Genjitsushugisha no Oukokukaizouki – Tome 19

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Prologue : La bataille finale du grand Fuuga

La guerre mondiale qui opposait l’Alliance maritime à l’Empire du Grand Tigre avait divisé le continent de Landia en deux. Alors que les forces du royaume de Friedonia, dirigées par Souma, s’apprêtaient à entrer en collision avec les forces de l’Empire du Grand Tigre, dirigées par Fuuga, le plan de Souma fut mis en œuvre.

Des images de l’hémisphère nord inexploré furent projetées dans le ciel, montrant Juno et son groupe d’aventuriers arrivant avant tout le monde. Souma révéla aux habitants de l’hémisphère sud une vidéo promotionnelle destinée à les attirer vers le nouveau monde.

La révélation d’un nouveau monde plein de mystères brisa les illusions du peuple de l’Empire du Grand Tigre, qui croyait que s’il parvenait à soumettre le Royaume de Friedonia, le monde entier appartiendrait à Fuuga. Il pourrait peut-être conquérir le continent, mais cela ne signifierait pas pour autant qu’il avait conquis le monde.

Par ailleurs, l’existence d’un nouveau monde à explorer rendait leur rêve de conquête continentale caduc. En leur proposant une ambition plus exaltante que la conquête du continent, il orienta l’intérêt des partisans de Fuuga vers l’aventure dans le nouveau monde. Un grand homme trace sa route vers l’hégémonie en s’appuyant sur les espoirs du peuple, et c’est en affirmant sa sévérité qu’il façonne l’histoire, aussi sanglante soit-elle.

Mais aujourd’hui, l’intérêt du peuple se détourna du grand homme.

Ils avaient trouvé une histoire d’aventure qui les enthousiasmait davantage que la légende de Fuuga. Souma avait comparé son action à celle de leur montrer une vidéo promotionnelle attrayante pour un nouveau jeu de chasse et d’action alors qu’ils étaient parvenus aux dernières étapes d’un jeu de simulation et qu’il ne leur restait plus qu’une bataille d’usure. Il pensait que tout le monde choisirait le nouveau jeu.

Une nouvelle ère était arrivée, sans qu’il y ait besoin d’un grand homme.

La personne la plus touchée par ce changement était Fuuga lui-même. Il n’avait cessé de défier son époque, se demandant jusqu’où il pouvait s’élever et aller. Il incarnait l’esprit d’aventure. Sa petite sœur, Yuriga, et son mari, Souma, en avaient profité.

Fuuga n’avait plus beaucoup de temps devant lui. Même lui sentait son attention se déplacer de la domination du continent vers le nouveau monde. S’il ne parvenait pas à remporter cette bataille et à s’emparer du monde, il ne pourrait pas maintenir la passion de mener une autre guerre pour le contrôle du continent. Comme un homme qui se remet d’une fièvre ou qui se réveille d’un doux rêve, les ambitions de Fuuga allaient s’estomper.

« Oui. Sérieusement… Tu es une sacrée petite sœur, Yuriga ! » dit Fuuga en regardant la vidéo projetée dans le ciel.

Contrairement à Fuuga, qui envisageait la situation avec philosophie, les soldats de son armée étaient massivement désorientés. L’émission de Souma avait révélé au monde entier les contours d’une nouvelle ère.

Maintenant qu’on leur avait montré qu’un nouveau rêve les attendait dans la nouvelle ère — un rêve qu’ils pouvaient réaliser eux-mêmes au lieu de le confier à Fuuga —, quel intérêt y avait-il à continuer à combattre le royaume de Friedonia ?

Ce serait bien qu’ils gagnent. Mais que se passerait-il s’ils perdaient ? Ou si le combat se terminait par une douloureuse égalité ? Cela ne ferait que ralentir la progression de l’Empire du Grand Tigre dans cette nouvelle ère.

S’ils mouraient au combat ou étaient gravement blessés, ils perdraient la chance d’aller dans le monde du Nord. Pour les soldats qui accordaient plus d’importance à cette dernière chance d’honneur qu’à leur propre vie, alors qu’ils croyaient se lancer dans la bataille finale pour la domination du continent, la vidéo de Souma leur avait fait prendre conscience de l’importance de leur vie.

Certains d’entre eux souhaitaient sans doute que l’Empire du Grand Tigre se dépêche de se réconcilier avec le Royaume de Friedonia pour pouvoir se rendre dans le monde du Nord. Cependant, une fois la marche vers l’hégémonie entamée, il était impossible de faire machine arrière. L’Empire du Grand Tigre était composé des vaincus, de leurs vainqueurs, de ceux qui avaient fait des sacrifices et des parents survivants des sacrifiés, tous unis par le charisme de Fuuga. S’ils commençaient à penser à leurs propres rêves plutôt qu’à obéir à Fuuga, le pays se diviserait.

Sentant l’ambiance dans leur camp, Hashim s’approcha de Fuuga, l’air dégoûté.

« Seigneur Fuuga. Il semble que nous ne soyons pas arrivés à temps », furent ses premiers mots.

C’était la preuve que la victoire qu’ils recherchaient leur échappait. Fuuga acquiesça :

« Oui. Je savais, d’après les tentatives de dissuasion de Yuriga, que c’était ainsi que Souma voyait l’ère à venir, mais je ne savais pas qu’il frapperait nos soldats avec ça. »

« … »

« Est-ce donc pour cela que j’ai senti que Souma ne se battait pas contre nous, mais contre quelque chose d’encore plus grand ? Je n’aurais jamais deviné qu’il essayait de mettre fin à l’ère qui nous soutient… »

Fuuga semblait impressionné. Hashim fronça les sourcils.

« Je savais que Souma préparait quelque chose. S’il s’en prenait à vous ou à l’Empire du Grand Tigre, je pensais que votre contrôle et votre élan nous permettraient de les engloutir et de contrer son plan, quel qu’il soit. Mais le complot de Souma visait l’humanité dans son ensemble. Contre quelque chose comme ça, notre contrôle interne du pays ne peut rien faire. »

En entendant la frustration de Hashim, Fuuga répondit en hochant la tête : « Si nous voulions arrêter ce plan, nous aurions dû attaquer Parnam et vaincre Souma avant qu’il n’organise cette émission. Mais ses subordonnés nous ont empêchés de venir grâce à leurs tactiques dilatoires. S’ils ont eu besoin de ces retards, c’est que Souma a à peine réussi à le faire à temps lui aussi. »

« Oui, c’est incroyablement frustrant. »

S’ils avaient poursuivi leur avancée téméraire sur Parnam sans contrôler leurs arrières, après qu’Owen et Herman aient utilisé leur vie pour les retarder, les choses auraient pu se passer différemment.

Mais tout cela n’était qu’un scénario « et si… ».

Le plan méticuleusement élaboré par le camp de Souma, ainsi que la loyauté de ses fidèles qui avait surpris amis et ennemis, avait jeté des ombres sur la route de Fuuga vers la domination.

Hashim secoua la tête, essayant de changer de sujet.

« Cependant, nous ne pouvons pas nous permettre de nous complaire dans les lamentations. Une fissure s’est formée dans le cœur de nos hommes, une fissure qui ne cesse de s’étendre. Cette fissure amènera les gens à embrasser le rêve d’une nouvelle ère dont parle Souma. Alors, pour résumer… »

« Nous n’avons pas d’avenir si nous ne nous battons pas et ne gagnons pas maintenant », termina Fuuga pour lui.

« En effet », répondit Hashim en hochant la tête.

Ils devaient consolider leur rêve de dominer le monde actuel avant que les gens n’adoptent le rêve d’un nouveau monde au nord. Il ne peut y avoir de revanche. S’ils ne réalisaient pas leur rêve lors de cette tentative, les gens passeraient au rêve suivant. Telle était la vision de Souma.

Voyant le calme sur le visage de Fuuga, Hashim dit : « Cette bataille ne permet aucun échec et a une limite de temps. Si elle s’éternise, nous perdrons. Nous devons être prêts à gagner maintenant, et en une seule journée. »

Il lui disait qu’aujourd’hui était leur seule chance de se battre. En entendant ce conseil déraisonnable, Fuuga éclata de rire et ses yeux brillèrent vivement.

« Nous sommes vraiment dos au mur maintenant ! Cela faisait longtemps que je n’avais pas ressenti cela ! »

Fuuga Haan était un homme qui avait renversé des situations désavantageuses pour construire sa nation jusqu’à ce qu’elle soit ce qu’elle est aujourd’hui. Malgré d’innombrables moments où sa vie était en danger, il avait pacifié la steppe et absorbé l’Union des nations de l’Est. Il avait ainsi bâti une grande nation englobant la moitié nord de Landia. Cependant, une fois qu’il avait établi ce pouvoir, il jouait dans une autre ligue. Il semblait naturel qu’il gagne, et il sentait rarement une menace peser sur sa vie.

Même face à une force aussi homogène que l’Alliance maritime, il n’avait jamais eu l’impression qu’ils avaient la volonté d’envahir l’Empire du Grand Tigre.

Les journées de Fuuga en tant que souverain lui semblaient ennuyeuses. Même face au Domaine du Seigneur Démon, qu’il avait prévu d’être un adversaire redoutable, il y avait eu une bataille inattendue et difficile, mais ils avaient facilement négocié la paix par la suite. Fuuga était tellement fatigué de la paix qu’il s’était laissé influencer par la proposition de Yuriga.

Mais voilà qu’il se retrouvait soudain dans une situation désavantageuse.

Des conditions de victoire très strictes avaient été imposées, le forçant à se mettre dans une position où, s’il perdait, il risquait de tout perdre. Il était impossible que cela ne mette pas en ébullition le sang de Fuuga.

« Ordonne à toutes nos forces d’avancer. Aujourd’hui, nous lançons une attaque générale contre le roi de Friedonia pour décider de l’issue de cette guerre », dit Fuuga en levant son bras épais en l’air. « C’est bien qu’ils pensent à l’avenir ! Mais qui portera cette nouvelle ère, moi ou Souma ? Nous posons cette question aux cieux, et nous entendrons la réponse aujourd’hui ! Hommes, c’est la dernière grande bataille du continent sud, alors combattez avec bravoure ! »

« Oui, monsieur. J’ai compris. »

Hashim croisa les bras et baissa la tête.

Puis il partit donner des ordres à toutes leurs forces.

Les forces de l’Empire du Grand Tigre poussèrent un cri de guerre en réponse au discours passionné de Fuuga, puis lancèrent l’assaut sur les positions défensives du royaume de Friedonia.

C’est ainsi que la dernière bataille de Fuuga, le grand homme, commença.

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Chapitre 1 : La compétition des guerriers

Partie 1

Dans les plaines de Parnam, les armées de Friedonia et du Grand Tigre s’affrontèrent finalement.

Les Friedoniens comptaient environ quatre-vingt-dix mille défenseurs, tandis que les troupes de l’Empire du Grand Tigre s’élevaient à environ cent quatre-vingt mille hommes. L’Empire du Grand Tigre était deux fois plus nombreux, mais la confusion causée par Souma n’avait pas disparu et le moral des troupes n’avait pas augmenté autant qu’ils l’espéraient.

