Genjitsushugisha no Oukokukaizouki – Tome 18

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Prologue : Le vieil homme, l’arme ultime

Publiée conjointement par l’Alliance maritime et l’Empire du Grand Tigre de Haan, la déclaration de la libération complète du Domaine du Seigneur-Démon avait atteint les gens à travers tout le continent de Landia. Grâce à un compromis entre les deux parties, elle se présentait comme suit :

1) Les forces combinées de l’Empire du Grand Tigre et du Royaume de Friedonia avaient pénétré dans le Domaine du Seigneur Démon et avaient rencontré des entités connues sous le nom de démons dans les profondeurs du territoire. Bien que de brèves escarmouches se soient produites, après une rencontre avec le représentant des démons, Mao — que l’on pensait auparavant être le Seigneur-Démon Divalroi —, la fin des hostilités avait été décidée.

2) En échangeant des informations, nous avions appris que les démons sont une autre race humaine connue sous le nom de « Seadians » qui est venue de l’autre côté de la mer, au nord. Pour eux, nous étions connus sous le nom de « Landiens », c’est-à-dire le peuple qui habite le continent de Landia. La bataille contre les démons était une bataille contre l’humanité.

3) On avait découvert que les Seadiens étaient également attaqués par des monstres et qu’ils s’étaient réfugiés à Landia. Grâce à cela, un point d’intérêt commun avait été trouvé. Les forces combinées avaient travaillé avec Mao pour sceller la porte d’un autre monde d’où les monstres s’étaient d’abord déversés.

4) Avec la fermeture de la porte, les vagues de démons qui venaient une fois par décennie allaient probablement cesser. Les monstres existeront toujours dans chaque région, mais en collaborant avec les Seadiens pour les éliminer, ils ne tarderont pas à être complètement exterminés.

5) Haalga, la ville de l’extrême nord habitée par les Seadiens, sera placée sous un mandat conjoint de l’Empire du Grand Tigre et de l’Alliance maritime et recevra leur protection combinée.

L’Empire du Grand Tigre voulait cacher à son peuple que « Souma et Mao ont fermé la porte d’un autre monde » tout en soulignant ses propres contributions.

À l’inverse, le royaume de Friedonia voulait éviter que Souma soit célébré comme le héros qui avait libéré le domaine du Seigneur-Démon, craignant que cela n’attise la colère du royaume du Grand Tigre et de l’État pontifical orthodoxe lunaire. Si la vérité sur l’affaire devenait publique, il y avait un risque que la nouvelle de l’origine de Souma et des droits accordés à ceux de sa lignée apparaisse au grand jour.

Le désir de l’Empire d’insister sur leurs contributions et celui du Royaume de minimiser les leurs étaient en accord. L’annonce reflétait les intentions des deux pays, mais avait tout de même provoqué une vague d’euphorie sur le continent.

Lorsque les habitants de Landia avaient appris que le domaine du seigneur des démons, qui les avait tourmentés pendant des années, avait disparu et que les démons (les Seadiens) avaient accepté de cesser les hostilités, ils avaient pensé qu’une période de paix était enfin à portée de main.

Ceux qui avaient été chassés du nord avaient dû espérer qu’ils pourraient retourner chez eux. Cependant, ceux qui avaient une vision critique de l’exploit restaient mal à l’aise. La menace imminente du Domaine du Seigneur-Démon ayant été écartée, le continent était divisé en deux camps : l’Empire du Grand Tigre de Haan et ses alliés, et l’Alliance maritime. Sans ennemi commun, les deux factions parviendraient-elles à entretenir des relations amicales ? Un conflit pour la suprématie se préparait-il en arrière-plan ? En tout cas, c’est ce qu’espérait le peuple de l’empire du Grand Tigre.

Le toujours victorieux et invaincu (bien qu’on ne puisse pas vraiment l’appeler ainsi) Fuuga ne serait-il pas capable de réaliser l’exploit sans précédent d’unir le continent ? L’Alliance maritime était une grande faction composée du Royaume de Friedonia, de la République de Turgis, du Royaume de l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes et du Royaume d’Euphoria. Chacune de ces nations devait paraître petite et faible à côté de l’Empire du Grand Tigre.

À la fin de la période des États en guerre en Chine, lorsque les Qin avaient annexé les six autres États, les gens n’auraient-ils pas espéré que les puissants Qin seraient capables de mettre fin au chaos et d’unir les sept États en un seul ?

Dans le chaos de la fin de la période Muromachi, les gens n’avaient-ils pas souhaité que Nobunaga unifie le pays du Soleil-Levant ? Et lorsqu’il était tombé, ne s’étaient-ils pas tournés vers Hideyoshi, puis vers Ieyasu après la mort de Hideyoshi ?

Le peuple, enchanté par le mythe de l’indétrônable Fuuga, n’aurait-il pas espéré qu’il soumette l’Alliance maritime et unisse le continent ? Le peuple avait espéré l’émergence d’un grand homme, et un grand homme s’était levé pour répondre à ces espoirs. Puis le peuple souhaitait encore plus d’exploits venant de ce grand homme, et il se précipitait, amassant leur espoir en lui-même.

Cependant, s’il ne parvenait pas à concrétiser ces espoirs, le peuple l’abandonnerait.

Pour éviter d’être abandonné par le peuple, le grand homme n’avait d’autre choix que de continuer à avancer, quitte à prendre des mesures drastiques. C’était le destin de tous ceux qui devenaient grands.

Ce que le peuple du Grand Empire du Tigre voulait maintenant, c’était un affrontement final entre le grand Fuuga Haan et Souma E. Friedonia de l’Alliance maritime. Ce désir était transparent pour le peuple de l’Alliance maritime, de sorte qu’une atmosphère de conflit inévitable balayait la joie initiale de la libération du domaine du Seigneur-Démon.

◇ ◇ ◇

Après être revenu à Parnam depuis la limite nord du continent, j’avais rapidement rassemblé les meilleurs cerveaux de notre pays.

Dans la pièce se trouvait une équipe fiable composée de Liscia, du Premier ministre Hakuya, qui était venu ici depuis le royaume d’Euphoria pour surveiller les lieux pendant mon absence, de son successeur Ichiha, de Julius le stratège blanc, commandant en chef de la force de défense nationale Excel et de son second Ludwin, ainsi que de Kaede, la conseillère de Ludwin.

Nous avions expliqué à ces individus comment Mao et moi avions fermé la porte d’un autre monde, ce qui impliquait un bref résumé de l’histoire de ce monde et des privilèges accordés à ceux qui portaient mon sang — le sang de l’ancienne humanité. Tous ceux qui avaient entendu l’histoire avaient l’air de vouloir se serrer la tête ou de venir de mordre dans quelque chose de désagréable.

« Dire que le fardeau ne pèserait pas seulement sur Souma, mais aussi sur les enfants… » déclara Liscia avec dépit. J’avais ressenti la même chose.

Les échecs des futurs habitants de la Terre étaient placés sur des enfants qui ne savaient même pas ce qu’était la Terre, après tout.

« Après avoir parlé avec Mao, j’ai pu arrêter ses fonctions les plus dangereuses comme l’ouverture de la porte de l’hémisphère nord et la création de nouveaux donjons. Je ne pense pas que l’on aura à nouveau besoin de mon sang immédiatement, mais… »

« Pourtant, ton sang sera nécessaire pour partir dans l’hémisphère nord », dit Julius en croisant les bras. « Si le royaume de Lastania était encore intact, j’aurais sûrement demandé à adopter l’un de tes enfants et de ceux de Roroa. Je voudrais que la lignée soit intacte si quelque chose devait arriver. »

« Oui, c’est vrai », ajouta Hakuya. « En tant que consort royal de la reine d’Euphoria, le royaume d’Euphoria aimerait aussi adopter l’un de tes enfants et de ceux de Maria. »

Même Hakuya est du même avis, hein ? m’étais-je dit. Je comprends ce sentiment, mais laissez-moi respirer.

« Bon, mettons de côté la question de l’hémisphère nord pour plus tard. Les problèmes du sud sont prioritaires », dis-je, ce qui fit que Kaede ouvrit la bouche avec un sentiment de tension.

« Vous voulez dire que… Fuuga Haan va enfin passer à l’attaque. »

« Eh bien, ceux de l’Alliance maritime sont les seuls pays qui peuvent encore s’opposer à lui maintenant », dit Excel en cachant sa bouche derrière son éventail. « Le pays de Fuuga a obtenu le soutien de la population grâce à une croissance constante. Bien qu’il ait libéré le Domaine du Seigneur-Démon, s’il cessait de progresser, ils commenceraient bientôt à faire face à un mécontentement interne. Cela entraînerait rapidement le déclenchement d’une guerre civile, et le maintien du pays deviendrait difficile. L’empire de Fuuga pourrait durer jusqu’à la fin de sa vie naturelle, mais il éclaterait peu de temps après. »

« Le fait est que son pays n’a pas d’autre choix que de se battre, n’est-ce pas ? » demanda Ludwin en soupirant.

Fuuga avait mis la main sur des administrateurs compétents comme Lumière. S’il voulait y mettre du sien et planifier, il pourrait probablement prolonger la vie de son pays au-delà de sa mort. Mais avec sa personnalité du tout ou rien, il ne pouvait pas prendre cette décision.

« Fuuga veut confier son destin à ses propres talents », avais-je affirmé. « C’est un homme d’ambition, qui demande au monde jusqu’où il peut aller. C’est pourquoi il ne s’arrêtera jamais. Il va sûrement déclarer la guerre à l’Alliance maritime, et sa première cible sera le royaume de Friedonia, qu’il considère comme la plus grande menace. »

Une vague d’expressions tendues avait envahi toutes les personnes présentes dans la pièce. Personne n’avait adopté un point de vue optimiste ou n’avait exprimé une position contraire. Tous avaient compris qu’il s’agissait de la vraie nature de Fuuga.

« Il n’arrête pas son avancée. Même si nous le repoussions à plusieurs reprises, il se relèverait implacablement, puis reviendrait à la charge. L’époque — le peuple — veut de lui. C’est ce que signifie être Fuuga Haan. Le héros né à cette époque est protégé par l’époque dans laquelle nous vivons. C’est pourquoi, si nous voulons l’arrêter, nous devons changer l’époque elle-même. »

Le seul moyen de vaincre Fuuga était de mener le monde vers une ère où les gens ne le rechercheraient pas.

« Je crois que je sais comment faire exactement cela. Je m’en suis rendu compte après que nous ayons atteint Haalga, la ville dirigée par Mao, le chef des Seadiens. Écoutez bien ce que je vais vous dire… »

J’avais ensuite expliqué la méthode que j’avais trouvée à Haalga pour vaincre Fuuga. Tout le monde pencha la tête sur le côté à certains moments, mais avec suffisamment d’explications, ils comprirent.

« Je vois. Est-ce ainsi que cela fonctionne ? » Excel me fit un sourire qui montrait qu’elle n’était pas tout à fait mécontente de la situation. « Tu m’as dit que ce n’était pas une question de tactique ou de stratégie à Haalga, mais… Oui, je suis tout à fait d’accord pour dire que ce n’est ni l’un ni l’autre. Hee hee ! Si tu y parviens, je suis sûre que les habitants de l’empire du Grand Tigre ne pourront pas réagir. »

« C’est sans aucun doute une manœuvre efficace. Si ça marche, je pense que Fuuga et Hashim auront beaucoup de choses à se mettre sous la dent », approuva Julius. Mais il pencha la tête sur le côté et ajouta : « Cependant… ne faudra-t-il pas du temps pour la mettre en pratique ? »

« Oui… on m’a dit que ça prendrait encore une demi-année », avais-je dit.

« Fuuga ne peut pas bouger tant qu’il n’a pas rallié le sentiment populaire, mais il attaquera probablement dès qu’il sera prêt à le faire. Il ne va pas attendre que nous soyons prêts. »

« C’est pourquoi nous devons gagner autant de temps que nous le pouvons. »

Ichiha, qui écoutait depuis tout ce temps, leva la main avec hésitation. Étant le plus jeune entouré de toutes ces personnes expérimentées, il devait se sentir assez nerveux.

« Ichiha ? » Je l’avais appelé par son prénom. Il sembla trouver sa résolution et s’avança.

« Hum… Dans ce cas, je pense que nous ne pouvons avoir recours qu’à une stratégie de retardement. Même si Fuuga attaque, nous devons faire en sorte qu’il soit difficile de mener une bataille décisive. Si nous défendons les frontières, cela aboutira rapidement à une bataille décisive, alors je pense que nous devons nous esquiver à certains moments, nous défendre à d’autres, et nous retirer lentement. »

Ce style de combat nous coûtait beaucoup d’efforts. Cependant, il n’y avait probablement pas d’autre moyen pour nous de gagner du temps contre l’Empire du Grand Tigre. Le fait de pouvoir donner une opinion réaliste comme celle-ci, même si elle n’était pas facile à entendre, montrait qu’il prenait de plus en plus conscience de son rôle de successeur d’Hakuya.

« Oui. C’est pourquoi je voulais réunir tout le monde ici pour élaborer notre stratégie et nos tactiques en gardant cette politique à l’esprit. Les cerveaux de ce pays se trouvent ici même. J’espère que vous pourrez tous trouver de meilleures stratégies que moi. »

Tout le monde hocha la tête pendant que je disais cela. Puis Hakuya leva la main.

« Si c’est de cela qu’il s’agit, alors il y a deux personnes que j’aimerais voir se joindre à nous au quartier général du commandement. »

« Hmm ? Ça ne me dérange pas. Qui appelleras-tu ? »

Hakuya sourit. « Il y a des gens que vous connaissez bien, Sire. »

◇ ◇ ◇

Quelques jours plus tard, dans la nouvelle ville de Venetinova…

« Et c’est pourquoi je veux que tu te rendes à Parnam sans tarder. »

Il y avait une personne que Weist Garreau, le seigneur de cette ville, avait personnellement convoquée dans son bureau. Cette personne était venue sans savoir pourquoi elle avait été appelée, et venait de recevoir un ordre royal du roi Souma de se présenter au château.

L’homme eut l’air abasourdi pendant un instant, mais cria de surprise dès qu’il comprit ce qu’on lui demandait. « Qu’est-ce que c’est ? Pourquoi moi ? »

Weist donna à l’homme l’ordre écrit, puis lui donna une tape rassurante sur l’épaule.

« Sa Majesté et le Premier ministre en robe noire veulent te voir. N’est-ce pas un honneur ? J’espère que tu feras de ton mieux pour eux en tant que représentant de cette ville, Sire Urup. »

« … »

La bouche d’Urup s’ouvrit sans mot dire devant le sourire affable de Weist, qui avait même fait baisser sa garde au prince souverain Gaius d’Amidonia.

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Chapitre 1 : Les petites tromperies sont une affaire de famille

Partie 1

Lors de la construction de la nouvelle ville de Venetinova, en 1546e année du calendrier continental, le vieil homme Urup avait raconté à Souma la légende du dieu de la mer, qui mettait en garde contre les dangers d’un tsunami.

Après sa rencontre avec Souma, les plans de la ville avaient été modifiés. Urup avait déménagé à Venetinova, où il continua son travail de pêcheur tout en travaillant comme conteur à côté, racontant aux gens les légendes et ce qu’il fallait faire en cas de tsunami.

Au fil des ans, le dur labeur de la pêche poussa l’endurance d’Urup à ses limites. Il finit par laisser ce travail à ses enfants et petits-enfants pour se concentrer sur son métier de conteur. Il se rendait dans les crèches — sur le modèle de celle du château de Parnam — et racontait ses contes aux enfants. Après avoir fait cela pendant un certain temps, il eut un jour une idée.

Il doit y avoir des légendes avertissant des catastrophes naturelles dans chaque région. Celles qui ne concernent pas seulement les tsunamis, mais aussi les glissements de terrain dans les montagnes et les vallées, et les inondations près des rivières sur les plaines. Près des forêts, il y a aussi des bêtes dangereuses. Toutes ces légendes… ont-elles vraiment leurs propres conteurs ?

Grâce aux connaissances acquises dans son ancien monde, Souma avait reconnu la valeur de la légende du dieu de la mer d’Urup et lui avait accordé beaucoup d’importance. En revanche, jusqu’à ce qu’il rencontre Souma, Urup ne connaissait pas la valeur de la légende qu’il racontait. Il était possible qu’à la fin de sa vie, la légende soit perdue. Et si personne ne connaissait la légende lorsque le jour de la calamité arriverait, combien de vies seraient perdues ?

Je frémis à l’idée d’y penser. Et je ne supporte pas de voir les légendes que nos ancêtres se sont donné la peine de nous laisser s’évanouir, inaperçues…

À ce moment-là, Urup eut un éclair d’inspiration.

Aussi vieux qu’il soit, il ne serait pas étrange qu’il tombe raide mort d’un jour à l’autre. Dans ce cas, il consacrera le temps qu’il lui restait à rassembler des légendes et à devenir le conteur de toutes ces légendes. Une fois cette décision prise, Urup agit rapidement. Il rédigea immédiatement une lettre à Souma pour lui expliquer ce qu’il pensait. Le temps passé à apprendre à lire et à écrire après avoir pris sa retraite de pêcheur en valait bien la peine.

