Le Dilemme d’un Archidémon – Tome 19

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Prologue

Les Terres désolées de l’Oubli, Kaslytilio, le champ de bataille où le monde avait affronté une armée de démons six mois plus tôt, n’étaient plus qu’un désert vide parsemé de pierres tombales. Tout signe de vie avait depuis longtemps disparu, laissant place à une étendue infinie de rochers et de terre craquelée. Sa tombe se trouvait elle aussi parmi les innombrables épées plantées dans le sol.

Elle était marquée d’une simple croix en bois. Le nom gravé dessus était « l’Aîné Marchosias », le nom du jeune homme qui la regardait à présent. Vêtu d’une robe solennelle ornée de broderies dorées, il avait le visage mis en valeur par ses lunettes rondes et un sourire cruel. Debout, les bras croisés, il dégageait une majesté qui poussait tous ceux qui l’apercevaient, même brièvement, à se mettre à son service. Avec mille ans de sagesse dans l’esprit et un corps jeune et puissant, il se tenait au sommet de tous les sorciers.

C’est étrange de regarder ma propre tombe.

Honnêtement, cette expérience ne le touchait pas profondément. Il avait choisi cet endroit pour mourir, car il avait senti que sa propre mort était proche. L’un des autres Archidémons l’avait-il enterré ? C’était la seule tombe de l’endroit marquée d’une croix au lieu d’une épée.

« Marchosias. »

Quatre autres sorciers l’accompagnaient. Celui qui s’adressait à lui était un sorcier dont le crâne ressemblait à celui d’un dragon ou d’une chèvre… ce n’était pas un masque, ni rien de ce genre. Il avait deux cornes tordues, mais l’une d’entre elles était cassée. Il n’avait pas de cordes vocales; c’était donc le crâne lui-même qui générait sa voix. La main qui dépassait de sa robe et tenait un bâton n’était, elle aussi, qu’un amas d’os. Son corps imposant mesurait environ deux mètres de haut, mais il n’avait ni muscles ni peau. C’était un mort-vivant squelettique.

« Qu’y a-t-il, Seigneur des Os Affamés, Astaroth ? » demanda Marchosias sans se retourner pour le regarder.

Tous les os du corps d’Astaroth semblèrent grincer de mécontentement.

« On attend toujours ? » demanda-t-il. « Ça fait une semaine qu’on est là. »

« Désolé », répondit Marchosias, une goutte de sueur perlant sur son front. « Je vais leur dire de se dépêcher, alors attends encore un peu, s’il te plaît. »

« Tu leur as bien donné l’heure et le lieu du rendez-vous, n’est-ce pas ? »

« Eh bien, non… Ce n’était pas encore tout à fait décidé à ce moment-là… »

« Pourquoi ne les as-tu pas convoqués après avoir réglé les détails ? C’est toi l’Aîné, non ? »

« Je n’ai rien à dire en ma faveur… Eligor, où sont-ils maintenant ? — Combien de temps avant qu’ils n’arrivent ? »

« Ils sont toujours coincés à Opheos », répondit Eligor en soupirant avec agacement tout en s’occupant de ses ongles. « S’ils se dépêchent, ils devraient trouver des calèches dans les prochains jours. Quoi qu’il en soit, ça va encore prendre un moment. »

« Ah bon ? Alors, je m’en vais », dit Astaroth.

« S’il te plaît, ne pars pas ! » supplia Marchosias en s’accrochant à la taille du squelette sans la moindre dignité. « J’ai besoin que tout le monde soit là pour ça ! »

« Comme si ça m’intéressait. »

Ça ne devait pas se passer comme ça. Marchosias avait convoqué une réunion des Archidémons, mais pour une raison inconnue, Zagan s’était fiancé en cours de route. Tout le continent en avait été informé et les touristes avaient envahi Opheos.

Tous les services de transport de la région avaient donc été paralysés. Les calèches et les bateaux étaient déjà surchargés, il ne restait donc plus personne pour emmener un groupe dans le désert. C’était également trop loin pour y aller à pied.

