Kimi to Boku no Saigo no Senjo – Tome 16

***

Prologue : L’ennemi mondial

Le seigneur Yunmelngen fit un rêve. Ou plutôt, il prit conscience, au cours de son sommeil, qu’il était en train d’avoir une vision. Mais celle-ci n’avait rien d’aussi fantaisiste qu’un rêve lucide. Bien que cette vision fût le fruit de son propre esprit, il était impuissant à en changer le cours et se sentait contraint d’assister à ce qui allait se produire.

Ce n’était pas un rêve, c’était un cauchemar.

Sous ses yeux, le monde des humains périssait.

La verdure qui recouvrait le paysage bouillonnait et suppurait, comme si le sol lui-même était en ébullition. Des gaz putrides et nauséabonds s’échappaient de la surface de la planète. Les bêtes terrestres et aériennes s’effondraient dès qu’elles entraient en contact avec ce miasme, tandis que la végétation se desséchait.

Tout périssait.

À chaque instant, la terre se décomposait et blanchissait. Le sol, autrefois fertile et source de vie, céda la place à de la boue et se transforma en un bourbier sans vie.

Puis, on entendit le bruit de quelque chose qui raclait — des créatures rampantes. Ce bruit discordant emplissait la boue et ce qui en émergeait n’était pas humain.

Ce n’étaient que des abominations, des choses qui n’avaient pas leur place sur cette planète. Il s’agissait de monstruosités bipèdes, de créatures effroyables crachant de la boue putride par la bouche, ainsi que de loups ailés à six pattes : des thérianthropes, des goules, des fantômes et des bêtes. Toutes ces horreurs, sorties tout droit de la fiction, rampaient hors du sol comme des cadavres réanimés.

C’était un rêve, et pourtant ce n’en était pas un.

C’était l’avenir qui se profilait.

Au plus profond de la Terre, elle attendait, au cœur même de la planète. Cette chose — qui ressemblait à un pouvoir astral sans en être un — palpitait comme un cœur. Nichée dans un magma capable de faire fondre l’acier, elle continuait de sommeiller paisiblement. C’était ce que les Astraux redoutaient : la calamité connue sous le nom de LaSelahMilahUls.

Yunmelngen ignorait même d’où venait ce nom. Il savait toutefois que cette chose était un monstre dont l’entité qui avait élu domicile dans son corps avait été témoin.

Le LaSelahMilahUls avait le pouvoir de remodeler la planète.

Pour l’instant, il sommeillait encore, mais il allait bientôt se réveiller et remodeler le monde. Tout comme Elletear s’était transformée en sorcière. Tout comme le pouvoir astral avait été remodelé en un eidos.

Grâce à ce pouvoir, il allait corrompre la terre et anéantir toute vie. À partir de ce sol mort, il créerait des abominations dont la simple vue ferait frémir quiconque.

C’est ainsi que le monde prendrait fin… Le seigneur Yunmelngen se réveilla en sursaut et se redressa brusquement dans son lit.

Où se trouvait-il ?

Il se trouvait dans la métropole de l’Empire, la capitale impériale. Il se trouvait au dernier étage de son bureau, l’endroit le mieux protégé de tout le bâtiment. Il s’agissait de sa résidence.

Il se souvint qu’il était encore en vie.

« … »

Son cœur battait à tout rompre, hurlant dans sa poitrine. Les poils argentés qui recouvraient son corps étaient trempés de sueur, et la violence de son réveil avait fait couler cette sueur qui perlait et ruisselait le long de son menton.

Ce n’était qu’un rêve.

Le monde n’était pas mort… pas encore.

Mais le fléau allait bientôt se réveiller. Il ne leur restait que quelques semaines. Peut-être même quelques heures.

« Mon dernier cauchemar… »

La prochaine fois qu’ils verront cette scène, ce ne serait pas dans un rêve, mais dans la réalité. Allait-il se produire ou s’arrêter là, comme un simple cauchemar ?

Tout dépendait d’eux.

Non, pas d’eux… Le sort du monde reposait uniquement sur le garçon qui maniait les épées astrales.

« Le premier et dernier combat de la planète. Continue simplement à dormir, Ennemi du Monde. »

Le Seigneur n’essuya pas la sueur qui coulait encore sur son visage; il préféra se lever et laisser entrevoir ses crocs acérés.

***

Chapitre 1 : Pas une promesse de retrouvailles

Partie 1

« Alice, c’est moi. »

« S’il te plaît, répète-leur exactement ce que je dis. »

Les appartements du Seigneur, le Paradis de la perspicacité et de la non-perspicacité.

Une voix solennelle résonna dans toute la résidence du Seigneur Yunmelngen.

Iska n’était pas le seul à l’entendre. Jhin, Nene et la commandante Mismis se tenaient tous à ses côtés. Même Mei, la Disciple Sainte qui accompagnait le Seigneur, entendait cette voix pour la première fois directement, et non par le biais d’une télévision ou d’un autre appareil.

« Moi, Nebulis IIX, je souhaite m’adresser directement au seigneur Yunmelngen. »

C’était la reine Nebulis. Pour l’Empire, elle était la sorcière qui régnait sur toutes les autres. Leur ennemie jurée, leur bête noire… et elle pensait probablement la même chose d’eux.

En effet, pour la reine de Nebulis, le Seigneur était son plus grand ennemi au monde.

… En réalité, nous étions autrefois des ennemis jurés.

… L’Empire et la Souveraineté ne se battent plus.

La calamité planétaire et Elletear, qui espérait exploiter sa puissance, avaient interrompu le conflit entre les deux nations.

Les forces impériales avaient déjà subi d’énormes pertes en combattant Elletear. Tout le monde au sein des forces impériales savait que ce n’était pas le moment pour les deux nations de se sauter à la gorge. Tout le monde présent ici le savait également.

Cependant…,

La reine de Nebulis n’avait pas encore vu la sorcière de ses propres yeux. Elle n’avait pas non plus vu l’ange maléfique Kelvina, ni les Eidos de la région contaminée de Katalisk.

… Elle n’a aucune idée de ce dont elle doit avoir peur.

… Si nous lui expliquons cela, comprendra-t-elle vraiment que l’Empire ne peut pas se permettre de poursuivre ce combat ?

Une alliance avec la Souveraineté serait-elle trop difficile à conclure ?

Iska et les autres gardèrent le silence, se préparant au pire. À leurs côtés se tenaient les trois princesses de la Souveraineté.

« Est-ce la reine ? » demanda Kissing en penchant la tête sur le côté.

« Oh, voilà que la cheffe se manifeste enfin », dit la princesse Mizerhyby de l’Hydra en croisant les bras, l’air amusé.

Rin se tenait à quelques pas des deux femmes. « Dame Alice, qu’en penses-tu ? »

« … »

Alice, qui fixait le communicateur qu’elle tenait à la main, se tenait à ses côtés.

Un bref silence s’ensuivit. Il était difficile de dire si Alice attendait les prochains mots de la reine ou si elle choisissait soigneusement les siens.

« Maman… » parvint-elle à articuler. « On m’a informée que Sisbell était revenue à la Souveraineté sous leur protection, n’est-ce pas ? »

« Oui, et j’ai reçu un rapport de Sisbell. Il y avait également un élément du passé sur lequel je souhaitais enquêter. Nous venons de terminer une séance d’Illumination qui nous a permis de remonter le temps. »

« Que veux-tu dire ? »

« Nous n’avons pas le temps d’entrer dans les détails pour l’instant. Alice, tu m’as dit tout à l’heure que Vichyssoise, de l’Hydra, s’était transformée en quelque chose de non humain, n’est-ce pas ? »

« Oui, tout comme Elletear… »

« Je l’ai vu de mes propres yeux. L’individu qui a attaqué ma prédécesseure, la reine Nebulis VII, était l’une de ces sorcières. »

… Quoi ? Iska faillit laisser échapper son étonnement, submergé par un sentiment de malaise face à cette révélation transmise par le communicateur d’Alice.

Une sorcière avait attaqué Nebulis VII ?

