappa à la porte.

« Qui est-ce ? » demanda Foll. Mais la porte s’ouvrit soudainement sans réponse.

Foll et Néphy regardèrent la visiteuse, les yeux écarquillés.

« Lily ? »

La jeune fille aux yeux brillants jeta un coup d’œil par la porte, l’air un peu gêné.

« Euh… salut », dit-elle.

« Ça ne te dérange pas de venir me voir ? » demanda Foll en réprimant l’envie de la serrer dans ses bras.

« Euh, c’est plutôt que j’ai l’impression que ce que je fais n’a pas d’importance… »

« Bon retour parmi nous, Lily ! »

« Hé ! Quoi ?! »

Avec une énergie incroyable, Foll bondit en avant et plaqua Asmodée.

« Tu es vraiment une fille désespérante… », dit Asmodée en caressant la tête de Foll.

Tu t’es fait une merveilleuse amie.

Néphy ne put s’empêcher de sourire, mais pour une tout autre raison cette fois. Elle se leva pour leur laisser un peu d’espace, mais Asmodée lui lança soudain un regard sérieux.

« J’ai une demande à vous faire », dit-elle.

Quant à la teneur de cette demande…

◇◇◇

« Bon, tout le monde est là. »

Après avoir réglé l’addition de l’auberge, Zagan se tenait devant le bâtiment. Son groupe initial était composé de Néphy, de leur fille Foll, de ses servantes Dexia et Aristella, de Shax et Kuroka, de Furfur et Micca, ainsi que de Furcas, Lilith, Selphy et Ain, soit treize personnes au total.

Phenex, qui avait récemment rejoint son service, était également présente, ainsi que Behemoth et Levia, qui avaient envoyé Phenex prendre contact avec Zagan. Enfin, pour une raison inconnue, Asmodée était également présente, et Foll ne la quittait pas des yeux. Ils étaient désormais dix-sept.

« Ta famille s’est sacrément agrandie », fit remarquer Chastille.

Elle était là, avec son collègue archange Hartonen, pour leur dire au revoir.

« Malheureusement, nous n’avons pu trouver que deux calèches », ajouta Hartonen en grimaçant. « Vous ne pourrez pas tous y entrer. »

C’était probablement l’expression qu’il avait quand il s’excusait. Contrairement à son apparence et à son comportement, c’était un vrai gentleman, suffisamment pour faire preuve de courtoisie envers les sorciers.

Est-ce que tous les archanges finissent comme ça avec l’âge ?

Le majordome de Zagan avait un tempérament similaire. Il avait suffi de passer un peu de temps avec Raphaël pour comprendre ses intentions. Fort de cette expérience, Zagan était désormais capable de comprendre Hartonen.

Les calèches qu’ils avaient préparées n’étaient assez grandes que pour six personnes. Treize personnes auraient pu s’y entasser, mais le groupe de Zagan s’était agrandi pendant leur séjour à Opheos. Même avec l’autorité d’un archange, il était impossible d’obtenir davantage de calèches. Et pourtant, Zagan secoua la tête comme si cela n’avait aucune importance.

« Ne t’en fais pas, » dit-il. « Les sorciers peuvent toujours compter sur la magie. »

« Hum. — Et par là, vous voulez dire ? » demanda Hartonen avec curiosité.

« La téléportation. C’est compliqué à utiliser et ça dépasse mes capacités, mais il se trouve qu’on a un spécialiste en la matière dans notre groupe. »

« Attends une seconde », dit une voix provenant de l’ombre aux pieds de Chastille. « Par spécialiste, tu ne parles pas de moi, n’est-ce pas ? »

Barbatos sortit de l’ombre. Comme toujours, ses cheveux étaient en bataille et il avait des cernes sous les yeux. Zagan n’aimait pas compter sur cet homme ni en tant que sorcier ni en tant qu’être humain, mais il faisait partie des meilleurs en matière de manipulation spatiale. Malgré cela, Zagan secoua la tête.

« Pas du tout. »

« Hum. Je ne suis ni bricoleur, ni livreur, ni rien, mais tu viens toujours pleurer quand… Hein ? »

Barbatos était en train de tracer un cercle magique et semblait sur le point de dire : « Mec, tu es complètement nul sans moi », mais il resta bouche bée, sous le choc. Se disant qu’il pouvait bien laisser cet idiot pénible à Chastille, Zagan posa la main sur l’épaule du plus jeune garçon présent.

« Essaie, Furcas. »

« Quoi ?! — Moi ?! »

Furcas avait perdu tous ses souvenirs et n’avait plus aucun espoir de redevenir sorcier, mais il restait celui qui avait atteint le rang d’Archidémon en se hissant au sommet de tous les spécialistes de la manipulation spatiale.

« Je sais que tu t’es appliqué à étudier la sorcellerie ces quatre derniers mois », dit Zagan, ignorant l’expression figée et abattue de Barbatos. « Montre-moi ce que tu sais faire. »

Ce garçon était revenu vivant d’un endroit qui avait brisé l’esprit d’un Archidémon, et pourtant, il essayait toujours d’aller de l’avant. Zagan voulait donc vérifier dans quelle mesure le pouvoir qui avait fait de lui un Archidémon lui était revenu.

S’il retrouvait la mémoire, il les quitterait probablement.

Zagan devait sans cesse réfléchir à la manière de tenir Furcas en laisse. Cependant, une part de lui souhaitait également lui témoigner sa gratitude pour ses efforts.

« Pas de pression », dit-il avec un sourire détendu. « Même si tu échoues, nous avons toujours les calèches. »

Seules treize personnes pouvaient prendre place dans les calèches, mais Asmodée et Phénex pouvaient atteindre leur destination par leurs propres moyens. Malheureusement, Zagan allait devoir demander à Behemoth et Levia de rester en arrière, ce qu’il n’avait pas prévu. Même si les calèches mettaient plus de temps, la seule personne que leur retard dérangerait était Marchosias.

Furcas hésitait encore, considérant cela comme une tâche plutôt importante.

« Essaie simplement », lui dit Lilith. « Je sais à quel point tu t’es entraîné dur. Je crois en toi, alors fait de ton mieux. »

« Merci, Lilith ! — Je vais essayer ! » répondit le garçon, le visage transformé en celui d’un homme déterminé. « Où veux-tu aller, frérot ? »

Zagan pointa du doigt le sud et dit : « Il y a apparemment un terrain vague couvert d’épées oubliées dans cette direction, qui surplombe la mer. C’est là que nous devons aller : à Kaslytilio. »

« D’accord ! »

Furcas semblait désormais convaincu d’avoir réussi à déterminer un emplacement à partir d’une description aussi succincte. Il forma un carré avec ses pouces et ses index, et une projection d’un autre lieu apparut.

Non, pas une projection. C’était un trou dans l’espace.

C’était trop petit pour que quiconque puisse le traverser, mais Furcas avait tout de même réussi à créer une porte avec aisance. En soi, c’était déjà une prouesse magique stupéfiante. Au-delà du trou s’étendait une étendue solitaire de pierres et d’arbres morts. Non, ce n’étaient pas des arbres. C’était des épées — des pierres tombales en lambeaux, souillées par le sable et la rouille. Zagan comprit que c’était leur destination.

Comment pouvait-il vraiment localiser les coordonnées avec une telle précision, avec à peine plus qu’une vague direction ?

Même Barbatos en serait resté bouche bée. Spécialiste du domaine, il comprenait mieux que quiconque à quel point cette démonstration de pouvoir était terrifiante.

Furcas continua d’agiter les mains, grimaçant, et peu après, cinq sorciers apparurent à travers le trou.

« Frangin ! » s’exclama-t-il. « Est-ce bien là ? »

« Oui… Magnifiquement fait. Peux-tu ouvrir une porte ? »

« Bien sûr ! » répondit le garçon avec un grand sourire.

« Comment as-tu déterminé les coordonnées ? » demanda Barbatos, l’incrédulité se lisant clairement sur son visage.

Le plus difficile dans la manipulation spatiale était de percevoir les bonnes coordonnées. Après tout, la moindre erreur pouvait entraîner une mort immédiate. Le sorcier moyen gérait cela en fixant les coordonnées aux deux extrémités à l’aide de cercles magiques, mais cela nécessitait de se rendre à destination et d’en préparer un.

C’est pourquoi des spécialistes se consacraient entièrement à la définition de ces coordonnées. L’utilisation des ombres par Barbatos en était une. Dans son cas, il les utilisait comme support, combinées à la détection du mana d’autres personnes, afin de déterminer les zones exactes. Cela donnait une idée de l’horreur que cela représentait pour Barbatos que Furcas puisse créer si facilement un chemin vers un endroit qu’ils n’avaient jamais visité.

On ne savait pas si Furcas avait bien compris la question. Il répondit en faisant des gestes exagérés avec les bras.

« J’ai juste cherché l’endroit à l’instinct, j’ai rassemblé de la puissance à l’instinct, puis j’ai tout assemblé à l’instinct ! »

Barbatos tomba à genoux, n’ayant aucune idée de ce que cela signifiait.

« Tu te fous de moi ? Tu peux vraiment identifier des coordonnées juste à l’instinct ? »

« Qu’est-ce qui ne va pas, Barbatos ? » demanda Chastille. « Tu veux un peu d’eau ? »

« Pourquoi ? Suis-je le seul à avoir été laissé derrière. Pourquoi ? »

On aurait dit que c’était un coup dur pour sa fierté et sa confiance. Il ne cessait de marmonner tout seul, refusant d’accepter la réalité, tandis que Chastille le réconfortait en lui caressant le dos.

C’est donc ça, le vrai talent…

Zagan détestait le mot « génie », car il désignait des personnes qui possédaient des capacités bien supérieures à la moyenne sans jamais fournir le moindre effort. C’était ridicule. La plupart de ces personnes qualifiées de génies avaient atteint ce niveau après des années d’efforts et de dévouement, et Zagan ne supportait pas qu’on les résume à un mot aussi superficiel.

Par-dessus tout, c’était ainsi que parlait un mauvais perdant. « C’est un génie. Il est différent de moi. C’est pour ça qu’il est tout naturel qu’il soit meilleur. » Les faibles utilisaient ces mots pour se consoler. Pourtant, il y avait là quelque chose que Zagan ne pouvait décrire que comme du talent, un énorme bond en avant porté par l’imagination et l’instinct.

***

Chapitre 2 : Interroger ses pairs archidémons est à la fois fastidieux et improductif

Partie 1

« Il semblerait que Dame Lillqvist soit en route. »

Nephteros poussa un soupir de soulagement en entendant le rapport de Richard. L’elfe noire avait les cheveux argentés, les yeux dorés et la peau foncée; son visage était exactement le même que celui de l’Archidémon Néphélia. Autrefois, elle portait une robe comme n’importe quel autre sorcier, mais elle arborait désormais l’uniforme officiel de l’Église. À ce stade, elle avait l’habitude de le porter à la place de Chastille.

Une partie d’elle s’interrogeait sur la logique qui voulait que Néphy, une elfe de haut rang, soit un Archidémon, alors qu’elle-même, en tant qu’elfe noire, était la successeure de Lady Oberon en tant que technicienne attitrée de l’Église. Mais Nephteros était là aujourd’hui grâce à l’amour de sa mère et de sa sœur, et cela lui suffisait.

« Je vois », marmonna Nephteros en souriant sans y penser. « Ça a pris pas mal de temps. »

« Je crois que Lady Lillqvist a besoin de prendre du temps pour se détendre et se relaxer », répondit Richard avec un sourire doux.

Il était revêtu d’une armure sacrée. Les treize Archidémons se rassemblaient pour une réunion. Avec tous les grands sorciers absents, il y avait bien moins de monde pour défendre Kianoides, et on ne savait pas ce qui pouvait arriver. En tant qu’archange, Richard restait vigilant. D’ailleurs, maintenant qu’il était archange, il n’était plus le subordonné de Chastille. C’est pourquoi il l’appelait désormais Dame Lillqvist.

« Elle revient par bateau », poursuivit Richard. « Elle devrait arriver demain après-midi. »

« Du travail l’attend à son arrivée », dit Nephteros. « Laisse-la prendre son temps. »

C’est alors que la nonne Rachel posa une théière sur le bureau. Cette jeune fille, qui apparaissait souvent soudainement avec le nez en sang, n’était autre que la petite sœur de Richard.

« Vous avez aussi assez travaillé pour aujourd’hui, Lady Nephteros », dit-elle.

« Bon sang… Il est encore tôt. »

Seuls Nephteros et les frères et sœurs Flammarak se trouvaient dans la pièce. En songeant que tout cela allait prendre fin aujourd’hui, Nephteros se sentit un peu triste.

L’expédition de Chastille avait duré une quinzaine de jours. Elle avait juré de se venger de Zagan à Opheos, mais celui-ci n’avait pas bougé d’un pouce, la forçant à attendre sur place pendant un long moment. Cela avait semblé vraiment long à Nephteros, qui avait pris en charge le travail administratif à Kianoides.

Elle avait accompli un travail si important pendant tout ce temps…

Un seul mauvais choix pouvait avoir des conséquences néfastes sur la vie des citoyens; elle ne pouvait donc pas signer ces documents à la légère. Chaque jour, cela mettait les nerfs de Nephteros à rude épreuve.

« Mais le plus dur ne fait que commencer », marmonna-t-elle.

« C’est vrai », acquiesça Richard.

La réunion entre les treize Archidémons allait commencer… et il était très peu probable qu’elle se termine par de simples paroles. Des complots maléfiques étaient en cours. Il était même possible que certains ne rentrent pas chez eux. Cependant, ce n’était pas la seule chose qui préoccupait Nephteros.

« Je vais aussi devoir rassembler mon courage… », dit-elle.

« À propos de quoi ? » demanda Richard en souriant, tout en l’enlaçant. « Tout ira bien. Je serai là, à tes côtés. Je suis sûr que ça va marcher. »

« Ce serait déjà gênant en soi… », marmonna Nephteros en se couvrant le visage, rougissante. « Dire qu’il faudrait autant de courage pour appeler Néphélia “sœur”… »

Si Richard était avec elle quand elle le ferait pour la première fois, il serait également témoin de la scène. Dans tous les cas, ce serait carrément gênant.

Richard et Rachel plissèrent les yeux, comme s’ils regardaient la chose la plus charmante au monde. Nephteros avait envie de se plaindre qu’ils se ressemblaient de manière si étrange. Elle se prit la tête entre les mains, puis exprima ce qui la tracassait vraiment.

« Est-ce que Néphélia sera contente si je l’appelle comme ça… ? »

Nephteros lui en était très reconnaissante, car Néphy l’avait toujours bien traitée. C’est précisément pour cette raison qu’elle voulait le lui dire, d’une manière ou d’une autre. C’est la raison pour laquelle elle avait décidé de l’appeler « sœur ». Mais vu la situation de Nephteros, ne risquait-elle pas de mal le prendre ?

À chaque seconde qui passait, Nephteros s’inquiétait de plus en plus à cette idée. Voyant cela, Richard et Rachel échangèrent des regards inquiets. La première à prendre une décision et à prendre la parole fut Rachel.

« Alors, qu’en dites-vous, Dame Nephteros ? Je pourrais vous appeler grande sœur. »

Nephteros et Richard furent tous deux surpris par cette suggestion soudaine.

« Qu’est-ce que tu veux dire… ? » demanda Nephteros.

« Vous vous inquiétez parce que vous ne savez pas comment votre sœur réagira si on l’appelle ainsi, n’est-ce pas ? Alors, pourquoi ne pas voir comment vous vous sentez en me laissant vous appeler de la même façon ? »

Nephteros n’y avait même jamais pensé. Elle acquiesça d’un signe de tête, mais elle avait encore une question.

« Ça te va vraiment ? — M’appeler ta grande sœur, c’est… »

Rachel était la petite sœur de Richard, et Richard et Nephteros étaient amoureux. L’appeler ainsi revenait à l’appeler sa belle-sœur.

« Ma foi m’impose de veiller en silence sur les miracles que notre Seigneur nous accorde », dit Rachel, une goutte de sueur coulant sur son front, tandis qu’elle posait une main sur sa poitrine, un sourire aux lèvres. « Ce n’est pas à moi de m’immiscer dans ces miracles. »

Elle s’interrompit, puis ses yeux s’écarquillèrent.

« Cependant, pour votre bien, je passerai volontiers ma vie ici et maintenant. Je ne sais pas si mon cœur tiendra le coup, mais je suis prête ! »

Tout cela n’arrangeait pas du tout l’anxiété de Nephteros, mais maintenant qu’elle y pensait, Zagan et Néphy semblaient souvent gémir à cause de douleurs thoraciques. Peut-être était-ce en fait normal et Nephteros ne le savait tout simplement pas.

« Euh… Nephteros ? Ma sœur a un caractère particulier. Ne prends pas ses paroles au pied de la lettre, s’il te plaît. »

C’était comme si Richard avait lu dans ses pensées. Quoi qu’il en soit, la suggestion de Rachel avait du sens.

On ne sait jamais comment quelqu’un va réagir tant qu’on n’a pas essayé.

« Alors, vas-y, Rachel. »

« O-Oui ! »

Elle ferma les yeux, prit une grande inspiration, puis lui adressa le sourire le plus innocent possible.

« Merci pour tout ce que vous faites toujours pour moi, grande sœur ! »

« Ah… »

Nephteros bascula en arrière sur sa chaise, car la force destructrice de ces mots était bien plus grande qu’elle ne l’avait imaginé. Anticipant cette réaction, Richard l’empêcha de tomber.

Rachel. Tu m’as appris tout ce que j’ai besoin de dire.

Ce qu’elle devait transmettre à Néphy, c’était sa gratitude. Après tout, Néphy avait risqué sa vie pour la sauver.

