Kimi to Boku no Saigo no Senjo – Tome 16

***

Prologue : L’ennemi mondial

Le seigneur Yunmelngen fit un rêve. Ou plutôt, il prit conscience, au cours de son sommeil, qu’il était en train d’avoir une vision. Mais celle-ci n’avait rien d’aussi fantaisiste qu’un rêve lucide. Bien que cette vision fût le fruit de son propre esprit, il était impuissant à en changer le cours et se sentait contraint d’assister à ce qui allait se produire.

Ce n’était pas un rêve, c’était un cauchemar.

Sous ses yeux, le monde des humains périssait.

La verdure qui recouvrait le paysage bouillonnait et suppurait, comme si le sol lui-même était en ébullition. Des gaz putrides et nauséabonds s’échappaient de la surface de la planète. Les bêtes terrestres et aériennes s’effondraient dès qu’elles entraient en contact avec ce miasme, tandis que la végétation se desséchait.

Tout périssait.

À chaque instant, la terre se décomposait et blanchissait. Le sol, autrefois fertile et source de vie, céda la place à de la boue et se transforma en un bourbier sans vie.

Puis, on entendit le bruit de quelque chose qui raclait — des créatures rampantes. Ce bruit discordant emplissait la boue et ce qui en émergeait n’était pas humain.

Ce n’étaient que des abominations, des choses qui n’avaient pas leur place sur cette planète. Il s’agissait de monstruosités bipèdes, de créatures effroyables crachant de la boue putride par la bouche, ainsi que de loups ailés à six pattes : des thérianthropes, des goules, des fantômes et des bêtes. Toutes ces horreurs, sorties tout droit de la fiction, rampaient hors du sol comme des cadavres réanimés.

C’était un rêve, et pourtant ce n’en était pas un.

C’était l’avenir qui se profilait.

Au plus profond de la Terre, elle attendait, au cœur même de la planète. Cette chose — qui ressemblait à un pouvoir astral sans en être un — palpitait comme un cœur. Nichée dans un magma capable de faire fondre l’acier, elle continuait de sommeiller paisiblement. C’était ce que les Astraux redoutaient : la calamité connue sous le nom de LaSelahMilahUls.

Yunmelngen ignorait même d’où venait ce nom. Il savait toutefois que cette chose était un monstre dont l’entité qui avait élu domicile dans son corps avait été témoin.

Le LaSelahMilahUls avait le pouvoir de remodeler la planète.

Pour l’instant, il sommeillait encore, mais il allait bientôt se réveiller et remodeler le monde. Tout comme Elletear s’était transformée en sorcière. Tout comme le pouvoir astral avait été remodelé en un eidos.

Grâce à ce pouvoir, il allait corrompre la terre et anéantir toute vie. À partir de ce sol mort, il créerait des abominations dont la simple vue ferait frémir quiconque.

C’est ainsi que le monde prendrait fin… Le seigneur Yunmelngen se réveilla en sursaut et se redressa brusquement dans son lit.

Où se trouvait-il ?

Il se trouvait dans la métropole de l’Empire, la capitale impériale. Il se trouvait au dernier étage de son bureau, l’endroit le mieux protégé de tout le bâtiment. Il s’agissait de sa résidence.

Il se souvint qu’il était encore en vie.

« … »

Son cœur battait à tout rompre, hurlant dans sa poitrine. Les poils argentés qui recouvraient son corps étaient trempés de sueur, et la violence de son réveil avait fait couler cette sueur qui perlait et ruisselait le long de son menton.

Ce n’était qu’un rêve.

Le monde n’était pas mort… pas encore.

Mais le fléau allait bientôt se réveiller. Il ne leur restait que quelques semaines. Peut-être même quelques heures.

« Mon dernier cauchemar… »

La prochaine fois qu’ils verront cette scène, ce ne serait pas dans un rêve, mais dans la réalité. Allait-il se produire ou s’arrêter là, comme un simple cauchemar ?

Tout dépendait d’eux.

Non, pas d’eux… Le sort du monde reposait uniquement sur le garçon qui maniait les épées astrales.

« Le premier et dernier combat de la planète. Continue simplement à dormir, Ennemi du Monde. »

Le Seigneur n’essuya pas la sueur qui coulait encore sur son visage; il préféra se lever et laisser entrevoir ses crocs acérés.

***

Chapitre 1 : Pas une promesse de retrouvailles

Partie 1

« Alice, c’est moi. »

« S’il te plaît, répète-leur exactement ce que je dis. »

Les appartements du Seigneur, le Paradis de la perspicacité et de la non-perspicacité.

Une voix solennelle résonna dans toute la résidence du Seigneur Yunmelngen.

Iska n’était pas le seul à l’entendre. Jhin, Nene et la commandante Mismis se tenaient tous à ses côtés. Même Mei, la Disciple Sainte qui accompagnait le Seigneur, entendait cette voix pour la première fois directement, et non par le biais d’une télévision ou d’un autre appareil.

« Moi, Nebulis IIX, je souhaite m’adresser directement au seigneur Yunmelngen. »

C’était la reine Nebulis. Pour l’Empire, elle était la sorcière qui régnait sur toutes les autres. Leur ennemie jurée, leur bête noire… et elle pensait probablement la même chose d’eux.

En effet, pour la reine de Nebulis, le Seigneur était son plus grand ennemi au monde.

… En réalité, nous étions autrefois des ennemis jurés.

… L’Empire et la Souveraineté ne se battent plus.

La calamité planétaire et Elletear, qui espérait exploiter sa puissance, avaient interrompu le conflit entre les deux nations.

Les forces impériales avaient déjà subi d’énormes pertes en combattant Elletear. Tout le monde au sein des forces impériales savait que ce n’était pas le moment pour les deux nations de se sauter à la gorge. Tout le monde présent ici le savait également.

Cependant…,

La reine de Nebulis n’avait pas encore vu la sorcière de ses propres yeux. Elle n’avait pas non plus vu l’ange maléfique Kelvina, ni les Eidos de la région contaminée de Katalisk.

… Elle n’a aucune idée de ce dont elle doit avoir peur.

… Si nous lui expliquons cela, comprendra-t-elle vraiment que l’Empire ne peut pas se permettre de poursuivre ce combat ?

Une alliance avec la Souveraineté serait-elle trop difficile à conclure ?

Iska et les autres gardèrent le silence, se préparant au pire. À leurs côtés se tenaient les trois princesses de la Souveraineté.

« Est-ce la reine ? » demanda Kissing en penchant la tête sur le côté.

« Oh, voilà que la cheffe se manifeste enfin », dit la princesse Mizerhyby de l’Hydra en croisant les bras, l’air amusé.

Rin se tenait à quelques pas des deux femmes. « Dame Alice, qu’en penses-tu ? »

« … »

Alice, qui fixait le communicateur qu’elle tenait à la main, se tenait à ses côtés.

Un bref silence s’ensuivit. Il était difficile de dire si Alice attendait les prochains mots de la reine ou si elle choisissait soigneusement les siens.

« Maman… » parvint-elle à articuler. « On m’a informée que Sisbell était revenue à la Souveraineté sous leur protection, n’est-ce pas ? »

« Oui, et j’ai reçu un rapport de Sisbell. Il y avait également un élément du passé sur lequel je souhaitais enquêter. Nous venons de terminer une séance d’Illumination qui nous a permis de remonter le temps. »

« Que veux-tu dire ? »

« Nous n’avons pas le temps d’entrer dans les détails pour l’instant. Alice, tu m’as dit tout à l’heure que Vichyssoise, de l’Hydra, s’était transformée en quelque chose de non humain, n’est-ce pas ? »

« Oui, tout comme Elletear… »

« Je l’ai vu de mes propres yeux. L’individu qui a attaqué ma prédécesseure, la reine Nebulis VII, était l’une de ces sorcières. »

… Quoi ? Iska faillit laisser échapper son étonnement, submergé par un sentiment de malaise face à cette révélation transmise par le communicateur d’Alice.

Une sorcière avait attaqué Nebulis VII ?

… Non, ce n’est pas possible.

… Mais Alice m’a dit que c’était Salinger qui avait attaqué la reine précédente.

Le sorcier transcendant Salinger avait été enfermé dans une prison pour ce crime.

« Cela s’est passé à l’époque de Nebulis VII. »

« Salinger le Transcendant a tourné son épée contre la reine de l’époque. »

C’est ce qu’Alice, une princesse, lui avait dit. Mais pourquoi tenait-elle désormais un discours différent ?

« Votre Majesté ?! Que veux-tu dire par là ? » Alice approcha sa bouche du communicateur, presque jusqu’au toucher, et s’écria :

« N’était-ce pas Salinger qui a attaqué la précédente reine ? S’est-il transformé en sorcier ? »

« Non, le véritable coupable était quelqu’un d’autre. »

« Quoi ?! » Alice n’en croyait pas ses oreilles.

Elle n’était pas la seule. Tous — Iska, Rin et Kissing — retenaient leur souffle en écoutant attentivement chaque mot provenant du communicateur. Tous, sauf…

… la princesse Mizerhyby de l’ Hydra, qui ne cilla même pas.

« Mais Votre Majesté, pourquoi as-tu gardé Salinger emprisonné ? »

« Revenons au sujet principal avant de nous éloigner trop du sujet », l’interrompit la reine. « Grâce à Sisbell, j’ai moi aussi été témoin de l’une de ces sorcières monstrueuses. J’ai vu cette abomination grotesque. Si Elletear est devenue l’une d’entre elles, alors elle n’est plus humaine, et encore moins ma fille. »

« Malheureusement… »

« Je suis attristée. Pourtant, je ressens également de la colère et de l’appréhension face à ce qui a provoqué tout cela. Si cette calamité, comme vous l’appelez, est à l’origine de ces monstruosités au cœur de la planète, alors nous devons la détruire. Cependant, la Souveraineté ne peut y parvenir seule. »

Un soupir retentit dans la communication.

« Bon, ce préambule a assez duré. En bref, je, reine Nebulis, viens demander une audience au Seigneur. J’ai quelque chose dont je souhaite discuter avec vous afin de détruire cette calamité. »

« Cela valait vraiment la peine de vous écouter. »

Clap, clap.

La reine pouvait sans doute entendre les applaudissements provenant du camp impérial. C’était l’homme bête à la fourrure argentée. Yunmelngen, qui était resté immobile comme un arbre jusqu’à présent, s’avança droit vers Alice. Risya le suivait de près.

« Êtes-vous à l’écoute, Votre Majesté ? » demanda-t-il.

« Êtes-vous le seigneur ? » Après un instant, la reine ajouta : « Vous semblez bien plus charmant que je ne l’imaginais. »

« Hum ? — Est-ce un compliment ? »

« Il semble que vous ayez pris soin de mes filles. À vrai dire, j’ai été surprise que vous les traitiez comme des invitées plutôt que comme des otages. Vous avez même laissé partir ma fille sans poser de conditions. »

« Eh bien, ce sont des alliées inestimables. »

« — »

C’était la manière pour le Seigneur de montrer que l’Empire n’avait aucune intention de se battre. La Reine l’avait sans doute compris dès que la troisième princesse, Sisbell, était rentrée chez elle saine et sauve, sans qu’aucune négociation n’ait été nécessaire.

« L’Empire n’a pas besoin de vous dire ce que nous voulons en échange, je suppose ? » demanda le seigneur.

« Oui, vous voulez une alliance… »

« Exactement. Pour être plus précis, je voudrais les pouvoirs des trois princesses des maisons Lou, Zoa et Hydra. Et peut-être aussi ceux de la reine. »

« J’ai l’impression que vous voulez ce que la Souveraineté a de mieux à offrir. »

« Pour le dire autrement, je n’ai besoin de personne d’autre. Vous pouvez laisser au château tous les serviteurs héroïques qui espèrent devenir des martyrs. Ils ne feraient que nous gêner. »

« Cela ne me réjouit pas, mais j’y réfléchirai. » Un autre long soupir retentit à l’autre bout de la liaison, puis la reine reprit la parole. « Je laisserai aux princesses le soin de décider si elles souhaitent s’impliquer, mais je ferai partie du contingent quoi qu’il arrive. »

« Excellent. Et bien sûr, je me porterai volontaire du côté de l’Empire. » Le seigneur acquiesça, puis prit le communicateur des mains d’Alice. « J’aimerais coordonner notre timing pour atteindre le cœur. Mais il serait préférable de régler cela par écrit plutôt que par une simple promesse verbale. Dois-je envoyer le plan ? »

« J’ai moi aussi une condition. »

« Hum ? »

« Je doute que nos peuples acceptent tout cela. Une alliance ne serait pas du meilleur effet pour aucun de nous deux. »

« Hé hé. » Le seigneur laissa échapper un rire tandis qu’ils tenaient le communicateur. « Et alors ? »

« Vous avez indiqué les itinéraires menant au cœur sur la carte que vous avez fait apporter par Sisbell. Il y en avait trois au total. Je pense que nous devrions emprunter des chemins différents. »

Elle avait tout à fait raison.

Même si l’Empire et la Souveraineté avaient besoin d’une alliance, les civils, pris dans un conflit qui durait depuis un siècle, avaient peu de chances d’accepter une telle chose du jour au lendemain.

En bref, ils ne pouvaient pas laisser quiconque voir qu’ils formaient un front uni; ils devaient donc agir séparément.

« Très judicieux. Diviser nos forces est la bonne décision. Le cœur est une région inexplorée et nous ne savons pas ce qui s’y cache. »

« Vous voulez dire qu’en nous scindant en deux, un groupe a une chance de survivre, même si l’autre trouve la mort ? »

« C’est exact. Si vous le préférez, vous pouvez choisir un autre vortex que ceux suggérés par l’Empire. Je suis certain que la Souveraineté en a déjà exploré de nombreux, ainsi que des itinéraires que vous nous avez cachés. »

« Non. » Une réponse posée parvint par le système de communication. « Nous, citoyens de la Souveraineté, vénérons le cœur de la planète comme une terre sacrée où naissent les pouvoirs astraux. Il est tabou d’y mettre les pieds. »

« Il semble que les Zoa et les Hydra ne soient pas d’accord sur ce point. »

« Vous semblez en savoir long sur les trois maisons royales… » soupira la reine. « Mais c’est une tout autre affaire. Choisissons rapidement nos itinéraires vers le noyau. »

« Vous d’abord. L’Empire choisira ensuite parmi les deux autres. »

Tout en prononçant ces mots, le seigneur Yunmelngen échangea un regard avec les autres avec son communicateur toujours à la main.

Iska et les autres connaissaient ces itinéraires. Il y avait au total trois vortex suffisamment vastes pour permettre aux humains de les traverser. Chacun menait à des milliers de kilomètres sous terre, jusqu’au cœur de la planète.

Le premier, le Nombril de la Planète, était le plus ancien vortex du monde et se trouvait dans la capitale impériale.

Le deuxième était le Gregorio, un vortex gigantesque situé à l’extrême nord du continent.

Le troisième, « l’Éclipse » : un vortex situé dans une région reculée de la Souveraineté.

Cependant, pour être précis, il ne s’agissait là que d’endroits que les géologues impériaux estimaient pouvoir être utilisés pour atteindre le noyau. Tout cela n’était que pure hypothèse. Aucun humain ne s’était jamais aventuré aussi loin sous terre auparavant. Ni Iska, ni son maître, ni Crossweil, ni même la Fondatrice ne s’étaient jamais aventurés aussi loin sous terre.

C’était comme plonger dans les profondeurs inconnues de l’océan.

Impossible de savoir ce qui pouvait se cacher à des milliers de kilomètres sous terre.

Il y avait trois vortex.

L’itinéraire qu’ils choisiraient pourrait faire la différence entre la vie et la mort.

« La Souveraineté choisira l’Éclipse. »

La voix de la Reine résonna tout autour d’eux.

« Alors vous choisirez le Nombril de la Planète, n’est-ce pas ? Vous n’avez aucune raison de ne pas utiliser le vortex situé au sein de l’Empire », dit-elle.

« Vous n’avez pas perdu de temps pour prendre cette décision, Reine. — Mais vous avez raison. » Le Seigneur esquissa un sourire. « Imaginez cela comme une gigantesque fourmilière. Il y a plusieurs entrées et ramifications, mais plus nous descendrons, plus nous aurons de chances de nous rencontrer. Quoi qu’il en soit, nous nous retrouverons au cœur, donc le vortex que nous choisissons importe peu. »

« Et si nous atteignions la Calamité avant d’avoir pu nous retrouver ? »

« Alors, courez. Fuyez et attendez que l’autre équipe arrive. Je suis sûr que vous comprenez, mais vous ne devez pas être en retard. Nous ne voulons perdre aucun de nos alliés rares. »

« Nous n’avons pas l’intention de l’être. Si c’est tout, pourriez-vous rendre le communicateur à Alice ? »

Le Seigneur lui lança le communicateur.