« À Sa Majesté Royale, bien que je ne puisse résister aux vagues du temps ni ramer plus longtemps en mer, je prends maintenant cette plume dans l’espoir d’accomplir une dernière tâche. Haha ! » Souma rit aux éclats après avoir lu la première ligne de la lettre, sans se soucier de qui l’entend. « Ce vieil Urup va devenir folkloriste, hein ? Il a encore beaucoup d’énergie ! »

Essuyant ses larmes sous le regard étonné de Liscia et des autres, Souma commença à rédiger une lettre d’approbation sur-le-champ où il promit de financer l’entreprise. De plus, il délivra également un certificat attestant que les recherches d’Urup étaient approuvées par le roi et que les gens devaient coopérer avec lui. Il s’arrangea même pour que Juno, Dece et d’autres aventuriers dignes de confiance escortent le vieil homme dans ses déplacements.

Plus tard, cette lettre d’Urup fut offerte au musée de la capitale et devint l’une de ses principales pièces d’exposition. Mais c’est une histoire pour un autre jour…

« Hé, vieil homme Urup, j’ai apporté une lettre pour toi de la part du roi. »

« Oh, ma fille ! Dépêche-toi, et montre-la-moi ! »

Après avoir lu la réponse envoyée avec Juno et les autres aventuriers, Urup alla voir sa famille. Ils étaient raisonnablement inquiets de sa récente tendance à faire des choses dangereuses à son âge, mais il ne laisserait pas cela le ralentir.

« Je m’en vais pour l’instant ! », annonça-t-il, et il se mit en route.

« D’accord, par où commencer, mon vieux ? » demanda Juno.

Urup se frotta la moustache et dit : « Les catastrophes impliquant de l’eau sont effrayantes, alors nous allons d’abord longer la côte, puis je pense que cela sera les rivières. Ensuite, ce sera les montagnes. Une fois que j’aurai recueilli des légendes de partout, nous devrons retourner à Venetinova pour que je puisse les compiler. »

« Cela semble incroyablement chronophage… »

« Bien sûr. J’ai l’intention de passer le reste de ma vie à le faire. »

Sur ce, Urup se mit à marcher avec beaucoup d’entrain.

Normalement, les missions d’escorte se faisaient d’un village à l’autre. Juno et les autres se joignaient à lui lorsque cela correspondait à leurs plans. Dans les cas où cela ne leur convenait pas, Urup était accompagné par d’autres aventuriers de confiance de la guilde qui avaient reçu une demande du royaume.

Certains se méfiaient d’Urup et de son entourage qui se renseignaient sur les légendes locales, mais en voyant le certificat écrit du roi Souma, ils changèrent rapidement d’attitude avant de coopérer. Les gens qui avaient assisté aux rencontres d’Urup répandirent des histoires à leur sujet qui étaient exagérées de façon amusante. Plus tard, il y eut même une pièce de théâtre intitulée « Le voyage du Vieil Urup » dans laquelle il ressemblait un peu à un certain vieux dirigeant retraité de la région de Mito.

D’ailleurs, les membres qui l’accompagnaient dans cette pièce, comme Suke et Kaku dans l’original, faisaient toujours partie du groupe de Juno. (Même si ce ne sont pas toujours eux qui voyagent avec lui… mais on s’éloigne un peu trop du sujet.)

C’est ainsi qu’Urup parcourut tout le pays, enquêtant sur les mythes et les histoires populaires qui étaient restés comme des leçons de chaque région. Il revenait ensuite à Venetinova pour les compiler avant de repartir enquêter sur d’autres légendes. Ses compilations éditées étaient soumises au pays sous forme de rapport, et Souma et Hakuya étaient satisfaits du travail qu’il accomplissait.

Un jour, après que cela ait duré quelques années…

À son retour à Venetinova pour compiler le dernier lot d’histoires, Urup reçut une convocation du seigneur Weist Garreau et reçut l’ordre de Souma de se présenter au château de Parnam. Le lendemain, une gondole-wyverne arriva pour le conduire à la capitale, et en un rien de temps, Urup devint un homme du ciel.

Ai-je fait quelque chose qui l’a offensé ? Y a-t-il quelque chose dans mon rapport qui n’a pas plu au roi ou au Premier ministre ?

La gondole était spacieuse, au service de la famille royale, mais Urup se blottit dans un coin de celle-ci. Alors qu’il se demandait comment il en était arrivé là, la gondole continua son voyage. Avant qu’il ne s’en rende compte, ils avaient atterri dans la cour du château de Parnam.

« Vous devez être Maître Urup. C’est gentil d’être venu », salua poliment la servante en chef, Serina, alors qu’il débarquait avec hésitation de la gondole.

Bien que lié au roi Souma, Urup était toujours un roturier. Il était sidéré d’être accueilli comme une sorte de noble ou de ministre.

Serina fit un geste vers sa droite avec la paume de sa main droite. « S’il vous plaît, venez par ici. »

Urup lui emboîta le pas sans dire un mot. Il était habitué à Souma et à certains autres à ce stade, mais même les couloirs du château lui semblaient si formels qu’il se sentait nerveux. Il marcha jusqu’à ce qu’on l’emmène dans une pièce.

« Veuillez attendre ici un moment », déclara Serina en s’inclinant, puis en prenant congé.

En plus d’être décorée de peintures et d’autres œuvres d’art, la pièce comportait également deux grands canapés rouges confortables. Cela semblait être une sorte de chambre d’attente.

« Puis-je m’asseoir… ? »

Urup, qui était un peu avare, hésita à s’asseoir sur quelque chose d’aussi opulent. Après avoir lutté pendant un certain temps, il entendit une voix de l’autre côté de la porte.

« Veuillez attendre un moment dans cette pièce. Sa Majesté sera bientôt avec vous », déclara-t-elle.

La porte s’entrouvrit et il aperçut la servante dragonewt Carla de l’autre côté.

Puis, soudain, une personne fit irruption dans la pièce. C’était un grand homme barbu qui avait l’air encore plus déplacé dans le château qu’Urup.

Qui est ce type ? Il me semble que c’est un bandit, pensa Urup.

Leurs regards se croisèrent et le grand homme dit : « Hm ? Le roi t’a aussi convoqué, vieil homme ? »

« Je m’appelle Urup, je viens de Venetinova. Qui demande ça ? »

Si le grand homme se montrait violent dans cette pièce, il pourrait casser le vieil homme en deux. Cependant, Urup bomba le torse, ne voulant pas perdre face à lui, au moins dans l’attitude.

Voyant le comportement d’Urup et sentant qu’il avait effrayé le vieil homme, ce dernier se gratta l’arrière de la tête avec un sourire gêné.

« Je m’appelle Gonzales. Je suis le capitaine de l’équipe de sauvetage en montagne. J’ai reçu un appel soudain du roi aujourd’hui… Toi aussi, mon vieux ? »

« Oui… Je l’ai reçu. » Sentant que l’homme ne représentait pas un danger pour lui, Urup relâcha sa garde. « J’ai entendu parler de l’équipe de secours en montagne lorsque j’ai voyagé dans les villages de montagnes. Sa Majesté les a mis en place pour rechercher et secourir les gens qui se perdent. Beaucoup de ses membres sont d’anciens bandits des montagnes qui ont quitté cette vie de crime, mais les gens leur font confiance parce qu’ils connaissent bien les montagnes et sont prêts à aller n’importe où pour aider les gens. »

« Héhé héhé… Tu me fais rougir, là », dit Gonzales, sans avoir l’air de s’en préoccuper le moins du monde. Un sourire rendait n’importe qui un peu plus charmant, mais il avait le charme d’un ours totalement détendu.

« On t’a aussi appelé, n’est-ce pas, mon vieux ? As-tu entendu quelque chose ? »

« Non, je ne connais pas non plus les détails… »

Alors qu’ils discutaient, la porte s’ouvrit et Souma entra dans la pièce avec Hakuya à sa suite.

« Vieux Urup, Gonzales. Désolé de vous avoir convoqués si rapidement », dit Souma d’un ton désinvolte.

« Merci d’avoir pris la peine », ajouta Hakuya en inclinant la tête.

« V-Votre Majesté ! »

« Mon roi… Oh, désolé. »

En réponse à l’apparition soudaine de leur roi, Urup se prosterna précipitamment, tandis que Gonzales mit un genou à terre d’une manière qui ne semblait pas lui être familière.

Avec un sourire en coin devant leurs réactions, Souma déclara : « Non, non. Ne vous sentez pas obligés d’agir de façon formelle. Allez, levez-vous, vous deux. »

Les deux hommes se levèrent, ne sachant pas trop quoi penser de tout cela.

Souma sourit et leur dit : « Merci à tous les deux d’être venus. Il y a quelque chose pour lequel j’ai vraiment besoin de votre aide à tous les deux. »

Urup et Gonzales se regardèrent l’un et l’autre.

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Partie 2

Après cela, Urup et Gonzales furent conduits dans une autre pièce un peu sombre en raison de l’absence de fenêtres.

Au centre de la pièce, occupant la majeure partie de l’espace, se trouvait un grand objet qu’ils ne parvenaient pas à distinguer. En y regardant de plus près, les deux hommes se rendirent compte qu’il s’agissait d’une maquette du royaume de Friedonia. Elle représentait les positions relatives des villages, des villes et des cités, et recréait même les hauteurs des montagnes.

Urup et Gonzales avaient eu un haut-le-cœur en voyant cela. La précision du modèle était étonnante.

Ayant parcouru le pays pour enquêter sur les légendes, Urup pouvait dire à quel point elle était exacte. Gonzales le savait aussi, car il avait parcouru les montagnes dans le cadre de ses opérations de sauvetage. Même les cartes détaillées étaient un secret bien gardé, alors ce modèle élaboré n’était pas le genre de chose que des gens ordinaires comme eux auraient été autorisés à voir dans des circonstances normales.

« Qu’est-ce que c’est que ça… ? »

« C’est exactement ce à quoi ça ressemble. Un modèle réduit de ce pays », répondit Hakuya, qui était déjà dans la pièce.

En regardant autour d’eux, ils virent que la commandante en chef des forces de défense nationale Excel et Julius le stratège blanc étaient également présents.

Il s’agissait de la deuxième salle de guerre du château de Parnam, l’endroit où ils avaient planifié la relève de l’Empire du Gran Chaos il n’y a pas si longtemps.

Reprenant enfin ses esprits, dégoulinant de sueur, Gonzales demanda : « Alors… pourquoi êtes-vous allé nous montrer ça ? N’est-ce pas un secret national ? »

« Heehee ! Oui, c’est le cas. Si vous essayiez de l’emporter hors d’ici, on se débarrasserait de vous en secret. », s’esclaffa Excel, la bouche cachée derrière son éventail. Elle souriait, mais cela ne faisait pas rire les deux invités.

Les hommes invités dégoulinaient de sueur froide. Pourquoi avaient-ils été convoqués ici, et que diable allait-il leur arriver ?

« Excel. Ne les effraie pas, s’il te plaît », répliqua Souma, ce qui amena Excel à tirer la langue de façon ludique.

On aurait dit que c’était sa petite-fille Juna qui faisait le même geste après une petite bêtise.

« Bon sang, » dit Souma, les épaules affaissées. Puis, frappant ses mains l’une contre l’autre, il tenta de se remettre sur les rails. « Maintenant, pour ce qui est de la raison pour laquelle vous êtes tous les deux ici, Hakuya me dit qu’il veut emprunter un peu de votre sagesse. »

« En effet », dit Hakuya en s’avançant. « Vous êtes tous les deux en possession de connaissances spécialisées. Sir Gonzales connaît les montagnes de ce pays comme sa poche. Et tout en recueillant des légendes sur les désastres impliquant l’eau, Sir Urup en a appris suffisamment pour qu’on puisse le qualifier d’expert en matière de contrôle des inondations. J’aimerais que vous nous prêtiez tous les deux vos connaissances pour le bien de ce pays. »

Sur ce, Hakuya leur donna une explication de la situation dans laquelle se trouvait ce pays.

La seule faction qui pouvait s’opposer à l’Empire du Grand Tigre de Haan était l’Alliance maritime, et avec le nord stabilisé, on s’attendait à ce que Fuuga envahisse ce pays dans un avenir pas si lointain. La plupart des habitants de ce pays étaient soulagés que la menace du Domaine du Seigneur-Démon ait disparu, et qu’une période de paix soit enfin arrivée, aussi cette révélation fut-elle un réveil brutal pour tous les deux.

« Est-ce donc la situation ? » dit Gonzales, déconcerté.

« Ça a l’air rude… » dit Urup en ajoutant : « Mais maintenant, je suis encore moins sûr de savoir pourquoi vous nous avez fait venir ici… »

Hakuya sourit un peu en posant sa main sur la maquette.

« Pensez aux forces du royaume du Grand Tigre comme à de l’eau qui se précipite vers nous. Elles se déplacent plus rapidement lorsqu’elles passent d’un terrain élevé à un terrain plus bas, et elles perdent de l’élan en allant dans la direction opposée. Si elles sont divisées, elles perdent de leur vigueur, et si elles se rejoignent, elles en gagnent. L’eau et les armées sont pareilles à cet égard. Parce que les endroits que l’eau peut traverser facilement sont aussi facilement traversables par les hommes. »

Après avoir dit cela, Hakuya regarda Urup et continua.

« Sir Urup. Dans vos rapports, vous avez signalé les zones à risque malgré l’absence de légendes, n’est-ce pas ? C’est parce que, d’après les légendes que vous avez recueillies jusqu’à présent, vous comprenez instinctivement où l’eau s’accumule facilement. Si nous assimilons la force d’invasion à de l’eau, alors ne pourriez-vous pas nous dire où elle se déplacera en vous basant sur ce modèle réduit ? »

« Eh bien… » Urup s’était interrompu, mais en même temps, il simula l’écoulement de l’eau sur la maquette qui se trouvait devant lui.

Comment l’eau se déplacera-t-elle si elle traverse la frontière nord ? pensa-t-il. Elle se divisera au niveau de cette montagne, puis se rejoindra à nouveau dans ce bassin. Si elle emprunte ce chemin étroit, elle arrivera à un cul-de-sac, mais en descendant par cet autre chemin, elle se dirigera sans encombre vers la capitale.

« Non, non… » Urup secoua la tête alors qu’il effectuait sa simulation mentale. « C’est vrai, je peux dire comment ça bougerait sur ce modèle réduit, mais les vraies routes de montagne ne sont pas aussi simples. Il doit y avoir des routes que vous ne pouvez pas représenter avec ça. »

Hakuya acquiesça. « Tout à fait. C’est pourquoi j’ai aussi appelé Sir Gonzales. »

« M-Moi ? » Gonzales s’était lui-même désigné avec son index.

« En effet. » Hakuya acquiesça. « En tant que capitaine de l’équipe de sauvetage en montagne, vous avez beaucoup appris sur les nombreuses montagnes de ce pays. Probablement autant que les gens qui vivent dans la région. »

« Hrm... Eh bien, je suis sûr que j’ai escaladé plus de montagnes que n’importe qui dans le pays. » Gonzales se gratta l’arrière de la tête.

Hakuya acquiesça à nouveau avant de poursuivre. « Sir Gonzales, vous connaissez très bien le genre de chemins cachés dans les montagnes que Sir Urup a signalé comme un problème, ainsi que les sentiers que les bêtes sauvages empruntent. Si nous disposons de vos connaissances pour compenser les lacunes de cette maquette, alors Sir Urup pourra probablement élaborer un chemin précis pour l’invasion. »

« Je vois. D’où le fait que tu aies appelé ces deux-là », dit Julius, impressionné, puis croisant les bras. « Fuuga n’aura pas d’autre choix que d’utiliser une grande armée pour envahir ce pays. Les gens ici ont une meilleure qualité de vie, et avec des émissions quotidiennes pour cultiver la population, il ne sera pas aussi facile pour eux d’utiliser la propagande que contre l’Empire. N’ayant d’autre choix que de lancer une invasion frontale avec une grande armée, les chemins que ses forces pourront emprunter seront limités. »

« Et si nous pouvons réduire les itinéraires qu’ils pourraient emprunter, alors la préparation des contre-mesures devient plus facile, » dit Excel en fermant son éventail. « Comme l’a dit Sir Ichiha tout à l’heure, nous devons utiliser des tactiques de retardement. Les endroits où l’eau s’accumule sont ceux où il est le plus facile de déployer une force militaire, ils seront donc difficiles à défendre, ce qui conduira à leur abandon. Mais les endroits où l’eau doit se diviser sont faciles à défendre, alors nous tenons ces points clés pour que l’Empire du Grand Tigre ne puisse pas y déployer ses forces. »

« C’est exact », confirma Hakuya. « En même temps, si nous utilisons les connaissances que ces deux-là possèdent, nous pourrons empêcher l’ennemi d’utiliser des itinéraires que nous ne connaissons pas pour nous contourner. »

Urup et Gonzales étaient toujours aussi confus, mais toutes les personnes intelligentes dans la salle semblaient satisfaites de cette explication.