« Je… je comprends maintenant », dit Nephteros en posant une main sur son cœur. « Ça pourrait faire plaisir à Néphélia. Merci, Rachel… — Rachel ? »

La nonne avait complètement cessé de bouger, les mains toujours jointes en prière. Elle ressemblait vraiment à une martyre sacrée, si ce n’est le sang qui coulait de son nez. Richard agita la main devant son visage, puis secoua la tête.

« Elle est morte. »

« Rachel ! »

Même si elle avait crié, Nephteros n’était pas vraiment surprise, car cela était devenu monnaie courante ces derniers temps. Après une petite pause, Nephteros se remit donc au travail. Il fallut plusieurs heures à Rachel pour revenir à la vie. Ce fut un choc terrible pour cette fille qui considérait Nephteros comme sa belle-sœur.

◇◇◇

« Désolé. Il n’y a pas assez de places. »

Au milieu du désert, treize chaises avaient été disposées autour d’une grande table circulaire. Il s’agissait des sièges des Archidémons, chacun portant un nom gravé dans le dossier.

Une mer sombre s’étendait vers le sud. Contrairement à Liucaon, l’endroit sentait l’océan salé. Il y avait également de grandes quantités de planches de bois pourries sur le rivage, peut-être provenant d’épaves plus loin en mer.

Bien que l’endroit soit exposé aux éléments, il était bien trop rudimentaire pour un rassemblement d’Archidémons. Cependant, la flamme pâle au centre de la table ne vacillait pas sous le vent violent qui balayait le désert. Ce feu, créé par la sorcellerie, rendait l’environnement accueillant pour les visiteurs.

« On dirait la salle de réunion de Raziel », marmonna Micca.

La salle du trésor n’était pas la seule chose qui se trouvait sous la grande cathédrale de Raziel. Elle abritait également une salle réservée exclusivement aux archanges.

« Eh bien, c’est tout à fait normal », commenta Zagan. « C’est le même homme qui a créé les deux. »

Micca se figea un instant, puis sursauta et s’écria : « Quoi ?! »

Pendant ce temps, chacun des Archidémons prit place, tandis que leurs compagnons se tenaient debout derrière les chaises. Behemoth et Levia prirent place derrière Phenex. Zagan avait organisé cela ainsi, car ils semblaient être de bons amis. Furcas avait trois personnes derrière lui, ce qui le faisait un peu ressortir.

Je ne vois pas Bato nulle part…

Les autres Archidémons n’avaient amené aucun assistant. D’après Alshiera, Bato était plutôt doué. Si Marchosias était mort il y a mille ans, il aurait pris son nom. S’il n’était pas là, c’est qu’il devait être en train de participer à un autre complot. On ne l’avait pas non plus vu à Kianoides.

Il avait peut-être déjà été utilisé, puis écarté, mais cela semblait peu probable, car Marchosias manquait clairement de pions en ce moment. Il était peu probable qu’il se débarrasse aussi facilement d’un subordonné de valeur. Peut-être avait-il été envoyé pour surveiller les environs de Kianoides.

Le Marchosias d’autrefois était exactement le genre d’Archidémon à faire ça. Quoi qu’il en soit, Zagan n’avait aucun moyen de retrouver Bato. Il n’y avait pas d’autre choix que de le laisser en liberté. Mais plus important encore, il y avait ici quelque chose d’autre, bien plus déroutant.

Marchosias ne savait-il pas qu’ils arrivaient en si grand nombre ?

Au minimum, Eligor aurait dû le savoir, ce qui signifiait qu’elle ne lui en avait pas parlé. Peut-être s’était-il passé quelque chose entre eux qui avait déplu à Eligor. Quoi qu’il en soit, le fait qu’elle n’ait pas divulgué cette information laissait supposer que Marchosias ne comprenait pas vraiment la nature humaine.

Après tout, c’était un homme qui avait asservi le monde entier par la peur, donc cela semblait logique. Son mode de gouvernement était simple et ne laissait guère de place à l’échec. Le seul vrai problème était d’avoir le pouvoir de le mettre en œuvre, mais Marchosias le possédait. Vu sous cet angle, il ne régnait plus par la peur à l’heure actuelle.

N’avait-il pas eu le temps d’instiller la peur depuis sa résurrection ? Ou y avait-il une autre raison… ?

Il valait mieux prêter attention à ce changement radical. Zagan surveillait attentivement Marchosias qui prenait place.

***

Partie 2

« Oh, tu es à côté de moi ? Je suis ravi de te revoir, mon cher ami. »

La chaise de Zagan se trouvait justement à côté de celle de Glasya-Labolas. Furfur était assis de l’autre côté de Zagan, son visage robotique affichant une haine évidente envers le Seigneur du Meurtre. Micca tremblait déjà et était au bord des larmes. Malgré tout, le garçon tenait bon. Zagan admirait cela.

Quoi qu’il en soit, ils n’étaient pas venus ici pour s’entretuer — pas encore, en tout cas.

« Alors, tu es vraiment en vie, Glasya-Labolas ? » répondit Zagan, adoptant une approche diplomatique. « Attends, dis-moi, en quoi suis-je ton ami, exactement ? »

« Toi aussi, tu respectes la vie et la mort, » répondit Glasya-Labolas. « En tant que tel, n’est-il pas tout à fait normal qu’on soit amis ? »

« Je vois. — Eh bien, le sentiment n’est pas réciproque. »

« Oh, quelle froideur, » dit le vieil homme en riant et en retirant son chapeau.

Zagan jeta un coup d’œil autour de la table. Dans le sens des aiguilles d’une montre, depuis sa place, il y avait Glasya-Labolas, Naberius, Furcas, Asmodée, Néphy, Shax, Eligor, un squelette qui ne pouvait être qu’Astaroth, Phenex, Marchosias, Foll et Furfur. Cette disposition des sièges devait avoir une signification. Après y avoir réfléchi, Zagan comprit qu’elle correspondait à l’ordre des sceaux des Archidémons. Il se souvint de la liste qu’Orias lui avait enseignée autrefois : cœur, intestins, main gauche, jambe gauche, jambe droite, main droite, poumons, oreilles, nez, colonne vertébrale, cerveau, yeux et bouche.

En partant de Zagan, la disposition des sièges était la suivante : cœur, intestins, main gauche, jambe gauche, jambe droite, main droite, poumons, oreilles, nez, colonne vertébrale, cerveau, yeux et bouche. Marchosias était le cerveau de l’Archidémon et, avec lui au centre, tout était aligné à gauche et à droite en fonction de la distance par rapport à lui. C’est pourquoi les yeux et la colonne vertébrale, qui étaient directement reliés au cerveau, étaient assis juste à côté de lui. De même, les jambes gauche et droite, Furcas et Asmodée, étaient les plus éloignées. En d’autres termes, cette table ronde formait un corps.

Je me suis retrouvé séparé de Néphy…

Elle était désormais une sorcière qui n’avait rien à envier aux Archidémons, mais on ignorait ce dont un Archidémon était capable, au-delà de la simple sorcellerie. Pourtant, Shax et Kuroka se trouvaient juste à côté d’elle, tandis qu’Asmodée était assise de l’autre côté. Asmodée était techniquement dans le camp de Marchosias, mais elle coopérait avec Zagan. Avec eux juste à côté de Néphy…, Zagan pourrait intervenir si nécessaire.

Zagan avait également Furfur et Foll à sa droite, donc s’il se passait quelque chose de ce côté-là, il aurait probablement l’avantage. Bien sûr, Néphy… était sa priorité absolue, mais s’il négligeait ces deux-là pour l’aider, elle serait sûrement fâchée contre lui.

Je n’aime pas le fait que Foll soit à côté de Marchosias.

Elle avait Dexia et Aristella derrière elle, et Marchosias était à la poursuite des jumelles. Ce n’était pas une bonne chose de les avoir si facilement à sa portée. Cela dit, Foll avait déjà la puissance d’un Archidémon à part entière. Même si quelque chose arrivait, elle pourrait au moins protéger ses subordonnées. De plus, le camp de Marchosias n’avait encore montré aucun signe d’intention d’agir.

Soit ce n’était pas si important, soit il attendait le moment idéal pour les capturer.

Ou peut-être les deux. Marchosias avait le pouvoir de la précognition grâce à Eligor; elle devait donc connaître le moment idéal pour attaquer. C’est précisément pour cette raison que Zagan avait jugé qu’il serait plus sûr de les emmener avec lui plutôt que de les laisser à Kianoides, dont les défenses étaient désormais plus faibles.

Sa plus grande préoccupation était la position de Furcas. Il n’avait aucun allié à ses côtés, tandis que deux civils qu’il devait protéger, Lilith et Selphy, se tenaient derrière lui. Il aurait besoin de toutes ses forces rien que pour les protéger. Furcas était le plus isolé; il fallait donc lui accorder une attention particulière.

« Laissez-moi d’abord ériger une barrière », dit Marchosias. « Je ne suis sûrement pas le seul à vouloir éviter qu’un intrus ne vienne s’immiscer. La barrière nous isolera et empêchera quiconque d’entrer ou de sortir. »

C’était une réunion entre Archidémons. Étant donné qu’il s’agissait de secrets concernant le monde lui-même, il y aurait forcément des gens tentant de profiter de la situation. Il était donc tout à fait naturel d’interdire à quiconque d’entrer ou de sortir, et personne ne s’y opposa.

Une fois la barrière en place, le vent s’arrêta. Peu après, l’odeur salée de l’océan disparut. Tout devint aussi calme qu’à l’intérieur, ce qui permettait d’entendre facilement les autres parler. La barrière de Marchosias semblait presque mettre cette partie du désert en quarantaine dans le sous-espace. Le paysage n’avait pas changé, mais il était évident qu’ils se trouvaient désormais ailleurs. Détruire la barrière ne permettrait pas de s’échapper, ce qui empêchait également tout conflit à l’intérieur. C’était la première fois que Zagan voyait ce genre de barrière.

C’était plutôt impressionnant.

Et juste au moment où Marchosias achevait la création de la barrière, quelque chose se produisit soudainement. Les sceaux de l’Archidémon grondèrent bruyamment.

« Hm ?! »

Tous les Archidémons en furent clairement affectés. Ceux qui servaient depuis longtemps, comme Glasya-Labolas, avaient probablement déjà vécu cela auparavant. Ils réagirent comme s’il s’agissait d’un désagrément mineur.

« Pff… », gémit Asmodée en secouant la main droite avec dégoût. « C’est toujours aussi flippant. C’est pour ça que je déteste les réunions des Archidémons. »

C’est alors que Zagan se souvint qu’il s’agissait d’une résonance. Un phénomène similaire s’était produit à Raziel lorsque les douze Épées sacrées s’étaient rassemblées en un seul endroit. Mais cela avait été beaucoup plus solennel. Ici, c’était plutôt une sensation pulsatoire inquiétante et indéfinissable.

« C’est la résonance entre les sceaux des Archidémons », expliqua Glasya-Labolas avec un sourire amical. « Ça se produit quand les treize sceaux sont réunis au même endroit. La dernière fois, c’était lors de ton investiture. »

« Hum. Donc, à l’origine, ils ne formaient vraiment qu’un », dit Zagan.

« Je le crois aussi », acquiesça Glasya-Labolas.

On disait que le Seigneur des Démons, ou le premier Archidémon, ou quelque chose du genre, était scellé à l’intérieur des sceaux. À en juger par cette pulsation, il pourrait même être encore en vie.

Et il réunit une telle chose à ce moment précis. Il va certainement se passer quelque chose.

Comme Zagan s’y attendait, ce rassemblement ne se terminerait pas pacifiquement.

◇◇◇

« Le voilà. »

Alors que les treize Archidémons se rassemblaient à Kaslytilio, Alshiera se trouvait dans un désert lointain. Le vent soufflait fort, soulevant ses longs cheveux blonds et les enroulant autour de son visage. D’un geste agacé, elle repoussait ses cheveux blonds qui se collaient à son visage, tandis que l’autre main tenait sa poupée en peluche effrayante. Elle portait une robe de deuil noire qui contrastait avec son apparence de jeune fille de treize ans.

Le désert se trouvait au centre du continent, à environ une demi-journée de route en calèche à l’est de Raziel. C’est là que Zagan et Néphy avaient rencontré Oberon lors de leur lune de miel (fictive). Un temple en ruines était enfoui sous le sable. Les aperçus fugaces laissés par le vent qui soufflait laissaient deviner des murs ou des piliers. Bien qu’usés, de délicats symboles célestiens étaient gravés à sa surface. À en juger par les sections transversales fondues, il était clair qu’il ne s’était pas effondré de lui-même.

Le garçon aux cheveux et aux yeux écarlates, assis à côté d’Alshiera, s’assit, l’air épuisé.

« Bon sang… Ça a été dur à trouver », marmonna-t-il.

« Tu as toute mon admiration », lui dit Alshiera. « On ne l’aurait pas trouvé sans toi. »

Maintenant que les démons apparaissaient en plus grand nombre et que Marchosias était ressuscité, Alshiera ne pouvait plus rester spectatrice. S’appuyant sur les chauves-souris qui faisaient partie intégrante de son être et sur son vieil ami Asura, ils avaient fouillé cette zone en silence, sans que personne ne s’en aperçoive.

« Hé, hé, alors donne-moi une récompense ! » s’exclama Asura avec un large sourire, son mécontentement s’évanouissant comme s’il n’avait jamais existé.

C’était la même remarque désinvolte que d’habitude. En réponse, Alshiera lui releva le menton d’un doigt, sans dire un mot.

« Hein ?! »

Elle déposa alors un baiser sur sa joue. Asura rougit soudainement et recula.

« Qu’est-ce que tu fais ?! »

« Pourquoi poses-tu la question ? C’est toi qui voulais une récompense. »

« Ouais… Eh bien… C’est vrai… Mais je n’étais pas prêt. »

Ignorant les murmures d’Asura qui ressemblaient à ceux d’une jeune fille, Alshiera brandit sa poupée en peluche. Les piliers de pierre et les vestiges du temple émirent une faible lueur, et la terre se mit à trembler.

« Hé ? Qu’est-ce qui se passe ? Le temple est en train de flotter ? »

Asura était clairement déconcertée. Le temple enfoui remontait lentement à la surface. Il n’y avait pas assez de puissance pour le faire flotter dans les airs, mais cela suffisait amplement à tout révéler. Ce n’était pas un temple, mais une ville entière.

Des tours s’élevaient en ligne, à intervalles réguliers. Les traces d’énormes piliers dessinaient les contours de bâtiments en ruines, chacun comportant d’innombrables planches qui semblaient former des étagères. Après avoir passé de nombreuses années enfouies sous le sable, elles étaient en bien meilleur état que les parties exposées aux intempéries. Alshiera semblait se tenir au centre de la ville, là où une petite colline s’élevait.

« C’est la cité Bibliothèque. Mais il n’en reste plus grand-chose. »

Il n’y avait pas un seul livre en vue. Ils avaient probablement tous été brûlés. Les bâtiments qui avaient conservé leur forme portaient des traces de brûlures. Les livres avaient été réduits en cendres avant tout le reste.

« Marchosias a complètement détruit toute trace des séraphins », expliqua Alshiera. « Il n’y a aucune chance qu’il en ait laissé un seul intact. »

« Alors, qu’est-ce qu’on cherche ici ? » demanda Asura en penchant la tête.

Alshiera brandit une nouvelle fois sa poupée en peluche.

« Bibliothèque, écoute mes paroles. Ton maître est de retour. Révèle ta véritable forme. »

À son ordre, le sol s’ouvrit devant elle, révélant un escalier qui s’enfonçait dans l’obscurité.

« Les livres n’avaient pas d’importance », dit Alshiera. « C’est un dispositif dans lequel les séraphins stockaient leurs archives anciennes. C’était même un secret pour les hauts séraphins; cela devrait donc contenir des traces de ce qui s’est passé il y a mille ans. »

Même Camael et les autres, qui avaient donné naissance aux Épées Sacrées, n’en avaient pas été informés. C’était un secret parmi les secrets. Le dispositif semblait s’être arrêté avec la destruction de la ville au-dessus, mais il aurait dû conserver une trace du monde jusqu’à ce moment-là.

« Un truc comme ça existe… ? » dit Asura en déglutissant. « Pourquoi ne l’as-tu pas cherché plus tôt ? »

« Parce que je ne pouvais pas le faire tout seul. Et puis, si j’avais fouillé n’importe comment, Marchosias aurait tout effacé. C’est pour ça que je ne m’en suis jamais occupée. »

Alshiera n’avait pas non plus été informée de son emplacement exact. Autrement dit, il s’agissait d’un héritage des séraphins dont même Marchosias ignorait l’existence : un lieu dangereux qu’il aurait détruit en priorité. Cependant, à présent, avec les treize Archidémons réunis en un seul endroit, Alshiera était libre de le chercher ouvertement.

« Je veux dire, c’est génial et tout, mais comment tu le sais ? » demanda Asura en grimaçant. « Même Marc ne savait rien, non ? »

Alshiera sourit en posant un doigt sur ses lèvres.

« C’est une cachette secrète pour moi et une personne très chère.

Oui, une amie très chère… celle qui m’a fabriqué cette poupée… »

La poupée qu’Alshiera emportait toujours avec elle était faite avec les cheveux de cette fille, c’est pour cette raison que cet endroit réagissait à sa présence.

« Une amie très chère, hein… ? »

Asura plissa les yeux, comme si cette affirmation lui semblait louche, mais il ne demanda pas de qui il s’agissait.

J’aime ce côté confiant chez toi.

Mais elle aurait la vie plus facile s’il n’était pas aussi bruyant tout le temps.

« Bon, on y va », dit Alshiera en descendant du marchepied.