***

Partie 2

Alice attrapa précipitamment l’appareil et parla dedans.

« Nous ne savons pas quels dangers se cachent au cœur de cette catastrophe, maman. Fais attention, s’il te plaît. Je te rejoindrai là-bas, quoi qu’il en coûte ! »

« Que veux-tu dire ? » demanda-t-elle.

« Euh… » répondit Alice.

« Tu vas revenir ici, n’est-ce pas, Alice ? »

« … » La princesse serra le communicateur contre elle et le regarda, les yeux écarquillés. « Euh, Votre Majesté. Je suis en territoire impérial. »

« Je le sais. »

« Iska et moi… ou plutôt, je veux dire, je resterai avec les forces impériales, juste pour les surveiller s’il le faut. »

« Ce n’est pas nécessaire », répondit immédiatement la reine. « Ils ont révélé l’existence de vortex secrets et ont permis à Sisbell de partir. C’est à notre tour de leur accorder notre confiance. Si tu restes là-bas, Alice, cela montrera simplement que nous n’avons aucune confiance en l’Empire. »

« Tu n’as pas tort… »

« Sisbell est de retour. Tu devrais revenir rapidement, toi aussi. Je suis très occupée, je dois donc raccrocher maintenant. »

« Euh ?! Attends, maman ! »

Bien qu’Alice semblait avoir encore des choses à dire, la communication fut coupée par un bip. Tout le monde resta silencieux un moment.

« Mais… » Alice s’affaissa. À côté d’elle, les autres princesses ricanaient.

« Oh là là. On dirait que tu as un long voyage devant toi. »

« Tu peux nous laisser nous en occuper et rentrer chez toi, dans la Souveraineté. »

« Pardon, Mizerhyby ?! Kissing ?! » s’exclama Alice.

La princesse Mizerhyby la regarda avec pitié. À côté d’elle, la princesse Kissing observait la scène avec un air impassible, sans montrer la moindre compassion. Naturellement, Alice ne pouvait pas laisser passer cela.

« Pourquoi faites-vous comme si j’étais la seule à partir ? » dit-elle en désignant les deux autres princesses. « Vous devriez rentrer à la Souveraineté. Vous avez toutes deux des excuses à présenter à Maman ! »

« Ah bon ? »

« Je ne me souviens pas de ce pour quoi je devrais m’excuser. »

Les deux princesses feignirent effrontément l’ignorance.

Pour autant qu’Iska le sache, Alice avait raison. Il y avait d’abord eu les Zoa, qui avaient envahi l’Empire au mépris des ordres de la reine. Puis il y avait eu les Hydra, responsables de l’enlèvement de Sisbell et d’un complot visant à assassiner la reine. En temps normal, elles auraient été immédiatement exécutées plutôt que de se voir offrir la possibilité de présenter leurs excuses.

Mais ce sont les chefs de leurs maisons qui étaient réellement derrière tout cela : le Seigneur Masqué et Talisman.

Les deux hommes étaient hors d’état de nuire. Il revenait à la reine de déterminer dans quelle mesure les princesses étaient coupables des crimes de leurs familles.

Pendant qu’Iska réfléchissait à tout cela, les princesses continuaient de discuter.

« Je resterai dans l’Empire », déclara Kissing avec audace à Alice. « Mon très cher oncle a été plongé dans le coma lors de la bataille contre Elletear. Les forces impériales ont promis de le soigner en échange de mon aide pour combattre la Calamité. Je n’ai pas d’autre choix que de rester aux côtés des forces impériales. »

« Je ne suis pas très sûre non plus dans la Souveraineté… », répondit Mizerhyby avec un sourire serein. « Je me sens très mal à l’idée de laisser les membres de l’Hydra dans la Souveraineté, mais Vichyssoise et mon oncle Talisman sont eux aussi soignés par l’Empire. Je suis sûre que je ferais l’objet d’une surveillance étroite si je revenais. Je suppose que je vais devoir vivre en tant que réfugiée dans l’Empire pour le reste de ma vie. »

« Ce ne sera pas si terrible. Bon, voilà, Alice. Tu peux donc te rendre seule à la Souveraineté. »

« Non, je n’irai pas ! » s’écria Alice, ses cheveux virevoltant autour d’elle. Après un instant, elle se retint cependant et poussa un profond soupir. « Bon, on dirait que je n’ai pas le choix… Si vous y tenez tant que ça, faites comme vous voulez. Ça veut juste dire que je dois rester dans l’Empire, moi aussi ! »

À cet instant précis, Iska était certain d’avoir vu — seulement lui — Alice le regarder comme si elle cherchait son approbation.

« Bon, c’est décidé ! Nous, les princesses, nous resterons dans l’Empire ! »

« Dame Alice. »

Rin avait rompu son silence et pris la parole. Elle fixait d’un air réprobateur Alice qui venait de faire cette déclaration pleine de fierté.

« Sans parler des deux autres princesses, Sa Majesté a été très claire : tu n’as aucune raison de rester dans l’Empire, Lady Alice », poursuivit Rin.

« Hein ?! »

« Y a-t-il quelque chose qui te retient ici, Lady Alice ? »

« Bien sûr que non ! Mais si ces deux-là restent alors que je dois partir, eh bien, ce n’est pas équilibré ! Pense à l’équilibre ! »

Les deux autres princesses semblaient exaspérées par son explication.

« C’est trop difficile à entendre. Je n’arrive pas à croire que tu sois la princesse de la famille Lou. Je plains leurs serviteurs. »

« Il n’y a pas la moindre once de logique dans son raisonnement. Peut-être a-t-elle renoncé à réfléchir avec son cerveau et parle-t-elle directement à partir de la moelle épinière. »

« Oh, ne me sortez pas ça ! » s’écria Alice.

Une nouvelle bataille entre les princesses venait d’éclater. Les héritières des trois maisons formèrent un triangle, tandis que des étincelles semblaient jaillir entre elles.

« Alors très bien. » Prenant un air sage, le seigneur Yunmelngen poussa un soupir. « Vous allez toutes rentrer. L’Empire vous ordonnera de partir. »

« Ohhh… » Les trois princesses exprimèrent leur mécontentement à l’unisson.

« Pourquoi êtes-vous toutes si contrariées par cela ? » demanda Jhin.

Tous les impériaux présents pensaient sans doute la même chose, mais les princesses ne semblaient pas s’en être rendu compte.

« La conversation est terminée. J’ai sommeil, alors partez toutes… Ah oui, c’est vrai. »

Le seigneur frappa dans sa paume, puis se tourna vers l’assemblée.

« Après ma sieste de l’après-midi, dans cinq heures, nous nous réunirons à nouveau. Gardez donc vos agendas libres. Et les princesses se prépareront à rentrer dans leur pays. »

+++

Cinq heures plus tard.

L’unité 907 se dirigea à cinq mille mètres sous terre vers l’Assemblée impériale, un lieu ultrasecret accessible uniquement par ascenseur grâce à des mécanismes spéciaux. Cependant, ce lieu n’était une assemblée que de nom; en réalité, c’était le repaire des Huit Grands Apôtres qui dirigeaient véritablement l’Empire dans l’ombre.

Il y a un siècle, c’était un site de fouilles connu sous le nom de « Nombril de la Planète ».

Alors qu’elle pénétrait dans la grotte lugubre, Mizerhyby dit : « Je n’aime pas cet endroit… Ça sent la terre et la moisissure. Et c’est tellement sombre, en plus. Pour un lieu au nom aussi grandiose que l’“Assemblée impériale”, c’est vraiment déprimant. »

Mizerhyby marcha sur les petits cailloux qui jonchaient le sol.

« Je n’arrive pas à imaginer que cet endroit abrite véritablement l’autorité suprême de l’Empire. Seigneur ? »

« Ce ne sont que les fragments d’un rêve brisé. »

Une lumière s’alluma et illumina la caverne.

Le plafond et les murs étaient en terre nue et il n’y avait rien d’autre que des décombres sous leurs pieds. Le seigneur Yunmelngen sautilla de débris en débris, s’aventurant de plus en plus profondément.

« Cette dévastation est l’œuvre d’Elletear. Cet endroit était autrefois resplendissant — les Huit Grands Apôtres s’en servaient comme base secrète, après tout. Je suis sûr que tu t’en souviens, Successeur de l’Acier Noir ? »

« Eh bien… »

C’est ici que tout avait commencé pour Iska. Ici même, à l’Assemblée impériale. Les Apôtres l’avaient libérée de sa peine d’emprisonnement à perpétuité et lui avaient ordonné de combattre la Sorcière de la Calamité Glaciale.

« Prisonnier Iska, vous êtes acquitté. »

« Nous allons vous confier une mission qui vous revient de droit. Nous aimerions que vous vainquiez une sorcière. »

« … »

Iska détourna légèrement le regard et aperçut la jeune fille au teint pâle et aux cheveux blonds qui observait attentivement le terrain accidenté.

La sorcière de la Calamité Glaciale, Aliceliese.

… Je ne pense pas que j’y aurais cru à l’époque. Personne n’y aurait cru, qu’Alice et moi nous tiendrions si près l’un de l’autre.

« Qu’y a-t-il, épéiste impérial ? » Rin lui lança un regard perçant. La servante était naturellement plus attentive au regard qu’il avait posé sur Alice que la princesse elle-même.

« Y a-t-il un problème avec Lady Alice ? » demanda-t-elle.

« Non, j’ai juste regardé par hasard dans sa direction… », répondit Iska.

« Très suspect. » Rin plissa les yeux et l’examina d’un air scrutateur.

Pendant ce temps, plus au fond des ruines, le seigneur leur fit signe de s’approcher.

« Le voilà. »

Un grondement retentit. Au fond du tas de gravats se trouvait un trou gigantesque de plus de dix mètres de diamètre.

C’était le Nombril de la Planète, le plus ancien vortex de la planète.

Il était encore plus sombre et profond qu’il n’y paraissait.

Alors qu’Iska se penchait au-dessus du bord, il ne distinguait qu’une obscurité totale à quelques mètres devant lui. Il ne pouvait pas dire s’il y avait quelque chose au fond.

Il y a cent ans, de l’énergie astrale avait jailli de cet endroit, bouleversant le monde entier.

Cent ans plus tard, la situation s’inversait. Cette fois, ce sont les humains qui se dirigeraient vers les pouvoirs astraux en descendant jusqu’au cœur de la planète.

« Waouh… Ça ressemble vraiment à l’autre vortex. » Mizerhyby scruta le gouffre sans fond. « Je ne saurais dire exactement ce qui me donne cette impression, mais j’ai un étrange sentiment de déjà-vu. Ça me rappelle tellement le Gregorio, où mon cher oncle Talisman m’avait emmené. »

« Ce sont probablement des vestiges d’énergie astrale. » À leurs côtés, le Seigneur désigna le fond du trou profond et sombre. « Tout vortex suffisamment grand pour que des êtres humains puissent le traverser continuera d’émettre une faible quantité d’énergie astrale, même s’il est en sommeil, comme un volcan. Ainsi, princesse Hydra, ce point commun que vous percevez, c’est l’énergie astrale. »

« Eh bien, je suis honorée d’avoir votre avis direct sur la question, Seigneur. »

« J’avais toujours l’intention de vous l’expliquer. »

Le Seigneur s’assit sur un tas de débris. Puis il regarda le groupe d’Iska et les princesses de la Souveraineté.

« Je n’ai pas besoin de vous expliquer que les humains qui possèdent des pouvoirs astraux sont appelés mages astraux. Mais les pouvoirs astraux ne sont pas originaires de la surface de la planète. À l’origine, ils vivaient à plus de mille kilomètres sous terre. Mais lorsque la Calamité planétaire les a menacés, ils se sont enfuis vers la surface de la planète. »

***

Partie 3

Leurs voies d’évacuation étaient les vortex. Autrement dit…

« C’est simple, en réalité. Chaque vortex était à l’origine relié au noyau de la planète; il suffit donc de sauter dans l’un d’entre eux et de le descendre en laissant la gravité faire tout le travail. Nous atteindrons alors le centre de la planète. Ce serait toutefois un véritable casse-tête s’il y avait plus d’un noyau. »

Quoi ?

Tout le monde pensait sans doute la même chose. Alice, Kissing, Mizerhyby, Risya et Mei remirent toutes en question ce qu’elles venaient d’entendre.

Il pourrait y avoir plus d’un noyau ?

Que signifiait cela ?

« Attendez, vous n’en avez jamais parlé. » Alice prit la parole sans hésiter. « Seigneur Yunmelngen, vous avez dit à Sa Majesté que si nous entrions dans l’un des trois vortex, nous atteindrions le cœur de la planète. C’est là que nous sommes censés nous retrouver. »

« C’est vrai que j’ai dit cela. Cependant, j’ai précisé que nous finirions par nous y retrouver. Le “noyau de la planète”, comme nous l’appelons, n’est qu’une autre façon de désigner la patrie des puissances astrales. Dans la langue des puissances astrales, on l’appelle Reinenhabe, un terme qui recouvre une vaste étendue. Dire que nous nous y rendons est tout aussi vague que de dire que nous allons dans le “monde des humains”. »

Cela signifiait donc que leur accord de se retrouver au cœur de la planète était en réalité un accord pour se retrouver dans le monde des puissances astrales. Ils devraient ensuite se chercher l’un l’autre au-delà de cette zone.

« Aucun humain n’a jamais mis les pieds au cœur de la planète. Moi-même, je n’y suis jamais allé. Je ne peux pas décider de l’endroit où nous devrions nous retrouver alors que je n’y suis jamais allé. »

« C’est peut-être un argument valable, mais ne devriez-vous pas en informer Sa Majesté ? »

« Vous pourrez lui transmettre cela… une fois que vous serez de retour à la Souveraineté, bien sûr. »

« D’accord… » Alice se tut, l’air morose.

Kissing, en revanche, s’avança comme pour prendre la place d’Alice.

« J’aimerais moi aussi poser une question. »

« Qu’y a-t-il, princesse des Zoa ? »

« En d’autres termes, c’est donc un immense gouffre ? »

Un gouffre…

Kissing désigna l’énorme trou, trop grand pour être qualifié ainsi.

« Mon très cher oncle m’a dit qu’on pouvait mourir en tombant d’une hauteur d’à peine un mètre. Et maintenant, vous voulez qu’on fasse une chute libre de plusieurs dizaines de milliers de mètres, en prenant de la vitesse à mesure qu’on descend ? On sera écrasés comme des mouches dès qu’on heurtera la paroi rocheuse. »

« Vous avez tout à fait raison, mais cela n’arrivera pas. Après tout… »

« Oh ! » s’écria Alice. Elle écarquilla les yeux, comme si une idée venait de lui traverser l’esprit. « Non, Kissing ! Il n’y a pas lieu de s’inquiéter pour ça ! Après tout… »

Pendant un instant, elle jeta un coup d’œil à Iska. Au fond de lui, Iska se souvint d’une certaine scène.

« So, Elu, emne, Xel, Noi, Es… Accepte-moi. »

Le courant avait jailli comme lors d’une éruption volcanique. Le flux d’énergie astrale avait jailli avec une force massive et Alice fut propulsée à la surface.

… Oui, c’est vrai.

.... Ça s’était déjà produit à Mudor !

Lorsque le Seigneur Masqué avait projeté la commandante Mismis dans un vortex, Iska avait bondi à sa poursuite. Tout lui revenait à présent. Sauter dans un vortex ne conduisait pas nécessairement à une chute libre.

C’était parce que…

« Exact ! Le courant d’énergie astrale vous repousse ! »

« Tout à fait. » Le Seigneur désigna le trou noir. « Vous verrez plus vite en le voyant par vous-mêmes. Regardez, ça arrive juste à temps. »

Au fond de l’abîme sombre du trou noir, une lumière rouge s’éleva comme une fleur qui s’épanouit.

Cette fontaine de lumière n’illumina les ténèbres qu’un instant, mais tout le monde comprit intuitivement qu’il s’agissait d’énergie astrale.

