Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 10

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Prologue

Partie 1

Le palais de la planète capitale de l’Empire Algrand couvrait une superficie initiale équivalente à celle d’un continent. En réalité, cette structure était bien trop vaste pour être qualifiée de palais. Personne ne contestait toutefois ce terme, car ce n’était pas la seule chose inhabituelle à propos de cette planète.

Une coque métallique recouvrait toute la planète. Le climat à l’intérieur était entièrement contrôlé. Cet environnement unique témoignait de la puissance technologique de l’Empire et de son caractère distinctif. Même d’autres nations intergalactiques disposant d’un niveau technologique et d’un accès aux ressources similaires n’auraient probablement pas modifié une planète de cette manière; la planète capitale servait ainsi de symbole à l’Empire lui-même.

Le prince Cléo Noah Albareto, troisième dans l’ordre de succession au trône, venait d’être convoqué par le maître du palais de cette planète. Debout devant une grande porte, le prince Cléo Noah Albareto, petit, androgyne et roux, déglutit nerveusement. Il était entouré de chevaliers du plus haut rang de l’Empire qui le regardaient tous d’un air menaçant. Pour ces chevaliers, gardes de l’homme qui se trouvait dans la pièce voisine, la méfiance l’emportait sur le respect qu’ils devaient à Cléo en raison de sa lignée. Après tout, derrière la porte se trouvait l’Empereur lui-même, Bagrada Noah Albareto. En tant que chef de l’Empire Algrand, il régnait sur toute la nation et était le père de Cléo.

Même s’il ne rencontrait que son père, Cléo avait déjà été fouillé et inspecté plusieurs fois depuis le matin. Les gardes de l’empereur l’avaient observé toute la journée, ne lui laissant aucun répit. Ce n’est qu’à présent, juste avant midi, qu’il avait enfin été autorisé à participer à cette réunion.

« Sa Majesté Impériale a approuvé votre entrée », lui dit l’un des gardes.

Après une courte pause, Cléo répondit : « D’accord. »

La lourde porte devant lui s’ouvrit, révélant une pièce beaucoup plus simple qu’il ne l’avait imaginée. Elle ne contenait que le strict minimum en matière de mobilier : un lit et un coin cuisine pour que son occupant n’ait pas besoin de sortir. La salle de bains et la toilette étaient séparées, mais à part cela, l’empereur vivait dans cette seule pièce. La situation était étrange, mais la pièce était assez spacieuse, mesurant probablement plus de cinquante mètres de large. Une vue de l’extérieur était projetée sur un mur, avec le soleil artificiel de la planète qui brillait dessus.

L’homme qui avait convoqué Cléo ici, Bagrada lui-même, préparait du thé dans la cuisine. Il était vêtu d’une chemise blanche décontractée et d’un pantalon, et portait même un tablier pour préparer le thé. Les longs cheveux de l’empereur étaient raides et brillants, et ses yeux avaient un regard doux. Il donnait l’impression d’être un jeune homme de bonne humeur; il avait l’air si jeune qu’il semblait presque plus jeune que le prince héritier Calvin Noah Albareto.

Lorsque Cléo entra dans la pièce, cet homme, qui ne ressemblait en rien à ce qu’on pourrait attendre de Sa Majesté Impériale, lui sourit et dit : « Je t’attendais, Cléo. »

« Je vous suis reconnaissant de vous souvenir d’une personne aussi insignifiante que moi. » La réponse de Cléo n’était pas sarcastique. Il était vraiment difficile pour un empereur d’Algrand de se souvenir de tous ses enfants. Et même si Cléo détestait Bagrada, l’Empereur ne se souvenait probablement même pas de ce qu’il avait fait au prince.

Cléo écouta nerveusement la porte se refermer derrière lui. Il ne pouvait plus s’enfuir. Bagrada retira son tablier et déposa le thé et quelques friandises sur la table. Voyant cela, Cléo se précipita.

« Je vais le faire ! » s’écria-t-il.

Bagrada secoua la tête en souriant. « Tu réagis exactement comme Calvin. Désolé, mais laisse-moi faire, s’il te plaît. Faire cet effort est l’un des rares plaisirs que j’ai dans ma longue vie. »

Les gens qui l’entouraient s’occupaient de lui, même quand il ne faisait rien. Il pouvait rester au lit toute la journée et ses besoins étaient satisfaits. Cependant, une telle vie finit forcément par lasser.

Bagrada versa le thé d’une main experte. La vapeur qui s’élevait des tasses dégageait une odeur sucrée. « Vois-tu, j’ai un penchant pour les sucreries », expliqua l’empereur. « Mais aurais-tu préféré autre chose, Cléo ? »

« Non… J’aime aussi les boissons sucrées. »

« Bien. Bon, on s’assoit pour discuter ? » Bagrada désigna un siège.

S’y installant, Cléo commença nerveusement : « Puis-je vous demander, Votre Majesté, pourquoi vous m’avez convoqué ? » Pourquoi m’a-t-il fait venir ici ?

Normalement, même les enfants de l’empereur ne pouvaient pas le rencontrer, à l’exception du prince héritier. Même si Cléo était troisième dans l’ordre de succession au trône, il aurait probablement été éconduit s’il avait lui-même demandé cette rencontre. Cette fois-ci, c’était Bagrada qui avait demandé à le voir. Cléo était donc très curieux de savoir ce que l’empereur attendait de lui.

Bagrada but une gorgée de son thé sucré, puis dit :

« Je voulais bavarder avec toi, car tu as travaillé très dur ces derniers temps. Tu es pratiquement à deux doigts de devenir prince héritier, n’est-ce pas ? »

Cléo n’appréciait pas que l’empereur évoque le conflit de succession en qualifiant cette discussion de « bavardage ». Pour lui, c’était une affaire sérieuse qui mettait en danger non seulement sa propre vie, mais aussi celle de ses sœurs. Il était furieux que Bagrada traite ce sujet comme un sujet de commérages autour d’une tasse de thé. Mais il s’agissait tout de même de l’Empereur.

« Tout ça, c’est grâce au comte Banfield, » répondit Cléo. « Je n’aurais jamais pu y arriver tout seul. » Il faisait preuve d’humilité, mais c’était aussi la vérité.

Il fit de son mieux pour ne pas laisser transparaître sa colère. S’il contrariait Bagrada, il risquait de perdre sa position actuelle. Il devait donc choisir ses mots avec soin.

Bagrada soupira : « Le comte Banfield, hein ? C’est vrai qu’il est plutôt impressionnant. La maison Banfield était tombée aussi bas qu’il était possible de le faire, mais il a relancé son domaine en une génération, se faisant un nom et faisant de sa famille l’une des plus importantes de l’Empire. En réalité, compte tenu des exploits passés de la famille, il serait plus juste de dire que le comte Banfield a redonné à sa famille la renommée dont elle jouissait autrefois. C’est un véritable héros, comme ce pays n’en a pas connu depuis des siècles. »

Tous les éloges que Bagrada faisait de Liam provoquèrent en Cléo un sentiment d’infériorité. Il avait l’impression que la fierté lui criait dans la poitrine.

« Oui, » dit-il après une courte pause. « Le comte Banfield est vraiment incroyable. C’est un miracle qu’il ait choisi de me soutenir. » Liam est vraiment impressionnant, contrairement à moi.

Les éloges à l’égard de Liam faisaient ressortir le pire de Cléo, ce qu’il détestait. Il détestait la jalousie qu’il éprouvait envers un homme qui non seulement lui avait sauvé la vie, mais qui lui offrait également le rôle d’empereur.

« Cléo, disons que tu gagnes et que tu deviens le prochain empereur », dit Bagrada.

« Votre Majesté… ? » Cléo était choqué par ce qu’il venait d’entendre.

L’empereur n’y prêta pas attention et poursuivit d’un air solennel. « La maison Banfield deviendrait probablement une puissance que l’Empire ne pourrait défier. Après tout, c’est le comte Banfield lui-même qui t’a hissé jusqu’ici, presque jusqu’au trône. »

Si Cléo atteignait vraiment ce rôle, il le devrait entièrement à la maison Banfield. Il devrait alors commencer à rembourser cette dette immédiatement. Cela allait sans dire, mais cela posait tout de même un problème.

Cléo s’était trop reposé sur la maison Banfield. Il n’avait même pas de vassaux fidèles, contrairement au comte. S’il montait sur le trône dans ces conditions, c’est la maison Banfield, et non Cléo, qui dirigerait pratiquement le pays. Elle aurait alors beaucoup trop d’influence au sein de l’Empire. Si Liam le voulait, il pourrait mettre en place des politiques qui profiteraient à la maison Banfield dans tout le pays.

« Je comprends les inquiétudes de Votre Majesté, » dit Cléo, « mais je n’avais pas d’autre choix. » Il savait bien sûr pourquoi Bagrada s’inquiétait, mais l’aide de la maison Banfield était trop intéressante pour être refusée. Et avant Liam, Cléo n’avait personne de son côté. « Je n’avais pas d’autre choix que de compter sur son pouvoir. »

« Je ne le nie pas, mais ce n’est plus vrai, n’est-ce pas ? »

« Hein ? » Cléo le regarda, bouche bée.

Bagrada se leva et se plaça derrière lui, posant ses mains sur ses épaules. « On dirait que tu as utilisé les fonds du comte Banfield pour rassembler tes propres partisans, n’est-ce pas ? Tu as même formé ta propre garde impériale ainsi qu’une formidable flotte spatiale. »

« Je… je… »

Bagrada avait tout à fait raison. C’est exactement ce que Cléo avait fait pour se doter d’une force militaire. Après tout, s’il réussissait à devenir prince héritier, il serait ridicule qu’il n’ait aucun pouvoir.

« J’ai simplement pensé qu’il valait mieux avoir mes propres forces à ma disposition, plutôt que d’être un fardeau pour le comte Banfield. »

Ce n’était pas vraiment un mensonge. Cléo n’aimait pas imposer un fardeau à la maison Banfield chaque fois qu’il voulait mobiliser une force de combat.

