Wortenia Senki – Tome 6 – Chapitre 5

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Chapitre 5 : Feu impitoyable

Partie 1

« Hein… ? Mes yeux ne me jouent-ils pas de tours ? » chuchota l’homme tout en regardant ailleurs que dans le télescope.

Il ne pouvait pas croire ce qu’il venait de voir et se frottait les yeux encore et encore. Ses cheveux étaient devenus brun clair à cause de l’exposition aux vents salés, et sa peau était rouge foncé et bronzée par la lumière du soleil. Son apparence montrait clairement que c’était un marin chevronné. On pourrait en dire autant de l’homme qui tenait la barre de ce navire.

En s’approchant de l’un ou l’autre, on se remplissait les narines de l’odeur du sel, preuve des innombrables jours passés en mer. Et avec cette odeur, l’odeur métallique du sang qui s’échappait d’eux, preuve qu’ils n’étaient pas des marins ordinaires.

« Non, je vois la même chose… Ce n’est pas comme si je pouvais le croire, hein ? » répondit l’homme qui tenait la barre du navire tout en regardant la côte.

Leur navire naviguait dans les profondeurs à plus de deux kilomètres du rivage, en surveillant le rivage. Mais malgré la distance considérable, ces hommes avaient passé des années en mer et s’étaient fait un nom parmi leurs compagnons grâce à leur vue perçante.

Et pourtant, tous deux doutaient de ce qu’ils voyaient. Le cap de la péninsule s’avançait vers la mer comme les cornes d’un taureau, et entre ces deux « cornes » se trouvait sans aucun doute une colonie. Non, pas seulement une colonie, il ne serait pas exagéré de l’appeler une petite ville portuaire.

De grands feux de joie étaient allumés pour servir de feux de garde et pour repousser l’obscurité de la nuit, deux d’entre eux étant placés à chaque extrémité du port, comme pour éclairer la côte.

« Mais, je veux dire… est-ce même possible ? », demanda le guetteur.

« Qui parie deux pièces pour savoir si c’est possible ? C’est là, juste devant tes yeux… »

L’homme à la barre du navire cracha amèrement.

« Oui, mais qu’est-ce qu’on dit au patron ? Personne ne va croire ça. »

Ils avaient du mal à y croire alors que la vérité était devant eux. S’ils rapportaient la vérité, ils doutaient que quiconque puisse croire leur rapport. Tout le monde dira juste qu’ils avaient dû dormir à cause de la boisson et qu’ils avaient fait un rêve enivrant.

« Mais quand même, mec… Qu’est-ce que tu vas faire, mentir au patron ? Si tu es découvert, ils vont t’écorcher et te donner à manger aux requins… Désolé, je ne vais pas foutre mon nez dans cette affaire. »

C’était une méthode d’exécution plutôt effrayante, destinée à faire peur et à donner l’exemple à tous ceux qui envisageraient d’enfreindre les règles. Et en effet, un certain nombre de personnes avaient été soumises à cette punition sévère. Le corps des hommes frissonnait de terreur à la vue de ce spectacle.

« Alors que sommes-nous censés faire ? ! Ce n’est pas comme si ce n’était pas ton problème à toi aussi ! »

Les deux hommes savaient parfaitement à quel point la personne dont ils parlaient était froide et impitoyable, surtout lorsque leurs subordonnés leur mentaient. Mais s’ils rapportaient les faits tels qu’ils les voyaient, personne ne les croirait.

Merde… Me dis-tu que l’on doit tirer à la courte paille ?

S’il n’avait été qu’un simple spectateur, le marin à la barre du navire se serait moqué de son camarade et lui aurait dit qu’il n’avait pas de chance. Mais il était impliqué dans tout ça, et ça avait changé les choses. En effet, sa vie était également sur la sellette, et ceci dans le vrai sens du terme.