Maintenant qu’ils avaient entrevu la forme de l’ère à venir, les soldats de Fuuga étaient divisés. Certains se concentraient sur la bataille qui se déroulait devant eux, tandis que d’autres réalisaient qu’ils n’avaient rien à gagner en devenant des victimes. Beaucoup étaient intimidés par la nature impénétrable du royaume de Friedonia, tandis que d’autres restaient inébranlables dans leur dévotion à Fuuga. Comme ils se battaient pour des raisons différentes, il était difficile de les unir sous une seule et même volonté.

Malgré tout, de courageux commandants, tels que Gaten, le drapeau du tigre, Kasen, l’arbalète du tigre, et Gaifuku, le bouclier du tigre, parvinrent à rallier leurs troupes et lancèrent des assauts féroces sur les lignes de front du royaume.

Déterminées à mettre fin à la bataille en une journée, les forces de l’Empire attaquèrent simultanément les positions du Royaume à l’ouest, à l’est et au centre. Cependant, alors que Gaten et Kasen prenaient d’assaut le camp ouest défendu par Weist, ils rencontrèrent un niveau de résistance qu’ils n’avaient pas connu lors de l’aller.

« Grr… Qu’est-ce que c’est que ce sentiment ? » Kasen lâcha ces mots avec une mine renfrognée, tandis que Gaten, d’ordinaire bavard, s’enfonçait dans un silence pensif.

Les camps dans lesquels les forces du royaume s’étaient retranchées étaient bien construits, mais rien n’était inexplicable. Ils n’avaient pas déployé d’armes miraculeuses telles que l’annuleur de magie ou la machine-dragon; il s’agissait donc d’une bataille commune d’attaque et de défense. Pourtant, depuis qu’ils s’étaient approchés de cette position ennemie, ils avaient l’impression qu’il leur était étrangement difficile de se battre.

Ils avaient l’impression de ne pas pouvoir rassembler leur force habituelle, tandis que l’ennemi se comportait mieux qu’il n’aurait dû le faire. Peu importe le moral de l’Empire, ils auraient dû se battre avec plus d’audace dans des circonstances normales.

Sentant que quelque chose n’allait pas, Kasen fit avancer son Tembsock pour rejoindre Gaten et lui demander son avis.

« Tu as dit que le commandant ennemi était Weist Garreau ? J’ai entendu dire qu’il avait ridiculisé le prince souverain Gaius pendant la guerre contre la principauté d’Amidonia, uniquement à l’aide de sa langue. Nos ennuis seraient-ils dus au fait qu’il commande l’ennemi ? »

Gaten réfléchit à cette question avant de secouer la tête.

« Non… Ce n’est pas l’œuvre d’un général. Je ne vois rien d’étrange dans la tactique utilisée. »

« Hmm ? Alors, pourquoi est-ce si difficile d’attaquer ? »

« Ce doit être parce que nous ne pouvons pas rassembler toute notre puissance. »

Après avoir dit cela, Gaten se passa la main dans ses cheveux.

« Jeune Kasen, n’as-tu pas remarqué qu’il y avait de la musique depuis tout ce temps ? »

« La musique… ? Oui, je suppose qu’il y en a eu, maintenant que tu en parles. Penses-tu que l’ennemi en joue ? »

Depuis le début de la bataille, des mélodies provenant des camps du royaume retentissaient fréquemment. Il était courant de battre des tambours pour remonter le moral ou briser l’esprit de l’ennemi; Kasen avait donc supposé que c’était la méthode du Royaume et n’y avait pas prêté plus d’attention.

Cependant, l’attitude distante habituelle de Gaten avait disparu et il regardait le camp du Royaume d’un air méfiant.

« Il semble que cette musique ait deux modèles. »

« Tu dis qu’il y en a deux ? »

« Oui. L’un est un air passionné qui me fait ressentir la vigueur d’un assaut. L’autre est un air lourd, qui évoque une forteresse endurcie et une détermination à défendre les autres. Lorsque le premier morceau est joué, les attaques du Royaume s’intensifient, et lorsque le second est joué, nos propres mouvements sont ralentis. C’est ce que je ressens. »

Dès qu’il sentit que quelque chose n’allait pas dans la performance de ses troupes, Gaten chercha la cause sur le champ de bataille. C’est ainsi qu’il remarqua le lien entre la musique qu’il entendait et les résultats sur le champ de bataille.

Les yeux de Kasen s’écarquillèrent sous l’effet de la surprise.

« Le Royaume utilise-t-il la magie d’amélioration avec sa musique ? »

Même si ce n’était pas tout à fait exact, cela correspondait à la réalité. Plus précisément, pour renforcer les images mentales que les gens avaient lorsqu’ils utilisaient la magie, ils jouaient de la musique qui facilitait la visualisation des effets souhaités. Le résultat global s’apparentait à l’utilisation de la magie d’amélioration sur leurs armes.

Gaten hocha la tête.

« Oui, ils changent de musique quand ils attaquent ou se mettent sur la défensive. J’en suis convaincu. Mais… » Gaten fit claquer son fouet préféré, fait de fer tressé. « Si c’est ce qu’ils font, il y a des moyens d’y remédier. Nous pouvons écouter leur musique, attaquer quand la musique offensive passe, et quand leur musique défensive passe, nous pouvons attaquer pour défendre nos camarades. Parce que même si nous sommes les attaquants, nous sommes aussi les défenseurs du rêve de Fuuga. »

« Ah ! C’est vrai ! » Kasen hocha vigoureusement la tête.

Gaten appela l’un de ses subordonnés et lui ordonna de transmettre leur discussion à Hashim dans le camp principal. Hashim élaborerait un plan similaire qu’il communiquerait à toute l’armée.

Une fois ses ordres terminés, Gaten amena le cheval qu’il montait à côté de celui de Kasen.

« Maintenant, jeune Kasen. Tu sais ce que nous devons faire, n’est-ce pas ? »

« Oui ! Risquons nos vies pour percer la position de l’ennemi ! »

Kasen semblait enthousiaste, mais Gaten secoua la tête.

« Non, non. Nous ferons de notre mieux, mais il n’est pas nécessaire de gâcher notre vie. Tu es encore jeune et tu as des choses à faire, n’est-ce pas ? Flirter avec Madame Lumiere, la prendre dans tes bras, enfouir ton visage dans sa poitrine, par exemple. »

« Pourquoi Madame Lumiere ? Et pourquoi toutes ces choses se ressemblent-elles tant ? »

« Quand tu étais ivre, tu m’as dit que tu préférais les femmes plus âgées et plus audacieuses. Elle correspond exactement à ton type. Ça se voit à la façon dont tu te comportes avec elle », dit Gaten en riant de bon cœur.

« Alors, ne gaspille pas ta vie, jeune Kasen. Si tu meurs glorieusement au combat et que je reviens vivant, je la séduirais à ta place. »

En entendant cela, Kasen ne put s’empêcher d’imaginer la scène.

« Bonjour, Madame Lumiere. Je vois que vous avez travaillé dur. »

« Pourquoi, Sire Gaten ? Je vois que vous aussi. »

« Qu’en pensez-vous ? Voulez-vous vous joindre à moi pour dîner ? »

« Non, j’ai du travail à faire. »

« Hmm. Alors, je vais vous aider pour que ce soit fait plus rapidement. »

« Vous êtes sûr ? Je ne peux pas vous payer, vous savez ? »

« Quel meilleur paiement pourrait-il y avoir que de passer du temps avec vous ? »

« Vraiment ? Eh bien, j’accepte alors. »

« Beurk… Je déteste ça. Il faudra que je revienne en vie quoi qu’il arrive… »

La scène traversa l’esprit de Kasen en un clin d’œil.

Lumiere était dévouée à son travail et sévère avec elle-même. Les hommes du royaume du Grand Tigre la trouvaient belle, mais effrayante, et personne n’osait la courtiser. Kasen admirait une femme aussi carriériste qu’elle, mais elle intimidait beaucoup d’hommes.

Mais le dandy Gaten, avec ses nombreuses conquêtes, traitait Lumiere comme une jeune fille innocente, et elle risquait de tomber amoureuse de lui. C’est du moins ce que lui disaient les illusions de Kasen.

Il saisit les rênes de son Temsbock.

« Je ne pourrais jamais me laisser mourir devant toi. Je gagnerai ici et je reviendrai vivant. »

« Ha ha ha ! C’est ça, l’idée, jeune Kasen ! »

Après cette conversation, les deux hommes se concentrèrent sur la tâche à accomplir et se dirigèrent vers la ligne de front.

◇ ◇ ◇

Pendant ce temps, Weist Garreau, qui parvenait à repousser leur avancée, remarqua un changement dans les mouvements des forces de l’Empire.

Hum. Il semblerait qu’ils aient compris comment fonctionne la musique.

Il avait tenu les forces de l’Empire à distance avec des armes à poudre empruntées à une vieille amie de la Force nationale de défense navale, mais ses troupes perdaient peu à peu du terrain. Une fois que la cavalerie temsbock était apparue sur la ligne de front en rebondissant, les forces de l’Empire avaient commencé à se déplacer beaucoup mieux. Il aurait voulu s’en prendre aux commandants ennemis, mais c’était difficile avec la cavalerie temsbock qui sautait librement sur le champ de bataille.

« Si c’est comme ça, j’aurais dû demander à Lady Accela de me laisser plus d’armes à poudre… » Weist soupira.

En vérité, il voulait plus d’armes à poudre, mais Accela, la fille d’Excel et l’épouse de Castor, avait dit : « Je veux qu’ils défendent la cité du Dragon rouge, alors prêtez-m’en, d’accord ? » et était partie avec un grand nombre d’armes.

Weist était redevable à Excel, il ne pouvait donc pas refuser la demande de sa fille. Tout ce qu’il avait pu dire, c’était : « Allez-y… » avec un sourire crispé.

Et puis, je ne suis pas du genre à diriger sur le champ de bataille de toute façon. Même s’il défendait cet endroit parce qu’il savait malheureusement commander des troupes, Weist était plus à l’aise dans un rôle d’officier d’état-major ou de bureaucrate.

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Partie 2

Cependant, comme ils menaient une guerre mondiale, leurs commandants étaient répartis sur une vaste zone, ce qui entraînait une pénurie d’officiers à déployer sur un champ de bataille donné. C’est la raison pour laquelle Weist avait été envoyé ici.

Si l’ennemi était disposé à négocier, ma langue d’argent pourrait faire des merveilles, mais… à cause de mon éloquence lors de la guerre contre l’Amidonia, la rumeur s’est répandue, pour le meilleur et pour le pire. À tel point qu’appeler quelqu’un « Seigneur d’Altomura » était devenu une expression idiomatique signifiant qu’il fait des promesses qu’il ne peut pas tenir. Je suis donc certain que l’ennemi préférera continuer à attaquer plutôt que de négocier avec moi.

Alors qu’il ruminait mentalement la situation, un messager arriva en courant.

« J’ai un rapport ! » L’homme semblait pressé et sa voix était stridente. « L’ennemi a franchi nos fortifications ! Les soldats qui se trouvent à proximité bloquent leur avancée, mais le combat est difficile ! Ils ont besoin de renforts immédiats ! »

Bon sang… Il semblerait que je doive être le fer de lance de la défense, pensa Weist en se levant. Je dois affronter de célèbres généraux de… Malmkhitan ? Je ne suis pas du genre à m’enthousiasmer pour la bataille. J’ai juste envie de m’enfuir.