Cependant, Bagrada connaissait l’autre raison qui avait poussé Cléo à agir. « Tu as besoin d’une protection constante, c’est vrai, et tu peux parfois avoir besoin d’envoyer des troupes ailleurs. La maison Banfield finirait sûrement par se lasser de compter sur elle pour tout et n’importe quoi. Mais c’est un peu étrange que tu n’aies pas consulté le comte Banfield à ce sujet, non ? »

Il aurait été plus sûr pour Cléo d’organiser ses forces avec l’aide de la maison Banfield. En plus de son expertise, les relations du comte auraient certainement aidé Cléo à rassembler des personnes compétentes. Cléo n’avait pas sollicité l’aide du comte simplement parce qu’il ne le voulait pas, parce qu’il était jaloux de lui.

« Le comte Banfield est un homme très occupé. Je ne voudrais pas le déranger avec des futilités… »

« C’est faux. En réalité, tu voulais une force complètement indépendante de la maison Banfield, n’est-ce pas ? Tu voulais des combattants qui ne te soient loyaux qu’à toi. »

Cléo ne put cacher sa surprise. Mais sa dépendance à l’égard de la maison Banfield constituait l’une de ses principales faiblesses. S’il s’aliénait Liam, il se retrouverait pratiquement sans défense.

« Jusqu’à présent, tu as compté sur le comte Banfield pour tout, alors tu as peur de le contrarier, n’est-ce pas ? C’est pourquoi tu as formé une force militaire qui ne lui est pas loyale. »

Cléo ne sut quoi répondre.

Bagrada lui tapota gentiment l’épaule. « C’était une bonne décision. On ne peut pas laisser la maison Banfield diriger le pays. Renforcer ton pouvoir personnel est la bonne décision. »

« C’est vrai… » Cléo ne voulait pas trahir son plus grand soutien, mais il souhaitait tout de même avoir son propre pouvoir. Avec un peu de pouvoir, il pensait pouvoir exprimer ses opinions à Liam, même si ce n’était que dans une moindre mesure.

« Cléo, tu as fait ce qu’il fallait, » continua Bagrada. « Tu vas bientôt régler les choses avec Calvin, mais si tu remportais la victoire en te reposant entièrement sur le comte Banfield, ce ne serait pas bon pour l’Empire. »

« Ah bon ? » Cléo se retourna pour voir l’expression douce de Bagrada. Pour une raison inconnue, il ne pouvait détacher son regard de celui de Bagrada. Il avait presque l’impression qu’il l’attirait vers lui, et cela était… réconfortant.

« Réfléchis-y », dit Bagrada d’un ton apaisant. « Le comte Banfield a son propre domaine. Il ne devrait pas assumer la responsabilité de tout l’Empire. Il doit donner la priorité à son propre territoire et ne peut pas faire passer les besoins de l’Empire avant ceux de ses propres sujets. »

« Mais le comte Banfield est un excellent dirigeant. »

« C’est un excellent dirigeant de son propre domaine. Et tant que l’Empire tout entier ne lui appartiendra pas, il pourra concentrer toutes ses capacités sur son propre territoire. Ou bien as-tu l’intention de lui donner l’Empire tout entier ? »

Cléo ne croyait pas non plus que Liam pouvait agir dans l’intérêt de l’Empire dans son ensemble. Sa méfiance envers lui ne faisait que croître. « Non, je ne peux pas faire ça. »

« Exactement. Alors, réfléchis à ce qui est le mieux pour toi. Après tout, tu es un prince de l’Empire… et mon fils adoré. »

***

Partie 2

Après avoir rencontré Bagrada, Cléo retourna à sa résidence du palais intérieur, le visage visiblement hagard.

Cette vision inquiéta Lysithea, son chevalier et sœur aînée. « Sa Majesté t’a-t-elle dit quelque chose ? Est-ce que ça avait un rapport avec la succession ? »

Cléo secoua faiblement la tête. « Il n’a rien dit de particulier à ce sujet, même si la question a été abordée. Il m’a juste dit que je devrais bientôt régler les choses avec Calvin. »

« Je pense que c’est une déclaration assez importante ! On devrait contacter le comte Banfield immédiatement ! »

Voyant Lysithea s’inquiéter, Cléo se dit : je ne peux pas laisser le comte Banfield gagner à ma place. Ce serait mauvais pour l’Empire. Que dois-je faire ? Que faire ? Il se sentait mal à l’aise depuis son audience avec l’Empereur. Pour le bien de l’avenir de l’Empire, Liam doit être vaincu. Pour y parvenir, je…

Cléo prit sa décision. « Ma sœur, peux-tu appeler Théodore ? » demanda-t-il à Lysithea, qui était toujours agitée.

« Théodore ? » Lysithea fronça les sourcils en entendant ce nom, montrant qu’elle ne faisait pas confiance à cette personne. « Qu’est-ce que tu veux avec lui ? »

« Je veux juste discuter de certaines choses avec lui. »

« Si tu me permets de parler franchement, je n’aime pas ce type. Je pense que tu ne devrais pas trop compter sur lui. »

« Peu importe ce que je pense de lui, il est compétent. Tu devras simplement fermer les yeux sur ses traits de caractère moins agréables. »

« … Comme tu veux. »

Alors que Lysithea commençait à organiser un rendez-vous avec Théodore, Cléo sourit sombrement dans son dos. Si je laisse Liam tout gagner, l’Empire aura de gros problèmes à l’avenir, comme l’a dit Sa Majesté. Oui… Je n’ai pas d’autre choix que de le faire.

Tout en se trouvant des excuses, Cléo réfléchit à l’avenir.

Cela me brise le cœur de trahir quelqu’un qui m’a soutenu dans les moments les plus sombres, mais c’est pour le bien de l’Empire. Oui, c’est vrai, ce sera pour l’Empire ! Quand je monterai sur le trône, je ferai de ce pays un endroit encore plus merveilleux qu’il ne l’est aujourd’hui. Mais pour que cela se produise… Liam devra quitter la scène.

***

« Où est-ce que j’ai foiré… ? »

Assis sur un tas d’ordures, les genoux serrés contre lui, le Guide réfléchissait à ses échecs.

Il se trouvait sur la planète capitale de l’Empire, mais dans un quartier sale et insalubre, loin des zones plus glamour de la planète. Comme il aimait les émotions négatives, les endroits sales comme celui-ci le détendaient. S’il se remémorait ses souvenirs dans cet endroit apaisant, c’était à cause de Liam, avec qui il entretenait un lien profond.

« Liam est maintenant assez fort pour nous battre. Que suis-je censé faire à ce stade ? Je veux dire, il y a “l’imprévu”, et puis il y a ça. »

Jusqu’à récemment, il y avait un autre être qui aimait les émotions négatives, tout comme le Guide : G’doire. Comme le Guide, G’doire aurait dû se tenir au-dessus de l’humanité et jouer avec les mortels, mais Liam l’avait abattu après avoir découvert le secret du Flash. La technique de combat du garçon était si avancée qu’il aurait pu blesser mortellement même le Guide.

« Dois-je le laisser tranquille à ce stade ? Ça ne me satisfera pas ! J’ai juré de me venger de lui, n’est-ce pas ? »

En vérité, le Guide était terrifié par Liam, mais il se ressaisit. Il ne pouvait pas laisser les choses en rester là. Il ne pouvait tout simplement pas. Liam était toutefois trop dangereux : il avait mis un pied dans le royaume du Guide et de ses semblables, et pouvait désormais leur causer de réels dommages. Si le Guide se montrait trop imprudent, il risquait de se retourner contre lui. Tout cela était dû à la Voie du Flash, un style d’escrime qui n’aurait même pas dû exister.

« C’est bizarre, non ? Comment a-t-il pu commencer à pratiquer un style de combat à l’épée bidon inventé par un artiste de rue ? Qui fait ça ? Qui peut faire ça ? S’il ne connaissait pas ce style de combat stupide… Et s’il n’avait pas l’Or Divin ! Comment l’a-t-il obtenu, d’ailleurs ? Si seulement il ne le possédait pas… »

Liam utilisait un style d’escrime, la Voie du Flash, née d’un malentendu et d’une obsession. Il avait également une épée en or divin, un métal que même le Guide et les siens craignaient. C’était une combinaison absolument diabolique. L’émergence de la Voie du Flash était déjà un miracle en soi, mais Liam avait réussi à se procurer une épée en Or Divin ?

C’était plus que ce que le Guide pouvait accepter. Étourdi, il posa une main sur son front. « Si je ne fais pas attention, même moi, je ne pourrai pas échapper à cette lame. Et puis, il y a ce géant. Je tremble rien qu’en y repensant. »

Il frissonna en se rappelant la manifestation de puissance que Liam avait involontairement provoquée. Cet être de lumière incarnait la force de Liam et, comme s’il avait sa propre volonté, il avait recherché le Guide et l’avait bombardé de la gratitude de ce dernier. Il y avait de fortes chances que cela soit entièrement dû à la gratitude que Liam éprouvait chaque jour envers le Guide. Le fait que Liam puisse créer involontairement un monstre aussi terrifiant était déjà un problème en soi, mais la façon dont le géant s’en était pris au Guide et l’avait attaqué avec reconnaissance avait été plus que le Guide ne pouvait supporter.

Quoi qu’il en soit, maintenant que Liam avait acquis ces capacités surhumaines, le Guide ne pouvait plus s’approcher de lui sans précaution. S’il s’approchait trop près de lui sans précaution, la gratitude de Liam pourrait facilement l’effacer, quelle que soit la puissance du Guide.

« Maintenant que nous en sommes là, je vais devoir le détruire indirectement… Il n’y a aucune raison pour que je le fasse moi-même. Je peux simplement manipuler d’autres humains pour qu’ils s’en débarrassent à ma place. »

Si c’était impossible, il utiliserait les semblables de Liam pour le faire à sa place. Heureusement, Liam avait beaucoup d’ennemis. Soutenir leurs efforts pour en finir avec lui était désormais le plan le plus réaliste.

« Après tout, Liam a ses propres faiblesses », songea le Guide. « Je dois le faire sortir sur le champ de bataille avant qu’il ne s’en rende compte lui-même. »

Dans son état actuel, le Guide ne pouvait pas battre Liam. Mais Liam n’était pas invincible; le Guide avait déjà remarqué qu’il avait un point faible. S’il voulait profiter de cette faiblesse, il devait s’en prendre aux amis de Liam.