« On n’a qu’une seule option. Demain matin, on s’amarre sur le cap et on vérifie les choses de près. »

« Est-ce que l’alcool t’a finalement fait sursauter ? Le patron nous a ordonné de faire du repérage et rien d’autre. »

Et aller contre les ordres du patron signifiait devenir de la nourriture pour requins. Telles étaient leurs règles. Mais l’homme à la barre secoua la tête.

« Nous serons de la nourriture pour les requins de toute façon maintenant, non ? Alors nous ferions mieux d’enfreindre les ordres et d’obtenir des informations plus précises. Ou bien veux-tu juste tourner la queue et t’enfuir ? »

« Ne sois pas stupide… On ne peut pas fuir sur un si petit bateau. »

Le navire sur lequel ils se trouvaient était l’un des petits bateaux fournis par les plus gros navires pour l’embarquement. Il était plus que suffisant pour naviguer le long de la côte, mais il ne pouvait pas traverser de longue distance. Sans compter qu’ils n’avaient assez de nourriture et d’eau que pour un jour de plus, juste assez pour le voyage retour vers leur navire mère, amarré au nord du golfe.

Si c’était un endroit ordinaire, ils n’auraient pas beaucoup de soucis à se faire s’ils s’enfuyaient, mais ils se trouvaient dans la zone neutre qu’était la péninsule de Wortenia. S’ils allaient au mauvais endroit, ils seraient tout simplement dévorés par des monstres très rapidement.

Le fait que Wortenia ne soit pas sous la juridiction d’un pays quelconque leur permettait, à eux, les pirates, de se déplacer librement sans risque d’être appréhendés. Mais en même temps, cela signifiait qu’ils avaient des moyens limités pour atteindre le monde extérieur.

« Alors nous n’avons qu’une seule option ici. Nous disons la vérité au patron et nous espérons être traités équitablement », déclara l’homme à la barre, en haussant les épaules.

« Penses-tu vraiment qu’il le fera ? », demanda l’autre pirate.

« Avons-nous le choix ? »

Le pirate de garde se tut, tandis que son camarade répondait à sa question par une question. Il réalisa qu’ils n’avaient pas d’autre choix. Le problème était qu’aucune des deux options ne les mettrait dans une position favorable. Il laissa son regard se poser sur le pont et se tut.

Merde ! On est foutus quoi qu’on fasse… Je suppose que la seule chose que nous pouvons faire est d’ignorer les ordres du patron et de vérifier l’endroit.

Il poussa un grand soupir et leva les yeux.

« Bien. Faisons avancer le bateau jusqu’au cap. Nous devrions atteindre le rivage avant l’aube. »

Le pirate à la barre du bateau hocha la tête en silence et leva l’ancre.

Bon sang…

Se plaignant de leur manque de chance, les deux pirates manœuvrèrent leur navire en silence vers le rivage.

*****

« Ce n’était pas seulement notre imagination… Je n’arrive pas à y croire ! Comment diable ce village a-t-il pu apparaître ici si rapidement… ? »

En atteignant le cap nord, ils s’étaient faufilés dans la nuit noire et avaient grimpé la pente. En voyant la ville illuminée par les feux de camp, ils avaient sursauté nerveusement.

« Un village ? Non, cet endroit est à peu près aussi fourni qu’une petite ville de province… »

La côte ouest était entièrement pavée de dalles, ce qui lui permettait de fonctionner comme un port. De profondes tranchées avaient été creusées sur le côté est, coupant complètement la ville de la forêt voisine. Au sud, on pouvait apercevoir la grande ombre de ce qui ressemblait à un rempart. Elle n’était pas parfaitement sécurisée, mais cette colonie était plus que capable de fonctionner comme une ville portuaire.

Mais cela n’avait pas suffi à susciter autant de surprise chez les deux pirates. Le problème était que c’était la péninsule de Wortenia, et que cette ville n’avait été construite qu’au cours des deux derniers mois.

« Est-ce que c’est fait en pierre ? », chuchota l’un d’entre eux, surveillant la ville à l’aide de son télescope.