« D’accord. Il est temps de me montrer ce qui s’est exactement passé pendant que j’étais mort ! »

Sur ce, les deux s’enfoncèrent profondément sous terre.

***

Partie 3

« Je vais commencer par me présenter. Certains penseront peut-être que je suis un imposteur, mais je suis bien Marchosias. »

À Kaslytilio, une fois le bruit extérieur disparu, Marchosias posa ses coudes sur sa chaise et commença la réunion. Le premier à réagir à sa pression écrasante fut Phenex, assise à sa droite :

« Hein ? Tu es clairement un imposteur. Tu n’as plus rien de ta dignité d’avant. Tu es devenu quelqu’un de complètement différent. »

Marchosias baissa ses lunettes face à ces paroles plutôt insensibles, mais il conserva son arrogance et croisa les jambes.

« Tu n’as pas grand-chose à dire en matière de dignité. Qu’est-ce que c’est que ce look ? C’est toi qui es censée être la plus âgée ici. »

Phenex n’avait pas l’air d’avoir plus de quatorze ou quinze ans. Sa robe cramoisie ne s’accordait pas non plus avec ses gantelets. Franchement, elle ne ressemblait en rien à un Archidémon.

« Si l’on se base uniquement sur l’âge, je ne suis qu’une gamine née il y a une semaine », dit-elle en écartant les bras. « C’est bien plus un fardeau de revenir à mon âge précédent que de me laisser vieillir naturellement. C’est la limite de ce que je peux forcer. »

En y repensant, Foll n’avait réussi à faire avancer son âge que d’environ quinze ans en utilisant l’Emblème de l’Archidémon. C’était peut-être la limite dont parlait Phenex. Lorsqu’elle avait atteint environ vingt ans, les choses avaient tourné au désastre : elle et Zagan avaient échangé leurs âges, ce qui s’était également produit au moment où Zagan avait rencontré Lilith pour la première fois.

« Hmm… », marmonna Phenex d’un air pensif. « Le fait que tu dois t’expliquer signifie que tu n’as rien gagné avec cette jeune apparence. »

« Je n’avais tout simplement plus besoin d’être aussi vieux », répondit Marchosias. « Après avoir vécu mille ans, j’ai réalisé que manipuler l’âge s’accompagnait de grandes souffrances. Au final, il est beaucoup plus simple de stopper complètement le processus de vieillissement. »

« Ne s’en rendre compte qu’à ton âge… C’est pitoyable », fit remarquer Asmodée.

« Tu es vraiment quelqu’un de détestable… », marmonna Marchosias.

Asmodée n’avait pas pour habitude de manipuler son âge. Au contraire, elle l’avait stoppé.

Si je veux vivre longtemps, je vais devoir mettre mon vieillissement en pause moi aussi bientôt.

Sa femme et sa fille appartenaient à des races à longue durée de vie. En tant qu’humain, Zagan devait faire des efforts pour passer du temps avec elles.

Le sujet de la manipulation de l’âge semblait piquer la curiosité de Foll. Elle avait déjà échoué à faire avancer son propre âge. Il repensa à l’apparence de Marchosias pendant leur combat.

Il est censé avoir mille ans.

C’était apparemment la limite de la manipulation de son propre âge. Il se pouvait que son esprit vieillissant ne parvienne pas à suivre certaines parties de son corps, comme son état de jeunesse actuel. Le Nephilim dans lequel il avait été ressuscité était un vieil homme, mais indépendamment de son apparence, son corps était jeune. C’est pourquoi maintenir sa jeunesse actuelle n’était pas un fardeau. Cependant, une autre possibilité lui vint à l’esprit.

Le type en question est un Nephilim. Son âme pourrait dater d’une époque où il n’avait pas encore acquis sa dignité.

Shere Khan avait bourré ces corps de tous les souvenirs des originaux, de la naissance à la mort, mais il existait quelques rares exemples confirmés de Nephilim qui ignoraient tout de leur identité. C’est ainsi que les choses se terminaient quand on avait des souvenirs aussi vivaces du passé. Les humains avaient tendance à oublier les choses avec l’âge. S’ils ne pouvaient pas oublier les souvenirs douloureux du passé, leur esprit finirait par se briser.

Phenex en était un bon exemple. Ayant des souvenirs continus d’un cycle sans fin de vie et de mort, elle n’avait pas pu le supporter et avait fini par chercher une fin définitive. En d’autres termes, la raison pour laquelle Zagan voyait davantage ce Marchosias comme Marc était que son état mental correspondait à cette période. Cependant, une partie de cela devait aussi être une tentative délibérée de déstabiliser les émotions de Zagan.

« Exact. On a beaucoup de nouveaux visages ici, » dit Marchosias en se tournant vers Foll. « Et si vous commenciez tous par vous présenter ? »

« Euh… suis-je obligée ? » demanda Foll, visiblement rebutée par cette suggestion.

Elle ne faisait pas confiance à Marchosias. C’était un ennemi susceptible de nuire à Asmodée et aux jumelles, alors elle ne voulait lui donner aucune information. Voyant la petite fille le fusiller du regard avec tant de haine, Marchosias sembla quelque peu blessé. Toutefois, ils n’allaient nulle part comme ça, alors Zagan intervint :

« Donne juste ton surnom et ton nom. »

Foll acquiesça à contrecœur.

« Bon… Je m’appelle Apparition Valefor. J’aime le pudding à la mandragore. »

« Hmm, je comprends ça », répondit Naberius. « C’est délicieux. »

« J’aime aussi les tranches de beholder crues. »

Le visage de Naberius tressaillit visiblement sous son masque.

Maintenant qu’il y pensait, Foll venait justement de fêter son anniversaire.

C’était arrivé pendant leur séjour à Opheos. Zagan avait loué toute la cathédrale pour organiser une fête, mais n’avait pas eu le temps de préparer de cadeaux. Peut-être valait-il mieux lui offrir un autre présent. Sentant le regard de Zagan, Naberius refusa de le croiser.

Furfur était la suivante. Vêtue de sa tenue de soubrette, elle était assise bien droite, affichant une dignité qui ne démentait pas son titre d’Archidémon.

« Je m’appelle Furfur, la déesse du tonnerre. J’aime mon maître et Micca. »

Micca s’étouffa juste derrière elle en entendant cette confession soudaine.

Hum, pas mal.

Personne ne s’attendait à ce qu’elle évoque sa vie amoureuse devant une telle assemblée. C’était vraiment une Archidémon, comme Zagan l’avait reconnu.

C’était ensuite au tour de Zagan. Il croisa les jambes et se présenta avec toute la majesté d’un roi.

« Zagan, le Tueur de sorciers. J’aime ma femme, Néphy, et ma fille, Foll. »

« Tu pourrais éviter de te lancer dans une compétition à ce sujet ? » marmonna Marchosias, mais Zagan l’ignora.

Soit dit en passant, Néphy se couvrit le visage, rougissant jusqu’au bout des oreilles, tandis que Foll bombait le torse, fière.

C’était ensuite au tour du vieil homme.

« Je suis Glasya-Labolas, le Seigneur du Meurtre. Mon passe-temps, c’est de tuer. »

« Va changer ton deuxième prénom », lui dit Phenex. « Tu n’as même pas réussi à me tuer. »

« Oh ? Je crois bien avoir fait ce que tu m’as demandé », répondit-il en penchant la tête. « C’était la première fois que j’aidais quelqu’un à se suicider, mais aussi la première fois que j’assassinais un Archidémon. Ça m’a fait battre le cœur. »

« Je suis ressuscitée. Ça ne compte pas. »

« Par “ressuscitée”, tu veux dire que tu es bien mort, c’est ça ? Si tu le souhaites, je te tuerai autant de fois que tu le voudras. »

« Haaaaaah… Le fait que je ressuscite signifie que tu ne m’as pas du tout tuée ! Je n’arrive pas à me faire comprendre, n’est-ce pas ?! C’est pour ça que je te déteste ! »

« Oh, quelle froideur ! En toute logique, tu n’aurais dû connaître la mort qu’une seule fois, mais tu peux en profiter encore et encore. Je t’envie vraiment. »

Leurs valeurs étaient diamétralement opposées. Phenex voulait se libérer du cycle sans fin de la mort et de la renaissance, tandis que Glasya-Labolas était obsédé par la mort physique. Il ne s’intéressait ni à l’âme, ni à ce qui se passait après.

Alors qu’ils terminaient leur conversation bruyante, le géant, dont on ne voyait qu’un œil derrière un masque, tendit ses muscles.

« Artisan mystique et seigneur des yeux magiques, Naberius. Mon passe-temps, c’est de me rendre beau. »

« Tu as des muscles incroyables ! » s’exclama Furcas. « Je veux être un homme comme toi ! »

« Je suis une femme », répondit Naberius, l’air menaçant. « Tu veux aussi en être une ? »

Furcas sursauta, puis se présenta à son tour.

« Euh, je m’appelle Furcas. On me surnomme le Chat des Vallées. J’adore Lilith ! »

« Tu n’as pas besoin de rivaliser ! » protesta la fille en question aussi discrètement que possible. Elle n’avait pas le courage de se joindre à la conversation à table.

« Alors, tes souvenirs ne sont vraiment pas revenus… », dit Asmodée, le visage empreint d’une expression mitigée.

« Oh, mais les tiens, eux, ils sont revenus, hein ? » répondit Furcas. « C’est génial ! »

« Tu me déstabilises vraiment… »

Furcas connaissait-il Asmodée avant qu’il ne perde la mémoire ?

La réaction d’Asmodée à son égard était clairement différente. Il y avait même presque une touche d’affection qu’elle n’aurait jamais cru pouvoir montrer à quiconque, à part Foll.

« Asmodée la collectionneuse », poursuivit-elle en repoussant ses cheveux argentés en arrière et en souriant. « Mon passe-temps, c’est de collectionner des œuvres d’art… et je suppose, de déguster du thé ? »

« Tu as la langue bien pendue… »

« Et si on en prenait un ensemble, Eligor ? » demanda Asmodée, souriant comme si elle était prête à lui arracher les yeux à tout moment.

« Je passe mon tour », répondit Eligor en soupirant.

Vint ensuite Néphy, qui prit une grande inspiration pour se préparer.

« Je suis la reine des fées, Nephelia. J’aime, euh… Maître Zagan ! »

« Hnnngh ! »

Zagan se saisit le cœur et s’effondra sur la table.

Peu importe le nombre de fois où je l’entends, ces mots ont un pouvoir destructeur incroyable !

Néphy avait serré les poings pour se donner du courage et avait mis tout son cœur dans cette déclaration. Comment Zagan aurait-il pu ne pas en être ravi ? À cet instant, les yeux de Marchosias étaient complètement éteints, mais personne n’y prêta attention. Néphy prit une petite inspiration et sourit magnifiquement.

« Et ma fille, Foll », ajouta-t-elle.

« Tu n’es pas obligé de jouer le jeu, tu sais ? » lança Shax, voyant que les présentations déraillaient. « Je suis le deuxième roi tigre, Shax. Je suis spécialiste en sorcellerie médicale. »

Comme on pouvait s’y attendre, il n’avait pas suivi le mouvement et avait fait ses présentations avec sérieux. Cependant, la fille derrière lui ne pouvait pas l’accepter. Une partie d’elle voulait le féliciter pour son sérieux, mais une autre voulait qu’il se vante aussi. Son expression restait impassible, mais elle gonfla les joues et fixa son regard sur lui, comme pour quémander de l’attention.

« … Et je suis fiancé à Kuroka. »

« Youpi ! »

Ainsi, le nouvel Archidémon capitula face à la pression immense qui pesait sur lui. Kuroka bondit de joie et de satisfaction.

Vint ensuite la belle femme aux yeux cachés par des charmes.

« Astrologue Eligor… J’ai juste envie d’aller dans un endroit tranquille. »

« Euh… Je t’accorderai un vrai moment de repos une fois que tout sera terminé ici », dit Marchosias, agité, sentant qu’on le critiquait.

Puis vint le squelette.

« Astaroth, le Seigneur des Os Affamés. Le désir de ma vie est la quête de mets délicieux. »

Sa voix sortait de son crâne de chèvre, mais sa bouche ne bougeait pas.

C’est la première fois que je vois un squelette parler.

« Euh, juste pour satisfaire ma curiosité, comment fais-tu pour goûter quoi que ce soit ? » demanda Zagan, incapable de se retenir.

Il avait hésité à poser la question, mais il n’avait pas pu s’en empêcher. De plus, les autres Archidémons devaient être tout aussi curieux. Ils faisaient tous semblant d’être calmes, mais ils écoutaient clairement.

***

Partie 4

« Tu connais l’expression “pénétrer jusqu’aux os”, n’est-ce pas ? » répondit Astaroth d’un ton désinvolte. « Tout ce que je touche, je peux le goûter. »

« Je vois… C’est intéressant. »

Zagan était presque certain que ce n’était pas le sens de cette expression, mais cela avait tout de même du sens. Les autres à table étaient cependant assez décontenancés.

« Mon roi, » intervint Phenex, « il mange aussi des humains. Ça ne te dérange pas ? »

« Hmm ? Eh bien, c’est juste une question de race. »

Après tout, les Beholders et les dragons en faisaient de même. Il serait injuste de critiquer un squelette pour faire la même chose.

« Eh bien, tu es vraiment compréhensif… », dit Astaroth, l’admiration perceptible dans la voix. « Mais honnêtement, ce que j’ai vraiment envie d’essayer en ce moment, c’est un jeune dragon. »

L’atmosphère se figea. Tout le monde savait de quoi il parlait, mais Zagan garda néanmoins son sang-froid et sourit :

« Quel dommage ! », dit-il. « Tu devras vaincre trois Archidémons, dont moi, pour atteindre ne serait-ce que Foll. Et ce n’est pas tout : ma fille n’est en aucun cas un Archidémon si faible qu’elle perdrait face à quelqu’un comme toi. Il semblerait que tu n’atteindras jamais ton but. »

Les sorciers pouvaient fantasmer sur le fait de manger des dragons, mais c’était impossible. Après tout, Zagan ne le permettrait jamais.

« Ça a l’air plutôt amusant », répondit Astaroth d’un ton enjoué. « J’ai hâte d’y être. »

C’est ainsi que Phenex fut la dernière à se présenter.

« Aucun d’entre vous ne mérite que je me présente, mais je suis le Seigneur Doré Phenex. Mon passe-temps ? Eh bien, je n’y ai jamais vraiment réfléchi. Le suicide, peut-être ? J’aime particulièrement y faire participer les autres. »

« Va te suicider toute seule ! » rugit Marchosias, exaspéré par une telle déclaration.

« Allons, allons, tu devrais savoir que tous ceux qui ont “seigneur” dans leur surnom ont une personnalité épouvantable », proclama Phenex. « Pourquoi t’énerves-tu à ce sujet ? »

Les quatre Archidémons concernés lui lancèrent un regard qui disait : « T’es-tu déjà regardé dans un miroir ? », mais Phenex ne les remarqua même pas.

« Je n’en peux plus… », marmonna Marchosias.

« Désolée », dit Foll en lui tapotant la tête avec compassion. « C’est parce que j’ai parlé de mes choses préférées. »

« Non, ça va… », répondit-il, les larmes aux yeux, touché par la gentillesse de la petite fille. On aurait dit que sa colère n’avait plus nulle part où aller. « Ce n’est pas ta faute. »

Et dans cette ambiance étrange, les Archidémons terminèrent leurs présentations.

◇◇◇

« B-Bon, je pense qu’il est temps de passer aux choses sérieuses. »

Après avoir essuyé ses lunettes avec un mouchoir et les avoir remises, Marchosias retrouva enfin son sang-froid. L’ambiance était désormais terriblement étrange, mais toutes les présentations étant terminées, il jugea qu’il était temps de commencer la réunion pour de bon. Zagan ne put s’empêcher d’admirer son courage.

Marchosias étendit les doigts sur la table et lança un regard noir à tous les participants.

« Tourner autour du pot ne servirait qu’à perdre du temps avec vous, alors je vais être direct. Dans environ un an, le monde sera détruit. Je veux faire quelque chose pour l’empêcher. »

Un silence pesant s’installa, comme si les bavardages précédents n’avaient jamais existé.

« C’est un avenir prédéterminé qu’Eligor a observé. Considérez-le comme inévitable. »

Les futurs observés par l’Astrologue ne pouvaient être modifiés, ni par un Archidémon, ni même par Eligor elle-même. Tous les Archidémons réagissaient à cette réalité à leur manière.

Un an… Je suppose que c’est à peu près à ce moment-là que la barrière d’Alshiera ne pourra plus se maintenir.

Zagan s’en doutait déjà un peu. C’était un peu un choc, mais pas assez pour le déstabiliser. Certains des autres semblaient aussi s’en douter, voire le savoir déjà. Leurs réactions étaient subtiles. C’était notamment le cas de Zagan, Foll et des sorciers du camp de Marchosias.

En revanche, les nouveaux Archidémons, Néphy, Shax et Furfur, étaient complètement pris de court. D’une certaine manière, c’était un échec de la part de Zagan de ne pas les avoir informés de cette possibilité auparavant. Ce n’était pas parce qu’ils manquaient d’expérience ou quoi que ce soit.

Certains, comme Phenex et Astaroth, se moquèrent même de la situation, comme s’ils ne la prenaient pas au sérieux. La première à rompre le silence qui s’ensuivit fut Phenex. C’était l’Archidémon qui se souciait le moins du sort du monde.

« Tu veux faire quelque chose à ce sujet ? Ça veut dire qu’il est encore possible d’agir ? »

« Je crois que oui, » lui répondit Marchosias.

Sinon, cette réunion n’aurait aucun sens. Un autre Archidémon présent ne semblait pas comprendre ce qui se passait.