C’est pourquoi, bien que tout le monde soit présent, à l’exception du groupe de Zagan (Eligor, Glasya-Labolas, Naberius et Astaroth), ils ne pouvaient pas commencer.

« Tu ne peux pas simplement les téléporter ici, Eligor ? » demanda Marchosias.

Ils étaient tous capables de se téléporter, mais si l’on mettait de côté Furcas, le plus âgé d’entre eux, qui s’était spécialisé dans ce domaine à un tout autre niveau, Eligor était le meilleur en téléportation parmi les Archidémons. Il lui serait facile de créer un passage entre ici et Opheos. Et pourtant, elle détourna le regard.

« Pas question », refusa-t-elle. « Rien de bon ne sort de s’impliquer avec eux. »

« Argh… Et Asmodeus ? » insista Marchosias. « Elle a le Tartaros, non ? Elle peut tous les amener ici. »

« Je doute qu’elle nous écoute », répondit Eligor. « Elle est partie jouer avec Phenex. »

« Pourquoi ?! Et pourquoi Phenex est-elle avec eux, exactement ? »

« Qui sait ? Peut-être Zagan l’a-t-il convaincue ? »

La situation devenait de plus en plus critique.

On savait qu’Asmodeus et Phenex pouvaient faire équipe, mais le fait qu’ils soient avec Zagan leur échappait.

Avec cet homme, tout s’arrangeait toujours à la perfection. Les sorciers étaient des créatures qui se donnaient toujours la priorité, même lorsqu’ils coopéraient. Une véritable coopération leur aurait été impossible, mais Zagan l’avait rendue possible. C’est pour cette raison que Marchosias détestait les héros. Ils faisaient de tous leurs alliés.

Peut-être que je me laisse entraîner moi aussi.

Un simple regard sur le visage de Zagan lui avait suffi à rappeler le temps où il n’était qu’un inconnu dans les ruelles.

Non, j’ai rejeté tout ça par choix.

Marchosias secoua la tête et se ressaisit, tandis qu’un vieil homme, en train de déguster son thé à une table, éleva soudain la voix.

« Oh, oui, Marchosias ? C’est un peu tard pour te le demander, mais cette tombe est la tienne, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai… », répondit Marchosias. Il avait un mauvais pressentiment. « Et alors ? »

« Tu savais qu’il n’y a rien d’enterré là-dedans ? » demanda l’homme, acculant encore davantage l’Aîné.

« Hein ? — Que veux-tu dire ? » répondit Marchosias, perplexe, en clignant des yeux derrière ses lunettes rondes.

« La Collectionneuse a anéanti ton corps », précisa Glasya-Labolas. « J’ai simplement placé un repère approprié à sa place. »

« Juste pour que tu le saches, j’ai gravé ton nom dessus », ajouta le grand homme musclé à la voix féminine. Mais Marchosias était déjà à genoux et n’écoutait plus.

Pourquoi avait-elle fait une chose aussi cruelle ?

Il était tout à fait logique que la vue de sa tombe ne l’émeuve pas le moins du monde. Après tout, son cadavre n’était même pas là. Il savait qu’il le méritait, mais il y avait encore des choses que les gens ne devraient pas faire. La nouvelle la plus surprenante était en fait que Glasya-Labolas avait placé la croix ici pour lui. Marchosias leva la tête pour exprimer sa gratitude, mais aperçut Astaroth qui traversait un trou dans l’espace.

« Ne pars pas, Astaroth ! » s’écria Marchosias.

« J’ai assez attendu. »

Mais personne ne l’écoutait.

Zagan ! Viens vite ici, s’il te plaît !

Marchosias ne pouvait donc rien faire d’autre que prier, attendant l’arrivée de son héros.

***

Chapitre 1 : Un héros est destiné à arriver en retard, mais le retard n’en reste pas moins répréhensible

Partie 1

« La visite guidée des Archidémons… ? »

C’est ce qui était écrit sur un bout de papier qui flottait dans les airs au-dessus de la ville d’Opheos. En se tournant vers l’endroit d’où il était tombé, Zagan aperçut une jeune fille vulpine qui agitait un drapeau et s’adressait à la foule d’une voix forte. Elle portait une fois de plus une tenue de soubrette. C’était peut-être l’uniforme de la boutique de Manuela.