… Non, ce n’est pas possible.

… Mais Alice m’a dit que c’était Salinger qui avait attaqué la reine précédente.

Le sorcier transcendant Salinger avait été enfermé dans une prison pour ce crime.

« Cela s’est passé à l’époque de Nebulis VII. »

« Salinger le Transcendant a tourné son épée contre la reine de l’époque. »

C’est ce qu’Alice, une princesse, lui avait dit. Mais pourquoi tenait-elle désormais un discours différent ?

« Votre Majesté ?! Que veux-tu dire par là ? » Alice approcha sa bouche du communicateur, presque jusqu’au toucher, et s’écria :

« N’était-ce pas Salinger qui a attaqué la précédente reine ? S’est-il transformé en sorcier ? »

« Non, le véritable coupable était quelqu’un d’autre. »

« Quoi ?! » Alice n’en croyait pas ses oreilles.

Elle n’était pas la seule. Tous — Iska, Rin et Kissing — retenaient leur souffle en écoutant attentivement chaque mot provenant du communicateur. Tous, sauf…

… la princesse Mizerhyby de l’ Hydra, qui ne cilla même pas.

« Mais Votre Majesté, pourquoi as-tu gardé Salinger emprisonné ? »

« Revenons au sujet principal avant de nous éloigner trop du sujet », l’interrompit la reine. « Grâce à Sisbell, j’ai moi aussi été témoin de l’une de ces sorcières monstrueuses. J’ai vu cette abomination grotesque. Si Elletear est devenue l’une d’entre elles, alors elle n’est plus humaine, et encore moins ma fille. »

« Malheureusement… »

« Je suis attristée. Pourtant, je ressens également de la colère et de l’appréhension face à ce qui a provoqué tout cela. Si cette calamité, comme vous l’appelez, est à l’origine de ces monstruosités au cœur de la planète, alors nous devons la détruire. Cependant, la Souveraineté ne peut y parvenir seule. »

Un soupir retentit dans la communication.

« Bon, ce préambule a assez duré. En bref, je, reine Nebulis, viens demander une audience au Seigneur. J’ai quelque chose dont je souhaite discuter avec vous afin de détruire cette calamité. »

« Cela valait vraiment la peine de vous écouter. »

Clap, clap.

La reine pouvait sans doute entendre les applaudissements provenant du camp impérial. C’était l’homme bête à la fourrure argentée. Yunmelngen, qui était resté immobile comme un arbre jusqu’à présent, s’avança droit vers Alice. Risya le suivait de près.

« Êtes-vous à l’écoute, Votre Majesté ? » demanda-t-il.

« Êtes-vous le seigneur ? » Après un instant, la reine ajouta : « Vous semblez bien plus charmant que je ne l’imaginais. »

« Hum ? — Est-ce un compliment ? »

« Il semble que vous ayez pris soin de mes filles. À vrai dire, j’ai été surprise que vous les traitiez comme des invitées plutôt que comme des otages. Vous avez même laissé partir ma fille sans poser de conditions. »

« Eh bien, ce sont des alliées inestimables. »

« — »

C’était la manière pour le Seigneur de montrer que l’Empire n’avait aucune intention de se battre. La Reine l’avait sans doute compris dès que la troisième princesse, Sisbell, était rentrée chez elle saine et sauve, sans qu’aucune négociation n’ait été nécessaire.

« L’Empire n’a pas besoin de vous dire ce que nous voulons en échange, je suppose ? » demanda le seigneur.

« Oui, vous voulez une alliance… »

« Exactement. Pour être plus précis, je voudrais les pouvoirs des trois princesses des maisons Lou, Zoa et Hydra. Et peut-être aussi ceux de la reine. »

« J’ai l’impression que vous voulez ce que la Souveraineté a de mieux à offrir. »

« Pour le dire autrement, je n’ai besoin de personne d’autre. Vous pouvez laisser au château tous les serviteurs héroïques qui espèrent devenir des martyrs. Ils ne feraient que nous gêner. »

« Cela ne me réjouit pas, mais j’y réfléchirai. » Un autre long soupir retentit à l’autre bout de la liaison, puis la reine reprit la parole. « Je laisserai aux princesses le soin de décider si elles souhaitent s’impliquer, mais je ferai partie du contingent quoi qu’il arrive. »

« Excellent. Et bien sûr, je me porterai volontaire du côté de l’Empire. » Le seigneur acquiesça, puis prit le communicateur des mains d’Alice. « J’aimerais coordonner notre timing pour atteindre le cœur. Mais il serait préférable de régler cela par écrit plutôt que par une simple promesse verbale. Dois-je envoyer le plan ? »

« J’ai moi aussi une condition. »

« Hum ? »

« Je doute que nos peuples acceptent tout cela. Une alliance ne serait pas du meilleur effet pour aucun de nous deux. »

« Hé hé. » Le seigneur laissa échapper un rire tandis qu’ils tenaient le communicateur. « Et alors ? »

« Vous avez indiqué les itinéraires menant au cœur sur la carte que vous avez fait apporter par Sisbell. Il y en avait trois au total. Je pense que nous devrions emprunter des chemins différents. »

Elle avait tout à fait raison.

Même si l’Empire et la Souveraineté avaient besoin d’une alliance, les civils, pris dans un conflit qui durait depuis un siècle, avaient peu de chances d’accepter une telle chose du jour au lendemain.

En bref, ils ne pouvaient pas laisser quiconque voir qu’ils formaient un front uni; ils devaient donc agir séparément.

« Très judicieux. Diviser nos forces est la bonne décision. Le cœur est une région inexplorée et nous ne savons pas ce qui s’y cache. »

« Vous voulez dire qu’en nous scindant en deux, un groupe a une chance de survivre, même si l’autre trouve la mort ? »

« C’est exact. Si vous le préférez, vous pouvez choisir un autre vortex que ceux suggérés par l’Empire. Je suis certain que la Souveraineté en a déjà exploré de nombreux, ainsi que des itinéraires que vous nous avez cachés. »

« Non. » Une réponse posée parvint par le système de communication. « Nous, citoyens de la Souveraineté, vénérons le cœur de la planète comme une terre sacrée où naissent les pouvoirs astraux. Il est tabou d’y mettre les pieds. »

« Il semble que les Zoa et les Hydra ne soient pas d’accord sur ce point. »

« Vous semblez en savoir long sur les trois maisons royales… » soupira la reine. « Mais c’est une tout autre affaire. Choisissons rapidement nos itinéraires vers le noyau. »

« Vous d’abord. L’Empire choisira ensuite parmi les deux autres. »

Tout en prononçant ces mots, le seigneur Yunmelngen échangea un regard avec les autres avec son communicateur toujours à la main.

Iska et les autres connaissaient ces itinéraires. Il y avait au total trois vortex suffisamment vastes pour permettre aux humains de les traverser. Chacun menait à des milliers de kilomètres sous terre, jusqu’au cœur de la planète.

Le premier, le Nombril de la Planète, était le plus ancien vortex du monde et se trouvait dans la capitale impériale.

Le deuxième était le Gregorio, un vortex gigantesque situé à l’extrême nord du continent.

Le troisième, « l’Éclipse » : un vortex situé dans une région reculée de la Souveraineté.

Cependant, pour être précis, il ne s’agissait là que d’endroits que les géologues impériaux estimaient pouvoir être utilisés pour atteindre le noyau. Tout cela n’était que pure hypothèse. Aucun humain ne s’était jamais aventuré aussi loin sous terre auparavant. Ni Iska, ni son maître, ni Crossweil, ni même la Fondatrice ne s’étaient jamais aventurés aussi loin sous terre.

C’était comme plonger dans les profondeurs inconnues de l’océan.

Impossible de savoir ce qui pouvait se cacher à des milliers de kilomètres sous terre.

Il y avait trois vortex.

L’itinéraire qu’ils choisiraient pourrait faire la différence entre la vie et la mort.

« La Souveraineté choisira l’Éclipse. »

La voix de la Reine résonna tout autour d’eux.