Mais s’il exprimait ces pensées, ou pire, s’il s’enfuyait, il ne savait pas ce qu’Excel pourrait lui dire plus tard. Aucun homme des forces navales n’osait braver sa colère. Si elle lui ordonnait de mourir, il n’aurait d’autre choix que de répondre : « Oui, madame ! »

Oh… Je veux retourner à Altamura. Il est presque temps de récolter les raisins, et j’aimerais me détendre en dégustant un verre de vin foulé par de belles jeunes filles. Si la duchesse Walter était ici avec moi, comme pendant la guerre contre l’Amidonia, je serais rassuré de savoir qu’elle se joindrait au combat si nécessaire. Mais quand tout ce qu’elle dit, c’est : « Je vais tirer quelques ficelles, alors vas-y et fais de ton mieux », je ne sais pas quoi penser…

Malgré cette litanie de plaintes mentales, Weist afficha un calme feint en se dirigeant vers la zone qui avait demandé des renforts.

Cependant, un autre messager se dirigea vers lui…

« J’ai un rapport ! Une unité est apparue depuis le nord-ouest et a percuté le flanc de l’ennemi ! Maintenant que l’attaque de l’ennemi s’est temporairement calmée, ils pensent pouvoir se rétablir ! »

« Le nord-ouest ? » répliqua Weist. « Mais je n’avais pas de troupes positionnées dans cette direction. »

Le messager répondit : « Cette unité portait le drapeau de la Maison du Carmin ! »

◇ ◇ ◇

« On a réussi !!! » s’écria Mio Carmine, qui était arrivée dans les plaines à l’extérieur de Parnam alors que le Royaume et l’Empire se battaient.

Elle était à la tête d’une force de deux mille cavaliers, composée de chevaliers de l’époque où il y avait encore trois ducs.

Après avoir mis en déroute les forces de l’État pontifical orthodoxe lunaire dans la région d’Amidonia, elle avait laissé à Glaive et Margarita le soin de tenir en échec les forces de l’État pontifical, tandis qu’elle emmenait une petite unité d’élite se joindre à la bataille décisive.

Cela remontait à deux jours.

Elle avait quitté la région d’Amidonia cette nuit-là, une fois la victoire assurée, et était arrivée de justesse ici, à temps pour la bataille principale. Libérée de l’inquiétude de ne pas y parvenir, elle regarda la personne qui chevauchait à ses côtés, le visage illuminé par la joie.

« Regarde, regarde ! Tout le monde se bat encore ! Père… Je veux dire, Sire Kagetora ! »

Elle était avec un homme fort portant un masque de tigre et une épée noire : Kagetora, le commandant des Chats Noirs.

Contrairement à une Mio surexcitée, Kagetora observait attentivement le champ de bataille avec une expression calme.

« Prépare-toi. Nous sommes arrivés jusqu’ici grâce aux indications de la duchesse Walker. Nous devons faire un travail à la hauteur de la considération qu’elle nous a témoignée. »

« Oh ! D-D’accord ! »

Mio se redressa en réponse à la réprimande silencieuse de Kagetora.

Lorsqu’il s’agissait de déplacer un grand nombre de personnes, Friedonia était célèbre pour son train de rhinosaurus, mais celui-ci n’était pas aussi rapide qu’un cheval. Afin de faire venir le plus de soldats possible de la région d’Amidonia, Excel avait organisé des dépôts de ravitaillement et des chevaux de rechange, à l’instar des réseaux de cavaliers de relais courants dans les anciens empires.

« Face à l’Empire du Grand Tigre, aucun soldat n’est de trop. Si vous parvenez à repousser les forces de l’État papal orthodoxe, je veux que vous emmeniez vos meilleurs chevaliers à la bataille principale », avait déclaré Excel en cachant son sourire derrière son éventail.

Par conséquent, Mio et ses hommes avaient fait une marche forcée jusqu’ici sans dormir convenablement, mais c’était le moment qui déterminerait s’ils pouvaient défendre leur pays. Leur joie et leur excitation à l’idée de participer à une bataille aussi importante l’emportaient sur leur épuisement.

Son second, Inugami, qui avait emmené une unité de cavalerie en éclaireur, était de retour. De nombreux combattants courageux des Chats Noirs se trouvaient parmi les deux mille chevaliers.

« Il semblerait que le camp de Sire Weist, à l’ouest, soit en difficulté ! » rapporta Inugami à Mio et Kagetora. « Sire Weist résiste farouchement avec des armes à poudre, mais l’élan de l’ennemi est incroyable, et il semble qu’il ait percé certaines de ses positions défensives ! »

« Sire Weist est-il le seul à commander ? Cela ne semble pas suffisant… » Mio inclina la tête.

Elle savait que des batailles faisaient rage à travers le continent et que les subordonnés de Souma avaient été envoyés dans différentes régions. Mio elle-même avait été envoyée dans la région d’Amidonia. Elle comprenait donc qu’il n’était pas possible d’affecter un nombre illimité de commandants à un seul endroit, mais elle estimait que Weist ne suffisait pas à lui seul à défendre le flanc ouest.

« Se pourrait-il que le plan prévoie que nous arrivions pour l’aider ? » demanda Mio en se tournant vers Kagetora pour obtenir une réponse.

Kagetora croisa les bras et gémit : « Non, ça ne peut pas être tout ce qu’il y a à faire. S’ils comptaient sur nous pour les soutenir, ce serait un pari. Nous aurions couru un grand danger si nous n’étions pas arrivés. »

« C’est vrai… Nous avons à peine réussi à nous en sortir, après tout. »

Mio hocha la tête à plusieurs reprises. Kagetora se caressa le menton sous son masque.

« Le plus probable, c’est que nous avons aménagé des positions où il est plus facile ou plus difficile pour l’ennemi d’attaquer. Cela crée des variations dans leur élan et peut perturber leur coordination. »

Si l’ennemi continuait à avancer là où il avait l’avantage et était ralenti là où il était désavantagé, sa coordination en serait perturbée. Même si les unités désavantagées demandaient du soutien à celles qui s’en sortent mieux, les messagers pourraient avoir du mal à les atteindre si elles sont trop loin devant.

« Ils ont dû penser que même si Sire Weist ne peut pas maintenir les lignes de combat actuelles, tant qu’il peut faire reculer ses forces lentement sans s’effondrer, cela perturbera l’ennemi. Et si des renforts rapides comme nous arrivent pendant ce temps, il pourra tenir bon… » Kagetora regarda en direction du camp principal pendant qu’il parlait. « Elle est spécialisée dans l’utilisation de ses forces de cette façon. Il est probable qu’elle aurait envoyé des troupes du camp principal pour le soutenir, même si nous n’avions pas réussi. L’idée était de créer l’illusion que l’ennemi pouvait gagner sans jamais le laisser y parvenir. »

Kagetora imaginait la dame aux cheveux bleus et aux bois de cerf, cachant un sourire derrière son éventail. Il ne fait aucun doute qu’elle fait exactement la même chose en ce moment même dans le camp principal. Mio avait exactement la même idée.

« Je ne sais pas quoi dire, à part que la duchesse Walter est effrayante », dit Mio, un peu troublée. Kagetora sourit ironiquement.

« Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons pas nous permettre de laisser percer la position de Sire Weist. Nous devons concentrer notre puissance sur le côté ouest, comme prévu. »

« D’accord ! Montrons à ces impériaux la puissance de la maison Carmin ! » La réponse de Mio était énergique, mais Kagetora fronça les sourcils sous son masque.

« Je n’ai cependant rien à voir avec la maison des Carmins. »

« Hein… Tu dis encore ça à ce stade ? » objecta Mio en fixant Kagetora d’un regard amusé.

« Honnêtement… Écoute, Sire Kagetora. Ça commence à devenir pénible. Pourrais-tu alors te remarier avec ma mère ? Je pourrai alors t’appeler “père” sans problème. Je suis sûre que mon “défunt père” te donnerait sa bénédiction si cela rendait maman heureuse. »

Kagetora détourna les yeux. Puis, avec un sentiment de résignation, il ajouta : « J’y réfléchirai une fois que cette bataille sera terminée. »

Mio sourit : « Alors, nous devrons en finir rapidement avec cette bataille. Pour le bien de mon père, passé et futur. N’est-ce pas, Sire Kagetora ? »

« En effet… Allons-y. »

C’est ainsi que Mio et les autres rejoignirent la mêlée.

◇ ◇ ◇

Kasen et Gaten avaient attaqué le flanc ouest, mais leur élan fut brisé lorsque Mio et ses troupes se joignirent à la mêlée. Remarquant le changement de circonstances, Gaten amena sa monture à côté de celle de Kasen.

« Il semble que nos nouveaux adversaires soient habiles. Fais attention à toi, jeune Kasen. »

En acquiesçant, Kasen répondit : « Bien sûr, je ne vais pas baisser ma garde. »

Soudain, ils entendirent une voix connue leur crier : « Vous devez être les commandants ennemis ! Je vous défie ! »

Mio se précipita vers leur position, abattant des soldats impériaux sur son passage. Sa cavalerie la suivit, chargeant le centre de la force adverse.

« Tu vois, comme je te l’avais dit », dit Gaten en dégainant son fouet préféré. Le fouet clouté de fer se déplaçait comme un serpent vivant, son extrémité pointue se plantant à la base du cou du cheval de Mio qui s’élançait.

« Neeeeeigh ! »

Le cheval se cabra sous l’effet d’une douleur intense, jetant Mio hors de la selle alors qu’elle en perdait le contrôle.

« Wôw ! »

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Partie 3

Mio parvint tant bien que mal à se remettre sur pied, mais la pointe du fouet de Gaten se dirigeait vers son front plissé. Son esprit vacilla un instant, mais son corps réagit instinctivement face au danger.

« Yahhh ! »

Elle détourna le fouet d’un coup sec de son épée longue. D’une traction sur le fouet de fer, Gaten le ramena à ses pieds.

Mio eut un sursaut d’orgueil. Il s’en est fallu de peu…

Sa victoire au tournoi d’arts martiaux de Zem l’avait amenée à baisser sa garde. Elle pensait que le seul adversaire à craindre était Fuuga Haan lui-même, quelqu’un que même Aisha ne pouvait égaler en puissance. Pour elle, tout autre adversaire que Fuuga n’avait aucune chance de la battre. Cependant, l’attaque récente de Gaten avait remis en question son excès de confiance.

Maintenant que j’y pense, tous les commandants ennemis sont de féroces guerriers qui se sont battus sous les ordres de Fuuga pendant tout ce temps. Je n’aurais jamais dû les sous-estimer. Mio regretta son manque de prévoyance et jeta un regard à Gaten.

Gaten, malgré son attitude distante, était sidéré par l’habileté de la dame chevalier. « Elle a pu bloquer cette attaque ? »

Malgré tout, en tant que dandy attitré des forces de Fuuga, il commença à discuter avec elle.

« Eh bien ! Quelle belle et puissante jeune femme ! Puis-je vous demander votre nom ? »

« Mio Carmine. Et vous, quel est votre nom ? »

« Je me fais appeler Gaten Bahr. Hum… Quel dommage ! Si nous n’étions pas sur le champ de bataille, je vous inviterais à partager un repas avec moi. »

Gaten prononçait ce qui ressemblait à une phrase de drague ringarde, mais Mio grimaçait d’amusement tout en tenant ses longues épées à portée de main.