« Je ne comprends pas vraiment, mais est-ce une raison de paniquer ? » demanda Furcas.

« Si le monde prend fin, même un Archidémon ne pourra pas survivre », répondit Marchosias, le regard empreint d’une véritable pitié.

« Ce n’est pas ce que je voulais dire », précisa Furcas. « Vous êtes tous aussi forts que Zagan, non ? Avec treize gars comme ça, ce n’est pas vraiment grave, non ? Je veux dire, Zagan a déjà sauvé le monde une fois. »

« Je suppose que c’est vrai », confirma Naberius. « Vous êtes des survivants de ce côté-là. Ce fait est un atout majeur pour nous. »

Zagan claqua doucement la langue.

Bon sang, Naberius, tu n’avais pas besoin de dire ça…

Honnêtement, Zagan voulait garder cela secret. Néphy semblait s’en rendre compte aussi et laissa échapper un petit « Ah ».

« J’aimerais en savoir plus là-dessus », dit Astaroth. « Qu’as-tu vu et où ? »

Zagan soupira avant de donner plus de détails, car il ne servait à rien d’essayer d’esquiver le sujet.

« Il y a quelque temps, un petit accident nous a fait traverser la barrière d’Alshiera. »

Grâce au pouvoir du trésor sacré de Lilith, le Miroir de l’au-delà, Zagan avait franchi la barrière qui recouvrait ce monde. C’est parce que Lilith elle-même s’était perdue et avait erré de ce côté-là. Les trois personnes présentes étaient Zagan, Lilith et Furcas, à l’origine de tout cet incident. Cependant, certains l’avaient également aperçu à travers le Miroir de l’au-delà. À savoir Naberius, Néphy, Foll et Selphy.

C’est la raison pour laquelle Foll avait déjà une idée de la fin du monde. Lilith comprenait probablement aussi de quoi ils parlaient. Son visage se figea. En bref, ils avaient vu la zone située au-delà du monde. Astaroth et les autres Archidémons, qui s’étaient contentés d’observer jusqu’alors, prêtaient désormais toute leur attention.

« Qu’as-tu vu ? » demanda Astaroth.

« Le roi des démons… ou un dieu ? Quelque chose dans ce genre, en tout cas. »

Il avait vu Azazel, un fléau qui avait menacé le monde à maintes reprises et causé d’énormes pertes parmi sa population.

« Quoi ?! » s’exclama Phenex en frappant la table et en se levant d’un bond. « Le roi des démons ? »

« Hum ? Tu sais quelque chose ? » demanda Zagan.

Zagan n’en savait pas beaucoup plus. S’il avait su davantage de choses, il lui aurait volontiers laissé la parole. Cependant, sans montrer le moindre regret, Phenex secoua la tête.

« Non, je voulais juste essayer de dire ça. »

« Tais-toi et assieds-toi… », lui dit Zagan, comme s’il s’adressait à une enfant capricieuse. « On n’ira nulle part comme ça. »

C’était tout à fait le genre de Phenex. Se fâcher contre elle était inutile. Behemoth et Levia la poussèrent sur son siège.

« Je ne peux pas en dire beaucoup plus », ajouta Zagan avant qu’un des Archidémons n’ait le temps de poser une question. « Il nous observait précisément parce que je l’ai vu. Si je laisse échapper quoi que ce soit par inadvertance, il le percevra et brisera immédiatement la barrière. »

Tout le monde assis à cette table était un Archidémon. Cela leur suffisait sûrement pour comprendre. Personne ne le pressa donc de donner plus d’explications.

En résumé, ce qui rend cette barrière vraiment spéciale, ce ne sont pas ses propriétés, mais ses coordonnées.

La barrière d’Alshiera avait été créée en utilisant ses rêves comme support et son corps comme pilier. Pour ceux qui y étaient enfermés, ce monde ressemblait à une brume illusoire. Même s’ils essayaient de le saisir, il leur échappait.

C’est précisément pour cette raison qu’elle avait tenu mille ans face à une telle créature. Ceux qui se trouvaient ici étaient les plus puissants des sorciers. Certains d’entre eux pouvaient deviner la vérité à travers les paroles de Zagan. Asmodée le fixait même d’un regard terriblement grave, tentant d’en tirer la moindre information.

« Ai-je raison de penser que cette chose que Zagan a vue est en train de déchirer la barrière ? » demanda Astaroth à Marchosias.

« Oui, c’est ça. »

« Alors, si on l’achève, on empêchera cette fin du monde, n’est-ce pas ? »

Marchosias ne répondit qu’en hochant la tête. Au lieu de cela, il parla doucement :

« En théorie, oui. Eligor ne l’a vu apparaître que de ce côté de la barrière. »

La question était donc de savoir s’il était possible de le tuer.

« Eligor », dit Phenex en penchant la tête, intrigué par cette tournure de phrase étrange. « Pourquoi n’as-tu pas cherché plus loin que ça ? Est-ce parce que l’avenir sera gravé dans le marbre une fois que tu l’auras fait ? »

« Tout simplement parce que je ne peux pas », répondit Eligor. « À ce moment-là, je serai déjà morte. »

Néphy déglutit. Zagan avait l’impression de deviner ce qui lui passait par la tête.

C’est pour cette raison qu’elle s’était montrée si ostentatoire en lançant cet avertissement à Néphy.

Eligor lui avait dit que Néphy détruirait le monde, ce qui signifiait qu’elle savait quand elle allait mourir. Il ne lui restait même pas un an à vivre. C’est pour cette raison qu’elle était si désespérée de faire tout ce qu’elle pouvait.

Contre toute attente, Shax intervint à ce moment-là, le mécontentement clairement perceptible dans sa voix.

« Ça n’a aucun sens pour moi. Pourquoi as-tu tué Forneus ? Son pouvoir aurait été utile ici. Cette perte est irréparable. »

Il aurait dû être protégé. Zagan aurait dû pouvoir compter sur son aide. Marchosias avait tout gâché de la pire des manières. Tout ce discours sur le sauvetage du monde ne pouvait pas avancer tant que cette affaire restait en suspens.

Il a développé une sacrée langue bien pendue.

Zagan était ému par l’évolution de Shax.

« C’était nécessaire », répondit Marchosias en fixant Shax droit dans les yeux. « Il a réussi à créer une âme artificielle, ce qui a faussé les lois du monde et a considérablement raccourci la durée de vie de la barrière d’Alshiera. Tant que ses connaissances existaient, la barrière n’aurait pas tenu plus d’un an. Je n’avais pas d’autre choix que de le tuer pour gagner du temps. »

« Gagner du temps ? C’est une affirmation assez tordue », rétorqua Shax. « Tu avais mille ans. Gagner une si faible quantité de temps à la dernière seconde, c’est terriblement incohérent de ta part, non ? »

Comme on pouvait s’y attendre de la part de Shax, il avait mis le doigt sur le nœud du problème avec une clarté parfaite. Avant même cela, si la fin d’Eligor était prévue dans un an, rien de ce qui avait été fait ne pouvait détruire le monde plus tôt.

***

Partie 5

Zagan posa ses coudes sur la table, prêt à bondir à tout moment. Shax avait raison, c’était certain. Ses paroles pourraient bien lui coûter la vie.

Marchosias n’est pas assez étroit d’esprit pour perdre son sang-froid et se déchaîner, mais on ignore toujours ce qu’il va faire.

Kuroka l’avait également compris. Elle avait détendu ses muscles et était prête à bondir à tout moment. Et à ce moment critique, la réaction de Marchosias fut quelque chose que personne n’avait prévu.

« Désolé. Tout ça, c’est à cause de mon imprudence », dit-il en baissant la tête. « Je savais que les connaissances de Forneus étaient dangereuses. J’aurais peut-être dû l’avertir avant de le tuer. Mais je l’ai laissé en liberté jusqu’à ce qu’il soit trop tard. C’était ma faute. »

Shax serra les dents de toutes ses forces pour retenir sa colère. Même Zagan était abasourdi par le ridicule de cette déclaration.

Ce salaud essaie clairement de balayer tout ça sous le tapis.

Shax ne répondit rien. Marchosias prétendait avoir tué Forneus, mais refusait d’en dire davantage.

En d’autres termes, il n’avait aucune intention de révéler ses véritables motivations.

Les seules choses qu’il était prêt à partager étaient le fait qu’il y avait une limite de temps et son objectif général. Son véritable but était délibérément dissimulé.

De plus, maintenant qu’il avait baissé la tête, le nouveau venu Shax ne pouvait pas insister davantage. C’était une tactique vraiment déloyale. Cela privait aussi la réunion de tout sens. Si Marchosias ne comptait pas fournir d’informations supplémentaires, Zagan n’avait rien à y gagner. Il avait déjà été contraint de révéler plus qu’il l’aurait voulu, alors peut-être valait-il mieux simplement partir.

Mais il n’est pas idiot. Il a forcément prévu cette issue.

Zagan pouvait partir à tout moment, mais une part de lui voulait observer le comportement de Marchosias encore un peu. C’était sûrement pareil pour les autres Archidémons.

Asmodée rit en jouant avec ses cheveux argentés.

« Tu ne crois pas vraiment que ça va marcher, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle. « Si quelqu’un t’avait fait la même chose, tu l’aurais éliminé. »

Les choses en étaient déjà arrivées au point où elle pouvait rompre tout lien avec Marchosias. Elle pouvait inciter les autres Archidémons à passer à l’action et s’enfuir elle aussi. Elle se montra donc impitoyable dans son approche.

« Désolé, mais je ne peux pas vous l’expliquer », répondit Marchosias, restant ferme. « Zagan, je suis sûr que tu comprends pourquoi. »

« Hmm… »

Zagan grimaça d’avoir été si effrontément interrompu au milieu de la conversation, mais il se plongea tout de même dans ses pensées.

Il parle de la même manière qu’Alshiera.

Elle ne pouvait pas en dire davantage pour la même raison que Zagan. S’ils mentionnaient Azazel, la barrière risquait de se briser. Si Marchosias cherchait maintenant l’accord de Zagan, c’est que les circonstances du meurtre de Forneus impliquaient Azazel.

De quoi s’agissait-il exactement ? S’agissait-il de la méthode permettant de créer une âme artificielle ? Ou bien l’existence de Furfur, une marionnette vivante ? Ou peut-être le pouvoir derrière ses paroles, capable de manipuler le monde lui-même. Après avoir envisagé de nombreuses possibilités, Zagan finit par comprendre.

Ah, c’est pour ça.

Pourquoi Marchosias avait-il tué Forneus à ce moment précis, après l’avoir laissé en liberté pendant si longtemps ? Parce que Zagan était entré en contact avec lui, bien sûr.

Ce qui signifiait que détruire les Épées Sacrées ou libérer ceux qui y étaient emprisonnés constituerait un obstacle pour lui.

Azazel avait autrefois été associé aux Épées Sacrées, donc tôt ou tard, les recherches de Zagan allaient toucher à cette vérité. C’est la raison pour laquelle Marchosias n’avait pas pu répondre. Pour l’empêcher, il avait dû tuer Zagan ou Forneus; il avait choisi ce dernier.

Je suppose qu’il me demande de coopérer, puisqu’il m’a laissé en vie.

Honnêtement, Zagan n’avait aucune obligation de se plier à ses manigances. Si Marchosias tentait de l’assassiner, Zagan riposterait de toutes ses forces. Si cela ne suffisait pas, cela signifierait simplement que Zagan était trop faible. Il n’avait pas à remercier Marchosias de l’avoir laissé vivre.

La théorie de Zagan reposait entièrement sur le fait que Marchosias avait déclaré qu’il ne pouvait pas s’expliquer. Si c’était un mensonge, cela signifiait que Zagan s’était trompé tout seul. Marchosias était exactement le genre d’homme à recourir à de telles méthodes; c’était donc une possibilité tout à fait plausible.

Zagan y réfléchit quelques secondes, puis se tourna vers la fille assise à côté de lui.

« Furfur, qu’en penses-tu ? Je veux dire, à propos de la mort de ton maître. »

Si quelqu’un pouvait se prononcer sur l’affaire Forneus, c’était bien Furfur. Elle ne semblait pourtant pas s’attendre à ce qu’on lui demande son avis. Ses yeux violets s’écarquillèrent, mais elle avait tout de même une réponse.

« Mon maître est mort de son plein gré », répondit-elle, la détermination transparaissant clairement dans sa voix. « C’est lui qui en a décidé ainsi et qui a choisi cette voie. Peu importe ce que cet homme a fait ou n’a pas fait, je suis sûre que ça se serait terminé de la même façon. »

La cause directe de la mort de Forneus avait été la résurrection de Micca; Furfur sous-entendait donc qu’il aurait fait la même chose, même si Marchosias n’était pas intervenu. C’était une vérité inébranlable pour elle. Il n’y avait pas la moindre trace de regret dans sa voix.

« Alors, il est inutile de s’attarder sur ce sujet », dit Zagan en souriant. « Après tout, tu es la seule à avoir le droit de frapper Marchosias pour ça. »

« J’aimerais bien le frapper, » dit Furfur en levant immédiatement la main.

« C’est ce qu’elle dit. »

Zagan jeta un coup d’œil à Marchosias.

« Très bien. — Si ça te fait plaisir, vas-y. »

Marchosias retira ses lunettes, se leva et se dirigea d’un pas vif vers Furfur. Sa démarche rapide et impassible était effrayante et poussa Dexia et Aristella à s’écarter précipitamment, prises de panique.

« Fais ce que tu veux… Bwah ?! »

Un bruit sourd retentit dans la pièce. Avant même que Marchosias ait pu terminer sa phrase, la paume de Furfur s’abattit de toutes ses forces sur sa joue.

La rotation de ses hanches, le mouvement de son bras aussi vif qu’un fouet et le splendide déplacement de son centre de gravité lorsqu’elle s’avança étaient si beaux que Zagan en resta sans voix. Le coup fut si violent que, bien qu’il se soit dirigé vers elle avec l’intention d’encaisser le choc, Marchosias n’avait pas pu s’y préparer. Preuve que l’enseignement d’Ain et de Kuroka en arts martiaux portait ses fruits.

Marchosias fit un tour complet sur lui-même. Furfur ne lui accorda même pas un regard en regagnant sa place. Son expression était restée la même tout au long de l’échange, mais on y percevait désormais une certaine touche de gaieté.

« Une bonne gifle », dit Zagan en souriant. « C’était plutôt rafraîchissant. »

« Merci pour le compliment. »

Micca était figé derrière elle, la bouche grande ouverte.

Marchosias se rassit, remonta ses lunettes et dit : « Bon, alors, continuons. »

« Tu saignes du nez », remarqua Asmodée.

Une empreinte de main était nettement visible sur son visage et un filet de sang coulait de son nez. La réunion fut à nouveau brièvement interrompue pendant qu’il essuyait le sang avec un mouchoir.

◇◇◇

Marchosias reprit la réunion après s’être calmé.

« Revenons à nos moutons. Dans un an, la barrière qui retient les démons va se briser. Nous ne pouvons pas changer cet avenir, mais si nous arrivons à arrêter le roi des démons, nous pourrons peut-être sauver le monde. »

« C’est un peu comme Samyaza, non ? » demanda Asmodée en penchant la tête. « Je suis presque sûre que quelque chose de ce niveau ne posera pas vraiment de problème si vous travaillez tous ensemble. »

La plupart des personnes présentes furent prises de court par cette déclaration inattendue. À première vue, on aurait dit qu’elle considérait que ce n’était pas son problème. Mais en réalité, c’était un message de sa part : « Je sais que je ne pourrai pas me battre. »

Elle choisissait donc de laisser entendre qu’elle risquait d’être tuée.

Elle ne le disait pas par instinct de survie ou quoi que ce soit d’autre. D’ici un an, Asmodée pourrait être morte ou dans un état qui l’empêcherait de se battre. Une stratégie fondée sur l’hypothèse qu’elle participerait était vouée à l’échec. C’est ce qu’elle suggérait.

En d’autres termes, Asmodée envisageait un avenir sans elle. Pour quiconque la connaissait, une telle chose était impensable. Dans le passé, c’était un Archidémon qui aurait préféré détruire le monde plutôt que de voir son désir de toujours rester insatisfait. Bien sûr, Zagan n’avait pas l’intention de la laisser mourir.

« C’est qui, Samyaza ? » demanda Furcas. On ne savait pas trop s’il suivait vraiment la conversation. « Ce n’est pas quelqu’un d’ici, hein ? »

En vérité, beaucoup de ceux qui étaient rassemblés ici l’ignoraient. Ils ne voulaient tout simplement pas l’admettre. Les Archidémons ne se moquèrent pas du garçon. Au contraire, ils lui prêtaient une attention particulière. Zagan et Asmodée l’avaient combattu et savaient donc répondre. Asmodée n’était toutefois pas du genre à donner des informations sans une contrepartie.

***

Partie 6

« Un démon intelligent », annonça Zagan, car il n’avait pas d’autre choix. « C’est un amalgame de dix mille démons. Ça m’a demandé beaucoup d’efforts pour le tuer. »

« Je ne sais rien de cette entité », répondit Astaroth. « Quelle était sa force, exactement ? »

« Assez puissante pour que Phenex ou moi ayons à peine réussi à la battre en combat singulier. »

Zagan avait déjà préparé un moyen de s’y opposer, donc le prochain combat ne serait pas aussi désastreux que le dernier. D’ailleurs, Asmodée avait une main sur sa poitrine et faisait une grimace agaçante qui disait clairement : « Je pourrais facilement le vaincre. » Zagan refusa de croiser son regard.

« Peut-on supposer que le prochain sera encore plus puissant ? » demanda Astaroth.