« Mais j’ai déjà échoué tant de fois… » Toutes les personnes qu’il avait soutenues pour vaincre Liam avaient trouvé la mort, et il avait perdu toute confiance en lui.

Il se leva lentement, sentant son corps lourd, et regarda l’image du ciel nocturne projetée sur la coque métallique qui enveloppait la planète capitale. À première vue, la vue était magnifique, mais elle était entièrement artificielle. De l’extérieur, on ne voyait que la coque métallique qui entourait la planète.

« L’air de cette planète est tellement stagnant. C’est vraiment merveilleux… Rien qu’en étant ici, je sens les blessures que Liam m’a infligées se refermer. »

La malveillance et la cupidité accumulées au fil des millénaires réconfortaient le Guide, et la coque métallique protégeant les occupants de la planète capitale ne faisait qu’amplifier ces sentiments négatifs. C’était l’endroit parfait pour se remettre.

Bon, je crois que je devrais me mettre au travail. Celui-ci me semble le plus prometteur pour l’instant. ? Probablement Calvin.

Il était l’ennemi du troisième prince, Cléo, que Liam soutenait. Cléo n’avait pas vraiment de pouvoir, donc ce conflit opposait surtout Calvin et Liam. Liam était devenu l’un des hommes les plus puissants de l’Empire; à ce stade, Calvin était donc le seul à pouvoir lui tenir tête. Mais ces derniers temps, Calvin avait enchaîné les défaites face à Liam, et son influence avait beaucoup baissé.

« Mais même Calvin n’a pratiquement aucune chance contre Liam en ce moment. Pourrait-il gagner si je le soutenais ? Je ne suis pas sûr qu’il tienne le coup. »

Jusqu’à présent, le Guide avait aidé plusieurs adversaires de Liam. Mais tous avaient perdu. Le Guide s’était même demandé s’il ne valait pas mieux qu’il reste en dehors de leurs conflits. S’il n’intervenait pas du tout, Liam gagnerait tout simplement, mais quand le Guide aidait ses adversaires, ils étaient quand même vaincus ! L’existence de Liam exaspérait le Guide au plus haut point.

« Bon, je vais juste jeter un œil pour l’instant. »

Il décida d’observer la planète capitale pour le moment. Il avait récemment passé du temps dans une autre nation intergalactique et il était donc un peu déconnecté des événements récents dans l’Empire.

« Je devrais voir ce que Calvin mijote avant de décider quoi faire. Hum… ? Qu’est-ce que cette délicieuse agitation que je sens ? »

Sentant une perturbation en direction du palais, le Guide commença à s’en approcher, guidé par son sentiment de malaise.

***

La résidence de Calvin, située dans l’enceinte du palais intérieur, avait sans aucun doute une apparence qui convenait à son emplacement. Mais il n’était qu’un bâtiment parmi d’autres dans le palais intérieur, un lieu immense, une véritable ville en soi.

Plusieurs gratte-ciel entouraient la résidence qui couvrait une vaste superficie et disposait même d’une cour intérieure. Elle était certainement assez splendide pour servir de demeure au prince héritier.

La résidence brillait de mille feux, même la nuit, mais à l’intérieur, c’était une scène horrible. Dans un grand hall, il y avait de nombreux chevaliers et agents masqués, tous des gardes de Cléo envoyés par la maison Banfield. La plupart étaient déjà morts, mais l’un d’entre eux, faisant partie du groupe de Kukuri, s’accrochait encore à la vie, crachant du sang.

« Vous avez trahi Maître Liam ! » s’écria-t-il.

Le subordonné de Kukuri leva les yeux vers une plate-forme surélevée au sommet de laquelle se trouvait le trône de Calvin. Calvin était assis là, mais le subordonné de Kukuri fixait le côté du prince.

Debout à côté de Calvin, regardant le subordonné de Kukuri, se trouvait Cléo.

« Je vous suis reconnaissant à tous », dit Cléo en observant l’homme froidement. « C’est sans aucun doute grâce à vous que j’ai survécu jusqu’à aujourd’hui. Cependant, j’en ai fini avec la maison Banfield. »

« Même si c’est la dernière chose que je fais, je vous ferai tomber, traître ! »

Le subordonné de Kukuri tenta d’activer son dispositif explosif interne, mais avant qu’il n’y parvienne, des lames volèrent vers lui de toutes parts et le transpercèrent. L’explosif ne parvint pas à détoner et l’homme s’effondra, face contre terre.

Des centaines de chevaliers et d’assassins s’étaient en effet cachés plus tôt dans le palais de Calvin, à la fois pour protéger le prince héritier et pour mener à bien ce plan. Plusieurs chevaliers expérimentés se tenaient près des princes, restant sur leurs gardes même après la neutralisation de l’équipe de sécurité de Cléo.

Calvin lança un regard sceptique à Cléo. « Je ne pensais pas que tu te joindrais à moi. Tu sais que le comte Banfield ne laissera pas passer une telle trahison. »

Liam avait envoyé des gardes talentueux, des ressources humaines précieuses, pour protéger Cléo. Il avait également déployé certains partisans de Kukuri, qui étaient des atouts irremplaçables; ils avaient également été tués. Cléo y voyait une preuve de sincérité qu’il montrait à Calvin.

« Je suis prêt à ça, » dit-il. « Je voulais te montrer que je ne reviendrai pas sur ma parole maintenant que je me suis allié à toi, mon frère. J’ai rompu mes liens avec le comte Banfield. »

Il n’y a plus de retour en arrière possible. Pour le bien de l’Empire, Liam, je vais te trahir.

Les yeux vides, Cléo se souvint des paroles de Bagrada. Dans l’esprit du prince, ces mots étaient devenus un ordre. Il ne pouvait pas tout donner à la maison Banfield. S’il laissait Liam continuer à le soutenir, Cléo serait en sécurité, mais il ne pouvait plus se contenter de cela.

De toute façon, je ne supporte plus d’être traité comme l’accessoire de Liam.

Il sentait qu’il devait se débarrasser de Liam, même s’il devait pour cela s’allier à Calvin. Il n’arrivait pas à ignorer le fait que, plus encore que sa nouvelle « directive », ce sont ses sentiments qui le guidaient.

Même si Cléo avait fait preuve de sincérité, Calvin se méfiait toujours de son frère. « Tu es prêt à abandonner la position solide que tu as acquise juste pour me montrer ça ? Que cherches-tu exactement ? Au rythme où tu allais, tu aurais pu devenir prince héritier sans rien faire. N’aurais-tu pas pu évincer Liam une fois empereur ? C’est ce que j’aurais fait à ta place. C’est ce que n’importe qui aurait fait. »

Se débarrasser d’un vassal qui t’avait fidèlement soutenu n’avait de sens qu’une fois ton objectif atteint. Calvin ne comprenait pas ce que Cléo avait en tête. Même Cléo savait qu’il commettait probablement une erreur.

« C’est pour le bien de l’Empire », insistait-il. « Je me suis dit qu’il serait tout aussi difficile de trahir la maison Banfield après avoir pris le trône, précisément parce que c’est la maison Banfield. Mais le plus important, c’est que je me fiche d’être empereur; ce qui m’importe, c’est de ne pas être la marionnette de Liam. »

Même si Cléo était couronné empereur, le peuple vénérerait Liam, le vassal sans égal qui l’avait fait monter sur le trône.

***

Partie 3

« En tant qu’homme, je veux laisser ma marque dans ce monde », dit-il à Calvin. « Si je dois être considéré comme le larbin de Liam, autant laisser ma marque en détruisant la maison Banfield, tu ne crois pas ? »

Cette excuse ne fit qu’accroître la méfiance de Calvin. « Tu le trahirais pour une raison pareille ? »

« Ça peut te sembler insignifiant, mais c’est une raison suffisamment forte pour que je le fasse. »

Calvin regarda les gardes morts que Cléo avait trahis. Il semblait avoir pitié de ces hommes qui avaient été tués lors d’une attaque-surprise. « Tu m’offres donc tes gardes comme preuve de ta trahison. Je vois à quel point tu es déterminé, mais cela ne suffit pas à me convaincre de te faire confiance. »

Cléo soupira, percevant la méfiance de Calvin. « Tu n’es pas très courageux, n’est-ce pas, mon frère ? »

Les chevaliers autour d’eux mirent la main sur leurs armes, mais Calvin leva la main pour les arrêter. « Attendez ! Cléo, comprends-tu vraiment ce que tu fais ? Ce genre de trahison est bien plus grave que tu ne le penses. Surtout vu qui tu trahis. » Avait-il vraiment l’intention de trahir le comte Banfield parmi tous les autres ?

Cléo sourit faiblement à la question indirecte de Calvin. « Tu obtiendras l’Empire, mon frère, et je te soutiendrai. Tant que nous empêcherons l’Empire de tomber entre les mains de la maison Banfield, son avenir sera assuré. »

Calvin ne pouvait pas rejeter cette suggestion. Son frère avait peut-être l’air terriblement jeune, mais Calvin savait mieux que quiconque qu’il ne pourrait pas gagner sans soutien contre lui, contre Liam, vu comment les choses se passait actuellement. Néanmoins, s’associer à Cléo était une décision qu’il devait mûrement réfléchir.

« Tu n’as pas d’autre choix, mon frère », murmura Cléo. « Maintenant que j’ai trahi Liam, je suis aussi à court d’options. Comme nous sommes tous les deux dans le même pétrin, pourquoi ne pas unir nos forces ? »

Calvin finit par se décider. « D’accord. »

Une fois que Calvin eut pris cette décision, Cléo s’agenouilla devant le prince héritier et s’inclina. « Je serai désormais tes bras et tes jambes, mon frère. »

***

Les humains étaient vraiment géniaux. Alors qu’il observait les deux frères caché derrière un pilier, le Guide se sentit ému. Fasciné par leur conversation, il essuya ses yeux avec un mouchoir. Ces derniers temps, il avait dû gérer pas mal de gens bizarres qui lui témoignaient leur gratitude, mais c’était ainsi que les humains étaient censés être : complètement illogiques. Ils étaient censés se plaindre même quand tout allait bien et se rabaisser les uns les autres.