« J’ai le regret de vous informer que je suis une femme mariée. Comme je suis entièrement dévouée à mon mari, je dois refuser votre invitation. »

« Oh, mon Dieu. C’est vraiment malheureux », répondit Gaten en resserrant sa prise sur son fouet.

Alors qu’ils se fixaient l’un l’autre, prêts à en découdre, Kasen reprit ses esprits et encocha une flèche à son arc.

« Sire Gaten — »

« Je ne vous laisserai pas faire ! »

« Hein ! »

Kasen se jeta par terre pour éviter une attaque — sa tentative de soutenir Gaten avait été déjouée par l’attaque de Kagetora.

Kagetora, toujours masqué, se tenait debout, bloquant la ligne de tir de Kasen vers Mio, le katana du Dragon à Neuf Têtes qu’il avait reçu de son maître, au niveau de la taille. Une fois qu’il se fut ressaisi, Kasen changea de cible pour viser son nouvel ennemi.

« Un homme-bête tigré ?! Non, attends, c’est un masque ! » s’exclame Kasen.

« Partez d’ici, jeune homme. Ne gâchez pas votre vie en vous présentant devant moi. »

« Comme si j’allais reculer aussi facilement ! Moi, Kasen Shuri, je viens pour toi ! »

Voyant Kasen se crisper au moment où il donnait son nom, Kagetora répondit : « Je ne suis plus que Kagetora… Je vous en prie. »

Kagetora s’avança, réduisant la distance, et tenta de couper Kasen en deux avec sa lame.

« Hein ! Tch ! » Kasen sauta en arrière, encochant immédiatement une flèche, puis la décochant.

Le projectile vola droit vers le front de Kagetora, mais celui-ci continua de bouger, son katana scintillant pour le découper. Une autre flèche suivit rapidement.

Il est rapide…, Kagetora réussit à éviter la suite en se tordant le cou, mais la flèche l’obligea à s’arrêter pour s’en occuper.

Pendant ce temps, Kasen avait repris ses esprits et visait une nouvelle flèche en direction de Kagetora, qui adopta une position de combat et se prépara à reprendre son offensive.

« Vous êtes habile… » Kagetora fit l’éloge de son adversaire : « Vos flèches n’ont pas la puissance de celles de Fuuga, mais votre vitesse est bien supérieure à la sienne. »

« Je te remercie. Je n’ai peut-être pas la portée et la puissance de Lord Fuuga, mais j’aime à penser que je compense par la quantité et la précision », répondit Kasen, qui était honnête et savait recevoir un compliment.

« Malgré ce masque ridicule, je peux dire que tu dois être un commandant célèbre. Voudrais-tu bien me révéler ton vrai nom ? »

« Je crois que je vous l’ai déjà dit… Je ne suis que Kagetora », répondit-il en s’avançant.

Kasen décocha une flèche en sa direction, mais Kagetora avait déjà anticipé ce tir ainsi que le second. Il abattit la flèche avec un minimum de mouvement, prêt à agir à nouveau, et se prépara pour le prochain tir, mais…

Qu’est-ce qu’il y a ? Il vit Kasen, son arc tenu à l’horizontale et trois flèches encochées. Reconnaissant le danger, Kagetora recula par réflexe.

Un instant plus tard, les trois flèches de Kasen se dirigèrent vers la gorge et les épaules de Kagetora.

Tordant son corps pour éviter une flèche, il abattit celle qui visait sa gorge, mais la dernière se planta dans son épaule gauche. Heureusement, la flèche n’avait fait que se planter dans son armure sans toucher sa chair, mais Kagetora était tout de même impressionné par l’habileté de Kasen.

Ce n’était pas comme le puissant tir à l’arc de Fuuga qui traversait les armures ni comme la technique de Leporina qui visait discrètement les points vitaux. Kasen utilisait des tirs rapides à distance et tirait habilement trois flèches à la fois lorsque l’ennemi se rapprochait.

Kagetora envisagea de presser l’attaque jusqu’à ce que Kasen soit à court de flèches, mais même sur ce champ de bataille chaotique, les hommes de Kasen lui fournissaient régulièrement de nouveaux carquois. C’est gênant… Je ne suis pas doué contre ce genre d’adversaires. Kagetora était spécialisé dans le combat en un contre un. Il attaquait férocement, utilisant ses compétences raffinées pour découper ses ennemis.

Mais il avait du mal à lutter contre le style de combat de Kasen, qui gardait ses ennemis à distance en utilisant une grande variété de mouvements.

L’homme-bête masqué jeta un coup d’œil en direction de Mio qui semblait elle aussi se débattre.

Gaten, assis au sommet de son Temblock, maniait habilement deux fouets tout en déchaînant un torrent ininterrompu de coups contre elle. Mio parvenait à bloquer les coups avec ses épées jumelles, mais les fouets arrivaient vers elle de façon inattendue, retardant sa riposte et la forçant à se mettre sur la défensive.

« Ha ha ha ! Vous ne savez rien faire d’autre que vous défendre, jeune fille ? » se moqua Gaten.

« Argh ! Quelle attaque indécente ! »

Les fouets se tordaient comme des serpents jumeaux et Mio ne pouvait pas prévoir leurs mouvements. De nombreux commandants ennemis avaient déjà perdu la vie sous les coups de Gaten. On peut dire que Mio, qui parvenait à tenir bon en maniant rapidement ses deux épées, avait hérité du sens du combat de son père. Cependant, elle se prenait de plus en plus de coups superficiels.

Hmph… En observant le combat de Mio, qui encaissait les coups de Kasen, Kagetora prit une décision.

« Mio ! »

Dans un bref intervalle entre les flèches de Kasen, Kagetora prononça le nom de Mio et se mit à courir en tournant le dos à son adversaire. Il se mit alors entre Mio et Gaten, déviant les fouets de fer avec son katana du Dragon à Neuf Têtes. Cela surprit non seulement Gaten, mais aussi Mio.

« Pourquoi ? Pourquoi.... ? »

« Mio, surveille l’archer », ordonna Kagetora avant qu’elle ne puisse terminer sa question.

Sur son ordre, Mio se tourna immédiatement vers Kasen. Kagetora et Mio se retrouvèrent alors dos à dos, se défendant mutuellement.

Kagetora maintint cette position et dit : « Mon style de combat privilégie les attaques uniques et puissantes, il est donc mal adapté à cet archer aux mouvements variés, mais plus efficaces contre ces fouets. Tu as eu du mal avec ces attaques qui changent constamment, n’est-ce pas ? »

« Oh, je vois. Je pense que j’aurai plus de facilité contre l’archer qui est plus directe. »

Mio comprit ce que Kagetora voulait dire. « Alors, échangeons. »

« Oui. Peux-tu t’en occuper ? »

« Oui ! Laisse-moi faire ! »

Mio s’élança immédiatement vers Kasen. Gaten tenta de frapper le dos de Mio avec ses fouets, mais Kagetora les dévia avec sa lame. Il attrapa ensuite l’autre en plein vol avec sa main et lui donna une forte traction.

« Wôw ! » Cette brusque secousse avait déstabilisé Gaten, qui était tombé à terre. « Pourquoi vous ! »

Crack !

« Guh ! »

Gaten réagit immédiatement en frappant la main de Kagetora avec son fouet, ce qui amena ce dernier à relâcher involontairement le fouet qu’il tenait. Puis, après avoir ramené ses deux fouets, Gaten se tourna vers Kagetora.

« Un masque de tigre ? Êtes-vous le père de cette jeune femme féline ou quelque chose du genre ? » demanda Gaten en fronçant les sourcils.

Kagetora renifle sous son masque.

« Non. Je connais ses techniques comme si c’était ma propre fille, mais nous sommes des étrangers. »

Ce disant, il se mit en position de combat.

Pendant ce temps, Mio courait tout droit vers Kagen et réduisait l’écart. Kasen fut d’abord déconcerté par le changement d’adversaire, mais il se ressaisit vite et commença à décocher des flèches pour la maîtriser.

Mio abattit chacun des projectiles avec ses épées jumelles.

« Argh… Comment peut-on tous les deux les abattre si facilement ? »

« Parce qu’elles ne sont pas tordues comme les attaques de ce maître du fouet ! »

Elle croisait ses longues épées et les abattait sur Kasen. Il sauta en arrière pour l’esquiver et encocha trois flèches qu’il décocha d’un seul coup. Mio les repoussa d’un coup rapide de son épée longue.

Elle se tourna vers Kasen et lui dit : « J’aime que vos flèches volent droit, contrairement aux fouets de cet autre homme. »

« Je ne sais pas si je dois prendre ça pour un compliment… », commenta Gaten.

« C’est un compliment. Parce que j’ai plus de plaisir à combattre un guerrier comme vous. »

« Alors je ne peux pas baisser ma garde une seule seconde ! »

Les deux combattants plaisantèrent tout en se battant, passant de l’offensive à la défensive. À un moment donné, il semblait que le flanc ouest du royaume allait s’effondrer sous l’assaut féroce de l’Empire. Cependant, grâce aux actions de Mio et de Kagetora, la bataille était de nouveau dans l’impasse.

☆☆☆

Chapitre 2 : La fierté des commandants brillants

Partie 1

Pendant ce temps, sur le flanc est de l’armée royale friedonienne…

L’empire du Grand Tigre lançait ici aussi un assaut féroce. Les assaillants comprenaient Mutsumi, la partenaire du Tigre, et Gaifuku, son bouclier, tandis que les défenseurs étaient Liscia et…

« Maintenant, guerriers ! Montrons à l’ennemi de quoi sont faits les elfes sombres ! »

« Grâce à la force de nos armes, nous terrasserons les envahisseurs qui menacent ce royaume et la forêt protégée par Dieu ! »

… Les guerriers elfes sombres dirigés par Wodan, le père d’Aisha, son jeune frère Robthor et Sur, le père de Velza, entonnèrent alors un chant de guerre.

Une fois leur mission d’obstruction de l’avancée de l’Empire du Grand Tigre terminée, les elfes sombres rejoignirent la force principale et se placèrent sous le commandement de Liscia. Les elfes sombres étaient d’excellents archers. Leurs flèches interceptaient les attaques magiques à longue portée de l’ennemi et transperçaient les soldats qui avançaient les uns après les autres.

Maintenant que j’y pense, Sur a déjà abattu des boulets de canon… Il est tellement fiable. En regardant les elfes sombres se battre, Liscia se rappela la guerre qui avait éclaté la première année suivant l’invocation de Souma. À l’époque, Ludwin, Halbert et Kaede n’avaient pu défendre le fort dans lequel ils s’étaient enfermés pour gagner du temps que grâce à l’arrivée des elfes sombres. Nous devons vraiment être reconnaissants à Aisha d’avoir tissé des liens avec la forêt protégée par Dieu pour nous.

Du haut de son cheval, Liscia cria à ses hommes : « Tout le monde, vous ne pouvez pas laisser les elfes sombres vous éclipser ! Nous, les habitants de ce pays, quelle que soit notre race, devons protéger nos familles et nos foyers ! C’est l’enjeu de cette bataille ! »

« « « Yeahhhhh ! » » » Les hommes de Liscia crièrent en réponse à ses ordres.

Puis Sur et sa fille Velza, la secrétaire de Halbert, se précipitèrent vers elle.

« Ma reine ! »

« Lady Liscia ! »

Ils s’étaient cachés dans les bois pour observer l’ennemi.