« Je veux dire, ce n’est certainement pas fait de bois… Comment diable ont-ils construit ça ? Ont-ils transporté toute cette pierre depuis Epire ? Ce n’est pas possible… Mais comment auraient-ils pu le faire autrement ? »

Ils avaient pu obtenir des informations beaucoup plus détaillées que lorsqu’ils avaient vu la ville depuis la mer, mais cela n’avait servi qu’à se poser plus de questions. Si toute cette colonie était faite de bois, cela aurait quand même été compréhensible. Mis à part la question de savoir où ils trouvaient leur main-d’œuvre, la région était entourée d’épaisses forêts. C’était tout à fait possible.

Mais la ville était faite de pierre. Et même s’il y avait de petites montagnes autour de cette crique, le terrain ne leur permettait pas de servir de source de pierre. Il était possible d’extraire de la pierre du rivage, mais il y avait une limite à ce qu’on pouvait en tirer. Et si c’était le cas, il y aurait eu une carrière de pierre près du rivage, mais il n’y avait rien en vue.

Dans ce cas, on aurait normalement supposé qu’ils transportaient leurs matières premières d’une ville voisine, mais encore une fois, ce n’était pas une région normale. La route menant vers Epire n’était pas entretenue, le transport des matières premières serait donc difficile. Cela aurait été possible avec un grand nombre de gardes, mais si un tel convoi existait, leurs alliés à Epire les en informeraient.

« Peut-être qu’ils ont utilisé une route maritime… Non, il n’est pas possible que nous ne le remarquions pas », marmonnait l’autre pirate, comme pour répondre à la question de son camarade.

Une route maritime n’était pas une option impensable, mais il faudrait plusieurs voyages pour transporter les ressources nécessaires à la construction d’une telle ville. Et si une flotte de grands navires faisait plusieurs allers-retours, les pirates l’auraient sûrement remarqué. Après tout, ils avaient maintenu un cordon serré sur les régions océaniques environnantes. Tout navire naviguant à proximité était repéré, et il en allait de même pour les villes construites le long du littoral.

« Que diable se passe-t-il ?! »

Le pirate grogna, sa prise autour du télescope commença à trembler.

« Ça fait seulement deux mois que ce salaud est venu ici. Comment lui et ses hommes ont-ils pu construire une ville en si peu de temps ?! »

Six mois avant, leurs camarades à Epire les avaient informés que la péninsule de Wortenia avait été concédée à un noble. En entendant ce rapport, les pirates s’étaient simplement moqués de la malchance du noble. Ils ne savaient que trop bien, par leur douloureuse expérience, que Wortenia était un environnement unique, et pensaient que gouverner l’endroit était une chimère.

Et en effet, ledit noble était arrivé à Epire, mais n’était pas entré dans la péninsule pendant un certain temps. Les pirates avaient pensé qu’il était logique qu’il ne le fasse pas. On lui aurait peut-être accordé des droits sur la terre, mais en réalisant qu’elle n’avait absolument aucune valeur, il avait probablement choisi de rester à Epire.

Et pourtant, la ville s’étendait devant eux, ce qui montrait clairement à quel point ils avaient tort de penser ainsi.

« Revenons en arrière pour l’instant… Je ne sais vraiment pas si le patron va nous croire, mais nous devons lui dire ce que nous avons vu… » dit le pirate.

Sa prise sur le télescope était encore fragile. Des sueurs froides coulaient le long de sa colonne vertébrale. Mais lui-même ne comprenait pas de quoi il avait si peur. Ils coururent tous les deux vers le cap, comme s’ils fuyaient l’endroit, et se précipitèrent sur leur bateau amarré contre les rochers. Ils mirent le cap au nord, vers leur navire mère.

Mais pendant tout ce temps, ils n’avaient pas conscience de la présence qui les regardait depuis l’obscurité…

***

Partie 2

L’aube se leva et le soleil brilla sur la ville. Les feux de joie, qui étaient allumés pour éviter les attaques de monstres, avaient terminé leur rôle et avaient été éteints.