« Je ne suis même pas sûr qu’il soit du même niveau de puissance… »

Zagan n’avait pas pu percevoir toute l’étendue de ses capacités. Même avec des alliés puissants comme Asmodée et Phénex, il ne semblait pas avoir la moindre chance de gagner.

« Samyaza est le roi d’il y a plusieurs générations », dit Marchosias. « Le roi actuel le surpasse largement. Il serait imprudent de faire la moindre comparaison. »

« Les démons changent donc de roi au fil des âges ? » demanda Asmodée avec vivacité.

Marchosias acquiesça et répondit : « Ça a été confirmé à plusieurs reprises. »

Ain, qui se tenait derrière Furcas, fut le suivant à prendre la parole :

« Marchosias, je ne sais pas ce que tu manigances, mais si tu continues à prendre de grands airs, cette conversation n’aboutira jamais. »

Oh… Je suppose que c’est lui qui a réellement vaincu Azazel il y a mille ans.

À proprement parler, c’était le deuxième Roi aux Yeux d’Argent, Lucia, dont Ain avait hérité des souvenirs, qui l’avait fait. Contre toute attente, le premier à réagir à cette déclaration fut Glasya-Labolas.

« Pardonne-moi. Qui es-tu donc ? »

En tant que compagnon d’armes, il avait forcément remarqué la force d’Ain. Il y avait de l’excitation dans sa voix, comme s’il avait attendu toute sa vie l’occasion de lui parler.

« Je suis désolé de me présenter si tard. Je m’appelle Ain. Je suis le gardien des souvenirs du Roi aux Yeux d’Argent qui a vaincu Azazel il y a mille ans. »

« Oh ! »

Sans prêter attention à la joie de Glasya-Labolas, Zagan soutint le regard d’Ain.

« Alors, dis-nous ce que tu en penses », dit-il.

« Je ne sais pas à quel point vous êtes forts, mais d’après mes souvenirs, vous ne pourrez rien y faire à treize. »

Ain s’interrompit, plongé dans ses pensées, puis poursuivit :

« Euh, vous connaissez le lac Suflaghida ? C’est une masse de démons d’une taille à peu près équivalente. Ça vous aide à vous l’imaginer ? »

Les Archidémons étaient clairement perturbés par ses paroles.

« Ah ah, quelque chose de cette taille n’est pas tout à fait invincible », répondit Asmodée en souriant avec frivolité.

« Non », intervint Zagan. « Le continent disparaîtrait. »

Le plus grand sort d’Asmodée, la Lune calamiteuse d’Hadès, avait une force destructrice suffisante pour transformer le continent en un immense cratère. Une sphère creuse de cette taille pourrait même atteindre le noyau de la planète et détruire le monde lui-même.

Elle comprenait sûrement cela aussi. Elle haussa les épaules et tira la langue. Zagan trouvait son visage carrément agaçant à cet instant.

« Un pouvoir terrifiant, c’est certain », dit Ain, l’air toujours sombre. « Cependant, je parle de la situation telle qu’elle était il y a mille ans. Il est impossible de deviner à quel point c’est énorme aujourd’hui. Il est également possible que cela ait évolué à chaque génération. Honnêtement, il serait plus sage d’abandonner toute idée de s’y opposer par la force brute. »

La vérité qu’il exposait était incroyable. Pas même la moitié des Archidémons présents ne le prenaient au sérieux. Mais pour ceux qui comprenaient la vérité, ses paroles semaient le désespoir.

« Bon, admettons qu’une telle masse de démons existe vraiment », dit Phenex. « Comment se maintient-elle en vie ? Les créatures vivantes ont besoin de nourriture, tandis que les êtres divins ont besoin de foi pour entretenir leur corps spirituel. Une masse aussi importante aurait besoin d’une quantité d’énergie colossale pour vivre mille ans. »

Les êtres divins existent-ils vraiment ? Et qu’est-ce qu’un corps spirituel ?

Phenex avait traversé le cycle de la mort et de la renaissance pendant dix mille ans d’affilée. Elle révélait avec désinvolture des secrets terribles, mais elle n’avait pas tort.

Les sorciers étaient des créatures de logique et de théorie. Leur esprit n’était pas assez vide pour accepter l’existence d’un monstre inexplicable sans preuve tangible. Si cela ne pouvait pas s’expliquer, alors ce n’était rien de plus qu’un fantasme sans fondement.

« Je… je ne sais pas », dit Ain.

Il n’avait que des souvenirs de l’avoir combattu et vaincu; il ne connaissait donc pas bien Azazel.

À cet instant, Zagan prit soudain conscience de ses propres lacunes.

On lui avait dit de ne pas y penser, mais il avait complètement oublié.

Le fait est qu’il n’y avait aucun moyen de le vaincre. Quoi qu’il en soit, ne pas réfléchir à une contre-mesure n’était qu’une forme d’évasion.

Par exemple, si plusieurs exemplaires de la Lune calamiteuse, capable de détruire une planète, étaient lancés sur le démon, il serait à coup sûr anéanti. Asmodée était probablement la seule à pouvoir le faire seule, mais plusieurs Archidémons pourraient sûrement l’invoquer ensemble. Le problème était alors de savoir comment l’empêcher d’endommager la planète. S’ils parvenaient à résoudre ce problème, alors ils auraient un moyen infaillible de le tuer.

Je dois en savoir plus sur Azazel.

Même si cela risquait de détruire la barrière, il ne pouvait imaginer de contre-mesures sans le faire.

Ain ne savait toujours pas comment réagir quand quelqu’un, debout derrière une chaise, prit la parole de l’autre côté de la table.

« La haine. »

La main sur la tête, comme si elle était prise de douleurs lancinantes, Aristella grimaçait de souffrance.

« Aristella ?! Qu’est-ce qui se passe ?! » hurla Dexia, l’empêchant de s’effondrer.

« C’est ce qu’il possède… Une haine insondable capable d’engloutir le monde entier. Vous ne pouvez pas vous permettre de vous en mêler. »

Aristella continua à marmonner, l’air hébété, ses yeux passant du bleu à l’or.

« Je vois. C’est donc toi. »

L’image d’un jeune homme un peu bouffon disparut soudain. Marchosias la fixa d’un regard noir, comme s’il voyait son pire ennemi.

Marchosias en voulait à quelqu’un qui avait le visage de Lisette. Tout le monde dans le camp de Zagan en était déjà conscient.

Marchosias leva nonchalamment le bras et, avant que Zagan n’ait pu se relever, Foll passa à l’action.

« Ne touche pas à mes subordonnées. »

Elle repoussa sa main d’un geste sec. La puissance de son coup créa un voile noir transparent entre eux. Zagan savait qu’il s’agissait de l’aile du dragon noir Marbas.

Une réaction parfaite. C’est exactement ce que j’attendrais de ma fille.

Marchosias fut projeté en arrière par le coup et Phenex profita de cet instant pour lui saisir le bras.

« Hé, je n’approuve pas la violence alors qu’on est réunis pour discuter. Tu veux tenter le diable ? Ça ne te dérange pas si je le bats, hein ? »

Cette fille avait juré de consacrer tout ce qu’elle avait à Zagan. Cette affirmation n’était pas fausse. Elle passait immédiatement à l’action pour protéger Foll.

« Marcho… »

Eligor tenta de se relever, mais un fil s’enroula autour de son cou.

« Doucement. Je préfère que tu restes assise. »

C’était Shax. Son jugement était aussi rapide que jamais. Derrière lui, Kuroka tenait sa canne-épée. Glasya-Labolas était assis à côté de Zagan; il ne pouvait donc pas bouger. Asmodée n’allait aider aucun des deux camps. Zagan pourrait peut-être convaincre Glasya-Labolas de le rejoindre en lui promettant une récompense, mais cela semblait plutôt improbable. Naberius détourna le regard, comme pour signifier qu’il ne voulait pas s’en mêler; on pouvait donc l’ignorer.

Furfur et Néphy se levèrent également, et tous les regards se tournèrent vers Marchosias. La situation était sur le point d’exploser. Même l’aîné Marchosias ne pourrait pas renverser cet avantage. Cependant, c’était aussi le moment précis où tout le monde révéla une faille.

Dans un bruit sourd, les emblèmes de l’Archidémon grondèrent une fois de plus. Avant que quiconque ne s’en rende compte, le sol sous leurs pieds avait soudainement disparu.

Merde, il nous a eus !

La dernière chose que Zagan vit fut une masse répugnante de démons rampant depuis les profondeurs, semblables à de la boue. C’était la même chose que Bifrons avait autrefois appelée le Seigneur des Démons à Suflaghida.

***

Chapitre 3 : On dit qu’une fille amoureuse est invincible, mais les garçons peuvent eux aussi surmonter l’impossible

Partie 1

« Ça risque d’être grave. »

Alors qu’elle se trouvait dans la salle du trône du palais de l’Archidémon, Gremory fit un geste rare en marmonnant d’un air maussade. Kimaris, Vepar et Raphaël étaient avec elle. Ils formaient à eux quatre les combattants les plus puissants restés à Kianoides à ce moment-là.

Plusieurs heures s’étaient écoulées depuis l’entrée du groupe de Zagan à Kaslytilio. À cause d’une sorte de barrière, il n’était plus possible de les contacter, même par télépathie. Malgré tout, l’ombre de Barbatos restait connectée.

Ou du moins, elle l’était jusqu’à présent, ce qui indiquait que quelque chose s’était bel et bien produit.

Comme ils étaient tous là, je doute que le pire soit arrivé, mais tout de même…

Il se pourrait que Barbatos ait été repéré, ce qui aurait conduit à un renforcement de la barrière. Dans ce cas, Zagan aurait laissé une trace derrière lui. Autrement dit, Zagan se trouvait dans une situation où il ne pouvait pas agir librement. Si quelque chose devait arriver à Kianoides, c’était le moment.

« Kimaris, Vepar, soyez très vigilants… »

Avant que Gremory n’ait pu finir sa phrase, Vepar saisit son bâton et se leva :

« On dirait qu’on est déjà attaqués, » déclara-t-il, une goutte de sueur coulant sur sa joue.

Gremory le remarqua un instant plus tard. Il y avait quelque chose devant le palais de l’Archidémon. Cela était littéralement apparu de nulle part. Elle n’avait rien détecté de tel quelques instants auparavant, mais à présent, elle s’étouffait presque sous le souffle du mana qui venait dans leur direction, alors qu’elle se trouvait tout au fond de la salle du trône.

Ce n’est pas un humain… Qu’est-ce que c’est ?

Quoi que ce soit, c’était d’une puissance incroyable.

« Est-ce un démon ? » demanda Kimaris avec prudence.

Vepar secoua la tête et répondit : « Pas exactement. Je me souviens de cette sensation. Ça s’est produit juste avant que je ne vienne ici… S’agissait-il de Samyaza ? Ça semble être le même. »

C’était le nom du démon intelligent que même Zagan n’avait pas réussi à vaincre tout seul.

« C’est le pire des scénarios », dit Gremory, l’air sombre, « mais c’est celui qu’on avait prévu. »

Ils avaient supposé que Samyaza n’était pas le seul démon intelligent. Peut-être valait-il mieux les appeler des « démons de classe Samyaza ». Il était peu probable qu’ils soient sous les ordres de Marchosias, mais les démons avaient leurs propres ambitions. C’est pourquoi il était très probable qu’ils passent à l’action précisément à un moment où personne ne pourrait intervenir. C’est la raison pour laquelle Gremory prit rapidement sa décision.

« On abandonne le palais de l’Archidémon. Seigneur Raphaël, prends le commandement de l’évacuation. »

« Compris », répondit le majordome.

Le majordome avait déjà transmis le message. Tous les sorciers présents dans le palais avaient interrompu leur travail pour évacuer les lieux. Les subordonnés de Zagan étaient revenus de leurs missions à travers le continent, ce qui faisait beaucoup de monde à faire sortir du bâtiment. Toutefois, il y avait plusieurs issues qu’ils pouvaient utiliser.

« Bien joué », dit Gremory. « Alors, je suppose que c’est à nous de retenir l’intrus. »

C’était cruel de laisser Zagan sans endroit où rentrer, mais c’était le genre de roi qui donnait la priorité à la sécurité de ses subordonnés.

Après tout, le phosphore céleste n’est pas très efficace contre un démon de la classe de Samyaza.

Le golem de Gremory se trouvait au palais, mais même avec lui, elle ne pourrait pas vaincre un tel adversaire. Maintenant que tous les Archidémons étaient absents, il était impossible de battre un démon de la classe de Samyaza. C’est pourquoi leur priorité absolue était de faire sortir tout le monde vivant.

Pour y parvenir, Gremory et Kimaris, qui savent tous deux utiliser le phosphore céleste, devaient rester sur place. Vepar venait tout juste d’entrer au service de Zagan; il ne pouvait donc pas utiliser cette magie. Quoi qu’il en soit, il possédait les compétences d’un ancien candidat Archidémon. Gremory aurait voulu que Raphaël se batte aussi, mais il était courant qu’une embuscade attende quiconque tentait de s’échapper; elle ne pouvait donc pas négliger les défenses de l’évacuation.

« Vepar, ne t’inquiète pas si tu endommages le palais », dit Gremory pour le motiver.

« Je n’ai même pas le temps d’y penser », répondit-il. « Je n’ai pas beaucoup de mana stocké dans mes yeux. »

En gardant les yeux clos, Vepar pouvait stocker suffisamment de mana pour rivaliser avec un Archidémon. Cependant, il l’avait tout utilisé l’autre jour et n’avait pas eu le temps de stocker suffisamment de mana pour lancer un sort particulièrement puissant.

Le palais de l’Archidémon était à la fois une forteresse défensive et une cage de sorcellerie. Même s’ils utilisaient une attaque assez puissante pour détruire une ville entière, la barrière empêcherait tout dégât d’atteindre Kianoides.

« Combien peux-tu en faire ? » demanda Gremory.

« Je ne peux utiliser Hadès qu’une seule fois… peut-être deux si je force un peu », répondit Vepar. « J’ai un peu de marge avec la plus noire des noirceurs, mais pas plus de dix fois. Quoi qu’il en soit, nous ne savons toujours pas si cela marchera contre un démon de classe Samyaza. »

Ces sortilèges étaient les spécialités de l’Archidémon Asmodée. Hadès était assez puissant pour anéantir toute la ville d’un seul coup, tandis que la plus noire des noirceurs pouvait vaincre un démon ordinaire d’un seul coup.

Il avait caché ce genre de pouvoir tout ce temps ?

S’il l’avait pris au sérieux, le combat contre Eligor aurait pu se terminer très différemment. Gremory comprenait bien sûr pourquoi il ne l’avait pas fait, mais tout de même, si Vepar s’était donné à fond, toute la ville aurait été détruite. Aucun sorcier ne commettrait un acte aussi stupide sur le territoire d’un autre.

Cependant, le plus terrifiant était qu’Asmodée était capable d’utiliser ces sortilèges des centaines de fois en même temps. Même en tenant compte de son Sceau, les autres Archidémons étaient peu susceptibles d’en faire autant.

Malgré cette aide puissante, l’expression de Gremory restait sombre.

« Apparemment, mon Phosphore céleste n’a pas beaucoup d’effet non plus. On va tous les deux donner la priorité à la survie, d’accord ? »

« L’évacuation devrait prendre environ cinq minutes », ajouta Kimaris. « Ne soyez pas trop imprudents, vous deux. »

« C’est toi qui devrais éviter d’être imprudent », répliqua Gremory en se frappant la poitrine. Quand sa vie était en jeu, ce léonin était la personne la plus imprudente qui soit.

Et c’est ainsi que les trois anciens candidats au titre d’Archidémon partirent au combat.

◇◇◇

« Il nous a vraiment surpassés… », gémit Zagan. Était-il à présent à l’intérieur de la boue ? Il n’y avait aucune lumière. Même avec ses yeux de sorcier, il ne voyait rien.

Bien que ce fût le vide, une odeur étrange flottait dans l’air : de la poudre à canon, de la viande brûlée, voire du rhum. Le sol sous ses pieds pulsait comme un être vivant et semblait dégager de la chaleur, comme un corps chaud. Sa première pensée fut qu’il se trouvait dans l’estomac d’une créature, mais il n’y avait aucune odeur de sang ou de viscères.

Zagan avait été enfermé dans cet espace d’une noirceur totale. Il pouvait sentir plusieurs autres personnes respirer autour de lui, mais elles étaient clairement moins nombreuses que celles qui s’étaient trouvées à la table ronde.

Ceux de mon camp seulement… Non, nous sommes encore trop peu nombreux pour cela. Certains ont dû être séparés de nous…

Il n’y avait pas de lumière, mais le son portait très bien.

« Je suppose que nous sommes les seuls à avoir été avalés », marmonna Astaroth, agacé.

« Maître Zagan, Foll et moi sommes saines et sauves », dit Néphy.

« Hmm… Mais Aristella et Dexia ne sont pas là », ajouta Foll. « On a été séparés. »

Ils se trouvaient à une petite distance. Il sentait qu’ils utilisaient leur ouïe pour se rapprocher de lui.

« Kurosuke n’est pas avec moi non plus », dit Shax. « En fait, il n’y a que des Archidémons ici. »

Le fil qu’il avait enroulé autour du cou d’Eligor avait également été sectionné.

« Micca n’est pas là non plus », dit Furfur.

Et enfin, il y avait Phenex…

« C’est quoi, cet endroit ? Crois-tu que je vais rester assise ici tranquillement ?! Je m’en vais ! »

Elle se précipita dans une direction au hasard et sembla se cogner contre un mur.

« Aaaaaah ! »

Elle se retrouva complètement écrasée.

Est-ce qu’elle avait besoin de faire ça pour se calmer ?

Cela dit, elle n’allait pas mourir pour avoir heurté un mur. C’était une chance qu’il n’y ait rien ici qui peut les tuer s’ils bougeaient sans faire attention.