« L’énergie qui atteint la surface est faible, mais plus on descend, plus le courant d’énergie astrale devient puissant. Ce courant ascendant atténuera la force de la chute libre. »

« Ça fera donc office de coussin. » Kissing s’approcha du bord du gouffre et se pencha pour regarder à l’intérieur. « Je comprends ce qui va se passer en théorie. Mais pour un vortex, le premier au monde, l’énergie qui en émane semble faible. S’il s’agissait d’un autre vortex, la lumière jaillirait de là comme une fontaine. »

« Il est sur le point de s’assécher. Il ne reste plus beaucoup d’énergie astrale au cœur de la planète pour atteindre la surface. »

« Est-ce aussi la faute de la calamité ? »

« Risya. » Yunmelngen se contenta de tourner la tête.

À ces mots, l’officier d’état-major du Seigneur se mit à manipuler un écran LCD portable.

« Montrez-leur les chiffres d’hier. »

« Oui, voici les mesures enregistrées hier entre 7 h et 19 h. Elles proviennent de ce vortex. »

Plusieurs graphiques apparurent sur l’écran. Risya commença à les lire à haute voix.

« Le niveau total d’énergie astrale a été contaminé à hauteur de 0,03 %. Cet équipement n’est pas capable d’analyser la nature de cette contamination, mais nous sommes certains qu’elle provient, tout comme l’énergie astrale, du noyau de la planète. Je pense que vous pouvez deviner de quoi il s’agit, princesse Zoa ? »

« L’énergie de la calamité ? »

« Exact. Kelvina, la chercheuse impériale, a réussi à extraire cette substance et à mener des expériences sur des humains avec. Le fruit de ses travaux, ce sont des sorcières comme Elletear. »

« … »

Kissing plissa les yeux, méfiante. Même s’il ne s’agissait que d’une trace, un soupçon de l’énergie de la calamité se mêlait au vortex. Cela signifiait-il qu’ils se transformeraient en monstres en traversant le gouffre ?

« Je préférerais ne pas finir comme ça », dit Kissing.

« Vous n’avez pas à vous inquiéter des traces de la calamité. Les grandes quantités d’énergie astrale présentes dans le vortex devraient la neutraliser. Après tout, la calamité déteste l’énergie astrale. »

« Cependant, ce n’est qu’une question de temps. »

Le Seigneur prit la parole lorsque Risya eut fini d’expliquer.

« C’est pourquoi il est impératif d’agir vite. Plus nous attendrons, plus il y aura de risques que l’énergie astrale s’épuise et que l’énergie de la calamité augmente. Comme le craint la princesse des Zoa, viendra un moment où nous ne pourrons plus nous jeter dans le vortex. »

« Quelle inquiétude inutile ! Nous devrions partir dans quelques jours à peine, n’est-ce pas ? »

Mizerhyby se retourna. Tournant le dos au Nombril de la Planète, la princesse regarda le Seigneur droit dans les yeux.

« Ce que je veux savoir, ce sont les dangers potentiels qui nous guettent lorsque nous pénétrerons dans le noyau. Outre le fait d’affronter la Calamité et Elletear, nous pourrions également avoir du mal à nous retrouver en raison de l’immensité du noyau. Mais il doit y avoir d’autres dangers. »

« Vous allez me poser des questions ? »

« Aviez-vous l’intention de nous cacher ces informations si nous ne vous les demandions pas ?

« Nous n’avons aucun avenir si nous ne nous rendons pas au cœur de la planète. Je pensais qu’il était inutile de vous en parler… Mais puisque vous me le demandez, je vais le faire. »

Le Seigneur se leva. Il sauta de la pile de gravats et ramassa un morceau de débris.

« Imaginons que nous ayons tous vaincu la Calamité et que nous envisagions de rentrer. Il y a un problème fondamental dans ce scénario. »

« Vous ne pensez pas sérieusement que la calamité est invincible, n’est-ce pas ? »

« Ça dépend de lui. »

Le Seigneur, la princesse Mizerhyby, Kissing et Alice se tournèrent tous en même temps vers lui. Ils regardèrent Iska, le détenteur des épées astrales.

« La faiblesse de la Calamité est clairement l’énergie astrale. Les épées astrales que porte le Successeur de l’Acier Noir seront l’arme secrète pour combattre la calamité. Mais, mis à part cela, il y a un problème encore plus simple. Quelqu’un a-t-il compris de quoi il s’agit ? Celui qui trouvera la bonne réponse recevra un bonus spécial : je lui autoriserai à toucher ma queue. »

« Arrêtez de tourner autour du pot. Qu’est-ce que c’est ? »

« Vous êtes trop pressé. Eh bien… »

« Nous n’avons aucun moyen de retourner à la surface. »

Un murmure parcourut les ruines de la salle de réunion.

Le tireur d’élite aux cheveux argentés, qui était resté silencieux jusqu’à présent, prit soudain la parole. « Atteindre le noyau sera facile. Il suffit de sauter directement dans ce grand trou et de laisser la gravité nous entraîner vers le bas. Mais comment allons-nous faire pour remonter à travers toutes les couches de la planète ? Cela représente des dizaines de milliers de mètres à parcourir. Escalader une falaise abrupte n’est pas une mince affaire. »

« Pardon ?! »

« Alors, on ne pourra pas rentrer chez nous ?! » s’exclama Nene.

« Attendez, attendez, attendez ! Ce n’est pas possible, Votre Excellence ! » s’écria également la commandante Mismis.

Incapable de rester les bras croisés, Rin, la servante d’Alice, se mit également à faire pression sur le seigneur.

« Vous souhaitez exposer Sa Majesté et Dame Alice au danger, et maintenant vous nous dites qu’elles pourraient ne jamais revenir vivantes, même après avoir vaincu la Calamité ?! Ce n’est pas une plaisanterie ! Essayez-vous simplement d’écraser la Souveraineté ?! »

« Ce serait bien que le courant du vortex nous ramène à la surface, mais il n’y a aucune garantie. De manière générale, je vois cinq issues possibles. »

La bête à la fourrure argentée leva brusquement la main.

Elle leva cinq doigts recouverts de fourrure.

Premièrement, ne rien faire et attendre que la planète soit détruite.

Deuxièmement, se diriger vers le cœur de la planète, mais mourir avant d’y parvenir.

Trois : combattre la Calamité, mais perdre et périr.

Quatre : vaincre le fléau, mais ne pas parvenir à revenir à la surface et mourir sous terre.

Cinq : vaincre le fléau et avoir la chance de trouver un moyen de rentrer chez soi.

Tels étaient les cinq scénarios possibles.

Quatre d’entre eux se terminaient par leur mort. Il n’y avait par ailleurs aucune garantie qu’ils trouveraient un moyen de rentrer chez eux.

« Alors, princesse des Lou, vous devez rappeler à votre reine que la Souveraineté n’a pas besoin d’envoyer toute son armée. »

« D’accord, je comprends… » Alice serra les dents.

Elle comprenait désormais pourquoi le Seigneur leur avait demandé de ne pas emmener de subordonnés.

***

Partie 4

« Il y a donc une chance que nous ne revenions pas. »

« Oui, mais il y a une autre raison pour laquelle j’ai demandé à la Reine de ne pas amener d’autres personnes. La question du retour n’a pas vraiment influencé ma demande; ce qui m’a vraiment conduit à cette conclusion, c’est que la présence d’un grand nombre de personnes n’aura aucune importance si elles sont incapables de résister aux pouvoirs d’Elletear. »

« Oui, bien sûr. »

Alice serra les mâchoires.

Elletear avait le « Requiem de la Planète » dans sa manche. C’était une menace redoutable, car il n’existait aucun moyen de s’en défendre.

Peu importait de porter un casque épais ou de s’enfermer dans une forteresse d’acier : le chant de la sorcière transperçait n’importe quel mur.

Et il détruirait l’esprit.

Une seule note de ce chant suffisait à plonger l’ennemi le plus redoutable dans un coma dont il ne se réveillerait pas. Elle savait que son air maudit était invincible.

« Si nous limitons le nombre de personnes qui partent, nous aurons peut-être les moyens de lui faire face. Les épées astrales sont les plus rapides. Elles devraient être efficaces contre la Calamité comme contre la sorcière. »

« Hé, épéiste impérial ! »

Iska se retourna.

Rin le regardait avec dégoût.

« N’oublie pas ça : peu importe ce qui t’arrive, tes épées sont importantes. »

« Tu ne peux pas considérer que je suis un tout avec mes épées ? » demanda Iska.

« N’oublie pas que le sort de Lady Alice dépend de ta performance. Tss… Si seulement j’avais ces lames ! »

« Rin, j’ai les miennes aussi », ajouta Kissing.

« Oui, bien sûr. Lady Kissing a… Hum ? »

Rin cligna des yeux, surprise.

La princesse aux cheveux noirs s’approcha silencieusement derrière elle.

« N’oublie pas, s’il te plaît. J’ai mes propres lames astrales. Les Astraux les ont préparées pour moi. »

À bien y réfléchir, cela s’était produit dans le sanctuaire des Astraux, au cœur des terres polluées de Katalisk.

« Ne pourriez-vous pas en fabriquer une deuxième paire ? Ça ne me dérange pas si ce n’est pas exactement la même chose. Je m’en servirai, donc un couteau suffirait. »

Le lendemain, Kissing reçut des répliques d’épées astrales sous la forme de couteaux.

… Mais attendez.

… Après avoir demandé qu’on lui fabrique ces lames, Kissing…

« Je les ai fait découper en morceaux plus petits. Elles étaient bien trop grandes pour moi. »

« Je le savais ! »

« « Mais qu’est-ce que tu fais ?! » » s’écrièrent Iska et Alice à l’unisson.

« Ça fait partie de la stratégie. Alors, vous nous avez amenées ici pour nous montrer ce trou géant, Seigneur ? Notre mission ici est donc terminée », dit Kissing, sans la moindre honte. Elle fit demi-tour et se dirigea vers l’ascenseur qui la ramènerait à la surface. « Je ne supporte pas l’odeur de terre et de moisissure. On peut y aller maintenant ? »

« Bien sûr. Vous devriez être à mi-chemin de vos préparatifs pour rentrer chez vous, alors vous devriez finir rapidement… Oh. »

Les yeux de l’homme bête s’écarquillèrent. Tel un animal sauvage traquant sa proie, le Seigneur renifla légèrement, puis fixa le vortex devant eux.

Il semblait chercher quelque chose.

Mais quoi ?

Même Risya, l’officière d’état-major, était perplexe en observant la scène.

« Votre Excellence ? »

« Ce doit être mon imagination… » Le seigneur Yunmelngen fronça les sourcils, manifestant sans détour son mécontentement. « C’est peut-être parce que je ne suis pas venu ici depuis un certain temps, mais j’ai perçu une odeur nauséabonde à l’instant. Ce n’était pas celle de la Calamité, mais j’espérais ne plus jamais la sentir. »

« Si je peux me permettre, de quoi s’agit-il ? »

« Je préfère ne pas en parler. »

« Si je peux me permettre, pourriez-vous m’en dire davantage ? »

« Je préfère ne pas en parler. Quoi qu’il en soit, nous en avons terminé ici. Nous plongerons dans quelques jours. Remontons vite à la surface. »

Le seigneur Yunmelngen secoua la tête.

C’était comme s’ils cherchaient à chasser un souvenir du passé qu’ils ne souhaitaient pas évoquer

+++

Les appartements du seigneur se trouvaient au quatrième étage.

Depuis plusieurs jours, Alice vivait dans un bureau inoccupé qui avait été réaménagé en logement pour les invités, à l’usage exclusif de Rin et d’elle-même.

Ou du moins, c’était ce qui était prévu…

« Quelle tragédie ! »

Elle se trouvait dans le salon des appartements d’invités — la princesse Mizerhyby. Assise sur le canapé, elle le monopolisait comme s’il lui appartenait. Une valise pleine était posée à ses pieds.

« Pourquoi dois-je passer la nuit avec toi, la veille de notre retour ? Ah, comme j’envie Kissing. Pourquoi est-elle la seule à avoir sa propre chambre ? »

« C’est ce que j’aimerais bien savoir. » Dans la même pièce, Alice répondit, sans lever les yeux de sa tâche, tout en faisant ses valises. « Rin et moi venons à peine de nous habituer à cette chambre, et voilà qu’on nous impose quelqu’un. Tu devrais garder à l’esprit la position dans laquelle tu te trouves. »

« Vraiment ? Sans mon pouvoir astral, nous n’aurions aucune chance de vaincre la Calamité ou Elletear. Tu pourrais au moins me remercier pour mon aide. »

Elle était d’une arrogance exceptionnelle, mais cela convenait étrangement bien à la princesse Mizerhyby. Elle ne se montrait pas du tout timide face à Alice.

« Vas-tu encore veiller sur nous cette nuit ? » demanda Mizerhyby.

« Oui, c’est mon travail. »

Iska acquiesça, tandis que Mizerhyby le fusillait du regard.

Il veillait sur Alice et Rin depuis plusieurs jours.

« Je ne vois pas Alice causer des problèmes dans l’Empire. On n’a eu que des conversations normales ensemble. »

Iska ne savait pas quoi faire de lui-même.

Mais maintenant que Mizerhyby, un danger en soi, venait s’ajouter à l’équation, il était sur ses gardes — peut-être comme il aurait dû l’être dès le début.

« Je ne causerai pas de problèmes dans la capitale impériale, que tu me surveilles ou non. Et je ne changerai pas d’avis après mon retour à la Souveraineté. Tu perds ton temps. Pourquoi ne pars-tu pas tout de suite ? »

« Si je faisais cela, j’abandonnerais mes devoirs, » répondit Iska.

« Dois-je m’étendre davantage ? » Mizerhyby claqua la langue d’agacement. Son air de princesse vacilla, tandis que sa lèvre tremblait. « Je dois me venger d’elle. Je ne pense qu’à ça. L’Empire m’importe peu désormais. Tu ne comptes même plus pour moi. »

Elle se leva du canapé.

Avant qu’Iska n’ait pu dire quoi que ce soit, la princesse Hydra se dirigea vers une chambre.

Le silence s’installa dans le salon. Rin continua rapidement à faire ses valises en prévision du lendemain, mais Alice s’arrêta soudainement et se retourna :

« Voilà, tu vois. »

« Tu parles du fait que Mizerhyby est si distante ? » demanda Iska.

« Il est impossible de trouver un terrain d’entente avec elle. Honnêtement, je n’ai pas pardonné aux Hydras leurs méfaits. Pas pour ce qu’ils ont fait à maman ou à Sisbell. Mais… »

La princesse aux cheveux dorés s’assit sur une chaise et le regarda intensément.

« Mais la Souveraineté et l’Empire ont eux aussi tant de choses à se reprocher que nous ne pouvons nous pardonner mutuellement. Et toi et moi aussi. »

« Et toi, tu es quoi ? »

« Je suppose qu’on est vraiment ennemis ! »

« Ancien saint disciple Iska, ceci est une déclaration de guerre à ton encontre. Prépare-toi au combat. »

Ils s’étaient affrontés à trois reprises.

Même si quelqu’un l’avait prévenue de ce qui allait se passer, Iska n’aurait jamais pu imaginer que les choses en arriveraient là.

… La sorcière de la calamité de glace, Aliceliese, se tient juste devant moi.

… Au lieu de brandir mes épées contre elle, je discute simplement avec elle.

Même si cela ne devait pas durer éternellement, Alice et lui avaient accepté et accueilli ce moment à bras ouverts. Il n’arrivait toujours pas à y croire.

« Mais je suis un peu déçue… », dit Alice.

Rin referma la valise.

Un sourire doux-amer se dessina soudain sur ses lèvres tandis qu’elle observait la scène du coin de l’œil.

« J’étais tout à fait prête à partir avec les forces impériales. Je serais allée jusqu’au cœur de l’action aux côtés de Rin. Même si nous nous sommes parfois battus ensemble, nous n’avons jamais rien fait ensemble en dehors des combats… Mais au fond, je suis contente que le Seigneur m’ait dit de rentrer chez moi. Parce que maman ne pouvait pas y arriver toute seule. »

« On se retrouvera au cœur », dit Iska.

« Tu crois qu’on va y arriver ? Le Seigneur a dit que c’était un endroit immense. »

Alice parlait avec le plus grand sérieux. Cette idée semblait incroyablement étrange à Iska.

Allaient-ils réussir à se retrouver ?

Il n’y avait pas de place pour le doute.

« Oui, nous le ferons », lui répondit-il.

« Puis-je te demander d’où te vient cette confiance ? »

« Combien de fois crois-tu qu’on s’est croisés par hasard ? Dans la ville neutre, au combat, et dans tant d’autres endroits. »

« Oh ! »

Alice cligna des yeux, surprise, pendant un instant.

