Kimi to Boku no Saigo no Senjo – Tome 14

***

Prologue 1 : Surnommée la princesse lâche

« Elletear va devenir une véritable sorcière. Une créature que personne ne pourra arrêter. »

« Maintenant, comment allons-nous la combattre ? Nous n’avons qu’une seule option. »

« La calamité planétaire est une menace pour toutes les créatures. Elle a simplement une résistance plus élevée que les autres. Il nous suffit donc de lui insuffler plus de pouvoir qu’elle ne peut en supporter. »

« C’est la solution la plus radicale. »

+++

Ils se trouvaient à l’extrémité nord du continent.

La gigantesque caverne menant au cœur de la planète, connue sous le nom de Gregorio, s’étendait sous leurs yeux.

« Argh ?! »

Les cris de la sorcière résonnèrent dans tout l’espace.

La scientifique folle Kelvina, de l’Empire, avait donné à Talisman une petite ampoule contenant une solution non diluée.

Cela avait renversé la situation dans la bataille.

« C’est une overdose. Et maintenant, ma chère Elletear, comme tu possèdes un pouvoir auquel tu ne peux pas t’adapter, il va se déchaîner dans ton corps. La calamité n’est pas ton amie, Elletear, ma chère. »

Talisman, le patriarche de la famille Hydra, jeta la seringue vide.

La sorcière devant lui s’effondra, perdant sa forme.

Elle se tordait de douleur sur le sol, tandis que ses membres se déchiraient et s’évaporaient en une brume noire. Cette brume noire était sa véritable forme de sorcière.

« Hgh ! »

La brume noire commença à former un tourbillon dans les airs.

Elle forma quelque chose qui ressemblait à un cocon. À ce moment-là, Elletear n’avait même plus la force de conserver sa forme humaine. Elle utilisait toutes ses forces pour préserver son existence.

Elle avait le choix entre disparaître ou se battre pour survivre.

« Tu ne pourras pas y résister. »

Les mots de Talisman semblaient la transpercer, tentant d’écraser la faible volonté qu’il lui restait pour lutter.

Puis, il parla doucement. « La puissance pure de la calamité te détruira, toi aussi. »

« Non… » À cet instant, le son qu’Elletear émettait en se transformant en un cocon noir comme de l’encre n’était pas un cri, mais un hurlement. « Pas seule ! »

Fwoosh.

Une ondulation parcourut le cocon sombre, puis un long tentacule noir et fin en jaillit. Il saisit Talisman par le cou et s’enroula autour de lui.

« Quoi ?! »

« Je voudrais une escorte. Allons-y ensemble ! »

Talisman avait été capturé.

Puis il fut entraîné dans le cocon noir tourbillonnant.

De l’intérieur du cocon, le chef de famille et la sorcière hurlèrent comme si leur monde touchait à sa fin.

La princesse Mizerhyby de l’ Hydra, qui observait la scène, en oublia même de respirer.

« Mon oncle… ?! »

Qu’était-il arrivé au chef de famille ?

Que s’était-il passé dans le cocon d’Elletear ? Que s’était-il donc passé à l’intérieur ?

« Vichyssoise ! »

« Je n’en sais rien non plus, princesse. »

Derrière elle se trouvait la sorcière Vichyssoise. Ses cheveux étaient rouges comme des rubis, mais opaques, et son corps était transparent comme du verre. En d’autres termes, c’était un monstre.

Elle aussi avait été transformée en sorcière par le pouvoir de la calamité, mais elle non plus n’avait aucune idée de ce qui venait de se passer.

« Mais je pense que notre chef a gagné. Même un monstre comme Elletear ne pourrait pas résister à l’injection du pouvoir pur de la calamité. Cela devrait la vaincre et elle disparaîtra. »

Mais à ce moment-là, ils entendirent un cri.

L’écho de deux agonies.

Le cocon se fendit.

Il se fendit en deux comme un œuf et se transforma en un courant de vapeur noire qui se dissipa dans l’air.

Lorsque la brume se dissipa, ils découvrirent Elletear, effondrée, face contre terre. Talisman se tenait dos à elles.

La sorcière était tombée.

Le chef de famille était toujours debout.

« Vous êtes un homme horrible… »

La voix d’Elletear était rauque. Elle parvenait à peine à conserver sa forme humaine; de petits morceaux de ses bras et de ses jambes se détachaient pour se transformer en volutes de fumée.

Elle se désagrégeait.

Il était clair pour tous que ses derniers instants étaient arrivés.

« C’est pour cela… que je ne voulais pas vous combattre… »

Elle commença à ramper sur le sol, lentement, très lentement. Elle s’éloignait d’eux.

Avait-elle l’intention de s’échapper ?

Le vortex se trouvait devant elle. Si elle atteignait le cratère béant et s’y jetait, elle s’échapperait et atteindrait le centre de la planète. Cependant…

« Oncle… » Mizerhyby était plus préoccupée par Talisman, le chef de sa famille.

Il ne s’était pas retourné.

Pourquoi ?

Elletear se traînait toujours sur le sol. Si Mizerhyby se contentait de marcher vers elle et de l’attraper par le cou, elle pourrait la tuer très facilement.

« Quelle malchance ! » Elletear se retourna brusquement vers Mizerhyby.

C’était un monstre sans yeux, sans nez et sans bouche.

Il était étrange que Mizerhyby sache que le monstre la regardait. La sensation étrange et effrayante qui assaillit la princesse de l’Hydra la fit bondir en arrière en poussant un cri.

« Seigneur Talisman, votre malheur a été de ne jamais trouver quelqu’un à la hauteur de votre talent. S’il y avait eu deux personnes comme vous ici, j’aurais sans aucun doute péri. Pendant tout ce temps, vous avez dû être déçu que cette princesse sans caractère soit votre héritière. »

« Hein ! »

« Vous étiez un chef de famille courageux et sage. En revanche, cette princesse est trop effrayée pour m’achever. »

Elle rampait vers l’avant, sans relâche, jusqu’à atteindre le bord du vortex.

Le Gregorio.

C’était le trou gigantesque que l’Hydra avait découvert autrefois et qui menait au cœur de la planète.

« Ah-ha ! Ah-ha-ha ! C’est le pouvoir de la calamité… incroyable. Si j’entre en contact avec sa forme primaire au centre de la planète, j’obtiendrai un pouvoir encore plus grand ! »

« Arrête… », hurla Mizerhyby, qui avait retrouvé son courage.

La sorcière était à l’article de la mort. C’était sa seule chance d’arrêter Elletear.

« Lève-toi, Vichyssoise ! Attrape ce monstre ! »

« Asseyez-vous. »

Boum…

Mizerhyby faillit perdre connaissance lorsqu’elle sentit quelque chose la transpercer le flanc.

« Ah ! »

Alors qu’elle reprenait ses esprits, ses genoux se dérobèrent sous elle et elle s’agenouilla sur le sol.

Au fond de sa gorge, elle sentit une envie irrépressible de vomir.

« Vous… ?! »

Alors que sa vision se brouillait, elle aperçut un homme aux cheveux roux qui la regardait. Il portait un manteau intégré à une armure et une lourde épée à deux mains. Mizerhyby ne connaissait qu’une seule personne correspondant à cette description. C’était un impérial.

« Saint Disciple Joheim… »

Elle le reconnut.

C’est grâce aux renseignements sur l’Empire qu’Elletear avait fournis à l’Hydra. Parmi les dossiers top secret se trouvait la liste des saints disciples. Elle fit alors le rapprochement. Quelle ruse ! Elletear nous a donc donné ces informations sur les disciples saints pour le moment venu !

Il était le disciple saint du premier siège, Joheim.

Cet homme avait une autre identité en dehors de l’Empire.

… Le fidèle serviteur d’Elletear !

… Elle l’a gardé secret jusqu’au tout dernier moment !

Elle ne pouvait ni crier ni prononcer un mot.

Vichyssoise ne pouvait pas non plus faire de mouvements brusques à cause de la position de Mizerhyby.

« Le chef de l’Hydra était vraiment incroyable. »

Joheim souleva Elletear d’un seul bras. « Ce fut un combat serré, comme nous l’avions prévu. »

« Je suis tellement désolée, Joheim. Je t’ai causé tant d’ennuis à cause de moi. »

La voix de la sorcière était faible.

C’était une scène étrange. La sorcière impitoyable au pouvoir inégalé, Elletear, s’excusait auprès de Joheim. Elle semblait même lui montrer un côté tendre.

Elle était comme une bête féroce qui ne se montrait gentille qu’avec son unique gardien.

Quelle relation ces deux-là pouvaient-ils bien entretenir ?

« Nous allons descendre. »

Après avoir prononcé ces mots, Joheim se jeta dans le gigantesque trou. Il tenait Elletear dans ses bras. Ils tombèrent, tombèrent, tombèrent dans le vortex Gregorio. Ils allaient tomber pendant des dizaines de milliers de mètres, vers le centre de la planète.

« Hein ! Ils s’étaient échappés… »

Ils avaient disparu.

Mizerhyby se mordit l’intérieur de la joue en voyant la vérité en face.

Les plans de l’Hydra étaient ruinés. Ils avaient prévu d’atteindre la calamité avant Elletear. C’était la pire chose qui pouvait leur arriver.

« Mon oncle ! Que faisons-nous maintenant ?! »

« … »

« Si Elletear atteint la calamité, nous n’avons aucune idée de l’ampleur de son évolution ! À ce rythme… Oncle ? »

Son oncle ne répondit pas. Il resta simplement là, dos à elle.

C’était étrange.

Pourquoi ? Pourquoi ne disait-il rien ? La situation devenait de plus en plus inquiétante. Mizerhyby et Vichyssoise échangèrent un regard.

« Je l’ai touché. »

L’homme finit par parler. Même s’il ne se tournait toujours pas vers elles, sa voix avait son ton enjoué habituel.

« J’ai été en contact avec la plus grande connaissance et le plus grand pouvoir de ce monde. »

« Oncle… ? »

Que disait-il ?

Même si son oncle parlait rarement de manière aussi énigmatique, ce n’était pas le moment d’analyser chacun de ses mots. Mizerhyby était simplement reconnaissante qu’il ait repris ses esprits.

« Mon oncle ! Je suis heureuse que vous alliez bien. Êtes-vous blessé ? »

« Blessé ? … Bien sûr que je ne suis pas blessé. Et même si je l’étais, je m’en moquerais. »

« Bien sûr ! Alors, nous devons nous dépêcher d’aller… »

« Après tout… »

L’homme se retourna.

Le côté gauche de son visage était recouvert de fibres noires et son œil était deux fois plus gros que d’habitude.

« Je l’ai atteint ! »

« Hein ?! »

Elle hurla. Un cri mêlant choc, chagrin, pitié et colère s’échappa de la gorge de Mizerhyby.

Qu’est-ce que c’était ?

En quoi le chef de famille s’était-il transformé ?

« Ça… ! »

Vichyssoise désigna le cou de Talisman, transpercé par la trompe noire comme du jais d’Elletear.

« C’est l’œuvre d’Elletear ?! Bien sûr… Elle n’aurait pas pu gérer seule la puissance de la calamité. Elle lui a donc injecté le reste ! »

Elle avait partagé le poison avec lui.

C’est pour cette raison qu’elle avait dit qu’elle l’entraînerait dans sa chute. C’est pour cette raison qu’Elletear l’avait entraîné dans son cocon.

Elle lui avait imposé le pouvoir de la calamité.

« Mon oncle ! »

Mais il était toujours debout devant elle, ce qui la rassura.

Même si la moitié de son visage avait été transformée.

« Mon oncle, vous êtes bien conscient de ce que vous faites ? Votre visage ! »

« Tu n’as rien à craindre, Mizy. »

Il rit joyeusement et haussa les épaules.

Il se comportait en gentleman, comme si de rien n’était. Au début, Mizerhyby se sentit soulagée, jusqu’à ce que la peur lui glace le cœur.

« Je… je… je suis… »

Son visage pivota. Son œil gauche commença à bouger comme s’il s’agissait d’un organisme à part entière.

La calamité prenait peu à peu le contrôle de lui.

« Princesse ! » La voix de Vichyssoise était tendue lorsqu’elle s’écria : « Ce n’est plus le chef de famille ! Il va nous capturer toutes les deux ! »

« Ce n’est pas possible ! »

« Dépêchez-vous ! Il est calme pour l’instant, mais s’il se met à se déchaîner, nous ne ferons pas le poids ! »

« Elleteeeeeear ! » Mizerhyby se mordit la lèvre et cria le nom de la sorcière responsable de cette tragédie. « Tu verras ! Je me vengerai de cette honte ! »

Le chef de leur famille avait été transformé en quelque chose d’autre.

En regardant ce qui avait autrefois été son oncle, la princesse de l’Hydra se mordit la lèvre jusqu’au sang.

***

Chapitre 1 : La maison de Lou est injuste

Partie 1

L’utopie mécanique, l’Empire, s’étendait au sud du continent.

Au nord se trouvait le paradis des sorcières : la Souveraineté de Nebulis.

Ces deux superpuissances divisaient le monde en deux : le nord et le sud.

Entre les deux se trouvaient les villes neutres, qui ne s’affiliaient à aucune des deux nations, mais servaient plutôt de zone tampon.

L’Empire, la Souveraineté et les villes neutres. La plupart des terres habitées par les humains se trouvaient dans l’une de ces trois zones. Tout le monde le savait.

Cependant…

Il existait toutefois un territoire inexploré, tellement pollué par des poisons qu’aucun humain ne pouvait y vivre.

C’était Katalisk.

Aucun insecte ni aucune plante ne survivaient dans cette terre aux températures mortelles et aux déchets toxiques bouillonnants.

Mais pourquoi les poisons bouillonnaient-ils à la surface de la planète ? Ceux qui connaissaient la vérité se comptaient sur les doigts d’une main.

Mais maintenant…

Iska connaissait le secret de la création de Katalisk.

« Regarde, Sisbell… »

« C’est tout ce que je peux supporter ! »

La route s’étendait à perte de vue.

Alors que leur gros véhicule traversait la nature sauvage et grise, Sisbell s’écria soudainement depuis le siège passager avant. C’est à ce moment-là qu’Iska avait tenté de lui parler.

« Ce gaz qui bouillonne partout ! Je trouvais déjà l’odeur de cette substance si désagréable, comme celle d’égouts à ciel ouvert, que je pouvais à peine la supporter ! Mais je ne peux pas accepter le fait qu’une substance aussi malodorante recouvre tout mon corps ! »

« Taisez-vous, » marmonna Jhin depuis le siège arrière. « Il faut garder les vitres fermées pour la climatisation. Ça veut dire que votre voix stupide résonne dans la voiture. »

« Je vous ferai savoir que j’ai une voix aussi belle que le chant des oiseaux ! »

« Je suis presque sûr que ce petit oiseau s’est enfui dès qu’il a senti cette odeur venant de vous. »

« … Quoi ?! »

Sisbell se retourna, ne pouvant plus le supporter. Son charmant visage avait instantanément pris une teinte rouge betterave.