« Bonjour, Maître Ryoma. »

C’était l’aube, mais il était à peine cinq heures du matin, ce qui était peut-être trop tôt pour se réveiller. Et pourtant, Ryoma répondit clairement à la visite de Laura, comme s’il l’attendait.

« Oh, bonjour, Laura. Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Sakuya est de retour. »

« Alors la petite marmaille a finalement mordu à l’hameçon, hein ? »

Rien qu’en entendant les mots de Laura, Ryoma avait déjà une image claire de la situation. Ou plutôt, il avait préparé cet appât depuis des mois. Si sa « proie » ne mordait pas, tous ces efforts n’auraient servi à rien.

« C’est probable. », répondit Laura avec détachement.

Ryoma, en revanche, recroquevillait ses lèvres dans un sourire vicieux.

« Il est donc temps de nettoyer cette péninsule. », chuchota-t-il, ce à quoi Laura fit un signe de tête silencieux.

*****

« Je vois. Il n’est pas étonnant que ces crétins aient eu le culot de revenir en rampant ici », dit la femme tout en buvant une gorgée de sa choppe.

Ses cheveux étaient d’un blond pâle, terni par l’exposition au soleil. On ne pouvait pas dire qu’elle était laide, mais ses traits de visage étaient extrêmement nets. Elle était petite, et en plus, elle n’avait pas une très grosse poitrine. En tant que telle, c’était une femme très accueillante.

Et pourtant, pas un homme dans cette ville n’osait la regarder de haut pour cette raison. Cette femme avait une confiance en elle qui lui permettait de survivre dans une société dominée par les hommes, et cela se manifestait dans la façon dont ses yeux brillaient comme des lames et la pression pure que son regard dégageait.

Elle s’appelait Luida. Elle était également connue sous le pseudonyme de « serpent de mer » et était l’une des dirigeantes de cette ville, aux côtés d’Henry.

« Je suppose que les requins vont être bien nourris ce soir, vu qu’ils ont les couilles d’évoquer cette histoire ici… » chuchota le chauve assis en face d’Henry, approuvant les paroles de Luida.

Cet homme s’appelait André. Son pseudonyme était « Le raz-de-marée », et il ressemblait à un géant costaud, avec des bras aussi épais que la taille d’une femme. Il avait tapoté son crâne proprement rasé et jeta un regard interrogateur sur Henry.

Les trois personnes assises autour de cette table ronde étaient les dirigeants de cette ville, et chacun d’entre eux était un capitaine qui dirigeait un équipage de pirates. Ils avaient chacun un galion comme navire amiral, ainsi que des navires de taille moyenne, des navires de type caravelle et caraque, et une collection de navires de petite taille. Ensemble, tous trois et leurs équipages avaient jeté des déchets dans les mers autour de la péninsule de Wortenia.

Ce jour-là, ils avaient tenu leur réunion mensuelle. Et cette fois, c’était une réunion importante, qui allait décider du sort de leur ville. Le plus grand sujet de préoccupation était les actions du nouveau propriétaire de la péninsule, Ryoma Mikoshiba. Les pirates avaient établi leur base dans cette terre parce qu’elle avait été abandonnée par le royaume de Rhoadseria pendant de nombreuses années. Mais maintenant, il y avait une nouvelle entité ayant un pouvoir féodal en Wortenia, et ce n’était pas quelque chose qu’ils pouvaient ignorer.

« Le penses-tu vraiment ? », demanda une voix basse et recueillie.

Henry n’était pas du genre à garder le silence après avoir entendu une histoire aussi invraisemblable, mais aujourd’hui, c’était différent.

Il est logique qu’ils se méfient. Je ne le croirais pas non plus si j’étais à leur place.