Puis, comme pour sortir de sa confusion, elle s’écria : « Bien sûr, c’est tout à fait toi. Tu sais bien que j’étais sérieuse, n’est-ce pas ? »

« Mais je ne me trompe pas, n’est-ce pas ? »

« Je ne peux pas dire que tu aies tort. Bon… Notre objectif… On se rend au même endroit maintenant. »

La princesse Nebulis articula chaque mot. Assise sur une chaise, elle leva les yeux vers lui et lui sourit :

« Tant de fois, je nous ai simplement considérés comme des ennemis. Mais maintenant, nous sommes capables d’avoir une conversation comme celle-ci… Quoi qu’il en soit ! »

Alice prit une profonde inspiration. L’instant d’après, ses cheveux virevoltèrent derrière elle tandis qu’elle bondissait de sa chaise.

Elle le désigna du doigt.

« Ne te fais surtout pas de fausses idées, Iska ! Ce n’est pas notre genre de nous promettre de nous retrouver au cœur de la planète ! »

Ce qu’elle voulait dire, c’était…

« D’accord, » répondit Iska.

Iska acquiesça fermement, comprenant ce qu’Alice voulait dire par son sourire déterminé.

« Je suis tout à fait d’accord. On ne se retrouvera pas là-bas. »

« C’est ça, tu as bien compris ! »

« C’est une course pour savoir qui y arrivera en premier ! »

***

Chapitre 2 : Le Nombril de la Planète, Éclipse, Gregorio

Partie 1

Quatre heures du matin.

L’aube n’était pas encore levée, aucun rayon de soleil ne perçait encore le ciel, et l’air était si vif qu’il donnait des frissons. C’est dans ces conditions qu’un véhicule de transport quitta discrètement la base centrale.

Les habitants de l’Empire n’auraient jamais pu deviner ce qui se passait. À l’intérieur de ce véhicule des forces impériales se trouvaient des sorcières de la Souveraineté de Nebulis.

Le véhicule roula à toute vitesse jusqu’à la frontière impériale, puis au-delà, vers les terres sauvages et la ville neutre d’Ain. Elles avaient prévu d’y rejoindre la Souveraineté.

La prochaine fois qu’Iska reverra ces jeunes femmes, ce serait alors que tout le monde se trouverait à plus de mille kilomètres sous terre, dans les profondeurs du sol.

« … »

À l’intérieur de l’enceinte de la base centrale, Iska regardait en silence les feux arrière du véhicule s’estomper au loin. Il finit même par perdre de vue la lueur du véhicule.

« Il est temps de rentrer… », se dit-il, tandis que des vents froids le fouettaient sur le chemin menant à la base centrale.

Un jour comme les autres, il serait retourné à la caserne et aurait dormi jusqu’à l’aube, mais ce jour-là — ou plutôt à partir de ce jour-là —, il n’en avait pas le temps.

Il restait quarante-huit heures avant leur départ.

Il devait se préparer à s’aventurer au cœur de la planète.

Quant à Alice et ses compagnons de voyage, une fois arrivées à la Souveraineté, elles partiraient immédiatement pour un autre voyage vers l’Éclipse, le vortex. Elles n’auraient même pas le temps de s’arrêter pour se rafraîchir.

… Et même là, nous risquions encore d’être en retard.

… sauf si nous voulions rattraper Elletear et Joheim après leur départ.

Elletear voulait entrer en contact avec la Calamité. Personne ne pouvait prévoir quel genre de monstre la sorcière deviendrait si elle parvenait à acquérir davantage de pouvoir. C’est pourquoi ils devaient l’arrêter.

Klack… Klack…

Contrairement à la lumière sombre de l’extérieur, le claquement de ses talons était vif et clair.

La porte s’ouvrit.

« Je suis de retour. »

De longs bureaux étaient alignés les uns à côté des autres dans la salle de réunion. Lorsqu’il ouvrit la porte, pour une raison qu’il ignorait, il trouva sa commandante aux cheveux bleus affalée sur l’un des bureaux, l’air absent.

« Je les ai raccompagnées », dit Iska. « Elles sont parties pour la Souveraineté sans incident. »

« D’accord. » La commandante Mismis releva lentement la tête. « Bon retour, Iska… »

« Commandante, tu as l’air un peu pâle. »

« Oui. Je suis déjà à bout de forces ce matin. Je suis fatiguée d’avoir tout préparé — sans parler du manque de sommeil. Et puis, le désespoir face à notre avenir m’a en quelque sorte volé toute l’énergie qui me restait. » La commandante Mismis poussa un soupir. « J’ai une question, Iska. À ton avis, que devrait faire un officier supérieur avant un combat important ? »

« Donner des ordres, n’est-ce pas évidents ? »

« Non, la réponse est “encourager les troupes”. En tant que commandante, je voulais m’assurer que vous soyez tous optimistes pour cette campagne… »

La commandante renifla.

Puis, avec verve, elle désigna l’arrière-plan.

« Regarde ! Chaque fois que je dis quelque chose de positif, Jhin vient tout gâcher en parlant de la réalité ! »

« Même toi, tu as déjà accepté la dure réalité de la situation. » Jhin était en train d’entretenir son arme avec désinvolture lorsque la commandante le désigna du doigt. « Je n’ai dit ça que parce que tu parlais comme si tu rédigeais ton testament. Tout ce discours sur la façon dont tu utiliserais les bons pour le barbecue du déjeuner que tu gardais précieusement une fois la bataille terminée. »

« Ce n’était pas mon testament ! Je disais ça parce que j’ai l’intention de revenir ! »

« C’est exactement comme ça qu’on attire la malchance et qu’on finit par mourir. Bref, patron, tu n’avais pas quelque chose à nous dire ? Il n’y avait pas une réunion hier ? »

« Il y en avait une… C’est pour ça que je n’ai pas fermé l’œil de la nuit… »

La commandante Mismis se leva d’un bond.

Elle ouvrit une boisson énergisante et la but d’un trait.

« Bon, vous devriez déjà tous le savoir, mais on part demain. Rendez-vous au Nombril de la Planète à trois heures du matin, et nous plongerons dans le vortex pour atteindre le cœur de la planète ! C’est tout ! »

« Ce n’est pas vraiment une stratégie, mais plutôt la marche à suivre. Mais c’est concis… »

Mais là encore, Iska n’avait rien à ajouter. Naturellement, plus l’opération était d’envergure, plus la chaîne de commandement se complexifiait.

… Mais cette fois-ci, c’est différent.

… La seule distinction, c’est entre le seigneur Yunmelngen et nous, les soldats.

Ils recevaient leurs ordres directement du seigneur.

Les troupes étaient composées des disciples Saints Risya et Mei, ainsi que de l’unité 907, c’est-à-dire Iska et les autres. Cela couvrait l’essentiel du personnel participant à la mission, à l’exception de la poignée de personnes de l’équipe de renfort que le seigneur avait contactées personnellement.

« Jhin, rien ne garantit que nous rentrerons vivants, n’est-ce pas ? » demanda Nene.

« Pas pour l’instant. Même des géologues ne seraient pas capables de trouver un moyen de plonger à des milliers de kilomètres sous la surface et d’en revenir. Le Seigneur a dit de considérer cela comme un aller simple, donc c’est comme ça. »

Jhin continua d’examiner son arme tout en parlant. Il regarda le plafond à travers la lunette de visée.

« Le mieux qu’on puisse faire, c’est de manger le plus possible la veille pour éviter de mourir de faim. »

« Sois sérieux, Jhin ! » s’exclama la commandante Mismis.

« Je le suis, non ? »

Jhin ne bougea pas d’un pouce.

Nene, assise à côté de lui, croisa les bras et fit la tête.

« En résumé, on n’a aucune idée du genre d’organismes qu’on pourrait trouver là-dessous. Il pourrait y avoir des menaces invisibles, comme un virus mortel. On va sous la surface de la planète, donc du magma pourrait nous jaillir dessus ou on pourrait se faire tuer dans un effondrement. »

« Ou alors, on pourrait tomber sur un nid de dragons. »

« Ça suffit ! » hurla la commandante Mismis en se levant.

Puis, elle ouvrit la porte et se précipita dehors à toute vitesse. Elle avait les mains pleines de bons de réduction pour un barbecue.

« Je vais les utiliser tout de suite ! Ne m’en empêchez pas ! »

« On ne t’en empêchera pas. »

Un bref silence s’ensuivit.

Jhin soupira d’exaspération tandis que les pas de la commandante s’éloignaient.

« En fait, va la chercher, Nene. Le restaurant de barbecue ne sera pas ouvert à quatre heures du matin. »

« Mais Jhin… La commandante traverse une période difficile, tu sais ? »

« Tout ce qu’on a à faire, c’est de rentrer vivants », répondit-il.

« Ne m’oblige pas à le dire », semblait indiquer le ton du tireur d’élite aux cheveux argentés, tandis qu’il rangeait son arme dans son étui. Il l’avait entretenue avec le plus grand soin.

« Regarde toute cette énergie astrale qui remonte à la surface depuis les profondeurs de la planète. Si elle peut arriver jusqu’ici, alors on a de sacrées bonnes chances de rentrer nous aussi. »

« Ha ! D’accord ! Je vais aller le dire à la commandante ! »

Nene s’élança dans le couloir.

Iska la regarda s’éloigner, puis échangea un regard avec Jhin.

« Quoi ? » demanda Jhin.

« Rien. Je pense juste que tu as raison. »

Il pouvait lire dans les yeux de Jhin qu’il avait raison.

Le tireur d’élite n’avait pas dit cela simplement pour remonter le moral de l’équipe. Il y avait une véritable conviction dans son regard. Il croyait sincèrement qu’ils vaincraient cette Calamité et rentreraient chez eux.

« Bien sûr qu’on va s’en sortir vivants. On ne peut pas laisser tout ça s’arrêter après avoir vaincu Elletear et la Calamité. »

Iska sentit le poids des épées qu’il portait en regardant par la fenêtre donnant sur le nord.

+++

Pendant ce temps, dans le paradis des sorcières, la souveraineté de Nebulis…

Bien que l’aube ne fût pas encore levée, tous les ministres et les gardes royaux s’étaient rassemblés dans la salle du rez-de-chaussée du palais. Le spectacle était grandiose.

« Elles sont de retour ! »

Au moment même où cette annonce résonnait dans toute la salle, la porte du palais s’ouvrit d’elle-même, réagissant à l’énergie astrale des personnes se trouvant à l’extérieur.

Trois princesses firent leur entrée : l’une aux cheveux dorés, l’autre aux cheveux noirs et la dernière aux cheveux couleur lapis-lazuli.

C’est la princesse aux cheveux dorés, Alice, qui ouvrait la marche. Les gardes rassemblés formèrent deux rangées et s’écartèrent pour laisser passer le groupe.

« Je m’excuse de t’avoir fait attendre, Mère. »

« Je suis heureuse de te voir de retour, Alice. Tout d’abord, je suis sincèrement soulagée. »

Entourée de soldats à sa gauche et à sa droite, la reine commença à s’avancer lentement depuis le fond de la salle.

« Maman, où est Sisbell ? »

« Elle s’est couchée il y a plusieurs heures. Elle a essayé de rester éveillée après avoir appris ton retour, mais le sommeil l’a finalement emportée. »

Après avoir répondu doucement à sa fille, la reine posa son regard sur les deux princesses qui se tenaient derrière Alice.

La première était la princesse des Zoa. Son bandeau ayant été retiré, Kissing fixait la reine droit dans les yeux, ses crêtes astrales étant clairement visibles.

« Nous sommes de retour, Votre Majesté », dit-elle.

« Oui, je suis impressionnée que vous soyez revenues. J’ai entendu parler de ce que le Seigneur Masqué a fait. »

« … »

L’espace d’un instant, même Kissing, d’ordinaire impassible, sembla froncer légèrement les sourcils. Alice, qui se tenait à ses côtés, ne le remarqua pas, mais la reine, si.

« Il semble qu’il t’ait protégée », poursuivit la Reine.

« Oui, et alors ? »

« Il y a des facettes de sa personnalité que même moi j’ignore. Il doit donc tenir profondément à toi. Bien que l’invasion en toute indépendance de l’Empire par les Zoa constitue une grave offense, j’ai décidé de ne pas m’y attarder. J’ai besoin de ton aide, après tout. »

« Comme vous voudrez », répondit la princesse Zoa d’un ton neutre.

Aussitôt, les ministres et les soldats s’agitèrent. En effet, la dernière princesse, qui se tenait derrière Kissing, s’était avancée sans crier gare.

Elle passa à côté de Kissing. Puis elle dépassa Alice.

Avec audace, elle se présenta devant la reine, sans montrer le moindre signe d’hésitation.

« Votre Majesté ! »

« … »

La reine fit silencieusement signe aux gardes de s’arrêter alors qu’ils s’avançaient pour la protéger.

Mizerhyby lança un regard noir à la reine.

« J’ai beaucoup de choses dont je souhaite discuter avec vous », dit la reine.

« Je suis de retour, Votre Majesté. »

Mizerhyby Hydra Nebulis IX…

La princesse aux cheveux couleur lapis-lazuli s’agenouilla sous le regard de tous les occupants de la salle. Elle toucha le sol froid et baissa la tête. C’était un signe clair, un symbole de son serment de loyauté envers la souveraine.

« Je vous présente mes excuses les plus sincères pour mon insolence. Je n’avais pas compris ma propre position et j’ai honte de ma bêtise. »

« … »

La reine ne réagit pas face à la princesse agenouillée.

En temps normal, la princesse d’Hydra aurait été décapitée dans de telles circonstances.

***

Partie 2

Les Hydras avaient provoqué une explosion dans l’espace de la Reine. Ils avaient également fait entrer les forces impériales dans le palais et enlevé Sisbell, la seule personne capable de dévoiler le complot. Bien que Lord Talisman fût le cerveau de ce plan, Mizerhyby en était sans aucun doute la complice.

« Mizerhyby, est-ce que tu t’excuses pour obtenir une réduction de peine ? »

« Non. »

Elle resta agenouillée sur le sol.

La princesse releva la tête et fixa la reine droit dans les yeux.

« Je ne cherche pas à obtenir une réduction de peine, mais un acquittement. Je vous prie de déclarer Talisman et moi innocents de tous les crimes dont nous sommes accusés, et de faire en sorte que nos méfaits soient oubliés. »

« Hein ! » s’exclama la reine, surprise.

Les gardes se rapprochèrent d’elle de chaque côté, et même les ministres et les soldats restants bloquèrent leur souffle… Tous manifestèrent clairement leur colère.

Quelle audace !

Excuses ou pas, Mizerhyby avait trahi la Souveraineté. C’était plus qu’effronté. Tout le monde dans la salle devait partager ce sentiment.

En revanche, Alice faillit laisser échapper un cri d’admiration derrière Mizerhyby.

Elle l’avait vraiment fait.

Bien sûr qu’elle l’avait fait.

Talisman aurait sans doute fait la même chose.

Malgré la situation, le sourire serein de Mizerhyby ne faiblissait pas. Oui. Alice était certaine que Talisman aurait dit exactement la même chose, avec tout autant d’audace.

« La Souveraineté ne pourra pas survivre sans mon pouvoir », déclara Mizerhyby d’une voix qui résonna dans toute la salle.

Bien que sa déclaration n’ait pas été prononcée d’une voix forte ni même d’un ton particulièrement ferme, ses mots dégageaient une telle force qu’il était impossible de l’interrompre.

« Si vous me punissez, la Souveraineté s’effondrera. Je suis sûre que vous comprenez ma valeur. Votre Majesté, je ne suis pas revenue ici pour m’excuser, mais pour négocier. »

Elle voulait obtenir le pardon. Le pardon pour le chef de l’Hydra, ainsi que pour toute sa famille. En échange, elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour vaincre le fléau.

Mizerhyby n’était pas inférieure à la reine. C’est ainsi qu’elle le déclara à la reine, montrant qu’elles étaient parfaitement égales. En observant la conduite intrépide de la princesse, Alice ne put s’empêcher de penser à Talisman.

« Mizerhyby, le fait que je te pardonne est une chose, mais le peuple ne te pardonnera pas si facilement. »

« … »

En effet. La reine avait déjà révélé le complot de l’Hydra au reste de la Souveraineté.

Les ministres et les soldats étaient également au courant. Beaucoup d’entre eux méprisaient sans doute l’Hydra plus encore que l’Empire. L’Hydra ne remporterait plus jamais le trône lors d’un conclave.

« Es-tu donc consciente de ça ? » demanda la reine.

« Oui. » Mizerhyby acquiesça d’un signe de tête. « Peu m’importe, pourvu que ceux qui ont servi l’Hydra soient protégés. »

« Très bien. Lève-toi. »

Mizerhyby se leva. La Reine hocha légèrement la tête en plongeant son regard dans les yeux limpides de la princesse inébranlable.