« Je ne sens pas mauvais ! Ce n’est pas de ma faute ! C’est la boue et l’essence qui collent à mes cheveux et à mes vêtements ! »

« Vous voyez, vous avez compris. Cette odeur nauséabonde vient de vous. »

« Ce n’est pas moi ! » s’écria Sisbell, qui avait parlé si vite qu’elle en avait perdu le souffle, puis elle poussa un cri étouffé en sentant l’odeur de ses vêtements. « C’est horrible… Non, c’est épouvantable ! »

Elle se pencha en arrière sur son siège.

« Je n’arrive pas à y croire… C’était un marécage rouge crachant un gaz mortel, sans le moindre insecte ni oiseau en vue. La terre était morte. Si la calamité planétaire a causé tout cela, voulez-vous dire qu’Elletear a été tentée par ce pouvoir ? — ? »

Sisbell regarda dans le rétroviseur de la voiture.

Plusieurs gros véhicules roulaient derrière eux. À l’intérieur se trouvaient Alice, la sœur aînée de Sisbell, sa servante Rin et Kissing de la Maison des Zoa.

Oui.

Tous avaient appris la vérité.

« Je comprends pourquoi le Seigneur nous a dit de venir ici maintenant… »

Assise au milieu de la banquette arrière, la commandante Mismis se mit à parler toute seule.

Avant leur arrivée à cet endroit, le seigneur Yunmelngen, souverain de l’Empire, leur avait dit :

« Le centre de la planète était autrefois le siège des pouvoirs astraux, jusqu’à ce qu’une entité étrangère le plonge dans le chaos. »

Il ajouta que cette entité méritait son nom : l’Ennemi du Monde.

Cette calamité transformait les humains et les pouvoirs astraux en des formes grotesques que nous ne pouvions imaginer.

La calamité avait refait les êtres.

Le seigneur s’était transformé en une créature à la fourrure argentée.

Une princesse des Lou était devenue une sorcière dont la forme était une masse sombre.

Le pouvoir astral s’était transformé en une chose perverse appelée « eidos ».

Et cela avait transformé la planète en un endroit où aucun être vivant ne pouvait survivre. Tout avait commencé ici, dans les terres contaminées de Katalisk.

« Nous ne pouvons pas faire semblant de ne pas savoir ce qui se passe », murmura Jhin.

« Je n’ai jamais eu l’intention de détourner le regard », répondit Sisbell en se mordant la lèvre par irritation. « Dès que j’ai appris qu’Elletear avait commis un crime aussi grave contre la Souveraineté, il est devenu de mon devoir, en tant que petite sœur, de l’arrêter. »

« Hum, hum, bonne chance. »

« Pardon ?! N’est-ce pas le moment où vous me dites que vous ferez tout ce qui est en votre pouvoir pour m’aider ?! »

« Nous avons chacun nos propres motivations. »

Jhin fit un signe de tête. Iska, assis sur la banquette arrière, était probablement le seul à l’avoir remarqué.

« La plupart des gens seraient motivés simplement par le fait qu’on ne peut pas laisser la calamité sévir librement. C’est normal si votre objectif est aussi d’arrêter votre sœur. Et puis… oui. Il y a Iska qui a reçu les épées astrales de notre professeur. »

Jhin avait fait signe à cause des épées noires et blanches à la taille d’Iska.

À Katalisk, les Astrals lui avaient expliqué comment les épées astrales avaient été créées.

« Il y a de l’espoir. »

« Si vous rassemblez toutes les capacités des pouvoirs astraux. »

Ces cristaux étaient l’accumulation de tous les pouvoirs astraux. Une fois qu’ils les auraient tous, ils pourraient enfin défier la calamité qui menaçait la planète.

« Quoi qu’il en soit… — Hein ? » Jhin s’interrompit.

Le communicateur du siège conducteur avait émis un son strident.

« Tu penses que c’est de Mlle Sainte Disciple qui nous suit ? — Hé, Nene, » dit Jhin.

« C’est le premier véhicule », répondit Nene dans l’intercom.

Ils obtinrent une réponse.

« Ici le troisième véhicule. »

« Euh, Mlle Rin ? »

« C’est exact. Fidèle et irréprochable servante de Lady Alice, j’ai une affaire de la plus haute importance à vous communiquer. Elle concerne Lady Alice, bien sûr. »

« Quelque chose d’important ? — De quoi s’agit-il ? » demanda Nene, sans prendre le temps de réfléchir.

À l’arrière, la commandante Mismis devint soudain sérieuse, et Sisbell demanda :

« Est-il arrivé quelque chose à Alice ? »

Tout en observant la scène avec curiosité, elle ajouta :

« Nous prévoyons de retourner dans l’Empire. Bien que nous, membres de la Souveraineté, ayons quelques réserves quant à l’utilisation du mot “retour” lorsqu’il s’agit de l’Empire, il y a une préoccupation plus urgente. Pour rentrer, nous devons utiliser l’un des avions des forces impériales, à bord duquel nous passerons près d’une douzaine d’heures. »

« Mais nous avons dû faire de même pour venir ici », dit Iska dans le communicateur. « Quel est le problème ? »

« Épéiste impérial, utilise ton cerveau embrumé par la paix pour réfléchir aux problèmes. »

« En fait, je pose la question parce que je ne sais pas. Il n’y a aucune raison de me faire passer pour un bouffon ! »

« Ma parole… Il n’y avait aucun problème à l’aller, mais il y en a un gros au retour. Je n’arrive pas à croire que tu ne le vois pas. » Rin poussa un soupir exaspéré.

Plusieurs secondes s’écoulèrent avant que Sisbell ne comprenne et ne frappe dans ses mains. « Oh ! C’est parce que nous sentons mauvais, n’est-ce pas, Rin ? »

« En effet, Lady Sisbell. — Oui, comment pourrions-nous monter à bord d’un moyen de transport alors que nous sommes recouverts de cette odeur nauséabonde ? Comprends-tu, épéiste impérial ? »

« Euh… Pas vraiment. Je veux dire, je n’aime pas non plus sentir mauvais, mais nous pourrons nous laver dans la capitale impériale. »

« Il sera alors trop tard ! » La voix de Rin était pleine de vigueur. « Si nous montons à bord du transport dans cet état, les autres soldats impériaux penseront que toutes les princesses de la souveraineté de Nebulis puent ! Ils penseront que nous sommes des sauvages. Ils penseront que nous sommes des sorcières ! Ils nous mépriseront sûrement ! »

« Euh… Les soldats impériaux sont plutôt habitués aux mauvaises odeurs. »

Nene et la commandante Mismis semblaient parfaitement tolérer cette odeur.

Les marécages et les landes empestaient. Tous les soldats impériaux avaient déjà vécu des situations où ils avaient passé des jours sans douche ni eau courante dans de tels endroits.

« Non, cela ne va pas ! Je ne laisserai pas ma dame être traitée de sorcière puante ! »

« R-Rin, s’il te plaît ?! » La voix calme d’Alice retentit dans le communicateur.

Il semblait qu’Alice ne pouvait plus rester là sans rien faire. Iska l’entendit murmurer quelque chose à Rin :

« Ce n’est pas comme si je me souciais de ce que pensent les autres soldats impériaux, tant que ce n’est pas Iska… »

« C’est toi qui voulais prendre un bain, Lady Alice ! Et s’il te plaît, ne fais pas comme si l’épéiste impérial était quelqu’un de spécial, comme si c’était une seconde nature pour toi ! »

« Ne crie pas comme ça ! »

« Quoi qu’il en soit… » La voix forte de Rin résonna dans tout le véhicule et se répercuta contre les vitres fermées. « Tant que nous n’aurons pas éliminé cette odeur, Lady Alice ne prendra aucun transport impérial ! »

+++

Ville neutre, la ville volcanique, également connue sous le nom de Shio Crescent.

Bains communaux.

Un parfum flottait dans la vapeur qui se dégageait de l’eau. Alors que plus de dix baigneurs s’enfonçaient dans l’eau laiteuse, on en versait davantage pour la maintenir remplie à ras bord.

« Ahhh ! J’ai attendu si longtemps pour prendre ce bain. Adieu les odeurs nauséabondes ! » La voix de Sisbell était pleine de joie alors qu’elle regardait la baignoire depuis le vestiaire. « Même pendant le trajet, je ne supportais pas de marcher le long de la route principale. Les touristes nous lançaient tous des regards méprisants, et un enfant que nous avons croisé a achevé de nous humilier en disant que nous sentions mauvais ! »

Sisbell s’était déjà déshabillée jusqu’à n’avoir plus que ses sous-vêtements.

Elle avait confié ses vêtements sales et malodorants au service de nettoyage pendant qu’elle se préparait à prendre son bain.

« Beurk, pourquoi s’embêter ? »

De son côté, une soldate était assise en tailleur dans un coin du vestiaire.

C’était Mei, la Sainte Disciple du troisième siège.

Elle était là pour surveiller les quatre citoyennes de la Souveraineté qui avaient insisté pour prendre un bain : Alice, Sisbell, Rin et Kissing. Mei, elle, portait toujours ses vêtements sales.

« Un bain tous les deux mois devrait suffire. Et vos vêtements ne sont même pas vraiment sales. »

« Deux mois ?! »

Alice et Rin écarquillèrent les yeux en entendant Mei maugréer.

« Tu as entendu ça, Rin ? — Cette soldate Mei a dit qu’elle… »

« Oui, Lady Alice. Les soldats impériaux sont vraiment des sauvages. Non, c’est une nation d’hommes de la préhistoire. Je crois même que les éléphants sauvages prennent plus souvent des bains. »

« Avez-vous vraiment la possibilité de perdre votre temps à bavarder ? »

Mei tenait un chronomètre à la main.

« Il nous reste une heure et trente-sept minutes avant le départ du transport. Vous devez prendre une douche, vous changer et finir de manger pendant ce laps de temps, alors dépêchez-vous. — Je déteste les bains. »

« Alors, moi d’abord ! » Sisbell fut la première à partir.

Elle ôta rapidement ses sous-vêtements et se précipita vers la salle de bains.

« Oh, Sisbell… Ne cours pas comme ça ! Pense aux autres clients ! »

« Ne t’inquiète pas, Lady Alice. Dès que nous sommes entrées, les autres baigneurs ont senti notre odeur et ont pris la fuite. Nous avons tout l’endroit pour nous toutes seules. »

Rin aida Alice à se déshabiller.

Une fois qu’elles eurent terminé, elles s’enveloppèrent dans des serviettes de bain. L’une d’entre elles resta immobile dans le vestiaire. La jeune fille aux cheveux noirs faillit être laissée pour compte.

« … »

Il s’agissait de Kissing, la princesse des Zoa.

Elle était en sous-vêtements, car elle avait confié ses vêtements au service de nettoyage, mais elle restait debout, le regard vide.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu n’aimes pas les bains ? » demanda Alice en remarquant Kissing.

Certaines personnes détestaient les bains par principe, comme Mei, qui se trouvait derrière elles. Peut-être que Kissing était aussi une détractrice des bains ?

« Hein ?! — Non, Lady Alice, je crois que.. » Rin écarquilla les yeux.

Elle fit un signe à Alice du regard, puis s’inclina devant la princesse Zoa.

« Lady Kissing, si vous le souhaitez, puis-je vous aider à vous préparer pour le bain ? »

Non, elle ne détestait pas les bains, après tout.

Kissing avait été tellement protégée et choyée dans la maison Zoa qu’elle n’avait même jamais eue à s’habiller toute seule.

« … Oui, » répondit Kissing. Kissing acquiesça.

Rin l’aida habilement à se débarrasser du reste de ses vêtements et l’enveloppa dans une serviette.

« Voilà, vous êtes prête. »

« … Lady Kissing ? »

La princesse des Zoa refusait toujours de bouger.

***

Partie 2

Pour une raison indéterminée, elle était toujours enveloppée dans sa serviette de bain et fixait Alice du regard sans bouger.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« … »

Lorsqu’Alice lui posa la question, Kissing regarda sa poitrine et plissa les yeux.

Les deux monticules ronds poussaient sa serviette vers le haut. La profonde vallée entre les deux monticules était exposée, car la serviette ne parvenait pas à cacher entièrement sa poitrine.

« Adulte… » fut tout ce que Kissing répondit.

« Quoi ?! » Le visage d’Alice devint instantanément rouge vif. « Qu’est-ce que tu racontes, tout à coup ?! »

Elle ne put cacher son embarras après avoir entendu cette réponse inattendue. Alice tenta de cacher son décolleté avec ses mains.

« Comment fais-tu pour qu’ils deviennent aussi gros ? »

« Je… je n’en ai aucune idée ! »

Alice savait qu’elle était précoce. Après tout, elle avait régulièrement des conversations similaires avec Rin, mais elle ne pouvait s’empêcher d’être gênée quand quelqu’un d’autre disait la même chose.

« Et même ta petite sœur… » Kissing se tourna vers le bain.

Derrière la vitre, Sisbell prenait joyeusement sa douche.

« Ce n’est pas juste qu’elle aussi ait mûri si tôt, même si ce n’est que son corps… »

Elles l’aperçurent à travers la vapeur. Bien que Sisbell ait un visage jeune, le reste de son corps avait commencé à s’épanouir et elles pouvaient clairement voir qu’elle avait une poitrine naissante.

« Et pourtant… »

En revanche, Kissing était plate comme une planche. En d’autres termes, elle n’avait pas encore atteint la puberté.

Comme Kissing avait eu peu d’occasions de voir d’autres filles de son âge, le développement d’Alice et de Sisbell avait été un choc pour elle.

« La maison de Lou dispose d’armes redoutables… Je ne peux pas encore les vaincre… »

Cependant, Kissing était une princesse.

Elle n’avait pas été formée pour se laisser miner le moral par une telle faiblesse.

« Tu ne peux pas abandonner. »

« Au lieu de combattre un adversaire contre lequel tu n’as aucune chance de gagner, trouve-en un que tu as de bonnes chances de vaincre. »

C’est ce que le Seigneur Masqué lui avait enseigné.

À ce moment-là, Kissing tenta de mettre fidèlement en pratique les paroles de son oncle.

« … »

Elle détourna le regard d’Alice pour le poser sur Rin.

« Hum ? — Qu’y a-t-il, Lady Kissing ? »

« J’en ai trouvé une. » Kissing répondit avec le plus grand sérieux.

Elle fixait la poitrine de Rin, cachée par la serviette de bain, avec une telle intensité que son regard semblait vouloir la transpercer. La poitrine de Rin était aussi plate que la sienne.

« Il y a toujours quelqu’un d’inférieur », dit Kissing.

« Qu’est-ce que ça veut dire ?! » La voix de Rin se brisa.

Kissing se tourna sur le côté pour éviter le regard de Rin.

« J’ai bien peur que même moi, j’aie plus que vous, Lady Kissing ! »

« Haha… »

« Vous avez ri ?! — Bon, très bien ! J’accepte votre défi ! »

Deux serviettes de bain flottèrent dans les airs. Rin et Kissing étaient désormais nues alors qu’elles s’affrontaient dans les bains publics de la ville neutre.