« Alors vous choisirez le Nombril de la Planète, n’est-ce pas ? Vous n’avez aucune raison de ne pas utiliser le vortex situé au sein de l’Empire », dit-elle.

« Vous n’avez pas perdu de temps pour prendre cette décision, Reine. — Mais vous avez raison. » Le Seigneur esquissa un sourire. « Imaginez cela comme une gigantesque fourmilière. Il y a plusieurs entrées et ramifications, mais plus nous descendrons, plus nous aurons de chances de nous rencontrer. Quoi qu’il en soit, nous nous retrouverons au cœur, donc le vortex que nous choisissons importe peu. »

« Et si nous atteignions la Calamité avant d’avoir pu nous retrouver ? »

« Alors, courez. Fuyez et attendez que l’autre équipe arrive. Je suis sûr que vous comprenez, mais vous ne devez pas être en retard. Nous ne voulons perdre aucun de nos alliés rares. »

« Nous n’avons pas l’intention de l’être. Si c’est tout, pourriez-vous rendre le communicateur à Alice ? »

Le Seigneur lui lança le communicateur.

***

Partie 2

Alice attrapa précipitamment l’appareil et parla dedans.

« Nous ne savons pas quels dangers se cachent au cœur de cette catastrophe, maman. Fais attention, s’il te plaît. Je te rejoindrai là-bas, quoi qu’il en coûte ! »

« Que veux-tu dire ? » demanda-t-elle.

« Euh… » répondit Alice.

« Tu vas revenir ici, n’est-ce pas, Alice ? »

« … » La princesse serra le communicateur contre elle et le regarda, les yeux écarquillés. « Euh, Votre Majesté. Je suis en territoire impérial. »

« Je le sais. »

« Iska et moi… ou plutôt, je veux dire, je resterai avec les forces impériales, juste pour les surveiller s’il le faut. »

« Ce n’est pas nécessaire », répondit immédiatement la reine. « Ils ont révélé l’existence de vortex secrets et ont permis à Sisbell de partir. C’est à notre tour de leur accorder notre confiance. Si tu restes là-bas, Alice, cela montrera simplement que nous n’avons aucune confiance en l’Empire. »

« Tu n’as pas tort… »

« Sisbell est de retour. Tu devrais revenir rapidement, toi aussi. Je suis très occupée, je dois donc raccrocher maintenant. »

« Euh ?! Attends, maman ! »

Bien qu’Alice semblait avoir encore des choses à dire, la communication fut coupée par un bip. Tout le monde resta silencieux un moment.

« Mais… » Alice s’affaissa. À côté d’elle, les autres princesses ricanaient.

« Oh là là. On dirait que tu as un long voyage devant toi. »

« Tu peux nous laisser nous en occuper et rentrer chez toi, dans la Souveraineté. »

« Pardon, Mizerhyby ?! Kissing ?! » s’exclama Alice.

La princesse Mizerhyby la regarda avec pitié. À côté d’elle, la princesse Kissing observait la scène avec un air impassible, sans montrer la moindre compassion. Naturellement, Alice ne pouvait pas laisser passer cela.

« Pourquoi faites-vous comme si j’étais la seule à partir ? » dit-elle en désignant les deux autres princesses. « Vous devriez rentrer à la Souveraineté. Vous avez toutes deux des excuses à présenter à Maman ! »

« Ah bon ? »

« Je ne me souviens pas de ce pour quoi je devrais m’excuser. »

Les deux princesses feignirent effrontément l’ignorance.

Pour autant qu’Iska le sache, Alice avait raison. Il y avait d’abord eu les Zoa, qui avaient envahi l’Empire au mépris des ordres de la reine. Puis il y avait eu les Hydra, responsables de l’enlèvement de Sisbell et d’un complot visant à assassiner la reine. En temps normal, elles auraient été immédiatement exécutées plutôt que de se voir offrir la possibilité de présenter leurs excuses.

Mais ce sont les chefs de leurs maisons qui étaient réellement derrière tout cela : le Seigneur Masqué et Talisman.

Les deux hommes étaient hors d’état de nuire. Il revenait à la reine de déterminer dans quelle mesure les princesses étaient coupables des crimes de leurs familles.

Pendant qu’Iska réfléchissait à tout cela, les princesses continuaient de discuter.

« Je resterai dans l’Empire », déclara Kissing avec audace à Alice. « Mon très cher oncle a été plongé dans le coma lors de la bataille contre Elletear. Les forces impériales ont promis de le soigner en échange de mon aide pour combattre la Calamité. Je n’ai pas d’autre choix que de rester aux côtés des forces impériales. »

« Je ne suis pas très sûre non plus dans la Souveraineté… », répondit Mizerhyby avec un sourire serein. « Je me sens très mal à l’idée de laisser les membres de l’Hydra dans la Souveraineté, mais Vichyssoise et mon oncle Talisman sont eux aussi soignés par l’Empire. Je suis sûre que je ferais l’objet d’une surveillance étroite si je revenais. Je suppose que je vais devoir vivre en tant que réfugiée dans l’Empire pour le reste de ma vie. »

« Ce ne sera pas si terrible. Bon, voilà, Alice. Tu peux donc te rendre seule à la Souveraineté. »

« Non, je n’irai pas ! » s’écria Alice, ses cheveux virevoltant autour d’elle. Après un instant, elle se retint cependant et poussa un profond soupir. « Bon, on dirait que je n’ai pas le choix… Si vous y tenez tant que ça, faites comme vous voulez. Ça veut juste dire que je dois rester dans l’Empire, moi aussi ! »

À cet instant précis, Iska était certain d’avoir vu — seulement lui — Alice le regarder comme si elle cherchait son approbation.

« Bon, c’est décidé ! Nous, les princesses, nous resterons dans l’Empire ! »

« Dame Alice. »

Rin avait rompu son silence et pris la parole. Elle fixait d’un air réprobateur Alice qui venait de faire cette déclaration pleine de fierté.

« Sans parler des deux autres princesses, Sa Majesté a été très claire : tu n’as aucune raison de rester dans l’Empire, Lady Alice », poursuivit Rin.

« Hein ?! »

« Y a-t-il quelque chose qui te retient ici, Lady Alice ? »

« Bien sûr que non ! Mais si ces deux-là restent alors que je dois partir, eh bien, ce n’est pas équilibré ! Pense à l’équilibre ! »

Les deux autres princesses semblaient exaspérées par son explication.

« C’est trop difficile à entendre. Je n’arrive pas à croire que tu sois la princesse de la famille Lou. Je plains leurs serviteurs. »

« Il n’y a pas la moindre once de logique dans son raisonnement. Peut-être a-t-elle renoncé à réfléchir avec son cerveau et parle-t-elle directement à partir de la moelle épinière. »

« Oh, ne me sortez pas ça ! » s’écria Alice.

Une nouvelle bataille entre les princesses venait d’éclater. Les héritières des trois maisons formèrent un triangle, tandis que des étincelles semblaient jaillir entre elles.

« Alors très bien. » Prenant un air sage, le seigneur Yunmelngen poussa un soupir. « Vous allez toutes rentrer. L’Empire vous ordonnera de partir. »

« Ohhh… » Les trois princesses exprimèrent leur mécontentement à l’unisson.

« Pourquoi êtes-vous toutes si contrariées par cela ? » demanda Jhin.

Tous les impériaux présents pensaient sans doute la même chose, mais les princesses ne semblaient pas s’en être rendu compte.

« La conversation est terminée. J’ai sommeil, alors partez toutes… Ah oui, c’est vrai. »

Le seigneur frappa dans sa paume, puis se tourna vers l’assemblée.

« Après ma sieste de l’après-midi, dans cinq heures, nous nous réunirons à nouveau. Gardez donc vos agendas libres. Et les princesses se prépareront à rentrer dans leur pays. »

+++

Cinq heures plus tard.