« Princesse Mizerhyby des Hydras, je t’ordonne de m’accompagner jusqu’au vortex menant au cœur de la planète. Là-bas, nous vaincrons un grand ennemi et protégerons l’avenir de la Souveraineté. Et dès l’aube, si nous réussissons, je m’engage à absoudre la famille Hydra. »

« J’irai, même au prix de ma vie », répondit Mizerhyby.

« Je suppose que tout le monde ici présent a entendu cela ? Je m’adresse maintenant à Alice et à Kissing. »

La voix de la reine résonna dans toute la salle. Elle fixa les deux autres princesses en pinçant les lèvres.

« À vrai dire, je ne souhaite pas vous exposer au danger. Bien qu’il soit injuste de vous le demander ainsi, je ne vous forcerai pas à m’aider. Si vous souhaitez refuser… »

« Maman… »

« C’est une perte de temps. »

Alice et Kissing avaient immédiatement interrompu la Reine.

« Rin et moi avons déjà pris notre décision », déclara Alice.

« Je vais me venger d’Elletear. Je suis revenue dans ce but, et essayer de me dissuader ne fait que me fatiguer », ajouta Kissing.

« Oui, bien sûr… »

La Reine semblait essayer de se convaincre elle-même.

Elle laissa échapper un soupir sec.

« Nous partirons demain à trois heures du matin. Veuillez effectuer tous les préparatifs nécessaires d’ici là. »

+++

Les appartements d’Alice.

Pour la première fois depuis longtemps, Alice était de retour dans sa chambre. Elle regardait Rin préparer leurs affaires.

« Nous allons parcourir une distance incroyablement longue sous terre. Rin, combien de tenues de rechange vais-je avoir besoin ? »

« Une seule. Je doute qu’on ait le temps de se changer. »

Tandis qu’il parlait, Rin rangeait de l’eau, de la nourriture, ainsi que du désinfectant et des pansements dans la valise.

Parmi ces provisions se trouvait une enveloppe d’un blanc immaculé.

« Rin ? Qu’est-ce que c’est ? »

« Une lettre. C’est une lettre de ma part pour toi, pour plus tard. »

Il prit l’enveloppe et la tendit avec respect à Alice.

« Si je venais à disparaître, Lady Alice, et que je ne pouvais plus t’accompagner, considère cette lettre comme mon… »

« Non, merci. »

Alice lui arracha la lettre des mains. Puis, elle déchira l’enveloppe, lettre comprise, et la jeta par la fenêtre. Le vent s’empara des bouts de papier et les dispersa dans la cour.

« On va tous gagner et rentrer vivants. Ne pense même pas qu’on pourrait ne pas y arriver. »

« Mais nous ne connaissons même pas le chemin pour retourner à la surface… »

« Le cœur de la planète était le lieu de résidence originel des puissances astrales. Elles devraient accueillir favorablement les mages astraux. »

« Il faut l’espérer… »

Rin prit une profonde inspiration, puis se tourna vers Alice et s’inclina profondément.

« Je m’excuse pour mon impolitesse, Dame Alice. Il semble que je me sois laissée emporter par mes émotions. »

« Oui, nous devons toutes deux faire preuve de prudence. Imaginer toutes les issues possibles est une chose, mais il ne faut pas pour autant céder au pessimisme. »

« Oui, et puis, peut-être que je m’inquiète pour rien, mais… »

Rin tendit la main vers la valise. Parmi l’eau, la nourriture et les articles de première nécessité se trouvait une pochette qu’Alice avait glissée discrètement à l’intérieur.

Rin l’ouvrit :

« Lady Alice, as-tu l’intention d’emporter ce miroir de poche et ce peigne avec toi ? »

« Mais bien sûr. Je ne peux pas oublier les questions de toilette. »

« Pourquoi donc ? »

« Pardon ?

« Nous allons très profondément sous terre. Comme je l’ai dit, une fois que nous aurons plongé dans le vortex, nous n’aurons pas le temps de changer de tenue. Nous partons au combat, après tout », répondit Rin d’un ton neutre.

Peut-être était-ce seulement l’imagination d’Alice, mais le regard de Rin semblait se faire de plus en plus froid à chaque instant.

« Pour qui comptes-tu te faire belle ? » demanda Rin.

« Quoi ? »

« On ne se fait belle que pour plaire aux autres. Alors, Lady Alice, pour qui pourrais-tu bien vouloir te refaire une beauté avec ce miroir et ce peigne ? »

« … »

« Maintenant que j’y pense, juste avant que nous quittions l’Empire, tu semblais tellement impatiente de rencontrer l’épéiste impérial au cœur du royaume. Ne me dis pas que tu… »

« N-Non ! »

Alice sursauta.

Lorsqu’elle avait rangé sa trousse de maquillage dans la valise, elle avait peut-être imaginé le visage d’Iska au fond de son esprit.

« C’était inconscient ! Je l’ai juste mise là automatiquement parce que j’utilise ces produits tous les jours ! »

« Ah bon ? »

« Crois-moi, s’il te plaît ! »

Alors qu’elle la fixait d’un air froid, Alice se mit à gesticuler et à la supplier de la croire.

Toc, toc.

À ce moment-là, quelqu’un frappa à la porte.

« C’est moi. Tu ne veux pas me laisser entrer ? »

« Kissing ? »

« Si tu ne m’ouvres pas, je vais me frayer un passage toute seule. »

« Toujours aussi impatiente, celle-là. La porte n’est pas fermée à clé, tu peux donc entrer. »

La jeune fille aux cheveux noirs poussa la porte et se glissa par l’ouverture.

À bien y réfléchir, c’était bien la tour des Étoiles.

Il était très inhabituel d’accueillir Kissing, une princesse de la famille Zoa, en tant qu’invitée.

« Tu sais où se trouvent mes appartements ? » demanda Alice.

« J’ai demandé mon chemin à un ministre qui passait par là tout à l’heure. Il a dû trouver étrange qu’une membre de la maison Zoa comme moi me rende à la Tour des Étoiles. C’est lui qui m’a adressé la parole en premier. »

« Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu vois bien que je suis occupée. »

Alice tendit les deux bras et se tourna vers Kissing. Derrière elle, Rin continuait d’inspecter les affaires de deux personnes.

« Tu n’as pas encore fini de faire tes valises ? » demanda Kissing.

« On vient tout juste de rentrer. »

« Eh bien, eh bien… » soupira la princesse aux cheveux noirs. « Comme on dit, la rapidité est essentielle — et cela vaut aussi au combat. Nous partons pour une bataille où l’avenir de la Souveraineté est en jeu; nous devrions donc nous préparer sans tarder. »

« Alors, je suppose que tu as fini de faire tes valises ? » demanda Alice.

« Rin. » Au lieu de répondre, la princesse désigna la servante d’Alice. « Dépêche-toi, s’il te plaît. Tu dois encore faire ma valise. »

« Rin est ma servante ! »

« Eh bien, comme tu peux le constater, je n’ai jamais fait mes valises toute seule de ma vie. »

« Ce n’est pas quelque chose dont on peut être fier ! »

« J’aimerais que mon sac pèse moins de cinq livres. S’il te plaît, mets tout dans ce sac à dos. »

« … »

Alice comprit que c’était une cause perdue.

Alors que Kissing tendait sans vergogne son sac à dos, Alice et Rin échangèrent un regard.

« Rin, pourrais-tu aider Kissing quand tu auras fini de faire mes bagages, s’il te plaît ? Kissing, es-tu sûre de ne pas pouvoir utiliser ton pouvoir astral “Épine” d’une manière ou d’une autre ? »

« Que veux-tu dire par là ? »

« Ne peux-tu pas désintégrer et reformer la matière grâce à tes pouvoirs ? »

Les pouvoirs astraux de Kissing étaient particulièrement singuliers. Elle pouvait créer des épines et les utiliser pour dématérialiser tout ce qu’elles transperçaient. Elle pouvait également faire réapparaître les objets.

Alice voulait donc lui suggérer quelque chose.

« Au lieu de te contenter de ce petit sac, ne pourrais-tu pas emporter une grande quantité de nourriture et de fournitures médicales en les dématérialisant grâce à tes pouvoirs ? Tu pourrais ensuite les rematérialiser quand tu en aurais besoin et éviter ainsi la corvée de tout transporter. »

« C’est une bonne idée en théorie », répondit Kissing.

La princesse Zoa forma un X avec ses mains.

« Je ne peux matérialiser que la dernière chose que j’ai fait disparaître. J’ai déjà rangé autre chose que j’aimerais récupérer plus tard, donc je ne peux pas faire la même chose avec le sac à dos. »

« Quoi ? Autre chose que ce que tu veux mettre dans ton sac ? »

« J’ai trouvé quelque chose de parfait pendant que j’étais dans l’Empire. Mais c’est un secret. Je ne sais pas qui pourrait écouter cette conversation en ce moment. »

Que cachait-elle donc ?

Alice n’en avait aucune idée et, à côté d’elle, Rin ne pouvait qu’incliner la tête, perplexe. Mais après tout, ce n’était pas comme si Kissing n’allait jamais leur dire.

« Tu ressembles de plus en plus au Seigneur Masqué ces derniers temps, avec tout ce mystère et ces insinuations. »

« Aliceliese, je… » Dans un élan étrangement inhabituel, la princesse Zoa éclata de rire. « Je prends ça comme un compliment. »

+++

Au même moment, la Flèche Solaire était d’un calme et d’une froideur inquiétants, reflétant la lumière scintillante de l’aube naissante.

Pas une seule âme ne parcourait ses couloirs. La plupart des membres de la famille Hydra étaient détenus en tant que suspects.

Talisman étant toujours inconscient, le palais tentait de reconstituer les détails de la tentative d’assassinat de la reine par l’Hydra, sans pouvoir interroger le chef du complot.

Les serviteurs, les soldats et les autres devaient être paralysés par l’inquiétude.

C’était la fin de l’Hydra.

« Je ne laisserai pas notre soleil se coucher. »

Dans les appartements privés de la princesse.

Dans son salon baigné de soleil, Mizerhyby fit face aux serviteurs qu’elle avait rassemblés et s’adressa au groupe. Leur appréhension était palpable.

« Vous ne serez pas punis. J’assumerai seule l’entière responsabilité des crimes de la famille Hydra et les effacerai. Alors, je vous en prie, aidez-moi à remporter ce combat. »

« Oui, Votre Altesse ! »

« Nous vous servirons jusqu’au bout, Dame Mizerhyby ! »

« Très bien, vous pouvez vous retirer. Agissez comme prévu. »

Les servantes quittèrent la pièce. Seule, Mizerhyby se tourna lentement vers la fenêtre.

Elle se délecta des rayons du soleil matinal, l’emblème même des Hydras.

« Oncle Talisman, je suis désolée de ne pas avoir pu répondre à tes attentes. Je suis vraiment une ratée. Il semble que nos rêves de me voir devenir reine ne mèneront à rien. »

Et pourtant, elle sourit :

« Mais je ne laisserai pas la lumière s’éteindre. Je montrerai à tout le monde à quel point je suis rayonnante. »

+++

La tour des Étoiles, les appartements de la reine.

Une valise pleine à craquer trônait au milieu de la pièce. Et plus au fond…

« … »

… la reine était assise sur son lit.

Depuis combien de temps était-elle coincée ici ? Elle ne pouvait pas bouger. Sisbell utilisait ses genoux comme oreiller. La princesse semblait éveillée, car elle ouvrait les yeux de temps à autre, mais elle ne faisait aucun effort pour se lever.

« Sisbell. »

« Oui, maman ? »

— Tu veux bien te lever pour moi ?

Pour une raison qu’elle ignorait, elle n’arrivait pas à prononcer ces mots. Peut-être se sentait-elle réconfortée par la chaleur de sa fille sur ses jambes.

Au lieu de cela, elle dit : « Veux-tu rester au palais pour moi ? »

« … »

La reine s’apprêtait à descendre à des milliers de kilomètres sous terre, jusqu’au cœur de la planète.

Elle ignorait quels dangers cette mission comporterait.

Même en cas de succès, il restait à trouver un moyen de remonter à la surface. Ce voyage était un aller simple dont la destination était la mort.

« Tu as déjà fait plus que ce qu’il fallait pour remplir un rôle que toi seule pouvais assumer. Ce qui va suivre, c’est à Alice et à moi de le faire, et ce sera sans doute une bataille difficile. »

« C’est peut-être vrai, mais… »

Sisbell resta blottie sur les genoux de la reine. Elle ferma les yeux, restant allongée sur le côté.

« Je ne vois pas en quoi rester ici serait mieux », dit la princesse. « À quoi cela me servirait-il de rester au palais si je suis seule ? »

« Nous ne pourrons peut-être pas rentrer. »

« Une souveraineté sans toi ni Alice serait un véritable enfer. Je veux vivre avec toi tout ce que le destin nous réserve. »

« Mais il va falloir affronter ta sœur… »

« Eh bien, c’est ta fille. »

La Reine ne trouva pas immédiatement les mots pour répondre à Sisbell. Bien qu’elle en eût parfaitement conscience, elle n’avait pas voulu y penser jusqu’à présent.

« Je m’en suis fait une raison… », dit-elle enfin.

« Et pourquoi donc ? »

« C’est ma dernière responsabilité en tant que reine. Je dois arrêter Elletear, quoi qu’il en coûte. Je ne peux pas hésiter, même si cela doit me coûter la vie. »

« Maman. »

Sisbell écarquilla les yeux. Toujours assise sur les genoux de sa mère, elle se tourna pour la regarder droit dans les yeux.

« Alors, je dois t’accompagner. Je ne pourrais jamais t’abandonner alors que tu sembles si triste. »

***

Chapitre 3 : La croûte de la planète – Le début, mais aussi le donjon final

Partie 1

Les ruines de l’Assemblée impériale.

Il était deux heures du matin, au cœur de la nuit.

L’aube n’était pas encore tout à fait levée.

« Hwah… Oh ? Vous êtes tous arrivés plutôt tôt. Je croyais avoir dit de se retrouver à trois heures du matin. »

Le bâillement bruyant du Seigneur résonna à cinq mille mètres sous la surface de la planète.

Risya et Mei furent les premières à arriver par l’ascenseur. À leur suite, le seigneur Yunmelngen pénétra lui aussi dans la caverne souterraine. Ils traversèrent les décombres et s’enfoncèrent plus profondément, suivant un éclairage rudimentaire qui leur indiquait le chemin.

« Hum… Bon, voyons voir comment se portent les pouvoirs astraux. »

Le vortex, le Nombril de la planète.

Le Seigneur scruta l’obscurité au fond de la gigantesque caverne dont les bords mesuraient une bonne dizaine de mètres de diamètre, ses yeux ardents semblables à ceux d’une bête.

« Ils sont trop calmes. Je n’arrive pas à me faire une idée. On va devoir entrer pour le savoir. Très bien. Observez attentivement. »

Le Seigneur frappa dans ses mains.

Les meilleurs des meilleurs, triés sur le volet par le Seigneur, se mirent en rang. Parmi les Disciples Saints, Risya et Mei étaient présentes, ainsi que l’Unité 907 — Iska et les autres.

Ce sont eux qui allaient combattre la calamité. En comptant le Seigneur, le groupe ne comptait que sept âmes.

Puis il y avait l’unité de soutien.

Contrairement à Iska et à son groupe, qui voyageaient léger pour ne pas entraver leurs mouvements, les autres soldats impériaux portaient de grands sacs à dos. Il s’agissait d’officiers supérieurs ou de militaires de carrière à qui le Seigneur Yunmelngen avait jugé pouvoir confier sa véritable identité.

« Chef Newton, veuillez nous expliquer les dispositions prises. »

« L’heure est venue ! — Oh, ce jour est enfin arrivé ! »

Une voix, bien plus forte que celle du seigneur, résonna dans la caverne lugubre. Un homme mince, muni d’une moustache, écarta les bras et poussa des cris de joie, tandis que le reste du groupe le regardait comme pour le supplier de se taire.

Il s’agissait du Disciple Saint du dixième siège, Sire Karossos Newton, le chef de laboratoire.

C’était le célèbre chercheur qui dirigeait le seul institut de recherche sur les pouvoirs astraux de l’Empire.

« Allez, tout le monde, en route vers la porte menant à de grandes merveilles ! Jetez un coup d’œil au Nombril de la Planète. Plongez votre regard dans ses vastes profondeurs ! »

« Vu comme il fait sombre, je ne pense pas qu’on va voir grand-chose, Newt », lança Mei sur un ton moqueur.