Un feu doré s’étendit et illumina la zone. En comptant Zagan, ils n’étaient que sept ici : les Archidémons qui n’étaient pas dans le camp de Marchosias. Il semblerait que Naberius était avec lui.

Phenex se réveillait, elle allait donc parfaitement bien. De toute façon, mourir était son plus grand souhait. Maintenant qu’ils pouvaient voir, tout le monde se rassembla au même endroit. C’est alors qu’ils remarquèrent qu’il manquait quelqu’un.

« Attends, où est Furcas… ? » dit Zagan, puis il marqua une pause et soupira : « Merde, c’était lui la cible depuis le début. »

Marchosias avait besoin d’un sorcier capable de manipuler l’espace. Il en voulait à Barbatos pour cette raison, mais il n’avait pas abandonné Furcas non plus.

« Zagan, qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Foll, inquiète. « Aristella agissait bizarrement. J’étais censée la protéger… »

« Ne t’inquiète pas », lui dit Zagan en lui tapotant doucement la tête. « Aristella va probablement bien. On est complètement tombés dans leur piège. »

« Comment ça ? »

« C’était anormal que Glasya-Labolas essaie de déterminer si Dexia ou Aristella était sa véritable cible », expliqua Zagan, exaspéré contre lui-même. « S’il avait vraiment voulu tuer sa proie, il les aurait assassinées toutes les deux sans hésiter. »

« Tu as raison là-dessus », dit Shax, qui avait déjà combattu cet homme et connaissait un peu son caractère. « Il se serait réjoui d’avoir l’occasion de tuer deux personnes qui se ressemblent autant. »

Glasya-Labolas n’hésitait pas à ôter la vie à quelqu’un d’autre que sa cible. Il tuait des gens pour le simple plaisir de voir mourir. Zagan avait d’abord supposé qu’il avait été trop difficile de les tuer tous les deux parce qu’il se trouvait dans son domaine, mais il s’était trompé.

C’est un sorcier prêt à tout pour tuer.

C’était tout à fait évident, vu ce qui s’était passé à Aristocrates. Il possédait même la sorcellerie impitoyablement puissante qu’est la Cité des Épées. En l’utilisant, il aurait pu tuer Dexia et Aristella en un instant, le temps qu’il aurait fallu à Zagan pour la briser. Et pourtant, il ne l’avait pas fait. Il avait donc probablement reçu l’ordre de ne pas tuer sa cible.

« Son rôle était de nous faire prendre conscience qu’ils en avaient après Aristella », expliqua Zagan.

C’est à cela que servait le Seigneur du Meurtre. Le simple fait qu’il la visait les rendait obstinément conscients de cette réalité. C’est pour cette raison qu’ils s’étaient préparés à protéger Aristella pendant la réunion. C’est précisément à cause de cela qu’ils s’étaient fait facilement déjouer.

« Je ne peux rien dire pour ma défense après avoir été trompé de manière aussi flagrante », continua Zagan. « S’ils avaient montré le moindre signe de vouloir s’en prendre à Aristella, nous n’aurions eu d’autre choix que de laisser une ouverture ailleurs. »

***

Partie 2

Il devait simplement l’accepter. C’était une tactique d’une efficacité révoltante.

« Ça s’est passé il y a deux mois », dit Foll, l’incrédulité se lisant clairement dans sa voix. « Ils savaient déjà à l’époque que cela allait arriver ? »

« C’est en gros ça », confirma Zagan. « On dirait que c’est ce que ça veut dire de se faire l’ennemi de l’astrologue Eligor. »

« Je comprends que c’était leur but », dit Foll, l’angoisse toujours visible sur son visage. « Mais comment cela garantit-il qu’ils ne sont pas toujours à la poursuite d’Aristella ? »

Zagan eut envie de féliciter sa fille bien-aimée pour avoir correctement évalué la situation, malgré sa gravité.

« C’est exactement comme tu le dis, » lui répondit-il. « Ils ont une raison de s’en prendre à Aristella. Il faudra qu’on fasse attention à ça à partir de maintenant. Mais Marchosias n’a pas le temps de s’en occuper pour le moment. »

« Hum ? Pourquoi ? On a été séparés. »

« La cible de Marchosias cette fois-ci est probablement Furcas », répondit Phenex, toujours en proie à ses flammes dorées. « Si c’est le cas, il doit se concentrer entièrement sur cette tâche. Même s’il est loin d’être aussi puissant qu’à son apogée, c’est le seul sorcier capable de franchir facilement cette barrière. »

Phenex fronça alors les sourcils.

« Au fait, » ajouta-t-elle, « n’êtes-vous pas un peu trop insensibles, vous tous ? Ne devriez-vous pas vous montrer un peu plus inquiets pour moi ? »

« Oh, euh, je suis contente que vous ailliez bien, Dame Phenex », répondit Néphy.

« Tu es la seule à dire ce genre de choses », dit la fille agaçante, les yeux rouges de larmes. « Ça me donne envie que tu prennes soin de moi. »

« Hein ? Euh, c’est un peu… »

« Oh… »

Maintenant que même Néphy la rejetait, Phenex s’effondra, découragée. Mettant tout cela de côté, Foll comprit enfin.

« S’il n’arrive pas à le convaincre rapidement, Furcas ne s’enfuira-t-il pas ? » demanda-t-elle.

« Exactement », confirma Zagan. « En plus, Behemoth, Levia et Ain sont toujours là-bas. Même un Archidémon pourrait perdre l’avantage si l’on ne s’y prend pas avec précaution. »

Le camp de Marchosias n’était pas non plus complètement uni. Asmodée et Naberius risquaient de le quitter selon l’évolution de la situation. Marchosias se retrouvait acculé, car il ne pouvait montrer la moindre faiblesse.

« Ce qui veut dire que je me suis retrouvé embarqué là-dedans », soupira Astaroth, même s’il ne semblait pas respirer.

« Mais qu’est-ce que tu racontes ? » rétorqua Zagan. « Crois-tu que Marchosias est le genre d’homme à laisser quelqu’un tranquille juste parce qu’il n’a rien à voir avec ça ? Dès l’instant où tu as refusé de te soumettre à lui, cette issue était évidente. »

« C’est vrai, Marchosias peut être assez agaçant. »

Astaroth secoua la tête avec résignation.

« Bon, on n’a pas non plus de raison de rester là à encaisser sans rien dire », ajouta Zagan en souriant.

Il y a un an, il avait mené des dizaines de sorciers dans une bataille acharnée contre le seigneur démon de la boue. La boue était bien moins dense ici que celle contre laquelle il s’était battu à l’époque. À l’époque, Zagan était plutôt impuissant, mais il avait passé l’année précédente à renforcer sa puissance. Alors qu’il s’apprêtait à allumer les flammes noires de la Grande Fleur Quintuple du bout de ses doigts…

« Attends », dit Astaroth. « Les murs ont commencé à bouger. »

Il était impossible que ce ne soit qu’une simple prison. D’innombrables fissures parcouraient la boue qui se tordait.

Non, ce n’étaient pas des fissures, mais des yeux. Des yeux géants s’ouvraient les uns après les autres, et avant qu’ils ne s’en rendent compte, les murs, le sol et le plafond étaient recouverts d’yeux bleus.

◇◇◇

« On a perdu Zagan de vue… », gémit Ain en serrant sa lame hexagonale.

Ils sont partis… Mais j’ai bien touché quelque chose, c’est certain.

Il était toujours à la table ronde, mais tous les Archidémons avaient disparu.

« Aristella ! Aristella ! »

Dexia soutenait sa sœur inconsciente tandis que Behemoth et Levia se précipitaient vers elles. Se retrouvant seul, Micca était désemparé. En tant que chevalier angélique, il avait jugé qu’il devait s’occuper en priorité de la jeune fille inconsciente et s’était précipité vers les jumelles.

Kuroka se trouvait également à quelque distance. Elle songeait à ses amies d’enfance et se dirigea vers Ain. Selphy et Lilith étaient saines et sauves, juste à côté de lui, mais Furcas avait disparu. Lorsque Marchosias avait déclenché le piège, Ain avait donné la priorité à la protection des deux filles, mais c’était peut-être une erreur.

Il avait l’impression qu’il les visait pourtant…

Le groupe de Zagan avait décidé à l’avance de protéger Aristella, alors Ain avait compris que le comportement de Marchosias n’était qu’une diversion.

« Pour l’instant, rejoignons les autres », dit-il en rangeant son épée. « Ce serait dangereux de rester dispersés. »

« Attends ! » protesta Lilith. « Furcas a disparu ! »

« Furcas est juste là », dit Ain en pointant le ciel du doigt.

Le mana qui avait été retiré de la table ronde était relié au ciel au-dessus d’eux. Six Archidémons y flottaient; quatre d’entre eux étaient blottis les uns contre les autres, tandis que Furcas et Marchosias se trouvaient à quelque distance. Il semblait que Marchosias était en train de négocier avec lui… ou plutôt de le menacer.

« J’adorerais aller l’aider, mais une sorte de barrière bloque le passage », expliqua Ain. « On a besoin de l’aide d’un sorcier. »

La table ronde était actuellement suspendue dans le sous-espace. S’ils détruisaient la barrière, ils seraient propulsés dans le sous-espace. Et là-bas, quiconque n’était pas un sorcier d’une force considérable mourrait.

Ain connaissait d’ailleurs la sorcellerie. Il avait également les connaissances nécessaires pour avoir autrefois occupé le poste d’Archidémon en chef. Cependant, il s’agissait de connaissances datant des débuts de la sorcellerie, il y a mille ans. Contrairement à l’art de l’épée, la sorcellerie avait en effet fait des progrès terrifiants au fil des siècles. Il était douteux que ses connaissances soient applicables.

Les seuls à pouvoir survivre étaient probablement Behemoth et Levia. Lilith comprenait à quel point elle était impuissante face à cela. Elle n’avait pas l’air convaincue, mais elle acquiesça :

« D’accord… »

Ils se mirent en route vers l’endroit où se trouvait Behemoth, mais pour une raison inconnue, Selphy ne bougeait pas.

« Selphy ? »

« Hein ? Qu’est-ce que ces gens vont faire de Furcas ? » demanda-t-elle.

Cette fille, qui était censée être une source inépuisable de gaieté, était pour une raison inconnue complètement pâle.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Sais-tu quelque chose ? » demanda Ain.

« Non », répondit-elle en secouant la tête, les mains crispées sur ses épaules hautes. « J’ai juste un très mauvais pressentiment. J’ai l’impression que… Furcas va disparaître… »

Ain eut le souffle coupé.

C’est impossible !

Ain avait hérité des souvenirs et du corps du héros Lucia, mais d’où venaient ces souvenirs ? Quelle méthode avait-on utilisée pour les lui transmettre ?

« Ain, » dit Selphy en tirant sur sa manche. « Je veux sauver Furcas. À ce rythme, j’ai l’impression qu’il va se passer quelque chose de vraiment grave. »

« Moi aussi… »

Mais Ain n’avait aucune idée de comment le sauver.

◇◇◇

« Tout ça n’était-il qu’un mensonge ? »

Séparé de tout le monde, Furcas essayait de se montrer fort. Mais c’était du bluff. En réalité, il était terrifié.

Il se sentait très bizarre. Bien qu’il fût en plein vol, il avait l’impression qu’il y avait un sol solide sous ses pieds. Il pensa qu’un cercle magique invisible lui servait de point d’appui, mais il n’y avait aucune trace de quoi que ce soit de ce genre. Furcas n’était pas capable d’utiliser une magie aussi complexe.

Zagan et certains des autres avaient été engloutis par une sorte de boue et avaient disparu. Ain, Behemoth et les autres étaient restés à la table ronde. Les Archidémons restants se trouvaient à une certaine distance de Furcas. Ils semblaient assez loin pour ne pas entendre la conversation.

Furcas était complètement seul.

J’ai peur, mais au moins, Lilith semble aller bien.

Selon toute vraisemblance, Ain l’avait protégée. C’était la chose la plus importante pour Furcas.

Apparemment lacéré par Ain, du sang coulait le long du bras de Marchosias.

« Bon sang, même en tant que Nephilim, des yeux argentés restent des yeux argentés », dit-il en secouant le sang, puis il se tourna enfin vers Furcas : « Bon, ça fait longtemps, Furcas… Cela dit, ce n’est pas avec toi que j’ai affaire. »

« Hein ? Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

Furcas grimaça alors que Marchosias tendait la main droite, son Sceau bien visible.

« Tu n’as pas besoin de savoir », répondit Marchosias. « Souvenirs de l’Archidémon, montrez votre puissance. »

« Gyaaaaaah ! »

Furcas eut soudain l’impression que sa tête était déchirée.

Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! Ça fait mal !

Il ne pouvait plus parler. Il ne pouvait plus respirer. Il avait l’impression que son identité même était en train de se briser. C’était exactement ce qui se passait. Au plus profond de lui, il sentait quelque chose qui n’était pas lui remonter à la surface. Submergé par la douleur, il ne fallut pas plus de dix secondes pour que Furcas disparaisse.

« C’est un réveil plutôt brutal… »

Il avait toujours l’apparence d’un jeune garçon, mais sa voix trahissait une grande ancienneté.

« C’est de ta faute si tu dors si profondément, Archidémon Furcas », répondit Marchosias en se moquant de lui.

C’était l’Archidémon qui avait autrefois franchi la barrière d’Alshiera, détruisant son esprit au passage.

« C’est plutôt déprimant de devoir voir ton visage morose dès mon réveil… », marmonna-t-il en soupirant. « Qu’est-ce que tu me veux après tout ce temps ? »

« Quelle question idiote ! Je t’ai réveillé parce que j’ai besoin de ton pouvoir. Tu es le seul sorcier à avoir jamais franchi la barrière d’Alshiera sans porter son sang. »

Bien qu’ils aient franchi la barrière par accident, Zagan et Lilith étaient les deux personnes de l’époque actuelle dans lesquelles le sang d’Alshiera coulait le plus fort. Furcas était donc le seul à s’y être rendu sans avoir la moindre goutte de son sang.

« Quelle nullité ! » cracha Furcas. « Je n’ai pas réussi à tenir le coup de l’autre côté. Mon voyage n’a été qu’un échec. »

« Personne ne peut y résister », lui dit Marchosias. « Et pourtant, tu as survécu à cet endroit. Tu ne peux pas simplement accepter mes félicitations pour cette réussite ? »

Furcas secoua la tête et répondit :

« Ça ne doit pas forcément être moi. Un jour, le Purgatoire ou un endroit similaire atteindra cet endroit lui aussi. »

C’est pour cette raison que Marchosias avait essayé de contacter Barbatos par l’intermédiaire d’Eligor. Furcas, qui n’en avait pas conscience, le savait grâce à ses souvenirs.

« Peut-être, mais il m’a rejeté », répondit Marchosias en haussant les épaules avec indifférence. « De toute façon, on n’a pas le temps d’attendre ce “jour-là”. Et surtout, tu es le seul à connaître les coordonnées exactes de cet endroit. »

« Est-ce pour ça que tu m’as réveillé ? Malheureusement, ce n’est pas une raison suffisante pour que je t’obéisse. »

Furcas avait été vaincu sans avoir réalisé son rêve; il se fichait donc désormais d’être effacé.

« Non, tu vas coopérer avec moi », affirma Marchosias, le regard étonnamment sérieux. « Tu es la seule personne à qui je dévoilerai mon véritable objectif. »

« Hmm… ? »

Les mots qui sortirent ensuite de la bouche de Marchosias étaient quelque chose que Furcas — ou quiconque — aurait pu prévoir.

***

Partie 3

« Je veux sauver ma petite sœur…, je veux sauver Alshiera. »

Les yeux de Furcas s’écarquillèrent.

« Tu as franchi la barrière », poursuivit Marchosias. « Tu l’as vue. Alshiera est emprisonnée à cet endroit depuis mille ans, sous la forme d’un pilier chargé de protéger ce monde. »

Au centre de cette barrière se dressait un pilier de pierre qui soutenait le ciel irisé. Incrustée en son sein se trouvait une jeune fille dont le corps avait été transformé en une substance qui n’était ni de la pierre ni du métal.

« Il ne reste plus beaucoup de temps à Alshiera », dit Marchosias. « Alors, au moins, je veux la sauver de cet endroit avant qu’il ne soit trop tard. C’est mon véritable objectif. »

« Pourquoi me dis-tu ça… ? »

Marchosias plongea son regard dans celui de Furcas, puis répondit :

« Parce que tu es l’homme qui a consacré sa vie à elle. »

C’était une invitation que Furcas ne pouvait pas refuser.

◇◇◇

« Est-ce Kaslytilio ? »

Zagan pouvait voir l’océan. Cependant, il n’y avait ni bois flottant ni eau polluée. Le littoral non plus n’était pas tout à fait le même. Mais surtout, il y avait des centaines de soldats en formation derrière lui.

Ils ne portaient pas l’armure des chevaliers angéliques, car elle n’était pas ornée de détails. Au contraire, on aurait dit qu’elle avait été fabriquée à la hâte par nécessité. Les parties de leur corps non protégées n’étaient couvertes que de vêtements épais en lin. Ils ressemblaient à des miliciens venus de la campagne.

Si certains maniaient des épées aux lames tranchantes, ils tenaient entre leurs mains une grande variété d’armes, telles que des haches émoussées. La plupart de ces armes ressemblaient à du métal façonné en une sorte de lame approximative.

Ce qui était étrange, c’est qu’il n’y avait pas de juste milieu entre des armes fonctionnelles et des armes de mauvaise qualité. De plus, toutes les vraies épées semblaient être des antiquités. C’était comme si la technologie de la forge avait été perdue, ce qui avait conduit à ce mélange hétéroclite.