Sachant cela, Liscia demanda : « Sire Sur, Velza, comment se passe la bataille ? »

« Madame, un individu qui semble être un général ennemi donne des ordres près de la ligne de front », répondit Sur.

« C’est une femme aux longs cheveux noirs qui monte à cheval », ajouta Velza. « Selon toute vraisemblance, c’est… »

« Madame Mutsumi, oui », termina Liscia, qui avait immédiatement reconnu la description.

La femme de Fuuga Haan était venue sur le champ de bataille. Cela montrait à quel point l’ennemi était déterminé, mais… Liscia décida qu’il serait dangereux de la laisser sans surveillance. Elle donna donc immédiatement des ordres.

« Sire Sur, demandez à Sire Wodan de prendre le commandement à ma place pendant un certain temps. »

« Hein !? O-Oui, madame ! J’ai compris », répondit Sur en clignant des yeux, ne comprenant pas bien ce qu’on venait de lui demander de faire, mais voyant le sérieux dans les yeux de Liscia, il accepta rapidement.

Après avoir regardé Sur partir en courant pour exécuter sa demande, Liscia se tourna vers la fille de Sur.

« Velza. Guide-moi jusqu’à l’endroit où se trouve madame Mutsumi. »

« D-D’accord ! »

◇ ◇ ◇

« Haaah ! »

« Guh… ! »

Avec son épée longue enveloppée de flammes, Mutsumi abattit l’un des chevaliers du royaume. L’homme, la poitrine déchirée, tomba de son cheval, l’agonie se lisant sur son visage. Après avoir confirmé la mort de son adversaire, Mutsumi calma son cheval, puis éleva la voix pour s’adresser à ses alliés.

« Ne vous regroupez pas ! Profitez de notre supériorité numérique pour obliger l’ennemi à élargir la bataille et l’empêcher de concentrer ses forces ! C’est la stratégie que les forces du royaume détesteront le plus ! »

Lorsqu’une armée disposait de moins de troupes que son adversaire, elle cherchait à concentrer ses forces et à diviser l’ennemi afin de renverser l’avantage numérique dans des zones localisées et de vaincre l’ennemi par petites touches. Tout au long de l’histoire, des forces plus petites avaient attiré des forces plus importantes dans un goulot d’étranglement, puis les avaient décimées par les côtés pour remporter la victoire. Pour éviter cela, la force la plus importante devait envoyer de nombreuses unités simultanément, ce qui ne laissait aucune possibilité à la force la plus faible de concentrer ses forces.

En bref, ils devaient lancer une offensive totale, ce qui était la stratégie employée par Mutsumi.

Le flanc est, commandé par Liscia, avait utilisé ses puissants archers pour éliminer les unités ennemies une à une. Cependant, en lançant une offensive totale, les forces de l’Empire pourraient empêcher les archers elfes sombres du royaume de se regrouper. Le Royaume allait devoir se diviser pour fournir des tirs de soutien là où c’était nécessaire, ce qui limiterait sa capacité à exercer une pression sur l’ennemi aussi forte qu’il l’avait prévu.

Ceci fait, Mutsumi pointa son épée longue vers l’avant et cria à ses ennemis : « Retirez-vous si vous tenez à vos vies ! Venez à moi si vous tenez à votre honneur ! Je vais abattre tous ceux qui s’opposent à mon mari, le valeureux Fuuga Haan ! »

Son apparence audacieuse et digne fit déchanter les soldats du royaume. Après tout, lorsque Mutsumi faisait partie de l’Union des nations de l’Est, elle était connue pour sa sagesse, sa bravoure et sa beauté. De nombreux rois, nobles et chevaliers avaient demandé sa main en mariage. Maintenant qu’elle était l’épouse de Fuuga, elle combattait à ses côtés la plupart du temps et ne se distinguait donc pas, mais ses capacités de commandante étaient égales à celles de Shuukin.

Alors que les forces du royaume faiblissaient face à l’intensité de Mutsumi, elles entendirent au loin des bruits de sabots qui se rapprochaient. Le son était d’une clarté surprenante sur ce champ de bataille bruyant. Mutsumi se retourna pour regarder et vit Liscia faire une entrée dynamique sur un cheval blanc.

« Ah ! Lady Liscia ! »

« Madame Mutsumi ! »

Clang ! Alors que leurs chevaux se croisaient, Liscia salua Mutsumi d’un coup de rapière qu’elle bloqua avec son épée longue.

Ce ne fut qu’un instant, mais il fut suffisant pour que chacun confirme que c’était bien l’autre qui venait de crier. Elles mirent alors un peu de distance entre elles.

Liscia et Mutsumi ne s’étaient rencontrées en personne qu’au sommet de la Baume, et toutes leurs conversations depuis lors avaient été diffusées. De l’avis général, elles n’étaient que de simples connaissances. Cependant, Liscia comprenait profondément Mutsumi et vice versa. Leurs situations étaient similaires : les deux femmes avaient choisi d’accompagner l’homme qu’elles aimaient, où que son chemin les mène.

L’expression de Mutsumi se tendit tandis qu’elle regardait Liscia : « La reine de Sire Souma est venue au front ? »

« Je pourrais vous poser la même question. Votre mari a déclenché des guerres dans le monde entier, et nous manquons constamment de personnel. »

« Alors, à court, la reine doit donner un coup de main ? Je suis désolée pour le dérangement. »

Tout en badinant, les deux femmes évaluaient prudemment la force de l’une et de l’autre.

Puis, Mutsumi chargea avec son cheval, son épée longue tendue d’une main, visant la gorge de Liscia. Liscia parvint à parer avec sa rapière, puis tenta une attaque rapide, mais la longue épée de Mutsumi l’en empêcha.

Elles continuèrent à s’échanger des coups à cheval. Les soldats des deux camps regardaient avec anxiété leurs reines se battre, craignant de voir leur propre souveraine blessée s’ils intervenaient. Bien qu’elles soient au centre de l’attention, elles échangent des mots tout en se donnant des coups.

« Je sais que vous le savez, Madame Mutsumi ! Vous savez que cette bataille n’a aucun sens ! »

Tandis qu’elle exécutait un combo rapide avec sa rapière, Liscia tenta de persuader Mutsumi.

« Souma a changé d’ère ! Nous sommes entrés dans une ère où les figures charismatiques comme Maria et les grands hommes comme Fuuga ne sont plus nécessaires ! L’ère de Fuuga est terminée ! »

« Ça ne change rien ! » Mutsumi dévia les attaques de Liscia avec son épée longue. « Tant que le seigneur Fuuga continuera d’avancer, je ne m’arrêterai jamais ! Tout comme vous avez décidé de marcher aux côtés de Sire Souma, j’ai choisi de rester aux côtés du seigneur Fuuga jusqu’à la fin ! »

« Je comprends tellement bien ce que vous ressentez que ça me fait mal ! Mais c’est une raison de plus pour moi de vouloir que vous reculiez ! »

Liscia fit claquer sa rapière contre l’épée longue de Mutsumi.

« Vous devriez le comprendre — nous avons déjà gagné quand nous avons montré cette vidéo. Cette vidéo va ébranler le monde et la confusion qu’elle provoquera vous arrêtera. C’est ce qui a mis une limite temporelle aux ambitions de Fuuga. »

« … »

« Alors, si on peut juste gagner du temps, quitte à abandonner Parnam pour fuir vers le sud à la fin, on aura quand même gagné la guerre sans gagner la bataille ici. Mais si nous avions simplement fui en premier, les partisans de Fuuga n’auraient pas ressenti le changement d’époque ! »

« Qu’est-ce que vous dites… ? »

« Ils pourraient essayer de poursuivre le rêve qu’ils ont perdu ! Pour empêcher cela, et comme dernier mouvement pour changer d’ère, nos stratèges ont décidé que nous devions nous battre ici, aujourd’hui ! »

« Vous avez préparé un chemin glorieux pour le seigneur Fuuga, c’est ça ? »

Mutsumi avait compris. Maintenant que le monde avait vu cette vidéo, l’Empire du Grand Tigre pensait que le seul moyen de renverser la situation était d’écraser l’ennemi en une seule journée avec une offensive totale. Cependant, même cette chance leur était offerte par le royaume.

Un léger sourire traversa les lèvres de Mutsumi lorsqu’elle s’en rendit compte.

« Maintenant, je suis encore moins disposée à accepter la défaite. Je dois ajouter un peu de couleur au spectacle du seigneur Fuuga… Au dernier grand spectacle de mon mari. »

« Grr… Vous êtes tellement têtue ! » Liscia grinça des dents en voyant les yeux de Mutsumi briller encore plus qu’avant.

« Vous et moi ! Mais si vous devez dire quelque chose, je préfère que vous disiez que j’étais singulièrement dévouée. »

« Oui, bien sûr… J’aime mieux ça aussi pour moi. »

Et c’est ainsi que cette paire singulièrement dévouée croisa les lames une fois de plus. Leur combat, mené avec une incroyable finesse, n’était pas violent, mais il avait une grâce tranquille, comme une danse d’épée. Les soldats qui les regardaient oubliaient d’intervenir et cessaient même de se battre pour observer attentivement le duel.

« Lady Liscia ! »

« Lady Mutsumi ! »

Cela n’avait pas changé avec l’arrivée tardive de Velza et Gaifuku. Les deux femmes ignoraient leur environnement, concentrant tout leur talent et leur entêtement l’une sur l’autre.

Mais c’est alors que cela se produisit —

« Urkh… ! »

« Hein !? »

Une expression d’agonie apparut soudain sur le visage de Mutsumi et son coup d’épée fut arrêté. L’épée longue fut déviée dans la mauvaise direction, déséquilibrant Mutsumi. Elle se retrouva à découvert, mais Liscia renonça à la rapière qu’elle s’apprêtait à brandir et recula.

Mutsumi se couvrit la bouche et tourna le dos à Liscia. On aurait dit qu’elle essayait de vomir sans que Liscia le voie. Liscia comprit alors ce qui arrivait à Mutsumi.

« Madame Mutsumi, vous… »

« C’est tellement pathétique… » Mutsumi s’essuya la bouche et regarda Liscia avec dépit : « En tant que sa femme, je veux lui prêter ma force… et pourtant, c’est justement parce que je suis sa femme que je ne peux pas vous combattre à mort en ce moment. »

Des larmes se formèrent dans les yeux de Mutsumi, qui sourit avec autodérision.

Elle était enceinte de l’enfant de Fuuga.

En apprenant que Mutsumi s’était battue dans cet état, Liscia ne put s’empêcher de s’exclamer : « Il n’y a rien de pathétique là-dedans ! C’est une chose merveilleuse ! »

« Est-ce vraiment le cas ? De ne pas pouvoir prêter ma force à celui qui est plus important que tout pour moi ? »

« Ne soyez pas ridicule ! » Voyant la tristesse dans les yeux de Mutsumi, malgré leur combat à mort quelques instants auparavant, Liscia s’écria : « Quand nos enfants sont nés, Souma a dit qu’il avait l’impression que cela avait changé ses priorités. Mais même si vos priorités changent, les choses qui étaient importantes pour vous avant ne disparaissent pas ! Vous avez juste plus de choses à faire ! C’est tout ! »

Liscia regarda autour d’elle, comme si elle cherchait quelque chose. Ses yeux tombèrent sur Gaifuku, qui portait une grande et imposante armure et se distinguait des autres par son physique.

