Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 7

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Prologue

Assise seule dans le parc, une adolescente contemplait le ciel nocturne. Les lumières de la ville masquaient la plupart du temps les étoiles, mais elle en voyait encore quelques-unes ici et là. Ses respirations laissaient sortir de la vapeur blanche et ses joues et ses oreilles devenaient rouges à cause du froid. Pourtant, elle continuait à s’asseoir là, à regarder vers le haut.

Elle avait enfilé un manteau par-dessus son uniforme d’écolière, ainsi qu’une paire de gants, mais ceux-ci étaient troués aux doigts. Il y avait aussi un trou dans la poche droite de son manteau, et comme il se rouvrait toujours, peu importe le nombre de fois qu’elle le réparait, elle avait abandonné et simplement cessé d’y mettre des choses.

Il ne faisait certainement pas aussi froid lorsqu’elle avait commencé à s’asseoir sur ce banc du parc pour observer les étoiles dans le ciel. Ce n’est pas qu’elle aimait particulièrement observer les étoiles. Pour elle, c’était simplement un moyen d’échapper à la réalité.

Sur le banc à côté d’elle se trouvaient son cartable et un sac de courses réutilisable rempli d’articles qu’elle avait achetés à l’épicerie.

« Je devrais rentrer à la maison », murmura-t-elle.

Après avoir terminé l’école et son quart de travail à temps partiel, il ne lui restait plus qu’à rentrer chez elle, mais la jeune fille — Akui Kanami — avait commencé à tuer le temps dans ce parc récemment, par désir d’éviter d’y aller directement la nuit.

Lorsque Kanami se leva, ses longs cheveux noirs se balancèrent derrière elle. Ils n’étaient en aucun cas bien entretenus, mais quelqu’un lui avait dit un jour qu’ils lui allaient bien, alors elle hésitait à les raccourcir. Ses amis enviaient sa silhouette élancée, disant qu’elle ressemblait à un mannequin, mais elle n’était mince que parce qu’elle était tellement occupée à travailler et à étudier qu’elle avait perdu du poids sans même essayer. En fait, elle était presque décharnée. Elle avait hérité de l’allure de sa mère, mais elle était populaire à l’école malgré l’épuisement qu’elle semblait ressentir tous les jours. Ses yeux vifs lui donnaient l’air d’avoir une forte volonté, et elle était toujours apathique en classe, mais les garçons semblaient aimer ça. Bien sûr, Kanami n’avait pas le temps pour profiter de sa jeunesse, et cela ne faisait donc aucune différence pour elle de savoir ce que les garçons pensaient d’elle.

Avec un petit soupir, Kanami rentra chez elle. Arrivée dans un immeuble délabré au loyer bon marché, elle monta un escalier rouillé et se retrouva finalement devant sa porte. Une lumière était allumée à l’intérieur et elle entendait faiblement la télévision. Sa « colocataire » était à la maison, comme toujours.

« Rien ne change jamais », murmura Kanami, souhaitant pouvoir expulser tous ses sentiments négatifs avec ses soupirs.

Sortant sa clé, elle lutta un peu contre la porte pour qu’elle s’ouvre en grinçant. Elle était habituée à cette routine, mais elle ne pouvait s’empêcher d’avoir l’impression que la réalité lui revenait en pleine figure chaque fois qu’elle ouvrait cette porte.

« Je suis rentrée », déclara-t-elle sèchement en enlevant son manteau et en le suspendant.

Comme il n’y avait pas de réponse, elle jeta un coup d’œil dans l’appartement et vit sa mère endormie, la télévision toujours allumée. Kanami fronça les sourcils et regarda la femme. C’était un spectacle désolant que d’utiliser le kotatsu pour faire une sieste. Ses cheveux étaient secs et grisonnants, elle avait des rides et était grassouillette à cause du manque d’exercice. Elle semblait plus âgée que les autres femmes de son âge.

Des emballages vides d’aliments à grignoter étaient éparpillés sur la table devant elle. Après l’avoir débarrassée, Kanami jeta un autre coup d’œil à sa mère. « Tu ne changes vraiment pas. »

Kanami était obligée de travailler à temps partiel, mais sa mère passait tous ses jours à la maison comme ça, au lieu de travailler elle-même. Autrefois, la mère de Kanami était mince et belle, mais elle était aussi plus vive et plus active. Kanami se souvenait qu’elle portait des vêtements à la mode et qu’elles sortaient souvent ensemble les jours de congé. Mais aujourd’hui, il n’y avait plus aucune trace de cette femme.

Autrefois, elles avaient été heureuses toutes les deux. Non, tous les trois.

Kanami se dirigea vers la cuisine, sortit de son sac d’épicerie les plats d’accompagnement à prix réduit qu’elle avait achetés et commença à préparer le dîner.

Entendant du bruit dans la cuisine, sa mère se réveilla. Son visage, qui ressemblait peu à celui de la mère dans les souvenirs de Kanami, s’éclaira.

« Tu es rentrée ! »

« Oui, » dit Kanami en tournant le dos à sa mère. « Le dîner sera bientôt prêt. »

« Ne t’occupe pas de ça ! » hurla sa mère, bien que Kanami soit occupée à préparer le repas. « Tu as été payée aujourd’hui, n’est-ce pas ? Combien as-tu gagné ? »

Les mains de Kanami cessèrent de bouger. Avec un profond soupir, elle sortit son portefeuille. À l’intérieur se trouvait un peu plus de cinquante mille yens. En retirant vingt mille, elle fit claquer l’argent sur la table du kotatsu.