« Écoutez tous ! Inscrivez-vous ici pour la visite guidée d’observation des Archidémons ! Ne pas suivre la procédure entraînera la mort, alors soyez prudents ! »

Une file d’attente bien ordonnée s’étendait depuis le port. Des chevaliers angéliques assuraient la sécurité, l’ambiance était donc terriblement paisible.

« Hum… »

Par curiosité, Zagan se joignit à la file. Les touristes autour de lui s’agitèrent alors et lui cédèrent immédiatement leur place, le faisant avancer à un rythme effréné.

Tout en avançant, il lut le papier.

Même s’il a l’air gentil, c’est quand même un Archidémon. Si tu lui déplais, tu risques ta vie, alors, ne le provoques pas.

Ne t’approche pas à moins de dix mètres. Tu risques fort de te faire tuer.

Ne t’adresse jamais directement à lui. Tu risques fort de te faire tuer.

Ne hausse pas la voix près de lui. L’agacer te vaudra la mort.

Observe-le tranquillement à distance. Tu ne mourras pas comme ça.

Signe ci-dessous pour accuser réception des règles susmentionnées.

On dirait que la personne qui a écrit cela était plutôt bien informée.

« Les affaires semblent bien marcher », commenta Zagan en arrivant en tête de la file.

« Bien sûr ! » répondit la vulpine. « Au fait, pourquoi est-ce Kuu qui gère la file d’attente ? La chef devrait mettre un peu plus la main à la pâte. »

« Elle devrait vraiment », acquiesça Zagan. « Au fait, était-ce l’idée de Gremory ? »

« Ouais. La chef et Kuu ont réglé les détails après ça. Ça a demandé beaucoup de travail de trouver des moyens d’éviter que des gens se fassent tuer. »

« Je vois. Vraiment ? Alors, je suppose que tu fais partie des coupables ? » demanda Zagan en souriant gentiment tout en l’attrapant par la tête.

Kuu pâlit considérablement, mais continua de sourire. Il la souleva du sol, les jambes pendantes dans les airs, et la vulpine idiote se mit à pleurer docilement.

« Euh, tu te trompes complètement. Kuu a dit qu’on devrait arrêter, mais la chef et Mlle Gremory ont dit que ça allait bien avec Mlle Chastille et M. Barbatos, alors… »

« Tu aurais dû commencer par cette excuse », déclara Zagan froidement. « Tu as déjà confirmé que tu étais de mèche avec eux. »

Kuu se mit à gesticuler frénétiquement.

« Non ! Kuu ne veut pas mourir ! Si vous devez tuer quelqu’un, commencez par la chef ! »

Elle se mit à hurler comme une bête sauvage. Elle savait bien qu’elle n’avait aucune raison de penser que Zagan était vraiment en colère. Il n’y avait pas de véritable tension derrière ses cris. Après avoir poussé un soupir, Zagan la lâcha.

« Hein ? Kuu est en vie ? »

« C’est bien d’être enthousiaste pour les affaires, mais il est temps de conclure, tu ne crois pas ? »

Après avoir subi tant de brimades, la rébellion de l’archange Chastille Lillqvist avait conduit à la diffusion de la demande en fiançailles de l’Archidémon sur tout le continent. Zagan et Nephy avaient paniqué en voyant le journal de leurs propres yeux le matin même, mais cela n’avait pas provoqué le tollé attendu.

Non, c’était sans doute grâce à Manuela et Kuu. Apparemment, elles s’occupaient de mettre de l’ordre parmi les badauds pour qu’ils ne gênent absolument pas Zagan. La situation n’était donc pas si différente de celle qu’ils avaient connue à Kianoides. Zagan avait l’habitude d’être regardé de cette façon. Il y avait certes beaucoup plus de gens qui le fixaient, mais Nephy s’y était vite habituée, alors ils pouvaient se détendre.