On aurait dit une époque plus ancienne. Les armures qu’ils portaient étaient neuves, mais leur style était archaïque. Les vêtements cachés sous les armures étaient ornés d’emblèmes et de blasons cousus dessus, symbolisant leur tribu, leur race ou autre. De nos jours, sous le règne de l’Église, ces traditions avaient complètement disparu.

— Où sommes-nous exactement ?

C’est au moment où ces innombrables yeux bleus s’étaient ouverts dans la boue qu’il avait découvert ce spectacle.

« Maître Zagan… »

« Néphy, tu vas bien ? »

Il jeta un coup d’œil autour de lui. Les autres étaient là aussi. Ils étaient dans la même position les uns par rapport aux autres que lorsqu’ils étaient dans la boue, ce qui signifiait qu’ils ne s’étaient pas déplacés.

Est-ce une illusion ?

Zagan essaya de toucher un soldat qui se trouvait à proximité. Comme il s’y attendait, sa main le traversa. Cependant, la sensation collante de la brise marine salée et l’odeur de fer et d’huile qui émanaient des soldats rendaient difficile de considérer cela comme une simple illusion.

« C’est comme si… on nous montrait les souvenirs de la boue… », conjectura Zagan.

Un souvenir comprenait ce qui était perçu par les cinq sens.

Le phosphore céleste pouvait probablement le briser.

Mais quelque chose en lui lui disait qu’il devait aller au bout de ce souvenir.

L’important pour l’instant, c’est qu’ils se trouvent au bord de l’océan.

La formation de soldats faisait clairement face à la mer, ce qui signifiait qu’ils attendaient un ennemi venant de l’autre côté. Pourtant, il n’y avait rien au-delà de l’océan. Du moins, personne n’avait rien découvert au cours des mille dernières années. Et pourtant, les soldats attendaient leur ennemi.

En regardant les rangs de soldats, Foll éleva la voix.

« Ce sont les Nephilims ? »

Elle faisait référence à ceux qui vivaient cachés dans la capitale des opprimés. Zagan n’en était pas tout à fait sûr à cause des casques, mais il reconnut quelques visages familiers. Ce sont les gens que Zagan avait autrefois tués, même s’il ne connaissait pas leurs noms.

« Ça veut dire que c’est le souvenir d’une bataille d’il y a mille ans ? » devina Zagan.

« Probablement », répondit Phenex. « À en juger par les emblèmes sur leurs armures, je dirais qu’il s’agit de l’armée menée par le deuxième roi aux yeux d’argent, Lucia. »

« Ça » va donc apparaître ?

Les soldats ici comprenaient-ils seulement ce qu’ils s’apprêtaient à affronter ? Leurs visages étaient figés par la peur, mais aucun d’entre eux ne choisit de s’enfuir. Rien que pour ça, ce sont déjà des héros. Cette scène révélait également un autre fait important.

« Ça » venait de l’autre côté de la mer. Est-ce là que vivaient les démons ?

C’était l’emplacement de l’ennemi qu’il fallait vaincre. La barrière d’Alshiera protégeait le monde, mais tant qu’elle existait, il était impossible de partir. Quel était donc l’état du monde au-delà de la barrière ? Y avait-il d’autres terres ou îles de l’autre côté ? Si oui, étaient-elles identiques au continent ou avaient-elles d’autres cultures et technologies ? Et surtout, comment avaient-ils géré les démons ?

Ou peut-être…

Alors qu’il réfléchissait à tout cela en un instant, Zagan serra les mains de Néphy et de Foll.

« Néphy, Foll, ça va être un spectacle cruel », leur dit-il. « Restez forts. »

« Oui. »

« Hmm… »

Peu après, une vague se forma à l’horizon, dessinant un arc à peine visible. Pour être précis, cela ondulait comme une vague, mais ce n’en était pas une. C’était bien trop déformé et ses mouvements manquaient de régularité.

« Est-ce que ce sont des démons ? » marmonna Astaroth.

Maintenant qu’ils étaient à portée de vue, il était clair qu’il s’agissait de centaines, voire de milliers de démons. Certains avaient des formes liquides indéfinissables, d’autres des angles vifs comme du papier plié, d’autres encore d’innombrables tentacules comme certaines formes de vie aquatique, et d’autres enfin des corps cristallins anguleux recouverts de fourrure. C’était un véritable chaos d’êtres bizarres et inexplicables, formant une armée gigantesque.

En soi, cela n’aurait rien eu d’effrayant. Quelques Archidémons auraient suffi à les arrêter. Zagan ou Asmodeus auraient même probablement pu y parvenir seuls.

Le problème, c’était ce qui allait suivre. Une ombre gigantesque apparut soudain au centre de cette armée étrange. Elle ressemblait à une main à cinq doigts, comme celle d’un humain. Elle frappa l’eau et une tête énorme émergea.

« Une femme… ? — Attends, ce n’est pas possible… C’est… » marmonna Shax avant de se couvrir la bouche, comme pour retenir une envie de vomir.

L’énorme tête avait de longs cheveux d’où jaillissaient des cornes tordues. Cette partie-là était inconnue, mais il ne faisait aucun doute que les traits jeunes du visage appartenaient à Alshiera.

« Alshiera… ? » marmonna Zagan, hébété.

Un autre nom lui vint également à l’esprit en voyant cette silhouette.

C’est exactement ce qui était arrivé à Nephteros.

Lors du bal organisé par Bifrons, le Seigneur Démon des Boues avait dévoré Nephteros, puis avait copié son apparence. La principale différence ici, c’est qu’il ne s’agissait plus seulement de boue. À la place, c’était une haine et un désespoir sans fond, sa surface recouverte d’yeux bleus sinistres.

Cela signifiait-il qu’elle avait été absorbée par Azazel lui-même ?

Dans ce cas, il comprenait pourquoi ses réactions étaient si extrêmes dès qu’il s’agissait d’Azazel. Alors qu’elle était le pilier qui l’avait emprisonné derrière une barrière, elle était aussi le principal facteur qui l’avait fait venir dans ce monde.

Non, c’est le contraire. C’est parce qu’elle est si profondément liée à Azazel qu’elle peut être le pilier de la barrière.

En y repensant, était-il vraiment possible pour une succube aussi puissante qu’elle de sceller Azazel pendant mille ans ? Lilith était la succube la plus puissante de l’époque, mais elle ne semblait pas du tout capable d’une telle prouesse. Si le lien d’Alshiera avec Azazel avait servi de pivot, alors cela avait du sens.

Alors que Zagan ruminait cette nouvelle révélation, le souvenir se poursuivait. Le premier à se jeter dans la bataille était un garçon aux cheveux noirs et aux yeux argentés. Ses longs cheveux étaient attachés dans le dos et il portait une armure inconnue.

« Ain… Non, c’est Lucia ! »

Le deuxième roi aux yeux argentés, Lucia, était un héros qui avait tué Azazel, disait-on. Il brandissait une épée sacrée dans sa main droite — une épée qui ne portait le blason d’aucune des douze épées existantes — et une lame maudite dans sa main gauche.

Lucia chargea droit dans la vague déferlante de démons. Les soldats qui se trouvaient derrière lui poussèrent un cri de guerre et se ruèrent à sa suite. La bataille fut féroce.

À l’époque de Zagan, disposer de plusieurs archanges et d’anciens candidats au titre d’Archidémon ne suffisaient même pas pour affronter les démons. Quiconque était plus faible aurait eu besoin d’une armée de la taille d’une compagnie rien que pour vaincre une seule entité.

Il y a mille ans, alors que l’art de l’épée était déjà bien développé, la sorcellerie n’en était encore qu’à ses balbutiements. Cela n’aurait certainement pas suffi pour affronter les démons. Et pourtant, c’est exactement ce que firent les soldats. Ils bloquèrent des coups déchiquetant avec leurs épées, les esquivèrent et chargèrent pour abattre leurs ennemis. Même ceux qui furent touchés et perdirent la moitié de leur corps levèrent leur épée pour abattre leur bourreau à leur tour.

Voilà donc ce que sont les héros.

Selon Phenex, leur pouvoir provenait du fait qu’ils brûlaient leur propre vie. Même s’ils survivaient à cette bataille, ils ne vivraient pas longtemps. Pourtant, ils suivaient Lucia, brûlant le peu de vie qu’il leur restait pour le protéger et se frayer un chemin.

Leurs efforts titanesques ne fonctionnaient cependant qu’à l’encontre des démons. Azazel hurla, déchirant les corps des soldats à proximité d’un simple geste. Le son avait probablement été chargé de mana. Ils avaient été pulvérisés de l’intérieur.

« C’est… du mysticisme céleste », dit Néphy en tremblant.

« Quoi ? »

Zagan n’en croyait pas ses oreilles.

Alshiera n’en était pas capable.

Elle était pourtant capable de lire le célestien. Si c’était le cas, était-ce là le pouvoir d’Azazel ?

Au moment où Azazel atteignit le rivage, le vent tourna. Les soldats moururent sur le coup et la horde de démons piétina leurs cadavres. Cela, en soi, était déjà un désespoir sans fin, mais le cauchemar ne fit qu’empirer.

« Zagan, les démons déferlent ! » s’écria Foll.

Des larmes coulaient des nombreux yeux bleus d’Azazel. Ce n’étaient que des démons. Ils étaient petits, mais pesaient tout de même plusieurs fois plus lourd que les humains. Le simple fait de tomber provoquait d’importants dégâts. Zagan se souvint avoir déjà vu cela.

C’était comme dans la barrière d’Alshiera.

À l’époque, un flot incessant de démons était tombé d’une toute petite fissure dans un œil. Comme l’avait dit Ain, Azazel avait le pouvoir de créer des démons.

« C’est donc ça, la bataille d’il y a mille ans ? » marmonna Astaroth, stupéfait. « Je vois. C’est largement suffisant pour détruire le monde. »

La bataille penchait déjà complètement en faveur des démons.

« C’est… Azazel ? » demanda Néphy, visiblement déconcertée par la scène qui se déroulait devant elle. Elle avait combattu l’Azazel qui avait volé le corps de Nephteros et avait entendu ce nom de la bouche d’Asura à l’époque. « L’Azazel que j’ai vu avait les yeux dorés. Pourquoi celui-ci a-t-il les yeux bleus ? »

***

Partie 4

Chaque fois qu’il apparaissait dans le corps d’autres personnes, leurs yeux devenaient dorés, comme pour souligner sa présence. La même chose était arrivée à Nephteros, Aristella… et probablement à Alshiera. Cependant, le démon qui se tenait devant eux avait les yeux bleus, du même bleu azur que Néphy et les autres hauts elfes. Celui qui répondit à sa question était la seule personne présente à avoir assisté personnellement à la bataille.

« Parce qu’Azazel est un haut elfe », dit Phenex. « Tu t’en étais déjà vaguement rendu compte, non ? »

Néphy eut le souffle coupé. Ça ne faisait aucun doute, vu qu’il utilisait le mysticisme céleste.

« La couleur inverse de l’azur est un jaune rougeâtre, en d’autres termes l’or », expliqua Phenex. « Il est probable que le processus de possession provoque une inversion. C’est comme ça que ça s’est passé avec Alshiera. »

« Alors c’est vraiment elle… ? » demanda Zagan.

Phenex haussa les épaules et répondit : « Tu le verras bien assez tôt. Il est grand temps. »

Pour appuyer ses paroles, un garçon bondit en avant. C’était Lucia. Plusieurs soldats se ruèrent derrière lui. Ils lui servaient de boucliers et d’épées pour lui ouvrir la voie. Ces soldats accomplissaient tous des exploits surhumains, mais certains étaient d’un tout autre niveau. L’un d’eux maniait lui aussi une épée sacrée. Cependant, leur force ne tint pas longtemps. L’un après l’autre, ils tombèrent, protégeant Lucia et lui ouvrant la voie tout au long du chemin.

En peu de temps, il fut le seul à rester. Il bondit haut dans les airs pour se rapprocher d’Azazel. D’innombrables tentacules lui barrèrent la route, mais il les trancha tous avant d’atteindre enfin le sommet de l’énorme masse noire.

Tellement fort…

Le Deuxième Roi aux Yeux d’Argent était spécialisé dans la prédiction de l’avenir. Zagan le savait déjà, mais c’était bien plus que ça. Lors de la bataille contre Shere Khan, si cet homme s’était vraiment dressé contre lui, Zagan aurait été vaincu avant même d’avoir eu la chance d’invoquer les Pluies des Morts Gémissants. Selon toute vraisemblance, Lucia pourrait même venir à bout de Samyaza.

C’est ça, mon père ?

Il ne voulait pas l’admettre, mais Zagan éprouvait une immense admiration à son égard.

Lucia poussa un cri et coupa Azazel en deux. Zagan n’arrivait pas à comprendre ce qu’il avait dit, mais cela ressemblait presque à un nom. Une jeune fille apparut alors au milieu de la masse déchiquetée des démons. Elle semblait avoir environ douze ou treize ans. Ses cheveux blonds lâchés étaient rehaussés par deux cornes brisées. Ses yeux étaient fermés, car elle était inconsciente, mais son visage était identique à celui d’Azazel quelques instants auparavant.

Il s’agissait ni plus ni moins d’Alshiera, telle qu’elle était il y a mille ans. Lucia lui prit la main et la tira hors d’Azazel. Ayant perdu son cœur, Azazel commença à se désagréger et s’effondra en morceaux.

C’est exactement la même chose que pour le Seigneur Démon des Boues.

Lors du bal organisé par Bifrons, il avait pris une forme distincte en absorbant Nephteros, puis s’était dissous après l’avoir perdue.

Pas étonnant que Bifrons se soit débarrassé de Nephteros si facilement…

On ne savait pas exactement dans quelle mesure cela avait été prémédité, mais l’Archidémon avait tenté de reproduire exactement cette scène.

Même alors qu’il s’effondrait, ses yeux bleus restaient ouverts. Lucia semblait avoir utilisé ses dernières forces pour porter ce coup. Il était à genoux, incapable de se relever.

Telle une gigantesque masse fluide, le corps d’Azazel se déversa pour engloutir Lucia et Alshiera. Celui qui s’y opposa était quelqu’un que Zagan connaissait trop bien.

« Marc ? » Zagan prononça son nom sans s’en rendre compte.

Ses lunettes étaient fissurées et du sang coulait de ses blessures. Et pourtant, il brandissait une épée, le visage marqué par une expression désespérée. Sa ténacité surpassait peut-être même celle de Lucia. Alors qu’il frappait, la foudre s’enroula autour de son corps.

Est-ce de la sorcellerie ? Non, cela vient de l’Épée sacrée…

Le jeune Marchosias maniait une Épée sacrée. De plus, le nom gravé sur la lame, Camael, était le même que celui dont Richard avait hérité.

Selon Richard, l’Épée sacrée bavarde — ou plutôt le séraphin scellé en son sein — avait dit qu’elle devait voir quelque chose de ses propres yeux avant d’être détruite.

Est-ce que cela concerne Marchosias ?

Il semblait que Zagan aurait beaucoup de questions à poser une fois de retour à Kianoides.

Grâce aux efforts de Marchosias, Lucia avait réussi à battre en retraite. La bataille était perdue, mais comme ils avaient récupéré Alshiera, le pouvoir d’Azazel avait été considérablement affaibli.

« Je doute qu’Azazel se résume à ça… », marmonna Zagan. « Est-ce juste un rejeton ? »

« Exactement », confirma Phenex. « Ce n’est rien d’autre qu’un petit morceau qui s’est détaché du corps principal. »

« Et il y en a plusieurs comme ça ?

« C’est ça. Mais il n’y en a pas tant que ça. Environ trois ou quatre ? Celui-là était le plus spécial d’entre eux.

« Parce qu’il a dévoré Alshiera ? » demanda Zagan en grimaçant.

« Tu as en partie raison », répondit Phenex en désignant Lucia. « Il semble que le deuxième roi aux yeux d’argent, Lucia, entende une voix depuis sa naissance. »

« Une voix ? »

« Oui, la voix le suppliait sans cesse de sauver quelqu’un. Mais Lucia a choisi de sauver le propriétaire de cette voix. Du coup, Azazel n’a pas été détruit et continue d’accumuler du pouvoir encore aujourd’hui. »

Zagan la fusilla du regard.

« Si tu connaissais l’Azazel d’il y a mille ans, pourquoi as-tu contredit Ain tout à l’heure ? »

« Par habitude », répondit Phenex sans se dédouaner.

En effet, ceux qui disaient ce genre de choses dans de telles situations semblaient effectivement susceptibles de mourir les premiers.

Elle est vraiment pénible.

« Une telle puissance pour un simple rejeton ? » dit Astaroth en poussant un soupir. « S’il y en a plusieurs et que le corps principal est encore plus puissant, on n’a pratiquement pas d’autre choix que d’accepter ce qu’a dit Marchosias. »

C’était exactement pour ça qu’il leur montrait ce souvenir.

« Hum ! Assez de souvenirs », dit Zagan. « Il est temps pour nous de partir. »

Furcas était le subordonné de Zagan; c’était donc le devoir d’un roi de protéger le garçon. Zagan alluma les flammes noires de la Grande Fleur Quintuple au bout de ses doigts, mais il n’avait pas vraiment confiance en lui.

Bon, combien vais-je devoir en lancer pour m’échapper d’ici ?

Même s’il était possible de détruire leur prison, cela ne voulait pas dire que ce serait facile.

◇◇◇

« Il y a mille ans, Alshiera est morte au combat. Puis, Azazel l’a dévorée. Elle a été sauvée grâce au sacrifice de nombreux êtres, mais c’est précisément pour cela qu’elle a été désignée comme le pilier qui protège le monde. »

Sur ces mots, Marchosias s’inclina une nouvelle fois.