« Sisbell, que font-elles ? »

« Je n’en ai pas la moindre idée. Peut-être font-elles de l’exercice et profitent-elles de leur temps ensemble ? »

Alice et Sisbell étaient toutes deux en train de se baigner. Malheureusement, les deux sœurs ignoraient que Rin et Kissing s’étaient lancées un défi : un duel de poitrines.

« Haah... Haah... »

Leurs épaules se soulevaient. Et puis…

« Vous vous êtes bien battue, Lady Kissing !

« Vous aussi ! »

Au final, elles parvinrent à un accord mutuel. Au cours de leur combat héroïque à mort, elles découvrirent qu’elles avaient beaucoup en commun.

« Lady Kissing, je pense que nous pouvons nous considérer comme des rivales et des camarades ! »

« Rin ! »

Le combat avait été très serré.

Après leur duel acharné, les deux femmes se serrèrent la main.

« Un jour, nous vaincrons ces Lou ensemble. »

« Oui, Lady Alice et Lady Sisbell sont simplement précoces. Le problème ne vient pas de nous. Dans un an ou deux, nous aurons grandi et nous les rattraperons. »

« Oui, il y a encore de l’espoir pour l’avenir. »

Kissing avait enroulé une serviette autour de sa poitrine et semblait profondément émue.

« Nous sommes encore en pleine croissance. Une fois que nous aurons grandi et que nous serons adultes, cela poussera naturellement. »

« Oui ! Et pour cela… »

À ce moment-là, la porte entre le bain et le vestiaire s’ouvrit. « Je déteste sentir mauvais. »

Au-delà de la vapeur, elles aperçurent la silhouette floue d’une petite fille.

Rin et Kissing se retournèrent et virent une soldate impériale tenant une serviette. C’était la commandante Mismis, dont le corps voluptueux était entièrement exposé.

Malheureusement, elles l’aperçurent.

« Euh ! » Kissing poussa un cri étouffé.

Rin recula également, comme si quelqu’un l’avait frappée. « Guh ! » cria-t-elle.

« Quoi ? Que vous est-il arrivé ? »

« Ah… euh… urgh… »

Kissing, incapable de cacher sa peur et son angoisse, pointa un doigt tremblant vers Mismis. Elle désignait directement la poitrine haletante de la commandant.

Bien que son visage lui donnait l’âge de Kissing, ses seins étaient si gros qu’ils auraient débordé de ses mains si elle avait essayé de les cacher.

Son corps était carrément sensuel.

« Euh ? — J’ai quelque chose sur moi ? »

Cependant, Mismis n’avait aucune idée de ce qui se passait. Tout comme Alice et Sisbell ne comprenaient pas ce qui avait perturbé Rin et Kissing, Mismis ne comprenait pas pourquoi elles étaient si bouleversées.

« Oh, mademoiselle Kissing, pourquoi ne me laissez-vous pas vous laver le dos pour... »

« Hein ! — Allez-vous-en ! »

Lorsque Mismis tenta de s’approcher d’elle, Kissing ne put cacher sa peur.

Bien qu’elle fût de petite taille et que son visage fût jeune, le corps de Mismis était incroyablement voluptueux et érotique. Kissing avait trouvé que la poitrine de Mismis semblait plutôt généreuse lorsqu’elle était habillée, mais elle n’aurait jamais imaginé que ses seins étaient si imposants sous tous ces vêtements.

Elle n’aurait jamais imaginé que les vêtements de Mismis pouvaient la faire paraître plus petite qu’elle ne l’était en réalité.

« Quelle force destructrice… les soldats impériaux ont… ! »

« Quoi ? »

Notre adversaire avait révélé qu’elle avait des atouts encore plus importants que prévu après avoir retiré son armure… « Que faisons-nous, Rin ? »

« Nous devons battre en retraite, Lady Kissing. »

Kissing était incroyablement sérieuse lorsqu’elle parla.

Rin s’avança pour protéger Kissing et murmura entre ses dents serrées.

« Malheureusement, les atouts de l’ennemi surpassent de loin les nôtres. Nous n’avons aucune chance de gagner, même si nous combattons ici. Nous devrions battre en retraite avec courage ! »

» Oui, nous n’avons aucune chance de gagner contre des atouts aussi importants. ! »

« De quoi parlez-vous toutes les deux ?! »

Elle n’en avait aucune idée.

Mismis était complètement perdue tandis que Rin et Kissing se chuchotaient quelque chose avec ferveur.

+++

Les appartements du Seigneur.

Il s’agissait du plus ancien bâtiment de la capitale. Sa construction était unique, composée de cinq bâtiments.

Au dernier étage se trouvaient les appartements du Seigneur.

« Sérieusement… Je n’arrive pas à croire que vous ayez retardé votre départ de deux heures juste pour prendre un bain dans une ville neutre. Quand Risya me l’a raconté, je n’en croyais pas mes oreilles. »

La créature argentée appuya son coude contre la chaise sans pieds sur laquelle elle était assise.

Le seigneur Yunmelngen regardait avec joie les visages rassemblés devant lui.

« C’était une demande si irrespectueuse et désinvolte que j’ai dû l’accepter. Je suis juste content que vous soyez tous propres maintenant. Je n’aurais pas non plus voulu sentir votre odeur. »

Il y avait l’unité d’Iska, la 907. Puis il y avait les invités de la Souveraineté : la princesse Aliceliese, la princesse Sisbell et la servante Rin. La princesse Kissing de la Souveraineté était également présente, même si elle était arrivée après s’être rendue à l’Empire avec son responsable, la Sainte Disciple Mei. Avec Risya, ils étaient dix au total.

« Vos visages commencent à me devenir familiers. Bon, par quoi allons-nous commencer ? ? Tout d’abord, le Successeur de l’Acier Noir. »

« Hein ?! »

Lorsque le regard de la bête se posa sur lui, Iska pinça légèrement les lèvres.

« Tout d’abord, écoutons ce que tu as à dire. »

« Oui, quant à mon rapport sur Katalisk… »

« Non, pas ça. »

Le Seigneur fit un geste de la main pour signifier son désintérêt.

« Tu as entendu parler des épées astrales par les Astrals eux-mêmes. Je le vois sur ton visage. Qu’en dis-tu ? Es-tu prêt à continuer à manier ces épées ? »

« … »

En y réfléchissant, il se rendit compte que le rôle qu’on lui demandait de jouer avait changé depuis qu’il avait accepté les épées.

… Je voulais la paix entre l’Empire et la Souveraineté.

… Cela n’a pas changé.

Même maintenant.

C’est pourquoi il avait besoin des épées astrales.

Il voulait capturer un sang pur de la Souveraineté pour forcer tout le monde à participer à des pourparlers de paix. En d’autres termes, il considérait les épées astrales comme des armes permettant d’atteindre la paix.

« Ces épées sont le seul espoir du monde de renaître. »

C’est ce qu’il avait pensé lorsque son professeur, Crossweil, lui avait offert les épées.

À l’époque, il était convaincu que son maître parlait de mettre fin à la guerre qui durait depuis un siècle.

Jusqu’à présent, du moins.

« Je connais la vérité maintenant, alors… » dit Iska.

« Hum ? »

« Votre Excellence, je sais ce qui vous est arrivé, à vous, à mon maître et à la Fondatrice, il y a cent ans. »

Le Seigneur, la Fondatrice Nebulis et son professeur, Crossweil…

Tout avait changé pour eux il y a cent ans.

« Nebulis… Tu penses toujours que tu dois combattre l’Empire ? »

« … Silence, Yunmelngen. Ma haine pour l’Empire n’a pas diminué d’un iota. Tu veux changer l’Empire ? Je te mets au défi d’essayer. »

Le conflit entre l’Empire et la Souveraineté durait depuis cent ans.

La cause du conflit était les pouvoirs astraux, mais pas seulement. Les pouvoirs avaient simplement essayé de fuir. Ils avaient craint la calamité qui s’était produite au centre de la planète et avaient creusé leur chemin vers la surface.

Cela avait donné naissance au vortex qui s’était formé dans la capitale.

« Je… »

Il regarda la créature bestiale qui le fixait.

Il regarda dans les yeux de quelqu’un qui avait patiemment attendu ce moment pendant un siècle.

« Tout ce que je voulais, c’était la paix, mais j’en étais resté là. Je n’avais jamais pensé à ce qui se passerait ensuite. Je ne pensais pas que l’avenir au-delà de cela était quelque chose que je devais atteindre seul. »

Mais son professeur avait une autre vision des choses.

Crossweil avait envisagé le moment où la planète s’élèverait vers un nouveau monde, au-delà de la paix.

« Mais nous avons trouvé l’espoir. »

« Nous pourrions peut-être vaincre le fléau qui ronge le cœur de la planète grâce à ces épées. Une fois cela fait, les pouvoirs astraux à la surface devraient également retourner vers le cœur. »

Une fois la calamité éliminée, les pouvoirs astraux reviendraient probablement au cœur de la planète. Aucun autre mage astral ne serait créé. Les sorcières et sorciers que l’Empire craignait disparaîtraient, ne laissant aucune raison de se battre.

« La fin de la guerre… »

Iska leva les yeux vers le Seigneur Yunmelngen, qui avait vécu et observé ces événements pendant un siècle. Il saisit les poignées de ses épées astrales.

« Tant que nous pouvons y parvenir, j’ai plus qu’assez de raisons de me battre. »

« Mm-hmm. »

Lord Yunmelngen sourit malicieusement, puis se tourna vers quelqu’un d’autre.

« Bon, nous avons entendu un côté de l’histoire. C’est fait. Risya. »

« Oui, je m’en occupe. »

Risya, qui était restée étrangement silencieuse jusqu’alors, frappa dans ses mains, comme si c’était son heure de gloire.

« Unité 907, vous avez fait du bon travail. Le seigneur vous autorise à partir. Vous pouvez vous reposer dans vos chambres. — Oh, mais Mismis, tu devras remettre un rapport avant la fin de la journée. »

« Juste moi ?! »

« Voilà ce que c’est, d’être un commandant. — Bon, vas-y. »

« Non, pourquoi ?! »

Risya poussa la commandante Mismis hors de la pièce.

Iska la suivit.

« … »

Un instant, juste avant de partir, son regard croisa celui d’Alice. Il n’eut pas le temps de déchiffrer l’émotion qui se cachait derrière ses yeux.

« Allez, toi aussi, Iska. »

Risya lui tira la main et Iska fut escorté hors des appartements du seigneur.

***

Partie 3

Les quatre soldats impériaux avaient quitté la pièce.

« Maintenant, écoutons l’autre partie. »

Yunmelngen s’installa confortablement dans son siège et observa les mages astraux qui se trouvaient toujours dans la pièce.

Alice, Sisbell et Kissing.

Compte tenu des tensions entre l’Empire et la Souveraineté, personne n’aurait jamais imaginé que trois princesses de la Souveraineté se réuniraient ainsi dans les appartements du seigneur.

« Quelle grandeur vous avez, vous trois, princesses ! Et l’extra. »

« Qui appelez-vous “l’extra” ?! »

« Hihi. Vous êtes vraiment très amusante. Vous vous êtes immédiatement mise en colère, comme je m’y attendais. »

Rin avait crié, mais le Seigneur semblait satisfait de sa réponse.

« Mais vous avez toutes l’air si impassibles. Et vous n’avez pas dit un mot. »

« … »

Le regard et les mots du Seigneur étaient empreints de défi.

La bête avait vu clair dans leur jeu. Alice se mit à parler, en partie parce qu’elle s’était déjà résignée à ce qui allait arriver, et en partie parce qu’elle était déterminée. Elle serra les poings.

« Vous n’avez pas tort. J’ai quelque chose en tête. »

« Dois-je deviner ? »

Le Seigneur posa son coude sur l’accoudoir du fauteuil.

« Ce qui vous inquiète, c’est ce qu’il adviendra de votre capacité à combattre après que nous aurons vaincu la calamité. »

« C’est exact. »

C’était vrai. Cependant, Alice ne pouvait pas l’admettre. Elle ne pouvait pas encore baisser sa garde devant le chef de l’Empire.

« Vous mettez la charrue avant les bœufs. Vous partez déjà du principe que nous allons réussir à vaincre cette calamité et qu’il y aura un avenir, ce qui prouve que vous ne comprenez toujours pas à quel point elle est dangereuse. »

Le Seigneur haussa les épaules.

« Mais nous sommes tous libres de rêver. Permettez-moi de vous faire plaisir. Une fois la calamité vaincue, tous les pouvoirs astraux retourneront au cœur de la planète. En d’autres termes, les mages astraux ne seront plus des mages. Vous ne serez plus des mages. »

Les pupilles du Seigneur se réduisaient à de fines fentes, semblables à celles d’un prédateur ayant capturé sa proie.

« Une souveraineté sans mages astraux tomberait en deux jours sous une attaque totale de l’Empire. Quelle terrible chose… ! C’est ce que vous craignez, n’est-ce pas ? »

« … »

Le Seigneur avait tellement raison qu’elle se sentit décontenancée; elle n’avait rien à répondre.

Au cours de ces cent dernières années, le Seigneur Yunmelngen avait vraiment réfléchi à l’avenir plus qu’ils ne l’avaient jamais fait. L’homme-bête avait dû envisager toutes les possibilités.

En d’autres termes, ils avaient deux options : s’ils ne parvenaient pas à éradiquer le fléau, alors la planète entière serait détruite.

S’ils y parvenaient, c’était la Souveraineté qui serait détruite à la place.

Quel que soit leur choix, le malheur les attendait.

Telle était l’ultime question qui taraudait tous les mages astraux présents. C’était le problème qui les empêchait à peine de franchir le pas nécessaire pour s’engager dans la lutte contre la calamité.

C’est pourquoi…

« Alors, pourquoi ne pas vous offrir une récompense ? »

Alice ne comprit pas immédiatement les motivations du Seigneur.

« Une récompense ? Essayez-vous de profiter de notre faiblesse ? »

« Oh, princesse Aliceliese, il semble que vous ne me fassiez pas confiance. »

Le Seigneur lui adressa un sourire crispé.

« J’espère détruire la calamité planétaire à la fois à titre personnel et en tant que seigneur de l’Empire. Mais je sais qu’il y aura des obstacles. Elletear nous bloquera avant que nous puissions atteindre la calamité. »

« Oui, c’est probable… »

« La calamité est néfaste tant pour le monde que pour Elletear. Et comme je l’ai déjà dit, même si Elletear a abandonné sa forme humaine, elle ne peut pas se débarrasser complètement de ses émotions humaines. Elles sont toujours là, mais à peine. Si vous l’affrontez, elle pourrait baisser sa garde. »

Mais le ferait-elle vraiment ?

Alice n’était pas sûre de pouvoir croire le Seigneur sur parole.

« Je pense avoir changé d’avis. Je ne supporte pas de te voir souffrir autant. »

« Alice, j’aimerais que tu disparaisses ici et maintenant. »

Elle se souvint alors du sadisme tordu de sa sœur.