Des émotions négatives tourbillonnaient autour de Cléo; il semblait radieux aux yeux du Guide.

« Les humains ont encore du potentiel. Oui… Les humains devraient être leurs propres ennemis. C’est comme ça que ça devrait être ! » Le Guide hocha la tête, appréciant les émotions complexes de Cléo. Il s’essuya à nouveau les yeux et se moucha. « Cléo et Calvin… Si vous unissez vos forces, je suis sûr que vous poserez des problèmes à Liam. Je sais qu’il est fort, mais il reste humain, même à peine. Il doit y avoir un moyen de le battre. »

L’allié de Liam l’avait trahi, s’alliant à son ennemi dans le seul but de le détruire. Le Guide se réjouit à l’idée que Liam était déjà désavantagé, sans même qu’il ait eu à lever le petit doigt.

« Il semble que j’aie sous-estimé les humains. Je vous aiderai autant que possible. »

Alors que le Guide observait le duo en souriant, Calvin commença à sonder Cléo. « Donc, tu veux battre la maison Banfield… Eh bien, c’est plus facile à dire qu’à faire. As-tu une stratégie ? »

Liam avait mené sa maison à une prospérité sans précédent au cours de sa vie et était devenu si puissant que certains le considéraient comme le plus grand noble de l’Empire. Comment pourraient-ils battre quelqu’un comme lui ? Calvin devait se poser la question, car il avait déjà perdu plusieurs fois contre lui. Mais c’était une bonne chose qu’il la pose, car cela signifiait qu’il ne sous-estimait pas Liam.

Cléo se leva et dit à Calvin : « On a une chance contre la maison Banfield. Contre Liam aussi. »

« Je ne pense pas que ce soit si facile de battre le meilleur épéiste de l’Empire. »

« Contre le meilleur épéiste, il faut utiliser un meilleur épéiste. »

« C’est logique, mais trois des quatre meilleurs épéistes de l’Empire ont déjà perdu contre la Voie du Flash, et on ne peut pas laisser le quatrième quitter la frontière. Alors, qui proposes-tu d’utiliser ? As-tu trouvé un nouveau maître épéiste ou quoi ? »

Alors que Calvin prévenait que l’approche suggérée par Cléo ne fonctionnerait probablement pas, celui-ci porta une main à sa bouche et gloussa. Puis il expliqua une partie de son plan, l’air inquiet : « J’ai une piste concernant un épéiste. Ce que j’ai besoin que tu fasses, c’est de me trouver un chevalier mobile identique à l’unité la plus puissante de la maison Banfield : l’Avid. »

Calvin n’aimait pas la façon dont Cléo avait esquivé sa question, mais il joua le jeu quand même. « Ce truc n’est-il pas entièrement fait de métaux rares ? Tu pourrais probablement acheter plusieurs flottes avec une telle somme. Penses-tu vraiment que je peux te “trouver” un truc pareil ? »

« Ça vaut le coup de dépenser autant pour éliminer Liam. »

« Même si je peux te l’obtenir, ça ne servira à rien sans quelqu’un pour le piloter. »

« Je m’occuperai du pilote. »

Calvin pencha la tête, perplexe.

Cléo commença à lui montrer une vidéo. Il travaillait manifestement sur ce plan depuis un certain temps. « On va télécharger une IA entraînée sur les données de pilotage de Liam dans le nouvel Avid. Pour le pilote, je prévois d’utiliser un clone de Liam. »

Calvin bondit de son siège. « Quoi ?! — Tu es fou ?! Ces deux technologies sont interdites ! » Il ne pouvait cacher son dégoût pour ce plan. L’intelligence artificielle avait déjà failli détruire l’humanité et le clonage humain était tabou.

« Tu veux gagner, non ? » demanda Cléo. « Je traite au moins la maison Banfield comme la menace qu’elle représente. » C’était un ennemi qui méritait qu’on brise les tabous pour le vaincre.

Calvin se rassit, contraint d’accepter. Toujours renfrogné, il demanda où en était le plan de Cléo. « Je peux commencer à entraîner l’IA tout de suite. Malheureusement, je n’ai pas encore l’ADN de Liam. Si cela s’avère nécessaire, je devrai prendre l’ADN de ses parents et créer quelque chose qui le surpasse. Ce dont j’ai besoin, c’est d’une machine qui surpasse l’Avid. »

« Mon frère, si on perd contre lui, l’enfer nous attend. »

Calvin n’aimait pas ce plan, mais il redoutait encore plus l’avenir s’il perdait contre Liam. Il n’avait aucune idée du genre de vengeance que Liam lui infligerait, mais il aurait de la chance s’il mourait rapidement; Liam lui en voulait sûrement pour les conflits qu’ils avaient déjà eus.

« Très bien. » Craignant pour son avenir, Calvin accepta de coopérer avec le plan de Cléo. « Je fournirai le chevalier mobile. Mais le comte Banfield lui-même viendra-t-il se battre ? »

« S’il ne le fait pas, tout ce qu’on aura à faire, c’est de détruire son armée avec. Une machine comme celle-ci, qui dépasse les limites humaines, pourrait anéantir la maison Banfield. »

La façon dont Cléo gloussait tout seul fit transpirer Calvin à grosses gouttes.

Le Guide était impressionné par les efforts que Cléo était prêt à fournir, mais il était également un peu inquiet de ce qu’il venait d’entendre. « Attends une seconde… Tu n’as pas encore l’ADN de Liam ? L’engin de Liam a un cœur mécanique, tu sais. » Il réfléchit un instant. S’il n’intervenait pas, Cléo et Calvin perdraient. Et pour avoir une chance, ils avaient absolument besoin de l’ADN de Liam.

« Je suppose que c’est là que je vais devoir vous aider. »

Cléo interrompit les réflexions du Guide. « Toi. Tire-moi dessus, » ordonna-t-il à l’un des chevaliers de Calvin.

« Hein ? Quoi ? »

Calvin donna à contrecœur au chevalier hésitant la permission d’obéir; il comprit ce que Cléo avait en tête. « Tu veux te blesser pour le tromper ? Tu irais jusque-là… ? »

Cléo sourit :

« J’espère que tu admires ma détermination. Ce serait louche si je sortais indemne de cette situation. Je sais que Liam se méfiera de moi, même si je suis blessé, mais s’il se sent coupable, on pourra en profiter. »

Si quelque chose tournait mal et que le chevalier lui tirait dessus, Cléo pourrait mourir en essayant de tromper Liam, mais cela ne l’effrayait pas le moins du monde. Calvin devait reconnaître la détermination de son frère, même si c’était de manière détournée.

« Tu es le prince parfait pour cet empire sanglant. »

« Je suis honoré que tu dises ça. »

Le chevalier de Calvin pointa son arme sur Cléo et appuya sur la gâchette.

***

Théodore Sera Zach, l’un des chefs de la nouvelle garde impériale de Cléo, était baronnet. Malgré ce titre, il était loin d’être noble; les baronnets étaient monnaie courante sur la planète capitale. Néanmoins, en tant que membre d’une famille de chevaliers titrés, il avait un rang plus élevé que les chevaliers qui n’avaient détenu ce titre que pendant une seule génération. Non seulement Théodore faisait partie de l’une de ces familles quasi aristocratiques, mais Cléo avait reconnu ses compétences lorsqu’il avait constitué sa garde.

Il était de corpulence moyenne, avait les cheveux gris cendrés séparés d’un côté et rasés de l’autre. Il entra dans la pièce d’un pas léger. La salle d’audience, toute simple, comportait un trône au design sobre, sans ostentation, afin de ne pas offenser l’Empereur. Cléo y recevait normalement les pétitions, mais Théodore était venu après avoir été convoqué.

« Théodore Sera Zach, répondant à l’appel du prince Cléo. »

Cléo regarda l’entrée théâtrale de Théodore avec un air légèrement agacé. La blessure qu’il avait reçue chez Calvin le gênait déjà et le simple fait de voir le visage de Théodore l’énervait. Tout ce qu’il fait est tellement prétentieux. Mais bon, il est plus utile que tous mes autres pions. Mais s’il doit rester, il a intérêt à mériter son salaire.

Cléo esquissa un sourire pour cacher ses sentiments. « Merci d’être venu, Théodore. »

« Je traverserais l’Empire en courant pour vous, Votre Altesse. Que puis-je faire pour vous ? » Théodore jeta un coup d’œil autour de lui, probablement à la recherche de Lysithea qui se méfiait de lui.

« Je voulais discuter du plan que tu as proposé », lui dit Cléo.

« À propos de la maison Banfield, vous voulez dire ? » demanda Théodore avec prudence.

Il était sur ses gardes, car Cléo avait généralement des gardes du corps de la maison Banfield cachés à proximité. Les gardes de l’organisation de Kukuri restaient généralement hors de vue pour protéger Cléo d’agents similaires. Mais, bien qu’ils protégeaient Cléo, leur véritable employeur était Liam. Théodore craignait que si lui et Cléo discutaient de la maison Banfield en présence des gardes, ceux-ci ne se contentent pas de les écouter, mais puissent même les assassiner pour cette seule discussion.

« Aucun de mes invités de la maison Banfield n’est présent », assura Cléo à Théodore.

« Ils sont ailleurs ? Je ne vois pas non plus Lady Lysithea. » Lysithea était devenue chevalier pour protéger Cléo et devait donc normalement rester à ses côtés, mais elle était manifestement absente, tout comme les gardes de la maison Banfield.

Théodore semblait comprendre, mais Cléo lui expliqua quand même la situation. « J’ai confié une autre tâche à ma sœur et je me suis occupé de mes gardes de la maison Banfield. »

L’insinuation de Cléo déconcerta visiblement Théodore un instant.