« Voilà ! Es-tu contente ? »

Sa mère se jeta sur les billets, mais lorsqu’elle réalisa qu’ils ne totalisaient que vingt mille, elle leva les yeux vers Kanami, surprise. « Est-ce tout ? Comment sommes-nous censées vivre avec ça ? » protesta-t-elle.

Kanami sentit un poids s’installer lourdement dans sa poitrine. Elle ne pouvait pas supporter de regarder sa mère, alors elle répondit en lui tournant le dos. « Tu ne devrais pas t’attendre à grand-chose de la part d’une étudiante qui travaille à temps partiel. C’est ta faute de toute façon, n’est-ce pas, maman ? Ils nous ont retirés de l’aide sociale parce que tu — ! »

« Ce n’est pas ma faute ! » interrompit sa mère en détournant le regard et en se renfrognant. « Je voulais juste gagner un peu d’argent de poche pour pouvoir t’acheter des choses, Kanami. »

Lorsqu’elle entendit ces excuses, Kanami haussa le ton. « Tu veux dire que tu voulais t’acheter des choses pour toi-même ! D’ailleurs, je t’ai dit de ne pas le faire ! »

Sa mère avait enfoui son visage dans la couverture du kotatsu et se mit à pleurer. « Pourquoi ces choses m’arrivent-elles toujours ? Ce n’était pas comme ça avant. Je veux que les choses redeviennent comme avant… ! »

Elle évite encore la réalité, pensa Kanami alors que sa mère se remémorait le passé en pleurant. Cela arrive toujours lorsque quelqu’un lui reproche quelque chose. Kanami était dégoûtée. Puis, avec un sursaut, elle réalisa qu’elle avait fait la même chose sur le banc du parc. Je suis comme elle. Je ne peux pas accepter la réalité mieux qu’elle. Sa mère n’était pas la seule à vouloir revenir à des temps plus heureux. Kanami voulait la même chose.

Elle ne supportait plus de voir sa mère pleurer, alors elle laissa tomber le sujet. « Je vais préparer le dîner. » Elle mangerait, ferait ses devoirs et irait se coucher.

Alors qu’elle se résignait à la routine, sa mère leva la tête et fit une suggestion. « Kanami, veux-tu un travail qui te rapporterait un peu plus d’argent ? »

Qu’est-ce que ça veut dire ? Kanami se retourna et regarda sa mère, surprise de voir son expression sérieuse. « J’ai aussi une école, tu te souviens ? » Elle voulait au moins obtenir son diplôme.

« Tu n’iras pas à l’université, alors ça n’a pas d’importance que tu obtiennes ton diplôme de fin d’études secondaires, n’est-ce pas ? » persista sa mère. « Tu devrais simplement trouver un travail pour lequel tu n’as pas besoin de diplôme. Tu es jolie, comme je l’étais, alors tu peux gagner beaucoup d’argent maintenant, pendant que tu es encore jeune. »

« Qu’est-ce que tu dis ? » Kanami avait un mauvais pressentiment. Elle voulait faire confiance à sa mère, mais…

« Il y a le travail de nuit, n’est-ce pas ? Tu serais populaire en un rien de temps tant que tu mens sur ton âge, Kanami. »

Kanami était dégoûtée par le sourire non dissimulé de sa mère. « Pas question ! » hurla-t-elle, rejetant d’emblée la suggestion de sa mère. « Pourquoi ne travailles-tu pas ? Comment peux-tu rester assise là à ne rien faire alors que ta fille subvient à tes besoins ? Va gagner ton propre argent ! »

Ses supplications ferventes n’avaient pas déconcerté sa mère. « Ne sois pas ridicule ! Je me suis mariée à la sortie de l’université. Je n’ai aucune expérience professionnelle ! D’ailleurs, chaque fois que j’essaie de travailler à temps partiel, je me fais virer tout de suite. »

Sa mère avait eu quelques emplois, mais elle avait quitté chacun d’eux après n’y avoir consacré que très peu de temps. C’était toujours pour une raison stupide : un jeune employé l’avait grondée, ou elle avait eu des ennuis parce qu’elle avait ignoré une tâche qu’on lui avait confiée. Kanami n’avait jamais voulu croire à ces histoires. Chaque fois qu’elle en entendait une, cela lui rappelait à quel point sa mère était pathétique.

Agissant comme l’héroïne d’une terrible tragédie, sa mère poursuit : « Je serais trop gênée de travailler à temps partiel à mon âge. Les salaires horaires sont aussi si bas. Je ne pourrais pas le supporter. Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter ça ? »

Kanami pensait que la plainte de sa mère était ridicule. Qu’est-ce que tu as fait ? Tu as tout gâché ! Toi… et moi…

« Tout est de ta faute ! » hurla Kanami, les poings serrés. « Tu as trahi papa, et nous avons tout perdu à cause de ça ! Et papa… C’est toi qui as provoqué tout ça ! »

Leur famille heureuse s’était effondrée après la trahison de sa mère envers son père. Avant même de s’en rendre compte, elles s’étaient retrouvées à vivre dans cet appartement délabré.

« Tu as aussi dit que tu préférais ton nouveau papa, Kanami ! » rétorqua sa mère.

Kanami n’avait rien pu dire pour se défendre lorsque sa mère lui avait renvoyé les mots que Kanami avait dits à son père. Avant même de se rendre compte de ce qu’elle faisait, elle s’était enfuie de l’appartement.