Elle ne savait pas si le pouvoir de la calamité l’avait également transformée en monstre à l’intérieur ou si c’était sa véritable personnalité. Quoi qu’il en soit, Alice ne ressentait aucune affinité avec sa sœur.

« Je ne pense pas qu’Elletear sera moins belliqueuse envers nous parce que nous sommes ses sœurs. Je pense que nous ne devrions pas partir du principe qu’elle le sera. »

« Hum ? »

« Donc, je… »

« Même si c’est le cas, nous devons la vaincre. » La jeune fille aux cheveux noirs avait interrompu Alice. « La sorcière est l’ennemie jurée des Zoa. Peu importe qu’elle baisse sa garde devant ses sœurs. Nous devons y aller avec un plan définitif, quoi qu’il arrive. »

Kissing Zoa Nebulis IX.

Elle tenait un couteau noir dans la main droite, de la même manière qu’Iska tenait ses épées.

Il ressemblait beaucoup à l’épée astrale noire. Ce couteau était une imitation que Kissing avait commandée aux Astrals.

« Je ne poserai pas de questions sur la manière dont nous allons procéder, même si je ne sais pas quel est votre plan. »

Le Seigneur jeta un coup d’œil au couteau et plissa les yeux.

« Revenons au sujet qui nous occupe. Si nous parvenons à vaincre la calamité et Elletear, je vous préparerai une grande récompense. Alors, aidez-nous. »

« Ne vous faites pas d’illusions ! » Le cri de Rin résonna dans les appartements du Seigneur. « Aucun d’entre nous n’est assuré de survivre à un combat contre la calamité planétaire. Si vous voulez que Lady Alice risque sa vie, alors dites-nous quelle est cette récompense ! »

« Ah oui, » dit-il. « J’avais également quelque chose à vous dire, princesse Sisbell. »

« Vous m’écoutez ? »

« Bien sûr. Vous voulez savoir quelle est cette récompense, n’est-ce pas ? Mais ce n’est pas à vous que je dois le dire, Rin. Il y a quelqu’un d’autre qui devrait le savoir. Risya, préparez-la, s’il vous plaît. »

Le seigneur claqua des doigts. Il fit signe à Sisbell, qui était restée silencieuse jusqu’à présent, de s’approcher.

« Je pense que vous devriez être le messager. »

+++

Bureau du seigneur, deuxième bâtiment, quatrième étage.

Un bureau inutilisé depuis longtemps avait été transformé en chambre pour Alice et Rin pour la nuit.

« Excusez-moi. »

Iska utilisa une clé de secours pour entrer dans la pièce.

Le plafond était orné d’un magnifique lustre. Il y avait un tapis de bon goût et une table.

Grâce à la rénovation grandiose de Rin, la pièce ne ressemblait plus du tout au bureau qu’elle avait été autrefois.

« Maintenant que je suis ici, que dois-je faire ? »

Il était le gardien d’Alice.

Mais Alice était actuellement en train de parler dans les appartements du Seigneur. Autrement dit, il devait attendre ici jusqu’à son retour.

Mais…

Il ne se sentait pas mal à l’aise en tant qu’homme dans ce qui était clairement la chambre d’une jeune femme.

« Ça me met mal à l’aise… Je suis agité. »

Il avait le droit de faire tout ce qu’il voulait.

Il avait le droit d’ouvrir le placard, voire de fouiller dans leurs sacs. C’était aussi son devoir en tant que responsable. Le moment le plus approprié pour fouiller dans les affaires d’Alice était maintenant, alors qu’elle n’était pas présente.

Il ne pouvait tout simplement pas s’y résoudre.

Il n’était pas opposé à surveiller Alice. Il ne pouvait tout simplement pas se résoudre à fouiller leurs affaires et à prendre de l’avance pendant leur absence.

… Alice et Rin nous aident à vaincre la calamité.

… Cela semble incorrect de ne pas leur faire confiance.

D’un autre côté, s’il ne fouillait pas leurs affaires, il ne savait pas quoi faire d’autre de son temps.

« Je vais préparer du thé pendant que j’attends… J’aurai l’impression de ne pas travailler, mais… »

Il commença à préparer du thé pour trois personnes : lui-même, Alice et Rin. Il prépara le thé et les tasses, puis fit bouillir l’eau. Alors qu’il était en train de le faire, la porte s’ouvrit.

« Oh, Alice, désolé, mais je suis arrivé le premier dans la pièce… Hein ? »

« Excusez-moi de vous déranger », dit quelqu’un.

« Salut, bravo pour avoir monté la garde. »

Kissing, la princesse des Zoa, entra dans la pièce. Ses beaux cheveux flottaient derrière elle alors qu’elle entrait.

Derrière elle, quelqu’un aux cheveux en bataille, qui semblait être son exact opposé, entra dans la pièce. C’était Mei.

« Tu es bien le plus populaire, Isk. »

« Pardon ? »

« Elle a dit qu’elle te préférait à moi. »

Mei lança un regard froid à Kissing. Elle regardait la princesse dont elle avait la charge avec exaspération.

« Je te la confie. C’est ce que tu veux, n’est-ce pas ? »

« Oui, » répondit rapidement Kissing. « Je me suis rendue à l’Empire afin de combattre aux côtés d’Iska. Je ne souhaite pas être surveillée par une soldate impériale vulgaire qui ne prend même pas la peine de se laver. »

« Eh bien, voilà. Elle est toute à toi, Isk. » Mei bâilla bruyamment. « Je vais faire une sieste. »

« Attends, Mei ! — Tu ne peux pas me faire ça comme ça… »

Il était trop tard. Avant qu’il n’ait pu protester, elle s’était échappée par la porte. Il se retrouva seul avec Kissing, sans même s’en rendre compte.

« Pourquoi sommes-nous dans la chambre d’Alice sans elle ? »

« Ce canapé n’est pas si mal. »

« Tu te mets déjà à l’aise ?! »

Kissing s’installa comme si c’était sa propre chambre. Elle s’assit sur le canapé qu’Alice aimait tant et s’y enfonça.

« Iska », dit-elle.

« Qu’y a-t-il… ? »

« J’aimerais un thé au lait. »

« N’y a-t-il pas autre chose dont nous devrions discuter d’abord ?! »

Au moment où il prononçait ces mots, la porte de la chambre d’Alice s’ouvrit à nouveau.

« Hum ?! Je sens que quelqu’un est déjà là. Reste en arrière, Lady Alice ! »

Rin bondit dans le salon.

Dès qu’elle aperçut Iska, Rin poussa un soupir déçu et rangea son couteau.

« Oh, c’est juste toi… », dit-elle.

« Qui d’autre pourrait être ici ? »

« Elle, juste là. »

Iska entendit le cliquetis des pas de quelqu’un à l’extérieur. C’était Alice qui avait indiqué du doigt Kissing. Elle fixait la princesse allongée sur le canapé.

Elle était clairement agacée.

« … Iska. Je t’ai donné la permission d’entrer dans ma chambre. Je ne t’ai jamais autorisé à laisser entrer quelqu’un d’autre. »

« Je ne l’ai pas laissée entrer. Elle est entrée toute seule. »

« … Je vois. »

Alice croisa les bras sous sa poitrine et lança un regard noir à la princesse des Zoa.

« Kissing, je crois me souvenir que tu as ta propre chambre. »

« Exact, » répondit Kissing innocemment.

« Que fais-tu ici ? » demanda Alice, l’air plus sévère.

« Je veux Iska. »

« Guh. »

Alice haussa les sourcils.

Kissing ne semblait toutefois pas du tout préoccupée par la réaction d’Alice.

« Je ne peux pas combattre la sorcière toute seule, j’ai donc besoin de son aide. C’est pour cette raison que je me suis rendue à l’Empire. Il est donc naturel que je reste à ses côtés. »

« Non, tu ne devrais pas ! » Alice posa une main sur sa hanche et fit saillir sa poitrine. « Iska est mon garde du corps ! Il doit être à mes côtés à chaque instant; il n’a donc pas de temps à te consacrer. »

« Iska, où est le thé au lait ? »

« Tu m’ignores ?! Et qu’est-ce que tu comptes faire avec cette lame ? »

Alice désigna le couteau noir que Kissing tenait activement. C’était la réplique de l’épée astrale noire. Comme il n’avait pas de fourreau, la lame était exposée. Il ne le lâchait pas, même assis sur le canapé.

« Tu tiens cette chose si fermement. Est-ce vraiment ton arme secrète contre Elletear ? »

« Oui, » répondit-elle.

Kissing acquiesça avec enthousiasme en levant enfin les yeux vers Alice.

« Tu as entendu ce qu’ont dit les Astrals. Les épées astrales sont constituées d’énergie astrale pure et cristallisée. Ce couteau n’est pas aussi pur et est plus petit, mais il devrait tout de même être toxique pour la sorcière. Il semble également que la lame soit capable de stocker de l’énergie astrale. »

Kissing se leva.

Elle tenait le couteau dans la main droite et se dirigea gracieusement vers Alice.

« Testons-le. »

« Quoi ? »

« Je vois une ouverture. »

Coup de couteau.

Kissing avait planté le couteau dans la poitrine d’Alice, qui n’avait pas eu le temps de réagir.

« Aïe ! »

Son cri résonna dans toute la pièce. Même Iska n’avait jamais entendu Alice pousser un cri aussi pitoyable.

« Qu’est-ce que c’était que ça ?! » Alice bondit en arrière, serrant sa poitrine blessée. Ses larmes de douleur et d’embarras laissèrent rapidement place à une colère brûlante. « Réponds-moi, Kissing ! Selon ta réponse, je ne te pardonnerai peut-être jamais ! »

« Princesse Kissing ! Comment avez-vous pu faire ça à Lady Alice ?! »

« Hmm. » Elle regarda plusieurs fois le couteau qu’elle tenait à la main et la poitrine d’Alice.

« C’est étrange… » Kissing pencha la tête. « Je me posais la question depuis que nous étions dans le bain. Tes seins sont trop gros pour ton âge, tels des ballons. Je pensais qu’ils avaient probablement grossi en stockant de l’énergie astrale. Mais si c’était le cas, le couteau aurait absorbé l’énergie en les transperçant. »

« Quelle hypothèse profonde ! »

« Pourquoi es-tu si impressionnée par cela, Rin ? »

Alice réprimanda sa servante, qui semblait convaincue par le raisonnement de Kissing, puis elle lança un regard noir à cette dernière.

« Et ne compare pas mes seins à des ballons ! »

« Dans ce cas, tes seins ne stockent vraiment pas d’énergie astrale ? Tu veux dire qu’ils sont réels ? »

« Que pourraient-ils être d’autre ?! »

« … » Kissing se tut.

Mais cela ne fit qu’inciter Alice à baisser sa garde. Kissing pointa à nouveau le couteau vers la poitrine d’Alice.

« Hyah ! »

« Aïe ! »

« La Maison des Lou est mon ennemie. »

Alice hurla à nouveau.

Kissing semblait satisfaite de voir Alice aussi pathétique. La princesse Zoa s’essuya le front.

« Le mal a été vaincu… »

« Je ne te pardonnerai jamais ça, Kissing ! » hurla Alice.

Ses yeux s’embrasèrent alors qu’elle tentait d’attaquer la princesse.

« Attends, arrête ! »

« Lady Alice, garde ton sang-froid, je t’en prie ! »

Iska et Rin tentèrent de calmer la princesse en colère.

***

Prologue 2 : Ce dont j’ai besoin, c’est de pouvoir

C’était à peu près au moment où l’unité 907 était revenue dans l’Empire.

Le huitième poste de contrôle, territoire impérial, était fermé.

Elletear avait utilisé son pouvoir du Chant pour décimer les forces impériales stationnées sur place. Celles-ci étaient tombées dans un état comateux dont elles ne pouvaient se réveiller.

Dans la ville la plus proche du poste de contrôle…

« … Bon sang ! Les défenses de la capitale impériale sont trop solides ! Je ne trouve pas le moyen d’y entrer ! »

Shanorotte était assise dans un coin d’un café délabré.

Elle abattit son poing sur une carte de la capitale impériale qu’elle avait étalée sur la table.

Shanorotte Gregory.

C’était une espionne des Zoa qui travaillait depuis longtemps sur un plan visant à infiltrer les forces impériales. Elle avait autrefois été commandante de l’unité 104 de la division spéciale V et avait infiltré les forces impériales pendant une longue période.

Elle ne pouvait contenir sa frustration.

« Pourquoi ont-ils renforcé leurs défenses ? Le niveau d’alerte de la capitale est au maximum ! »

Les forces impériales savaient qu’elle avait été une espionne des Zoa, mais elle aurait dû pouvoir utiliser son faux certificat de résidence datant de l’époque où elle était soldate.

Mais on lui avait refusé l’accès à la capitale.

« Il faut trois personnes pour vérifier l’accès, et ils ont changé tous les codes de résidence. Tout le monde a reçu un nouveau numéro… Ils ont renforcé leur ligne de défense… Pourquoi sont-ils si prudents ? »

Shanorotte n’avait aucun moyen de savoir ce qui s’était passé.

Elletear avait gravement endommagé les forces impériales. C’est pourquoi la capitale impériale était en état d’alerte maximale.

« Je ne peux pas entrer dans la capitale dans ces conditions ! »

Elle serra son verre vide et ouvrit ses yeux fatigués.

La raison de sa présence ici était incroyablement simple.

Comme la famille royale de la Souveraineté s’était montrée incompétente, elle avait décidé d’attaquer la capitale impériale seule.

« Ça ne sert à rien de rester dans cette ville délabrée. Je dois détruire la capitale impériale, où se trouvent le Seigneur et ses soldats, et tout brûler ! »

Mais tout cela avait été vain.

La capitale était en effet en état d’alerte maximale.

« C’est ridicule ! »

Elle était sur le point de jeter son verre par terre. Mais à ce moment-là, le grand écran de télévision du café commença à diffuser une alerte urgente.

« Ceci est une annonce d’urgence.

Les forces impériales ont émis un avertissement. Le neuvième poste de contrôle impérial a été attaqué aujourd’hui. Les forces de la Souveraineté de Nebulis seraient responsables. »

« Hein ? C’est sûrement une blague. »

Elle n’en croyait pas ses oreilles.

Après la tentative d’infiltration des forces d’élite des Zoa, les forces impériales auraient dû être sur le qui-vive. Après tout, la capitale impériale était en état d’alerte maximale. Mais pour une raison inconnue, un imbécile avait décidé d’attaquer un poste de contrôle ?

« Quels… idiots... Cependant… »

Ce n’était pas non plus désagréable à entendre.

Elle avait fait la même chose.

Elle s’était infiltrée seule dans l’Empire et tentait de prendre l’avantage sur eux. Elle avait l’impression que cette personne avait dû faire de même.

La curiosité bouillonnait en elle.

Si cette personne avait détruit un poste de contrôle impérial, c’est qu’elle devait détester l’Empire.

Mais qui était-ce ?