C’est pour cette raison qu’il n’était pas particulièrement en colère. Mais peut-être que tout le groupe se détendait un peu trop.

Il ne faudrait pas que Marchosias commence à nous harceler pour qu’on se dépêche…

Cela faisait déjà une semaine que la nouvelle des fiançailles de Zagan s’était répandue à travers le continent. Le plan initial était de partir cette nuit-là, mais tous les services de transport avaient été interrompus, les obligeant à rester coincés en ville.

Ils auraient bien sûr pu trouver une ou deux calèches, mais le groupe de Zagan était plutôt nombreux. Il aurait été difficile d’en trouver suffisamment pour que tout le monde puisse monter à bord. Tout cela était hors de son contrôle, mais il ne pouvait pas en vouloir à Marchosias de le critiquer pour son retard. C’était une excellente excuse pour prolonger leur voyage touristique, mais ils arrivaient à la limite. Zagan se sentait donc redevable envers eux et était venu informer Manuela et Kuu de son départ.

« Oh, vous partez déjà ? » dit la petite vulpine, les oreilles tombantes, en caressant sa queue duveteuse d’un air abattu. « Kuu était coincée au travail et n’a même pas pu faire de tourisme… »

« Je vais dire à Manuela de te laisser un peu de répit », dit Zagan. « Bon, maintenant, mets un terme à cette mascarade. »

« D’accord. »

Elle s’éloigna en trottinant, puis s’arrêta brusquement.

« Mais comment comptez-vous partir ? » demanda-t-elle. « Toutes les calèches et tous les bateaux sont pleins. »

« Ne t’inquiète pas pour ça. J’ai tout arrangé. »

Marchosias avait désigné Kaslytilio, dans les Terres désolées de l’Oubli, comme lieu de rendez-vous. Il faudrait une semaine en calèche pour s’y rendre. Avec les ailes de Foll, cela pourrait se faire en un ou deux jours. Cependant, le groupe de treize personnes s’était agrandi pour en compter seize. Et avec Asmodeus, ils étaient dix-sept; ils ne pouvaient donc pas tous tenir sur le dos de Foll.

Bon, que peut faire un sorcier sans sorcellerie ?

Après avoir acquiescé, Kuu repartit en courant.

« Tout le monde ! C’est un peu brusque, mais c’est aujourd’hui le dernier jour de la visite guidée des Archidémons ! Les inscriptions sont closes ! À tous ceux qui participent encore, je vous prie de bien vouloir respecter les règles ! Vous pourriez mourir ! »

Elle comptait apparemment faire un dernier jour de profit. Kuu avait un esprit indomptable, dans le mauvais sens du terme. C’était un peu inquiétant, mais ce n’était pas quelque chose dont un sorcier devait s’inquiéter. Ignorant cela, Zagan fit demi-tour et se remit en route.

« Bon, passons aux idiots qui ne se sont pas rassemblés… », marmonna-t-il en partant à la recherche de ses subordonnés.

◇◇◇

« Je n’aurais jamais pensé que tu m’inviterais à prendre le thé, Phenex. Qu’est-ce qui t’a pris d’avoir cette idée ? »

Dans une auberge haut de gamme du dernier étage d’Opheos, deux filles étaient assises autour d’une petite table sur la terrasse. Ce n’était d’ailleurs pas leur chambre, mais celle de Zagan et Nephy. Asmodeus, souriante, plissait les yeux pour essayer de comprendre la situation. Cette jeune fille aux yeux violets étoilés et aux cheveux argentés éblouissants était la dernière survivante de son espèce.

En face d’elle, Phenex buvait une tasse de thé. Elle avait les cheveux et les yeux dorés, et portait une robe cramoisie sur son corps gracieux. Ce contraste était accentué par ses gantelets et ses bottes en laiton. Elle était le seul oiseau de feu au monde.

Elles avaient toutes deux l’air d’avoir une quinzaine d’années, mais elles étaient bien plus âgées et se disputaient le titre d’Archidémon le plus puissant.