Sa réaction amusa intérieurement Cléo. « Je me suis allié à mon frère, le prince héritier, pour vaincre Liam. Nous disposons maintenant du budget et du personnel nécessaires pour mettre en œuvre le plan que tu as proposé. Je t’invite à aller de l’avant. »

Théodore se redressa et salua Cléo. « Merci beaucoup ! Je vous promets que je ne vous décevrai pas, Votre Altesse ! »

« Je compte sur toi, Théodore. »

« N’y a pas de quoi. La maison Banfield ne représente aucun danger pour moi. Je vais les renvoyer dans l’obscurité, là où ils sont à leur place. »

C’est Théodore qui avait suggéré d’utiliser l’IA et de cloner Liam pour le tuer. Il avait toujours détesté Liam et la famille Banfield et recommandait à Cléo depuis un certain temps déjà de rompre tout lien avec eux. Au début, Cléo s’était contentée d’écouter les opinions de Théodore. Puis, lorsqu’il lui avait demandé un plan concret, il avait suggéré de briser les tabous sans sourciller. Au début, cette idée avait dégoûté Cléo, mais maintenant, il l’utilisait.

Cléo sourit, cachant ses vrais sentiments. « Rends-moi fier, Théodore. »

***

Chapitre 1 : Une rancune injustifiée

Partie 1

« Enfin, mon heure est venue. »

De retour chez lui, Théodore savourait un vin onéreux dans son appartement luxueux. Le complexe dans lequel il vivait était réservé aux chevaliers héréditaires, même s’il ressemblait de l’extérieur à un immeuble délabré. Le complexe était vieux et pas sans problèmes, mais comme il était peu coûteux, les chevaliers sans emploi le préféraient pour y loger leur famille. La vanité de Théodore l’avait poussé à meubler cet appartement pas cher avec des meubles coûteux.

« Ce seigneur rural a fait une erreur en pensant qu’il pourrait servir aux côtés du prince Cléo pendant si longtemps. C’est une personne talentueuse comme moi qui devrait servir le prince. J’avais raison depuis le début. » Les remarques désobligeantes de Théodore à l’égard de la famille Banfield provenaient bien sûr de la jalousie, mais il avait aussi une estime de soi extrêmement exagérée. « Le prince Cléo a de la chance d’avoir recruté un homme aussi talentueux que moi. À partir de maintenant, c’est moi qui le soutiendrai à la place de Liam. »

Théodore continua à rire tout seul jusqu’à ce qu’il reçoive un appel sur sa tablette.

« Qu’y a-t-il ? » demanda-t-il sèchement lorsque l’image de l’un de ses hommes apparut à l’écran.

L’homme salua, l’air nerveux. « Monsieur ! Nous sommes prêts à partir pour la planète natale de la maison Banfield. Nous avons rassemblé les forces conformément à vos ordres. »

« Bien, bien. J’espère que seuls ceux qui ont des compétences considérables sont présents ? » demanda Théodore en sirotant son vin.

« Bien sûr, monsieur. C’est juste que… »

« Juste quoi ? » insista Théodore auprès de l’homme hésitant.

« La maison Banfield a forcément des gardes très doués et une sécurité très efficace ! » continua rapidement son subordonné. « Même si l’on met en place une équipe compétente, je ne suis pas sûr que l’on réussisse notre mission… »

« Alors, tu ne penses pas que mon plan est assez bon ?! » rugit Théodore.

« Je suis désolé, monsieur », dit l’homme, les épaules affaissées.

« Tout ce que tu as à faire, c’est de te taire et de suivre mes ordres. Les gens sont tellement convaincus que la maison Banfield est invincible », marmonna Théodore pour lui-même.

Pendant ce temps, le Guide se tenait derrière Théodore, l’air dégoûté. « Pas encore ça. Quand ces imbéciles apprendront-ils à ne pas sous-estimer Liam ? Si tu pouvais le surprendre aussi facilement, je n’aurais pas autant de problèmes ! »

Le Guide était si énervé qu’il faillit tuer Théodore sur place, mais il résista à cette envie et se concentra sur la suite des événements.

« Je vais devoir aider même des idiots aussi lourdauds que lui si je veux avoir une chance de tuer Liam », se dit-il. « Je suppose que je vais devoir lui prêter main-forte. »

D’habitude, le Guide aurait pris plaisir à voir quelqu’un comme Théodore se planter, mais il ne pouvait pas se permettre d’autres échecs. Même si Théodore était un imbécile trop sûr de lui, le Guide n’avait pas d’autre choix que de l’aider.

« C’est pour pouvoir tuer Liam. Je dois faire preuve de patience pour l’instant. »

Pendant ce temps, Théodore continuait à se la jouer devant son larbin. « Tu ne prends jamais rien au sérieux. Tu sais, si vous, les gars, vous foirez, c’est moi qui aurai des problèmes avec le prince Cléo. » Il soupira : « Pourquoi est-ce que je me retrouve toujours avec des incompétents comme toi ? »

« … Je n’ai aucune excuse, monsieur. »

Théodore continua, prenant manifestement plaisir à faire la leçon.

Le Guide ne pouvait que regarder, bouillant d’irritation. « C’est à cause de toi que je dois endurer tout ça, espèce d’idiot incompétent ! »

Même s’il savait que Théodore ne pouvait pas l’entendre, il ne pouvait s’empêcher de laisser s’exprimer sa frustration.

***

De retour sur la planète natale de la maison Banfield, moi, Liam Sera Banfield, j’étais soulagé d’avoir organisé le mariage de mon maître. J’espérais lui avoir rendu ne serait-ce qu’une petite partie de tout ce qu’il m’avait donné. Ce n’était pas vraiment une préoccupation digne d’un seigneur maléfique, mais je voulais que mon maître soit heureux, car je lui devais beaucoup.

Cependant, ce n’était pas la seule chose qui me préoccupait à ce moment-là. J’avais convoqué une certaine fille dans mon bureau.

« Comment oses-tu dénoncer Maître Yasushi comme ça ? Voilà ce que tu mérites pour ta trahison ! »

« Aïe ! Arrêtez ! Ça fait vraiment mal ! »

J’avais les poings de chaque côté de la tête de Ciel Sera Exner et je les enfonçais dans son crâne.

J’avais une bonne raison de la convoquer pour lui donner cette petite leçon. Ciel avait commis le péché suivant : elle avait dit à mon maître, Yasushi, le Dieu de l’Épée, que je ne voulais pas épouser Rosetta.

Jusqu’alors, j’avais fui mon mariage avec Rosetta Sereh Claudia. Mais maintenant que Ciel avait vendu la mèche à mon maître, je n’avais plus nulle part où fuir. Ciel s’était servie de mon maître pour me couper la route. D’habitude, j’aimais bien voir Ciel essayer de me défier, mais cette fois, je ne pouvais pas la laisser s’en tirer à si bon compte.

« Haaah... haaah... », haletai-je. « Tu m’as vraiment fait transpirer cette fois-ci. Je n’aurais jamais pensé que tu prendrais l’avantage sur moi, parmi tous les autres. »

Enfin libérée de ma double prise, Ciel se tenait les deux côtés de la tête, me lançant un regard noir, les larmes aux yeux. « Je ne pensais pas non plus que ça se passerait comme ça ! »

Elle ne pensait pas que ça se passerait comme ça ? Pensait-elle que j’avais prévu de ne jamais épouser ma fiancée ? Eh bien, malheureusement pour elle, elle se trompait. — Hum ! J’ai toujours eu l’intention d’épouser Rosetta. Comment aurais-je pu obtenir son titre de noblesse autrement ? Même si le Maître n’avait rien dit, je l’aurais épousée dans les dix prochaines années, voire dans un siècle.

Maintenant que j’avais terminé ma formation de noble, j’étais vraiment considéré comme un adulte responsable. À présent, j’étais un adulte aux yeux de la société, quel que soit mon âge réel, et tout le monde me harcelait pour que j’épouse Rosetta et que j’aie des enfants. Il était ridicule qu’ils se soucient encore autant des lignées alors que les gens vivaient dans l’espace, mais c’était ainsi que fonctionnait cette société.

J’étais l’un des privilégiés de ce monde, et j’avais l’intention d’en profiter pleinement. Depuis le début de ma seconde vie, j’avais prévu de vivre pour moi-même et pour personne d’autre. Épouser Rosetta serait un pas important pour obtenir cette liberté. Son titre me rapprocherait autant que possible du sommet de l’Empire, tant en théorie qu’en pratique.

Honnêtement, j’avais moi-même envie de mettre fin à ce mariage. Le problème, c’est que le comportement de Rosetta était complètement différent de ce à quoi je m’attendais lorsque je l’avais fiancée pour lui voler son titre de noblesse.

Je devais la forcer à m’épouser parce que cela m’était politiquement avantageux, et elle avait donc tout à fait le droit de m’en vouloir. Je dirais même que c’était la seule réaction logique. Pourtant, pour une raison que j’ignore, Rosetta m’appelait « chéri » et me couvrait d’attentions. Je voulais la forcer à accepter cet arrangement, mais elle avait bouleversé tous mes plans en se pliant trop facilement à ma volonté.

Ciel me lança un regard provocateur, les larmes encore aux yeux. « Je ne te laisserai pas faire ce que tu veux. »

Tu vois ? C’est comme ça que ça devrait se passer !

Rosetta avait cédé beaucoup trop facilement, mais Ciel continuait de me résister. J’avais ainsi décidé de la laisser tranquille par respect pour son esprit indomptable. Je ne pouvais pas lui pardonner d’avoir utilisé mon maître comme elle l’avait fait, mais elle était la fille d’un seigneur avec lequel je voulais entretenir de bonnes relations. Et puis, c’était la sœur de mon ami Kurt. Je ne pouvais pas la punir sévèrement. Au contraire, j’avais envie de l’encourager à se rebeller davantage. De toute façon, ce n’était pas comme si elle avait commis un acte terrible dont je ne pourrais jamais me remettre. J’appréciais beaucoup Ciel précisément parce qu’elle n’était capable que de petites espiègleries comme celle-ci.

« Tu penses pouvoir m’arrêter ? » la provoquai-je.

« Je vais ramener tout le monde à la raison et leur montrer que tu es méchant ! »

« J’ai hâte de voir ça. J’espère que tu y parviendras. »

« Ne te moque pas de moi ! Je vais révéler ta vraie nature ! »

Oui, c’est comme ça qu’une conversation entre un méchant et quelqu’un de juste devrait se passer !