Souma, qui avait écouté jusque-là, déclara : « Je comprends ce que pense Hakuya. Urup, Gonzales ! »

« O-Oui, sire ! »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

Inclinant la tête, Souma répondit : « S’il vous plaît, prêtez au pays votre sagesse. »

Voir le roi s’incliner fit encore plus paniquer les deux individus. Il n’y avait pas de refus à ce stade ni d’hésitation d’ailleurs.

« Relevez la tête, sire ! Si ce faible vieillard peut être utile, alors je ferai tout ce que vous me demanderez ! »

« Oui, sire ! Je vous en dois une pour m’avoir aussi aidé à me sortir de l’affaire des bandits des montagnes. Si ce que je sais peut être utile, alors laissez-moi vous aider ! »

« Merci à vous deux. » Leur assistance assurée, Souma releva la tête et sourit.

C’est ainsi qu’Urup et Gonzales avaient rejoint la deuxième salle de guerre du royaume de Friedonia et qu’ils avaient commencé à renforcer les défenses contre la future invasion.

« Monsieur le premier ministre, il y a un chemin sur cette montagne. Il n’est pas assez large pour les chevaux, mais les hommes pourraient le traverser à pied. »

« Hmm. Nous pourrions positionner des troupes par précaution, ou peut-être l’utiliser pour tendre une embuscade à leurs unités arrière », dit Hakuya.

« Ce bassin ici est largement ouvert, mais du côté ouest, il est en pente ascendante vers le sud. L’eau s’accumulerait ici, mais elle aurait du mal à s’écouler vers le sud. Au contraire, elle devrait s’écouler par le côté est. »

« Je vois ce qu’il en est. Dans ce cas, c’est un endroit où l’avancée de l’ennemi sera inégale. Sir Julius ? » demanda Excel.

« Vous avez sans doute raison », répondit Julius. « Je pensais que nous devrions peut-être abandonner ce point si nous ne pouvions pas le défendre, mais il vaudrait peut-être mieux mettre en place une défense acharnée ici et freiner leur avancée. »

« Heehee ! Oui, c’est vrai. Je pense que nous pourrions faire quelques dégâts si une unité chargeait depuis l’est. »

Le chef de l’équipe de secours en montagne et un conteur se joignaient à des réunions stratégiques avec le Premier ministre, le stratège blanc et la commandante en chef, et leurs opinions avaient le même poids. Leurs débats se poursuivaient jour et nuit, et les tactiques de retardement qu’ils proposaient s’affinaient de plus en plus. Cette situation était probablement la « tortue avec de nombreux serpents en guise de queue qui attaquent sans tenir compte des intentions de la tortue » que Fuuga avait redoutée.

Et ce genre de phénomène se produisait également dans d’autres endroits.

☆☆☆

Partie 3

Depuis sa création, le centre d’apprentissage de la capitale connu sous le nom d’École professionnelle Ginger n’avait cessé de gagner en popularité. Avec la construction de bâtiments supplémentaires pour répondre à sa taille toujours plus grande, le nom avait depuis changé pour devenir le Collège Ginger.

Aujourd’hui, de nombreuses jeunes femmes vêtues de robes blanches étaient réunies dans l’un des amphithéâtres.

Une femme se tenant à l’avant de la foule demande : « Tout le monde est prêt ? ».

« « « Oui, Sainte Mary. » » »

La réponse fit lâcher à Mary un petit rire troublé. « Je vous ai dit que je n’étais plus une sainte, et vous êtes tous d’anciennes candidates à la sainteté maintenant, n’est-ce pas ? »

Il s’agissait des membres de la chorale des filles de Lunaria, composée d’anciennes candidates à la sainteté qui avaient fui l’État pontifical orthodoxe lunarien.

Les filles de la chorale couvrirent Mary de regards admiratifs comme si elle était leur grande sœur.

« Non, Lady Mary, c’est vous qui nous avez sauvés de l’État papal orthodoxe ! »

« Vous êtes notre sauveuse ! »

« Quoi qu’on en dise, vous seriez toujours une sainte pour nous ! »

En entendant ces mots associés à leurs regards adorateurs, Mary ne savait pas comment réagir.

« Ha ha ha ! Pourquoi ne pas les laisser te vénérer si elles le souhaitent ? Je ne vois pas où est le mal », déclara une voix sur un ton très décontracté.

Mary lança un regard noir à l’orateur. « Vous dites cela comme si c’était si simple, Votre Sainteté l’archevêque Souji… »

« Hé, hé, ne me lance pas des regards noirs », dit Souji en écartant les bras. « C’est sans aucun doute le résultat de tes propres actions. J’ai entendu dire qu’avec les partisans de Fuuga qui tiennent actuellement le haut du pavé dans l’État papal orthodoxe, il y a une pluie de sang, car ils mènent des purges constantes au nom de la chasse aux hérétiques. Si ces filles étaient restées dans le pays, elles auraient été victimes de ces chasseurs. Ces partisans veulent cimenter l’autorité de la Sainte de Fuuga, alors l’existence d’autres candidates n’est rien d’autre qu’une nuisance pour eux. »

« La sainte de Fuuga… Je suppose que vous parlez de Anne, non ? »

L’expression de Marie s’était assombrie. Elle avait tendu la main à Anne lorsqu’elles allaient s’échapper de l’État papal orthodoxe, mais elle avait essuyé un refus. Anne était l’une de celles qu’elle n’avait pas réussi à sauver. Ou plutôt, si la jeune fille avait choisi cela pour elle-même, peut-être avait-elle tort de penser qu’elle n’avait pas réussi à la sauver.

Anne… À quoi penses-tu en ce moment ? Que ressens-tu en voyant le sang qui coule à tes pieds ? Cela ne te brise-t-il pas le cœur ? Moi qui voulais vivre une vie où l’on avait besoin des gens, je suis maintenant utilisée comme un accessoire pour soutenir l’autorité d’un autre…

Alors que Marie pensait cela, Souji serra soudainement ses mains autour de tempes de Mary et secoua la tête.

« Attendez, qu’est-ce que vous faites ? Arrêtez, s’il vous plaît », proteste Mary, mais Souji se contenta de glousser.

« Eh bien, tu sais… tu avais juste un air si aigre sur ton visage. Je me suis dit que j’allais le remuer un peu. »

« Ne me secouez pas comme ça. Bon sang, regardez quel désordre vous avez fait de mes cheveux. »

Se libérant de l’emprise de Souji, elle gonfla ses joues en arrangeant ses cheveux ébouriffés.

Voyant son expression, Souji rit et dit : « Oui, c’est plutôt ça ! Le fait d’afficher ouvertement tes émotions te va bien mieux qu’une expression couvée. »

« Qui vous a demandé… ? »

« Si tu as l’air morose, cela met tout un tas de gens mal à l’aise », dit-il en désignant derrière elle d’un geste du menton.

Mary se retourna et vit les anciennes candidates à la sainteté la regarder avec inquiétude. Pourquoi ? pensa-t-elle.

« Tu vois ? Cela signifie que tu es une sainte importante pour ces filles maintenant », affirma Souji. « Que tu le reconnaisses ou non, elles te respectent et t’adorent. Si quelqu’un que tu aimes et que tu respectes avait l’air de souffrir, tu t’inquiéterais aussi, n’est-ce pas ? »

« Ce n’est pas possible. Je ne suis pas si importante que ça… » Mary essaya de faire preuve d’humilité, mais les plus de vingt-quatre paires d’yeux braqués dans sa direction lui dirent le contraire.

Il était difficile de faire preuve d’une humilité excessive devant eux tous. S’ils avaient des attentes à son égard, c’était de la compassion humaine naturelle que de ne pas vouloir les décevoir.

« Je suppose qu’à un moment donné… J’ai pris de l’importance. »

« Un prêtre dégénéré comme moi a réussi à devenir archevêque, après tout. Les gens changent lorsque le monde ou l’environnement dans lequel ils se trouvent change. L’essentiel est de réfléchir par toi-même — de se tenir sur ses propres pieds —, quel que soit l’endroit où l’on se trouve. Que tu ailles dans le sens du courant ou que tu luttes contre lui, il y a un sens à décider de ton propre chemin. »

« Votre Sainteté… »

Réfléchis par toi-même.

Si Anne avait choisi d’être une sainte, tout comme Marie avait choisi de se libérer des chaînes que lui imposait le fait d’être une sainte, alors il n’y avait peut-être pas lieu de s’en inquiéter. Peut-être Mary devrait-elle reconnaître le choix d’Anne comme l’une des rares à connaître la souffrance qu’il implique. Peu importe comment les gens du présent ou de l’avenir verraient le chemin qu’elle prenait.

L’expression de Mary s’adoucit alors. « Je dois vous féliciter, Votre Sainteté. Vous avez le don de ramener les agneaux égarés sur le chemin. »

En entendant ce compliment, Souji frotta sa tête lisse et rit. « Ha ha ha ! J’ai toujours été plus un homme à mouton qu’un homme à agneau, mais d’une manière ou d’une autre, je continue à aider les petits agneaux perdus. C’est vraiment dommage. »

« Oh, mais un certain ours paresseux est toujours aidé par des agneaux. Sans Mlle Merula et moi, le bureau de l’archevêque serait rapidement si encombré qu’il n’y aurait nulle part où se tenir, et votre prestige serait depuis longtemps tombé à terre, Votre Sainteté. »

« Je vois que tu as appris à te tenir à carreau, jeune fille… »

Ayant été spécifiquement chargée par le roi Souma de veiller sur Souji, Mary gérait une grande partie de sa vie quotidienne. Souji étant le visage de l’orthodoxie lunaire du royaume, la perte de son autorité aurait un effet négatif sur tous les croyants orthodoxes lunaires du pays. En supervisant strictement ses activités, elle avait formé un front commun avec Merula la haute elfe, qui vivait sans loyer dans sa maison en échange du nettoyage de l’endroit.

Merula avait été déclarée sorcière par l’État papal orthodoxe, et Mary s’était trouvée dans une position qui l’obligeait à condamner Merula, mais maintenant elles s’étaient unies dans le but de réformer Souji. Grâce à elles deux (et à un changement de mentalité de sa part), il menait une vie plus saine.

En parlant de ça, Souma avait déclaré : « Tu sais, l’orthodoxie du royaume n’interdit pas à ses hommes d’Église de se marier, alors prends-les toutes les deux comme épouses », ce qui fait que Souji avait froncé les sourcils.

Les anciennes candidates au titre de sainte avaient souri en regardant cet échange entre l’archevêque et la sainte, dans lequel on ne savait pas très bien qui avait le dessus.

Soudain, une voix grave et avec des manières de gentleman résonna dans le hall. « Ahh, ahem. Avez-vous fini tous les deux ? »

La source en était un homme au visage de morse portant un smoking, debout à côté du directeur du collège — Ginger — et de sa femme, Sandria.

Il s’agissait de Morse, membre de la race des morses (composée d’hommes bêtes morses), l’une des cinq races des plaines enneigées de la République, et également le représentant de la Société des chants ouvriers. Après le succès de la bataille de chants de l’Est et de l’Ouest, Morse avait suivi la voie de la musique et était maintenant le chef de la chorale des filles de Lunaria.

Avec un sourire en coin, Morse dit : « Il est grand temps de commencer l’expérience. Sir Ginger, est-ce que tout est prêt pour que nous commencions ? »

« Oui. Le joyau que nous avons emprunté à Sa Majesté montre cet amphithéâtre en ce moment », dit Ginger en faisant un geste vers la gemme installée près de l’entrée. « Le flux est visible non seulement dans ce pays, mais aussi dans toutes les nations de l’Alliance maritime. L’expérience vise à déterminer si les participants de chaque ville pouvaient guérir les blessés en écoutant les chants de la chorale des filles de Lunaria. »

L’art secret de l’orthodoxie lunaire, le Soin de Masse, impliquait que les mages de lumière de l’église revitalisent un grand nombre de personnes malades en une seule fois par le biais d’une chanson.

La récente bataille de chants avait démontré que les images mentales étaient importantes pour l’efficacité de la magie, et que les chansons donnaient effectivement au lanceur de sorts la bonne visualisation. Dans ces conditions, cette expérience visait à vérifier si l’écoute d’hymnes diffusés avait un effet bénéfique sur la magie de guérison. Genia, Merula et les autres génies du royaume pensaient qu’il y avait de bonnes chances que ce soit le cas. Selon eux, l’effet serait probablement moindre que si l’on écoutait les chanteurs en personne, mais l’imagerie de la chanson ne serait pas atténuée par la diffusion.

Si cette hypothèse s’avérait exacte, chaque pays de l’Alliance maritime pourrait utiliser ses canaux de diffusion pour aider à soigner les blessés à l’échelle mondiale chaque fois qu’il y aurait un combat. Même si l’autre camp remarquait ces émissions, l’Alliance maritime pourrait se signaler les uns aux autres pour changer leurs fréquences afin d’empêcher l’utilisation par l’ennemi, ce qui devrait donc constituer un avantage majeur.

Une fois que Ginger eut expliqué les intentions derrière cette expérience, Sandria s’avança et déclara : « Donc, en gros, votre badinage a été visible par le monde entier. Puis-je vous suggérer de garder ce flirt confiné dans votre propre maison ? »

« Euh, non, nous n’avons pas flirté », protesta Souji, mais Mary tourna son visage vers le bas, rougissant d’embarras. Les anciennes candidates à la sainteté couinèrent de joie devant leurs réactions.

Puis un bruit d’applaudissements résonna dans la pièce.

« D’accord, d’accord, ça suffit. C’est plutôt grossier de mettre le nez dans la vie amoureuse des autres », dit Morse de sa voix grave et sonore.

« D’accord ! », répondirent avec enthousiasme les anciennes candidates au titre de saint.

Souji semblait vouloir dire quelque chose, mais n’y parvenait pas, car il comprenait que ce serait remuer un nid de frelons. Mary, quant à elle, se couvrait le visage et souhaitait qu’il y ait un trou dans lequel elle pourrait se glisser.

Avec un sourire en coin face à leur situation difficile, Morse leva son bâton. « Maintenant, tout le monde. Pouvons-nous commencer ? »

« « « Oui. » » »

C’est ainsi que commença l’expérience de la diffusion du Soin de Masse.

Le résultat fut un succès, comme prévu. Souma et les autres furent ravis lorsqu’ils entendirent le rapport, et ils ordonnèrent à Ginger et à son équipe de continuer à expérimenter.

☆☆☆

Chapitre 2 : Le Nouvel An dans les deux camps

Partie 1

— Fin de la 1553e année, calendrier continental —

Les habitants de chaque pays organisaient de grandes fêtes pour célébrer la fin de l’année, qui resterait dans les mémoires comme celle de la libération du Domaine du Seigneur-Démon. Libérés de l’inquiétude qui les hantait depuis des décennies, ils rêvaient sans doute d’un avenir plus radieux. Dans notre pays, Juna dirigeait les préparatifs de la bataille de chansons annuelle (celle-ci n’était pas destinée à la recherche, mais ressemblait plutôt à la bataille de chansons rouge et blanche du nouvel an).

Cependant, contrairement à l’humeur festive de la population, les dirigeants politiques et militaires des pays de l’Alliance maritime ne pouvaient pas se permettre d’être dans un tel état d’esprit. Avec le durcissement de l’opinion publique dans l’Empire du Grand Tigre, le Royaume de Friedonia était certain qu’une invasion de l’Alliance maritime était imminente. Ils avaient fait part de ces inquiétudes à leurs trois alliés — la République de Turgis, le Royaume de l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes, le Royaume d’Euphoria — ainsi qu’au Royaume des Chevaliers dragons de Nothung, qui se trouvait en dehors de l’alliance mais avait récemment interagi avec eux dans le cadre de leurs activités de livraison.

Il fallait que les autres participent à l’élaboration du plan, alors j’avais pris le temps d’expliquer ce que j’avais entendu dans les profondeurs du domaine du Seigneur-Démon, notamment comment ce monde avait vu le jour et ce qu’était l’hémisphère nord.

Aujourd’hui, j’avais une réunion avec Kuu, Shabon et Jeanne — les chefs d’État des quatre nations de l’Alliance maritime — à distance grâce aux joyaux de diffusion. Une fois que tout le monde fut prêt, j’avais pris la parole en premier.

« Très bien, commençons cette réunion. »

« Ookyakya. »

« Oui. »

« D’accord. »

Une fois que je vis les trois autres acquiescer, je hochais la tête et je me tournai vers Kuu.

« Tout d’abord… Kuu. »

« Hm ? Qu’est-ce qu’il y a, mon frère ? »

« J’ai appris que tu vas bientôt être père de quatre enfants. Félicitations. »

« Ookyakya. Tu me mets dans l’embarras. » Kuu se gratta l’arrière de la tête, tandis que Shabon et Jeanne se joignirent à lui pour le féliciter à leur tour.