« Ce n’est rien de grave », répondit Phenex en esquissant un sourire. « Mon roi bien-aimé s’est montré plutôt froid avec moi, alors j’avais besoin de parler à quelqu’un. »

« Je suppose qu’il t’a attachée et laissée pendre à la terrasse. »

« Ne trouves-tu pas qu’il est un peu trop impitoyable ? Je n’essaie pas de te le voler, ni rien. Je les regardais juste flirter, et voilà comment il me traite. »

« Je suis sûre que n’importe qui aurait réagi de la même façon », répondit Asmodeus en soupirant d’exaspération. Non pas qu’elle s’en soucie vraiment, bien sûr.

N’importe quel intrus qui te regarde par la fenêtre pendant un moment intime avec ton amoureux se ferait forcément engueuler.

Je suis surprise que Zagan soit parvenu à dompter Phenex.

Phenex ressuscitait immédiatement si elle était tuée, alors il l’avait assommée sans la tuer. Asmodeus venait juste de remarquer qu’elle était suspendue là et était venue la libérer. Quoi qu’il en soit, Asmodeus comprenait pourquoi elle agissait ainsi.

« Je suis plus surprise que tu aies laissé Zagan partir », dit-elle.

Pour Phenex, Zagan était le salut qu’elle cherchait depuis plus de dix mille ans. Si elle le laissait filer, elle ne le retrouverait peut-être jamais. Un peu de harcèlement était raisonnable. C’était un miracle qu’il ait suffi d’une petite correction pour qu’elle le perde de vue.

« Mon roi est le seul à pouvoir me tuer », répondit Phenex en haussant les épaules et en posant sa tasse. « Ça n’a pas changé, mais c’est quelqu’un de bien meilleur que je ne l’imaginais. Il m’a donné une récompense et m’a ordonné de bien me tenir. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Asmodeus en penchant la tête.

Phenex leva un doigt, créant une petite flamme noire.

« Hein ? — Ce n’est pas… ? » marmonna Asmodeus, les yeux écarquillés de surprise.

« Le phosphore céleste. Je suis liée par contrat à ne l’utiliser que pour me suicider, mais avec ça, je peux mourir. Même si mon roi périssait, je pourrais quand même être sauvée. »

Zagan avait déjà cédé le seul moyen de tenir Phenex en échec. Ce n’était pas une bonne nouvelle pour Asmodeus.

Je voulais qu’elle soit ma bouée de sauvetage…

C’est pour cette raison qu’Asmodeus s’était donné tant de mal pour entrer en contact avec elle, mais tout cela était devenu sans importance. Pourtant, tout comme récupérer tous les joyaux de noyau était le plus grand désir d’Asmodeus, trouver la mort était celui de Phenex. Même Asmodeus ne pouvait pas lui refuser cela.

« Alors, tu comptes nous quitter bientôt ? » demanda Asmodeus d’un air abattu.

« C’était le plan, mais… »

Asmodeus haussa les sourcils.

« Maintenant que je peux mourir quand je veux, j’ai envie de bien regarder autour de moi d’abord. Avant de mourir, il me semble que parcourir le monde et profiter de tout ce qu’il a à offrir n’est pas une mauvaise idée. » Elle s’interrompit, prit une autre gorgée de thé, puis continua. « Alors, je pense accepter ton offre. »

« Euh… Phenex ? »

Asmodeus était extrêmement reconnaissante, mais le dire à voix haute risquait de permettre à Eligor de le découvrir.

***

Partie 2

« Je parie qu’Eligor est celle qui t’observe, n’est-ce pas ? » dit Phenex en souriant. « Si c’est le cas, inutile de faire la sournoise. Elle n’utilise pas de sorcellerie pour regarder ou écouter. »

Asmodeus déglutit. Les mensonges ne marchaient jamais avec Eligor. Elle le savait, mais n’avait jamais compris comment ni pourquoi.