L’unité 907 se dirigea à cinq mille mètres sous terre vers l’Assemblée impériale, un lieu ultrasecret accessible uniquement par ascenseur grâce à des mécanismes spéciaux. Cependant, ce lieu n’était une assemblée que de nom; en réalité, c’était le repaire des Huit Grands Apôtres qui dirigeaient véritablement l’Empire dans l’ombre.

Il y a un siècle, c’était un site de fouilles connu sous le nom de « Nombril de la Planète ».

Alors qu’elle pénétrait dans la grotte lugubre, Mizerhyby dit : « Je n’aime pas cet endroit… Ça sent la terre et la moisissure. Et c’est tellement sombre, en plus. Pour un lieu au nom aussi grandiose que l’“Assemblée impériale”, c’est vraiment déprimant. »

Mizerhyby marcha sur les petits cailloux qui jonchaient le sol.

« Je n’arrive pas à imaginer que cet endroit abrite véritablement l’autorité suprême de l’Empire. Seigneur ? »

« Ce ne sont que les fragments d’un rêve brisé. »

Une lumière s’alluma et illumina la caverne.

Le plafond et les murs étaient en terre nue et il n’y avait rien d’autre que des décombres sous leurs pieds. Le seigneur Yunmelngen sautilla de débris en débris, s’aventurant de plus en plus profondément.

« Cette dévastation est l’œuvre d’Elletear. Cet endroit était autrefois resplendissant — les Huit Grands Apôtres s’en servaient comme base secrète, après tout. Je suis sûr que tu t’en souviens, Successeur de l’Acier Noir ? »

« Eh bien… »

C’est ici que tout avait commencé pour Iska. Ici même, à l’Assemblée impériale. Les Apôtres l’avaient libérée de sa peine d’emprisonnement à perpétuité et lui avaient ordonné de combattre la Sorcière de la Calamité Glaciale.

« Prisonnier Iska, vous êtes acquitté. »

« Nous allons vous confier une mission qui vous revient de droit. Nous aimerions que vous vainquiez une sorcière. »

« … »

Iska détourna légèrement le regard et aperçut la jeune fille au teint pâle et aux cheveux blonds qui observait attentivement le terrain accidenté.

La sorcière de la Calamité Glaciale, Aliceliese.

… Je ne pense pas que j’y aurais cru à l’époque. Personne n’y aurait cru, qu’Alice et moi nous tiendrions si près l’un de l’autre.

« Qu’y a-t-il, épéiste impérial ? » Rin lui lança un regard perçant. La servante était naturellement plus attentive au regard qu’il avait posé sur Alice que la princesse elle-même.

« Y a-t-il un problème avec Lady Alice ? » demanda-t-elle.

« Non, j’ai juste regardé par hasard dans sa direction… », répondit Iska.

« Très suspect. » Rin plissa les yeux et l’examina d’un air scrutateur.

Pendant ce temps, plus au fond des ruines, le seigneur leur fit signe de s’approcher.

« Le voilà. »

Un grondement retentit. Au fond du tas de gravats se trouvait un trou gigantesque de plus de dix mètres de diamètre.

C’était le Nombril de la Planète, le plus ancien vortex de la planète.

Il était encore plus sombre et profond qu’il n’y paraissait.

Alors qu’Iska se penchait au-dessus du bord, il ne distinguait qu’une obscurité totale à quelques mètres devant lui. Il ne pouvait pas dire s’il y avait quelque chose au fond.

Il y a cent ans, de l’énergie astrale avait jailli de cet endroit, bouleversant le monde entier.

Cent ans plus tard, la situation s’inversait. Cette fois, ce sont les humains qui se dirigeraient vers les pouvoirs astraux en descendant jusqu’au cœur de la planète.

« Waouh… Ça ressemble vraiment à l’autre vortex. » Mizerhyby scruta le gouffre sans fond. « Je ne saurais dire exactement ce qui me donne cette impression, mais j’ai un étrange sentiment de déjà-vu. Ça me rappelle tellement le Gregorio, où mon cher oncle Talisman m’avait emmené. »

« Ce sont probablement des vestiges d’énergie astrale. » À leurs côtés, le Seigneur désigna le fond du trou profond et sombre. « Tout vortex suffisamment grand pour que des êtres humains puissent le traverser continuera d’émettre une faible quantité d’énergie astrale, même s’il est en sommeil, comme un volcan. Ainsi, princesse Hydra, ce point commun que vous percevez, c’est l’énergie astrale. »

« Eh bien, je suis honorée d’avoir votre avis direct sur la question, Seigneur. »

« J’avais toujours l’intention de vous l’expliquer. »

Le Seigneur s’assit sur un tas de débris. Puis il regarda le groupe d’Iska et les princesses de la Souveraineté.

« Je n’ai pas besoin de vous expliquer que les humains qui possèdent des pouvoirs astraux sont appelés mages astraux. Mais les pouvoirs astraux ne sont pas originaires de la surface de la planète. À l’origine, ils vivaient à plus de mille kilomètres sous terre. Mais lorsque la Calamité planétaire les a menacés, ils se sont enfuis vers la surface de la planète. »

***

Partie 3

Leurs voies d’évacuation étaient les vortex. Autrement dit…

« C’est simple, en réalité. Chaque vortex était à l’origine relié au noyau de la planète; il suffit donc de sauter dans l’un d’entre eux et de le descendre en laissant la gravité faire tout le travail. Nous atteindrons alors le centre de la planète. Ce serait toutefois un véritable casse-tête s’il y avait plus d’un noyau. »

Quoi ?

Tout le monde pensait sans doute la même chose. Alice, Kissing, Mizerhyby, Risya et Mei remirent toutes en question ce qu’elles venaient d’entendre.

Il pourrait y avoir plus d’un noyau ?

Que signifiait cela ?

« Attendez, vous n’en avez jamais parlé. » Alice prit la parole sans hésiter. « Seigneur Yunmelngen, vous avez dit à Sa Majesté que si nous entrions dans l’un des trois vortex, nous atteindrions le cœur de la planète. C’est là que nous sommes censés nous retrouver. »

« C’est vrai que j’ai dit cela. Cependant, j’ai précisé que nous finirions par nous y retrouver. Le “noyau de la planète”, comme nous l’appelons, n’est qu’une autre façon de désigner la patrie des puissances astrales. Dans la langue des puissances astrales, on l’appelle Reinenhabe, un terme qui recouvre une vaste étendue. Dire que nous nous y rendons est tout aussi vague que de dire que nous allons dans le “monde des humains”. »

Cela signifiait donc que leur accord de se retrouver au cœur de la planète était en réalité un accord pour se retrouver dans le monde des puissances astrales. Ils devraient ensuite se chercher l’un l’autre au-delà de cette zone.

« Aucun humain n’a jamais mis les pieds au cœur de la planète. Moi-même, je n’y suis jamais allé. Je ne peux pas décider de l’endroit où nous devrions nous retrouver alors que je n’y suis jamais allé. »

« C’est peut-être un argument valable, mais ne devriez-vous pas en informer Sa Majesté ? »

« Vous pourrez lui transmettre cela… une fois que vous serez de retour à la Souveraineté, bien sûr. »

« D’accord… » Alice se tut, l’air morose.

Kissing, en revanche, s’avança comme pour prendre la place d’Alice.

« J’aimerais moi aussi poser une question. »

« Qu’y a-t-il, princesse des Zoa ? »

« En d’autres termes, c’est donc un immense gouffre ? »

Un gouffre…

Kissing désigna l’énorme trou, trop grand pour être qualifié ainsi.

« Mon très cher oncle m’a dit qu’on pouvait mourir en tombant d’une hauteur d’à peine un mètre. Et maintenant, vous voulez qu’on fasse une chute libre de plusieurs dizaines de milliers de mètres, en prenant de la vitesse à mesure qu’on descend ? On sera écrasés comme des mouches dès qu’on heurtera la paroi rocheuse. »

« Vous avez tout à fait raison, mais cela n’arrivera pas. Après tout… »

« Oh ! » s’écria Alice. Elle écarquilla les yeux, comme si une idée venait de lui traverser l’esprit. « Non, Kissing ! Il n’y a pas lieu de s’inquiéter pour ça ! Après tout… »

Pendant un instant, elle jeta un coup d’œil à Iska. Au fond de lui, Iska se souvint d’une certaine scène.