« Même s’il a réussi à passer le poste de contrôle, les forces impériales auraient tenté de le poursuivre en suivant les traces qu’il a laissées derrière lui. S’il essayait de les semer, il devait se diriger vers… »

Elle réfléchit. Quel itinéraire quelqu’un emprunterait-il pour échapper aux forces impériales depuis le neuvième poste de contrôle ?

« Ah ! Il y a une forêt à proximité ! »

Shanorotte repoussa sa chaise d’un coup de pied, se leva et sortit en courant du café.

Elle se dirigea vers la voiture garée sur la route principale.

« Si je roule à toute allure, j’y serai dans une heure. Je dois arriver à temps ! »

Qui était-ce ?

Elle ressentit un étrange mélange d’espoir et de nervosité, tandis que son cœur battait la chamade.

Près du neuvième point de contrôle se trouvait la grande forêt de muguet.

La forêt était remplie de fleurs blanches en forme de clochettes. Bien que leur parfum fût charmant, ces fleurs d’un blanc pur étaient toxiques.

Entouré par ces fleurs magnifiques mais dangereuses se trouvait…

« Hein ! Mais n’est-ce pas… ?! »

Shanorotte n’en croyait pas ses yeux.

Elle vit des hommes en costume qui semblaient faire partie de la garde royale, ainsi qu’une fille vêtue d’un manteau blanc immaculé.

Mizerhyby.

La princesse de l’Hydra, l’une des trois maisons royales. C’était une jeune fille au visage ciselé et profond, aux cheveux couleur lapis-lazuli saisissants à voir.

« Je ne m’attendais pas à voir quelqu’un d’aussi important… C’est logique. Une personne de sang pur pourrait passer un contrôle impérial. »

Mais pourquoi ?

Pourquoi l’une des princesses de la souveraineté de Nebulis se rendrait-elle elle-même dans l’Empire ?

« Et où est le chef de leur maison ? » La chose suivante que Shanorotte remarqua, c’est que Talisman avait disparu.

Ses questions étaient sans fin.

C’était un vétéran au charisme écrasant. Alors, pourquoi Mizerhyby agissait-elle seule, sans lui ?

« Dépêchez-vous ! » La voix de la princesse Mizerhyby était rude.

Ils ne semblaient pas remarquer Shanorotte, tapie dans l’ombre des arbres, alors qu’ils chargeaient des objets volés au poste de contrôle impérial dans un grand camion.

« Je… je n’ai plus le choix ! J’ai besoin de plus de pouvoir ! » Les canines de Mizerhyby brillèrent lorsqu’elle leur aboya dessus.

Son visage était terrifiant. Que lui était-il donc arrivé pour qu’elle soit si pressée ?

« Hum ? Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Shanorotte vit autre chose.

Un conteneur gigantesque se trouvait parmi les objets qu’ils n’avaient pas encore chargés. Y avait-il un animal sauvage à l’intérieur ?

Quelque chose cliquetait à l’intérieur.

Les parois du conteneur semblaient également épaisses. Si elle entendait autant de bruit depuis l’extérieur, c’est que quelque chose de puissant devait se déchaîner à l’intérieur.

« Qu’y a-t-il là-dedans ? »

Elle avait un mauvais pressentiment.

Il devait y avoir quelque chose d’inimaginable dans ce conteneur métallique de grande taille. Rien qu’à le voir, elle en avait des frissons dans le dos.

« Princesse Mizerhyby, que transportez-vous ? »

Elle crut entendre un bruit sourd contre la paroi, comme si quelque chose grattait à l’intérieur.

Qu’y avait-il à l’intérieur ?

***

Chapitre 2 : Deux types de vengeance

Partie 1

Bureau du seigneur, deuxième bâtiment, quatrième étage.

Dans la chambre d’Alice.

« Bonjour, Iska. »

« Salut, Isk. Pourrais-tu surveiller cette petite sorcière aujourd’hui aussi ? »

« Encore ?! »

Il était six heures du matin.

Kissing entra comme si elle était chez elle. Mei, la sainte disciple qui la surveillait, sortit de la pièce comme si c’était tout naturel, avant qu’Iska n’ait le temps de répondre.

« Iska, je voudrais deux pancakes pour le petit-déjeuner. L’un avec de la crème fouettée et l’autre avec du miel, s’il te plaît. »

« Est-ce à moi que tu demandes ça ? Pourquoi ne demandes-tu pas aux chefs ? »

« Je ne peux pas faire confiance aux chefs des forces impériales. En fait, correction. Au lieu de la crème fouettée, je voudrais du chocolat. Non, je voudrais toujours du chocolat, mais avec du miel à la place de la crème fouettée, s’il te plaît. »

« Je ne comprends plus rien ! »

Alors qu’ils échangeaient ces paroles, Alice cria : « Baissez d’un ton ! »

Elle avait arrêté de se coiffer pour se tourner vers eux.

« Je ne supporterai plus cela, Kissing ! »

« Bonjour. »

« — Quoi ? — Oh, oui, bonjour, Kissing… Attends, oublie les salutations matinales ! Comment oses-tu entrer dans ma chambre ? Et comment oses-tu venir ici avec l’intention cachée de demander à Iska de te préparer le petit-déjeuner ? »

« Et s’il préparait aussi le tien ? »

« Quoi ? »

Alice porta la main à sa poitrine lorsque Kissing lui lança cet appât.

« Je pensais que tu étais également intéressée par un petit-déjeuner préparé par lui. »

« Kissing ! Tu me comprends bien ! »

Des pancakes faits maison…

Elle imagina la pâte devenir dorée, le pancake fumant recouvert d’une généreuse portion de sauce au chocolat et d’une boule de glace bien froide pour la touche finale. La combinaison parfaite entre des pancakes chauds et de la glace froide.

En plus, ce serait préparé par Iska. Elle n’avait aucune raison d’hésiter.

« J’adorerais en manger ! »

« Je n’ai jamais dit que je les ferais ! »

« Iska. » La voix nerveuse de Kissing résonna dans toute la pièce. « Nous sommes sur le point d’affronter Elletear, ce qui signifie que nous devons faire front commun, tout comme la crème fouettée et le miel accompagnent les pancakes. »

« Tu voulais juste revenir au sujet du petit-déjeuner… »

« Alors, parlons de choses plus sérieuses. »

Kissing sortit de son sac le couteau enveloppé dans des bandages. C’était la même réplique de l’épée astrale qu’elle avait portée la veille.

« D’après mes estimations, c’est notre arme secrète contre Elletear, mais selon les astraux, la pierre n’est pas assez pure ni assez dure, car elle manque d’énergie astrale. »

« D’accord… »

« J’ai donc une proposition à faire. — Si elle n’est pas assez dure… »

Kissing retira les bandages.

Elle brandit la lame noire étincelante pour que la lumière la traverse.

« Peux-tu la casser ? »

« Pardon ?! »

Iska était tellement choqué qu’il se leva de son siège.

Il ne s’attendait pas à ce qu’elle lui demande cela.

« Que se passera-t-il après que tu l’auras brisé ? »

« Ça devrait être plus facile à transporter. Et c’est un peu tard maintenant, mais je n’ai pas la force physique nécessaire pour manier un couteau. »

« Tu viens seulement de t’en rendre compte ?! »

Mais c’était l’occasion idéale, car Iska voulait aussi obtenir des informations.

Il avait besoin d’informations sur la manière de vaincre Elletear.

« J’aimerais vous poser une question, Alice et Kissing. Essayez de me donner votre opinion la plus honnête. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Très bien. »

Les deux princesses des maisons des Lou et des Zoa le regardèrent.

Il s’adressa à elles :

« La sorcière a dit que son ennemi naturel était une énergie astrale d’une pureté incroyable. Les épées astrales en sont le principal exemple. Cela signifie-t-il que les pouvoirs astraux fonctionneraient également sur elle, si l’énergie astrale est sa faiblesse ? Je ne me trompe pas, n’est-ce pas ? »

Il fut accueilli par un silence.

Au moment où Iska prononça ces mots, le silence se fit dans toute la pièce, comme si elle s’était figée.

Les plaisanteries animées de tout à l’heure avaient disparu. Alice et Kissing pinçaient les lèvres en même temps.

« Qu’y a-t-il ? »

« Iska, tu penses donc qu’Elletear révélerait vraiment sa propre faiblesse comme ça ? » Alice secoua faiblement la tête. « Je ne pense pas que tu te trompes. Si la calamité et les pouvoirs astraux sont opposés, alors ma sœur considère probablement ces derniers comme un poison pour elle après sa transformation. Cependant… »

« Nos pouvoirs sont trop faibles, » murmura Kissing d’une voix grave, comme si elle avouait un crime. « Si les pouvoirs d’Elletear sont comme du magma en fusion, les nôtres sont comme… »

« Au mieux, un morceau de glace », termina Alice à sa place.

Leurs pouvoirs étaient loin d’être aussi puissants. Même admettre cela fit trembler le poing serré d’Alice sur ses genoux.

« Jeter un glaçon dans du magma ne le refroidirait pas. Nous ne pouvons pas l’arrêter. »

« En comparaison, est-ce à ce point qu’elle est puissante ? »

Il n’y avait pas qu’Elletear.

Un monstre encore plus puissant les attendait : la Calamité. Alice et Kissing, deux des mages astraux les plus puissants, ne pouvaient pas affronter la calamité seule. C’est pourquoi…

Ils devaient rassembler toutes les capacités des pouvoirs astraux.

Iska comprit une fois de plus pourquoi les Astrals leur avaient dit cela.

« Tu comprends maintenant ? » Kissing saisit le couteau. « Aliceliese et moi ne pouvons pas nous opposer à la sorcière avec nos pouvoirs. C’est pour cette raison que je voulais ça. Cela équilibrera son pouvoir écrasant… Non, c’est le coin qui fissurera son mur. »

« Mais… »

Comment allaient-ils approcher la lame de la sorcière ?

Avant qu’Iska n’ait pu finir sa question, quelqu’un s’écria : « Le petit-déjeuner est prêt. »

Une douce odeur flottait dans l’air.

Rin, qui se trouvait dans la cuisine, apporta des pancakes frais.

« Comme l’épéiste impérial a refusé de les faire, je m’en suis chargée. Et, dame Alice, je suis désolée d’interrompre une discussion aussi importante, mais dame Sisbell va bientôt partir. Tu dois te préparer à la raccompagner. »

« Tu as raison… » Alice repoussa sa frange et prit une profonde inspiration. « Nous poursuivrons cette discussion plus tard, Iska. Cela me peine, mais nous ne pouvons pas arrêter Elletear à ce stade… »

Un son strident l’interrompit.

C’était le communicateur d’Iska, réglé à plein volume.

« Iska, es-tu dans la chambre de Mlle Alice ?! »

C’était la commandante qui était au bout du fil. Elle semblait essoufflée.

« Tu te souviens d’Altoria, à l’extrême est ?! »

Il ne pouvait penser qu’à une seule chose en entendant ce nom.

C’était le laboratoire souterrain où Sisbell avait été prise en otage par Kelvina.

Cet endroit avait également servi à mener des recherches secrètes sur la création de sorcières à l’aide du pouvoir de la calamité, ce qui avait donné naissance à Elletear et Vichyssoise, les sujets E et V.

« Le laboratoire a explosé ! »

« Pardon ?! » Il n’en croyait pas ses oreilles. « Attends, veux-tu dire que l’installation construite par les forces impériales a été percée ? »

C’était un laboratoire capable de créer des sorcières.

Comme les installations présentaient également des dangers sans précédent, tout le matériel avait été confisqué par les forces impériales. Il ne devait plus rester à l’intérieur le moindre bécher ni le moindre bout de papier.

Les forces impériales devaient également être déployées pour le garder.

« Si elle a été attaquée… »

« Nous les avons vus sur les caméras de surveillance. Ce sont des membres du corps astral ! »

« Euh… »

Il serra plus fermement le communicateur dans sa main.

… S’agit-il de survivants des forces d’élite des Zoa ?

… Ou cherchent-ils à se venger après avoir perdu le contact avec le Seigneur Masqué et Kissing ?

Ou…

« Alice, Kissing… » Iska tendit le communicateur aux deux princesses. « Aidez-nous. L’Empire et la Souveraineté ne devraient pas se battre en cette période. »

+++

Extrême-Orient, Altoria.

Le laboratoire souterrain abritait le sarcophage d’Elza. Bien que les Huit Grands Apôtres aient donné un nom à cette installation par le passé, Kelvina, la scientifique folle, l’avait désignée par un nom plus direct.

La terre où naissent les sorcières.

Dans ses locaux…

« Bon sang ! Regardez ce que les forces impériales ont fait ! »

Elle donna un coup de pied dans un baril métallique vide.

Une fois à la surface après avoir été dans le laboratoire recouvert de poussière, Mizerhyby hurla de rage. La douzaine de subordonnés qui l’accompagnaient virent tout.

Elle ne pouvait contenir sa rage.

« Ils n’ont rien laissé. Pas même un bout de papier… Je n’arrive pas à croire qu’ils aient tout nettoyé. Comment ont-ils osé ? »

Le laboratoire était vide.

Même les échantillons de la calamité que Kelvina avait laissés, ainsi que les documents de recherche, avaient disparu.

Elle n’avait pas trouvé ce qu’elle cherchait.

« Nous avons bravé le danger en nous rendant dans l’Empire pour rien ! Ce n’est pas une mince affaire après tout le chemin que nous avons fait ! »

« Chef intérimaire… »

Alors que Mizerhyby piétinait l’herbe, quelqu’un s’approcha derrière elle.

C’était une jeune fille au regard sévère et aux cheveux roux ternes. Elle aussi venait du laboratoire souterrain. C’était la forme humaine de Vichyssoise.

Elle avait déjà subi la transformation en sorcière, ce qui signifiait que sa forme humaine n’était plus son état naturel.

« Cela peut ne pas sembler très convaincant venant de moi, puisque je suis devenue sorcière dans ce laboratoire, mais je pense que tout ça, c’est une bonne chose. »

« Que veux-tu dire par “ça” ? »

Elle lança un regard noir à Vichyssoise.

***

Partie 2

Mizerhyby ne cachait même pas son mécontentement.

« Tu veux dire que nous devons nous nous préparer à un conflit total avec l’Empire alors que nous avons envahi leur territoire, provoqué les forces impériales pour atteindre cette installation, et que nous découvrons finalement que les flacons que nous recherchions ont disparu ? Tu considères ça comme une bonne chose ? »

« Je comprends pourquoi tu veux leur rendre la pareille… » Vichyssoise se gratta la tête et ébouriffa ses cheveux roux. « Tu veux le même pouvoir qu’Elletear pour te venger d’elle. Si tu maîtrisais le pouvoir de la Calamité et que tu étais aussi compatible qu’elle, alors le combat serait équilibré. Mais si tu échouais, ce serait une tragédie… Tu devrais aussi le savoir. »

Elle regarda silencieusement le conteneur derrière elle, amené par le gros camion.

« Je ne veux pas te perdre, toi aussi », dit Vichyssoise.

« Je sais… »

Mizerhyby fit claquer sa langue et secoua la tête de gauche à droite.