« Vous, le commandant là-bas ! Vous devez être un guerrier en position d’autorité ! Si vous avez entendu notre conversation, alors emmenez madame Mutsumi tout de suite ! »

« Argh… Compris ! Tout le monde, retenons l’ennemi pour le bien de dame Mutsumi et de son enfant ! »

Bien qu’il soit contrarié d’avoir reçu des ordres de l’ennemi, il estimait que la sécurité de Mutsumi était sa priorité et fit courir son cheval vers le camp principal. Il affronta ensuite les forces du royaume pour couvrir sa retraite. Par respect pour Gaifuku et ses hommes prêts à sacrifier leur vie, Liscia attendit que Mutsumi se retire avant d’attaquer.

« Est-ce que c’était bien de la laisser partir… ? », demanda Velza à Liscia, une flèche encochée dans son arc, alors qu’elle observait l’ennemi.

Liscia continua de regarder vers l’avant et répondit : « Si quelque chose devait arriver à Madame Mutsumi ou à son enfant, les combats ne s’arrêteraient pas. Si nous la capturons, elle pourrait se suicider, ce qui aurait le même résultat. Nous avons besoin qu’elle vive, ne serait-ce que pour empêcher Fuuga de se transformer en un démon qui n’a rien à perdre. »

Même si Mutsumi avait quitté le champ de bataille sur le flanc est, Gaifuku avait pris le commandement et s’était battu de toutes ses forces, ce qui avait conduit à une impasse, comme sur le flanc ouest. L’issue de cette guerre, qui se révéla dure pour les deux camps, se jouera donc au centre.

☆☆☆

Partie 2

De retour au camp central du royaume de Friedonia…

Alors que les batailles à l’est et à l’ouest piétinaient, un conflit acharné faisait rage au centre. Les deux nations y avaient concentré leurs forces et l’intensité des combats surpassait celle des flancs. Les forces du royaume étaient commandées par le stratège Julius, tandis que celles de l’Empire étaient sous les ordres du conseiller Hashim. Connu pour ses tactiques astucieuses et sa bravoure, il se battait aux côtés de ses hommes tout en les dirigeant.

« Profitez du terrain ! Utilisez les murs ! Si une zone commence à s’effondrer, signalez-le ! Kaede va amener des mages de terre, alors tenez bon jusqu’à leur arrivée ! » hurla Julius tout en repoussant les troupes qui tentaient de s’emparer des murs.

« Utilisez notre avantage numérique pour les priver d’une chance de se reposer ! L’ennemi essaie désespérément d’éviter d’être emporté par notre vague ! Nous devons continuer à avancer et attirer leur attention sur nous ! » ordonna Hashim, qui appuya sur l’attaque, renforçant régulièrement son offensive.

Les membres de la maison Magna — Halbert, Kaede et Ruby — observaient les premières lignes depuis une position légèrement en retrait. Ils ne pouvaient que regarder.

Halbert tapa avec irritation sa paume gauche avec son poing droit.

« Bon sang ! Est-ce qu’on va vraiment rester là alors que tout le monde se bat devant nous ? »

« Allez, » Ruby soupira. « Tu sais que ça fait partie du plan. »

Mais peut-être que Ruby était aussi anxieuse, sa queue rouge frappant le sol.

« Calmez-vous, tous les deux », les réprimanda Kaede, qui se tenait à côté d’Halbert. « Si Fuuga Haan arrive sur Durga, vous êtes les seuls à pouvoir le ralentir, vous savez. C’est pourquoi notre stratégie vous met en attente jusqu’à ce qu’il apparaisse. »

Malgré son ton, les oreilles de renard de Kaede étaient plaquées contre sa tête.

« Pour être honnête… Je ne veux pas que vous vous battiez contre Fuuga Haan. La stratégie ne signifie rien quand il est impliqué. Il peut changer la situation sur le champ de bataille à lui tout seul. Je serais folle d’inquiétude en vous voyant vous opposer à lui. »

Doté de prouesses martiales supérieures à celles d’Aisha, la plus forte guerrière du royaume, et maniant des éclairs qui rivalisent avec ceux de Naden, la ryuuu noire, Fuuga Haan possédait également un charisme comparable à celui de Maria, autrefois connue sous le nom de Sainte de l’Empire. Lorsqu’il se déchaînait sur le champ de bataille, il se transformait en un berserker insensible aux pertes subies par ses hommes.

Le royaume était en état d’alerte face à lui. Il était déjà redoutable par lui-même, mais il avait aussi une puissante monture : Durga, le tigre volant. Ensemble, ils avaient vaincu de nombreux chevaliers dragons de Nothung, laissant même la reine Sill et Pai gravement blessées.

La plupart des guerriers n’avaient aucune chance face à lui. Face à cette menace écrasante, qu’ils ne pouvaient même pas ralentir avec des pions sacrificiels dépourvus de la capacité de voler, le royaume estima que seul le duo de chevaliers dragons Halbert et Ruby, ainsi qu’une équipe d’élite de cavaliers-wyvernes équipées de Susumu Mark V léger, pouvaient espérer l’arrêter. C’est précisément pour cette raison que les Magnas ne pouvaient pas se joindre au combat qui se déroulait devant eux.

À ce moment-là, un grand homme à cheval s’approcha. De peau sombre et vêtu de vêtements tribaux, il s’agissait de Jirukoma, l’ami intime et confident de Julius.

« J’ai un rapport à faire à madame Kaede ! » s’exclama Jirukoma.

« Monsieur Jirukoma ! Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda Kaede.

« Ordres de Julius ! » dit-il en stabilisant son cheval. « Une partie du mur est en train de s’effondrer sous le feu concentré des canons montés sur des rhinosaurus ! Il demande à madame Kaede de faire en sorte que des mages de terre le réparent au plus vite ! »

« Compris. Ce sera plus rapide si j’y vais moi-même. »

« Hrm, vous allez le faire vous-même, madame Kaede ? »

« Oui. Alors, emmenez-moi, Sire Jirukoma. »

Sur ce, Kaede grimpa sur le dos du cheval de Jirukoma. Elle se tourna ensuite vers Halbert et Ruby en disant : « Vous l’avez entendu, Hal, Ruby. J’y vais maintenant, mais ne faites rien de stupide. Si nous gagnons la guerre, mais qu’il ne reste plus que Bill et moi… Je détesterais ça. »

Halbert et Ruby hochèrent la tête.

« Nous le savons. Ne fais rien d’imprudent non plus, Kaede. »

« Laisse nous faire. Je te jure que je protégerai Hal. »

En entendant leurs réponses, Kaede sourit faiblement : « Tu dois aussi protéger Ruby. Nous allons tous rentrer chez nous ensemble. La guerre n’est pas terminée tant que vous n’êtes pas rentrés chez vous. Maintenant, allons-y, Sire Jirukoma. »

« Oui, madame ! Compris ! »

Kaede se dirigea alors vers la ligne de front, accompagnée de Jirukoma.

◇ ◇ ◇

Alors que Jirukoma retournait au front avec Kaede, Julius se battait avec acharnement pour défendre un mur sur le point de s’effondrer. Les canons sur Rhinosaurus de l’Empire continuaient de le bombarder, mais il coordonnait ses archers et autres combattants à distance pour intercepter les tirs. Cependant, il ne pouvait pas se laisser distraire par les tirs arrivant, car il devait également contrer l’offensive terrestre qui progressait.

« Julius ! J’ai amené madame Kaede ! » appela Jirukoma.

« Oh, Dieu merci », répondit Julius, visiblement soulagé. « Nous devions renforcer nos défenses contre Fuuga, qui a laissé ses canons libres de nous tirer dessus… Ce retard nous a coûté cher. »

Une fois que Jirukoma eut aidé Kaede à descendre de cheval, celle-ci se précipita vers Julius.

« Sire Julius, quelle est l’ampleur des réparations à effectuer ? » demande-t-elle avec insistance.

Julius désigna les sections endommagées du mur : « Je veux que vous construisiez de nombreux murs de terre devant toutes les zones qui s’écroulent. Il n’est pas nécessaire de les rendre durables, car avec tous les tirs qui arrivent, ils s’écrouleront de toute façon. Il suffit de les reconstruire au fur et à mesure des besoins. »

« Compris », répondit-elle.

Ayant dit cela, Kaede tourna ses mains vers le sol. Et puis…

« Là… »

Un grondement retentit ! Lorsqu’elle leva les mains, le sol se souleva comme si elle tirait un gros navet de terre, stoppant efficacement les soldats impériaux qui arrivaient. Ce n’était pas une solution parfaite, mais cela leur permettrait de gagner du temps.

Alors que Julius poussait un soupir de soulagement, une voix claire retentit de l’autre côté du mur.

« Julius Amidonia ! »

Soudain, une silhouette grimpa le long du mur avec ses soldats et attaqua Julius, qui bloqua l’assaut instinctivement avec son épée. Le cliquetis métallique résonna dans l’air lorsqu’il reconnut le visage de son adversaire.

« Julius ! »

« Sir Julius ! »

Jirukoma et Kaede crièrent en panique.

« Hein ? Hashim Chima ? »

C’était Hashim, le conseiller impérial qui avait mené ses troupes jusqu’à la ligne de front. Ses vêtements étaient tachés du sang de ses ennemis.

◇ ◇ ◇

Combien de soldats du royaume avait-il tués en venant ici ? Il semblerait que la réputation d’Hashim, le plus intelligent et le plus courageux des frères Chima, dont Julius avait entendu parler lors de son séjour à l’Union des nations de l’Est, était bien méritée.

« Julius. Pourquoi aidez-vous ce pays ? » demanda Hashim en frappant Julius.

« Hmm ? Qu’est-ce que vous racontez ? »

« J’ai entendu dire que votre père s’était fait le champion de la destruction du royaume d’Elfrieden et qu’il avait été tué alors qu’il tentait d’atteindre cet objectif. C’est à vous de perpétuer son héritage. Alors, pourquoi vous humilier en devenant le vassal de Souma ? Qu’en dites-vous, Julius Amidonia ? »

« Grr… Vos élucubrations me fatiguent les oreilles. D’abord, laissez-moi vous corriger sur un point : je suis désormais Julius Lastania ! Vous feriez mieux de vous en souvenir ! »

« Allez-vous piétiner les souhaits de votre père ? »

« Oui, j’ai hérité de certaines choses de mon père. La détermination d’un homme originaire d’Amidonia, pour commencer. Mais j’ai aussi d’autres priorités qui comptent pour moi maintenant. »

Il n’avait pas oublié les ambitions inassouvies de son père, mais les membres de la famille royale lastanienne, sa femme Tia et son fils Tius en tête, occupaient une place bien plus importante dans son cœur. Tout ce qu’il pouvait faire pour son père décédé, c’était de pleurer sa mort. En revanche, il pouvait faire beaucoup plus pour les personnes qu’il aimait et qui étaient encore en vie. C’était maintenant à Julius d’affronter Hashim.

« Je vois… Si vous m’interpellez sur ce point, alors cela veut dire que vous êtes piégé par la même chose. La malédiction de devoir accomplir les souhaits de votre père. »

« Tch ! »

« Vous avez trahi votre père, Mathew, en vous rangeant du côté de Fuuga Haan et en finissant par le terrasser. Mais, connaissant sa personnalité, cette trahison était en accord avec les souhaits de Mathew, n’est-ce pas ? C’est pourquoi vous ne ressentez aucune culpabilité envers votre sœur, la consort de Fuuga, Mutsumi. »

Julius regardait Hashim droit dans les yeux pendant qu’il parlait.