« Elle retrace les causes et les effets en se basant sur l’avenir », expliqua Phenex. « Peu importe à quel point tu le caches habilement, si un avenir existe dans lequel je t’aide, le fait que nous ayons eu ces conversations secrètes sera révélé. »

En bref, Eligor déduisait les détails après avoir vu la réponse finale. Dans ce cas, il était inutile de cacher quoi que ce soit. Si ses « prédictions » étaient parfois vagues, c’est parce qu’elle interprétait mal la manière dont la cause et l’effet menaient au résultat.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ?! C’est de la triche ! » se plaignit Asmodeus. « J’ai l’air d’un vrai clown à m’être donnée tant de mal pour cacher ça ! »

« Être un clown, n’est-ce pas ton plus grand talent ? » commenta Phenex en riant.

« Faire l’imbécile et être la risée de tout le monde, c’est complètement différent. »

Les clowns choisissaient d’être ridiculisés. Être ridiculisé contre son gré était insupportable, sans parler du fait qu’Asmodeus le faisait tout le temps aux autres.

Bon, ça valait le coup à sa manière.

Si Eligor regardait vers l’avenir, Asmodeus devait juste s’assurer qu’il n’y avait rien à voir. En tout cas, elle n’avait plus besoin d’être aussi prudente avec les contre-mesures, ce qui facilitait ses déplacements.

« En fait, j’aime bien ce côté de toi », dit Phenex doucement en prenant une autre gorgée de thé. « C’est pour ça que je vais t’aider. — Oh, mais j’ai juré de consacrer tout ce que j’ai à mon roi. Tu viens après ça. »

« Quelle surprise », dit Asmodeus en reprenant son souffle. « Je pensais que tu me détestais. »

« Tu crois vraiment ça ? Tu n’es pas aussi détestée que tu le penses. Et je ne suis pas la seule. Behemoth et Levia ne te détestent pas autant qu’ils le laissent paraître. »

« Euh, j’en doute sérieusement. »

Elle était au moins consciente de ce qu’elle avait fait. En volant le Sang Spirituel, elle s’était servie d’eux comme boucs émissaires plus d’une dizaine ou d’une vingtaine de fois.

« Pas assez pour qu’ils soient tes amis », dit Phenex. « Mais dans un sens, ils te respectent. »

« Comment ça ?

« Parce que tu es une rebelle, comme eux, contre le destin. Ils ressentent au moins une certaine affinité avec toi. »

Asmodeus sentit ses joues rougir. Incapable d’identifier cette émotion, elle passa la main dans ses cheveux argentés et détourna le regard.

« Tu t’es vraiment adouci, Phenex », dit-elle.

« Parle pour toi. »

Asmodeus en était consciente, elle ne put donc rien faire d’autre qu’esquisser une moue en guise de réponse.

« Revenons à nos moutons », dit Phenex. « Se cacher n’a aucun sens face à Eligor. Si tu veux comploter, tu ferais mieux de le faire plus ouvertement. »

Asmodeus serra sa jupe sous la table. Pour une raison quelconque, un visage lui vint immédiatement à l’esprit.

Foll…

Cette fille était d’une obstination et d’une honnêteté sans limites. Même après avoir découvert les méfaits d’Asmodeus, elle continuait à l’appeler « Lily » et à la suivre partout. Peu importait à quel point Asmodeus la repoussait. S’il n’y avait aucune raison de le cacher, Asmodeus n’avait pas besoin de l’éviter. C’est alors qu’une soudaine prise de conscience lui traversa l’esprit.

Si Phenex avait raison, pourquoi Eligor n’avait-elle pas remarqué que Foll avait Mercurius ?

Si Eligor avait découvert la vérité en analysant l’avenir, cela signifiait qu’elle n’avait pas vu d’avenir dans lequel Foll avait Mercurius. Dans ce cas, Asmodeus devait changer d’approche.

« Dans ce cas, je vais devoir lui offrir un délicieux thé », déclara Asmodeus en prenant une gorgée de sa tasse.

« Oh ? Tu aimes le thé maintenant ? Quelle surprise ! »

« Eh bien… on m’a récemment offert un thé fantastique. »

Et pour une raison inexplicable, rien de ce qu’elle avait goûté depuis n’avait été aussi bon.