« So, Elu, emne, Xel, Noi, Es… Accepte-moi. »

Le courant avait jailli comme lors d’une éruption volcanique. Le flux d’énergie astrale avait jailli avec une force massive et Alice fut propulsée à la surface.

… Oui, c’est vrai.

.... Ça s’était déjà produit à Mudor !

Lorsque le Seigneur Masqué avait projeté la commandante Mismis dans un vortex, Iska avait bondi à sa poursuite. Tout lui revenait à présent. Sauter dans un vortex ne conduisait pas nécessairement à une chute libre.

C’était parce que…

« Exact ! Le courant d’énergie astrale vous repousse ! »

« Tout à fait. » Le Seigneur désigna le trou noir. « Vous verrez plus vite en le voyant par vous-mêmes. Regardez, ça arrive juste à temps. »

Au fond de l’abîme sombre du trou noir, une lumière rouge s’éleva comme une fleur qui s’épanouit.

Cette fontaine de lumière n’illumina les ténèbres qu’un instant, mais tout le monde comprit intuitivement qu’il s’agissait d’énergie astrale.

« L’énergie qui atteint la surface est faible, mais plus on descend, plus le courant d’énergie astrale devient puissant. Ce courant ascendant atténuera la force de la chute libre. »

« Ça fera donc office de coussin. » Kissing s’approcha du bord du gouffre et se pencha pour regarder à l’intérieur. « Je comprends ce qui va se passer en théorie. Mais pour un vortex, le premier au monde, l’énergie qui en émane semble faible. S’il s’agissait d’un autre vortex, la lumière jaillirait de là comme une fontaine. »

« Il est sur le point de s’assécher. Il ne reste plus beaucoup d’énergie astrale au cœur de la planète pour atteindre la surface. »

« Est-ce aussi la faute de la calamité ? »

« Risya. » Yunmelngen se contenta de tourner la tête.

À ces mots, l’officier d’état-major du Seigneur se mit à manipuler un écran LCD portable.

« Montrez-leur les chiffres d’hier. »

« Oui, voici les mesures enregistrées hier entre 7 h et 19 h. Elles proviennent de ce vortex. »

Plusieurs graphiques apparurent sur l’écran. Risya commença à les lire à haute voix.

« Le niveau total d’énergie astrale a été contaminé à hauteur de 0,03 %. Cet équipement n’est pas capable d’analyser la nature de cette contamination, mais nous sommes certains qu’elle provient, tout comme l’énergie astrale, du noyau de la planète. Je pense que vous pouvez deviner de quoi il s’agit, princesse Zoa ? »

« L’énergie de la calamité ? »

« Exact. Kelvina, la chercheuse impériale, a réussi à extraire cette substance et à mener des expériences sur des humains avec. Le fruit de ses travaux, ce sont des sorcières comme Elletear. »

« … »

Kissing plissa les yeux, méfiante. Même s’il ne s’agissait que d’une trace, un soupçon de l’énergie de la calamité se mêlait au vortex. Cela signifiait-il qu’ils se transformeraient en monstres en traversant le gouffre ?

« Je préférerais ne pas finir comme ça », dit Kissing.

« Vous n’avez pas à vous inquiéter des traces de la calamité. Les grandes quantités d’énergie astrale présentes dans le vortex devraient la neutraliser. Après tout, la calamité déteste l’énergie astrale. »

« Cependant, ce n’est qu’une question de temps. »

Le Seigneur prit la parole lorsque Risya eut fini d’expliquer.

« C’est pourquoi il est impératif d’agir vite. Plus nous attendrons, plus il y aura de risques que l’énergie astrale s’épuise et que l’énergie de la calamité augmente. Comme le craint la princesse des Zoa, viendra un moment où nous ne pourrons plus nous jeter dans le vortex. »

« Quelle inquiétude inutile ! Nous devrions partir dans quelques jours à peine, n’est-ce pas ? »

Mizerhyby se retourna. Tournant le dos au Nombril de la Planète, la princesse regarda le Seigneur droit dans les yeux.

« Ce que je veux savoir, ce sont les dangers potentiels qui nous guettent lorsque nous pénétrerons dans le noyau. Outre le fait d’affronter la Calamité et Elletear, nous pourrions également avoir du mal à nous retrouver en raison de l’immensité du noyau. Mais il doit y avoir d’autres dangers. »

« Vous allez me poser des questions ? »

« Aviez-vous l’intention de nous cacher ces informations si nous ne vous les demandions pas ?

« Nous n’avons aucun avenir si nous ne nous rendons pas au cœur de la planète. Je pensais qu’il était inutile de vous en parler… Mais puisque vous me le demandez, je vais le faire. »

Le Seigneur se leva. Il sauta de la pile de gravats et ramassa un morceau de débris.

« Imaginons que nous ayons tous vaincu la Calamité et que nous envisagions de rentrer. Il y a un problème fondamental dans ce scénario. »

« Vous ne pensez pas sérieusement que la calamité est invincible, n’est-ce pas ? »

« Ça dépend de lui. »

Le Seigneur, la princesse Mizerhyby, Kissing et Alice se tournèrent tous en même temps vers lui. Ils regardèrent Iska, le détenteur des épées astrales.

« La faiblesse de la Calamité est clairement l’énergie astrale. Les épées astrales que porte le Successeur de l’Acier Noir seront l’arme secrète pour combattre la calamité. Mais, mis à part cela, il y a un problème encore plus simple. Quelqu’un a-t-il compris de quoi il s’agit ? Celui qui trouvera la bonne réponse recevra un bonus spécial : je lui autoriserai à toucher ma queue. »

« Arrêtez de tourner autour du pot. Qu’est-ce que c’est ? »

« Vous êtes trop pressé. Eh bien… »

« Nous n’avons aucun moyen de retourner à la surface. »

Un murmure parcourut les ruines de la salle de réunion.

Le tireur d’élite aux cheveux argentés, qui était resté silencieux jusqu’à présent, prit soudain la parole. « Atteindre le noyau sera facile. Il suffit de sauter directement dans ce grand trou et de laisser la gravité nous entraîner vers le bas. Mais comment allons-nous faire pour remonter à travers toutes les couches de la planète ? Cela représente des dizaines de milliers de mètres à parcourir. Escalader une falaise abrupte n’est pas une mince affaire. »

« Pardon ?! »

« Alors, on ne pourra pas rentrer chez nous ?! » s’exclama Nene.

« Attendez, attendez, attendez ! Ce n’est pas possible, Votre Excellence ! » s’écria également la commandante Mismis.

Incapable de rester les bras croisés, Rin, la servante d’Alice, se mit également à faire pression sur le seigneur.

« Vous souhaitez exposer Sa Majesté et Dame Alice au danger, et maintenant vous nous dites qu’elles pourraient ne jamais revenir vivantes, même après avoir vaincu la Calamité ?! Ce n’est pas une plaisanterie ! Essayez-vous simplement d’écraser la Souveraineté ?! »

« Ce serait bien que le courant du vortex nous ramène à la surface, mais il n’y a aucune garantie. De manière générale, je vois cinq issues possibles. »

La bête à la fourrure argentée leva brusquement la main.

Elle leva cinq doigts recouverts de fourrure.

Premièrement, ne rien faire et attendre que la planète soit détruite.

Deuxièmement, se diriger vers le cœur de la planète, mais mourir avant d’y parvenir.

Trois : combattre la Calamité, mais perdre et périr.

Quatre : vaincre le fléau, mais ne pas parvenir à revenir à la surface et mourir sous terre.

Cinq : vaincre le fléau et avoir la chance de trouver un moyen de rentrer chez soi.

Tels étaient les cinq scénarios possibles.

Quatre d’entre eux se terminaient par leur mort. Il n’y avait par ailleurs aucune garantie qu’ils trouveraient un moyen de rentrer chez eux.