« Regarde avec ton œil intérieur, Mei ! » répondit Newton aussitôt, avant de sortir une lampe de poche de sa poche de poitrine et de la lancer sans hésiter dans le trou obscur.

La lumière descendit.

Elle virevolta dans les airs tout en tombant, éclairant les parois du trou, puis disparut dans une obscurité qui semblait infinie.

« Comme vous pouvez le voir, nous allons devoir descendre des milliers de kilomètres dans les ténèbres. Le vortex comportera sans doute des méandres complexes ainsi que des bifurcations. Si vous vous heurtez à un mur pendant la descente, la force de l’impact brisera tout votre corps ! Oh, quelle horreur ! »

« Pourquoi as-tu l’air si content de ça ? » aboya Mei.

« C’est un miracle, Mei ! Si nous avons la chance de nous lancer dans cette aventure quasi suicidaire, c’est uniquement grâce à une éruption d’énergie astrale. — Ah oui ! Il nous suffira de nous laisser emporter par la gravité pendant une douzaine de secondes. Si nous avons de la chance, le courant d’énergie astrale nous accueillera à bras ouverts. »

S’ils avaient de la chance. Mais l’énergie astrale les accueillerait-elle vraiment ?

Iska et les autres ne pouvaient s’empêcher de se sentir de plus en plus anxieux à chaque mot de Newton, mais ils savaient déjà que tel était le plan.

« Cela dit, Mei et Risya, avez-vous fini de tout préparer ? »

« Ça se voit tout de suite. »

« On les enfile », répondit Risya.

Les deux Disciples des Saints étaient en train de s’attacher des harnais de sécurité.

Les harnais de Risya et de Mei étaient reliés par une corde en nylon de cinq mètres de long. Le Seigneur était lui aussi relié à elles de la même manière. Autrement dit, ils ne pouvaient pas s’éloigner de plus de cinq mètres les uns des autres.

Les membres de l’Unité 907 portaient le même dispositif. Iska, Mismis, Nene et Jhin étaient tous reliés par des cordes, dans cet ordre.

« La force de l’énergie jaillissant du vortex peut parfois rivaliser avec celle d’une éruption volcanique; elle peut donc projeter des humains aussi facilement que de la pierre ponce ! »

Le chef Newton acquiesça, l’air satisfait.

Il était lui aussi relié à l’équipe de soutien par le même système de cordes et de harnais.

« En d’autres termes, si le courant ascendant est trop puissant, nous pourrions tous être projetés dans des directions différentes. C’est la raison pour laquelle nous portons ces dispositifs par mesure de précaution. Désormais, nous n’aurons plus à nous inquiéter si l’un d’entre nous venait à être emporté. Cela peut sembler un peu enfantin, mais il s’agit d’une technique de sauvetage éprouvée que même les alpinistes professionnels utilisent. »

Dans le jargon de l’alpinisme, on appelle cela « s’encorder ». Si l’un d’entre eux commençait à glisser sur le versant, les autres membres de l’équipe pourraient retenir la personne en chute grâce à la corde.

« Bien sûr, on risque tous d’être emportés, selon la force du courant. Mais au moins, aucun d’entre nous ne se retrouvera perdu et seul. Soit tout le monde s’en sort, soit on coule tous ensemble. »

« Ce n’est pas un destin très réjouissant à partager. » Risya esquissa un sourire forcé.

Le harnais leur passa par-dessus la tête et s’attacha à leurs épaules, à la manière d’un harnais pour animal de compagnie. Risya tira dessus pour tester sa résistance.

« Pour ma part, j’aimerais bien rentrer chez moi vivante. Je n’ai pas encore reçu mes heures supplémentaires du mois dernier. »

« Tu rentreras vivante. »

La bête à la fourrure argentée toucha son propre harnais. Elle semblait amusée par la ressemblance de son harnais avec un collier pour animal de compagnie.

« Ce n’est pas comme s’il n’existait aucun moyen de revenir du Cœur. »

« Ah bon ? Mais n’aviez-vous pas dit hier qu’il n’y en avait pas, Votre Excellence ? »

« J’ai changé d’avis. Je pensais qu’il y avait peut-être un moyen, mais je n’étais pas certain qu’il fonctionnerait, et je ne voulais pas vous donner de faux espoirs. Mais c’était hier. Aujourd’hui, je vois les choses différemment. »

Le seigneur Yunmelngen esquissa un sourire malicieux, puis balaya du regard les visages de chacun.

« Une fois la Calamité vaincue, je vous ramènerai à la surface. C’est mon devoir en tant que votre seigneur. Alors, on y va ? »

Puis ils s’élancèrent dans les airs.

Dans la faible lueur ambiante, le seigneur plongea tout droit dans l’énorme trou menant à un gouffre de ténèbres. Les deux Disciples Saintes furent entraînées à leur tour, tirés vers le bas par le lien qui les reliait au Seigneur grâce à la corde.

« Hé, Votre Excellence ! Avertissez-nous au moins avant de sauter… »

« Ah ?! »

Tous les trois disparurent dans le vortex.

Les yeux brillants, le chef Newton les regardait disparaître dans les ténèbres.

« À notre tour maintenant ! Le moment est enfin venu, ma chère Michaela ! Nous allons nous aventurer dans les profondeurs inexplorées du plus grand et du plus ancien mystère de la planète ! Combien de phénomènes étranges allons-nous découvrir ? Rien que d’y penser, j’en ai le sang qui bouillonne ! »

« Allons-y. »

Alors que la chercheuse ajointe le poussait dans le dos, le groupe mené par le chef Newton se jeta dans le vortex.

Il ne restait plus que l’unité 907.

« Très bien, patron. — Saute. »

« Moi en premier ?! »

« Peu importe que ce soit l’un ou l’autre qui passe en premier. On est tous attachés par la corde, de toute façon… Hé, Nene. »

« Vas-y, commandante ! » Nene poussa Mismis dans le dos.

Alors que la commandante basculait en avant, elle tomba tout droit dans l’énorme trou.

« Ahhhhhhh ! »

Jhin et Nene la suivirent.

La corde les entraîna vers le bas avec elle. Iska eut à peine le temps de réaliser qu’ils tombaient qu’il se jeta à son tour dans le trou obscur et s’aventura une nouvelle fois dans un vortex.

C’était le Nombril de la Planète, le plus ancien vortex du monde.

Il ne fallut que quelques instants pour que l’obscurité envahisse complètement leur champ de vision.

Le vent sifflait à leurs oreilles.

La chute libre ressemblait à du parachutisme. Le vent leur fouettait le visage et les tympans, et la pression ambiante rendait même la respiration difficile.

Ils descendaient, descendaient, descendaient encore.

L’obscurité éternelle était glaciale, empêchant leurs sens du toucher et de la vue de percevoir quoi que ce soit d’autre que la gravité qui les entraînait vers le bas.

« Tu es toujours consciente, patron ?! » hurla Jhin.

« Je… je vais bien ! »

Leurs voix résonnaient dans les rafales violentes et l’obscurité.

Jhin n’avait pas lancé une de ses boutades habituelles.

Le stress lié à la chute libre pouvait facilement faire perdre connaissance à quiconque. De plus, leur environnement était totalement invisible. Même une personne expérimentée et entraînée aurait pu céder à la panique dans de telles conditions.

« Mais je crois qu’on va un peu trop vite ! » hurla Nene.

L’unité 907 avait déjà chuté de plusieurs centaines, voire de plusieurs milliers de mètres, mais l’énergie astrale ne s’était toujours pas manifestée.

Autrement dit, ils continuaient à tomber de plus en plus vite.

S’ils effleuraient ne serait-ce que légèrement la paroi rocheuse, ils seraient écrasés jusqu’à devenir méconnaissables.

« Hum ? Peut-être que ça ne se passera pas comme je l’espérais », marmonna le Seigneur à voix basse. « L’énergie astrale est peut-être encore plus faible que je ne le pensais, et le courant ascendant ne nous a pas encore atteints. À ce rythme, nous risquons tous de nous écraser et de mourir avant d’atteindre le noyau. »

« Pardon ?! »

Les cris de Mismis et de Risya, ainsi que ceux de tous les autres, résonnèrent dans toute la fosse.

Au même instant, une faible lueur cramoisie commença à scintiller au loin, dans l’obscurité.

Elle se trouvait encore bien en dessous d’Iska et des autres, mais ce courant scintillant serpentait vers le haut à travers l’obscurité, tandis qu’ils continuaient leur chute.

« Ah ah. Enfin. »

Sous eux, le Seigneur déploya les bras et laissa la faible lueur cramoisie les envahir. La lueur s’intensifia et illumina rapidement l’ensemble du vortex.

« Eh bien, eh bien ! Cela convient parfaitement au plus ancien vortex astral du monde. Quelle quantité impressionnante d’énergie astrale ! » La voix grondante du chef Newton résonna dans la fosse.

L’espace commença à s’étendre autour d’eux. Une fois l’espace suffisamment éclairé, ils purent constater que le vortex s’était ouvert pour atteindre plus de trente mètres de large.

« Pouvoirs astraux, venez nous accueillir. »

Comme pour répondre aux paroles du Seigneur, un torrent de lumière les poussa doucement et ralentit leur chute.

« On… on est sauvés ?! » s’écria la commandante Mismis, soulagée, sans même avoir eu le temps de réfléchir.

Même s’ils continuaient à tomber, ils ne se déplaçaient plus à une vitesse susceptible de leur coûter la vie. C’était comme si les puissances astraux les « accueillaient » véritablement, pour reprendre les termes du Seigneur.

« Est-ce qu’on est vraiment tirés d’affaire maintenant ? » demanda Nene.

« Ouf… Ouf. Dieu merci. J’ai vraiment eu peur là ! Plus jamais ça, d’accord ? »

« Comment ça, “plus jamais” ? On n’en a même pas encore fini avec cette partie », dit Jhin, alors qu’ils continuaient à tomber.

S’ils laissaient leur élan les emporter, ils allaient traverser les strates et le manteau, pour finir au noyau, à des milliers de kilomètres sous la surface.

… Si l’on tombe à une vitesse d’environ cent kilomètres à l’heure, il nous faudra quand même au moins vingt heures pour y arriver.

… Il va falloir tomber pendant une journée entière.

Ils continuèrent à descendre le long du puits, enveloppés par la lumière.

***

Partie 2

« C’est tout de même très joli… », dit la commandante Mismis en tendant timidement la main, captivée par le courant scintillant.

Les lumières étaient aussi grosses que les étincelles d’une flamme. Des dizaines de milliers, voire des millions d’entre elles, s’étaient rassemblées pour former un courant qui serpentait tout en s’élançant vers le haut. C’était une scène fantastique.

« Je me demande ce que l’on ressentirait en plongeant dans une aurore boréale… ? Je n’ai jamais vu une lumière aussi belle », dit-elle.

« Mais c’est la deuxième fois, commandante », dit Iska.

« Quoi ? »

« Tu ne te souviens pas du vortex à Mudor ? Eh bien, je suppose que tu avais perdu connaissance à ce moment-là. »

« Tu veux dire à l’époque où je me suis transformée en sorcière ? Euh… Maintenant, je me sens un peu partagée face à tout ça. Nene, Jhin, cette lumière ne vous intéresse-t-elle pas ? »

Contrairement à Mismis, Jhin et Nene observaient les parois rocheuses du vortex.

Celles-ci étaient d’un brun rougeâtre et scintillaient d’énergie astrale.

« Ce n’est pas comme si on allait apprendre quoi que ce soit en fixant cette énergie astrale », dit Jhin.

« Ce sont les parois rocheuses qui nous intéressent davantage. Regarde, il y a un grand trou sur le côté, là-bas », dit Nene.

« Quoi ? Où ça ? »

« On est déjà passés devant, mais il y a de grands trous tout autour des parois. On dirait des grottes. Ils sont trop grands pour ressembler à une fourmilière… »

Nene croisa les bras.

Quelques mètres plus bas, le Seigneur, accompagné des deux Disciples Saints, avait adopté la même posture.

Le Seigneur fronça également les sourcils.

« Qu’y a-t-il, Votre Excellence ? »

« Risya, à quelle vitesse penses-tu que nous tombons ? »

« À première vue, environ cinquante kilomètres à l’heure. »

« C’est trop lent. »

Après avoir répondu sans hésiter, le seigneur Yunmelngen leva les yeux au-dessus de leur tête.

« Le noyau se trouve à environ deux ou trois mille kilomètres en dessous. Si nous ne parcourons que cinquante kilomètres à l’heure, il nous faudra environ cinquante heures pour y arriver. — Hé, pouvoirs astraux, affaiblissez un peu le courant. »

Soudain, le courant ascendant s’apaisa. La lumière astrale continuait d’illuminer la grotte, mais le vent qui les soulevait s’était calmé.

Ce qui signifiait…

« On est encore en chute libre ?! » La commandante Mismis tomba à la verticale à une vitesse vertigineuse.

Iska, Jhin et Nene chutaient eux aussi à toute vitesse.

La vitesse leur coupa le souffle et la pression semblait sur le point de leur briser le corps.

« A -Attendez, attendez, attendez ! S’il vous plaît, juste un peu de vent ! »

Fwoom !

En réponse, le courant les propulsa à nouveau vers le haut. Bien que cela ait atténué leur accélération, le courant était trop puissant. Au lieu de tomber, Iska et les autres se sentirent s’élever.

« Attendez, non ! C’est trop ! On monte ! » s’écria Mismis. « À ce rythme, on va se retrouver à la surface ! » s’écria Mismis.

« C’est toi qui as trop motivé les pouvoirs astraux, commandante ! »

« Tu crois que c’est ma faute ?! »

Ils étaient bel et bien en train de remonter.

Le courant les repoussait continuellement vers le haut du puits du vortex.

Puis, le courant devint de plus en plus agité.

« Attendez, qu’est-ce que c’est que ça ? »

Le ton de la Voix du Seigneur avait changé. Son regard, jusque-là détendu, s’était transformé en celui d’une bête alors qu’il scrutait le fond du vortex.

« Quelque chose perturbe le courant. Qu’est-ce qui pourrait bien se trouver sous nos pieds ? »

Crac.

Iska entendit quelque chose se briser sous eux.

« Commandante, as-tu entendu ce bruit ?! » s’écria-t-il.

« Quoi ? Quel bruit ? »

« On aurait dit que quelque chose s’était déchiré. Mlle Risya, Votre Excellence ! Je crois avoir entendu quelque chose ! »

« Votre Excellence !!! »

Il entendit un hurlement assourdissant. Sous les yeux d’Iska, Mei hurla en levant les yeux vers le ciel, tandis que Risya tendait la main vers le haut.

Puis, le seigneur Yunmelngen fut projeté en l’air, leur lien vital rompu.

« … ! »

Mais que s’était-il donc passé ?

Qu’est-ce qui avait provoqué la rupture de la corde ?

Personne n’eut le temps de le découvrir, car les courants se transformèrent en une violente tempête qui emporta tout le monde.

+++

La Souveraineté de Nebulis.

Dans une région reculée, loin du centre de la souveraineté, s’étendait une forêt sombre et verdoyante.

Elle abritait des papillons de nuit venimeux, de grands serpents dans les rivières et des marécages sans fond qui empêchaient toute exploration de la région. Ceux qui s’aventuraient dans cette région n’avaient aucun espoir d’en revenir un jour.

Au-delà de ce paysage dangereux, où même les biologistes n’osaient pas s’aventurer, se trouvait une zone abritant une grande plante appelée « l’Arbre des Elfes ». Ces géants bloquaient tellement la lumière qu’aucun rayon ne parvenait à traverser leur canopée.

Au cœur de cette zone se trouvait un endroit où une vaste fosse s’ouvrait dans le sol et d’où jaillissait une lumière rouge, tel un geyser.

« Dame Alice, te sens-tu bien ? »

« Je suis vraiment épuisée… Je ne m’attendais pas à devoir traverser une jungle avant d’explorer les souterrains. »

« C’est précisément pour cette raison que je t’avais recommandé un survêtement plutôt que ta tenue royale. »

« Je savais que ce serait un périple éprouvant, alors j’y avais sérieusement réfléchi. Je n’arrive toujours pas à croire à quel point ces bois sont hostiles. »

Alice essuya la sueur de son front et regarda au fond de la fosse.

C’était le vortex Éclipse.

C’est la famille Zoa qui avait découvert ce grand trou à l’origine, et selon le seigneur Yunmelngen, il devait les mener jusqu’au cœur de la Terre.