Il était encore sous le coup de l’émotion en devenant soudainement père de quatre enfants. En fait, Kuu n’avait appris la grossesse de Taru et de Leporina que l’autre jour. De plus, Leporina était apparemment enceinte de triplés, son ventre ayant déjà atteint une taille considérable. La race des lapins blancs étant connue pour sa fécondité, il aurait pu le voir venir.

Essayant de remettre les choses sur les rails, Kuu sourit et secoua la tête.

« Eh bien, c’est comme ça. Avec quatre enfants, au moins certains d’entre eux s’entendront avec les tiens, mon frère. Faisons en sorte qu’ils soient fiancés à Kazuha, Enju ou Kaito. »

« Tu t’avances alors qu’ils ne sont même pas encore nés… »

Il y aurait un écart d’âge de six ans avec Kazuha… C’était bien dans la fourchette acceptable pour ce monde, mais je voulais éviter un mariage avec lequel les parties concernées n’étaient pas d’accord.

« Eh bien… » commença Kuu en secouant la tête. « Maintenant que tu nous as dit à quel point ton sang de vieille humanité est important, frangin, la République veut un morceau de cette lignée pour elle-même. L’Archipel du Dragon à Neuf Têtes a les fiançailles entre Cian et Sharan, tandis que le Royaume d’Euphoria a juste besoin que tu aies un enfant avec leur ancienne impératrice. En tant que chef de la République, je ne peux pas accepter que nous n’obtenions rien. »

Je comprends ce qu’il veut dire… J’aurais ressenti la même chose à la place de Kuu.

« Très bien. Une fois que tes enfants seront nés et auront un peu grandi, faisons-les tous se rencontrer. S’il y a des paires qui s’entendent bien, alors je pense que c’est bien d’organiser un mariage pour eux. »

« Ouais ! Je t’en tiendrai rigueur, mon frère », dit Kuu avec un large sourire.

Jeanne acquiesça. « C’est vrai, nous aimerions aussi le sang de la vieille humanité. Lorsque tu auras des enfants avec ma sœur, nous aimerions en adopter un. »

« Tu t’avances aussi, madame Jeanne… »

« Oh ! Jeanne va très bien, mon frère. »

Maintenant que j’y pense, c’est ma belle-sœur. Après Tomoe, elle est donc ma deuxième belle-sœur.

« Quoi qu’il en soit… Je dois m’excuser, Jeanne, d’avoir appelé Hakuya si souvent alors que vous venez de vous marier. »

« Je comprends. » Jeanne sourit ironiquement et secoua la tête. « Tu n’as pas vraiment le choix vu la situation actuelle. »

« Ça fait du bien de t’entendre dire ça… »

« Honnêtement, ce n’est pas mon mari qui me préoccupe… Sir Hakuya étant hors du pays, je m’inquiète davantage des bêtises que Trill pourrait commettre. Elle travaille d’arrache-pied pour mettre au point quelque chose qui lui permettra de se défouler après avoir été séparée de Madame Genia. »

La princesse foreuse est toujours la même, hein ? m’étais-je dit.

Jeanne pousse un soupir d’épuisement. « Tout à l’heure, elle disait : “De devoir défendre le château, ça manque d’allure ! Ne serais-tu pas d’accord pour dire que ce serait bien d’avoir un château capable d’écraser complètement nos ennemis ?” et puis elle a commencé à remodeler les murs du château. »

« D-D’accord… »

« Cela dit, Sir Hakuya passe en revue ses inventions et récupère celles qui pourraient être utiles, alors elle a apporté des contributions majeures à la technologie de notre pays… »

« Ookyakya ! Mlle Trill est toujours aussi divertissante, à ce que je vois ! J’aimerais beaucoup qu’elle vienne dans notre pays et qu’elle nous aide à remodeler la ville que nous avons volée à Zem ! »

« Elle est toute à toi », dit Jeanne avec un geste comme si elle lui passait quelque chose.

Bien que Trill et Kuu se soient rencontrés pendant la construction du tunnel, on sentait qu’ils pouvaient former une combinaison dangereuse.

« Sir Souma… »

« Hm ? »

À ce moment-là, Shabon, qui écoutait tranquillement depuis tout ce temps avec une expression sereine, se redressa et inclina la tête vers moi.

« Je dois m’excuser pour la façon dont la flotte de mon pays s’est déshonorée pendant la campagne contre le domaine du Seigneur-Démon. »

« Oh… Ça, hein ? »

Lorsque nous avions envoyé une flotte au domaine du Seigneur-Démon à la demande de Fuuga, Shabon avait envoyé une flotte de l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes pour nous escorter. Cependant, lorsque nous avions rencontré l’arme humanoïde Jangar, l’un des navires de l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes n’avait pas tenu compte des ordres de ne rien entreprendre et avait attaqué Jangar, ce qui avait déclenché les hostilités. Nous avions perdu un porte-îles dans cette bataille, et les pertes n’avaient pas été négligeables.

J’avais déjà reçu une excuse de sa part depuis mon retour au Royaume, mais c’était la première fois qu’elle le disait à titre officiel.

« Ceux qui ont désobéi aux ordres seront punis en vertu des lois de notre pays, mais je dois m’excuser pour les échecs de ceux qui sont sous mon commandement. »

« Relevez la tête, Shabon. Nous n’avions pas prévu cette situation. C’est de ma faute si j’ai laissé Fuuga me pousser à expédier la flotte. J’ai entendu dire que la plupart des morts se trouvaient dans la flotte de l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes, alors si vous dites que vous vous en êtes déjà occupé, je n’ai plus rien à dire à ce sujet. »

« Nous vous remercions de l’attention que vous portez à cette question. »

« Le plus important pour l’instant, c’est que j’ai une faveur à vous demander à tous les trois. »

« Tu parles de Fuuga Haan, n’est-ce pas ? » demanda Kuu.

« Oui. » J’avais acquiescé. « Il est plus ou moins garanti que nous devrons livrer une bataille décisive contre l’Empire du Grand Tigre l’année prochaine. »

« C’est ce que m’a dit le seigneur Hakuya. Il dit qu’il est presque certain qu’ils envahiront le royaume de Friedonia », dit Jeanne, ce qui fit pencher la tête de Kuu sur le côté.

« Ookya ? Est-ce qu’on peut dire ça de façon aussi catégorique ? Mon pays est limitrophe de l’ancien État mercenaire de Zem, mais il est loin de la patrie de l’ennemi, et le royaume de l’Archipel du Dragon à Neuf Têtes se trouve de l’autre côté de la mer. Il est logique que nous ne soyons pas les cibles ici, mais le royaume d’Euphoria ne doit-il pas s’inquiéter lui aussi ? »

« Cela prendrait trop de temps. Tant que nous avons le plan dont je vous ai parlé, le temps joue en notre faveur. Si Fuuga lance une véritable offensive vers le royaume d’Euphoria, nous la perturberons avec tout ce que nous avons. Pendant que Fuuga s’occupera de cela, il manquera probablement de temps… Ce ne serait pas agréable pour Jeanne, car son pays serait envahi, mais dans l’ensemble, on ne peut pas demander une meilleure issue que celle-là. »

Après avoir dit tout cela, je laissais échapper un soupir avant de continuer.

« Mais cet homme s’est élevé aussi haut parce qu’il a flairé le danger. C’est inhumain, du niveau d’une bête sauvage. Il doit se rendre compte que nous préparons quelque chose. J’ai entendu dire que les agents secrets qui rendent compte directement à Hashim sont devenus plus actifs ces derniers temps. »

« Voulez-vous dire qu’il va découvrir ce plan et envahir le royaume de Friedonia pour l’écraser ? » demanda Shabon.

« Oui, » répondis-je en hochant la tête. « Mais c’est moins qu’il le détectera et plus probablement qu’il pensera simplement qu’il se passe quelque chose. Une guerre rapide et décisive, c’est ce que nous souhaitons le moins en ce moment. Et comme c’est le cas, c’est la politique que Fuuga poursuivra sans hésiter. Si nous espérons qu’il prendra les choses dans une autre direction et que nous nous relâchons dans nos préparatifs en conséquence, il pourrait bien tout engloutir. »

« Ookeekee... Un sacré coup de malchance pour être né à la même époque que lui, hein ? » dit Kuu avec un sourire crispé.

Tu l’as dit.

Dans une certaine adaptation du manga Romance des Trois Royaumes, il y a une scène dans laquelle, après avoir été déjoué par Kongming, Zhou Yu dit : « Pourquoi le Ciel a-t-il donné naissance à Zhou Yu, puis donné naissance à Kongming à la même époque ? » avant de mourir dans un accès de colère. Si j’avais été obligé d’affronter Fuuga tout seul, j’aurais peut-être ressenti la même chose.

« Mais nous ne sommes pas seuls face à Fuuga. »

Nous avions des liens construits et cultivés avec d’autres personnes. Certains de nos camarades étaient des amis de la première heure, tandis que d’autres, comme Castor, Julius et Mary, avaient déjà été des ennemis. À un moment donné, tous ces gens avaient formé une alliance informelle, et avant même que l’un d’entre nous s’en rende compte, nous coopérions pour atteindre le même objectif. C’est ce qui fait la force de l’Alliance maritime.

Je pousse mon poing vers eux trois pour montrer mon enthousiasme.

« Nous travaillerons ensemble pour surmonter cette difficulté et fermer le rideau sur l’ère de Fuuga, et retirons-le de sous les feux de la rampe. Montrons-lui ce que nous avons construit et à quel point c’est résilient. »

« Ouais ! J’ai envie de me battre ! »

« «  Oui ! » »

Kuu, Shabon, Jeanne et moi avions tous levé le poing en poussant un hourra.

À peu près au même moment, Fuuga fêtait aussi la nouvelle année au château de Haan…

Après son retour du domaine du Seigneur-Démon, il a passé du temps à consolider les choses sur le plan intérieur. Le domaine du Seigneur-Démon était désormais entièrement libéré et sous le contrôle de l’empire du Grand Tigre, à l’exception de la ville située à l’extrémité nord du continent où vivaient les Seadiens.

Quiconque observait la situation correctement pensait probablement qu’il avait été acquis un tas de terres en friche. Cependant, pour beaucoup des siens, ainsi que pour les réfugiés qui pouvaient enfin retourner dans leur pays, cela ressemblait à un brillant accomplissement. Même si le long et pénible travail de reconstruction attendait ces fêtards, ils s’attelleraient à la tâche avec allégresse. Et ceux qui auraient voulu se plaindre s’étaient abstenus de le faire. La puissance du charisme de Fuuga était écrasante.

Des troupes furent envoyées sur ses nouvelles terres et se mirent au travail pour débarrasser le continent de Landia des monstres restants. Il était impossible de les éliminer complètement, car il existait encore des donjons, mais leur nombre n’augmenterait pas depuis que Souma et Mao avaient fermé la porte.

Le domaine de l’humanité allait certainement s’étendre davantage. Mais la simple chasse aux monstres ne présentait que peu d’intérêt pour les astuces de planification de Hashim, le stratège de Fuuga, et la tâche avait donc été confiée à Shuukin et à d’autres serviteurs compétents.

Fuuga, quant à lui, profitait de l’occasion pour passer du temps avec sa femme Mutsumi. À la réflexion, il s’agissait peut-être de la période la plus paisible de la vie de Fuuga jusqu’à présent. La période qu’il avait vécue avant ça avait été autrement remplie de violence.

Cependant, la paix n’était pas satisfaisante pour le grand homme.

Le soir, dans sa chambre, Fuuga s’était assis sur une chaise, nu de la taille jusqu’en haut, et il polissait son sabre. Son arme préférée était le Zanganto, une lame qui brise les rochers et qui ressemble à la lame en forme de croissant du dragon vert. Il était rare qu’il dégaine cette épée qui pendait à sa hanche, mais au cours des longues heures qu’il passait à se battre, elle parvenait tout de même à s’ébrécher ici et là.

« Tu ne peux pas dormir… ? »

Fuuga se tourna vers la voix soudaine. Mutsumi était assise dans son lit, une couverture enroulée autour d’elle et rien en dessous.

Avec un sourire en coin, il se tourna vers elle et lui déclara : « Désolé. T’ai-je réveillée ? »

« Non… J’étais en train de m’assoupir quand j’ai réalisé que mon mari n’était pas à côté de moi. »

« Oui. Je me sens bien réveillé pour une raison ou une autre. »

Fuuga brandit son épée à la lumière de la lune qui brillait à travers la fenêtre. La lame polie reflétait son visage et la cicatrice que lui avait offerte Gauche, le frère de Mutsumi.

Il soupira. « Quand c’est trop calme, je n’arrive pas à me poser. J’ai l’impression que je devrais faire quelque chose. »

« Madame Lumiere te dirait probablement de l’aider avec les affaires internes, » dit Mutsumi.

Lumiere travaillait probablement plus dur que quiconque pour que les territoires étendus contribuent à la puissance nationale de l’Empire du Grand Tigre le plus rapidement possible. Fuuga comprenait cela, mais même s’il n’était pas vraiment mal adapté aux affaires domestiques, il ne trouvait pas ce travail satisfaisant. Contrairement à Souma ou à Maria, il ne faisait jamais d’heures supplémentaires et ne dormait jamais dans son bureau des affaires gouvernementales. Ce travail incombait à Lumière et Kasen, qui avaient été chargés de l’assister.

« Je leur suis reconnaissant. Courir sur le champ de bataille me convient mieux. »

« Même maintenant que tu es un empereur, tu es toujours un guerrier dans l’âme, chéri », murmura Mutsumi en gloussant.

Elle enroula la couverture autour de son corps nu et se leva du lit. Elle s’approcha de Fuuga par derrière et l’entoura de ses bras.

« Je sais qu’il fait chaud dans ces régions, mais les nuits sont encore fraîches », dit-elle en invitant Fuuga à la rejoindre à l’intérieur de la couverture. Il ne résista pas vraiment.

« Oui. Désolé pour ça. »

« Non, non. Je ne peux pas laisser mon chéri attraper un rhume alors qu’il veut continuer à foncer. »

Fuuga prit un air légèrement troublé lorsqu’elle déclara cela. « Même si le seul endroit où il me reste à aller… est vers le sud ? »

« Je suppose que oui… »

Au sud de l’Empire du Grand Tigre se trouvaient les pays de l’Alliance maritime. La petite sœur de Fuuga, Yuriga, y résidait, tout comme les frères et sœurs de Mutsumi — Ichiha, Nike et Sami. Mutsumi l’avait compris, bien sûr. Mais quand même… elle se blottissait contre la joue barbue de Fuuga.

« Si tu dis que tu vas continuer, je t’accompagnerai, jusqu’à ce que j’ai pu voir à quelle fin ton récit épique aboutit. »

« Ah oui ? »

Il toucha la joue de Mutsumi, qui était à côté de son visage. Ils passèrent ensuite un certain temps à se serrer l’un contre l’autre.

☆☆☆

Partie 2

— 1er mois, 1554e année, calendrier continental —

C’est ainsi que la nouvelle année arriva. Le peuple de l’Empire du Grand Tigre l’accueillit avec une incroyable allégresse. Se prélassant dans la gloire que leur empereur Fuuga Haan, le plus grand homme de cette génération, ait réussi à libérer le Domaine du Seigneur-Démon l’année précédente, ils attendaient avec impatience de voir quelles merveilles cette nouvelle année leur apporterait.

« Quelqu’un peut-il arrêter la marche de notre empereur ? Est-ce qu’un ennemi peut arrêter notre empereur ? » Ces paroles de chansons résonnaient dans l’air tandis que les gens buvaient et faisaient la fête.

Il y avait également eu une fête luxueuse au château de Haan. Fuuga, qui s’était plaint d’avoir du mal à manger et à boire lorsqu’il était sur le trône, était assis sur un large tapis fantaisie avec Mutsumi et ses vassaux. Il était à la tête du groupe, et les célèbres généraux de l’Empire du Grand Tigre étaient assis en ligne de part et d’autre de lui. La scène digne ressemblait à quelque chose sorti d’un mandala, mais tout le monde n’était pas présent.

« Oh, je ne vois pas le jeune Kasen », dit Gaten, l’homme le plus élégant de l’Empire du Grand Tigre et le Drapeau du Tigre. Comme Gaten taquinait toujours le plus jeune général, Kasen, l’Arbalète du Tigre, il fut le premier à constater son absence.

Le bras droit de Fuuga, Shuukin, l’Épée du Tigre, sourit ironiquement et l’informa : « Kasen travaille avec Madame Lumiere. Il a dit : “Si Madame Lumiere travaille pendant le Nouvel An, alors en tant qu’assistant, je ne peux pas me reposer quand elle travaille”. »

Les bureaucrates n’avaient pas eu le temps de se reposer le jour de l’an. Ils se battaient du mieux qu’ils pouvaient pour conserver leurs terres agrandies, comme l’avaient fait les bureaucrates de Parnam un an après la convocation de Souma. Hashim n’assistait pas non plus à la fête, car il était occupé à ourdir son prochain stratagème.