Est-ce que ça aura meilleur goût si je suis avec Foll ?

Curieusement, elle l’imaginait aussi être là.

« Si tu veux le thé idéal, demandes-en au Seigneur des Os Affamés », suggéra Phenex. « C’est un fin gourmet autoproclamé. Il devrait s’y connaître en la matière. »

Cet Archidémon était issu de la lignée du roi de la gastronomie, César Kaldia.

« Astaroth ? Est-ce qu’il a seulement le sens du goût ? » demanda Asmodeus. « Il est fait d’os et c’est un horrible mangeur. »

Il mettait tout ce qui lui passait sous la main dans sa bouche qu’il s’agisse de choses bonnes ou mauvaises. Il n’avait même pas de langue; on pouvait donc se demander s’il était capable de goûter quoi que ce soit.

« Je ne sais pas grand-chose là-dessus », répondit Phenex en penchant la tête. « Mais il mange de tout. Il n’arrêtait pas de me harceler pour avoir de la viande d’oiseau de feu. »

« Est-ce un bébé… ? — Alors, qu’est-ce que tu as fait ? »

« Il insistait tellement que je l’ai laissé manger mon bras. Il disait que c’était la viande d’oiseau ultime, alors je lui ai cassé une corne. »

« Tu as fait ça… ? »

Le Seigneur des Os Affamés, Astaroth, avait deux cornes tordues, mais l’une d’elles était cassée. Pour une raison obscure, il ne cherchait pas à la réparer. Même en tant que squelette, ces cornes étaient un symbole de la fierté de sa race. Il semblerait qu’il lui aurait dit de ne pas la soigner en échange de son bras, ou qu’elle l’aurait cassée de telle manière qu’elle ne pouvait plus être réparée. Une certaine pensée lui vint alors à l’esprit.

« Est-il permis à un mort-vivant de manger un oiseau de feu ? N’es-tu pas assez similaire aux elfes et aux esprits ? »

« Oh, c’est vrai », répondit Phenex en hochant la tête, se souvenant de l’événement. « Il a complètement pris feu. Mais il a juste dit que cela ajoutait un peu de piquant au plat. »

« C’est vraiment un horrible mangeur… »

C’est alors qu’on frappa à la porte.

« Hé, Phenex. On part. Prépare-toi. »

C’était Zagan. C’était sa chambre, donc il n’avait pas vraiment besoin de frapper, mais il avait probablement entendu des voix à l’intérieur. Malgré son attitude hautaine, il se montrait terriblement poli.

« Hi hi, j’obéirai à tous tes ordres, mon roi. »

En voyant Phenex se lever, Asmodeus s’adressa à Zagan de l’autre côté de la porte.

« Oh, tu peux attendre un peu ? J’ai une affaire à régler. »

« Fais vite. »

Le temps que le roi au cœur tendre réponde, Asmodeus s’était déjà évaporée dans les airs.

◇◇◇

« Haaah... »

À cet instant, Néphy se surprit à soupirer. Ce n’était pas par mélancolie ou quoi que ce soit. C’était un soupir d’exaltation dû à son immense bonheur.

« Nephy. Tu souris bizarrement », dit Foll, avec une pointe d’exaspération dans la voix.

« Eep ! »

Néphy se couvrit le visage de ses mains, tout agitée, puis se redressa, mais elle se remit à sourire l’air absent au bout de quelques secondes.

Elles se trouvaient actuellement dans la chambre d’auberge de Foll, à Opheos. Plus loin, dans la pièce, Dexia et Aristella s’affairaient à tout emballer pour leur départ. Après être venue les informer de leur départ, Néphy était restée assise sur le canapé.

Ses yeux étaient rivés sur son annulaire gauche. La bague qu’elle portait était façonnée pour ressembler à deux branches de laurier entrelacées et scintillait comme un pâle clair de lune. Elle avait été créée par l’artisan mystique Naberius à partir de Mithril. Même après des centaines d’années, elle conserverait son éclat miroitant. De plus, elle agissait comme un amplificateur de mana incroyable. Le simple fait de la porter suffisait à créer une puissante barrière capable de repousser presque toute forme de sorcellerie. À la fois œuvre d’art et objet imprégné de magie, elle avait une valeur extraordinaire.