☆☆☆

Kanami s’était enfuie vers le parc où elle tuait le temps après le travail tous les soirs. Il n’y avait personne, ce qui rendait l’endroit un peu glauque, mais elle s’en fichait pour l’instant. Tout ce qui comptait, c’était de rester loin de sa mère. Assise sur son banc, Kanami pencha la tête, voulant simplement être seule.

« Je suis fatiguée… Papa… »

Elle se souvint de son enfance heureuse. Elle avait eu une belle mère… et un père gentil. Il travaillait dur, et quand il rentrait à la maison, il jouait toujours avec Kanami. Lorsqu’elle faisait des bêtises, il la grondait gentiment, un sourire troublé sur le visage. Il pouvait parfois être dur, mais il les aimait vraiment. Kanami se souvenait encore de la sensation de la main de son père caressant doucement ses longs cheveux. Les souvenirs qu’elle gardait de lui étaient doux et chaleureux.

Mais Kanami l’avait trahi.

« Papa… Je suis désolée… Je suis vraiment désolée. J’ai été tellement stupide… » Les larmes de Kanami tombèrent sur le sol alors qu’elle pensait à son père, qu’elle ne reverrait jamais. « Si je n’avais pas dit que je préférais Papa… est-ce que Papa ne serait pas mort ? »

Kanami regrettait encore ces paroles.

À l’époque, sa mère avait une liaison et l’homme avec lequel elle trompait le père de Kanami achetait à cette dernière tout ce qu’elle voulait chaque fois qu’ils se rencontraient. Il n’en fallait pas plus pour conquérir Kanami, qui n’était qu’une enfant à l’époque. Elle avait comparé cet homme à son père, qui la grondait parfois, et avait commencé à souhaiter que cet autre homme soit son père à la place. C’est pourquoi elle avait été innocemment heureuse lorsque sa mère lui avait dit : « Cet homme est ton vrai père. » Depuis ce jour, elle appelait cet homme « Papa » et l’adorait.

Si elle pouvait revenir à cette époque maintenant, elle mettrait une raclée à sa cadette.

Après cela, ses parents avaient divorcé et Kanami avait dit à son père qu’elle préférait son papa. Elle ne pouvait pas se pardonner maintenant de n’avoir éprouvé aucun remords en voyant l’expression déchirée de son père à ses paroles.

Peu de temps après, son nouveau papa les avait abandonnées, elle et sa mère. Apparemment, il ne les avait pas aimées après tout. Il lui avait fallu beaucoup de temps, mais Kanami avait fini par comprendre que c’était son père qui l’avait vraiment aimée, même s’il n’était pas son père biologique. Mais à ce moment-là, elle avait tout perdu et son père était déjà mort. Lorsqu’elle réalisa qu’elle ne pourrait plus jamais le revoir, et encore moins s’excuser, elle sombra dans un profond désespoir.

« Ce doit être une punition pour avoir trahi papa. Si c’est le cas, je suppose que tout ce que je peux faire, c’est l’accepter. »

Elle le méritait pour avoir tourné le dos à son père. Elle ne s’était pas contentée d’accepter sa punition, elle voulait être punie.

« Peut-être qu’arrêter l’école et travailler à la place ne serait pas si mal. Je pourrais aussi vivre seule… Hein ? »

Kanami regardait le ciel nocturne et fut soudain surprise par la lumière qui venait d’en dessous d’elle. Elle se leva du banc, regarda en bas et vit quelque chose qui ressemblait à un cercle magique en dessous d’elle.

« Qu’est-ce qui se passe — ? »

Avant qu’elle n’ait pu terminer, elle disparut du parc.

***

Chapitre 1 : L’arbre-monde

Partie 1

Un matin, deux servantes furent chargées de ranger le jardin du manoir. Leurs jolis uniformes à froufrous différaient de ceux portés par les autres servantes du manoir. Ces vêtements uniques indiquaient la différence de statut de ces deux servantes.

L’une des deux se mit soudain à se balancer autour du balai qu’elle tenait dans ses mains. « Aaargh ! Nettoyer un endroit aussi grand à la main n’a aucun sens ! Il y a des robots qui peuvent le faire. Pourquoi devons-nous le faire à la place ? »

Les longs cheveux bleu marine de la jeune fille se balançaient derrière elle tandis qu’elle déversait sa colère sur la végétation environnante. Elle s’appelait Riho Satsuki et se renfrogna, comme si elle était profondément offensée de travailler comme simple servante.

L’autre fille, Fuka Shishigami, regarda Riho d’un air exaspéré. Ses volumineux cheveux roux attachés derrière la tête, elle posa son balai contre son épaule et soupira. « C’est toi qui as mis ce désordre », dit-elle en désignant les débris que Riho avait créés, « alors tu ferais mieux de nettoyer. »

Le duo était bien trop grossier pour être domestique au manoir, mais les autres serviteurs ne les avaient jamais mis en garde contre leur comportement, même lorsqu’elles faisaient des ravages. Après tout, elles étaient spéciales, puisqu’elles étudiaient la Voie du Flash — l’école d’épée à laquelle appartenait le maître du manoir, Liam Sera Banfield. En fait, les filles partageaient le même professeur que Liam. Elles avaient beau être vêtues de tenues de soubrette mignonnes et avoir des visages et des silhouettes de filles, elles n’en étaient pas moins des épéistes de la Voie du Flash, à l’instar de leur maître. Néanmoins, il y avait une raison pour laquelle elles étaient habillées comme des bonnes et travaillaient dans le manoir.