Cela dit, la plupart des gens qui auraient entendu notre conversation auraient pris mon parti. Après tout, Ciel connaissait la vérité, mais les gens autour de nous me faisaient davantage confiance. Ciel ne pouvait donc pas m’arrêter. Ce qui s’était passé cette fois-ci était un coup de chance dû à l’intervention de maître Yasushi.

« Continue à te débattre, ça ne sert à rien. Tu ne pourras jamais… Hum ? » Mon regard se détourna de Ciel pour se poser sur la fenêtre, à travers laquelle j’aperçus de la fumée noire au loin. J’avais également senti une légère secousse; peut-être y avait-il eu une explosion ou quelque chose du genre. « Un accident ? Non, je ne pense pas… »

« Hein ? Quoi ? » Ciel ne semblait même pas se rendre compte qu’il s’était passé quelque chose. Sa stupidité prouvait qu’elle ne représentait pas une menace pour moi.

Je tournai les yeux vers le sol pour appeler l’agent secret qui me protégeait. « Que s’est-il passé dehors ? »

Quand elle me vit poser une question au sol, Ciel me lança d’abord un regard moqueur. « À qui tu parles ? » semblait dire ses yeux. Mais une ombre noire apparut rapidement sous mes pieds et quelqu’un se leva.

« Eep ! » Ciel poussa un cri de surprise mignon, mais je l’ignorai pour l’instant.

La femme masquée en noir qui avait émergé du sol était l’une des subordonnées de Kukuri, une agente que j’avais surnommée « Kunai ».

Kunai s’agenouilla devant moi, la tête baissée. « Des voleurs se sont introduits dans les locaux, mais notre organisation s’occupe de la situation. »

« On a été infiltrés ? » demandai-je, agacé. Les membres de l’organisation de Kukuri étaient compétents, mais peu nombreux. Je comptais sur leurs talents pour plein de choses, mais cela ne voulait pas dire que je pouvais les laisser s’en tirer comme ça. « Qu’est-ce que fait Kukuri ? »

« Le patron a pris les commandes sur place. »

« Appelle-le ici quand il aura terminé. Laisser des voleurs entrer dans mon manoir… » marmonnai-je.

J’avais dû laisser transparaître ma soif de sang, car Ciel se mit à trembler comme une feuille. Oups, pensai-je en me reprenant. J’avais un peu peur qu’elle cesse de me résister si je lui faisais trop peur.

Mais Ciel avait pris son courage à deux mains. « Si des voleurs sont entrés, on devrait évacuer, non ? Attends… Si c’est plus sûr ici, peut-être qu’on n’a pas besoin de le faire. »

J’avais non seulement mes agents cachés, mais aussi des gardes postés à l’extérieur de mon bureau, donc on était en sécurité ici, bien sûr. J’avais regardé Ciel comprendre la situation, amusé. Quelle petite idiote ! Trop mignonne !

Je regardai l’agent de Kukuri et lui demandai :

« Tu t’occupes de tous les voleurs, n’est-ce pas, Kunai ? »

Elle hésita un instant avant de répondre, au lieu de répondre instantanément comme d’habitude. Cette hésitation me donna l’impression qu’elle avait de mauvaises nouvelles à annoncer, ce qui m’énerva encore plus.

« Je m’excuse, maître Liam. Les voleurs se sont enfuis. Pour l’instant, nous travaillons avec l’armée pour couper leur route de fuite présumée. »

« Alors, ces types devaient être super doués. » Je me méfiais maintenant, car je pensais que les voleurs devaient être de mauvaises personnes s’ils avaient réussi à déjouer les hommes de Kukuri.

Mais la réponse de Kunai me surprit. « En fait, nous n’avons même pas pu le confirmer. »

« Vous n’avez pas pu le confirmer ? Mais alors, pourquoi étaient-ils là ? Ils en voulaient à Amagi ou à Ros… ? » J’avais un instant craint pour Amagi et Rosetta, mais j’avais ravalé ma question. « Ou bien ils cherchaient des objets de valeur ? »

« Heureusement, personne n’a été blessé. Ce qu’ils ont volé, c’est votre matériel génétique, maître Liam. »

« Hein ? » J’étais soulagé d’apprendre que tout le monde était sain et sauf, mais j’avais été momentanément stupéfait en entendant ce qu’ils avaient pris.

Des voleurs assez habiles pour déjouer Kukuri et ses hommes avaient donc laissé passer l’occasion de s’en prendre à moi — ou à mes richesses — pour voler mon matériel génétique à la place ? Voulaient-ils me faire passer un message ?

Ciel se couvrit le visage de ses deux mains, mais ses oreilles étaient rouges. « Ton matériel génétique ? Je me demande ce qu’ils comptent faire avec ça… »

« J’aimerais bien le savoir, moi aussi. »

***

Partie 2

Plusieurs vaisseaux des forces spéciales de l’Empire étaient stationnés près de la planète natale de la famille Banfield. Dans le hangar de l’un d’entre eux, certains des subordonnés les plus talentueux de Théodore s’étaient rassemblés. Le chef du groupe tenait un récipient en forme de tube à essai contenant le matériel génétique de Liam.

« On l’a obtenu plus facilement que je ne le pensais. »

La plupart des personnes présentes semblaient soulagées, mais certaines paraissaient presque déçues que la mission se soit déroulée sans encombre.

« On n’a pas vu ces agents secrets, n’est-ce pas ? »

« J’ai entendu dire qu’ils n’étaient pas nombreux. Mais c’était un peu décevant, non ? »

« Ce ne sont que des bêtes sanguinaires d’une époque révolue. Ils ne servent qu’à assassiner. »

Le groupe avait obtenu des informations sur l’organisation de Kukuri à l’avance, mais il n’avait pas croisé ses membres. Cela leur avait donné une très mauvaise image des agents, qui n’étaient même pas capables de défendre le manoir où vivait leur maître.

Il y avait cependant une autre raison pour laquelle ces hommes avaient réussi leur mission. Il se trouvait à leurs côtés dans le hangar, haletant.

« Selon vous, grâce à qui avez-vous pu faire ça ? Savez-vous tous les problèmes que j’ai dû affronter pour que vous atteigniez votre objectif ? »

Ayant perdu son corps, le Guide n’était plus qu’un haut-de-forme. Il était épuisé, brûlé ici et là, là où il avait protégé les hommes pendant qu’ils accomplissaient leur mission. Il avait récupéré son corps sur la planète capitale, pour le perdre à nouveau lors de cette mission visant à obtenir le matériel génétique de Liam. Mais c’est grâce à ses conseils que ce groupe avait pu éviter les forces de Kukuri et récupérer ce matériel génétique.

Sous sa forme de chapeau, le Guide s’écria : « Sans moi, vous seriez tous morts un nombre incalculable de fois ! Vous auriez subi des centaines de morts ! Comment osez-vous agir avec tant d’indifférence ? Bon sang… »

Le Guide les avait observés depuis l’ombre pendant tout ce temps, veillant à ce qu’ils réussissent leur mission, mais les hommes n’en savaient rien. Ils souriaient nonchalamment tandis que le Guide pleurait, levant les yeux vers le matériel génétique de Liam.

« Mais ça en valait la peine. Liam, ton pire ennemi, c’est toi-même ! »

***

« C’est honteux, Kukuri. »

Tia participait à cette enquête depuis la frontière de l’Empire, transmettant son image et sa voix à cette salle spéciale en forme de dôme. Son grand hologramme regardait froidement Kukuri et tous ceux qui étaient physiquement présents dans la pièce avaient la même expression sur le visage.

Marie était si énervée qu’elle avait croisé les bras pour ne pas abattre Kukuri, qui était à genoux devant elle. « Non seulement tu as laissé des voleurs s’infiltrer dans le manoir, mais en plus tu les as laissés s’enfuir. Tu es vraiment nul ! N’as-tu pas honte d’avoir laissé cela se produire sous ta surveillance ? »

Kukuri ne pouvait rien répondre aux deux femmes. Il se contenta de s’excuser uniquement auprès de moi. « Si nécessaire, je m’excuserai avec ma tête et celle de tous mes subordonnés présents lors de l’incident. Cependant, nous continuons à jurer allégeance à la maison Banfield. S’il vous plaît, donnez-nous une chance de réparer nos erreurs. »

« Vous couper la tête ne ferait que rendre votre organisation encore plus inutile », lui répondis-je avec mépris.

J’avais en fait une très bonne opinion du groupe de Kukuri, mais cette fois-ci, ils avaient vraiment merdé. Tia et Marie étaient furieuses, car elles comprenaient très bien la situation.

Seul mon chevalier en chef, Claus, s’empressa de défendre Kukuri et ses hommes. « Seigneur Liam, punir trop sévèrement les agents de Sire Kukuri affectera leur capacité à servir à l’avenir, et nous n’avons personne pour les remplacer. »

Le groupe de Kukuri m’avait été tellement utile jusqu’à présent que je leur avais laissé ce genre de choses, mais cette fois-ci, ça s’était retourné contre nous. Claus avait toutefois soulevé un bon point, et j’avais donc décidé de laisser tomber pour l’instant. « Je vais vous laisser tranquilles cette fois-ci, vu ce que vous avez fait auparavant. Je ne veux pas vos têtes, » dis-je à Kukuri. « Ce que je veux, ce sont les têtes des voleurs. S’il le faut, fouillez chaque recoin de l’espace ! »

Ces voleurs s’étaient introduits dans mon manoir et devaient être punis pour cela.

« Oui, monsieur ! » répondit Kukuri.

Tia et Marie n’avaient pas l’air contentes de sa réponse. Elles pensaient sûrement que j’étais trop indulgent avec lui. C’était vrai, c’était le genre d’erreur pour laquelle on devrait vraiment se repentir en mourant. Mais si j’étais le genre de type à tuer Kukuri pour ça, j’aurais tué Tia et Marie depuis longtemps. Avaient-elles oublié toutes les erreurs qu’elles avaient commises ? Je leur lançai un regard sévère et elles corrigèrent leur expression.