« Nous avons tout perdu il y a mille ans. Nous avons tout sacrifié, mais je n’ai rien pu sauver. Cependant, s’il reste une chose que je pourrais peut-être sauver, c’est ma petite sœur. Alors, s’il te plaît, prête-moi ta force. »

Cet homme avait régné sur le monde, tant en public qu’en coulisses, pendant mille ans. Il avait commis toutes les atrocités imaginables, mais il avait aussi protégé et sauvé les masses ainsi que de nombreuses espèces rares. Sa vie avait été pleine de contradictions. Furcas ne pouvait même pas imaginer ce qu’il avait vu et à quel point ses décisions l’avaient tourmenté. Cependant, il comprenait qu’il n’y avait aucun mensonge dans la supplique de Marchosias. Après tout, Furcas s’était lui aussi épuisé jusqu’à perdre la raison en ne faisant guère plus que courir après une seule fille. Marchosias était comme lui. C’est ce qu’il savait désormais.

« Je suis sûr que tu dis la vérité », répondit Furcas d’un ton grave. « Elle m’a sauvé. Si elle a besoin d’aide, c’est une raison plus que suffisante pour que je risque ma vie. »

« Alors… »

« Mais avant ça, » dit Furcas en interrompant Marchosias alors qu’il relevait la tête. « Il y a une chose que je ne comprends pas. »

« Et c’est… ? »

Marchosias aurait déjà dû savoir ce que Furcas s’apprêtait à demander. Et pourtant, il pencha la tête, l’air perplexe.

« Sauver Alshiera. Cet objectif, je le soutiens de tout cœur », dit Furcas. « Mais ça ne voudrait-il pas dire détruire sa barrière ? Sans la barrière, le monde va sûrement prendre fin. »

N’était-ce pas pour cela que Marchosias avait convoqué cette réunion ?

« Ça n’aurait aucun sens de sauver Alshiera pour qu’elle soit tuée peu après. Je suppose que tu as un plan pour régler ça », poursuivit Furcas.

Furcas pouvait deviner de quoi il s’agissait exactement. Il fallait tout de même que Marchosias le dise lui-même.

« Bien sûr », confirma Marchosias. « Je sauverai Alshiera et je protégerai le monde. C’est pour ça que je me suis rabaissé au rang de Nephilim pour revenir. »

« Alors, réponds-moi. Comment vas-tu sauver le monde ? »

Le regard de Marchosias resta imperturbable.

« Des dispositions ont été prises pour qu’une remplaçante devienne le pilier de la barrière », répondit-il. « La descendante chérie d’Alshiera… Lilithiera. »

Il n’y avait pas la moindre trace de malice dans sa voix. Pour cet homme, c’était indéniablement le bon choix. C’était le sacrifice qu’il fallait faire. Selon toute vraisemblance, Marchosias avait tenté de s’emparer à la fois de Furcas et de Lilithiera lors de l’attaque-surprise, mais Ain s’était mis en travers de son chemin, blessant ainsi Marchosias.

« Le sang d’Alshiera coule plus fort dans les veines de Lilithiera que dans celles de quiconque », poursuivit Marchosias. « Elle est la seule capable d’entrer et de sortir de la barrière. De toute l’histoire, il n’y a jamais eu de meilleure remplaçante. En fait, c’est précisément parce qu’elle est née qu’Alshiera peut être sauvée. »

Furcas ne broncha pas à cette réponse. Au contraire, il posa une nouvelle question, partant du principe que cette méthode avait du sens.

« Même si elle a hérité du sang d’Alshiera, le facteur Azazel en elle sera-t-il suffisant ? Je croyais que la force de la barrière provenait du lien entre Alshiera et Azazel. »

Marchosias sourit et répondit : « Impressionnant. Tu comprends ça ? Pas besoin de t’inquiéter. Le facteur Azazel peut être transmis. L’expérience pour y parvenir a déjà réussi. »

Furcas regarda les quatre personnes derrière l’homme qui lui parlait. Marchosias était censé avoir un autre subordonné, Bato. S’il n’était pas là, c’est qu’il avait très probablement déjà été éliminé lors de l’expérience en question.

« C’est exactement comme tu le dis, la barrière tombera une fois qu’Alshiera en sera séparée », confirma Marchosias. « Le rôle des treize Archidémons est de retenir Azazel jusqu’à ce que le pilier puisse être remplacé. »

Même les Archidémons ne pouvaient guère faire mieux que gagner du temps. C’est dire à quel point Azazel était puissant.

« Est-ce tout ce que tu avais à demander ? » demanda Marchosias en regardant Furcas droit dans les yeux.

Furcas marqua une pause, leva les yeux, puis répondit : « Oui. »

***

Partie 5

Fidèle à sa réputation de terre située au bout du monde, le ciel était menaçant et nuageux. Pourtant, il avait l’impression de percevoir la plus légère lueur d’une lumière irisée à travers ces nuages épais. Un an et demi plus tôt, Azazel avait déchiré la barrière et Marchosias ainsi que beaucoup d’autres l’avaient repoussé au prix de lourdes pertes.

Ce ciel était sans doute lié à cet endroit. Furcas ne pourrait pas y résister une deuxième fois. Il ne s’en tirerait pas avec une simple perte de mémoire s’il tentait à nouveau l’expérience. Il mourrait à coup sûr. Mais même ainsi, s’il pouvait sauver cette fille solitaire, il sacrifierait volontiers sa vie sans valeur.

« Il y a cinq cents ans, Alshiera m’a sauvé, mais je n’ai rien pu faire pour la remercier », dit Furcas. « Peut-être que mes cinq cents années d’errance n’ont pas été tout à fait vaines. Peut-être suis-je né dans ce seul but. »

Si elle l’avait abandonné à l’époque, c’était parce qu’il était si impuissant. Mais il était différent maintenant. Il avait atteint le sommet de tous les sorciers dans le domaine de la manipulation spatiale et avait reçu le titre d’Archidémon pour cela. Il était même capable de franchir sa barrière. Il était donc temps de rendre ce qu’on lui avait donné.

« Tu es le bienvenu parmi nous, Archidémon Furcas », dit Marchosias en tendant la main droite.

Furcas sourit comme il l’avait fait quand il n’était encore qu’un garçon. Puis, il donna une réponse claire.

« Va te faire voir. »

Marchosias se tut, la main toujours tendue, puis remonta ses lunettes de l’autre main avant de finalement prendre la parole.

« Désolé… J’ai dû mal entendre. Qu’est-ce que tu viens de dire ? »

« Tu n’es pas habitué à l’argot ? J’ai refusé. » Furcas sourit avec nostalgie. « Alshiera est mon aspiration. Ça n’a pas changé, même aujourd’hui. Mais si je la tire de là comme ça, elle ne sera pas contente. En fait, je ne la sauverais pas. »

Il jeta alors un regard profondément déçu à Marchosias.

« J’espérais que tu me dirais que je m’étais trompé sur toi, » poursuivit Furcas, « j’espérais que tu connaîtrais un autre moyen, un moyen où personne n’aurait à être sacrifié. »

« Une méthode aussi pratique n’existe pas… », répondit Marchosias, la haine transparaissant clairement dans sa voix amère.

Furcas s’affaissa et dit : « Je parie que non. Mais je veux quand même chercher un autre moyen. Je veux devenir un homme dont ces filles pourraient être fières après tout. »

« Ces… filles ? »

« Tu sais, Marchosias », dit Furcas, la voix empreinte de pitié, « aucun homme n’accepterait jamais de laisser la femme qu’il aime se sacrifier. »

La première fois, c’était dans cet océan glacial : la fille aux yeux comme la lune lui avait tendu la main alors qu’il était voué à se noyer. La deuxième fois, c’était dans un endroit encore plus sombre et plus froid. Son cœur et son esprit s’étaient brisés en mille morceaux, mais elle était venue le sauver.

« Le chemin ne s’ouvrira jamais devant toi si tu restes là à ne rien faire. »

Même si elle était totalement incapable de se battre, elle lui avait montré la voie à suivre. Il voulait devenir un homme dont il n’aurait pas honte devant elle. Les souvenirs du jeune garçon étaient en lui, il ne pouvait donc pas les trahir.

Furcas leva la main droite, son Emblème de l’Archidémon brillant d’une lumière éblouissante.

« J’aime Lilith. Quoi qu’il arrive, ça ne changera jamais. Je n’ai pas changé… C’est pour ça que je refuse de t’obéir. Je sauverai Alshiera d’une autre manière. »

Marchosias ouvrit légèrement la bouche comme pour parler, mais resta silencieux. Au lieu de cela, il poussa un profond soupir. Lorsqu’il releva la tête, ses yeux ne reflétaient plus que de la cruauté. C’était le regard de l’homme que tout le monde sur le continent craignait : Marchosias l’Aîné.

« On dirait que j’ai mal calculé… », dit-il. « Quelle infidélité ! Quel homme sans valeur ! »

« N’appelle pas ça de l’infidélité. Appelle ça le fait de se remettre enfin de cinq cents ans d’amour non partagé. »

Même si ces deux hommes voulaient sauver la même fille, ils ne parvenaient pas à s’entendre sur la manière de procéder.

◇◇◇

« Portes infinies. »

Furcas fut le premier à agir. Une distorsion rectangulaire transparente prit forme devant lui. Elle avait les proportions du nombre d’or, puis se multiplia comme des centaines de milliers de miroirs opposés. En peu de temps, elle forma un couloir de distorsions infinies entre eux.

Marchosias tourna son regard perçant vers le couloir, puis claqua la langue.

« Une barrière qui découpe et recolle l’espace sur elle-même ? Je suis surpris que tu puisses créer un tel domaine à l’intérieur de la barrière de quelqu’un d’autre. »

« C’est la première fois que je le montre à quelqu’un… »

Furcas était sincèrement impressionné qu’il l’ait percé à jour d’un seul coup d’œil. Cette barrière reliait entre elles toutes ces distorsions miroitantes. C’était de la sorcellerie qui ne menait nulle part.

C’est moi qui suis désavantagé ici, je dois donc commencer par gagner du temps.

Frapper Furcas briserait le sort, mais même s’il semblait si proche, un gouffre énorme les séparait. Marchosias ne pourrait jamais l’atteindre. Ou du moins, c’est ce qu’il aurait dû se passer, mais Marchosias posa ses mains contre le vide à ses pieds.

« Nimbus serpentant. »

Une lumière serpentine s’étendit et s’enroula autour des distorsions infinies. Cela ressemblait à un cercle magique extrêmement complexe. En un clin d’œil, il rongea toutes les distorsions et libéra un éclair.

« Tch ! »

C’était maintenant au tour de Furcas de claquer la langue. Nimbus était un sort que Marchosias utilisait lorsqu’il voulait anéantir une ville entière. Ce qui était terrifiant dans cette sorcellerie, c’était sa précision. Bien qu’il exterminât jusqu’au dernier être vivant, il ne laissait pas la moindre trace sur la ville elle-même. Il n’était pas rare qu’un Archidémon soit capable de faire exploser une ville, mais très peu étaient capables de ne causer des dégâts qu’aux personnes qui s’y trouvaient.

C’était une variante de ce sort. Il détruisait chaque distorsion des Portes Infinies.

En pénétrant d’un seul coup dans les innombrables espaces qui se chevauchent, il peut traverser tout cela pour venir droit vers moi !

La lumière forma une flèche visant directement Furcas, qui n’eut d’autre choix que d’esquiver. La terrifiante sorcellerie ne parvint pas à le toucher, mais ce n’était pas le problème ici.

« Je vois… Donc ça ne suffit même pas à te ralentir », déclara Furcas. « Je suppose que ma magie n’est qu’un jeu d’enfant pour toi. »

Le circuit des Portes Infinies se fissura et vola en éclats. Ce qui était censé être une barrière parfaite avait été déchiré par la force brute.

« Pas du tout », répondit Marchosias en haussant les épaules. « Les Portes Infinies, c’est comme ça que tu les as appelées ? Quelle sorcellerie terrifiante ! Je ne peux même pas imaginer comment tu l’as inventée, encore moins la copier. En matière de manipulation spatiale, je suis loin d’être à ton niveau. Toutefois, toute la sorcellerie d’aujourd’hui a commencé avec moi. Je peux peser le pour et le contre de tout ce qui prend la forme de la sorcellerie. De plus, il n’existe pas de sortilège parfait. Après tout, même en tant que créateur, la perfection est un concept qui m’est totalement étranger. »

Furcas comprit naturellement ce qu’il sous-entendait.

« Je vois. Donc, l’Aîné est le symbole de celui qui sait tout. »

« Pour être précis, celui qui connaît toute la magie », corrigea Marchosias en remontant ses lunettes, le visage impassible. « Si je savais tout ce qu’il y a à savoir dans le monde, je pourrais mieux gérer la plupart des situations. »

Même en dévoilant pour la première fois une magie unique en son genre, le faire devant cet homme revenait à révéler tous ses secrets. C’était comme lui fournir un rapport détaillé de tout le travail accompli pour obtenir ces résultats.

En d’autres termes, il était impossible de battre cet homme à l’aide de la sorcellerie. Il était l’antidote naturel de tous les sorciers, de manière totalement différente de Zagan. Sans cela, il n’aurait pas passé les mille dernières années au sommet.

Cependant, ce n’était pas une raison suffisante pour que Furcas prenne la fuite. En le regardant invoquer son prochain sort, Marchosias poussa un soupir d’exaspération.

« Un sorcier de ton niveau devrait déjà comprendre l’énorme fossé qui nous sépare », dit-il.

« Tu ne te lances que dans des combats que tu as une chance de gagner ? » répondit Furcas avec un sourire enfantin.

« Tu sais vraiment comment taper sur les nerfs… », marmonna Marchosias, se rappelant peut-être le comportement de quelqu’un d’autre.

« Quand je suis devenu un Archidémon, il y avait un autre candidat », dit Furcas. « Il était fort. Bien plus fort que moi à l’époque, en fait. »

Il savait très bien qu’il y avait beaucoup de gens plus forts que lui dans le monde. Furcas était devenu un Archidémon simplement parce que l’autre candidat ne l’avait pas été. Il avait pris sa place. Par conséquent, il ne pouvait en aucun cas faire honte à son titre.

« Peu importe à quel point tu le mettais au pied du mur, il souriait toujours calmement », continua Furcas, « il disait que c’était son style. »

C’est pour ça que Furcas souriait maintenant. Peut-être que Marchosias se souvenait de la même personne. Il plissa les yeux, puis se mit prudemment sur ses gardes.

◇◇◇

« Oh là là, on dirait que les négociations ont échoué », marmonna Asmodeus, comme si cela ne la concernait pas.

Les quatre Archidémons qui avaient été traînés derrière Marchosias étaient séparés de lui par une barrière. Ils ne pouvaient pas entendre ce qu’il disait et, comme Marchosias leur tournait le dos, il leur était également impossible de lire sur ses lèvres.

C’était logique, puisqu’il avait créé cette barrière précisément pour ne pas être entendu. Cependant, comme Furcas faisait face à Asmodeus, elle avait pu saisir l’essentiel de la conversation.

Il prévoit de sacrifier cette fille, Lilith, pour faire sortir Alshiera de cette barrière.

Les deux étaient les objets de l’engouement de Furcas, alors il n’avait pas pu accepter un plan qui exigeait de sacrifier l’une pour l’autre.

Bon sang. Toujours aussi fouineur.

Il semblait que Marchosias avait fait resurgir de force les vieux souvenirs de Furcas. Ce dernier s’était donné la peine d’expliquer verbalement ce qui se passait pour transmettre cette information à Asmodeus. Sans cela, c’était le genre de sorcier à passer outre un tel dialogue et à frapper immédiatement. Maintenant que la bataille avait commencé, Asmodeus et les autres Archidémons ne pouvaient que regarder.

La sorcellerie utilisée par Furcas avait peu de chances d’être reproduite un jour. Elle était si avancée qu’elle en était pratiquement une œuvre d’art. Seul un génie serait capable de la manier. L’espace entre les deux hommes avait été découpé en morceaux planaires et mis en pagaille. Tout comme il était impossible pour quelque chose de bidimensionnel de devenir tridimensionnel, il serait impossible d’échapper à cette barrière, peu importe le nombre d’années dont on disposerait pour y parvenir.

Et pourtant, Marchosias l’avait brisée d’un seul regard. Le titre d’Aîné n’était pas seulement honorifique. Voir de ses propres yeux la force était pour Asmodeus peut-être la plus grande aubaine qu’elle pouvait tirer de cette démonstration.

« Ça sent mauvais… », marmonna Eligor, la panique perceptible dans sa voix. « Ça va prendre un certain temps. »

Quel genre d’avenir l’astrologue Eligor entrevoyait-elle au-delà de cette bataille ? On aurait dit qu’elle n’aimait pas du tout ce qu’elle voyait.

« Hi hi hi, il affronte tout de même Furcas », dit Naberius. « Même Marchosias ne pourra pas le vaincre si facilement. »

« S’il met trop de temps, Zagan va s’échapper », dit Eligor. « Je n’ai pas vraiment envie, mais on va devoir… »

Au moment où Eligor s’apprêtait à dire quelque chose, son teint devint soudainement livide. Le bras toujours tendu vers l’espace qu’Eligor venait d’occuper, Asmodeus pencha la tête sans vergogne.

« Tu nous trahis, Asmodeus ? » demanda Eligor.

« Tu me blesses. Je n’ai toujours pas été payée, alors bien sûr que je ne vous trahis pas », répondit Asmodeus avec un sourire, fixant ses yeux étoilés sur Eligor. « Mais si je ne suis pas payée, la méthode du Collecteur consiste simplement à prendre ce qui m’est dû. »