Elle comprenait aussi. Elle connaissait le terrible sort réservé à ceux qui n’étaient pas compatibles avec le pouvoir de la Calamité. Elle l’avait vu et compris, et cela lui avait été très douloureux.

Cependant…

Elle savait aussi qu’elle ne pourrait jamais vaincre la sorcière dans son état actuel. Elle en était tout aussi certaine.

« Je m’excuse de vous interrompre. »

« Quoi ?! »

Au moment où elle entendit des pas et où quelqu’un s’adressa à elle, Mizerhyby se retourna brusquement.

Elle vit alors une femme blonde vêtue d’un uniforme des forces impériales.

« Tss ! Encore les forces impériales… ! »

« Je suis l’une des vôtres. »

Devant Mizerhyby, alors qu’elle se tenait prête à se battre, la femme en uniforme arracha un patch autocollant à la base de son cou. Son emblème astral en forme d’éclair apparut.

« Je suis Shanorotte Gregory, une espionne des Zoa. Ou plutôt, une ancienne espionne des Zoa. J’ai utilisé ces vêtements pour me fondre parmi les forces impériales, veuillez m’en excuser. »

« Et pour quelle raison es-tu ici ? »

Mizerhyby observa Shanorotte de la tête aux pieds.

La crête astrale était bien réelle.

Et même si elle portait l’uniforme des forces impériales, elle n’était probablement pas l’un de leurs soldats. Si elle avait été une vraie soldate, elle n’aurait pas pris le risque de sortir à découvert, mais aurait plutôt appelé des renforts.

« Il semble que vous soyez la princesse Mizerhyby Hydra Nebulis. J’aimerais vous parler. »

Shanorotte lui adressa un sourire amical, mais le ton de sa voix indiquait clairement qu’elle avait une arrière-pensée.

« Il semble que vous cherchiez quelque chose, et cet endroit… »

Shanorotte fixait le bâtiment du regard.

Bien qu’elle souriait gentiment, ses yeux étaient effrayants tant ils étaient perçants, alors qu’elle inspectait les murs du bâtiment.

« Waouh. On dirait que ce sont des conduits d’extraction d’énergie astrale le long des murs. C’est donc un centre de recherche sur l’énergie astrale ? Et illégal, qui plus est ? »

« Fiche le camp. » Mizerhyby avait parlé par-dessus les murmures de Shanorotte. « Je ne suis pas d’humeur pour ça en ce moment. Je me fiche de ce que complote une Zoa égarée. Si tu veux nous suivre… »

« Voulez-vous que je vous dise ce qui en est ? »

« Guh. »

Shanorotte avait sorti un pistolet de la poche de sa chemise.

Mizerhyby recula instinctivement. Cependant, Shanorotte ne tira ni sur Mizerhyby ni sur aucun de ses hommes, mais sur une caméra de surveillance cachée dans les buissons.

« Il y avait une caméra là ?! »

« Je n’étais pas commandante impériale pour faire jolie. Je sais où ils ont tendance à cacher leurs caméras. » Shanorotte jeta également son pistolet. « Jusqu’à présent, nos conversations étaient écoutées par les forces impériales, mais maintenant, nous sommes en sécurité. Voilà. À présent, avez-vous envie de m’écouter ? »

« Juste cette fois… »

Mizerhyby croisa les bras et fit signe à l’agent des Zoa de continuer en hochant le menton.

Elle pressait Shanorotte de se dépêcher.

« Si vous cherchez des documents de recherche provenant de ce laboratoire, je connais un endroit où ils pourraient se trouver. »

« Hein ! »

« Crache le morceau ! »

Avant qu’elle n’ait pu donner l’ordre, Shanorotte avait déjà continué. « L’Organisation de recherche sur le pouvoir astral, Omen. C’est le seul laboratoire reconnu par l’Empire pour ses recherches sur le pouvoir astral, et il entretient des liens étroits avec les forces impériales. Les documents qui se trouvaient ici ont probablement été emportés là-bas. »

« Tu sais où il se trouve… ? »

« Bien sûr. Moi, Shanorotte Gregory, j’étais autrefois commandante des forces impériales », répondit l’espionne des Zoa, affichant un sourire radieux.

Mais quelque chose se cachait derrière ce sourire. Ironiquement, cela rappelait le Seigneur Masqué.

« Pouvons-nous conclure un accord, princesse ? »

« D’abord, dis-moi ce que tu veux. »

« J’aimerais que vous me donniez votre pouvoir astral. »

« … Hein ? »

Mizerhyby ne put s’empêcher de pousser un cri de surprise.

Elle s’attendait à ce que la femme lui demande de se joindre à elle ou lui propose quelque chose qui profiterait aux Zoa.

« Tu m’as suivie pour négocier quelque chose d’aussi personnel que cela ? »

« Je veux me venger de l’Empire. »

Une étincelle jaillit. La crête astrale ocre de Shanorotte brilla, et de petites étincelles jaillirent du bout de ses doigts.

« J’en ai assez des Zoa inutiles. Je vais semer le chaos dans l’Empire toute seule. Et vous pouvez puiser ce genre de pouvoir en moi, n’est-ce pas ? »

« … »

Tout le monde resta silencieux un moment.

« Pas mal. »

Mizerhyby sourit à l’agent des Zoa.

« J’utiliserai le pouvoir le plus noble au monde pour renforcer tes pouvoirs jusqu’à leur forme ultime. J’espère seulement que nous parviendrons toutes les deux à assouvir notre vengeance. »

+++

« Mizerhyby ! »

« Noro ?! »

Appartements du Seigneur, deuxième bâtiment, salle de réunion.

Après avoir visionné les images de la caméra de surveillance, Alice et la commandante Mismis s’exclamèrent toutes deux avec stupéfaction.

Il s’agissait d’images provenant du laboratoire de Kelvina, dans la juridiction d’Altoria. Ils y virent un groupe d’hommes en costume noir, qui semblaient être des subordonnés, entourer deux femmes.

La princesse Mizerhyby de l’ Hydra.

Et l’espionne des Zoa Shanorotte, déguisée en soldate impériale.

« On dirait l’une des familles royales de la Souveraineté, l’Hydra. Je pense que c’est leur princesse… »

Alice fixait intensément les images.

Elle éprouvait également un fort sentiment de doute.

Pourquoi Mizerhyby se trouverait-elle dans l’Empire ?

Et pourquoi attaquerait-elle le laboratoire de Kelvina ?

« Hé, Iska. » Jhin, qui portait son fusil de tireur d’élite sur l’épaule, fronça les sourcils, perplexe. « N’est-ce pas la princesse avec laquelle nous nous sommes affrontés au dernier étage du bâtiment de recherche ? »

« Je pense que oui… », répondit Iska.

« Ne crois-tu pas qu’elle est venue jusqu’à l’Empire juste pour se venger de toi ? »

« … »

Il ne pouvait nier que c’était une possibilité.

Même si le pouvoir de la princesse Mizerhyby, la Gloire les avait menés au bord de la mort, ils avaient fini par sortir de cette situation.

… S’agit-il d’une vengeance ?

… Est-elle en train d’envahir l’Empire comme nous avions infiltré la Neige et le Soleil ?

Cela semblait trop simple pour être vrai.

Mais il ne voyait aucune autre motivation possible.

« Waouh, alors cette fille aux cheveux bleu vif est une princesse ? »

Alors que Mei levait les yeux vers l’écran, ses canines étaient bien visibles, comme celles d’une bête. Un coin de sa bouche se releva :

« Nous avons affaire à une personnalité importante. Les sorcières des trois familles royales sont donc dans l’Empire… Ha-ha, pensez-vous qu’on peut se réjouir sans risque ? Elle ne risque pas d’être une impostrice ? »

« Elle est bien réelle, » confirma Kissing.

Le violet de ses yeux brillait de plus en plus fort.

« Elle rayonne d’énergie astrale comme le soleil. Vu sa puissance, il est peu probable que quelqu’un ait utilisé un pouvoir astral pour se transformer en elle. »

« Donc, c’est la vraie. » Mei semblait encore plus de bonne humeur lorsqu’elle siffla :

« Mais pourquoi cela se produit-il ? A-t-elle prévu de se battre contre l’Empire alors qu’elle n’a presque aucun allié avec elle ? Puisqu’elle est à découvert, il doit y avoir un piège. »

« Un piège ? »

« Ils préparent une guerre totale, bien sûr. Ils vont probablement nous attaquer avec tout ce qu’ils ont ! »

Au lieu de répondre à Kissing, Mei regarda directement Alice.

« Alors, que se passe-t-il, princesse sorcière ? Ou devrais-je dire, fille de la Reine ? »

Mei et Alice se regardèrent fixement pendant quelques secondes.

« Nous ne souhaitons pas cela. » Alice secoua la tête. « Même si la princesse de l’Hydra décidait d’infiltrer l’Empire, elle ne représenterait pas la Souveraineté. Même moi, je sais que cela ne peut pas être le cas, et Sa Majesté ne souhaite pas non plus une guerre totale avec l’Empire. »

« Et comment allez-vous prouver cela ? »

Elles se regardèrent fixement, et un frisson parcourut l’air.

« Je vais le prouver. »

Alice claqua des doigts.

Elle prit le communicateur des mains de Rin, qui attendait à côté.

« Mon communicateur peut communiquer directement avec Sa Majesté. Je vais l’appeler tout de suite, et nous pourrons entendre exactement ce qu’elle a l’intention de faire. »

« Super, c’est plus que ce que je voulais. »

Mei ouvrit un œil plus grand que l’autre et regarda Alice avec joie. « Je ne sais pas si c’est vraiment la Reine. Si vous voulez lui parler, faites-le maintenant, avant qu’elle ne vous joue un mauvais tour. Et c’est le Seigneur qui aura le dernier mot. »

« Faites comme vous voulez. »

Mei, Rin, Kissing et Iska regardèrent Alice saisir son communicateur.

***

Partie 3

Des nuages blancs flottaient dans le ciel.

Les nuages, qui s’attardaient dans le bleu profond du ciel, se transformèrent en volutes à la périphérie de son champ de vision, puis disparurent.

Alors qu’elle observait cette scène,

« Alice ?! »

La reine Mirabella Lou Nebulis IIX tenait son communicateur dans la main.

Elle fixa le nom inscrit sur l’appareil pendant un moment.

« C’est moi. »

« Votre Majesté ! »

Elle entendit sa fille, essoufflée, à l’autre bout de la communication.

« Je dois vous parler tout de suite ! »

« Tout de suite ? »

« Oui, tout de suite. »

« — Très bien. Je vais me préparer immédiatement, donc dans cinq minutes, je… »

« Non. »

La voix d’Alice était ferme.

« Je voudrais que vous me répondiez maintenant. C’est une demande en tant que princesse. »

« Je vois, » répondit-elle.

Elle comprit qu’il ne s’agissait pas d’une mince affaire.

Sur son communicateur personnel, Alice appela sa « mère ».

… Elle veut une réponse officielle.

… Quelqu’un d’autre écoute cette conversation. L’a-t-elle appelée en le sachant ?

C’est pour cette raison qu’elle avait demandé cinq minutes. Elle aurait appelé d’autres personnes pour enregistrer la conversation et la mettre sur écoute.

« Alors, écoutons. — Qu’y a-t-il, Aliceliese ? »

« Votre Majesté, je vais être directe. »

« Oui. »

« Avez-vous l’intention de déclencher une guerre totale ? »

« Hein ? »

« Je comprends que ma question soit irrespectueuse. Si… — Votre Majesté avait le choix : détruire l’Empire au prix du sacrifice de nombreux citoyens de la Souveraineté, décideriez-vous de vous battre ? »

La reine fronça les sourcils sans s’en rendre compte.

Elle voulut demander ce que tout cela signifiait, mais se retint et réfléchit à ce qui pouvait se cacher derrière les paroles de sa fille.

Une guerre totale.

Elle était née princesse et avait été choisie comme reine à la suite du Conclave. Combien de milliers de fois avait-elle entendu ces mots jusqu’à présent ?

« Aliceliese, je n’ai qu’une seule réponse à cela. »

Elle n’avait pas l’intention de mentir à sa fille. Elle ignorait qui écoutait leur conversation, mais elle savait que sa fille voulait connaître la vérité.

« Dans ces conditions, je ne chercherais pas à déclencher une guerre totale. »

« … »

« As-tu besoin que je t’explique mon raisonnement ? »

« … Je vous en prie, » dit Alice.

« J’ai été témoin de certaines choses lorsque je faisais partie du corps astral. Les forces impériales sont puissantes. Dans une guerre totale, nous n’aurions pas seulement un grand nombre de victimes. Nous aurions un nombre sans précédent de sacrifices, et nous atteindrions rapidement un point de non-retour. »

C’était vraiment ce que pensait la Reine. Elle n’avait aucune autre raison.

… Dans une guerre totale…

… Je pourrais perdre mes filles. Quel parent souhaiterait cela ?

Lorsqu’elle repensait à l’époque où elle était princesse, l’homme qui la connaissait le mieux lui avait dit quelque chose.

« Mira, tu n’es pas faite pour être reine. »

« Pourquoi, Salinger ? Pourquoi es-tu venu jusqu’ici juste pour me dire ça ?! »

« Tu es une rêveuse. Tu n’auras jamais la capacité d’être impitoyable. »

Elle n’en était pas capable.

Si elle avait pu être comme le Seigneur Masqué et utiliser sa famille comme des pions, une guerre totale aurait été possible.

… Si nous avions eu la Vénérable Fondatrice comme arme secrète, les choses auraient peut-être été différentes.

… Mais elle est partie après s’être réveillée.

En fin de compte, ils n’avaient pas assez de puissance de feu. Ils ne disposaient pas d’une arme miraculeuse capable de changer le rapport de force entre l’Empire et la Souveraineté.

« C’est toi qui as dit, Aliceliese, que la plus grande menace pour la Souveraineté n’était pas l’Empire, mais Elletear. »

« C’est vrai, Votre Majesté. »

Elle pouvait voir Alice acquiescer de l’autre côté de la communication.

« Elle prévoit de détruire indistinctement la Souveraineté et l’Empire. »

« … »

« Elle prévoit d’y parvenir en réveillant un monstre au cœur de la planète. Je veux la poursuivre. Et l’arrêter. »

« Permets-moi de te poser une question. » La reine s’adressa à sa fille. « Est-ce une affaire urgente ? J’aurais du mal à le croire. »

« Les Zoa et les Hydra ont uni leurs forces. »

« … Qu’as-tu dit ? »

« Ils ont franchi les frontières de l’Empire et ont été filmés par les caméras de sécurité. J’ai vu un espion des Zoa et Mizerhyby. »

« … »

Cette nouvelle était si inattendue qu’elle était difficile à croire.

Les Zoa et les Hydra avaient-ils l’intention de déclencher une guerre totale par la force brute ?

Mais qu’en était-il de leurs dirigeants ?

Sans le Seigneur Masqué et Growley, les Zoa étaient loin d’être au complet. Et Talisman n’était pas du genre à prendre une décision aussi imprudente.