« Alors, princesse des Lou, vous devez rappeler à votre reine que la Souveraineté n’a pas besoin d’envoyer toute son armée. »

« D’accord, je comprends… » Alice serra les dents.

Elle comprenait désormais pourquoi le Seigneur leur avait demandé de ne pas emmener de subordonnés.

***

Partie 4

« Il y a donc une chance que nous ne revenions pas. »

« Oui, mais il y a une autre raison pour laquelle j’ai demandé à la Reine de ne pas amener d’autres personnes. La question du retour n’a pas vraiment influencé ma demande; ce qui m’a vraiment conduit à cette conclusion, c’est que la présence d’un grand nombre de personnes n’aura aucune importance si elles sont incapables de résister aux pouvoirs d’Elletear. »

« Oui, bien sûr. »

Alice serra les mâchoires.

Elletear avait le « Requiem de la Planète » dans sa manche. C’était une menace redoutable, car il n’existait aucun moyen de s’en défendre.

Peu importait de porter un casque épais ou de s’enfermer dans une forteresse d’acier : le chant de la sorcière transperçait n’importe quel mur.

Et il détruirait l’esprit.

Une seule note de ce chant suffisait à plonger l’ennemi le plus redoutable dans un coma dont il ne se réveillerait pas. Elle savait que son air maudit était invincible.

« Si nous limitons le nombre de personnes qui partent, nous aurons peut-être les moyens de lui faire face. Les épées astrales sont les plus rapides. Elles devraient être efficaces contre la Calamité comme contre la sorcière. »

« Hé, épéiste impérial ! »

Iska se retourna.

Rin le regardait avec dégoût.

« N’oublie pas ça : peu importe ce qui t’arrive, tes épées sont importantes. »

« Tu ne peux pas considérer que je suis un tout avec mes épées ? » demanda Iska.

« N’oublie pas que le sort de Lady Alice dépend de ta performance. Tss… Si seulement j’avais ces lames ! »

« Rin, j’ai les miennes aussi », ajouta Kissing.

« Oui, bien sûr. Lady Kissing a… Hum ? »

Rin cligna des yeux, surprise.

La princesse aux cheveux noirs s’approcha silencieusement derrière elle.

« N’oublie pas, s’il te plaît. J’ai mes propres lames astrales. Les Astraux les ont préparées pour moi. »

À bien y réfléchir, cela s’était produit dans le sanctuaire des Astraux, au cœur des terres polluées de Katalisk.

« Ne pourriez-vous pas en fabriquer une deuxième paire ? Ça ne me dérange pas si ce n’est pas exactement la même chose. Je m’en servirai, donc un couteau suffirait. »

Le lendemain, Kissing reçut des répliques d’épées astrales sous la forme de couteaux.

… Mais attendez.

… Après avoir demandé qu’on lui fabrique ces lames, Kissing…

« Je les ai fait découper en morceaux plus petits. Elles étaient bien trop grandes pour moi. »

« Je le savais ! »

« « Mais qu’est-ce que tu fais ?! » » s’écrièrent Iska et Alice à l’unisson.

« Ça fait partie de la stratégie. Alors, vous nous avez amenées ici pour nous montrer ce trou géant, Seigneur ? Notre mission ici est donc terminée », dit Kissing, sans la moindre honte. Elle fit demi-tour et se dirigea vers l’ascenseur qui la ramènerait à la surface. « Je ne supporte pas l’odeur de terre et de moisissure. On peut y aller maintenant ? »

« Bien sûr. Vous devriez être à mi-chemin de vos préparatifs pour rentrer chez vous, alors vous devriez finir rapidement… Oh. »

Les yeux de l’homme bête s’écarquillèrent. Tel un animal sauvage traquant sa proie, le Seigneur renifla légèrement, puis fixa le vortex devant eux.

Il semblait chercher quelque chose.

Mais quoi ?

Même Risya, l’officière d’état-major, était perplexe en observant la scène.

« Votre Excellence ? »

« Ce doit être mon imagination… » Le seigneur Yunmelngen fronça les sourcils, manifestant sans détour son mécontentement. « C’est peut-être parce que je ne suis pas venu ici depuis un certain temps, mais j’ai perçu une odeur nauséabonde à l’instant. Ce n’était pas celle de la Calamité, mais j’espérais ne plus jamais la sentir. »

« Si je peux me permettre, de quoi s’agit-il ? »

« Je préfère ne pas en parler. »

« Si je peux me permettre, pourriez-vous m’en dire davantage ? »

« Je préfère ne pas en parler. Quoi qu’il en soit, nous en avons terminé ici. Nous plongerons dans quelques jours. Remontons vite à la surface. »

Le seigneur Yunmelngen secoua la tête.

C’était comme s’ils cherchaient à chasser un souvenir du passé qu’ils ne souhaitaient pas évoquer

+++

Les appartements du seigneur se trouvaient au quatrième étage.

Depuis plusieurs jours, Alice vivait dans un bureau inoccupé qui avait été réaménagé en logement pour les invités, à l’usage exclusif de Rin et d’elle-même.

Ou du moins, c’était ce qui était prévu…

« Quelle tragédie ! »

Elle se trouvait dans le salon des appartements d’invités — la princesse Mizerhyby. Assise sur le canapé, elle le monopolisait comme s’il lui appartenait. Une valise pleine était posée à ses pieds.

« Pourquoi dois-je passer la nuit avec toi, la veille de notre retour ? Ah, comme j’envie Kissing. Pourquoi est-elle la seule à avoir sa propre chambre ? »

« C’est ce que j’aimerais bien savoir. » Dans la même pièce, Alice répondit, sans lever les yeux de sa tâche, tout en faisant ses valises. « Rin et moi venons à peine de nous habituer à cette chambre, et voilà qu’on nous impose quelqu’un. Tu devrais garder à l’esprit la position dans laquelle tu te trouves. »

« Vraiment ? Sans mon pouvoir astral, nous n’aurions aucune chance de vaincre la Calamité ou Elletear. Tu pourrais au moins me remercier pour mon aide. »

Elle était d’une arrogance exceptionnelle, mais cela convenait étrangement bien à la princesse Mizerhyby. Elle ne se montrait pas du tout timide face à Alice.

« Vas-tu encore veiller sur nous cette nuit ? » demanda Mizerhyby.

« Oui, c’est mon travail. »

Iska acquiesça, tandis que Mizerhyby le fusillait du regard.

Il veillait sur Alice et Rin depuis plusieurs jours.

« Je ne vois pas Alice causer des problèmes dans l’Empire. On n’a eu que des conversations normales ensemble. »

Iska ne savait pas quoi faire de lui-même.

Mais maintenant que Mizerhyby, un danger en soi, venait s’ajouter à l’équation, il était sur ses gardes — peut-être comme il aurait dû l’être dès le début.

« Je ne causerai pas de problèmes dans la capitale impériale, que tu me surveilles ou non. Et je ne changerai pas d’avis après mon retour à la Souveraineté. Tu perds ton temps. Pourquoi ne pars-tu pas tout de suite ? »

« Si je faisais cela, j’abandonnerais mes devoirs, » répondit Iska.

« Dois-je m’étendre davantage ? » Mizerhyby claqua la langue d’agacement. Son air de princesse vacilla, tandis que sa lèvre tremblait. « Je dois me venger d’elle. Je ne pense qu’à ça. L’Empire m’importe peu désormais. Tu ne comptes même plus pour moi. »

Elle se leva du canapé.

Avant qu’Iska n’ait pu dire quoi que ce soit, la princesse Hydra se dirigea vers une chambre.

Le silence s’installa dans le salon. Rin continua rapidement à faire ses valises en prévision du lendemain, mais Alice s’arrêta soudainement et se retourna :

« Voilà, tu vois. »

« Tu parles du fait que Mizerhyby est si distante ? » demanda Iska.

« Il est impossible de trouver un terrain d’entente avec elle. Honnêtement, je n’ai pas pardonné aux Hydras leurs méfaits. Pas pour ce qu’ils ont fait à maman ou à Sisbell. Mais… »

La princesse aux cheveux dorés s’assit sur une chaise et le regarda intensément.