« N’agis pas comme une sainte nitouche », lança Riho à Fuka. « Cette attitude te va encore moins bien que ces vêtements. »

Le visage de Fuka devint rouge, et elle tendit son balai comme une épée. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Tu sais, je ne porte pas ça parce que j’en ai envie ! »

Riho brandit son balai à peu près de la même façon, en ricanant. « Veux-tu y aller ? Je t’y emmène ! »

L’air semblait crépiter entre les deux femmes, les plantes autour d’elles se balançaient même s’il n’y avait pas de vent. Elles se regardèrent pendant un certain temps et, alors qu’elles semblaient sur le point d’utiliser leurs balais l’un contre l’autre, la dernière personne qu’elles voulaient voir apparut.

« Je n’arrive pas à croire que vous fassiez ça. Combien de fois dois-je vous dire quelque chose pour que cela vous rentre dans le crâne ? »

Riho et Fuka sursautèrent et jetèrent un coup d’œil à la nouvelle venue. C’était la servante en chef, Serena.

« Je vous ai dit de nettoyer, n’est-ce pas ? Mais vous êtes là, à faire du désordre à la place. » Serena secoua la tête en signe de désapprobation.

Son attitude irritait Riho et Fuka. En temps normal, ces filles au caractère bien trempé abattraient en un instant quiconque leur manque de respect, mais il s’agissait du manoir de l’élève principal de leur maître épéiste, qui les avait déjà battues à plates coutures sans la moindre sueur. Si elles s’en prenaient à Serena, elles s’attireraient sûrement les foudres de Liam. Après tout, il leur avait expressément ordonné d’apprendre l’étiquette auprès de la servante en chef.

Le visage crispé, Fuka commença à trouver des excuses. « Je faisais le ménage, Serena ! Riho vient de se disputer avec moi ! »

Riho jeta un coup d’œil à Fuka. « Tu me vends ? Serena, tout est de sa faute ! C’est elle qui a pointé son balai sur moi en premier ! »

Alors que les deux commencèrent à se disputer, Serena haussa le ton. « Il ne s’agit pas de savoir laquelle d’entre vous est fautive ! Vous l’êtes toutes les deux ! » Les deux enfants à problèmes avaient poussé la servante en chef à abandonner son ton poli habituel. « Et comment osez-vous vous adresser à moi de façon irrespectueuse en m’appelant par mon nom, alors que c’est Maître Liam lui-même qui m’a confié votre garde ? » Elle ne put s’empêcher d’ajouter à voix basse : « Franchement, quel fardeau j’ai reçu ! »

Lorsque Serena mentionna le nom de Liam, ni Fuka ni Riho ne purent discuter davantage. Elles le respectaient en tant qu’élève principal de leur professeur, mais surtout, elles savaient qu’il avait la force de les traiter comme les enfants qu’elles étaient encore. Leur instinct les empêchait de se rebeller contre lui.

Un autre cours, hein ? pensa Fuka. Mais une agitation se déclencha autour d’elles, coupant court aux remontrances de Serena.

« C’est un peu bruyant aujourd’hui, n’est-ce pas, madame la servante en chef ? » Fuka avait corrigé la façon dont elle s’adressait à Serena, mais n’avait fait aucun effort pour adopter un ton plus poli.

Serena soupira de résignation. « Le brouhaha est tout à fait naturel », expliqua-t-elle. « C’est après tout un jour de très bon augure pour cette maison. »

Riho pencha la tête. « Bon augure ? S’est-il passé quelque chose de bien ? »

« Un arbre-monde a été découvert sur une planète qui est entrée en possession de la maison Banfield », leur répondit Serena, l’air satisfait.

Riho et Fuka se contentèrent d’incliner la tête, ne comprenant pas la signification de l’annonce. Devant leurs regards confus, Serena poussa un nouveau soupir et leur demanda de reprendre le rangement.

☆☆☆

L’aristocratie de l’Empire intergalactique d’Algrand tournait autour d’un empereur au pouvoir. Dans le passé, je m’étais demandé si une nation aussi vaste pouvait vraiment soutenir un système aussi rétrograde. Mais j’avais tout faux. Lorsqu’une nation atteignait une taille gigantesque, il était pratiquement impossible de la gouverner. Il était plus pratique de la diviser en territoires individuels et d’en confier la gestion à des seigneurs féodaux. Régner directement sur chaque planète, chaque forteresse et chaque colonie aurait été très pénible pour l’empereur.

J’étais sûr que de nombreux facteurs avaient conduit à l’introduction du système féodal, mais ces détails n’étaient pas importants. L’important, c’est que moi, Liam Sera Banfield, j’avais le rang de comte et je régnais sur plusieurs planètes au sein de l’immense empire.

Un peu après midi, je me prélassais avec suffisance sur un canapé dans une salle de réception. « Tout ce qui se trouve sur mon territoire m’appartient, sans exception », disais-je. « Cela vaut même pour la vie des gens qui y vivent. Tu n’es pas d’accord ? »

J’étais actuellement au milieu d’une longue période d’entraînement pour devenir un vrai souverain. Mais j’étais resté trop longtemps loin de mon territoire et j’étais récemment rentré chez moi. J’étais censé servir encore quatre ans en tant que fonctionnaire du gouvernement, mais j’avais décidé de faire une pause dans ma formation et de m’y remettre après quelques années passées à m’occuper de mon propre domaine.