Claus avait dû sentir le changement d’ambiance; il passa à autre chose. « Seigneur Liam, pour la prochaine question dont nous devons discuter… »

« L’attaque contre le prince Cléo, n’est-ce pas ? »

« Oui, quelqu’un a attaqué Son Altesse, tuant tous les gardes qui lui étaient affectés. Cela inclut trois agents de Kukuri, ainsi que des chevaliers et des soldats. »

« Ils ont été éliminés, hein ? » murmurai-je.

Tout le monde regarda Kukuri. Il faisait semblant d’être calme, mais j’imaginais que son sang bouillait.

« Vous êtes vraiment un clan des ténèbres », fit remarquer Tia en remuant le couteau dans la plaie. « Tu n’as rien à dire pour ta défense ? »

Kukuri ne répondit pas.

« Tu dois t’être ramolli », ajouta Marie. « Je veux dire, laisser ça arriver à un moment aussi important, alors que le mariage approche ? Comment comptes-tu assumer tes responsabilités si la cérémonie doit être reportée ? »

Elle lui balançait toute sa rage, mais Kukuri faisait comme si de rien n’était. Pourquoi s’emballait-elle autant pour le mariage, d’ailleurs ? Ça ne la concernait pas. Moi, j’aurais été content de le repousser.

Au milieu de toute cette tension désagréable, je réalisai une fois de plus que la seule personne présente qui n’avait jamais été déshonorée était Claus. Il accomplissait toujours son travail en silence.

Je lui jetai un coup d’œil et il se remit à défendre Kukuri : « Les chevaliers qui gardaient le prince sont morts eux aussi. L’ennemi devait être assez puissant. On ne peut pas rejeter toute la responsabilité sur Sire Kukuri. »

Claus avait raison, et de toute façon, nous ne pouvions pas perdre plus de temps là-dessus. Nous devions régler les problèmes qui se présentaient à nous. « Claus a raison. Envoyez de nouveaux gardes au prince Cléo. Si nécessaire, nous pouvons faire appel à la garde royale d’Ethel… »

Alors que je commençais à planifier, Claus secoua la tête. « Le prince Cléo dit qu’il n’a pas besoin de gardes supplémentaires de la maison Banfield. »

« Quoi… ? »

« Il a dit qu’il ne nous dérangerait plus après ce qui s’est passé. Cela dit, j’imagine qu’il pense vraiment que nous ne sommes pas dignes de confiance. À partir de maintenant, il constituera lui-même sa garde. »

J’avais perdu la confiance de Cléo, hein ? Bon, c’est vrai qu’il avait été blessé malgré les gardes que nous lui avions fournis. Nous en étions responsables.

Marie fronça les sourcils. « Nous ne sommes pas dignes de confiance ? Combien de personnel, de matériel et d’argent lui avons-nous fournis jusqu’à présent ? Ce fichu gamin ne serait même pas une figure de proue sans Lord Liam. »

Tia ne contredit pas non plus les reproches de Marie à l’égard de Cléo, mais elle semblait au moins un peu plus calme. « Les chevaliers que nous avons affectés au prince Cléo étaient des élites. Pour les avoir vaincus, l’ennemi devait être redoutable. Seigneur Liam, je suggère d’envoyer l’un d’entre eux sur la planète capitale. »

Je voulais effectivement des informations sur ce qui se passait sur la planète capitale, et n’importe qui parmi les personnes présentes aurait pu mener à bien cette mission. Tia et Marie avaient des problèmes de personnalité, mais elles étaient toutes deux capables d’accomplir leur mission. Kukuri avait échoué cette fois-ci, mais il avait de bons antécédents par ailleurs. Quant à Claus, il était le plus fiable de tous.

« Eh bien, j’aimerais pouvoir envoyer Claus… Tia ne peut pas quitter la frontière avec l’Autocratie et je veux que Marie protège la planète mère. Je suppose donc que seul Kukuri peut y aller. » Je lui souris.

Il se leva lentement, ayant clairement compris ce que je lui disais. « J’apprécie vraiment le fait d’avoir l’occasion de me racheter. »

« Très bien. Tu n’auras pas d’autre chance. »

« Tout à fait, Monseigneur ! »

« Claus, discute avec Kukuri du personnel qu’on va envoyer sur la planète capitale. Je te laisse le soin de les déployer. » Même si j’avais décidé d’envoyer Kukuri, je ne pouvais pas laisser cette tâche à son organisation. Il aurait besoin de renforts pour mener l’enquête et réagir à tout ce qu’ils découvriraient.

« Oui, monsieur », répondit calmement Claus.

Pendant ce temps, je me disais : Oui ! C’est ça ! Dans le passé, j’avais bêtement décidé de m’entourer de belles chevalières. Mais l’expérience m’avait appris qu’aucune beauté physique ne pouvait compenser les défauts de personnalité. Tia, Marie, je parle de vous.

Kukuri s’approcha de Claus. « Monsieur Claus, je sais exactement de quoi j’ai besoin. Discutons-en tout de suite, d’accord ? »

Claus me lança un regard, et je hochai la tête. Il quitta alors la pièce avec Kukuri.

***

Claus fit de son mieux pour garder son calme, mais alors qu’il quittait la pièce avec Kukuri, il était terrifié.

Pourquoi dois-je marcher aux côtés d’un assassin ? Ces gens sont effrayants !

Pour une raison qui lui échappait, Liam lui faisait énormément confiance et lui avait donc confié toutes sortes de tâches. Il n’avait cependant aucune idée de la raison pour laquelle il occupait un rôle aussi important. Ses capacités étaient celles d’un chevalier moyen, au mieux, et il n’avait aucun talent particulier à faire valoir. Pourtant, il avait été nommé chevalier en chef de la maison Banfield.

Claus faisait de son mieux pour garder un visage neutre afin que personne ne remarque le trouble qu’il ressentait. Alors qu’il maintenait cette façade, Kukuri, plus grand que lui, le regardait de haut. « Je vous suis redevable, Sire Claus, » dit-il. « Permettez-moi de vous rendre la pareille ? »

« Me rendre la pareille ? »

« Oui. Votre défense nous a sauvés. Si vous souhaitez que quelqu’un soit tué, dites-le-moi. Nous nous débarrasserons de tous ceux qui se dressent sur votre chemin, y compris Christiana ou Marie. »

Alors que Kukuri ricanait, Claus s’était alors dit : il en veut donc aussi à ces deux-là. D’accord. Mais on ne peut pas tuer nos alliés, n’est-ce pas ? « Je n’ai pas besoin d’assassiner qui que ce soit, votre gratitude me suffit. »

« Êtes-vous sûr ? Ces deux-là en veulent à votre place, vous savez. Je suis certain qu’elles saisiraient l’occasion de vous tuer si cela se présentait. »

Kukuri n’avait pas besoin de lui dire cela. Claus se méfiait déjà beaucoup de ces deux-là. — Ouais, je parie qu’elles me tueraient pour prendre le poste de chevalier en chef. Je le laisserais sans hésiter, mais je doute que lord Liam me le permette.

Même si Kukuri venait de lui dire que Tia et Marie le tueraient si elles en avaient l’occasion, Claus n’aurait jamais envisagé de faire de même. Il savait que la maison Banfield souffrirait énormément si l’un d’entre eux venait à disparaître. Ce n’est pas que Claus n’accordait aucune valeur à sa propre vie, mais il se sentait également redevable envers Liam et ne voulait rien faire qui puisse lui nuire, s’il pouvait l’éviter. Il ne voulait pas que du sang soit versé entre alliés, même s’il n’était pas non plus prêt à se laisser tuer.

« Ce n’est pas nécessaire. Ça ne profiterait pas à la maison Banfield », insista-t-il. « Et si je vous demandais simplement de me protéger d’eux ? » L’organisation de Kukuri pourrait probablement repousser toute tentative d’assassinat de la part de Tia ou de Marie.

Quand Claus lui posa la question, Kukuri se caressa le menton. « Hmm… Ça me va, » répondit-il en acceptant la demande.

C’est ainsi que, en défendant Kukuri, Claus noua une relation plutôt sinistre.

***

Chapitre 2 : Une guerre par procuration

Partie 1

Quand tu faisais partie des nobles les plus puissants de l’Empire d’Algrand, l’organisation de ton mariage prenait du temps. Tu ne pouvais pas simplement envoyer un message à quelques personnes pour leur annoncer que tu allais te marier dans un mois environ. Il fallait des années de préparation pour s’assurer que tous les invités seraient prêts.

J’aurais pu ignorer tout cela et me marier quand je le voulais, mais il fallait tenir compte de la fierté mesquine des nobles. Si j’avais organisé un événement rapide et décontracté, j’aurais sans doute reçu des plaintes de la part de ceux qui n’avaient pas été invités. Même si tous ceux qui souhaitaient y assister avaient été invités, l’événement aurait quand même nécessité une planification minutieuse pour éviter toute plainte, qu’il s’agisse de la disposition des sièges ou de tout autre sujet futile. De plus, si la cérémonie était trop frugale, les gens auraient pensé que nous étions pauvres et nous auraient méprisés. Dans l’ensemble, les mariages étaient une véritable corvée dans cette nation intergalactique, comparé à ce qu’ils étaient dans ma vie antérieure.

Alors que je travaillais dans mon bureau, mon majordome, Brian Beaumont, se tenait à côté de moi et examinait la liste des invités potentiels avec beaucoup d’émotion. « Maître Liam, regardez tous ces gens qui souhaitent assister à votre mariage avec Lady Rosetta ! Je ne peux retenir mes larmes de joie ! Je dirais même que la maison Banfield est devenue encore plus prospère qu’elle ne l’était sous le règne de maître Alistair. »

Il y a environ un siècle, la famille Banfield était considérée comme une famille de nobles pauvres et isolés. Avec ma naissance, le domaine avait connu un essor fulgurant. La famille était désormais l’une des plus influentes de l’Empire.

« C’est plus prospère que jamais, hein ? Pourtant, j’ai l’impression que nous y sommes arrivés assez facilement. » J’allais avoir exactement cent ans cette année. Vu que moins de cent ans s’étaient écoulés depuis que j’avais repris le domaine, c’était assez incroyable que j’aie accompli tout cela.