Henry lui-même ne pouvait pas croire ses subordonnés quand ils firent leur rapport. Ce n’était qu’après leur avoir arraché la peau du dos plusieurs fois et après qu’ils aient crié à l’agonie qu’il accepta qu’ils l’emmènent là-bas pour voir la chose par eux-mêmes. Voyant que leur rapport était sans aucun doute réel, il n’avait eu d’autre choix que d’accepter le fait qu’ils ne mentaient pas.

« Laissez-moi vous le redemander. Pensez-vous vraiment que ce que je viens de vous dire est une sorte d’histoire d’horreur stupide ? », demanda Henry.

Luida haussa les épaules, tandis qu’André se contentait de tenir sa langue. C’était une histoire difficile à avaler. Personne ne croirait qu’une ville avait été construite en deux mois seulement dans un endroit maudit comme la péninsule de Wortenia. Mais d’un autre côté, ils connaissaient tous les deux les capacités d’Henry.

C’était l’un des patrons qui dirigeaient cette ville stérile avec force, et ils savaient qu’il ne fallait pas douter de lui. Il n’était pas protégé par le fait d’être né avec un statut privilégié de noble. Si Henry devait montrer un quelconque signe de faiblesse ou d’incompétence, il serait immédiatement vidé de son sang et jeté dans une tombe humide. Le fait qu’il soit encore en vie était la seule preuve dont ils avaient besoin de ses capacités.

« J’ai fait tout ce que j’ai pu étant donné la situation. J’ai envisagé d’accoster et de vérifier par moi-même, mais il y avait toujours la possibilité que ce soit un piège. »

Henry fixa les deux autres assis à la table, comme s’il leur demandait s’ils avaient des plaintes à formuler sur son jugement. Les regards des trois s’étaient croisés à travers la table ronde.

« Un piège, hein… Oui, je vois ça. »

« Le fait qu’il soit préparé montre à quel point ce bâtard de Mikoshiba est sérieux. »

« Exactement. »

Après le dernier mot d’Henry, ils s’étaient tous les trois tus. André et Henry avaient cherché à savoir quel genre de personne était Ryoma Mikoshiba. Un long silence régnait dans la salle. La question cruciale dont dépendait leur vie était de savoir ce qu’ils allaient faire à l’avenir.

« Je dis que nous allons passer à l’offensive », suggéra André, le plus agressif et le plus affirmé des trois.

« Ils sont environ trois ou quatre cents. Mais mis ensemble, nous avons plus de cinq cents hommes. Nous devrions être capables d’utiliser la force brute contre eux. »

Son titre « d’André le raz-de-marée » lui avait été donné pour la façon dont il avait mis en place des attaques. Il avait tenté l’ennemi à distance comme un raz-de-marée qui se retire, puis l’avait écrasé avec une force écrasante. C’était plus qu’une simple charge de force brute. Il étudiait attentivement l’ennemi avant de lancer une attaque-surprise, une tactique qui n’était pas du tout simple à exécuter. C’était la capacité d’André à mettre en œuvre avec succès de telles attaques qui avait fait de lui l’un des dirigeants de cette ville.

Mais Henry secoua la tête en refusant cette suggestion.

« Non, les embêter sans raison serait mauvais… S’ils n’étaient pas préparés, cela aurait été une chose, mais ils pourraient être prêts pour nous. Ils ne sont pas en nombre suffisant pour s’y opposer, mais ils ont quelques mercenaires expérimentés. »

Normalement, Henry aurait été d’accord avec la suggestion d’André, mais les choses avaient été différentes cette fois-ci.

« Il y a juste trop de facteurs imprévisibles… De plus, se battre sur terre n’est pas trop notre spécialité. Mais alors que faisons-nous ? »

André lui-même avait ses doutes, et ne semblait pas dérangé ou ennuyé par le déni d’Henry. Il était vrai que les pirates avaient l’avantage du nombre et étaient des combattants expérimentés. Mais cette expérience était surtout dans les combats en mer. Ils avaient gagné d’innombrables batailles contre des pays ou d’autres pirates dans le cadre de combats navals. Mais quand il s’agissait de combattre sur terre, leur expérience se limitait à des raids dans les villages, où l’objectif n’était pas de combattre, mais de voler.