« C’est un travail difficile, n’est-ce pas ? » Gaten haussa les épaules. « Les stratégies de Sire Hashim et les politiques de Madame Lumiere sont ce qui soutient tout maintenant. Je leur tire ma révérence. Surtout à Madame Lumiere, qui nous pose des bases solides malgré son statut de nouvelle venue, et à Kasen, qui aide la génie dans son travail. »

« Oui. Ils vont être indispensables à l’empire du Grand Tigre à partir de maintenant », affirma Shuukin. « Les guerriers capables peuvent être remplacés. Ils sont probablement plus importants que nous. »

« Hmm. Si on en arrive là, il faudra que je les défende au prix de ma vie. » En s’imaginant mourir pour Kasen, Gaten gloussa. « Je suppose que ce n’est pas une mauvaise façon d’en finir. »

Cela allait à l’encontre de son sens du dandysme de risquer sa vie pour un autre homme, mais voir l’air choqué sur le visage de Kasen alors que la vie se vidait hors de lui n’était pas une proposition terrible.

« Hé ! Seigneur Shuukin ! Ce plat est aussi délicieux ! » intervint une jeune fille en sortant la tête de l’ombre de Shuukin. C’était Elulu, la fille de Garula Garlan, du royaume spirituel de Garlan.

En regardant le sourire impeccable sur son visage alors qu’elle entassait un tas de nourriture dans son assiette, Shuukin était à la fois charmé et déçu de voir à quel point elle était incroyablement décontractée. Elulu ne semblait pas intimidée, même lorsqu’elle était assise parmi les hommes crasseux qui constituaient les serviteurs de Fuuga.

« Vous avez des mets délicats qui viennent de partout, n’est-ce pas ? C’est bien approprié pour l’empire du grand tigre. Une nourriture aussi diversifiée que vos terres sont vastes. Et tout cela est délicieux. »

« Elulu… pourrais-tu peut-être te calmer un peu ? » dit Shuukin en soupirant. « Je ne t’ai laissé venir que parce que tu ne voulais pas en démordre, alors essaie de te tenir un peu, s’il te plaît. »

« Okaaay. »

Il était difficile de dire si elle avait compris le message ou non d’après sa réponse.

Grâce à l’attachement d’Elulu à Shuukin ainsi qu’à ses liens avec le gouvernement indépendant de l’île du Père du Royaume des Esprits, elle s’était vu confier le contrôle du nord-ouest de l’Empire du Grand Tigre. Ce n’est pas seulement que l’île du Père était effectivement sous son contrôle, elle commerçait aussi avec l’île Mère, qui s’engageait sur la voie de la libéralisation.

La façon dont elle gouvernait pouvait sembler faible à Fuuga ou à Hashim, mais en tant que nation insulaire, si les deux îles du Royaume des Esprits rejoignaient l’Alliance maritime, cela placerait l’ensemble du littoral de l’Empire du Grand Tigre sous leur contrôle. Il en serait de même si l’Empire du Grand Tigre tentait de les supprimer par la force. Sans la capacité de contrôler les mers, si l’Alliance maritime leur coupait l’accès à la mer, le groupe de débarquement de Haan serait facile à affamer.

Si cela devait arriver, il serait préférable d’utiliser l’amitié d’Elulu avec Shuukin pour les garder proches. De cette façon, les îles seraient préservées en tant que pays indépendant sur lequel Souma ne pourrait pas facilement mettre la main. En fait, la proximité entre Shuukin et Elulu était la meilleure chose que les deux nations puissent espérer.

En raison de leur relation, Shuukin avait dit à Elulu qu’il irait au château de Haan pour le Nouvel An, mais elle avait obstinément insisté pour y aller aussi.

« Je veux voir plus de choses dans le monde. Notre pays est devenu isolationniste à cause des différences et de la concurrence entre les différentes races, mais les temps ont changé. »

Souma, du Royaume de Friedonia, croyait en la méritocratie et embauchait les gens sans tenir compte de leur race ou de leur nationalité, si bien que les autres nations de l’Alliance maritime avaient été influencées pour faire de même. Les anciennes hostilités entre les différentes races s’étaient apaisées en conséquence. Ce sentiment était partagé dans l’Empire du Grand Tigre, dont la cohésion était assurée par le charisme écrasant de Fuuga. Il pouvait y avoir des conflits entre les nations ou les idéologies, mais les conflits interraciaux avaient pour ainsi dire disparu.

« Lors de l’incident de la maladie de l’insecte magique, mon pays d’origine a enfin compris qu’il ne pouvait pas continuer à se renfermer sur lui-même. Je veux voir plus de choses dans le monde. Je crois que ce sera mieux pour le peuple haut elfe. »

Elulu avait parlé sérieusement de son pays, impressionnant Shuukin et Gaten par sa prévenance. Malgré toutes les preuves du contraire, elle était encore une princesse.

« En plus, il y a toute cette nourriture savoureuse dans le vaste monde. Je manquerais quelque chose si je ne savais pas », dit-elle en jetant un fruit dans sa bouche, avec sa tige et tout le reste.

« Tu viens de tout gâcher, Elulu. »

Shuukin se serra la tête en voyant à quel point Elulu avait peu changé, tandis que Gaten riait de voir la célèbre épée du tigre courir à sa merci.

Alors que d’autres personnes fêtaient la nouvelle année, Lumiere, qui était devenue la plus haute bureaucrate de l’Empire du Grand Tigre, faisait face à une charge de travail meurtrière aux côtés de ses bureaucrates.

Ils s’étaient arrangés pour que des gens soient positionnés sur les nouvelles terres qui avaient été le domaine du Seigneur-Démon. Leur objectif était de relier les terres par des routes pour l’expédition des fournitures. Ces routes seraient également utilisées pour voyager entre elles afin d’éliminer les monstres et d’assurer la sécurité des terres.

Elle mettait à profit tout ce qu’elle avait appris en servant sous les ordres de Maria dans l’Empire du Gran Chaos. Maria avait été partiellement influencée par la façon dont Souma gouvernait, et on peut donc dire que Lumière était capable de gouverner d’une façon qui était un hybride du Royaume de Friedonia et de l’Empire du Grand Chaos.

Le seigneur Fuuga envisage un conflit avec l’Alliance maritime. Si je ne consolide pas le pays au moins un peu avant qu’il ne bouge… alors ma présence ici n’aura plus de raison d’être.

Lumiere avait abandonné Maria pour rejoindre Fuuga parce qu’elle rejetait la position de Maria selon laquelle il faudrait beaucoup de temps pour changer le monde pacifiquement. Elle pensait au contraire que s’il existait un moyen de résoudre un problème, il fallait le faire immédiatement, même s’il s’agissait d’une solution violente. C’est ainsi que la menace que le domaine du Seigneur-Démon faisait peser sur l’humanité avait été résolue. Cependant, Lumiere comprenait aussi que parce que Fuuga avait résolu le problème si rapidement, il ne pouvait pas s’arrêter là. La vitesse à laquelle le pays avait été construit l’avait rendu fragile. Ils avaient toujours besoin d’un ennemi pour les unir, sinon, ils risquaient de s’effondrer en un rien de temps.

Je suis sûr que Lady Maria aurait détesté ça… Si nous avions les moyens de nous arrêter une fois le problème résolu, nous n’aurions pas commencé, même si nous avions le pouvoir de régler le problème en lui-même.

Ce n’est pas comme si Lumiere n’avait pas compris les idéaux de Maria auparavant, Lumiere avait juste été frustrée par sa passivité. Maintenant, dans sa position actuelle, Lumiere pensait pouvoir s’aligner un peu plus sur la façon de penser de Maria. Cependant, étant donné son penchant pour la précipitation, cela n’aurait peut-être pas changé le résultat.

Il est trop tard pour cela… J’ai choisi ce chemin pour moi, alors je dois le suivre.

Changeant de vitesse, Lumiere baissa les yeux sur le document qui se trouvait devant elle. Soudain, la porte du ministère des Finances s’ouvrit et Kasen, l’Arbalète du Tigre, entra en poussant un chariot. Celui-ci n’était chargé de presque rien d’autre que de piles de papier.

« Madame Lumiere. J’ai rassemblé les papiers de tous les services concernés. » Kasen soupira en essuyant la sueur de son front.

Bien qu’elle ait regardé ce nouveau tas de travail avec un visage angoissé, Lumiere retrouva rapidement son calme et sourit. « Merci de t’être donné la peine, Kasen. »

« Non, ce n’était pas grand-chose », répondit Kasen en transportant les piles de papier jusqu’au bureau de Lumiere.

Elle laissa échapper un rire amer en acceptant la paperasse. « Ça m’aide beaucoup de t’avoir dans les parages, mais les généraux ne sont-ils pas réunis pour célébrer la fête du Nouvel An en ce moment même ? Pourquoi ne te joindrais-tu pas à eux ? »

« Non, c’est impossible. » Kasen secoua la tête. « Ça ne me conviendrait pas de te laisser tous faire le travail pendant que je profite d’un banquet. Laisse-moi t’aider aussi. »

« Oh… je vois. »

« Oui. Et, hé, regarde… »

Kasen quitta la pièce un instant et revint avec un chariot de service qui se trouvait devant la porte. Les niveaux supérieur et inférieur du chariot étaient chargés de plats somptueux. Les yeux de Lumiere s’écarquillèrent lorsque Kasen lui adressa le sourire malicieux d’un gamin qui venait de faire une farce.

« Pendant que je récupérais la paperasse, j’ai fait une descente dans les cuisines. Grignotons cela et redoublons d’efforts. »

« Hee hee. Allons-y. »Elle sourit doucement.

Alors qu’elle se sentait déconcertée par le comportement de Kasen, les sillons de Lumière disparurent sur son front.

Pourtant, ailleurs, également à la même époque…

Ayant délaissé la fête de fin d’année pour conspirer dans sa propre chambre, Hashim recevait un rapport de l’équipe de renseignement qui servait sous ses ordres.

Sans même regarder l’homme, Hashim demanda : « Comment ça se passe ? »

L’agent de renseignements inclina la tête et commença son rapport. « La formation de l’opinion nationale progresse rapidement. Les voix de ceux qui souhaitent voir Fuuga conquérir tout le continent grandissent de jour en jour. »

« Splendide. »

« Cependant… les résultats de nos opérations à l’intérieur du royaume de Friedonia ont été moins favorables. Les agents de renseignement au service du roi Souma sont tous plutôt compétents et profondément loyaux envers la famille royale. Il n’y a pas de faille dans laquelle nous pourrions nous faufiler. Nous soupçonnons que les infiltrer comme nous l’avons fait pour l’Empire du Gran Chaos s’avérera impossible. »

« Hmm… C’est inattendu. »

Hashim se remémora du visage de Souma. Il était banal, sans la majesté de celui de Fuuga ou le charme de celui de Maria, aussi fut-il surpris d’apprendre que Souma avait des agents aussi compétents. Hashim connaissait l’existence des services de renseignements friedoniens, bien sûr, mais il n’avait jamais pensé qu’ils pouvaient complètement faire échouer l’une de ses opérations. L’existence d’agents secrets suggérait un côté plus sombre de Souma. Quiconque entretiendrait un service de renseignements aussi puissant aurait une certaine part d’obscurité autour de lui.

« Je suppose qu’on ne peut pas juger un livre à sa couverture…, » murmura-t-il.

« Hein… ? »

« Non, c’est très bien. Évitez de pousser trop loin le royaume de Friedonia, concentrez-vous plutôt sur la réforme de l’opinion publique à l’intérieur de notre pays. »

« Oui, monsieur ! »

Une fois qu’il eut donné ses ordres à son subordonné, Hashim révisa sa compréhension de Souma.

☆☆☆

Chapitre 3 : Les chemins du frère et de la sœur

Partie 1

— Fin du 1er mois, 1554e année — Nuit — Château de Parnam —

Cela s’était produit à peu près au moment où l’ambiance de fête du Nouvel An avait commencé à s’apaiser. Alors que je faisais des heures supplémentaires au bureau des affaires gouvernementales comme tous les autres jours, j’avais senti une ombre se glisser derrière moi.

Aisha, qui était assise sur le canapé, la bouche pendante à moitié ouverte d’une manière un peu décevante, sauta soudainement sur ses pieds et posa la main sur la garde de son épée.

Dois-je la féliciter d’avoir été capable de me surveiller correctement alors qu’elle dormait au travail ? Ou me plaindre qu’elle n’aurait jamais dû s’endormir ? J’avais réfléchi.

Elle jeta un coup d’œil derrière moi et interpella l’intrus en disant : « Qui va là ? »

« C’est moi, mon seigneur », fit entendre la voix de Kagetora, chef des Chats Noirs, derrière moi.

Étant donné que c’était quelqu’un qui avait pu se faufiler à travers le réseau de défense du château de Parnam et s’approcher aussi près avant qu’Aisha ne le remarque, il n’y avait probablement personne d’autre que lui. C’est pourquoi j’étais resté calme même quand Aisha s’était levée d’un bond.

« As-tu quelque chose à signaler, hein ? Aisha. Pourrais-tu te tenir près de la porte et empêcher les gens de s’approcher ? »

« Oui, sire ! Compris. »

Les subordonnés de Kagetora, les Chats Noirs, allaient aussi monter la garde, alors j’étais juste très prudent. Une fois que nous avions été prêts, je l’avais regardé.

« Continue ? »

« Oui, monsieur. Les agents de l’Empire du Grand Tigre, qui fouinaient activement à l’intérieur de notre nation l’année dernière, ont réduit l’ampleur de leurs opérations depuis le début de cette année. Nous pensons qu’ils ont renoncé à manœuvrer à l’intérieur de notre pays. »

« Eh bien, nous avons bien écrasé toutes les graines d’agitation qu’ils auraient pu fomenter, après tout. »

Évidemment, il n’y avait aucun moyen de gouverner sans provoquer le mécontentement du peuple. Cependant, même si les gens étaient mécontents, nous pourrions maintenir le mécontentement à un niveau tel qu’ils ne voudraient pas prendre les armes pour remédier à la situation. Hashim voulait probablement susciter une rébellion du peuple contre l’État, mais les rebelles risqueraient leur propre vie.

À moins qu’ils n’aient souffert d’un régime sévère et qu’ils ne se soient retrouvés dans une situation si désespérée que c’était pour eux une question de vie ou de mort, ils ne se soulèveraient pas si facilement. Même s’il y avait des rebelles potentiels parmi le peuple, leurs amis et connaissances qui ne voulaient pas être tenus pour responsables de leurs actes pouvaient s’attendre à ce qu’ils les dénoncent avant qu’il n’en résulte quoi que ce soit.

Dans le dix-neuvième chapitre du Prince de Machiavel, « Qu’il faut éviter d’être méprisé et haï », il dit que « ceux qui conspirent contre un prince s’attendent toujours à plaire au peuple par sa destitution, mais quand le conspirateur ne peut que se réjouir de l’offenser, il n’aura pas le courage de prendre un tel parti », et aussi que « celui qui conspire ne peut pas agir seul, ni prendre un compagnon si ce n’est parmi ceux qu’il croit être des mécontents ».

En fin de compte, c’est en gouvernant de façon à ce que le peuple ait du mal à s’énerver qu’un roi sera sauvé. J’avais ma nouvelle femme, Maria, qui volait partout pour faire son travail philanthropique, absorbant les problèmes des impuissants et nous les rapportant pour que nous y remédions. Ce genre de petites choses s’était accumulé portant un coup douloureux aux manigances d’Hashim.

J’avais croisé les bras et j’avais regardé le plafond.

« Si je devais penser à quelqu’un d’autre qu’il pourrait agiter dans ce royaume, ce serait ceux qui pourraient vouloir le trône pour eux-mêmes ou ceux qui sont contre la tendance actuelle à la méritocratie. Mais la maison royale d’Elfrieden a été en grande partie anéantie à l’époque d’Elisha, et en ce qui concerne la maison princière d’Amidonia, Roroa et Julius sont tous deux des alliés dignes de confiance. »

« Il n’y a pas d’individus au sang royal qui pourraient se rebeller contre vous. »

« Oui. Quant aux nobles corrompus sur lesquels on pourrait compter pour se rebeller dans un moment pareil, je les ai tous purgés un an après avoir reçu le trône… Si je considère cela comme une préparation pour maintenant, je suppose que ça valait la peine d’avoir leur sang sur les mains. »

J’avais regardé mes propres mains. Je n’arrivais pas à croire que j’avais vraiment pris la bonne décision à l’époque, mais maintenant j’avais l’impression que c’était une bonne décision. Quand je pensais à la façon dont ces types auraient pu encore conspirer à ce stade… j’en avais des frissons. Eh bien, c’est quelque chose que je ne peux dire qu’avec le recul.

Après une longue pause, Kagetora acquiesça et dit : « Je suppose que oui. »

Nous avions partagé ensemble un moment de calme et de tristesse.

Puis, comme pour dissiper cette émotion, j’avais secoué la tête.

« Eh bien, s’il y a moins de pression sur nous, c’est mieux ainsi. Nous devons juste nous préparer à la guerre à venir, pour être prêts à tout. Et peut-être… que nous aurons besoin d’un coup de main de la part des “morts”, tu sais ? » Je plaisantais tout en jetant un regard significatif en direction de Kagetora.