« En es-tu certaine ? Penses-tu qu’après leurs pertes, les Zoa misent tout sur une attaque aussi imprudente ? Talisman prendrait-il vraiment une décision aussi irréfléchie ? »

« Non. »

Non, quoi ?

Avant qu’elle n’ait pu poser la question, Alice répondit : « C’est Mizerhyby qui les dirige. »

« Elle ?! »

La surprise transparaissait dans son exclamation.

Si Mizerhyby menait la charge, la donne changeait complètement.

Ce ne serait pas la même chose que si seul le corps astral attaquait. Comme elle était princesse, l’Empire pourrait la considérer comme représentant la souveraineté.

… Ce ne serait pas une simple escarmouche.

… Je vois. C’est sûrement pour ça qu’Alice est si agitée.

La Reine saisit le communicateur et hocha légèrement la tête.

« Je comprends mieux maintenant. Nous devons arrêter Mizerhyby immédiatement. Son attaque contre l’Empire pourrait être considérée comme une action représentative de la Souveraineté en tant que princesse. »

« Oui, j’ai l’intention d’aller l’arrêter. »

« C’est très rassurant, mais Mizerhyby est déjà dans l’Empire, n’est-ce pas ? »

« Vous n’avez rien à craindre, Votre Majesté. »

Elle n’en crut pas ses oreilles lorsqu’elle entendit ce que sa fille dit ensuite.

« Parce que je suis moi aussi dans l’Empire. J’ai été invitée à la résidence du Seigneur en tant qu’invitée d’honneur. »

« Pardon ? »

Sa fille ? Dans l’Empire ? À la résidence du seigneur ?

Pourquoi ? Comment était-elle entrée sur le territoire impérial ?

Avait-elle été capturée ? Pourquoi avait-elle alors prétendu être une invitée d’honneur ?

Et Rin était-elle avec elle ? Si elle se trouvait dans la résidence du seigneur, cela signifiait-il qu’elle l’avait rencontré ?

La reine retenait un torrent de questions; elle ne savait pas par où commencer.

« Euh… — Je crois que tu as dit que tu allais à Katalisk… »

À ce moment-là, une servante aux cheveux bruns apparut sur l’écran du communicateur.

« Je vous prie de m’excuser, Votre Majesté ! Nous aurions dû vous en informer immédiatement… »

« Rin ! Tu es donc avec Alice ! »

Elle avait accidentellement utilisé le surnom de sa fille. Mais elle ne pouvait plus se corriger à présent. Elle avait tellement de questions à poser, quoi qu’il en soit.

« Lady Aliceliese et moi sommes en sécurité. Nous sommes en territoire impérial, mais nous n’avons pas été capturées par eux. »

« Je suis soulagée… Cela me suffit. »

« Lady Sisbell a une lettre du Seigneur et se rend à la Souveraineté. Elle contient des informations sur les causes du conflit entre l’Empire et la Souveraineté. »

« Je dois me corriger. Je suis vraiment inquiète de la situation. »

La reine poussa un grand soupir.

Elle espérait que ses émotions seraient transmises à Rin et Alice, même par le biais de la communication.

Une lettre du Seigneur ?

Que se passait-il ?

« J’ai perdu mon sang-froid… Mais… »

Elle ouvrit la fenêtre du véhicule.

L’air frais caressa ses cheveux et lui procura une agréable sensation sur la peau, alors qu’elle était tout rouge d’excitation.

« Sisbell vient de m’appeler pour m’informer qu’elle retourne à la Souveraineté plus tôt que prévu. Je suis actuellement hors du palais et je me rends dans une ville neutre. »

Oui.

À cet instant, elle se trouvait dans une voiture conduite par Schwartz, le serviteur de Sisbell.

La reine allait elle-même chercher la princesse.

Le retour de Sisbell avait été bloqué à plusieurs reprises jusqu’alors.

Cette fois, la reine avait jugé qu’il valait mieux aller chercher sa fille elle-même. Elle avait balayé les inquiétudes des ministres et était partie quelques heures plus tôt.

« Rin, redonne le communicateur à Aliceliese. »

« Je suis là, Votre Majesté. »

« J’ai tant de questions à poser, mais il semble que Sisbell dispose des mêmes informations que toi sur la situation. Dans ce cas, le remède le plus rapide est que je me parle moi-même à Sisbell, n’est-ce pas ? »

« Oui. »

« Alors, je vais l’interroger sur tout. Je m’occuperai d’elle. »

« Merci, Votre Majesté. »

La communication fut coupée.

Dans la voiture désormais silencieuse, elle échangea un regard avec le chauffeur âgé.

« Vraiment ? C’est tellement difficile d’avoir des filles aussi turbulentes. »

« Je suis heureux que vous compreniez enfin la situation difficile dans laquelle je me trouvais il y a trente ans, lorsque j’étais votre tuteur, Votre Majesté. »

« C’est une tout autre histoire… »

La reine détourna les yeux du rétroviseur et évita le regard de l’homme.

+++

« Hum. C’était donc la reine ? »

Appartements du seigneur, salle de conférence.

Mei était assise en tailleur sur un bureau et fixait Alice du regard.

« Bon, très bien… C’est le seigneur qui décide en dernier ressort, mais je parie que vous n’avez pas envie de combattre l’Empire. Cela signifie donc que la sorcière Hydra a décidé d’attaquer le laboratoire de Kelvina de son propre chef. »

« C’est ce que je suppose, » répondit Alice.

Alice acquiesça silencieusement tandis que Mei continuait à l’observer.

« Les Hydra sont également responsables de l’explosion qui a failli coûter la vie à Sa Majesté. Je ne peux pas leur pardonner cela. Je vais arrêter Mizerhyby. »

« Bon. Je suis tout à fait d’accord pour que les sorcières s’affrontent entre elles. » Mei sourit, montrant ses canines. « Elles ont déjà disparu au vent, mais je vous emmènerai aussi loin que nous les avons suivies. »

***

Partie 4

Pendant que Mei et Alice conversaient, Iska se tourna sur le côté et remarqua la commandante Mismis qui scrutait le sol, le visage grave et inquiet.

« Commandante ? — Quelque chose ne va pas ? »

« Hein ?! » La commandante Mismis releva la tête et sembla reprendre ses esprits. « Tout va bien ! — Je vais bien ! »

« Tu ne vas pas bien quand tu dis ça, patronne », marmonna Jhin. À côté de lui, Nene semblait avoir remarqué la même chose.

« S’est-il passé quelque chose ? » demanda-t-elle, l’air inquiet.

« Non… Je réfléchissais juste à quelque chose, c’est tout. »

La commandante Mismis rit et leur adressa un sourire crispé.

Ce sourire était forcé.

La commandante avait l’habitude de montrer ses émotions; il était donc inhabituel de la voir avec des sentiments aussi contradictoires. Cela montrait à quel point elle était inquiète.

« Eh bien, Mme Mei et Mlle Alice s’inquiètent pour l’Hydra, mais je m’inquiète davantage pour Noro. »

« Tu veux dire Shanorotte ? »

Jhin leva les yeux vers l’écran.

Quelques minutes plus tôt, l’ancienne commandante des forces impériales, Shanorotte, était apparue à l’écran. Elle discutait avec Mizerhyby.

« Noro, hein ? Bon sang, ce nom te ressemble bien, patron. »

« … »

« Elle t’a trahie à Mudor, elle t’a électrocutée et a même essayé de te faire prisonnière de guerre. »

« Oui… Je sais, mais… » Mismis poussa un grand soupir, mal à l’aise. « Je n’arrive pas encore à voir Noro comme une ennemie… Je n’essaie pas non plus d’être amie avec elle. C’est juste que… »

Mismis s’interrompit.

Ils avaient travaillé ensemble.

Ils savaient tous que la gentillesse dont Shanorotte avait fait preuve envers Mismis était calculée.

Mismis aurait dû le savoir mieux que quiconque. Mais quand même…

« J’aimerais pouvoir lui parler à nouveau… »

« Ne le fais pas », répondit rapidement Jhin. « Au lieu de te répondre, elle te ferait probablement électrocuter ou elle te tirerait dessus. Si tu as vraiment besoin de lui parler, attends qu’elle soit enfermée sous notre garde. »

Un long silence s’ensuivit.

« Tu as raison… » La commandante Mismis sourit faiblement et approuva à nouveau.

+++

Le soleil brûlait la terre.

Après avoir été cuite par la chaleur, la terre avait séché et craquelée. De petites mauvaises herbes avaient poussé dans les crevasses, mais la terre était devenue un désert.

Dans un coin de ce désert se trouvait la ville des arts, la cité neutre d’Ain.

Iska et Alice s’y étaient rencontrés à plusieurs reprises et avaient affronté la fondatrice Nebulis à l’entrée de la ville.

« Maman ! — Et Schwartz, tu es là aussi ! »

La voiture était garée sur un parking. Sisbell courut droit vers la femme blonde et le vieil homme dont les visages étaient visibles depuis la voiture.

« Sisbell, c’est toi ?! »

« Madame, je suis heureux de voir que vous êtes saine et sauve ! »

Ils sortirent tous les deux du véhicule.

La reine ouvrit les bras dans lesquels Sisbell se jeta, à bout de souffle.

« Maman ! »

« Je suis tellement heureuse que tu sois saine et sauve… »

La femme blonde serra Sisbell dans ses bras.

Elle portait une veste élégante, un chapeau à larges bords semblable à un chapeau de paille et des lunettes de soleil pour dissimuler son visage.

Elle ressemblait à une actrice célèbre sur le point de sortir. Si quelqu’un dans la ville d’Ain avait reconnu son identité, il aurait toutefois été surpris.

Il s’agissait de la reine Mirabel Lou Nebulis XII.

Elle était la souveraine de l’une des deux plus grandes superpuissances du monde.

« Mère, ta tenue est si inhabituelle que j’ai hésité un instant. »

« Je me sens moi-même un peu déconcertée en la portant. »

Elle sourit maladroitement derrière ses lunettes de soleil.

« Cela fait si longtemps que je n’ai pas quitté la Souveraineté pour autre chose que des affaires officielles. Ces vêtements sont-ils si étranges ? »

« Oui… Tu as l’air super suspecte, comme si tu essayais de ne pas être reconnue. »

Toujours dans les bras de sa mère, Sisbell expira rapidement, puis inspira.

C’était le parfum de sa mère.

Même si elle portait des vêtements différents, elle sentait toujours la même chose.

« J’ai douté de mes oreilles quand tu as dit que tu viendrais jusqu’ici pour me chercher, mère. Es-tu sûre de devoir être ici ? »

« Je ne devrais pas, mais il était plus important pour moi de m’assurer que tu étais en sécurité. Pour moi comme pour Schwartz. Je suis contente que tu sois revenue. »

« Hein ?! — Oh, oui ! Schwartz, tu es là aussi ! »

Elle se retourna, mais continua à s’accrocher à sa mère.

Schwartz se tenait si naturellement à côté d’elle qu’elle l’avait oublié.

« Schwartz, tu as été emmené par l’Hydra ! »

« J’ai honte de l’avouer, mais c’est effectivement le cas. »

Il baissa légèrement la tête.

S’ils avaient été dans le palais, il se serait incliné jusqu’à ce que Sisbell lui dise d’arrêter, mais ils se trouvaient dans un parking d’une ville neutre. Il y avait des touristes autour d’eux.

« Raconte-moi tous les détails dans la voiture. Il y a un aéroport à environ une heure d’ici; nous pourrons donc prendre un moyen de transport pour nous rendre à la Souveraineté. »

« Oh, attends, Schwartz ! En fait… »

« Allez-vous bientôt nous présenter ? »

Une autre personne avait parlé derrière Sisbell, à peu près au même moment.

Clic…

La personne s’approcha à quelques pas derrière Sisbell.

« Votre Majesté, je crois que c’est la première fois que nous nous rencontrons. »

Une femme portant des lunettes à monture noire et un tailleur s’inclina poliment.

Elle avait prononcé « Votre Majesté » sans hésiter, alors que les passants allaient et venaient. Sisbell était probablement la seule à avoir remarqué le léger sarcasme.

« Je m’appelle Risya. J’ai eu l’honneur d’accompagner la princesse Sisbell jusqu’ici. »

« Je vous en suis reconnaissante », répondit la reine à voix basse en hochant la tête. « Vous devez être la garde que Sisbell a engagée dans la nation désertique d’Alsamira. »

« Oh, je dois vous corriger. » Risya haussa les épaules. « Je suis garde, mais je sers le seigneur Yunmelngen. »

« Quoi ?! »

La reine sentit un frisson la parcourir.

Si cette ville n’avait pas été neutre, elle se serait sans aucun doute préparée au combat.

« Mais, waouh, quelle surprise ! Je ne m’attendais pas à ce que Votre Majesté vienne ici en personne. Je peux désormais être sûre d’avoir accompli ma mission. Eh bien, si vous voulez bien m’excuser… »

« … ? »

La Reine plissa les yeux, méfiante.

Elle attira naturellement Sisbell près d’elle d’une main.

« Si vous êtes une Sainte Disciple, n’est-ce pas l’occasion idéale pour tenter de me tuer ? »

« Quelle pensée pertinente, Votre Majesté ! Cependant, je crains que nous ne soyons pas dans une situation qui le permette. »

« Que voulez-vous dire… ? »

« L’Empire et la Souveraineté ne devraient pas se battre dans les circonstances actuelles. Oh, nous avons laissé une lettre du Seigneur à la princesse Sisbell. Vous pouvez la brûler une fois que vous l’aurez lue, si vous le souhaitez. Nous n’y avons pas installé de micros ni de traceurs, mais si cela peut vous rassurer… »

« Je vois. C’est donc cela que voulait dire Alice. »

Le visage de la reine se crispa d’agacement.

Pour tous les membres de la Souveraineté de Nebulis, les habitants de l’Empire étaient leurs ennemis jurés. Et leurs motivations restaient un mystère total.

« Ne voulez-vous pas me dire ce que dit cette lettre ? »

« Elle concerne la terrible chose que votre fille aînée a commise. C’est tout. »

« Hein ! »

« Bon, sur ce, je vais prendre congé. »

Elle s’inclina devant la reine, qui posa une main protectrice sur l’épaule de sa fille, puis leur tourna le dos.

+++

Risya avait quitté le parking.

Après avoir traversé une grande rue, elle se retrouva dans une ruelle.

« Ouf… Ah, ça m’a glacé le sang. C’est donc ça, la reine des sorcières. »

Risya s’appuya contre un mur sombre.

Une bête est particulièrement féroce lorsqu’elle protège ses petits. La reine s’était montrée si hostile en présence de sa fille que Risya avait craint qu’elle ne l’attaque avec son pouvoir astral.

Bien qu’elle feignît le calme, Risya était à bout de nerfs.

« Je suis juste contente que la reine ait été beaucoup plus raisonnable que prévu. Oh, bonjour, Mlle Mei ? »

Elle sortit son communicateur.

Mei se trouvait toujours dans le bureau du seigneur.