« Les Zoa sont de véritables hypocrites. »

La princesse de l’Hydra, Mizerhyby, les avait enfin rattrapées; elle écarta les broussailles pour s’aventurer à l’intérieur.

« Ils exploraient secrètement cette région reculée et ont même caché à la reine l’existence de ce vortex gigantesque. Ils devaient sûrement avoir des plans sinistres », déclara-t-elle.

« Nous n’en avions tout simplement pas encore fait part. Même moi, je n’étais pas au courant », répondit Kissing.

Les princesses des Zoa et des Hydra se penchèrent côte à côte au-dessus du trou. C’était un gouffre sombre et elles ne pouvaient voir qu’à quelques mètres à l’intérieur. Qui pouvait savoir quels dangers se cachaient au-delà ?

« J’hésite un peu maintenant que nous sommes sur le point d’y entrer… »

« En effet. Alors, qui va sauter la première ? »

Après cette brève discussion, Kissing et Mizerhyby se retournèrent en faisant un geste de la main en direction des trois Lou : la reine, Alice et Sisbell.

« Allez-y sans hésiter », dirent-elles en chœur.

« Non, merci ! » s’écria Sisbell.

Elle courut se réfugier rapidement derrière Alice et poussa sa sœur en avant.

« Allez, Alice, tu es l’aînée, alors montre à tout le monde que tu es une grande sœur géniale ! »

« Ne me pousse pas ! Pourquoi n’y vas-tu pas en premier, Mizerhyby ? »

« Pourquoi moi ? C’est à Kissing de passer en premier. »

« Je préfère passer en dernier. »

Le bois devint soudain très bruyant.

Pendant ce temps, la reine ne prêta aucune attention à la terre qui recouvrait ses genoux tandis qu’elle s’accroupissait pour inspecter le vortex.

L’éruption d’énergie astrale était puissante, mais la canopée dense des arbres elfiques bloquait probablement la vue depuis les hauteurs. C’était un miracle que les Zoa l’aient trouvé.

« C’est encore plus étrange que le Seigneur en soit au courant… », fit-elle remarquer.

« C’est tout simplement la nature du Seigneur. Cela ne sert à rien d’être surpris à ce stade », répondit Sisbell d’un ton désinvolte.

À côté d’elle, Alice acquiesça également. « Tu ne serais pas surprise si la Vénérable Fondatrice était au courant de l’existence de ce vortex, n’est-ce pas, maman ? »

« Bien sûr que non. »

« Le Seigneur est exactement comme elle; il n’est donc pas étonnant qu’ils soient au courant. »

Le Seigneur Yunmelngen avait vécu il y a un siècle, tout comme la Vénérable Fondatrice.

Ces deux-là avaient été frappés par une énergie astrale si puissante qu’ils avaient perdu leur forme humaine; rares étaient ceux, dans l’Empire, qui connaissaient leur véritable identité.

« Je vois. » La reine acquiesça après avoir entendu les explications d’Alice. « Le Seigneur était donc exactement comme leur Fondatrice. »

« En effet… Bon, cela ne sert à rien de tarder davantage. Allons-y. »

La Reine sauta dans le vide. Bien qu’elle semblait inquiète, Sisbell retint son souffle et sauta à son tour, suivie de près par Kissing et Mizerhyby. Et enfin…

« Iska, attends-moi en bas ! »

Alice se précipita à son tour dans le trou obscur.

Le vortex Éclipse.

La verdure qui les entourait disparut complètement, tandis que la vision d’Alice s’assombrissait de plus en plus à chaque battement de paupière.

Elle ne pouvait compter ni sur son toucher ni sur sa vue. Le seul sens dont elle disposait était l’ouïe, tandis que le vent sifflait à toute allure.

… C’est comme chevaucher un albatros.

… Non, le vent est encore plus fort que ça.

Ses cheveux flottaient tout autour d’elle et sa robe royale se gonflait tandis qu’elle sentait sa vitesse augmenter rapidement. Elle plongeait si vite qu’elle pouvait à peine respirer.

« Maman, dépêche-toi ! » s’écria Sisbell.

« Oui, tu as raison. Le courant semble effectivement trop faible pour l’instant. »

Sisbell s’était agrippée à la reine, qui tendait la main vers elles. La crête astrale située à l’arrière de son cou brillait d’une lumière éclatante.

« Ballistic, rattrape-nous. »

Fwoosh.

C’était comme si un hamac invisible les avait tous rattrapés. Avec la reine au centre, Alice et les autres ralentirent leur descente.

C’était le pouvoir astral de la reine.

Elle pouvait en effet manipuler l’atmosphère pour ralentir leur chute, voire les faire flotter sur de courtes distances. Tant que la reine était avec elles, elles n’avaient pas à craindre de faire une chute mortelle.

« C’est impressionnant, Votre Majesté. Vous possédez une remarquable capacité d’adaptation. » Mizerhyby était perchée sur le coussin d’air. « Mais je trouve cela un peu suspect. Vous disposez d’une capacité si utile. Pourquoi n’avez-vous jamais essayé d’aller jusqu’au cœur jusqu’à présent ? »

« Cette idée ne m’avait même jamais effleuré l’esprit », répondit la reine.

« Et pourquoi donc ? » La princesse Mizerhyby ne se montrait pas désagréable. Sa voix trahissait uniquement une certaine curiosité. « Bien que nos méthodes fussent différentes, les Zoa et les Hydras cherchaient tous deux à percer le mystère de l’origine du pouvoir astral. Pourtant, Votre Majesté et les Lous que vous dirigez ne vous êtes jamais aventurés dans ce domaine. Pourquoi donc ? »

« … »

***

Partie 3

La reine leva les yeux vers l’entrée du vortex, déjà sombre, qui se trouvait bien au-dessus d’eux.

« Je crois que c’est parce que nous le possédions déjà… Alice, Sisbell et moi. »

Elles avaient été dotées de pouvoirs astraux dès leur naissance.

Elles étaient comme des aristocrates nées dans l’opulence et qui ne s’intéressaient pas à l’argent.

La reine et le reste de la famille Lou se satisfaisaient de leur sort. Bien qu’ils étudient les pouvoirs astraux, ils n’avaient aucun intérêt à poursuivre des recherches plus approfondies sur l’inconnu.

À l’exception d’Elletear, bien sûr.

Peut-être qu’elle en voulait aux pouvoirs astraux de ne pas l’aimer. C’était peut-être pour cette raison qu’elle avait recherché un pouvoir plus grand et qu’elle avait été fascinée par la calamité.

« Eh bien, cela explique tout », répondit Mizerhyby d’un ton froid. « Pas étonnant qu’Elletear soit devenue ce qu’elle est. C’était inévitable. »

« Non, » dit la reine.

« Hum ? »

« C’est moi qui suis responsable. La chute d’Elletear n’était pas inévitable. Nous aurions pu l’empêcher. Le temps que je comprenne ce qui se passait, son obsession avait déjà pris le dessus. C’est ma faute. »

« … Je vois. » Alors que Mizerhyby acquiesçait, ses yeux prirent une lueur hautaine. « Alors, Votre Majesté, comment comptez-vous réparer votre manquement… ?! »

BANG !

L’atmosphère explosa.

C’était presque comme si un ballon avait éclaté. Le pouvoir astral de la reine lui avait été renvoyé.

« Maman ?! »

La reine grimaça et s’effondra à genoux.

Sisbell s’aperçut que l’épaule de sa mère rougissait. Sa voix tremblait de peur et d’angoisse.

« Maman, ça va ?! »

« Ça… À l’instant… »

Bien que la reine tenta de se redresser, elle s’effondra. Son pouvoir commençait à s’estomper. Si cela arrivait, elles seraient toutes précipitées vers la roche dure — et vers leur perte.

Alors, au lieu de penser d’abord à elle-même, elle se concentra sur son pouvoir astral.

« … Ô Atmosphère… raffermis-toi ! »

« Maman ?! »

La couche d’air qui avait failli disparaître se manifesta à nouveau.

Immédiatement après, alors même que Sisbell et Alice tendaient la main, la reine leur échappa. Elle traversa la couche d’air protectrice et plongea dans les profondeurs.

***

Entracte : Bis

Peu de temps auparavant.

La souveraineté de Nebulis.

Loin de l’État central se trouvait une forêt.

On y trouvait des papillons de nuit venimeux, de grands serpents de rivière et plusieurs marécages sans fond. Au-delà de ces nombreux dangers se trouvait un vortex, l’Éclipse, que la famille Zoa avait gardé secret pendant tout ce temps.

L’herbe craquait sous les pas d’un individu qui traversait le domaine habité par de féroces bêtes sans se soucier le moins du monde des insectes venimeux et des serpents, comme si ces terres lui appartenaient.

Il avançait avec l’assurance tranquille d’une star de cinéma foulant le tapis rouge.

« … »

Pas une goutte de sueur ne venait souiller son front.

Bien que le climat fût si humide et si chaud qu’il était difficile de respirer, il marchait avec toute la vivacité d’une promenade rafraîchissante au printemps.

« C’est donc ça. »

Le vortex Éclipse.

Cette entrée si large menait aux profondeurs de la planète.

Cependant, l’homme ne regardait pas le trou béant devant lui, mais son bord où plusieurs empreintes de pas étaient encore visibles dans la boue molle.

Il y avait cinq séries d’empreintes dans le sol marécageux.

Chacune d’entre elles était trop petite pour avoir été laissée par un homme; elles s’effilaient également au niveau des orteils et présentaient clairement un talon. Il savait ce que cela signifiait.

« Alors, elles sont simplement parties… »

Les traces étaient fraîches. Elles devaient être parties depuis seulement quelques heures.

Il avait largement le temps de les rattraper.

Dès qu’il en eut la certitude, il bondit dans l’Éclipse.

***

Chapitre 4 : Le manteau supérieur de la planète – Le point de départ du donjon final

Partie 1

L’humanité n’avait pris racine que dans les couches les plus superficielles de la planète. Sous la surface se trouvaient toutefois plusieurs couches distinctes : la croûte, le manteau supérieur, le manteau inférieur et, enfin, le noyau, siège des pouvoirs astraux.

En théorie, la croûte était la couche la plus fine, tandis que le manteau était la couche la plus épaisse. Bien que cette idée fût largement admise, ce n’était rien de plus qu’une hypothèse pour les géologues. Peut-être était-ce faux.

Après tout, aucun humain n’avait jamais vu aucune de ces couches de ses propres yeux.

Les strates inférieures de la planète étaient des régions totalement inexplorées. Ce sont les endroits les plus anciens, les plus grandioses et les plus difficiles d’accès au monde.

Plaf.

Une autre goutte vint s’écraser sur le sol. L’eau provenait du plafond. Ils observèrent les milliers de stalactites qui ornaient le plafond de la grotte et dont la surface ressemblait fortement à du calcaire.

« On dirait qu’on a dépassé la croûte. La partie suivante, le manteau, va être la plus difficile. Préparez-vous pour tout ce qui arrivera. »

« Comment peux-tu rester aussi calme et serein dans une situation pareille, Jhin ?! »

« Baisse d’un ton, patron. La grotte n’est pas si grande, ta voix va résonner. »

« Comment veux-tu que je ne crie pas dans un moment pareil ?! »

Jhin soupira.

Le cri suivant de Mismis résonna et se multiplia en se superposant à lui-même : « Nous avons perdu Son Excellence ! »

En réalité, cela ne s’était produit que quelques minutes auparavant.

La corde en nylon qui reliait le Seigneur au groupe s’était rompue. L’unité d’Iska avait été projetée dans cette grotte par le courant d’énergie astrale, tandis que le Seigneur avait été emporté dans une direction totalement différente.

Mais y avait-il plus à cette histoire ?

« … » Iska réfléchit silencieusement à la question.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Iska ? » demanda Nene.

« Nene… Son Excellence n’était-elle pas en train de dire quelque chose quand la corde s’est rompue ? » répondit-il.

« Hein ?! Non, je ne crois pas avoir entendu quoi que ce soit. »

Au moment où ils avaient tous été projetés en l’air, Iska était sûr d’avoir vu le Seigneur baisser les yeux et crier dans l’abîme, mais ses paroles avaient été couvertes par le rugissement de l’énergie astrale.

… C’est bizarre que la corde se soit rompue…

… Le courant d’énergie astrale était puissant, mais nous autres, on va tous bien.

Seule la corde du Seigneur avait été sectionnée, presque comme si elle avait été prise pour cible.

« Commandante, puis-je voir l’extrémité de la corde ? » demanda Iska.

Elle était effilochée, comme si une force incroyablement puissante l’avait déchirée. Bien que les dégâts ne suggéraient pas que la corde ait été coupée par une lame, cette déchirure semblait suspecte.

Était-ce vraiment une coïncidence ?

« Hum. Quel résultat inattendu que nous aurions pourtant dû anticiper, Michaela ! Notre chef et guide de facto a été séparé de nous ! »

« Chef Newton, ta voix est très stridente lorsqu’elle résonne dans un endroit aussi exigu que cette grotte. »

« Oh, toutes mes excuses. » Le chef Newton se caressa la barbe avec excitation. « Que faire, Mei ? En l’absence du Seigneur, je pense qu’il est tout à fait normal que tu prennes le commandement, puisque tu es la troisième en rang et la disciple sainte la plus haut placée ici. »

« J’y réfléchis en ce moment même. Donne-moi juste une minute. » Mei se tenait debout sur une stalagmite qui jaillissait du sol, l’air boudeur.

« La corde du Seigneur s’est rompue, mais pourquoi ? Est-ce dû au frottement causé par l’énergie astrale, ou le courant a-t-il projeté un rocher qui a heurté la corde… ? Tu as une idée, Risya ? »

« Tu me poses la question comme si je savais, mais je n’en ai pas la moindre idée non plus. » Risya, qui se tenait là en silence, les bras croisés, leva le visage. « Nous étions si nombreux, nous les Disciples Saints, à être là pour escorter le Seigneur, et pourtant nous n’avons rien pu faire. J’ai perdu beaucoup confiance en moi… Mais pour en revenir au sujet principal, nous n’avons aucune idée de ce qui a provoqué la rupture de la corde du Seigneur. C’est très probablement l’énergie astrale, mais je ne peux pas affirmer avec certitude que c’est bien cela. »

« Serait-ce l’œuvre d’Elletear ? »

« Je pense que nous serions dans une situation bien pire si c’était le cas. »

« Nous déterminerons la cause plus tard. Si quelqu’un a une idée de ce qui a pu provoquer cela, qu’il n’hésite pas à intervenir à tout moment. Maintenant, quant à la manière dont nous allons gérer la situation à partir de là… » Mei donna un coup de pied dans la stalagmite. Elle regarda le pilier de pierre se fissurer et s’effriter. « Nous avons perdu l’un des membres clés de notre équipe. Le retrouver sera vraiment difficile, puisque nous ne savons même pas si le Seigneur est monté ou descendu. N’est-ce pas, Risya ? »

« Oui. »

« Alors on ne va même pas se donner la peine de le chercher ? »

« Exactement. Nous allons simplement continuer à nous diriger vers le cœur, comme prévu. » Risya désigna le sol boueux et détrempé sous leurs pieds.

« Tant que nous continuons tous à descendre, nous finirons bien par nous retrouver en bas », dit Newton.

« Exactement, Newt. Si tu as d’autres suggestions, je serais ravie de les entendre », répondit Mei.

« Je n’ai certainement aucune objection. Bon, on y va alors ? » acquiesça Newton avec enthousiasme.

« Attendez ! » s’écria Mismis, paniquée.

Les trois Disciples Saints se tournèrent vers elle, qui fixait l’entrée de la grotte et la gueule géante du vortex.

« Risya, tu veux qu’on redescende, c’est ça ? » demanda-t-elle.

« C’est ça. Je pense que le Seigneur fera de même. »

« Mais le courant a disparu… »

« Pardon ? Je t’en prie, ce n’est pas le moment de plaisanter, Mismis. »

« N-non, c’est vrai ! Regardez ! » Mismis désigna nerveusement le sol.

Les parois du Nombril de la Planète scintillaient toujours de lumière astrale, mais le courant avait disparu. Le courant ascendant d’énergie astrale avait été coupé. L’éclat des parois s’était même estompé à mesure que s’évanouissaient les derniers vestiges d’énergie qui s’accrochaient encore à l’espace.

« Si on saute maintenant sans le courant pour amortir notre chute, ce sera une chute libre ! » s’exclama Mismis.