« Mais la Souveraineté et l’Empire ont eux aussi tant de choses à se reprocher que nous ne pouvons nous pardonner mutuellement. Et toi et moi aussi. »

« Et toi, tu es quoi ? »

« Je suppose qu’on est vraiment ennemis ! »

« Ancien saint disciple Iska, ceci est une déclaration de guerre à ton encontre. Prépare-toi au combat. »

Ils s’étaient affrontés à trois reprises.

Même si quelqu’un l’avait prévenue de ce qui allait se passer, Iska n’aurait jamais pu imaginer que les choses en arriveraient là.

… La sorcière de la calamité de glace, Aliceliese, se tient juste devant moi.

… Au lieu de brandir mes épées contre elle, je discute simplement avec elle.

Même si cela ne devait pas durer éternellement, Alice et lui avaient accepté et accueilli ce moment à bras ouverts. Il n’arrivait toujours pas à y croire.

« Mais je suis un peu déçue… », dit Alice.

Rin referma la valise.

Un sourire doux-amer se dessina soudain sur ses lèvres tandis qu’elle observait la scène du coin de l’œil.

« J’étais tout à fait prête à partir avec les forces impériales. Je serais allée jusqu’au cœur de l’action aux côtés de Rin. Même si nous nous sommes parfois battus ensemble, nous n’avons jamais rien fait ensemble en dehors des combats… Mais au fond, je suis contente que le Seigneur m’ait dit de rentrer chez moi. Parce que maman ne pouvait pas y arriver toute seule. »

« On se retrouvera au cœur », dit Iska.

« Tu crois qu’on va y arriver ? Le Seigneur a dit que c’était un endroit immense. »

Alice parlait avec le plus grand sérieux. Cette idée semblait incroyablement étrange à Iska.

Allaient-ils réussir à se retrouver ?

Il n’y avait pas de place pour le doute.

« Oui, nous le ferons », lui répondit-il.

« Puis-je te demander d’où te vient cette confiance ? »

« Combien de fois crois-tu qu’on s’est croisés par hasard ? Dans la ville neutre, au combat, et dans tant d’autres endroits. »

« Oh ! »

Alice cligna des yeux, surprise, pendant un instant.

Puis, comme pour sortir de sa confusion, elle s’écria : « Bien sûr, c’est tout à fait toi. Tu sais bien que j’étais sérieuse, n’est-ce pas ? »

« Mais je ne me trompe pas, n’est-ce pas ? »

« Je ne peux pas dire que tu aies tort. Bon… Notre objectif… On se rend au même endroit maintenant. »

La princesse Nebulis articula chaque mot. Assise sur une chaise, elle leva les yeux vers lui et lui sourit :

« Tant de fois, je nous ai simplement considérés comme des ennemis. Mais maintenant, nous sommes capables d’avoir une conversation comme celle-ci… Quoi qu’il en soit ! »

Alice prit une profonde inspiration. L’instant d’après, ses cheveux virevoltèrent derrière elle tandis qu’elle bondissait de sa chaise.

Elle le désigna du doigt.

« Ne te fais surtout pas de fausses idées, Iska ! Ce n’est pas notre genre de nous promettre de nous retrouver au cœur de la planète ! »

Ce qu’elle voulait dire, c’était…

« D’accord, » répondit Iska.

Iska acquiesça fermement, comprenant ce qu’Alice voulait dire par son sourire déterminé.

« Je suis tout à fait d’accord. On ne se retrouvera pas là-bas. »

« C’est ça, tu as bien compris ! »

« C’est une course pour savoir qui y arrivera en premier ! »

***

Chapitre 2 : Le Nombril de la Planète, Éclipse, Gregorio

Partie 1

Quatre heures du matin.

L’aube n’était pas encore levée, aucun rayon de soleil ne perçait encore le ciel, et l’air était si vif qu’il donnait des frissons. C’est dans ces conditions qu’un véhicule de transport quitta discrètement la base centrale.

Les habitants de l’Empire n’auraient jamais pu deviner ce qui se passait. À l’intérieur de ce véhicule des forces impériales se trouvaient des sorcières de la Souveraineté de Nebulis.

Le véhicule roula à toute vitesse jusqu’à la frontière impériale, puis au-delà, vers les terres sauvages et la ville neutre d’Ain. Elles avaient prévu d’y rejoindre la Souveraineté.

La prochaine fois qu’Iska reverra ces jeunes femmes, ce serait alors que tout le monde se trouverait à plus de mille kilomètres sous terre, dans les profondeurs du sol.

« … »

À l’intérieur de l’enceinte de la base centrale, Iska regardait en silence les feux arrière du véhicule s’estomper au loin. Il finit même par perdre de vue la lueur du véhicule.

« Il est temps de rentrer… », se dit-il, tandis que des vents froids le fouettaient sur le chemin menant à la base centrale.

Un jour comme les autres, il serait retourné à la caserne et aurait dormi jusqu’à l’aube, mais ce jour-là — ou plutôt à partir de ce jour-là —, il n’en avait pas le temps.

Il restait quarante-huit heures avant leur départ.

Il devait se préparer à s’aventurer au cœur de la planète.

Quant à Alice et ses compagnons de voyage, une fois arrivées à la Souveraineté, elles partiraient immédiatement pour un autre voyage vers l’Éclipse, le vortex. Elles n’auraient même pas le temps de s’arrêter pour se rafraîchir.

… Et même là, nous risquions encore d’être en retard.

… sauf si nous voulions rattraper Elletear et Joheim après leur départ.

Elletear voulait entrer en contact avec la Calamité. Personne ne pouvait prévoir quel genre de monstre la sorcière deviendrait si elle parvenait à acquérir davantage de pouvoir. C’est pourquoi ils devaient l’arrêter.

Klack… Klack…

Contrairement à la lumière sombre de l’extérieur, le claquement de ses talons était vif et clair.

La porte s’ouvrit.

« Je suis de retour. »

De longs bureaux étaient alignés les uns à côté des autres dans la salle de réunion. Lorsqu’il ouvrit la porte, pour une raison qu’il ignorait, il trouva sa commandante aux cheveux bleus affalée sur l’un des bureaux, l’air absent.

« Je les ai raccompagnées », dit Iska. « Elles sont parties pour la Souveraineté sans incident. »

« D’accord. » La commandante Mismis releva lentement la tête. « Bon retour, Iska… »

« Commandante, tu as l’air un peu pâle. »

« Oui. Je suis déjà à bout de forces ce matin. Je suis fatiguée d’avoir tout préparé — sans parler du manque de sommeil. Et puis, le désespoir face à notre avenir m’a en quelque sorte volé toute l’énergie qui me restait. » La commandante Mismis poussa un soupir. « J’ai une question, Iska. À ton avis, que devrait faire un officier supérieur avant un combat important ? »

« Donner des ordres, n’est-ce pas évidents ? »

« Non, la réponse est “encourager les troupes”. En tant que commandante, je voulais m’assurer que vous soyez tous optimistes pour cette campagne… »

La commandante renifla.

Puis, avec verve, elle désigna l’arrière-plan.

« Regarde ! Chaque fois que je dis quelque chose de positif, Jhin vient tout gâcher en parlant de la réalité ! »

« Même toi, tu as déjà accepté la dure réalité de la situation. » Jhin était en train d’entretenir son arme avec désinvolture lorsque la commandante le désigna du doigt. « Je n’ai dit ça que parce que tu parlais comme si tu rédigeais ton testament. Tout ce discours sur la façon dont tu utiliserais les bons pour le barbecue du déjeuner que tu gardais précieusement une fois la bataille terminée. »

« Ce n’était pas mon testament ! Je disais ça parce que j’ai l’intention de revenir ! »

« C’est exactement comme ça qu’on attire la malchance et qu’on finit par mourir. Bref, patron, tu n’avais pas quelque chose à nous dire ? Il n’y avait pas une réunion hier ? »

« Il y en avait une… C’est pour ça que je n’ai pas fermé l’œil de la nuit… »

La commandante Mismis se leva d’un bond.