De retour chez moi, j’avais récemment appris qu’un arbre-monde avait été découvert sur l’une de mes planètes. Ainsi, je rencontrais maintenant la belle femme qui était assise en face de moi dans la salle de réception, une table basse entre nous.

« C’est une façon de penser très aristocratique », déclara-t-elle.

Cette femme s’appelait Anushree et était une haute elfe. La reine des elfes, en fait — un « haut elfe » étant essentiellement de la noblesse elfique. Elle avait la peau pâle, les yeux bleus, de longs cheveux blonds ondulés et de longues oreilles pointues. Ses traits nets et symétriques lui donnaient un visage qui semblait proche de l’idéal, même pour un humain comme moi. Elle portait une robe blanche traditionnelle qui ne cachait en rien sa silhouette — ni ses sous-vêtements, que je pouvais voir à travers la fine robe brodée d’or. Bien qu’elle semble en être consciente, elle ne montrait aucune honte. Elle devait avoir une confiance absolue en son apparence.

Elle avait l’air d’une déesse en me souriant de cette façon, mais je savais que des émotions d’un noir d’encre grondaient sous la surface. Dédaignait-elle les humains ? J’avais le même pressentiment au sujet de l’elfe mâle qui montait la garde derrière Anushree, et que je supposais être l’un de ses chevaliers. J’avais autorisé sa présence, car un simple garde n’avait aucune importance face à ma force. Pourtant, il me regardait clairement de là où il se tenait derrière elle, le dégoût dans les yeux.

Anushree ramena la conversation sur le sujet. « Ne nous rendrez-vous pas notre patrie, mon seigneur ? »

« Tu veux le récupérer après qu’un arbre monde apparaisse, hein ? Quelle impudeur ! »

Anushree me rencontrait parce qu’un arbre-monde avait été découvert sur une planète que j’avais acquise auprès d’elle, et elle voulait maintenant que cette planète lui soit rendue.

Les elfes avaient une position extrêmement basse dans cet univers. Certains s’étaient intégrés à la société humaine, mais ceux qui vivaient en groupes d’elfes seuls, comme Anushree, étaient différents.

Dans la fiction, les elfes étaient souvent une race qui vivait longtemps. Dans cet univers, cependant, les êtres humains vivaient couramment jusqu’à cinq cents ans, tandis que les elfes n’atteignaient normalement que trois cents ans environ. Même un haut elfe comme Anushree ne vivait que jusqu’à quatre ou cinq cents ans. Franchement, les elfes étaient considérés comme des êtres à courte durée de vie ici.

Les elfes n’avaient pas non plus le pouvoir politique que possédaient les humains. Compte tenu de tout cela, il était impressionnant qu’ils continuent à mépriser les humains. Ils avaient apparemment l’impression d’être une race élue simplement grâce à leur beauté. Beaucoup d’humains les trouvaient irrésistiblement attirants, on supposait généralement que quelque chose de magique était à l’œuvre en plus de leur beauté physique. En d’autres termes, même dans cet univers, les elfes étaient assez populaires — et mystérieux.

Mais je me moquais bien de tout cela. D’où mon attitude hautaine devant ces deux-là.

Anushree réitéra sa demande éhontée, l’air déconcerté par mon attitude. « La planète que vous possédez maintenant est notre ancienne patrie. N’est-il pas logique que nous y retournions ? »

Bien sûr, cela aurait été logique si les elfes y étaient nés et y vivaient encore. Mais personne n’avait habité la planète avec l’arbre-monde quand je l’avais acquise.

« Ce terrain vague est ta patrie ? J’ai finalement réussi à restaurer l’environnement, alors maintenant tu veux le récupérer, hein ? Ce serait bien trop pratique pour toi. Les elfes sont vraiment effrontés. »

Comme je la provoquais, son chevalier me regarda d’un air renfrogné, mais Anushree se contenta de joindre les mains comme si elle suppliait. « La restauration de notre planète doit être un signe de l’univers pour que nous retournions dans notre patrie. Il y a même un arbre-monde là-bas maintenant. Vous savez qu’il est difficile de prendre soin d’un arbre-monde, n’est-ce pas, mon seigneur ? »

Un arbre-monde est une plante sacrée qui produisait des élixirs. Ses bienfaits ne se limitaient pas aux élixirs. Ils faisaient apparemment toutes sortes d’autres choses, comme envelopper la planète entière d’un mana de haute qualité. Ces arbres étaient donc incroyablement bénéfiques.

Cependant, il n’était pas possible d’en planter davantage. Un seul arbre-monde pouvait exister sur une planète donnée, et les conditions requises pour qu’ils s’enracinent étaient largement inconnues. Les plantes étant extrêmement rares, il y avait peu d’arbres-mondes dans l’Empire Algrand. Malgré l’immensité de l’Empire, il y en avait moins d’une centaine.

Celui qui se trouvait sur mon territoire n’était encore qu’un jeune arbre, mais une fois qu’il aura atteint sa taille maximale, il sera énorme. Pourtant, on disait que les humains ne pouvaient pas s’occuper d’un arbre-monde, les races non humaines comme les elfes étant apparemment mieux adaptées.

« Tu veux juste que je te le remette, n’est-ce pas ? » avais-je rétorqué.