« Vous êtes animé par la volonté que votre père vous a transmise. Il exige que vous utilisiez votre ruse au maximum afin de faire résonner le nom de la maison Chima sur tout le continent. Peu vous importe la quantité de sang que vous devriez verser pour y parvenir. C’est tout ce que vous avez, alors vous avancez sans jamais hésiter. »

« Qu’est-ce que vous dites ? » répondit Hashim avec irritation, ce qui valut à Julius un grognement de dérision.

« Vos perspectives sont trop étroites. Vous ne voyez qu’un seul objectif, au détriment de tout le reste, et cette limitation vous bride. Même parmi les esprits libres de l’armée de Fuuga, vous êtes peut-être le moins libre de tous. Je suis stupéfait que vous puissiez encore prétendre être le conseiller de Fuuga. »

Sous l’influence du champ de bataille qui les environnait, les paroles dures de Julius devinrent encore plus tranchantes. Il semblait presque retrouver le cœur noir qu’il avait en tant que fils du prince souverain d’Amidonia. Hashim gardait une expression calme, mais celle-ci était teintée de colère.

« Silence ! »

Hashim donna un coup d’épée par frustration, mais Julius fit un bond en arrière pour éviter l’attaque. Une fois que Hashim eut terminé son mouvement, une grande ombre se jeta sur lui.

« Je vais t’aider, Julius ! »

Jirukoma l’attaqua avec deux couteaux semblables à des kukris. Hashim en bloqua un avec son épée et donna un coup de pied dans l’estomac de Jirukoma avant que l’autre ne puisse l’atteindre.

« N’interviens pas ! »

« Gugh ! »

Jirukoma recula de quelques pas, mais Julius le rattrapa.

Faisant face à Hashim, aux côtés d’un Jirukoma remis sur pied, il lui dit : « Si vous élargissiez votre vision au lieu de vous concentrer sur une seule chose, vous auriez peut-être remarqué la famille et les amis à vos côtés. Il n’est pas trop tard pour trouver une femme, vous savez ? »

« Comme c’est risible. Je vais vous couper la langue pour que vous ne disiez plus jamais de telles bêtises. »

Prenant les paroles de Julius pour une provocation, Hashim saisit de nouveau son épée.

◇ ◇ ◇

Alors que des batailles intenses faisaient rage tout autour de lui, un homme avança lentement. Sa lame de pierre, le zanganto, était posée sur son épaule tandis qu’il chevauchait Durga, un tigre volant, en direction du champ de bataille, à pas comptés. Malgré le conflit meurtrier qui se déroulait devant lui, il était calme et détendu, comme s’il faisait une simple excursion.

Cet homme n’était autre que Fuuga Haan, le Grand Empereur du Tigre et l’enfant chéri de son époque. Pour lui, le champ de bataille, où le sang était versé et les vies perdues, était son quotidien, son terrain de jeu et sa raison de vivre. Il s’était battu sans relâche pour en arriver là : construire une grande nation, devenir empereur et libérer le Domaine du Seigneur Démon.

Pourtant, au fond de lui, il n’avait jamais cessé de penser que tout cela n’était qu’un rêve dont il finirait par se réveiller. S’il devait perdre ou être terrassé, tout cela prendrait fin. Et s’il se battait jusqu’à ce que le dernier ennemi soit vaincu, cela mettrait également fin à son mode de vie. Il ne voyait pas sa place dans le monde pacifique à venir. C’était la raison pour laquelle il avait poursuivi son chemin avec tant de témérité jusqu’à présent.

Mais les choses étaient sur le point de changer. Les temps changent. Maintenant que Souma avait introduit une nouvelle ère, les intérêts des gens dérivaient naturellement vers lui. Le cœur de Fuuga vacillait déjà.

Cette nouvelle ère pourrait être agréable, pensa-t-il. Il avait envie de régler son compte à Souma pour pouvoir se précipiter seul vers le monde nordique. Cependant, Fuuga portait un fardeau trop lourd pour pouvoir simplement s’en aller. Ceux qui lui avaient confié leurs rêves ou qui étaient devenus ses victimes ne lui permettraient pas de se retirer tant que les conflits de cette époque ne seraient pas résolus. Telle était la destinée du grand homme qu’était Fuuga.

Yuriga voulait que je parte malgré tout, mais… C’est le chemin que j’ai choisi. Je ne m’arrêterai pas avant d’en avoir atteint la fin.

Avec les esprits de ceux qui étaient tombés au combat pour le pousser à aller de l’avant, Fuuga exhorta Durga à faire de même.

☆☆☆

Chapitre 3 : La course à travers l’ère

« Tch… ! »

« Nngh ! »

Lorsque la lame d’Hashim s’approcha de la gorge de Jirukoma, ce dernier recula d’un bond en grimaçant. Ses bras musclés, à la peau brune, étaient marqués de plusieurs éraflures fraîches, toutes infligées par Hashim.

« Ça va, Jirukoma ? » cria Julius en se précipitant sur lui, tout en se tenant le flanc de douleur. La blessure n’était pas mortelle, mais elle datait de son combat contre Hashim.

« Malgré son apparence de bureaucrate, il est incroyablement fort… » cracha Jirukoma.

« Oui, c’est le genre d’homme dont tu ne veux pas te faire un ennemi », approuva Julius.

Loué par le peuple de l’Empire sous l’épithète « la Sagesse du Tigre », Hashim était le conseiller de Fuuga et venait de vaincre avec succès le commandant rusé du Royaume ainsi que son compagnon féroce.

Bon sang… Je n’aurais jamais pensé qu’Hashim serait aussi doué, maugréa Julius. Il avait toujours été fier d’être un intellectuel qui savait aussi se battre, mais Hashim l’avait surpassé.

Julius, qui ne se laissait pas facilement intimider, décida de continuer à provoquer Hashim. C’était un léger coup porté à sa fierté, mais il déclara : « Je vois que Fuuga a un conseiller incroyablement fort. »

Il bluffait à moitié, espérant que s’il parvenait à distraire Hashim ne serait-ce qu’un peu, le combat serait plus facile. Cependant, l’autre partie de sa déclaration était tout simplement la vérité. Julius n’avait pas vu Hashim donner un seul ordre à ses troupes depuis le début de la bataille. Avant le conflit, Julius avait confié le commandement des forces du camp central à Kaede, mais rien n’indiquait qu’Hashim avait fait de même.

Le royaume disposait de plusieurs commandants, dont Liscia, Excel et Ludwin, capables de commander l’ensemble de l’armée. Cependant, en l’absence de Shuukin, l’Empire du Grand Tigre ne disposait que de Fuuga et d’Hashim. Malgré cela, Hashim semblait avoir complètement abandonné l’idée de donner des ordres.

« Tu ne vas pas laisser Fuuga prendre le commandement, n’est-ce pas ? Je ne peux pas imaginer qu’une personne saine d’esprit laisse Fuuga en liberté à ce stade du conflit… »

« Héhé, héhé, héhé… » Hashim laissa échapper un rire guttural. Avec un sourire glacial qui glaçait tous ceux qui le voyaient, il déclara :

« Tu ne comprends pas, n’est-ce pas, Julius ? »

« Quoi ? »

« Depuis le début de cette bataille, nous savons que nous sommes dans une situation désespérée. Il n’y avait qu’une seule stratégie que nous pouvions utiliser. »

Après avoir dit cela, Hashim porta sa main à son oreille.

« Ne l’entends-tu pas ? Le battement de cœur d’un grand homme. Le son d’une époque qui s’écrase sous ses pieds. »

« De quoi parles-tu ? »

« Yahhhhhhhhh !!! » Un son lointain s’éleva — était-ce des acclamations, des cris ou des hurlements ? Peut-être était-ce tout cela à la fois. Il était si fort qu’il était assourdissant, même d’ici.

« Héhé, héhé, héhé », Hashim rit de satisfaction. « À ce stade, nous n’avons pas besoin d’un plan flexible. Il y a un individu qui peut renverser les stratégies, changer le cours de cette guerre, voire modifier l’époque elle-même : mon seigneur et maître, le grand Fuuga Haan. Permettre à cet individu majestueux d’atteindre Souma est le seul objectif qui m’a été confié, ainsi qu’à tous les soldats de l’Empire du Grand Tigre. »

« Hein !? Ce n’est pas possible ! »

Est-ce la raison de l’offensive totale ? Julius déglutit.

Au lieu de concentrer ses forces, l’Empire avait choisi de les répartir sur un large front, mettant ainsi la pression sur ses ennemis dans une vaste zone. Cette stratégie obligerait le royaume à diviser ses forces, tandis que Fuuga lancerait une attaque telle une aiguille — une piqûre empoisonnée qui pourrait potentiellement tuer Souma si elle l’atteignait. C’est la stratégie mise au point par Hashim.

Si l’aiguille atteignait sa cible, ils gagneraient; si elle la manquait, ils perdraient. Le plan était si simple qu’Hashim n’avait pas besoin de donner d’instructions en cours de route. Tout ce qu’ils avaient à faire, c’était de se battre jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus.

Crack !

« Quoi !? »

Un éclair jaillit de derrière Hashim, suivi d’un grondement qui fit trembler la terre et d’un nuage de poussière qui s’envola dans les airs. Mais ce n’était pas un simple nuage de poussière. Des hommes en armure et des chevaux avaient été projetés en l’air, manifestement pas de leur plein gré; ils avaient été envoyés en l’air par une puissante attaque au niveau du sol.

« Héhé, héhé, héhé », ricana Hashim.

Bien qu’il soit impossible de voir la source du nuage de poussière depuis leur position, il est évident qu’il en est le responsable.

Hashim pointa son épée au-delà de ses deux adversaires, en direction du camp principal du royaume.

« Maintenant, fonce, mon grand ! Utilise ton pouvoir pour bouleverser les cieux, l’ère elle-même — tout ! » hurla Hashim.

À ce moment-là, un tigre blanc se dressa au-dessus d’eux.

◇ ◇ ◇

« Ha ha ha ! C’est amusant, Durga ! » s’exclama Fuuga en tapant dans le dos de Durga alors qu’ils s’élançaient dans les airs, après avoir anéanti une unité entière des forces du Royaume d’un coup de son Zanganto, qui crépitait d’électricité.

Une ère s’achève. Ce festival du chaos allait bientôt se terminer, et Fuuga, qui le pressentait, essayait de savourer chaque instant.

« Je dois remercier Souma de m’avoir préparé une dernière grande scène ! »

C’est sur cette scène glorieuse que son destin serait déterminé — c’est là que Fuuga dansait. Il écrasait les soldats du royaume sur son passage, leur inspirant la peur. Ils se souviendraient de l’époque à laquelle ils avaient vécu.

Peut-être donnait-il un dernier spectacle, comme une fleur qui tombe ou une étoile filante. Il se battit et fonça droit devant lui, vers le camp principal où se trouvait Souma. À cet instant, il comprit qu’il n’était pas seulement le grand homme porteur des espoirs des autres, mais qu’il était Fuuga Haan, un homme libre qui faisait ce qu’il voulait et menait les batailles qu’il voulait.

Ainsi, Fuuga et Durga continuèrent leur avancée jusqu’à…

« Fuuga ! »

« Roarrrrr !!! »

Un dragon rouge et son chevalier s’étaient soudainement abattus du ciel pour les attaquer.