Et en plus de cela, leur plus grande arme avait toujours été la prise par surprise. Ils avaient l’habitude d’attaquer des citoyens négligents, mais ils n’avaient pas les prouesses militaires nécessaires pour lancer un assaut frontal sur une ville qui était prête à se défendre contre eux.

« Alors, quoi ? Allons-nous décider d’opter pour la non-ingérence afin de rester ici ? »

Luida prit la parole, après avoir suivi la conversation en silence jusqu’à présent.

Ils étaient peut-être sur la même péninsule, mais la crique où se trouvait la base de Ryoma et cette ville était séparée par une forêt dense grouillant de monstres. Leur ville était également construite sur une crique entourée de falaises, elle avait été construite de manière à ne pas être facilement détectée. L’idée de Luida était passive, mais pas du tout erronée. Luida « le serpent de mer » était une femme tenace, et elle savait attendre son heure.

« Et attendre qu’une chance se présente, hein… ? », murmura Henry.

Luida sourit et hocha la tête. La plupart des gens choisiraient d’agir et de frapper avec assurance, mais peu envisageraient d’attendre. Luida régnait comme une supérieure aux autres parce qu’elle savait qu’elle devait attendre que ceux qui étaient au pouvoir pendant sa génération s’affaiblissaient.

Et elle ne s’était pas contentée d’attendre. Tout en renforçant ses forces, elle sabotait aussi ses adversaires, s’assurant que leur moment de faiblesse viendrait bien plus vite. Comme un poison qui se répandait progressivement dans le corps… C’était pourquoi on l’appelait le serpent de mer.

Mais Henry secoua une fois de plus la tête et donna sa propre réponse.

« Oui, ce sont les deux options. Mais je pense que dans ce cas, il serait préférable que j’aille négocier avec le baron Mikoshiba. »

André et Luida regardèrent Henry avec suspicion. Ce qu’il venait de dire les avait frappés comme étant trop inattendu.

« Négocier avec lui… ? Du genre, le bercer dans un sentiment de sécurité pour qu’on puisse l’attaquer ? »

« Ce n’est pas une mauvaise idée, mais on doit supposer que Mikoshiba se méfiera de nous. Il ne me semble pas être le genre d’homme à baisser sa garde juste parce qu’on l’a invité à coopérer… En supposant que les rumeurs sur lui sont vraies. »

On disait que les brutes n’étaient jamais douées de sagesse, mais André était plus intelligent que la plupart. C’était peut-être à prévoir étant donné son passé de commerçant qui voyageait à travers les différentes nations. Si cette grosse tempête hors saison n’avait pas coulé son navire commercial et ne l’avait pas laissé avec une dette énorme, il ne serait jamais devenu un pirate.

Bien sûr, personne ne sympathiserait vraiment avec lui étant donné qu’il avait tué à mains nues trois des hommes qui étaient venus recouvrer sa dette. Mais cela signifiait que même s’il n’avait plus peur de résoudre ses problèmes par la force brute, cela ne changeait rien au fait qu’il avait déjà accumulé une grande fortune avec rien d’autre que sa langue d’argent. De ces trois personnes, c’était lui qui avait l’œil le plus vif lorsqu’il s’agissait de discerner la nature des autres, aiguisée par d’innombrables échanges et négociations commerciales.

D’après ce que les espions d’André avaient reconstitué, Ryoma Mikoshiba était un homme habile en stratégie qui ne faisait fondamentalement pas confiance aux autres. De plus, il était suffisamment prudent pour ne pas se faire passer pour un homme trop dangereux aux yeux de son entourage. L’expérience d’André lui avait appris que Ryoma aurait été le meilleur allié imaginable à l’époque où il était commerçant. Mais inversement, s’opposer à lui signifiait mettre sa vie en danger.