« Comment ça se passe là-bas ? Des développements importants ? »

« Il y en a eu un, en fait. C’est la princesse Mizerhyby d’Hydra qui a détruit le poste de contrôle impérial. Il y avait aussi une Zoa. Elle est trop bas dans la hiérarchie. Je ne me souviens plus de son nom. »

« Eh bien, c’est une personnalité importante. »

« Les choses ne s’annoncent pas très bien. Apparemment, ils n’ont aucune idée de ce qui se passe. »

L’écran de communication s’alluma.

Mei envoya des images de deux princesses en train de parler derrière elle.

Aliceliese et Kissing.

« Nous avons ici les princesses Lou et Zoa, mais elles affirment ne pas savoir pourquoi l’Hydra aurait infiltré l’Empire. »

« Sommes-nous sûrs qu’elles ne font pas semblant… ? »

« Je ne sais pas. Et de toute façon, il n’y a aucun moyen de le savoir, n’est-ce pas ? » Mei bâilla. « Alors, laissons-les se débrouiller entre elles. La prochaine fois que la princesse de l’Hydra se montrera dans l’Empire, on enverra ces deux-là pour l’écraser. »

« Où penses-tu qu’elle apparaîtra la prochaine fois ? »

« Si nous le savions, les choses seraient faciles. »

De l’autre côté de la communication, Mei essaya de retenir un bâillement, puis fit claquer sa langue.

« Si elle s’était contentée d’attaquer l’Empire sans autre objectif, cela aurait été plus rapide. Mais j’ai l’impression que ça va être compliqué. »

« Oh, et pourquoi penses-tu cela ? »

« C’est l’endroit qu’elle a attaqué. Le laboratoire souterrain de Kelvina… Si elle était une idiote incompétente dont le seul objectif était d’attaquer la capitale impériale, pourquoi se serait-elle rendue dans une installation abandonnée ? Elle cherche quelque chose. »

« Je vois. — Eh bien, le Seigneur m’occupe beaucoup, je vais donc devoir te laisser t’occuper du reste. »

Risya raccrocha.

Mei se retourna et regarda au loin, comme si elle essayait d’apercevoir le territoire impérial. Elle murmura : « Alors, la prochaine étape, ce sera… »

***

Chapitre 3 : La puissance la plus forte au monde

Partie 1

Les forces impériales renforcèrent les défenses sur l’ensemble du territoire.

De plus, la sécurité de la capitale impériale avait été renforcée de deux niveaux pour toutes les personnes entrantes ou sortantes de la ville. Des mesures spéciales avaient été prises pour capturer la princesse Mizerhyby, que l’on croyait cachée quelque part dans l’Empire.

Mais où se cachait-elle ?

Et que cherchait-elle ?

« Je n’en ai aucune idée ! » Le cri de Rin résonna dans toute la chambre d’Alice.

Le lustre au plafond faillit se balancer sous la force de son cri, tandis qu’elle soufflait et croisait les bras.

« Écoute-moi bien, épéiste impérial ! Lady Alice et moi n’avons aucune idée de ce que la princesse Mizerhyby pourrait bien comploter ! »

« Je ne vous ai encore rien demandé… »

« Je le vois sur ton visage ! »

« J’allais juste vous demander ce que vous vouliez pour le déjeuner.

« Tais-toi ! »

Iska avait été réprimandé alors qu’il avait répondu honnêtement.

Leurs conditions de vie dans les appartements du seigneur étaient si exiguës qu’il voulait simplement s’assurer qu’elles aient au moins l’impression d’avoir une certaine autonomie pour leurs repas.

« Lady Alice aimerait des crêpes avec de la confiture, et moi, j’aimerais une omelette avec des pommes de terre. »

« Tu aurais pu le dire dès le début ! »

« Lis entre les lignes. Les forces impériales ne sont pas les seules à être sur les nerfs à propos de la princesse Mizerhyby », dit Rin, l’air plutôt maussade et mécontent. « Ce sont les Hydra qui sont derrière l’enlèvement de Lady Sisbell. J’espère qu’ils seront bientôt arrêtés par les forces armées. Nous n’éprouvons aucune sympathie pour eux. »

« Je m’en souviendrai… Et toi ? »

« Qu’y a-t-il, Iska ? »

Tap, tap, tap…

Kissing était complètement absorbée par le martèlement de quelque chose. Lorsqu’elle se tourna vers lui, ses longs cheveux noirs brillants flottèrent dans l’air.

« Je suis un peu préoccupée, mais laisse-moi deviner… Tu veux savoir ce que recherchent les Zoa et les Hydra, puisqu’ils ont infiltré l’Empire ? Et tu veux mon avis ? »

« Je suis ravi que tu sois si perspicace. »

Kissing acquiesça sans parler. Elle semblait l’inviter à poser toutes les questions qu’il voulait.

« Est-il possible que les Zoa aient infiltré l’Empire pour te sauver ? Et maintenant que le Seigneur Masqué est inconscient, essaient-ils au moins de te sauver ? »

« Je ne pense pas, » répondit Kissing sans hésiter. « Si la famille Zoa sait quelque chose, c’est qu’il y a eu une rupture de communication entre mon oncle On et moi. Ils ignorent que j’ai été sauvée du Chant de la planète d’Elletear. »

« Penses-tu qu’ils soient ici pour chercher des indices sur ce qui s’est passé ? »

« J’en doute, » dit-elle en secouant la tête.

Pendant tout ce temps, elle n’avait pas cessé un seul instant de marteler.

« S’ils cherchaient des indices, ils se cacheraient dans l’Empire et enquêteraient sur ce qui est arrivé à mon oncle et à moi. Mais ils ont détruit un poste de contrôle et attaqué une installation impériale. S’ils avaient voulu connaître ma localisation, ils n’auraient jamais fait quoi que ce soit qui puisse attirer l’attention. »

« Tu as raison… » Iska ne pouvait qu’acquiescer. « Nous en avons d’ailleurs discuté dans une salle de réunion avec toute l’équipe. Et nous sommes arrivés à la même conclusion que Kissing. »

C’est pourquoi ils ruminaient cette question.

S’ils ne savaient pas ce que voulait l’ennemi, ils ne sauraient pas où la Souveraineté apparaîtrait ensuite.

« Alors, que penses-tu que recherchent les Hydra et les Zoa ? »

« Une seule personne des Zoa est apparue sur les images de la caméra. Elle s’appelait Shanorotte, si je me souviens bien. Peut-être travaillait-elle seule plutôt qu’avec les Zoa ? »

« Seule… ? »

C’était possible.

Shanorotte était une ancienne commandante. Elle savait parfaitement endosser le rôle d’un soldat impérial. Elle pouvait sans doute se promener en ville sans jamais être inquiétée. Il ne connaissait personne de plus dangereux qu’elle.

« Je sais que je te demande beaucoup, mais penses-tu pouvoir servir de médiateur auprès d’elle ? La commandante Mismis souhaiterait également lui parler, si possible. »

« Ce serait difficile. »

« D’accord. Et pourquoi donc ? »

« Je pense que c’est assez évident. » La jeune fille aux cheveux noirs posa une main sur son visage et baissa les yeux. « Parce que… je ne suis pas douée avec les mots… »

« Tu t’exprimes bien en ce moment ! En fait, tu parles beaucoup ! »

« Je peux parler à quelqu’un que je connais bien. Dans les forces impériales, il n’y a que toi, Iska. »

À ce moment-là, Alice, qui était assise tranquillement sur le canapé, grogna et lança un regard noir à Kissing, mais la princesse des Zoa ne sembla pas le remarquer.

« Je suis curieuse de savoir ce que recherchent les Hydra. Je ne pense pas que ce soit l’ordre de leur chef. »

« Tu ne le crois pas ? »

« Où Talisman a-t-il bien pu passer ? J’ai vu la princesse sur les images de vidéosurveillance, mais le chef de leur famille n’y était pas. »

Boum.

Kissing abattit le marteau avec plus de force qu’auparavant.

« Oncle On a dit que Talisman était celui qui illuminait la famille Hydra, tout comme le soleil. La princesse et son peuple ne sont que de jeunes pousses qui grandissent sous sa lumière. Alors, où est-il parti ? »

« C’est donc lui le soleil… ? »

Iska entretenait des liens profonds avec cet homme.

Lorsque Talisman s’était rendu à la villa des Lou, ses yeux étaient remplis de joie et d’une douceur semblables à celles du soleil, alors qu’il tentait d’anéantir tout ce qui se trouvait dans la résidence.

C’était un homme rusé et fourbe, mais aussi un soldat expérimenté. Telle était l’impression qu’il avait eue, et il semblait que les autres familles royales avaient la même opinion de lui.

« En d’autres termes, pourquoi Mizerhyby agit-elle sans leur accord ? Aïe ! »

Kissing poussa un petit cri. Elle avait l’air de s’être cogné le doigt avec un marteau.

« Tu m’as distraite en me parlant. »

« Tu ne te plains que maintenant ?! »

« J’aimerais que tu t’excuses. »

« Désolé… »

« Je voudrais que tu me dédommages par un acte physique. »

« Physique, quoi ?! » s’écria Alice en se levant du canapé.

Ses yeux brillaient et ses sourcils étaient relevés.

« Je suis restée silencieuse jusqu’à présent, mais qu’est-ce que cela signifie ? Comment veux-tu qu’Iska te paie par un acte physique ? »

« Je voudrais qu’il me verse une tasse de thé. »

« Oh… c’est tout ? — Très bien, alors… »

Alice semblait soulagée, mais Rin passa la tête par la porte à ce moment-là.

« Dame Alice, qu’est-ce que tu imaginais quand elle a dit “acte physique” ? »

« Rien du tout ! Je me demandais simplement… »

L’interphone de la porte sonna.

Le son électronique retentit à plusieurs reprises.

« Iska ?! » La commandante Mismis fit irruption dans la pièce. « Nous sommes attaqués ! Par la princesse Mizerhyby ! »

« Elle en veut donc vraiment à la capitale impériale ?! »

« Non ! » Jhin poussa un soupir en épaulant son fusil de tireur d’élite. « Nous savons ce qu’ils recherchent. C’est le pouvoir astral. »

« … Le pouvoir astral ? Où pourrions-nous trouver cela dans l’Empire ? »

« Il y a un endroit. C’est le seul centre de recherche approuvé par l’Empire. Ils nous traitaient comme des cobayes, tu te souviens ? Le même endroit qui a créé les crêtes astrales artificielles. »

« Tu veux dire Omen, le laboratoire de recherche ?! »

« L’armée impériale a tenté d’infiltrer la Souveraineté au cours du siècle dernier, mais ses agents ont toujours été démasqués immédiatement. Cette fois-ci, je pense que ça va marcher. »

Il avait les fruits du travail combiné des chercheurs d’Omen et de leur savoir-faire.

Par exemple, il y avait les crêtes astrales artificielles.

Risya avait apporté la dernière fois un petit cylindre permettant d’appliquer une crête astrale sur la peau d’une personne.

Ceux qui l’avaient développé étaient Omen, un conglomérat unitaire regroupant les chercheurs les plus brillants.

Il s’agissait du seul établissement autorisé à mener des recherches sur le pouvoir astral dans les territoires impériaux.

En d’autres termes…

C’est pourquoi nous savions que le laboratoire de Kelvina était illégal.

Ils s’étaient d’abord intéressés au laboratoire de Kelvina.

Et maintenant, Omen ?

« Nous avons des nouvelles ! » Nene arriva en courant, à bout de souffle. « Plus de la moitié des installations de la quatrième province ont été prises ! Les forces impériales sont bien sûr sur place et les chercheurs tentent de riposter, mais plus de dix personnes ont déjà été capturées. Regarde ça, Grand Frère Iska ! »

Il regarda l’écran du communicateur.

Il y vit une femme aux cheveux bleus scintillants. C’était sans aucun doute Mizerhyby.

Elle se promenait dans les couloirs du laboratoire comme si elle était chez elle, mais le regard d’Iska fut attiré par la personne qui marchait derrière elle.

C’était une sorcière qui émettait des flammes violettes par tout son corps.

« Vichyssoise ?! »

Elle avait le pouvoir de la calamité, tout comme Elletear.

Elle avait toujours agi dans l’ombre et avait même été impliquée dans l’enlèvement de Sisbell. Iska n’aurait jamais cru qu’elle se dévoilerait ainsi aux forces impériales.

… S’en moquent-ils, que l’on connaisse Vichyssoise ?

… N’ont-ils plus besoin de s’en soucier ? Ou sont-ils tellement désespérés qu’ils doivent utiliser toute leur puissance pour envahir les installations ?

La princesse Mizerhyby semblait agitée.

Elle n’avait plus le calme ni le sourire qu’elle affichait lorsqu’ils l’avaient rencontrée dans l’installation de recherche. Sa bouche était pincée, ses yeux étaient injectés de sang, et elle regardait dans toutes les directions.

On aurait dit qu’elle cherchait quelque chose.

« Commandante Mismis, ont-ils des revendications ? S’ils ont pris le contrôle du laboratoire et capturé des personnes, c’est qu’ils doivent vouloir quelque chose des forces impériales. »

« Elle n’en a pas encore envoyé… » La commandante Mismis secoua nerveusement la tête. « Le QG a envoyé une unité de secours pour sauver les otages, mais ils n’ont pu que cerner le bâtiment sans parvenir à y pénétrer. Ils disent qu’ils n’ont aucune idée du type de pouvoirs astraux que l’ennemi pourrait utiliser. »

« Voulez-vous me confier cette affaire ? » La personne qui venait de parler n’était autre qu’Alice, qui était restée silencieuse jusqu’à présent. « Commandante Mismis, je vais arrêter Mizerhyby. Et je promets bien sûr de suivre les ordres des forces impériales.

« Vraiment ?! Mais Mlle Alice, elle fait partie des… »

« Elle n’est pas de ma famille. »

Elle parla sans la moindre hésitation. Le ton d’Alice était froid et tranchant.

« Je ne pense pas pouvoir pardonner à l’Hydra ce qu’elle a fait. Pour moi, ce n’est rien d’autre qu’une organisation criminelle. »

« Alors, je vais me joindre à vous. » Kissing, qui était en train de marteler, se tourna vers eux. « C’était Shanorotte, n’est-ce pas ? Si elle agit conformément aux souhaits des Zoa, alors ma présence pourrait mettre fin à tout cela. »

« Hé, même la sorcière des Épines s’en mêle maintenant ? »

Une voix leur parvint depuis le couloir.

Mei regarda Alice et Kissing, se grattant la tête.

« Je dois mettre les choses au clair. — Bien sûr, vous prétendez vouloir capturer la princesse Hydra, mais vous feriez mieux de ne pas utiliser cela comme prétexte pour l’atteindre et changer de camp une fois que toutes les familles royales seront réunies. »

« J’ai déjà montré que nous n’avions pas l’intention de faire ça, » répondit immédiatement Alice. « Vous avez entendu Sa Majesté à la radio… »

« Eh bien, c’est vrai. Mais aucun des soldats des forces armées ne l’a entendue. Beaucoup d’entre eux ont peur des sorcières. Il faut que vous compreniez que c’est quelque chose dont ils auront toujours peur. »

« Hum. »

Alice hésita, mécontente.