Elle ouvrit une boisson énergisante et la but d’un trait.

« Bon, vous devriez déjà tous le savoir, mais on part demain. Rendez-vous au Nombril de la Planète à trois heures du matin, et nous plongerons dans le vortex pour atteindre le cœur de la planète ! C’est tout ! »

« Ce n’est pas vraiment une stratégie, mais plutôt la marche à suivre. Mais c’est concis… »

Mais là encore, Iska n’avait rien à ajouter. Naturellement, plus l’opération était d’envergure, plus la chaîne de commandement se complexifiait.

… Mais cette fois-ci, c’est différent.

… La seule distinction, c’est entre le seigneur Yunmelngen et nous, les soldats.

Ils recevaient leurs ordres directement du seigneur.

Les troupes étaient composées des disciples Saints Risya et Mei, ainsi que de l’unité 907, c’est-à-dire Iska et les autres. Cela couvrait l’essentiel du personnel participant à la mission, à l’exception de la poignée de personnes de l’équipe de renfort que le seigneur avait contactées personnellement.

« Jhin, rien ne garantit que nous rentrerons vivants, n’est-ce pas ? » demanda Nene.

« Pas pour l’instant. Même des géologues ne seraient pas capables de trouver un moyen de plonger à des milliers de kilomètres sous la surface et d’en revenir. Le Seigneur a dit de considérer cela comme un aller simple, donc c’est comme ça. »

Jhin continua d’examiner son arme tout en parlant. Il regarda le plafond à travers la lunette de visée.

« Le mieux qu’on puisse faire, c’est de manger le plus possible la veille pour éviter de mourir de faim. »

« Sois sérieux, Jhin ! » s’exclama la commandante Mismis.

« Je le suis, non ? »

Jhin ne bougea pas d’un pouce.

Nene, assise à côté de lui, croisa les bras et fit la tête.

« En résumé, on n’a aucune idée du genre d’organismes qu’on pourrait trouver là-dessous. Il pourrait y avoir des menaces invisibles, comme un virus mortel. On va sous la surface de la planète, donc du magma pourrait nous jaillir dessus ou on pourrait se faire tuer dans un effondrement. »

« Ou alors, on pourrait tomber sur un nid de dragons. »

« Ça suffit ! » hurla la commandante Mismis en se levant.

Puis, elle ouvrit la porte et se précipita dehors à toute vitesse. Elle avait les mains pleines de bons de réduction pour un barbecue.

« Je vais les utiliser tout de suite ! Ne m’en empêchez pas ! »

« On ne t’en empêchera pas. »

Un bref silence s’ensuivit.

Jhin soupira d’exaspération tandis que les pas de la commandante s’éloignaient.

« En fait, va la chercher, Nene. Le restaurant de barbecue ne sera pas ouvert à quatre heures du matin. »

« Mais Jhin… La commandante traverse une période difficile, tu sais ? »

« Tout ce qu’on a à faire, c’est de rentrer vivants », répondit-il.

« Ne m’oblige pas à le dire », semblait indiquer le ton du tireur d’élite aux cheveux argentés, tandis qu’il rangeait son arme dans son étui. Il l’avait entretenue avec le plus grand soin.

« Regarde toute cette énergie astrale qui remonte à la surface depuis les profondeurs de la planète. Si elle peut arriver jusqu’ici, alors on a de sacrées bonnes chances de rentrer nous aussi. »

« Ha ! D’accord ! Je vais aller le dire à la commandante ! »

Nene s’élança dans le couloir.

Iska la regarda s’éloigner, puis échangea un regard avec Jhin.

« Quoi ? » demanda Jhin.

« Rien. Je pense juste que tu as raison. »

Il pouvait lire dans les yeux de Jhin qu’il avait raison.

Le tireur d’élite n’avait pas dit cela simplement pour remonter le moral de l’équipe. Il y avait une véritable conviction dans son regard. Il croyait sincèrement qu’ils vaincraient cette Calamité et rentreraient chez eux.

« Bien sûr qu’on va s’en sortir vivants. On ne peut pas laisser tout ça s’arrêter après avoir vaincu Elletear et la Calamité. »

Iska sentit le poids des épées qu’il portait en regardant par la fenêtre donnant sur le nord.

+++

Pendant ce temps, dans le paradis des sorcières, la souveraineté de Nebulis…

Bien que l’aube ne fût pas encore levée, tous les ministres et les gardes royaux s’étaient rassemblés dans la salle du rez-de-chaussée du palais. Le spectacle était grandiose.

« Elles sont de retour ! »

Au moment même où cette annonce résonnait dans toute la salle, la porte du palais s’ouvrit d’elle-même, réagissant à l’énergie astrale des personnes se trouvant à l’extérieur.

Trois princesses firent leur entrée : l’une aux cheveux dorés, l’autre aux cheveux noirs et la dernière aux cheveux couleur lapis-lazuli.

C’est la princesse aux cheveux dorés, Alice, qui ouvrait la marche. Les gardes rassemblés formèrent deux rangées et s’écartèrent pour laisser passer le groupe.

« Je m’excuse de t’avoir fait attendre, Mère. »

« Je suis heureuse de te voir de retour, Alice. Tout d’abord, je suis sincèrement soulagée. »

Entourée de soldats à sa gauche et à sa droite, la reine commença à s’avancer lentement depuis le fond de la salle.

« Maman, où est Sisbell ? »

« Elle s’est couchée il y a plusieurs heures. Elle a essayé de rester éveillée après avoir appris ton retour, mais le sommeil l’a finalement emportée. »

Après avoir répondu doucement à sa fille, la reine posa son regard sur les deux princesses qui se tenaient derrière Alice.

La première était la princesse des Zoa. Son bandeau ayant été retiré, Kissing fixait la reine droit dans les yeux, ses crêtes astrales étant clairement visibles.

« Nous sommes de retour, Votre Majesté », dit-elle.

« Oui, je suis impressionnée que vous soyez revenues. J’ai entendu parler de ce que le Seigneur Masqué a fait. »

« … »

L’espace d’un instant, même Kissing, d’ordinaire impassible, sembla froncer légèrement les sourcils. Alice, qui se tenait à ses côtés, ne le remarqua pas, mais la reine, si.

« Il semble qu’il t’ait protégée », poursuivit la Reine.

« Oui, et alors ? »

« Il y a des facettes de sa personnalité que même moi j’ignore. Il doit donc tenir profondément à toi. Bien que l’invasion en toute indépendance de l’Empire par les Zoa constitue une grave offense, j’ai décidé de ne pas m’y attarder. J’ai besoin de ton aide, après tout. »

« Comme vous voudrez », répondit la princesse Zoa d’un ton neutre.

Aussitôt, les ministres et les soldats s’agitèrent. En effet, la dernière princesse, qui se tenait derrière Kissing, s’était avancée sans crier gare.

Elle passa à côté de Kissing. Puis elle dépassa Alice.

Avec audace, elle se présenta devant la reine, sans montrer le moindre signe d’hésitation.

« Votre Majesté ! »

« … »

La reine fit silencieusement signe aux gardes de s’arrêter alors qu’ils s’avançaient pour la protéger.

Mizerhyby lança un regard noir à la reine.

« J’ai beaucoup de choses dont je souhaite discuter avec vous », dit la reine.

« Je suis de retour, Votre Majesté. »

Mizerhyby Hydra Nebulis IX…

La princesse aux cheveux couleur lapis-lazuli s’agenouilla sous le regard de tous les occupants de la salle. Elle toucha le sol froid et baissa la tête. C’était un signe clair, un symbole de son serment de loyauté envers la souveraine.

« Je vous présente mes excuses les plus sincères pour mon insolence. Je n’avais pas compris ma propre position et j’ai honte de ma bêtise. »

« … »

La reine ne réagit pas face à la princesse agenouillée.

En temps normal, la princesse d’Hydra aurait été décapitée dans de telles circonstances.