Gagner la confiance d’une personne comme lui en espérant qu’elle lui fasse baisser sa garde ne serait pas facile. Au pire, leur tentative de le piéger les conduirait plutôt à se faire piéger.

Mais Henry secoua la tête une fois de plus.

« Ce n’est pas ce que je voulais dire… Les négociations ne sont qu’un point de départ. D’ici la fin, je veux nous faire travailler sous l’aile du baron Mikoshiba. Pour de vrai. »

« … Es-tu devenu fou ? » demanda André.

Henry secoua la tête en silence.

***

Partie 3

« Je suis sûr que vous savez déjà tous les deux… »

Henry n’avait pas spécifié exactement ce qu’ils étaient censés savoir. C’était quelque chose que tous ceux qui vivaient dans cette ville savaient dans leur tête, et c’était un problème bien plus important pour les trois patrons que ne l’était Ryoma Mikoshiba.

« Ouais… Nous n’avons pas beaucoup d’avenir en ce moment. Mais quand même… » André poussa un grand soupir.

« Je ne sais pas », Luida fit un petit signe de tête.

« Comment savoir si Mikoshiba sera prêt à négocier avec nous ? »

Henry rencontra directement leurs regards sceptiques.

« Mais vous voyez tous les deux où nous allons avec cette histoire de pirates, n’est-ce pas ? »

Les deux s’étaient tus. C’était une preuve suffisante que les paroles d’Henry avaient du poids pour eux. En pratique, ils n’avaient pas tiré grand profit du pillage. Le pillage d’un village pouvait rapporter de l’argent en peu de temps. Bien qu’exploités par la noblesse, les roturiers étaient capables d’économiser un peu d’argent, ce qui était la cible principale de tout raid.

En termes d’agriculture, c’était comme ce qui arrive quand on sème toutes ses graines sans rien laisser pour l’année suivante, en consommant toutes les récoltes. Il ne restait rien à la fin, ce qui signifiait que ce n’était pas une source de revenus constante.

Alors que devaient faire les pirates ? Une option était de piller un village ou une ville et de le laisser en ruine, uniquement pour extorquer des taxes aux villes environnantes. Les pirates étaient impitoyables et tuaient, violaient et vendaient en tant qu’esclaves toute femme ou tout enfant qu’ils pouvaient rencontrer. Cette image pèserait sur le cœur des civils impuissants et les ferait se plier aux exigences des pirates et les faire payer. Tout cela pour être en sécurité…

On pourrait en dire autant de l’attaque des navires marchands. Tout navire qui traversait leurs routes maritimes pourrait être attaqué. Les pirates apparaissaient de nulle part, et ils prenaient à la fois la vie et la cargaison. Mais les gens traversaient rarement ces routes maritimes, car les pirates prenaient souvent une bonne part de la cargaison de chaque navire de commerce comme « taxe » pour un passage sûr. Et tout refus de payer signifiait que le voyage en cours du navire serait également le dernier.

Bien sûr, des sacrifices périodiques étaient nécessaires pour maintenir cette image menaçante, mais les pirates ne pillaient pas toujours jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien. Les équipages de pirates menés par Henry et les deux autres n’avaient laissé sur leur passage que de la terre brûlée. Chaque fois qu’ils attaquaient des villages, ils volaient tout et tuaient tout le monde, et c’était la même chose lorsqu’ils attaquaient des navires. Tous les passagers survivants étaient vendus comme esclaves et ils prenaient toute la cargaison pour eux.

Ils agissaient ainsi à un rythme de plus en plus rapide depuis dix ans, et chaque fois qu’ils rencontraient une nouvelle proie, ils la pillaient jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien.

« Oui, je sais… Récemment, nous avons dû naviguer trop loin pour trouver des proies. »

André cracha amèrement, ce à quoi Luida fit un signe de tête.