Kagetora, cependant, ne remua pas le moins du monde. « Il n’y a pas lieu de s’inquiéter, mon seigneur. La force des jeunes de ce pays grandit de jour en jour. Il ne sera pas nécessaire de s’accrocher à des absurdités telles que le retour des morts à la vie. »

« Ah oui ? »

En entendant la voix lourde de Kagetora dire qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter, je n’avais pas pu m’empêcher de penser que tout allait vraiment bien…

« Votre Majesté ! Quelqu’un arrive ! », Aisha parla soudainement depuis l’endroit où elle se tenait devant la porte.

Avant que je puisse faire signe à Kagetora avec mes yeux, il avait déjà disparu. Il a vraiment peaufiné son numéro de ninja.

Au bout d’un certain temps, on frappa avec hésitation à la porte du bureau.

« Entrez », avais-je appelé, et Yuriga entra. Elle nous regarda, Aisha et moi, comme si elle était sur le point de dire quelque chose, mais qu’elle hésitait à le faire.

« Qu’est-ce qu’il y a, Yuriga ? »

Elle sembla retrouver sa détermination et leva les yeux.

« S-Souma ! Je veux que tu me laisses rentrer chez moi ! »

◇ ◇ ◇

L’histoire se déroule environ deux mois en arrière, vers la fin de l’année précédente…

Dans le vestiaire du stade polyvalent de Parnam qui avait été construit récemment, Yuriga pencha sa tête alors qu’elle portait encore son uniforme de mage footballeur. Il y a peu de temps encore, son équipe, les Dragons Noirs de Parnam, affrontait les Doldons de la Cité Lagune pour décrocher la première place de cette saison de football mage. C’était un match important qui déterminait le grand vainqueur.

Argh. Nous avons perdu… Et nous avons aussi failli gagner…

Les deux équipes s’étaient disputé les points, et la question n’avait même pas été réglée après les prolongations, si bien que le match houleux s’était achevé par une séance de tirs au but qui s’était malheureusement terminée par le fait que les dragons noirs de Parnam aient laissé la victoire leur échapper.

Soudain, quelqu’un jeta une serviette sur la tête de Yuriga.

« Bon travail, reine. »

Brossant la serviette de côté, Yuriga lança un regard froid à son interlocuteur. « Pourrais-tu ne pas m’appeler ainsi, capitaine ? »

« Oh là là ! Tu n’aimes pas ça ? »

La capitaine de son équipe, qui avait également été l’aînée de Yuriga pendant son séjour à l’Académie royale, était une dragonnewt. Elle s’était assise à côté de Yuriga, apparemment indifférente.

« Ouf, on est passé très près, hein ? On a failli l’avoir. »

« N’es-tu pas frustrée, capitaine ? »

« Bien sûr que oui. Je m’étais enfermée dans une cabine de toilettes jusqu’à il y a peu. »

La capitaine était connue pour faire ce genre de blagues, alors pendant un instant, Yuriga pensa que c’était tout, mais en y regardant de plus près, le visage souriant de sa capitaine avait de légères traces de larmes au coin des yeux. Elles étaient toutes les deux aussi frustrées l’une que l’autre, mais en tant que chef d’équipe, elle faisait de son mieux pour ne pas le laisser paraître.

Yuriga serra les poings. « Notre équipe est assez bonne. Nous aurions pu gagner… alors je ne peux pas m’empêcher de penser aux choses que j’aurais dû faire différemment. »

« Oui, je sais. Et nous nous sommes fait mener en bateau par la stratégie peu orthodoxe des Doldons dans ce jeu. J’ai entendu des rumeurs selon lesquelles la duchesse Excel donnait des conseils lors de leur réunion stratégique pour s’amuser. »

« Argh ! Cette vieille — Hmmph ! »

Le capitaine s’empressa de couvrir la bouche de Yuriga pour arrêter l’insulte qui avait failli en sortir.

« Wôw ! Tu ne peux pas dire ça ! »

Il y avait des choses imprudentes à dire sur Excel, et la rumeur disait que si vous en prononciez une, elle apparaissait soudainement derrière vous. D’ailleurs, cette rumeur provenait d’une base de l’ancienne marine, car il lui avait été facile de l’entendre là-bas, mais il semblait que les histoires avaient pris de l’ampleur.

La capitaine retira sa main de la bouche de Yuriga et lui adressa un sourire. « Eh bien, nous devrons faire plus d’efforts la prochaine fois. Soulevons ensemble la coupe des vainqueurs l’année prochaine ! »

« L’année prochaine… Bien sûr. »

L’expression de Yuriga s’était assombrie aux mots « l’année prochaine ». C’est à ce moment-là que son frère, Fuuga Haan, attaquera ce pays. C’est ce que son mari, Souma, et les élites de ce pays pensaient et se préparaient.

Y aura-t-il encore des matchs de football mage l’année prochaine ? Que penseraient les gens de sa présence dans l’équipe, elle, la petite sœur de Fuuga Haan ? C’était déprimant d’y penser. Mais en même temps, elle voulait protéger sa vie dans ce pays. Pour cette raison, Yuriga savait qu’il y avait des choses qu’elle seule pouvait faire. Elle comprenait la politique actuelle de Souma. En gardant cela à l’esprit, Yuriga pensa à un geste décisif qu’elle pourrait faire.

Afin d’accéder à un avenir radieux… Je retournerai chez mon frère ! Temporairement !

Yuriga décida de se résoudre à un retour temporaire chez elle, dans l’empire du Grand Tigre.

◇ ◇ ◇

« Je veux que tu me laisses rentrer chez moi ! »

Aisha et moi avions tous deux douté de nos oreilles en entendant sa demande soudaine.

Même lorsqu’elle se disputait avec Liscia ou l’un des autres et que les choses devenaient délicates, quelqu’un intervenait toujours pour arbitrer la situation. Nous pouvions généralement compter sur Juna pour arranger les choses, et les rares fois où Juna se mettait en colère, tout le monde se rendait compte que la famille était en crise et s’efforçait de la mettre de bonne humeur. La famille maintenait l’harmonie de cette façon, et nous n’avions jamais entendu parler de ce genre de choses auparavant. Même si c’était en partie parce que le château de Parnam était la maison de Liscia.

Je me disais, hébété, que cette phrase faisait des dégâts quand on l’entendait de la bouche d’un proche… Aisha reprit ses esprits la première et se rapprocha de Yuriga, puis la saisit par les épaules.

« Tu ne devrais pas prendre de décision hâtive, Yuriga ! Un divorce royal n’est pas une mince affaire ! S’il y a quelque chose qui ne va pas avec Sa Majesté, je l’obligerai à y remédier, alors s’il te plaît, reconsidère ta décision ! »

Nous supposons que j’ai fait quelque chose !? Oh… non, peut-être que j’ai fait quelque chose ? Pendant que je contemple mes actions passées, Aisha secoua Yuriga par les épaules.

« S’il te plaît, reconsidère ta décision, Yuriga ! »

Yuriga cligna rapidement des yeux tandis que sa tête tremblait d’avant en arrière. « Hein ? Le divorce ? De quoi parles-tu, Aisha ? »

À en juger par son regard vide, il semblerait qu’il y ait eu un malentendu. Nous avions respiré profondément pour nous calmer, et Yuriga s’était bruyamment raclé la gorge.

« Je suis désolée… Dans ma précipitation, je ne me suis pas assez bien expliquée. Quand je dis que je veux rentrer chez moi, ce n’est pas parce que je veux divorcer. Je veux dire que je veux retourner temporairement dans l’Empire du Grand Tigre pour rencontrer mon frère. J’espérais obtenir ta permission pour cela aujourd’hui. »

« Un retour temporaire à la maison… ? À un moment pareil ? »

J’avais senti mes sourcils se froncer. Tous les membres de ma famille et les dirigeants de ce pays savaient que Fuuga nous attaquerait au cours de l’année. La décision de Yuriga avait dû être prise en tenant compte de ce fait. Sa résolution était ferme, elle n’était pas ébranlée du tout, en voyant le regard dur sur mon visage.

« C’est parce que c’est un moment comme celui-ci que j’ai décidé qu’il y a des choses que je suis la seule à pouvoir faire. »

« D’accord… Écoutons ce que tu as à dire. »

« Hein ? Es-tu d’accord ? » demanda Aisha.

J’avais acquiescé. « Tu as une idée en tête, n’est-ce pas ? Écoutons d’abord ce que c’est. »

« Merci. » Yuriga incline légèrement la tête. Puis, levant à nouveau le visage, elle me regarda dans les yeux. « J’y ai beaucoup réfléchi de mon côté. Si le combat contre mon frère est inévitable, peut-être pourrons-nous l’écourter ? Si la guerre s’éternise, les deux camps ne feront que subir davantage de pertes et s’épuiseront. Lorsque je me suis demandé si je pouvais faire quelque chose pour éviter un conflit prolongé, une idée m’a traversé l’esprit. »

« Et c’est… ? » demandai-je.

« Mettre une limite de temps aux ambitions de mon frère. » Yuriga acquiesça. « S’il y a une limite de temps, comme dans un match de foot mage, nous pourrons diminuer les dégâts dans ce pays. »

« Hmm, j’ai compris, mais pas tout à fait… Tu parles d’une trêve hivernale ou de quelque chose de ce genre ? »

« Non, je ne pense pas à quelque chose où il attaquera à nouveau une fois qu’il fera chaud l’année prochaine. S’il va attaquer cette année, je veux mettre mon frère dans une situation où s’il ne gagne pas, il n’aura jamais d’autre chance. »

C’est logique. Et tu pourrais dire que c’est une limite temporelle à ses ambitions…

« Si tu parlais de lui porter un coup paralysant dont il ne pourra pas se remettre dès la première bataille, alors je comprends. C’est ce que nous cherchons à faire, après tout. Mais à en juger par ta façon de parler, ce n’est pas ton but, n’est-ce pas ? »

« D’accord. Pour argumenter, même si mon frère n’attaque pas cette année, mon idée le mettra dans une situation où, à partir de l’année prochaine, il ne pourra plus rêver de conquérir le continent. Je veux mettre fin à ses ambitions dès cette année, que la guerre arrive ou non. »

« Est-ce possible ? »

« Je ne peux pas l’affirmer avec certitude, bien sûr. Mais je pense que ce sera suffisamment efficace pour que ça vaille la peine d’essayer. Et c’est quelque chose que seule moi, en tant que sa petite sœur, je peux faire. »

C’est ainsi que Yuriga me révéla son plan…

☆☆☆

Partie 2

Au début, j’étais très sceptique quant à l’efficacité de cette méthode. Mais en l’écoutant, j’avais vite pensé que c’était peut-être une bonne idée. Ce qui m’avait le plus impressionné, c’est que ce plan était basé sur une leçon que Yuriga avait apprise dans la ville seadienne de Haalga. Même si ses efforts se révélaient vains, ils ne manqueraient pas d’enfoncer un autre coin étroit dans les ambitions de Fuuga, qui, malgré cela, ne renoncerait pas.

« Hrmm... Je pense que ce serait efficace », dis-je en croisant les bras. « Mais… Je veux aussi avoir l’avis d’Hakuya.

« Oh ! J’ai déjà consulté Monsieur Hakuya. Il a posé un certain nombre de conditions, mais il a reconnu que cela valait la peine d’essayer. Il a dit que c’était à toi de prendre la décision définitive. »

Elle l’a déjà fait valider ça, hein ? Elle n’avait pas étudié aux côtés de Tomoe et d’Ichiha pour rien. J’aurais dû m’attendre à ce qu’elle fasse preuve d’une telle vivacité d’esprit.

« D’accord. Quelles étaient les conditions ? »

« Afin de m’assurer qu’il m’est permis de revenir dans cette contrée et que la clé de cette entreprise résidait dans la possibilité de rencontrer mon frère et de converser avec lui, il ne m’est donc pas possible de m’accrocher à l’idée que cette entrevue ait lieu au château de Haan. »

— Oui, c’est de cela qu’il faudrait s’inquiéter.

Si Yuriga, venue dans notre pays pour se marier, se rendait nonchalamment au château de Haan, elle aurait l’excuse parfaite pour nous accuser. Les différends entre les membres de la famille royale servaient à justifier les conflits depuis au moins la guerre de Troie. Ils pourraient faire courir le bruit que Yuriga s’est enfuie parce que j’ai été dur avec elle, ou quelque chose du genre. Même si Yuriga elle-même disait le contraire, la vérité pourrait être écrasée et elle ne serait pas autorisée à revenir ici.

« Qu’en penses-tu, Yuriga ? »

« J’ai pleinement conscience que mon retour pourrait avoir des retombées fâcheuses pour nous. C’est pourquoi, même si je retourne dans mon pays d’origine, j’aimerais organiser une rencontre avec mon frère quelque part près de la frontière. »

« Hmm ? Tu vas amener Fuuga jusqu’à notre frontière ? » Je doutais qu’il prenne la peine de venir dans un pays qu’il prévoyait d’attaquer. « Je ne le vois pas accepter ça… »

« Tu as raison. C’est pourquoi j’ai prévu de nous retrouver près d’une autre frontière. »

Yuriga pointa du doigt la carte du monde posée sur la table, et plus précisément le point le plus au nord du continent de Landia.

« Oh ! Près de Haalga, donc ? »

« Oui, pour l’instant, elle est effectivement sous la supervision conjointe de l’Alliance maritime et de l’Empire du Grand Tigre. Je pense appeler mon frère pour qu’il me rejoigne dans cette région désertique. Être près d’Haalga est pratique pour mon plan, après tout. »

« Tu as peut-être raison, mais c’est assez loin. Comment expliques-tu les conditions de ton retour dans ce pays ? »

« Le Seigneur-Démon… non, Madame Mao peut utiliser la magie pour transporter les gens, comme la Mère Dragon, n’est-ce pas ? Si elle veut bien m’aider, ma sécurité est garantie. »

Le plan tenait même compte des capacités surpuissantes de Mao.

Yuriga avait un air légèrement inquiet.

« Mais… cela suppose que Madame Mao soit prête à m’aider. Elle est neutre, alors si elle refuse de nous aider, je n’aurai d’autre choix que d’abandonner le plan. »

En effet… Si la sécurité de Yuriga n’est pas assurée, je ne peux pas lui donner l’autorisation, ai-je pensé, puis je répondis : « Eh bien, on peut toujours demander. »

« Hein ? » Yuriga me fixa d’un regard vide, et je me tournai vers Aisha.

« Aisha, peux-tu ouvrir le kamidana pour moi ? »

« Oui, sire. J’ai compris. »

Aisha s’étira pour atteindre le kamidana de style japonais que j’avais installé en hauteur dans le bureau des affaires gouvernementales, puis elle ouvrit les portes du petit sanctuaire qui s’y trouve. Je l’avais fabriqué moi-même avec mes talents de menuisier amateur. À l’intérieur se trouvait le magatama rouge que Mao m’avait offert ce jour-là.

Pendant ce temps, j’avais activé un récepteur. Yuriga regardait sans savoir ce qui se passait.

Je me plaçai devant le kamidana, je tapai dans mes mains tout en faisant face au magatama.

« Mao. Si tu m’entends, pourrais-tu te montrer ? »

« Vous m’avez appelée, Seigneur Souma ? »

Entendant une réponse immédiate, je me tournai vers le récepteur simple où l’image de la DIVAloid Mao était projetée.

Ce magatama, Mao me l’avait donné à la place d’une tablette mortuaire, car j’avais été séparé de mon monde d’origine sans pouvoir emporter le moindre souvenir de ma famille. Elle m’avait dit qu’il contenait mes données biologiques, mais il avait d’autres fonctions que le simple stockage de données : il permettait également de contacter Mao.

Mao est une intelligence artificielle. Si je l’activais, elle pouvait répondre instantanément. Elle n’avait pas besoin de temps de repos ni de sommeil, et pouvait donc participer aux réunions radiodiffusées avec les dirigeants d’autres pays sans avoir à modifier son emploi du temps. Elle n’avait pas non plus de corps physique, mais tant que j’avais le magatama et un support sur lequel elle pouvait se projeter, nous pouvions communiquer à tout moment.

Cette fonction avait été ajoutée à la demande de Mao, au cas où il y aurait un autre bogue de son côté qui nécessiterait mon autorisation (ou celle de ma lignée) pour le corriger. Mao étant une IA sans forme corporelle, on peut dire qu’en l’appelant dans cette pièce, elle était en fait « ici ».

Je me tournai vers Mao, qui affichait un air de confusion sur son visage à mon appel soudain.

« Mao. Je veux que tu décides si quelque chose est possible ou non. »

« Hmm ? Qu’est-ce que ce serait ? »

J’avais expliqué à Mao le plan de Yuriga. « Alors, tu penses pouvoir nous aider ? »

« Bien sûr, je peux. »

Une fois la situation expliquée, Mao accepta sans hésiter. C’était si facile que Yuriga et moi nous étions regardés, stupéfaits.