« Si vous nous permettez de prendre soin de l’arbre-monde, nous vous fournirons des élixirs à intervalles réguliers. Ce n’est pas une mauvaise proposition, n’est-ce pas ? »

« Des élixirs, hein ? » Je portais la main à mon menton d’un air pensif.

Les bouches d’Anushree et de son gardien s’étaient mises à sourire avec assurance. Ils essayaient apparemment de cacher leur confiance, mais c’était évident pour moi.

***

Partie 2

Cependant, ils se trompaient s’ils pensaient que je tenais compte de leur proposition. Bien sûr, il serait bénéfique d’acquérir plus d’élixirs dans mon propre domaine, mais je n’en manquais pas pour le moment, grâce à l’appareil de développement planétaire que j’avais obtenu en vainquant la famille Berkeley. Comme son nom l’indique, ce mystérieux appareil permettait de terraformer des planètes et de les rendre viables pour la vie humaine. Si une planète proche pouvait être développée, il suffisait d’appuyer sur quelques boutons pour activer l’artefact. Grâce à cet appareil, l’humanité pouvait continuer à étendre son influence. Son seul défaut était que sa technologie ancienne dépassait nos capacités actuelles, et qu’il ne pouvait donc pas être produit en masse.

Il y avait cependant une autre façon, plus effrayante, d’utiliser l’appareil. En plus de favoriser la vie, il pouvait aussi faire l’inverse. Lorsque l’influence de l’appareil était dirigée vers une planète qui abritait déjà la vie, elle absorbait toute la vitalité de la planète, la transformant en élixirs. Si l’appareil était utilisé de cette façon, la planète en question serait asséchée et détruite.

J’avais utilisé le dispositif de développement planétaire en éliminant des pirates de l’espace. S’il était activé juste après avoir gagné une bataille, il aspirait la vitalité libérée par les pirates morts et la transformait en élixirs. On n’obtenait pas autant d’élixirs qu’en détruisant une planète, mais l’espace n’était jamais à court de pirates. Ainsi, si je voulais des élixirs, il me suffisait de partir à la chasse aux pirates. De plus, le fait d’abattre des pirates renforçait ma réputation. De plus, je pouvais transformer les débris physiques de ces batailles en ressources à l’aide de ma boîte d’alchimie, un autre artefact puissant qui était entré en ma possession.

Utiliser l’âme même de mes ennemis à mes fins était une tactique brutale — voire impitoyable — qui faisait de moi un véritable méchant s’il en est. Les pirates de l’espace étaient pour moi la tirelire par excellence. Au cours de leurs exploits, ils avaient semé le chaos et collecté des trésors que je leur avais pris à mon tour. Ils avaient donné leur vie pour mon profit. Tant qu’il y aurait des pirates, je ne manquerais jamais de ressources.

Cependant, le fait d’avoir un arbre-monde rare sur mon territoire pourrait m’offrir un certain statut en tant que noble. Mais si je pouvais encore me vanter de cet arbre auprès des autres nobles et démontrer ma supériorité, alors peut-être que garder quelques elfes comme animaux de compagnie ne serait pas si mal.

« Je vais y réfléchir », avais-je dit à Anushree. « Si vous êtes prête à travailler pour moi, je pourrais vous permettre de vous installer près de l’arbre-monde. »

À cette proclamation arrogante, les elfes avaient souri, bien qu’il y ait encore des intentions meurtrières dans leurs yeux. Anushree se leva et fit une révérence. « Merci, mon seigneur. »

Elle baissa la tête, mais j’étais certain qu’elle était en train de mijoter.

La rage mal dissimulée des elfes m’amusait tellement que j’avais décidé de faire comme si je ne l’avais pas remarquée. « J’ai dit que j’y réfléchirais. Je n’ai pas encore pris de décision officielle. »

Anushree semblait toutefois considérer que la question était réglée. « Je ne peux pas imaginer que vous ayez de meilleures options que nous pour le soigner. »

« Je n’en serais pas si sûr. »

Jugeant la conversation terminée, ma servante personnelle, Amagi, prit la parole pour me rappeler le prochain point de l’emploi du temps d’aujourd’hui. « Maître, tu as une autre réunion qui arrive bientôt. »

« J’ai compris. Il y a tellement de visiteurs aujourd’hui… »

J’avais eu des dizaines de conversations de ce genre rien que depuis le matin. Le seul problème avec le fait de revenir dans mon manoir pour un temps, c’est que je me retrouvais toujours bombardé de pétitionnaires.

Les elfes prirent congé.

☆☆☆

Après sa conversation avec Liam, Anushree arborait une expression sévère. « Comment ce sale petit humain ose-t-il me parler de haut ? »

Il était plus jeune qu’elle, et pourtant il n’avait pas baissé son ton impudent pendant toute la durée de leur conversation. Pire encore, son apparence ne l’avait pas le moins du monde influencé. Tous les autres humains qu’elle avait rencontrés s’étaient illuminés à sa vue, même les nobles. Anushree considérait sa beauté comme sa plus grande force, mais elle n’avait servi à rien aujourd’hui.

« Tout cela, c’est pour obtenir l’arbre-monde, Votre Majesté », lui rappela son chevalier. « Nous devons être patients pour l’instant. » Son ton trahissait le mépris qu’il éprouvait pour Liam.