Alors que je me demandais pourquoi les autres nobles n’avaient pas fait de même dans leurs propres domaines, Brian me fit changer d’avis. « C’est parce que vous l’avez fait, maître Liam. Je ne vois pas comment d’autres comtes pourraient obtenir les mêmes résultats, même s’ils vous imitaient. »

Il avait raison. En m’imitant, les autres nobles ne pourraient pas accomplir tout ce que j’avais accompli. Au mieux, ils pourraient atteindre la moitié de ce que j’avais accompli. Après tout, j’avais réussi grâce à la protection du Guide; en d’autres termes, je devais mon succès à un protecteur surnaturel.

« Eh bien, j’ai de la chance. »

« Je ne pense pas que la chance seule vous ait permis d’aller aussi loin, monsieur. » Brian ne semblait pas satisfait de mon explication.

Pourtant, pour moi, je n’étais arrivé là où j’étais que grâce au Guide. Non seulement il m’avait permis de me réincarner dans ce monde, mais c’était aussi un type formidable qui m’avait aidé à maintes reprises depuis lors. Il se montrait peu ces derniers temps, mais je l’avais aperçu à plusieurs reprises depuis ma réincarnation et je savais qu’il travaillait toujours dur pour moi, quelque part.

« Pourquoi tant de gens veulent-ils assister à cet événement ? Ce n’est qu’un mariage. » En regardant la liste des invités potentiels, j’étais déjà épuisé.

Brian, lui, regardait la liste avec fierté. « Ça montre combien de nobles veulent profiter de cette occasion pour nouer des liens avec nous. Malheureusement, cela montre aussi combien de personnes veulent exploiter ces liens. »

Il prit l’exemple d’une de ces personnes malchanceuses. Les informations qu’il me montrait comprenaient une longue demande d’aide accompagnée d’une demande d’invitation. Il s’agissait d’un noble de la périphérie, comme moi, mais il avait une énorme dette. La somme qu’il devait était si importante qu’il ne pouvait pas la rembourser; il voulait donc mon aide. Il y avait d’ailleurs plusieurs personnes aussi pitoyables sur la liste de Brian.

« Ces gens sont vraiment sans vergogne », ai-je dit.

« Eh bien, leurs souhaits sont aussi la preuve de la réputation de fiabilité que notre maison s’est forgée. »

Je suppose que je pourrais leur donner un peu d’argent de poche et en faire mes laquais.

« Vous ne les invitez pas tous sans les avoir bien vérifiés, hein ? »

Je n’avais en effet aucun intérêt pour les gens honnêtes et vertueux. Après tout, j’étais un seigneur maléfique; je devais m’associer à d’autres méchants. « Tu ne penses pas que ce serait amusant de les endetter, puis de les exploiter au maximum ? »

« Euh, je… »

Brian ne semblait pas d’accord avec mes méthodes et essayait avec ferveur de me dissuader d’inviter ce genre de personnes. Je commençais à me dire que ce n’était pas grave de ne pas le faire, si cela devait être si pénible. C’est alors que je reçus un appel urgent.

« Qui est-ce ? Amagi ?! » Quand j’avais vu que l’appel venait d’elle, je l’avais rapidement accepté.

Une image d’Amagi depuis le buste apparut devant moi. « Je m’excuse pour cet appel urgent, Maître. »

« Tu peux me contacter quand tu veux. Dis-moi juste ce qui s’est passé. » J’avais trouvé étrange qu’Amagi m’appelle au lieu de venir en personne, ce qui laissait craindre une véritable urgence.

« Il y a eu de l’activité sur la planète capitale. »

« Quelque chose en rapport avec le prince Cléo… ? » Je plissai les yeux et Brian se redressa à côté de moi.

« Oui, un baron a demandé l’aide du prince Cléo pour régler un conflit territorial avec un vicomte. »

« Rien d’inhabituel. »

Les nobles se disputaient sans cesse des territoires. Des métaux rares pouvaient être découverts sur une planète ou des ruines antiques mises au jour… Bref, il y avait plein de raisons pour lesquelles deux maisons pouvaient se disputer la propriété d’une région. De telles querelles avaient lieu tous les jours dans l’Empire, il n’y avait donc rien de surprenant à ce qu’un noble demande l’aide d’un prince. Le baron avait probablement demandé l’aide de Cléo pour nouer des liens avec lui, car il semblait que Cléo était en passe de remporter le conflit de succession. Jusqu’à présent, rien de ce qu’Amagi m’avait dit n’avait rien d’étrange.

« Non, ce n’est pas inhabituel. Cependant, le vicomte, en conflit avec le baron, a demandé l’aide du prince héritier, et la faction de ce dernier lui a apporté un soutien total. »

« Quoi ? »

Amagi m’envoya les données que j’affichai dans l’air autour de moi. Je remarquai immédiatement ce qui était étrange.

« Je comprends que des métaux rares aient été découverts sur la planète en litige, mais il est tout de même étrange que Calvin prenne une querelle aussi insignifiante au sérieux », pensai-je.

Comment décrire ça ? C’était comme si l’État s’impliquait dans une querelle entre deux petites villes. Il n’y avait aucune raison pour que la nation elle-même s’immisce dans un conflit aussi insignifiant, et même s’il y en avait une, une simple médiation aurait suffi à le résoudre. Pourtant, Calvin envoyait des forces militaires importantes pour régler le problème.

« Que prépare le prince Cléo… ? »

Comme l’autre partie recevait une aide militaire de Calvin, la question était de savoir comment Cléo allait réagir. Je me demandais également pourquoi je n’avais pas été contacté à ce sujet.

« Il semble que Cléo ait promis son soutien total au baron sur la planète capitale. Il a annoncé son intention d’envoyer une armée, avec toi comme commandant en chef, maître. » Le ton d’Amagi était aussi neutre que d’habitude, mais je comprenais maintenant pourquoi elle avait utilisé la ligne d’urgence.

« Mais pourquoi ferait-il ça ? » demandai-je.

La nouvelle avait choqué Brian. « Comment a-t-il pu… ? » a-t-il murmuré sans toutefois interrompre ma conversation avec Amagi.

J’avais décidé d’agir immédiatement. « Amagi, appelle Claus tout de suite. »

« Compris. »

Une fois l’appel terminé, Brian reprit enfin la parole, d’un ton amer. « À quoi pense le prince en impliquant notre maison dans une guerre alors qu’il sait à quel point cette période est importante pour nous ? Ce problème pourrait être résolu par une simple discussion. C’est injuste de sa part de vous nommer commandant de cette armée, créant ainsi une situation dont vous ne pouvez vous sortir. »

Cléo savait clairement que j’allais bientôt épouser Rosetta; malgré cela, lui et le prince héritier avaient annoncé leur soutien sans faille aux camps opposés dans le conflit entre le baron et le vicomte. En somme, c’était une guerre par procuration entre Cléo et Calvin. En apparence, il s’agissait juste d’un petit conflit territorial, mais en réalité, les princes voulaient régler leur conflit de succession à travers cette guerre. Je ne savais pas si le prince Cléo voulait juste en finir ou si Calvin s’empressait, mais quoi qu’il en soit, les deux cherchaient clairement à régler leur différend.

« J’avais prévu de discuter avec Calvin un peu plus tard, mais… bon, qu’est-ce qu’on fait ? »

Les affrontements entre de grandes factions comme celles-ci prenaient beaucoup de temps. Dans le pire des cas, cela pouvait durer des décennies. Même dans ce cas, il n’était pas certain que les choses se règlent de manière concrète. D’un certain point de vue, c’était l’excuse parfaite pour échapper à mon mariage.

« Tu ferais mieux d’en parler à Rosetta », dis-je à Brian.

Il commença à taper sur sa tablette d’un air boudeur. « C’est vraiment dommage. Lady Rosetta attendait ce mariage avec tant d’impatience… Oh, je ne vais plus pouvoir m’arrêter de pleurer. »

Brian avait toujours beaucoup pleuré, mais il semblait trouver encore plus d’excuses ces derniers temps. Il passait vraiment beaucoup de temps à pleurer.

***

Une membre de la direction de la société Henfrey était venue rendre visite à Liam dans son manoir. La femme parlait à Rosetta, lui adressant un sourire radieux, tandis que la fille du duc essayait une robe immaculée dans une cabine d’essayage.

« Qu’en pensez-vous ? Elle est tissée avec du fil fabriqué à partir de la précieuse plante gemini. La technique de tissage la rend à la fois légère et résistante. Elle est non seulement belle, mais aussi pratique : elle contient de l’argent purifié, ce qui en fait un puissant talisman pour éloigner le mal. Son prix est élevé, mais cette robe vous va à merveille, Lady Rosetta. »

Cette robe luxueuse et ridiculement chère coûtait autant qu’un chevalier mobile bon marché. Ce vêtement blanc pur était si léger qu’on en oubliait presque qu’on le portait. Outre l’incorporation d’une plante précieuse, le design comportait d’autres touches spéciales. Il épousait délicatement la peau lisse de Rosetta, contenant sa poitrine généreuse sans débordement, afin qu’elle n’ait pas à s’inquiéter d’un accident pendant la cérémonie.

Le design correspondait également aux goûts de Rosetta, qui était donc plus que satisfaite du résultat. C’était la robe de mariée de ses rêves, et seul son prix exorbitant lui donnait le vertige.

« Le prix me donne un peu le vertige… », avoua-t-elle. « Et elle est tellement éclatante… Elle brille même un peu, non ? »

La faible lumière qui émanait de la robe blessait un peu les yeux de Rosetta. Toutes les coutures avaient été réalisées avec du fil d’or, un matériau que Liam adorait. Plusieurs prototypes avaient été cousus avant celui-ci, et même sous la faible lumière de la cabine d’essayage, toutes ces robes brillaient de mille feux autour d’elle.

Marie, qui avait accompagné Rosetta, fondit en larmes en la voyant dans sa robe de mariée. « Elle vous va à merveille, Lady Rosetta ! »

« Merci, Marie… Mais je n’arrive pas à me faire à l’idée du prix. »

« Eh bien, ça ne va pas. Pourquoi ne pas vous asseoir et vous reposer un peu ? »

Marie claqua des doigts et une chaise glissa rapidement jusqu’à Rosetta qui s’assit.