« Es-tu sûre ? Tu n’interviens pas dans les conflits de ce monde, n’est-ce pas ? Mais dans ce cas, je ne suis pas certain que cela compte comme une intervention. »

« C’est exact. Tiamat et moi ne sommes pas habilités à prendre part aux guerres entre les nouvelles races humaines… Pas même si elles mettent votre vie en danger, Seigneur Souma. Si c’est le choix de la nouvelle humanité, alors nous sommes programmés pour ne pas pouvoir intervenir. Je ne peux pas non plus envoyer des renforts pour aider dans une guerre entre les nouvelles races de l’humanité, ni transporter des fournitures ou des personnes impliquées dans une telle guerre. »

Mao s’excusa, puis releva rapidement la tête.

« Cependant, ce que vous m’avez demandé n’entre pas en conflit avec cela. La guerre n’aura pas encore éclaté à ce moment-là; tout ce que je ferai, c’est garantir la sécurité de Yuriga et fournir un lieu pour la rencontre. Son plan n’affecterait pas directement la guerre, n’est-ce pas ? »

« Oui, c’est exact », répondit Yuriga en hochant fermement la tête. « Ce que je veux faire n’aura probablement aucune influence sur la guerre qui pourrait éclater entre l’Alliance maritime et le Royaume du Grand Tigre. Avant que mon frère ne fasse quoi que ce soit, je veux rentrer brièvement chez moi pour discuter avec lui. En clair, c’est tout ce qu’il y a à faire. Et vous ne feriez que fournir un endroit où nous pourrions parler, mon frère et moi, sans que personne n’interfère. »

« Et vous ne mentez pas ? » insista Mao.

« Je le jure sur mon nom de Haan », affirma Yuriga.

Mao acquiesça et répondit : « Alors, il n’y a pas de problème. Voulez-vous que je vous transporte immédiatement à Haalga ? »

— Oh, elle peut déjà le faire ? Tout comme pour Madame Tiamat, les êtres qui peuvent utiliser la magie de transport existent à un niveau totalement différent.

Yuriga secoua la tête à cette proposition : « Non, je dois encore me préparer. Je viendrai vous voir quand ce sera terminé. »

« Oh, je vois… Eh bien, une fois que la guerre aura commencé — ou si elle est sur le point de le faire — il se peut que je ne puisse plus vous aider, alors comprenez-moi bien. »

« Je sais. Je serai prête avant cette date. »

« J’ai compris. Je vais donc y aller. »

Sur ce, l’image de Mao disparut et le récepteur s’arrêta.

Comme le magatama n’avait pas réagi, j’ai demandé à Aisha de fermer les portes du kamidana. Après avoir réglé tout cela, je me tournai vers Yuriga.

« Bon, en supposant que nous ayons l’aide de Mao, qu’en est-il des autres préparatifs que tu as mentionnés ? »

« Oh ! Il y a quelque chose que je veux que tu prépares pour moi quand je rencontrerai mon frère. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

Yuriga me demanda de lui prêter quelque chose. J’avais écarquillé les yeux en voyant ce qu’elle voulait.

« Tu veux ça ? — L’amener avec toi ne va-t-il pas te demander un effort considérable ? »

« Il n’est pas nécessaire que ce soit la totalité, bien sûr. Si je peux en emprunter un peu et le montrer à mon frère, je pense que ça l’aidera à me croire. »

Une partie seulement fera l’affaire ? Dans ce cas, oui, c’est possible. Je soupirai.

« Mais ce n’est pas dans notre pays maintenant. Il faudra que j’obtienne la permission de Shabon. »

« Eh bien… utilise le pouvoir de l’Alliance maritime. »

« À t’entendre, ça a l’air si facile… — D’accord. »

Je m’étais gratté la tête en hochant la tête. Si je lui expliquais la situation, Shabon approuverait sans doute.

J’avais alors regardé à nouveau Yuriga. Il y avait une lueur d’espoir dans ses yeux, comme si elle s’accrochait à moi. Mais en même temps, je sentais aussi une détermination à aller jusqu’au bout de ses convictions.

« Je pense que ton plan est intéressant, Yuriga. Je suis sûr qu’il va perturber Fuuga et potentiellement mettre une limite temporelle à ses ambitions… mais tu ne peux pas t’attendre à beaucoup plus que ça. Comme, disons, que Fuuga mette de côté son objectif d’unir le continent. »

Yuriga réagit avec un silence stupéfait.

Oui… je me suis dit que c’était ça.

Il n’y avait pas de mensonge dans ce que Yuriga nous avait dit. Mais j’avais l’impression que ses légers espoirs étaient à l’origine de son plan. L’idée que peut-être, peut-être, elle pourrait arrêter l’invasion imminente. Même si cette chance était si faible qu’elle était presque impossible, elle ne pouvait pas s’empêcher de la poursuivre.

« Il n’y a probablement même pas une chance sur un million que Fuuga change sa façon de vivre. »

« … »

« Mais tu veux quand même le faire, n’est-ce pas ? »

« … Oui. » Yuriga acquiesça fermement. « Je doute aussi que mon frère change soudainement sa façon de vivre à ce stade. Mais… Je veux lui montrer qu’il y a une autre façon de faire. Qu’il y a un avenir où les choses ne se règlent pas par la bagarre. Même si c’est quelque chose qu’il ne choisira jamais, je veux qu’il le voie. Et s’il y a ne serait-ce qu’une chance sur un million — non, une chance sur un milliard — qu’il choisisse une autre voie, je veux la lui montrer. Voilà ce que je ressens ! »

Elle luttait contre les larmes. Ses paroles étaient puissantes. Je pouvais sentir la détermination de Yuriga s’infiltrer en eux.

« Je pense que ces espoirs te trahiront. »

« Mais même ainsi ! »

« Je vois… »

Si elle était aussi déterminée, je n’avais plus rien à dire.

Je pris une grande inspiration, puis, sur le ton le plus doux que j’avais pu trouver, je lui annonçai : « Essaie et vois ce qui se passe. Fais ce que tu crois être le mieux. »

« Oh ! Merci ! » Les paroles de Yuriga étaient teintées d’allégresse.

Je l’avais regardée avec une expression sérieuse et je lui déclarai : « Mais s’il te plaît, promets-moi juste une chose. »

« Qu’est-ce que c’est… ? »

« Même si les choses ne se déroulent pas comme tu le souhaites, tu dois revenir ici. Tu fais partie de la famille maintenant, et c’est ta maison. Au moins, promets-moi cela. »

« C’est vrai ! Tu ne peux pas ne pas rentrer à la maison ! » Aisha m’avait soutenu.

Bien sûr, j’avais prévu de demander à Mao de la transporter chez elle, qu’elle le veuille ou non, une fois qu’elle aurait terminé. Cela ne servait à rien d’arracher une promesse verbale, mais je voulais lui communiquer nos sentiments comme il se doit.

Après m’avoir jeté un regard noir pendant une seconde, Yuriga répondit : « Oui ! » Souriant avec des larmes au coin des yeux, elle ajouta : « Et si ça ne marche pas, laisse-moi pleurer contre ta poitrine. »

☆☆☆

Partie 3

Un mois environ s’était écoulé.

Yuriga et Fuuga se tenaient face à face devant les portes de Haalga, une ville seadienne située à l’extrémité nord du continent. Fuuga n’avait que Mutsumi avec lui, mais ses troupes se tenaient à une courte distance. Yuriga, quant à elle, avait Kagetora dans son dos.

Pour montrer que cette réunion se déroulait avec l’accord de Yuriga, Souma avait demandé au reste des Chats Noirs de rester dans l’ombre. La seule présence de Kagetora laissait entendre qu’elle avait d’autres gardes invisibles pour tenir l’autre camp en échec.

« Je ne m’attendais pas à ce que tu m’appelles ici. »

« Cela fait un moment que nous ne t’avons pas vue, Yuriga. »

Fuuga et Mutsumi s’inclinèrent devant elle.

« Oui, cela fait longtemps, frère et grande sœur Mutsumi. Merci d’avoir fait tout ce chemin. »

« Oh, tu peux laisser tomber les formalités », dit Fuuga sans ambages. « De toute façon, tu as quelque chose à me dire, n’est-ce pas ? »

« Oui, j’ai besoin que tu entendes ceci, mon frère. »

Yuriga regarda son frère droit dans les yeux. Son regard pouvait intimider presque tout le monde, mais pas sa petite sœur. Même si Fuuga se préparait à engloutir le monde, Yuriga pouvait se tenir devant lui seule. En la revoyant, il sentit sa détermination.

« Hein ? Tout de suite ? Tu es pleinement consciente des risques encourus en te présentant devant nous en tant qu’épouse de Souma. »

Fuuga la mettait à l’épreuve, mais elle ne fléchit pas.

« Oui », répondit-elle. « Parce que je pense que ce sera le seul moment où je pourrai te parler. »

« La façon dont tu dis ça, on dirait que tu n’as pas l’intention de rentrer à la maison. »

« Je suis déjà mariée à Souma. Si j’ai une maison, c’est désormais le château de Parnam. »

« Des paroles de dur à cuire. Tu sais que Hashim veut te mettre en garde à vue… »

« Le grand frère Hashim le ferait certainement aussi. Est-ce que ça va aller ? » demanda Mutsumi, inquiète.

« Tout ira bien », répondit Yuriga en hochant la tête. « J’ai pris des dispositions pour m’évader, au cas où. »

« Hé hé ! » Fuuga laissa échapper un petit rire. « Tu es vraiment devenue forte. Notre petite Yuriga a tellement grandi. »

Ils avaient tous l’air détendus et, si l’on avait enlevé le grand homme au masque de tigre noir inquiétant, on aurait dit trois frères et sœurs en train de discuter à bâtons rompus.

« Et ? » dit Fuuga en posant une main sur sa hanche. « Qu’est-ce que tu veux que j’entende ? »

« Quelque chose que je pense que tu voudrais entendre…, » Yuriga leva la main droite. Les portes d’Haalga s’ouvrirent alors, laissant entendre un grondement tandis que le sol sablonneux commençait à trembler.

Finalement, quelque chose d’énorme fut amené à travers les portes et transporté derrière Yuriga. Alors que Fuuga et Mutsumi écarquillaient les yeux, Yuriga les fixa, le regard inébranlable.

« Je voulais te montrer ceci. Tu devrais déjà le connaître, car c’était mentionné dans mes rapports », dit-elle en désignant l’objet derrière elle. « Ce que je veux te dire, c’est à propos du monde où cette chose est née. »

◇ ◇ ◇

Quelques jours après son départ pour le nord, Yuriga rentra au royaume de Friedonia saine et sauve. Bien que des mesures adéquates aient été prises pour assurer sa sécurité, c’était presque décevant de la voir revenir si facilement de son court voyage. Cependant, je ne pouvais pas être certain que son état d’esprit était aussi détendu.

J’avais entendu dire qu’elle arriverait bientôt au château de Parnam, alors j’étais resté au bureau des affaires gouvernementales pour travailler en attendant. Dans son état actuel, j’avais pensé qu’il serait préférable de ne pas l’accueillir avec trop d’inquiétude ni de la laisser seule. J’en avais discuté avec Liscia et Tomoe, et nous avions convenu qu’il valait mieux l’accueillir comme d’habitude.

Même si je faisais régulièrement des heures supplémentaires au bureau… J’avais entendu frapper à la porte.

« Entre, » dis-je.

« Désolée de te déranger », répondit Yuriga en entrant, les yeux baissés.

Une fois à l’intérieur, Aisha referma tranquillement la porte derrière elle, ne laissant que Yuriga et moi.

« Bienvenue à la maison, Yuriga. »

Elle inclina la tête, les yeux toujours baissés, et dit : « Je suis revenue. »

Le ton de sa voix était normal. Mais je ne pouvais pas voir son expression. Inquiet, je m’étais levé de ma chaise et elle marcha lentement vers moi.

« Je pense que j’ai réussi à enfoncer un coin dans le cœur de mon frère. »

— Uh-huh.

« Il ne peut plus s’enfuir, même s’il n’en a jamais eu l’intention, je suis sûre. Mais maintenant, il devra tout miser sur une bataille du tout ou rien, sans seconde chance. »

« Je vois. »

« Mais… »

Je m’approchai d’elle et Yuriga leva le visage. De grosses larmes commencèrent à rouler sur ses joues.

Alors qu’elle pleurait ouvertement, se mordant les lèvres, Yuriga déclara : « Je n’ai pas pu… Je voulais faire en sorte que mon frère choisisse une autre voie que celle du combat. Je voulais l’arrêter, si je le pouvais. Mais ça n’aurait jamais marché. »

J’avais doucement passé mes bras autour de ses épaules et l’avais serrée contre moi. Elle sanglota bruyamment dans ma poitrine.

« Et si ça ne marche pas, laisse-moi pleurer sur ta poitrine. » Me souvenant de ces paroles, j’avais tenu ma promesse ce jour-là, mais cela ne m’avait fait que de la peine. Elle devait être frustrée. Yuriga voulait que Fuuga s’arrête, même si elle savait que c’était absolument impossible. Elle avait quand même voulu s’accrocher à un espoir vain. Et quand, comme on pouvait s’y attendre, cela n’avait pas marché, elle ne pouvait pas faire comme si de rien n’était.

Je lui avais frotté le dos comme on le fait pour apaiser un bébé, mais…

« Ne me traite pas comme une enfant ! » hurla Yuriga en me poussant contre la poitrine. « Je suis ta femme ! Si tu veux me réconforter, fais-le comme un mari doit le faire ! »

J’avais grimacé en recevant son regard noir. Elle avait le visage d’une femme indépendante. Lorsque je l’avais rencontrée pour la première fois, elle avait l’air d’une collégienne, mais elle avait depuis longtemps dépassé ce stade.

« Compris. »

J’avais fait le tour de Yuriga et je l’avais serrée fort dans mes bras pendant qu’elle continuait à sangloter. Elle ne voulait sans doute pas que je voie son visage dans cet état.

Nous étions restés ainsi un moment, dans une pièce où personne ne risquait de nous interrompre.

◇ ◇ ◇

L’histoire se déroule juste après la rencontre entre Fuuga et Yuriga.

Après leur entretien, Fuuga et Mutsumi étaient retournés à leur camp militaire, où ils avaient été accueillis par leur conseiller, Hashim. Bien qu’il ait été difficile d’imaginer que Yuriga puisse nuire à Fuuga, il était évident qu’elle soutenait le royaume de Friedonia. Le conseiller se méfiait donc des manœuvres de Souma.

« Seigneur Fuuga. Qu’est-ce que Dame Yuriga avait à dire ? Est-ce qu’elle manigance quelque chose ? »

« Hmm ? Je n’ai pas l’impression qu’il y ait eu un complot ou quoi que ce soit d’autre », répondit Fuuga en sautant du dos de Durga. Il aida Mutsumi à descendre de son cheval, puis poursuivit : « Quant à ce qu’elle a dit, c’était juste à propos du monde des Seadiens. »

« Le monde des Seadiens ? »

À quoi ressemblait la vie dans le nord, là où les Seadiens auraient résidé avant d’être transférés dans ce monde ? Pourquoi Yuriga s’était-elle donné tant de mal pour en parler à Fuuga ? L’esprit d’Hashim s’emballa en explorant un certain nombre de possibilités, mais aucune réponse claire n’émergea, à son grand dam.

Fuuga haussa les épaules et dit : « Ça ne sert probablement à rien d’y penser. Je doute qu’il y ait une arrière-pensée derrière les propos de Yuriga. »

« En êtes-vous certain ? »

« Oui. Eh bien… elle m’a tout de même servi une forte dose de poison. »

« Quoi ? — Du poison ? »

Les yeux d’Hashim s’écarquillèrent devant ce mot troublant qui s’était soudain invité dans la conversation, mais Fuuga l’écarta en riant.

« Pas du vrai poison, évidemment. Ce que Yuriga a apporté, c’est… Appelons ça une toxine du cœur. C’est une information qui agit comme un poison à retardement et qui affectera lentement ma passion. C’est un poison qui n’agit que sur moi et que seule elle, en tant que petite sœur, peut fabriquer. Bon sang. On dirait qu’elle s’est finalement vraiment prise d’affection pour Souma. »

Hashim fronça les sourcils tandis que Fuuga se remit à rire.

« Des informations toxiques ? Allez-vous bien ? »

« Non, ça a eu plus d’effet que je ne le pensais. » Fuuga se gratta la tête, comme pour demander : « Alors, qu’est-ce que je fais maintenant ? » Même le calme et le sang-froid d’Hashim étaient perturbés de le voir agir de la sorte.

« Je n’ai aucune idée de ce qui a pu se passer, car je ne faisais que regarder à distance, mais est-ce que cela a un rapport avec cette chose que Yuriga a sortie ? » demanda Hashim.

« Non, ce n’est pas important. Elle l’a probablement traîné jusqu’ici pour nous expliquer les choses. »

« Qu’est-ce qui se passe ici… ? » Frustré de voir Fuuga tourner autour du pot, Hashim regarda Mutsumi.