Anushree soupira et son expression tendue se détendit. « Tu as raison. Si nous obtenons un arbre-monde, nous pourrons utiliser ses élixirs pour aider notre tribu à prospérer. Même si nous le saignons à blanc, il nous assurera une certaine stabilité pendant quelques siècles. »

Les elfes pouvaient en effet prendre soin d’un arbre-monde, mais le peuple d’Anushree avait pris des arbres-mondes qui auraient dû durer des dizaines de milliers d’années et les avait saignés à blanc en quelques centaines d’années. Leur prospérité actuelle était le résultat de l’extraction d’un maximum d’élixirs de ces arbres, détruisant des planètes entières au passage.

Son chevalier sourit faiblement. « Nous pouvons atteindre une vaste richesse en vendant les élixirs, et notre long voyage dans l’espace peut enfin prendre fin. »

Il était vrai que la planète où se trouvait l’arbre-monde était leur patrie d’origine, mais c’était une terre en ruine à cause des elfes qui y avaient vécu il y a plusieurs générations. Ils avaient forcé l’arbre-monde à convertir la vitalité de la planète en élixirs, l’asséchant ainsi.

« J’espère que notre prospérité durera au moins jusqu’à la génération de mes petits-enfants », déclara Anushree. « Nous tirerons aussi tout ce que nous pourrons de ce petit mufle de comte. »

Ils prévoyaient à la fois de contrôler l’arbre-monde et d’extorquer des richesses à Liam sous forme d’aide. Il était rare que quelqu’un exploite les arbres-mondes comme le peuple d’Anushree, normalement, les elfes entretenaient les arbres-mondes avec soin. Cependant, l’existence même du groupe d’Anushree montrait qu’il y avait bel et bien des elfes qui empruntaient cette voie. D’un autre côté, il y avait ceux qui trouvaient leur comportement méprisable.

Alors qu’ils se frayaient un chemin dans les couloirs excessivement larges du manoir, les prochains visiteurs de Liam — un homme de petite taille et un homme de grande taille — s’avançaient vers eux. Il n’y avait pas que la corpulence des hommes qui différait. Ils étaient également de races différentes. Le petit homme ne mesurait qu’environ cent vingt centimètres, tandis que le grand mesurait presque deux mètres. Tous deux portaient des costumes, mais ces tenues leur allaient si mal qu’Anushree ne pouvait s’empêcher de se moquer d’eux.

« Comme c’est répugnant », dit-elle. « Et ils ont leur réunion juste après la nôtre… Quelle malchance ! »

Le petit homme était un gobelin, et le grand homme était un orc. Tous deux étaient plutôt peu attirants selon les critères humains. Leurs visages se tordirent de frustration lorsqu’ils passèrent devant les elfes.

Les elfes, les gobelins et les orcs partageaient un ancêtre commun dans cet univers. Les trois races pouvaient prendre soin des arbres-mondes, et toutes trois étaient considérées comme des races minoritaires dans cette réalité. Cependant, les elfes avaient évolué pour devenir beaux, tandis que les gobelins et les orcs étaient devenus laids.

Anushree devina que le gobelin et l’orc rencontraient Liam pour la même raison qu’elle : pour lui demander de leur permettre de s’occuper de l’arbre-monde.

« Je suis sûre que vous voulez l’arbre-monde », leur déclara-t-elle, « mais vous arrivez un peu tard. Le comte va nous choisir. Vos vilains visages devront rester dans l’espace, là où est leur place. »

Bien que les gobelins et les orcs soient tout aussi capables que les elfes de s’occuper d’un arbre-monde, leur apparence incitait souvent les humains à les chasser de leurs terres. Les humains pensaient qu’ils préféraient que de beaux elfes s’occupent des arbres plutôt que de vilains gobelins ou orcs — même si les elfes finissaient par laisser l’arbre-monde se dessécher, comme le peuple d’Anushree. Les humains ne connaissaient pas les terribles pratiques de ces elfes et ne soupçonnaient aucun elfe de détruire volontairement un arbre-monde, à cause des elfes qui prenaient leurs devoirs au sérieux.

En fait, les ancêtres des gobelins et des orcs qui visitaient Liam n’étaient devenus des nomades de l’espace que parce qu’un noble humain, encouragé par les elfes, les avait chassés de leur terre natale. Depuis, ils avaient voyagé dans l’espace à la recherche d’une planète dotée d’un arbre-monde où ils pourraient s’installer. En tant qu’habitants de la forêt, ils avaient du mal à vivre ailleurs que sur une planète dotée d’un arbre-monde.

Le gobelin et l’orc comprirent les objectifs d’Anushree.

« Vous ne devriez pas tuer les arbres-mondes et détruire les planètes, gob », rétorqua le gobelin. « Cette planète est aussi la patrie des gobelins et des orcs, gob. »

La planète que Liam avait obtenue était aussi celle d’où provenaient les ancêtres des gobelins et des orcs. L’un des arbres-monde les plus puissants de tout l’univers y avait autrefois existé… et ce sont les ancêtres d’Anushree qui l’avaient détruit.

L’orc protesta lui aussi avec véhémence. « Combien d’arbres-monde avez-vous détruits, et des planètes entières avec eux ? Combien de vies allez-vous étouffer avant d’être satisfait ? »

Anushree n’avait jamais épargné une pensée pour la vitalité d’une planète, et elle s’était contentée de se moquer du sérieux du duo. « Qu’est-ce que ça peut faire ? S’ils sont devenus de la nourriture pour les elfes, ils ont de la chance. Les arbres-mondes, les planètes — toutes les vies ne sont que de la subsistance pour nous. Peu importe la façon dont vous luttiez, cette planète est la nôtre. Aucun humain ne comprendra jamais la véritable valeur d’un arbre-monde. Ce morveux nous donnera la planète. »

Le gobelin et l’orc savaient aussi que les humains ne comprenaient pas la véritable valeur des arbres-mondes. Ils firent une grimace. Tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était espérer que Liam perçoive l’importance de l’arbre.