Cependant, ce qui faisait sourire Néphy comme une idiote, ce sont les mots gravés à l’intérieur de la bague.

« Je suis avec toi pour l’éternité — Zagan. »

C’était le serment de Zagan. La bague qu’il portait portait également le serment de Néphy gravé dessus. C’était l’œuvre de l’Artisan Mystique; il avait donc suffi de la tenir pour y graver son serment. C’était un peu gênant, mais c’étaient indéniablement ses vrais sentiments, et cela la rendait heureuse.

Cela faisait déjà une semaine qu’elle avait reçu cette bague de Zagan. Depuis, Néphy était comme ça, donc l’exaspération de sa fille était tout à fait compréhensible. Cependant, à cause de son entraînement d’Archidémon et de haute elfe, elle n’avait pas vraiment pu lui parler beaucoup ces derniers temps. Recevoir ce cadeau — ou plutôt cette déclaration — lui donnait l’impression que toute sa patience avait été récompensée. Elle était si heureuse qu’elle ne parvenait pas à contrôler ses muscles faciaux.

Après l’avoir observée pendant une semaine, elle en connaissait déjà tous les détails par cœur. Si quelqu’un fabriquait une contrefaçon sophistiquée, elle pourrait la repérer en un instant. Cela ne l’empêchait pas de continuer à la fixer.

« Alors, ça te va de partager une chambre avec Zagan ? » demanda Foll.

« Pas du tout, mais c’est comme d’habitude. »

En fait, ils partageaient le même lit depuis leur arrivée dans cette auberge. Malgré tout, alors qu’elle se tourmentait pour toutes sortes de choses en permanence, le matin arrivait avant même que Zagan ne tente quoi que ce soit. Néphy était également devenue extrêmement nerveuse dès qu’ils étaient au lit et n’arrivait pas à prendre l’initiative.

Quoi qu’il en soit, ils avaient pu passer toute la semaine à dormir main dans la main, ce qui constituait un progrès, en quelque sorte.

Maître Zagan est tellement adorable et merveilleux comme ça.

Néphy n’avait pas la personnalité affirmée de Kuroka, et c’est ainsi que fonctionnait leur relation.

« Peut-être que cette façon de faire vous convient le mieux, à tous les deux », dit Foll en souriant.

« Je le crois aussi. »

« Servez-vous si vous voulez, Dame Néphy », dit l’une des jumelles en lui tendant une tasse.

« Merci, Aristella. »

Aristella portait les mêmes vêtements et avait le même visage que sa grande sœur, Dexia, mais leurs rubans étaient placés de part et d’autre et de couleurs différentes. Comme elles se trouvaient entre elles à l’intérieur, Aristella n’était pas armée, même si d’habitude, elle portait deux épées à la ceinture. Après avoir perdu la mémoire lors d’une expérience de mort imminente, elle était devenue beaucoup plus calme et peu loquace. Elle ressemblait à Foll sur ce point.

« Le thé d’aujourd’hui est délicieux », dit Néphy en souriant après en avoir bu une gorgée. « Tu t’es beaucoup améliorée. »

« Je vous remercie de vos compliments, Dame Néphy. »

Aristella était sous la protection de Zagan et ils devaient faire plus attention à elle qu’à quiconque.

Marchosias l’avait prise pour cible…

On ne savait pas trop pourquoi, mais Néphy avait vu Glasya-Labolas tenter de l’assassiner. Soit dit en passant, Néphy trouvait bizarre de s’adresser aux ennemis de Zagan avec des formules de politesse, aussi appelait-elle Marchosias simplement par son nom.

« Es-tu sûre de ne pas avoir besoin d’être avec Zagan aujourd’hui ? » demanda Foll avec curiosité.

« Oh, à ce sujet… J’ai été choquée de voir Lady Phenex s’accrocher à la terrasse et j’ai reculé… »