Avec une expression un peu triste, elle répondit : « Je soupçonne que Yuriga avait espéré empêcher le Seigneur Fuuga et Sir Souma de se battre… Même si elle voit aussi une collision inévitable entre l’Empire du Grand Tigre et le Royaume de Friedonia, elle espérait sans doute montrer un autre avenir au seigneur Fuuga. Et même s’il n’a pas pu donner suite à ses souhaits, cela a tout de même profondément marqué le cœur du Seigneur Fuuga. »

« Oui, ça résume bien la situation », dit Fuuga en hochant la tête. « J’ai aussi eu un aperçu des pensées de Souma lors de ma conversation avec Yuriga. Il ne prévoit pas de se battre contre nous, mais contre quelque chose d’encore plus grand, et il prévoit de gagner. »

« Hmm ? Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Désolé, je ne pense pas pouvoir le formuler clairement pour l’instant, alors je t’expliquerai plus tard. Quoi qu’il en soit, si nous ne faisons rien, je ne pourrai pas défier Souma. En plus, il y a le poison de Yuriga. Il semblerait que je n’aie qu’une seule chance d’affronter Souma et ses hommes. Si je ne parviens pas à gagner de façon décisive, alors je ne pourrai plus jamais les battre. »

« La guerre à venir décidera donc de tout, dis-tu ? » L’expression d’Hashim était devenue sinistre.

Fuuga acquiesça : « Exactement… Bien que le poison de Yuriga me visait spécifiquement, si quelqu’un prenait ma place, il pourrait sans doute s’y reprendre à deux fois. »

« Vous plaisantez certainement. Cette grande nation serait ingérable sans votre grandeur. »

« Oui. C’est pourquoi la prochaine bataille sera le pari d’une génération. » Fuuga sourit, un regard féroce dans les yeux.

Plus l’ennemi était grand et coriace, plus il se sentait vivant en le combattant. C’était sa nature, et c’est ce qui avait fait de lui l’homme qu’il était devenu. Tant qu’il garderait cette expression sur le visage, le charisme de Fuuga convaincrait ses partisans que personne ne pourrait l’arrêter.

Fuuga frappa ses poings l’un contre l’autre pour se donner de l’élan : « Bon, on perd du temps. Même si nous ne sommes pas tout à fait prêts à partir, ce serait une mauvaise nouvelle que de les laisser se préparer complètement pour nous. Qui créera l’avenir de ce monde ? Moi ou Souma ? Allons dans son château de Parnam et découvrons la réponse ! »

« Oui ! »

« Par votre volonté. »

Mutsumi et Hashim saluèrent Fuuga.

Ils partirent précipitamment pour le château de Parnam et Fuuga jeta un coup d’œil vers Haalga, où il avait rencontré sa sœur.

« Je suis désolé, Yuriga. » Je vais suivre ma propre voie. Et il semblerait que tu aies aussi choisi ta voie. Courons sur notre chemin respectif pour ne pas regretter nos choix.

☆☆☆

Chapitre 4 : Vers une guerre mondiale

Partie 1

La menace commune qui pesait sur l’humanité dans le domaine du Seigneur-Démon était désormais écartée et l’annonce de la fin des vagues de démons s’était répandue sur le continent. Les gens anticipaient alors l’aube d’une nouvelle ère.

Les habitants du royaume de Friedonia et de ses alliés de l’Alliance maritime attendaient avec impatience de voir quelles merveilles naîtraient dans un monde sans menace démoniaque. La diversité s’était accrue, ce qui pouvait conduire à la découverte de nombreux talents et à des avancées dans de nombreux domaines des arts et des sciences. À quel point deviendraient-ils tous prospères ?

Pendant ce temps, les habitants de l’Empire du Grand Tigre voyaient les choses différemment. Leur vie avait été marquée par des batailles pour étendre leur territoire et reconquérir les terres perdues. Comme ils étaient une assemblée de déshérités, leur arrivée avait été saluée par des acclamations et des applaudissements. Ils insistaient sur le fait qu’ils étaient de petites nations faibles, obligées de penser davantage à apaiser les autres pays qu’à s’enrichir. Et que c’était Fuuga qui les avait libérés de la pauvreté, de l’esclavage et du statut de réfugié.

Pour ceux qui avaient été libérés de leurs souffrances, l’idée que Fuuga cesse d’être absolu était effrayante. Si leur sauveur perdait le pouvoir, ils craignaient que leur vie ne redevienne ce qu’elle était auparavant. À la différence des nations de l’Alliance maritime, qui avaient les yeux tournés vers l’avenir, ces gens étaient terrifiés à l’idée de retourner dans le passé.

La peur était une motivation plus puissante que l’espoir.

C’est pourquoi, pour les habitants de l’Empire du Grand Tigre, le leader de l’ère à venir devait être Fuuga, et non Souma. Ils ne pouvaient pas dormir tranquilles tant qu’ils ne savaient pas lequel des deux était le mieux placé pour porter la prochaine ère. Fuuga et Hashim avaient rapidement uni l’opinion publique derrière cette idée et créé une atmosphère propice à la guerre contre le royaume de Friedonia.

L’histoire montrait qu’avec le soutien du peuple, il était facile de fabriquer un casus belli. Ils pouvaient inventer une attaque de la nation ennemie qui n’avait jamais eu lieu, prétendre qu’elle abritait des opposants politiques ou même l’accuser de leur avoir volé leur femme, comme dans la guerre de Troie. Quelle que soit la raison, il y avait toujours moyen de la transformer en justification.

Ils pourraient condamner l’Alliance maritime pour avoir tenté de tirer son épingle du jeu en négociant avec Mao, la dirigeante des Seadians, sans les consulter, ou pour avoir apporté de l’aide à des opposants politiques comme Sami et Nike Chima, ou à des opposants à l’orthodoxie lunaire comme Souji, Mary et les anciennes prétendantes au titre de sainte.

S’ils voulaient poursuivre Souma pour avoir maltraité Yuriga après leur mariage, ils pourraient probablement le faire aussi.

(Une fois que les marchands ambulants et les aventuriers ont fait savoir que l’opinion publique dans l’Empire du Grand Tigre penchait en faveur de la guerre, les membres de l’Alliance maritime ont dû mettre de côté leur joie antérieure pour se préparer à un conflit inévitable.)

Il n’avait pas fallu longtemps pour que tout le continent de Landia se prépare à la guerre.

Un jour, Fuuga réunit ses principaux subordonnés au château de Haan. Ils se rassemblèrent dans la grande salle, devant le trône, comme pour fêter la nouvelle année. Mais au lieu de nourriture, une carte du continent était disposée au centre.

Les commandants pouvaient deviner qu’ils étaient probablement réunis pour tenir un conseil de guerre en prévision d’un conflit potentiel avec l’Alliance maritime. Et, comme prévu, Hashim, le chef de la réunion, désigna le royaume de Friedonia du doigt.

« La bataille contre le royaume de Friedonia doit être rapide et décisive », déclara Hashim au groupe distingué qui se trouvait devant lui. « Notre empire du Grand Tigre peut mobiliser deux fois plus de troupes que le royaume, mais nous serons désavantagés si nous affrontons la totalité de l’Alliance maritime en même temps. Même l’aide de nos alliés, l’État pontifical orthodoxe et les hauts-elfes de l’île du Père, ne suffirait pas. Si un pays ne peut compter que sur ses nombreux alliés, la stratégie consiste à les vaincre individuellement. Cependant, les liens qui unissent l’Alliance sont forts. Nous devons nous préparer à ce qu’avancer vers l’une d’entre elles nous oblige à les affronter toutes. »

« Ah, oui ! Nous allons faire la guerre à la moitié du monde ! » Nata, le maniaque de la bataille, avait l’air extatique, mais personne ne lui répondit.

En regardant la carte, Shuukin, l’Épée du Tigre, dit avec hésitation : « Le royaume de Friedonia est un pays si impressionnant que nous avons jugé utile de marier Lady Yuriga à leur roi pour nous assurer de leur amitié. Il est clair qu’ils seront un ennemi difficile. Je sais que l’opinion publique dans notre pays est devenue belliqueuse, mais nous n’avons vraiment pas besoin de provoquer un conflit, n’est-ce pas ? »

Shuukin savait que Hashim avait fomenté le sentiment belliqueux, mais il avait volontairement ignoré ce fait.

« Le seigneur Fuuga a un jour décrit le roi Souma comme une énorme tortue », poursuit Shuukin. « Si nous n’agissons pas en premier, il est peu probable qu’il prenne l’initiative. Si tout le monde est d’accord pour dire qu’ils ne nous envahiront pas, alors nous avons tout le loisir d’amasser nos forces. »

« C’est comme le dit Sire Shuukin », avait convenu Lumiere, la chef de la bureaucratie. « Cette nation est vaste et puissante, mais elle est encore jeune. Le peuple est passionné et plein de vigueur, mais nous n’avons pas encore atteint notre plein potentiel. Si je pouvais seulement avoir quelques années de plus, je créerais pour vous un pays capable d’écraser le royaume de Friedonia et l’Alliance maritime. Ne pourriez-vous pas attendre jusque-là ? »

« Non, ce ne sera pas possible… » Fuuga, assis sur le trône, rejeta leurs opinions :

« On dirait que Souma et sa bande préparent quelque chose. S’ils réussissent quoi que ce soit, nous n’aurons aucune chance. Lumiere dit qu’elle a besoin de quelques années, mais nous n’avons pas ce temps-là… »

« Hein !? Qu’est-ce qu’ils complotent ? » demanda Shuukin.

Fuuga secoua la tête : « J’ai une idée, mais je ne peux pas te la dire tout de suite. »

« Pourquoi cela ? »

« Si je le dis ici, certains d’entre vous vont paniquer. Sachez simplement ceci : Yuriga a parié sur ma défaite. Cela suffit pour que nous comprenions que leur plan est fatal. Nous devons l’empêcher coûte que coûte. »

« Oui, d’où la nécessité d’agir rapidement et avec détermination », dit Hashim en reprenant la conversation et en montrant la carte. « Lorsque nous envahirons le royaume de Friedonia, les nations de l’Alliance maritime coordonneront leur réponse. Comme lors de l’invasion de l’Empire du Gran Chaos, une contre-invasion attaquera probablement notre territoire. Pour éviter cela, nous devrions plutôt envoyer des forces pour engager chaque pays et les garder sous contrôle. Notre cible principale sera le royaume de Friedonia, et nous y concentrerons notre potentiel de guerre, mais nous devrons probablement y aller en nous préparant à arracher quelques villes à chaque pays. »

Hashim pointa alors du doigt la République de Turgis.

« Tout d’abord, il y a la République de Turgis. Ils ont été assez actifs pendant la bataille contre l’Empire du Gran Chaos, s’emparant de trois villes appartenant à l’État mercenaire de Zem. Ils ont ensuite renoncé à l’une d’entre elles, mais deux sont toujours en leur possession. On peut dire que c’est la nation la plus agressive de l’Alliance maritime. »

Fuuga avait souri à cette explication de la part de Hashim.

« Leur chef actuel s’appelle Kuu Taisei, c’est ça ? Je l’ai vu pendant la vague de démons et lors des discussions sur la maladie de l’insecte magique. Il dégageait une énergie sauvage, comme moi dans ma jeunesse. Ce type a du talent et de l’ambition. S’il n’était pas né dans un trou perdu comme la République, mais plutôt quelque part plus près du centre du continent, il aurait pu rivaliser avec Souma et moi. Il est comme un gros poisson tapi sous la glace d’un lac gelé. »

« Oui, il ne faut pas sous-estimer cet homme », répondit Hashim, puis il regarda Moumei, le marteau du tigre.

« Messire Moumei. Vous commanderez les soldats de l’ancien Zem, qui s’est soumis à nous, lors d’une attaque contre la République afin de reprendre les deux villes perdues tout en les gardant sous contrôle. Même ceux qui nous en veulent d’avoir annexé Zem auront une forte volonté de se battre après ce que la République leur a fait. »

« Compris », répondit brièvement Moumei, les bras croisés.

Bien qu’il ait l’air d’un barbare avec son marteau géant, Moumei était intelligent et avait été nommé vice-roi de Zem.

Il dévisagea Hashim sans montrer le moindre signe d’agitation.

« Les soldats de Zem m’ont raconté que les envahisseurs de la République avaient le moral au beau fixe. C’était probablement dû à la personnalité de Kuu Taisei, et j’ai toutes les raisons de penser qu’il se révèlera un adversaire redoutable. Si nous parvenons néanmoins à reprendre deux villes, quelle serait notre prochaine action ? »

« Les terres de la République ne valent guère la peine qu’on dépense des ressources pour les revendiquer. Une fois les deux villes prises, durcissez vos défenses et faites croire que vous êtes prêts à envahir la République à tout moment. Je suis sûr que vous comprenez cela, sire Moumei, mais en prenant les deux villes, vous ne devez pas précipiter l’attaque au point de subir des pertes qui compromettraient votre capacité à tenir la République en échec. »

« Dûment noté », répondit Moumei en croisant les bras et en acquiesçant une nouvelle fois.

Ensuite, Hashim pointa du doigt le royaume d’Euphoria sur la carte, puis il regarda Shuukin, le plus proche ami et confident de Fuuga.

« Sire Shuukin prendra une force composée de ceux qui nous ont rejoints depuis l’ancien empire et de soldats volontaires haut-elfes de l’île du Père pour garder le royaume d’Euphoria sous contrôle. »

« Quoi ? Vous me tenez encore à l’écart des batailles importantes ! » Les yeux de Shuukin étaient pleins de colère.

Lors de l’incident de la maladie de l’insecte magique, Shuukin avait contracté une dette de gratitude envers le royaume de Friedonia et l’Empire du Gran Chaos, c’est pourquoi il avait été chargé de défendre les lignes de ravitaillement arrière lors de la précédente bataille contre eux. Cependant, la guerre qui s’annonçait mettait en jeu le destin de Fuuga et de la nation. Même Shuukin ne pouvait accepter d’être exclu d’un événement aussi important.

Cependant, Hashim ne sourcilla pas et lui répondit : « Je vous le demande parce que vous êtes le seul à pouvoir accomplir cette tâche. Même si j’ai dit que c’était pour les tenir en échec et que le royaume de Friedonia se concentre sur le front du royaume d’Euphoria, nous aurons besoin que vous fassiez croire que votre attaque est notre principal objectif. Même s’ils savent que notre objectif final est Parnam, si nous attaquons le royaume d’Euphoria récemment formé, ils n’auront pas d’autre choix que de prendre des mesures. De plus, vous êtes proche de la princesse Elulu, représentante de l’île du Père; vous pourrez donc mettre à profit les volontaires qu’elle enverra en renfort. Y a-t-il quelqu’un qui pourrait faire cela mieux que vous ? »

« Vous marquez un point…, » le raisonnement d’Hashim était valable.

Shuukin, le sage et courageux, devait l’admettre, du moins dans sa tête. Mais son cœur en pensait autrement. En tant que premier commandant de l’Empire du Grand Tigre, il avait envie de participer à la bataille décisive aux côtés de Fuuga.

À ce moment-là, Fuuga, qui les avait écoutés, intervint : « J’ai un jour décrit l’ancienne impératrice, Maria, comme un oiseau de feu. Elle attirait les gens à elle par son rayonnement, mais la lumière qu’elle émettait provenait de sa propre combustion, et elle finissait par s’éteindre… du moins, c’est ce que je pensais. »

« Que voulez-vous dire, Seigneur Fuuga ? » demanda Shuukin.

« Un nouvel oiseau nommé Jeanne est né de ses cendres. Ce n’est encore qu’un oisillon pour l’instant, mais avec le temps, elle brillera du même éclat. Il semble que la Maison de l’Euphoria passe par des cycles de mort et de renaissance. Jeanne n’est pas quelqu’un que nous pouvons nous permettre de sous-estimer. Surtout pas avec le Premier ministre à la robe noire pour consort royal. »

Après avoir dit cela, Fuuga regarda Shuukin en face.

« Ce sont des adversaires contre lesquels nous pourrions avoir du mal à lutter, même avec moi aux commandes. Sur qui d’autre pourrais-je compter pour les affronter ? Fais-le pour moi, mon ami. »

« Fuuga, mon seigneur. Je comprends », dit Shuukin, qui ne pouvait pas refuser. Ni en tant que son plus proche allié, ni en tant qu’ami avec qui il a grandi dans les steppes.

Une fois cette discussion terminée, Hashim désigna l’État pontifical orthodoxe lunaire et regarda Anne, la sainte du Tigre.

« Madame Anne et les fidèles orthodoxes lunariens vont attaquer la région d’Amidonia depuis l’État pontifical orthodoxe. Veillez à ce qu’ils ne montrent aucune crainte, même si le “prince de sang-froid” fait une nouvelle apparition. »

« Il en sera comme le roi saint Fuuga le veut. »

Anne acquiesce sans difficulté. Lors de la précédente guerre contre l’Empire du Gran Chaos, l’État pontifical orthodoxe avait été pris de panique par l’apparition de Julius Lastania, le stratège de Souma, à la frontière, ce qui avait fait trébucher Fuuga. Cela s’était produit parce que les souvenirs de l’oppression qu’ils avaient subie sous le règne de Julius Amidonia étaient encore présents.