« Tu as raison. Tu es particulièrement pertinente aujourd’hui, patronne. » Jhin scruta le vortex derrière elle, puis se tourna vers Risya et Mei. « Et maintenant, disciples saints ? Si on se jette maintenant, ce sera comme un saut à l’élastique sans corde. La chute libre durerait des dizaines de milliers de mètres. Et ensuite, on s’écraserait au fond. »

« Exact… Qu’en penses-tu, Mei ? » demanda Risya.

« Ça ne sert à rien d’atteindre le cœur si on ne peut pas en ressortir indemne… »

Risya et Mei échangèrent des sourires crispés.

Ils venaient tout juste de dépasser la croûte de la planète, qui ne faisait même pas cinq kilomètres d’épaisseur. Il était d’une importance capitale qu’elles traversent le manteau, épais de plus de mille kilomètres, aussi vite que possible. Mais ils s’étaient déjà heurtés à un obstacle : il allait falloir attendre que le courant ascendant revienne, et elles n’avaient aucune idée de quand cela se produirait. Cela dépend des forces astrales.

Cela pourrait prendre des heures, voire des jours. Pourraient-ils attendre aussi longtemps ? Elletear avait déjà une longueur d’avance et ils ne pouvaient pas lui laisser plus de temps pour creuser l’écart. Alice et les autres membres de l’expédition de la Souveraineté se dirigeaient eux aussi vers le cœur.

« Non… »

Était-ce vraiment une impasse ?

Iska se tourna silencieusement pour scruter le tunnel, où l’obscurité masquait tout ce qui se trouvait au-delà. Il ne regardait pas vers le puits principal du vortex, mais plus loin dans la grotte où ils se trouvaient déjà.

… Nous ne savons pas jusqu’où cela va…

… Et si cette grotte était plus profonde que nous ne le pensons ?

Il se souvint de ce que le Seigneur avait dit : plonger dans le vortex, c’était comme s’enfoncer dans une fourmilière géante. Les pouvoirs astraux s’étaient dispersés lorsqu’ils avaient fui le noyau pour atteindre la surface de la planète, ce qui signifiait que le Nombril de la Planète était vaste et que le chemin se divisait par endroits. Peut-être cette caverne latérale était-elle reliée à un autre chemin menant vers le bas ?

« Mlle Risya, pourrions-nous explorer le reste de la grotte ? » demanda Iska.

« Tu lis dans mes pensées, Isk. J’allais justement proposer de le faire. Bon, c’est un gros travail, alors je pense qu’on va laisser ça à l’équipe de Mismis. »

« Mais ça pourrait être dangereux ! »

« Ça peut être dangereux, mais on ne peut pas en être sûrs ! Et si nous devons nous reposer dans cette grotte, il faut qu’on explore l’intérieur pour garantir notre sécurité. Allez-y, alors. »

« Euh… »

« On va juste rester ici… Enfin, on va attendre tranquillement que tu reviennes. Si tu trouves quelque chose, fais-nous un rapport. »

« Vous ne faites que vous reposer à nos dépens ! » s’écria Mismis. Mais elle se mit à marcher à contrecœur, obéissant à l’ordre de Risya.

Elle tenait à la main une grande lampe torche. Ils avaient prévu du matériel pour les endroits où la lumière astrale ne parvenait pas, mais ils ne s’attendaient pas à en avoir besoin si tôt.

… Plus on l’utilise, plus vite les piles vont s’épuiser…

… Nous avons encore un long chemin à parcourir… Nous devrions économiser notre énergie autant que possible.

Elles avaient d’ailleurs déjà eu un incident bien plus tôt que prévu. Et c’était le pire scénario possible : la perte du Seigneur.

« Je passe devant », dit Iska. « Commandant, éclaire-moi le chemin derrière moi, s’il te plaît. »

« Euh ! D’accord ! Attention ! »

La lampe de poche éclairait une dizaine de mètres devant eux. Iska remarqua une nouvelle fois les stalactites et les stalagmites qui parsemaient le plafond et le sol de la grotte.

Certaines étaient aussi grandes qu’un adulte, tandis que d’autres étaient aussi fines et acérées que des aiguilles. Celles-ci pouvaient transpercer la semelle de leurs chaussures : s’ils trébuchaient, même un instant, ils risquaient de se retrouver empalés. C’était un véritable piège mortel tendu par la nature.

« Faisons tous très attention ! » dit Mismis.

« C’est toi qui dois faire attention, patron. »

« Je le ferai, d’accord ! »

Iska fit un pas en avant, devançant tout le monde. À la lumière de la lampe de poche de Mismis, ils évitèrent les piliers de pierre traîtres qui les entouraient, tout en continuant d’avancer.

Du moins, c’est ce qu’ils croyaient…

Un craquement déchira l’air alors que quelque chose se brisait au-dessus de leurs têtes.

« Nene, arrête ! » hurla Jhin depuis l’arrière du groupe en l’attrapant par les épaules.

« Aïe ?! »

Tel un glaçon, l’un des piliers de pierre s’écroula juste à l’endroit où Nene s’apprêtait à poser le pied, effleurant à peine son nez, comme s’il l’avait attendue.

***

Partie 2

« Ne vient-il pas d’essayer de frapper Nene ?! » s’écria Mismis.

« Personne n’essaie d’attaquer qui que ce soit », répondit Jhin. « C’est juste une stalactite qui est tombée à cause de l’agitation. »

« De l’agitation ? »

« Le bruit de nos pas », expliqua-t-il. « Ou peut-être même l’impact de nos pas. Ça se propage du sol vers les murs, puis jusqu’au plafond. Iska, je sais que tu le sais déjà, mais fais attention. »

« Ouais. »

Il se mit à marcher plus doucement. S’ils piétinaient sans aucune prudence, les nombreuses stalactites au-dessus de leurs têtes pourraient leur tomber dessus et ils se retrouveraient alors dans une situation encore plus périlleuse.

Il retint son souffle, essayant de s’enfoncer furtivement plus loin dans la grotte.

… Je pensais qu’une grotte géante comme celle-ci abriterait au moins quelques chauves-souris ou des serpents, mais nous n’avons vu aucun animal aux alentours.

Tout ce qu’ils avaient rencontré, ce sont ces nombreux piliers de pierre. En fait, quelle que soit la distance parcourue, ils ne voyaient aucun être vivant autour d’eux. Autrement dit, la raison pour laquelle rien ne pouvait vivre ici était…

Crac.

« Hein ! »

Une autre stalactite se brisa au-dessus de leurs têtes, juste à l’endroit où se tenait Iska.

« Iska ! » s’écria Mismis.

« Ça va », répondit-il.

Il s’était figé sur place. La stalactite était tombée dangereusement près de lui, effleurant presque son visage. Mais il y avait quelque chose d’étrange là-dedans…

… Attends.

… Qu’est-ce qui a fait tomber la stalactite à l’instant ?

Il avait pourtant fait tout son possible pour ne pas perturber l’équilibre de la grotte. Et pourquoi, alors qu’il y avait tant de stalactites au plafond, seules celles qui se trouvaient directement au-dessus d’eux étaient-elles tombées ?

« Ça commence à devenir vraiment pénible… », marmonna Jhin.

Un craquement…

Un instant plus tard, une série de craquements résonna dans toute la zone. Tout autour d’eux, les stalactites se mirent à bouger, s’effritant au-dessus de leurs têtes.

« On t’avait bien dit de ne pas faire de bruit, patron ? »

« Ce n’était pas moi ! »

« Ça ne peut pas être nous… »

Jhin fixait l’horizon, scrutant au-delà du faisceau de la lampe torche pour tenter de distinguer ce que l’obscurité dissimulait. Il ne put s’empêcher d’inspirer brusquement entre ses dents.

Ils avaient perçu quelque chose. Des vibrations les atteignaient, remontant le long de leurs jambes. Mais qu’est-ce que c’était ?

« Il y a quelque chose là-dedans. Qui ou quoi pourrait bien faire ce bruit ? Et d’où vient-il ? »

+++

Plouf, plouf.

De l’eau s’écoulait des murs de terre au-dessus de leurs têtes, s’infiltrant depuis une source souterraine.

« Sisbell ? Sisbell, tu m’entends ? »

« Alice… »

Sisbell parvint à entrouvrir très légèrement les yeux. Elle luttait pour reprendre son souffle tandis qu’elle se redressait, assise par terre, ses cheveux blonds vénitiens en bataille.

« J’… j’ai perdu connaissance… », dit-elle. « Où sommes-nous ? »

« Nous avons été déviées de notre trajectoire par un courant d’énergie astrale », répondit Alice.

Un simple regard en disait bien plus long que les mots. Au lieu de l’expliquer à sa sœur, Alice leva les deux bras pour lui montrer la scène qui s’offrait à elles. Elles se trouvaient dans une grotte faiblement éclairée.

Le puits de l’Éclipse s’enfonçait à l’infini, mais elles avaient été prises dans un courant ascendant pendant leur chute et avaient été projetées dans une caverne naturelle formée le long des parois rocheuses.

C’était là qu’elles se trouvaient à présent.

« Sois reconnaissante que Rin ait été là. Elle t’a tirée en arrière juste avant que ta tête ne heurte le plafond. »

« … Oui. Je me souviens avoir virevolté dans les airs et tournoyé avant de m’écraser. »

« Dame Sisbell, je suis simplement soulagée que vous soyez saine et sauve », dit Rin. Derrière elle se trouvaient les princesses Zoa et Hydra, chacune installée sur une partie légèrement surélevée du sol. Cependant, la personne la plus importante parmi elles manquait à l’appel.

« Alice, où est maman ? » demanda ensuite Sisbell.

« Elle n’est pas là », répondit Mizerhyby comme si cela allait de soi. « Ce n’est pas comme si nous avions exploré cette grotte en profondeur, mais si elle a été projetée quelque part comme nous l’avons été, elle devrait se trouver à l’entrée d’une autre grotte proche de celle-ci. Sinon, nous connaissons la seule autre possibilité… »

« Ce n’est pas possible… »

Sisbell pâlit. Alice prit la main de sa sœur et la serra.

« Calme-toi, Sisbell », dit-elle. « Je suis sûre que maman va bien. »

La reine avait disparu. Mais, quelle que soit la distance parcourue par leur mère, Alice ne s’inquiétait pas pour sa sécurité. Elle disposait toujours de son pouvoir astral « Atmosphère ».

« On va continuer à descendre. Je suis sûre qu’elle fera de même. On va certainement la retrouver. »

« Alors, on recommence à descendre ? » Kissing se leva. Elle passa devant Alice et les autres, puis se pencha pour regarder en contrebas. Elle fixa le courant scintillant. « Il semble que l’énergie astrale se soit stabilisée. On ne sait pas quand il y aura une nouvelle éruption, alors il vaut mieux y aller maintenant si on veut. »

« Je suis tout à fait d’accord, mais… » Alice secoua la tête. Elles ne pouvaient pas encore partir. Il restait une question à régler avant de se lancer.

« Maman n’est tombée que parce que ses pouvoirs astraux étaient perturbés. C’est bien ça, Kissing ? » demanda-t-elle.

« Oui, quelque chose est remonté des profondeurs à grande vitesse et a brisé sa barrière atmosphérique. C’est ce que j’ai vu. »

Alice l’avait aussi pensé. Cela s’était produit trop vite pour qu’elle puisse voir de quoi il s’agissait, mais elle tenait à clarifier ce point avant de se lancer à nouveau.

… J’espère que ce n’était qu’une pierre ou un caillou, mais ça a transpercé la barrière de maman. Ça ne pouvait pas être juste ça.

Quoique ce fût, cela devait se déplacer plus vite qu’une balle. S’ils se jetaient à nouveau dans l’eau sans savoir à quoi ils avaient affaire, ils risquaient tous d’être touchés de la même manière.

« Qu’en penses-tu, Rin ? »

« Je n’ai rien pu faire… », gémit Rin, déplorant son incapacité à remplir ses devoirs de garde du corps. « Tout s’est passé en une fraction de seconde. C’était aussi rapide qu’une balle, voire plus… L’épéiste impérial aurait peut-être pu le capter, mais ça est passé trop vite pour que mes yeux puissent le suivre… »

« Ne pourrait-on pas simplement le recréer ? » demanda Mizerhyby en se tournant vers Sisbell. « Cela semble relever de ton domaine. Ça devrait être assez facile pour toi de nous montrer ce qui est arrivé à Sa Majesté. »

« Je peux le reproduire, mais il ne sera pas facile de confirmer de quoi il s’agissait. »

« Ah bon ? Pourquoi donc ? »

« L’Illumination ne peut recréer les événements passés qu’à la même vitesse qu’ils se sont produits à l’origine. Franchement, je ne suis pas très douée pour mettre les choses au ralenti. »

Quelque chose avait transpercé la barrière de la reine. Même si Sisbell recréait la scène, l’incident s’était produit si rapidement que personne ne serait capable de dire de quoi il s’agissait.

Rin ne l’avait peut-être pas dit ouvertement, mais… Si seulement Iska avait été là, lui aussi.

Il aurait pu comprendre ce qui était arrivé à la reine sans que Sisbell ait même besoin de le recréer.

« En d’autres termes, nous sommes à court d’options si nous ne parvenons pas à déterminer de quoi il s’agit en le recréant. » Mizerhyby esquissa un sourire forcé, comme si elle avait baissé les bras, puis haussa les épaules de manière théâtrale. « L’affaire est close. Nous ne pouvons pas affirmer avec certitude s’il s’agissait d’un accident ou d’une attaque, mais la reine ne mourrait pas à cause d’une chose pareille. Mais c’est tout de même une bonne chose que nous ayons remarquée cela. Maintenant que nous savons que quelque chose pourrait venir d’en bas, il nous suffit de rester sur nos gardes. N’est-ce pas, Alice ? »

« … Je suppose que oui », répondit-elle.

« Alors, continuons. Je préfère de loin continuer à plonger plutôt que de rester dans cette grotte minable… »

« On ne pourrait pas jeter un coup d’œil ? » Kissing interrompit la princesse Hydra et désigna l’intérieur de la grotte plongée dans l’obscurité. « Je suis curieuse. On dirait que cette caverne est plus profonde qu’il n’y paraît. »

« Quoi ? Depuis quand es-tu devenue une petite aventurière ? » L’agacement de Mizerhyby était évident.

C’était tout à fait naturel. Non seulement Kissing l’avait interrompu, mais elle avait même proposé d’explorer les lieux, alors qu’ils devaient atteindre le centre le plus vite possible.

« Nous nous dirigeons vers le centre de la planète. Si nous devions explorer la grotte, nous finirions par tourner en rond à ce niveau. Jamais plus bas », rétorqua Mizerhyby.

« Oui, c’est vrai », dit Kissing.

« Alors, pourquoi l’avoir proposé ? »

« Mizerhyby, es-tu une experte en géologie souterraine ? Sais-tu combien il existe de grottes comme celle-ci et comment elles sont structurées ? » demanda Kissing.

« … » Mizerhyby se tut.

Elle comprit le raisonnement de Kissing : la raison pour laquelle la jeune fille suggérait d’explorer les côtés plutôt que de descendre, même si cela impliquait une dépense considérable d’énergie et de temps de leur part.

« La prochaine fois qu’il se passera quelque chose, as-tu l’intention de te réfugier dans une autre grotte ? » demanda Mizerhyby.

« Nous nous attendons à affronter Elletear, et rien ne garantit qu’elle nous attendra au cœur de la grotte. Nous ne savons pas où elle pourrait se cacher pour nous tendre une embuscade. » Kissing s’était déjà mise en marche tout en répondant. Elle se plaça derrière Alice et commença à pousser l’autre princesse vers l’avant. « Alice, je t’accorde par la présente l’honneur de diriger notre groupe. »

« Ça ne fait que me mettre en première ligne ! Bon, alors recule un peu. Sinon, tu vas avoir froid. »

Elle s’accroupit et effleura le sol du bout des doigts; celui-ci était glissant de l’humidité.

« Gèle », dit-elle.

Un léger crépitement emplit la grotte. Du givre se forma sous les doigts d’Alice et se répandit le long des surfaces rocheuses, enveloppant tout d’une brume illusoire. La grotte entière, autrefois plongée dans l’obscurité totale, s’était transformée en un monde de glace scintillant, désormais éclairé par une magnifique lumière astrale à plusieurs mètres devant nous.

« Maintenant, on y voit. »

« Oui, mais la glace rend le sol glissant. »

« En effet. C’est comme si on marchait sur une patinoire avec des chaussures normales. Alice, tu ne pourrais pas au moins faire disparaître la glace au sol ? »

« Tout le monde se la joue critique… » Alice ignora les princesses têtues et se mit à marcher sur la route verglacée.