« Le comte Banfield est appelé un dirigeant sage, gob. Il comprendra si on lui explique les choses, gob. »

Se souvenant de la façon dont Liam s’était comporté lors de leur rencontre, Anushree éclata de rire de pitié. « Lui, un chef sage ? Ce morveux n’est qu’un humain, comme tous les autres. Et puisqu’il est humain, il choisira forcément les beaux elfes que nous sommes plutôt que vous, vilaines créatures. C’est dans l’ordre des choses. »

Anushree s’éloigna, suprêmement satisfaite par les expressions frustrées des hommes. Il y avait cependant une chose qu’elle ne comprenait pas : Liam Sera Banfield avait pour objectif d’être un seigneur maléfique.

☆☆☆

À peine les elfes m’avaient-ils quitté que je reçus la visite d’un gobelin et d’un orc. Je connaissais l’existence de ces espèces, bien sûr, mais c’était la première fois que je les voyais en personne. J’étais bien plus excité à l’idée de les rencontrer que ces elfes.

« Mon seigneur, je vous prie de nous confier votre arbre-monde. Voyez-vous, les arbres-mondes sont — ! »

L’orc plaida désespérément sa cause. Produire des élixirs n’était apparemment pas la fonction originelle d’un arbre-monde, sa présence étant plus importante pour la planète sur laquelle il apparaissait. Il s’agissait essentiellement d’une chose spirituelle. J’avais déjà entendu parler de ce genre de choses dans ma vie antérieure sur Terre, alors j’avais laissé son explication entrer par une oreille et sortir par l’autre.

Je m’intéressais davantage aux gobelins et aux orcs eux-mêmes. Si je voulais des alliés en tant que seigneur maléfique, il était logique d’engager ces types, n’est-ce pas ? De toute façon, je ne m’étais pas soucié de cette elfe sur ses grands chevaux.

Je me souvenais avoir entendu parler des gobelins et des orcs par Nitta, mon ancien collègue de travail de ma vie antérieure. Il m’avait dit qu’ils étaient diaboliques. Si je m’alliais à ces créatures, ce serait la preuve de ma méchanceté. De plus, si je voulais de belles femmes, je pouvais facilement en obtenir un certain nombre. Ces types-là, en revanche, étaient beaucoup plus difficiles à trouver. Les gobelins et les orcs sont tous deux rares dans cet univers. Si je voulais seulement un arbre-monde pour le montrer aux gens, je préférerais de loin que ces types s’en occupent.

Alors que je hochais la tête pour moi-même, arrivant à ma propre conclusion, le gobelin essayait désespérément de me faire comprendre un fait ou un autre.

« Monseigneur, nous ne ménagerons pas nos efforts pour travailler avec vous, gob. Je vous en supplie, confiez-nous l’arbre-monde, gob. S’il vous plaît, sauvez notre peuple, gob ! »

Il essayait tellement de me convaincre que je m’étais dit qu’ils devaient avoir de gros problèmes. Cela me donnait l’occasion de les rendre redevables envers moi.

« Oh ? Vous ne ménagerez pas vos efforts, hein ? J’aime bien ce qu’on entend par là. »

Le gobelin et l’orc avaient tous deux levé la tête en entendant ça.

« Gob !? »

« Hein !? »

À leur surprise, j’avais deviné qu’ils n’attendaient pas grand-chose de moi. Ils devaient penser que je choisirais les elfes plutôt qu’eux, mais je pouvais attraper quelques elfes n’importe quand. Ensuite, je pourrais les confier à ces types et les laisser faire ce qu’ils avaient fait dans les livres dont Nitta m’avait parlé.

Je m’étais souvenu du genre de choses qui se passaient dans ces livres, qui impliquaient des seigneurs maléfiques et des elfes. Il y avait aussi presque toujours des gobelins et des orcs. Oui, c’est vraiment diabolique. Je vais le faire, Nitta ! J’aimerais juste que tu puisses le voir !

« Je vous laisse la planète avec l’arbre-monde dessus », avais-je proclamé. « Vous travaillerez pour moi à partir de maintenant. »

Le gobelin et l’orc échangèrent des regards incrédules lorsque je fis cette déclaration, pour finalement se fendre d’un sourire.

« Merci beaucoup ! » s’exclama l’orc, ravi. « Quel genre de travail voulez-vous que nous fassions ? »

Ce n’est pas très bon. Je n’ai qu’une vague idée des tropes classiques. Je veux dire que la plupart du temps, j’ai ignoré Nitta quand il s’est extasié sur ces livres. Désolé, Nitta.

« Je ferai appel à vous quand j’aurai besoin de vous pour quelque chose », lui avais-je dit. « Pour l’instant, occupez-vous de cet arbre-monde. Faites en sorte qu’il soit beau et en bonne santé, d’accord ? »

« O-Oui, gob ! »

Je voulais simplement me vanter de mon arbre du monde, après tout. S’il devenait énorme et impressionnant, j’en serais plus qu’heureux. En attendant, je ferais appel aux gobelins et aux orcs si je pensais à quelque chose où j’aurais besoin d’eux.