En descendant rapidement, Rubis, le dragon rouge, visait à frapper Durga, le tigre volant, avec ses griffes avant.

« Durga ! » cria Fuuga, ce qui poussa Durga à lever les yeux.

Le tigre volant avait vu l’attaque arriver et avait levé les yeux à temps pour parer l’attaque de ses griffes.

Clang ! Le bruit d’objets durs qui s’entrechoquent retentit dans l’air. Durga était déterminé à ne pas perdre cette épreuve de force, même contre un dragon aussi imposant.

« Hmph… ! »

Fuuga ressentit une satisfaction fugace lorsque la courte lance enveloppée de flammes se précipita vers lui.

« Nngh ! »

Bang ! Fuuga repoussa la courte lance avec son Zanganto. La lance tenta d’aller plus loin, mais une traction sur la chaîne attachée à son manche la ramena à son propriétaire.

Fuuga fixa un regard féroce sur le porteur de la lance : « Alors, tu es venu m’affronter, Halbert Magna ! »

« Hmph ! Vous vous souvenez de moi, hein ? Quel honneur ! » Halbert répondit d’un air provocateur. « Pour un puissant empereur comme vous, ne sommes-nous pas de simples cailloux au bord de la route ? Des choses que vous pouvez écarter d’un coup de pied ou écraser ? »

« Ha ha ha ! Si tu n’étais qu’un autre officier sans importance, bien sûr ! » répliqua Fuuga avec amusement. « Mais le plus puissant chevalier dragon du royaume, c’est une autre histoire. Tu es l’une des plus grandes menaces du côté de Friedonian, ce qui fait de toi l’un de ceux qui sont le plus susceptibles de me laisser m’amuser. »

« Je n’ai pas l’intention de me battre pour satisfaire vos caprices », déclara Halbert en pointant la lance qu’il tenait dans sa main droite vers Fuuga. « Je me bats pour protéger les gens que j’aime, afin qu’ils ne soient pas piétinés par vous. C’est ce à quoi moi, Ruby et tous les autres habitants du royaume, à commencer par Souma, nous sommes préparés ! »

En écoutant Halbert, Fuuga sentit les commissures de ses lèvres se retrousser vers le haut. « Ah, c’est si mignon. Tu me donnes une vraie réception de “nation la plus favorisée” là. »

« Vous êtes à peu près le seul assez bête pour vous en réjouir. »

« Ha ha ha ! Il n’y a pas de doute là-dessus. Très bien, faisons-le, Halbert Magna ! »

« Rubis ! »

« Durga ! »

Les deux hommes crièrent pour appeler leurs partenaires, qui se mirent rapidement à l’écart. Dès qu’ils le firent, Fuuga saisit son arc et commença à tirer flèche après flèche dans le but de toucher Halbert grâce à ses impressionnants talents d’archer.

« Comme si je vous laissais faire ! » rétorqua Halbert.

Les flèches de Fuuga volaient vers lui comme des missiles, mais Halbert parvenait à les dévier à l’aide de ses deux lances reliées par une chaîne. Même Fuuga était étonné par cette tactique.

Lors de son entraînement avec les Dratroopers, Halbert avait coupé à plusieurs reprises les projectiles d’un lanceur de carreaux à répétition antiaérien. Cette expérience lui avait été utile dans la bataille actuelle.

« Ha ha ha ! Pas mal ! Tu es plus divertissante que la reine de Nothung et son dragon blanc ! »

« Hé ! » s’exclama Ruby par télépathie. « Je ne te laisserai pas te moquer de Pai ! »

Déterminés à régler le problème, Ruby et Durga s’affrontent une fois de plus. Alors que le dragon et le tigre s’affrontèrent, Ruby enroula sa queue autour des pattes arrière de Durga.

« Tch ! » Fuuga fit claquer sa langue tandis que Durga perdit toute capacité de mouvement.

Une fois le tigre immobilisé, Ruby ouvrit grand ses mâchoires et visa Fuuga.

« Mange ça ! »

« Cela n’arrivera pas ! » répondit Fuuga en criant.

Ruby déclencha un flot de flammes. En réponse, Fuuga libéra l’électricité de son Zanganto pour intercepter les flammes.

Bzzzap !!! Alors que le feu et l’électricité se heurtaient, des feux d’artifice et des étincelles s’élancèrent dans les airs. L’impact suivant sépara avec force Ruby et Durga, créant ainsi une certaine distance entre eux. Un humain venait de neutraliser le souffle enflammé d’un dragon bien plus puissant que celui d’une wyverne.

Les visages d’Halbert et de Ruby se crispèrent.

« Est-ce que ce type est… réellement ? » demanda Ruby.

« Bon sang ! C’est vraiment un monstre », répondit Halbert.

Bien qu’ils s’y attendaient dans une certaine mesure, ils furent tous deux déconcertés par la puissance extraordinaire de Fuuga. C’est alors que cela se produisit.

Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! D’innombrables boules de feu apparurent soudainement et se mirent à viser Fuuga.

En regardant vers la source de l’attaque, ils virent la cavalerie-wyverne, équipée du Little Susumu Mark V Light (un dispositif de propulsion maxwellien simplifié), s’approcher rapidement des guerriers en duel pour déchaîner une volée de boules de feu.

« Tch ! »

« Grrr. »

Alors que les flammes s’abattaient sur eux, le Zanganto de Fuuga et les griffes de Durga repoussaient les boules de feu avec facilité. Pour eux qui pouvaient repousser les flammes de Rubis, c’était comme s’ils chassaient des insectes. Cependant, la cavalerie-wyverne volait au-dessus de leur tête sans se laisser impressionner. Ils exécutèrent une stratégie de frappe et de fuite rapide à l’aide de leurs dispositifs de propulsion. S’ils n’avaient pas infligé de dégâts à Fuuga et Durga, ils avaient en tout cas donné à Halbert et Ruby l’occasion de se remettre de leurs émotions. C’était un peu comme si les avions de chasse de la Garde scientifique fournissaient des tirs de suppression pendant qu’un héros géant combattait un kaiju. Ils n’avaient pas besoin de porter un coup décisif; ils devaient simplement apporter leur aide.

Après un bref répit, Halbert et Ruby chargèrent à nouveau leur adversaire.

« Nous n’avons pas encore fini ! » cria Halbert.

« Ha ha ha ! C’est bien ! » répondit Fuuga. « J’ai l’impression de m’attaquer à tout un pays ici, et j’aime ça ! »

Les deux guerriers firent s’entrechoquer leurs lames à plusieurs reprises. Comme prévu, Fuuga avait le dessus. Halbert se retrouva plusieurs fois acculé au pied du mur. Cependant, à chaque fois, la cavalerie-wyverne lançait des attaques éclair pour le soutenir, ce qui lui permettait, ainsi qu’à Ruby, de reprendre le dessus. Cette tactique rendait difficile une attaque directe de la part de Fuuga. Pendant ce temps, Halbert ripostait chaque fois qu’il reprenait des forces.

« Argh… ! Ça commence à devenir ennuyeux. »

Alors que la cavalerie-wyverne lançait une nouvelle attaque de soutien, Fuuga affichait une expression mécontente, comme s’il venait de mordre dans quelque chose de désagréable. Il s’apprêtait à repousser un nouvel assaillant quand soudain, il entendit un cri collectif.

« Seigneur Fuuga !!! »

À ce moment-là, la cavalerie-wyverne de l’Empire fonça sur celle du Royaume, qui chargeait rapidement vers l’avant. Incapable de s’arrêter à temps pour éviter les intrus, l’un des cavaliers-wyvernes du Royaume s’écrasa sur eux. Alors que les deux cavaliers tombaient au sol, la cavalerie du Royaume arrêta son assaut sur Fuuga et se sépara. Pendant ce temps, la cavalerie-wyverne de l’Empire se regroupa autour de Fuuga, qui s’était aventuré trop loin et les avait laissés derrière lui.

« Seigneur Fuuga ! Nous allons tenir à distance la cavalerie-wyverne de l’ennemi ! »

« S’il vous plaît, poussez-en avant, Votre Majesté ! »

« Exaucez notre plus grand souhait, votre Majesté ! »

Il y avait une différence notable dans la qualité de l’équipement entre la cavalerie-wyverne du Royaume et celle de l’Empire. S’il y avait eu des cavaliers griffons disponibles, ils auraient pu contrer efficacement la cavalerie-wyverne. Cependant, tous les cavaliers griffons avaient été laissés avec Krahe pour maintenir l’armée de l’air de Castor bloquée dans la cité du Dragon rouge. En cas d’affrontement direct, la cavalerie-wyverne de l’Empire aurait été dominée par les forces du Royaume, équipées de dispositifs de propulsion leur permettant de mettre en œuvre des tactiques de frappe et de fuite.

Malgré ces chances, la cavalerie avait quand même essayé de protéger Fuuga, car elle croyait que son rêve était aussi le leur.

« J’ai compris… » Fuuga acquiesça et repartit en direction du camp principal du Royaume. La cavalerie-wyverne du Royaume tenta de l’arrêter, mais celle de l’Empire se jeta dessus.

« Bon sang… Ruby ! »

« Je sais ! »

Il ne restait plus que Halbert et Ruby pour bloquer le chemin de Fuuga.

« Fuuugaaaaa ! » rugit Halbert en lançant une lance enveloppée de flammes vers Fuuga. « C’est ce qui fait que les gens continuent à se faire tuer ! Plus vous poursuivez votre rêve, plus de vies sont gâchées à cause de vous ! Arrêtez ça ! »

« Ils veulent que je continue d’avancer ! » s’exclama Fuuga en déviant l’attaque d’Halbert. « Je ne fais pas que montrer un rêve aux gens ! Je porte leurs rêves avec moi, et c’est une raison supplémentaire pour moi de continuer à avancer ! J’ai hérité des sentiments et du karma de ceux qui sont morts pour moi et de ceux que j’ai vaincus en chemin, alors je ne peux pas m’arrêter ! »

« Cela ne veut pas dire que vous pouvez entraîner les vivants dans votre sillage ! »

« Oui, c’est une vraie plaie ! » hurle Ruby en frappant le côté de Durga. « Ne nous impose pas une histoire qui ne reflète que ta vision du monde ! Tu es libre de rêver, mais il y a des priorités plus importantes. Il y a des gens dont tu devrais t’occuper ! Moi aussi, j’ai quelqu’un — comme le fils de Hal, Bill ! »

« Argh ! »

Durga tressaillit après l’attaque passionnée de Ruby. Malgré cela, Fuuga et Durga poursuivirent leur progression, se rapprochant du camp principal où se trouvait Souma. Soudain…

« Roarrrrr ! »

Alors que Ruby hurlait, quelque chose de grand et de noir décolla du camp principal du royaume. C’était une ryuuu noire qui s’élevait dans les airs comme si elle escaladait une chute d’eau. C’était Naden Delal Souma, la deuxième reine secondaire de Souma. Entre les bois se tenait une courageuse guerrière elfe sombre, une épée posée sur son épaule : la deuxième reine primaire de Souma, Aisha U. Elfrieden.

« Nous ne vous laisserons pas atteindre Sa Majesté ! Allons-y, Madame Naden ! » déclara Aisha.

« Bien reçu ! »

Les deux reines d’Elfrieden se dressèrent face à Fuuga et Durga.