Les navires en provenance des régions septentrionales du continent occidental avaient cessé d’emprunter les routes maritimes du nord. Actuellement, les seuls navires qui traversaient périodiquement ces eaux étaient ceux de la ville portuaire de la pointe est de Helnesgoula. De là, presque tous les commerçants se rendaient par voie terrestre au centre du continent, et de là, à la ville commerciale de Pherzaad. Lorsqu’il s’agissait de transporter un grand nombre de fournitures, le transport par voie terrestre était beaucoup plus gênant et coûtait beaucoup plus cher en main-d’œuvre que le transport par bateau. Mais c’était quand même préférable que d’être volé à l’aveuglette par des pirates.

Tout cela pouvait être attribué aux viles méthodes d’Henry et de ses acolytes.

« Pourtant, nous pouvons à peine nous en sortir avec les profits que nous faisons en ce moment… Nous ne pouvons pas vivre aussi bien qu’avant. »

Il n’y avait pas autant de citoyens dans cette ville qu’avant. La population n’augmentait que de quelques personnes par an, et rarement de plus de dix personnes. Mais les gens avaient erré dans la ville pendant une dizaine d’années.

La raison en était assez claire. L’Empire d’O’ltormea avait consolidé son contrôle sur le centre du continent occidental et avait envahi ses voisins avec force. En conséquence, les combats s’étaient intensifiés sur tout le continent.

Suivant l’exemple d’O’ltormea, les autres grands pays avaient également commencé à augmenter leurs territoires, absorbant ainsi les pays plus petits qui parsemaient autrefois le continent occidental. Ce faisant, de nombreuses personnes avaient été contraintes de fuir leurs foyers. Bien sûr, une grande partie d’entre eux avaient choisi de vivre comme sujets de leurs conquérants. Mais beaucoup d’autres avaient refusé de plier le genou devant les envahisseurs et avaient cherché fortune dans de nouvelles terres.

En fait, beaucoup de ceux qui faisaient autrefois partie des classes privilégiées avaient été forcés de choisir entre l’exil et l’exécution. Ils avaient choisi la première, devenant ainsi de véritables vagabonds. Beaucoup d’entre eux étaient morts loin de chez eux, mais quelques chanceux avaient réussi à atteindre de nouvelles régions et à se faire une nouvelle vie.

Et parmi ceux-ci, quelques-uns avaient erré dans les terres sauvages de la péninsule de Wortenia, formant cette ville sans nom.

« Nos hypothèses à l’époque étaient fausses. Au vu de la situation, je ne pense pas qu’il y ait d’arguments contre cela… », dit Henry à contrecœur.

« Admettre cela maintenant ne nous mènera nulle part. », lui avait dit Luida pour essayer de paraître réconfortante.

À l’époque, ils n’avaient qu’un seul choix à faire. Et en y repensant maintenant, quand la conclusion était bien visible, il était clair qu’ils avaient fait une erreur. On pouvait comprendre leur zèle à l’époque. Être nombreux était synonyme de force, et même un ou deux citoyens de plus signifiaient que leur ville était d’autant plus résistante face à une attaque de monstre.

Peu à peu, leur population avait augmenté et ils s’étaient naturellement réjouis de voir leur ville grandir et prospérer. D’autant plus qu’elle était cachée aux yeux des autres. Au début, ils n’acceptaient que ceux qui parvenaient à traverser la forêt, mais les choses avaient progressivement commencé à s’aggraver. Ils envoyèrent leurs bateaux à travers les différents ports et invitèrent des gens prometteurs à rejoindre la vie de pirate.

Au début, tout s’était bien passé. Le nombre de pirates avait augmenté, et l’étendue des villes et des navires qu’ils pouvaient attaquer s’était accrue. Ils n’avaient plus à craindre les unités envoyées de temps en temps pour les exterminer. Les mers autour de la péninsule de Wortenia étaient littéralement devenues le territoire des pirates.

Mais Henry et ses camarades n’avaient aucun moyen de savoir que leurs actions allaient continuer à forcer les portes de l’enfer.

La population de leur ville s’était accrue. Grâce à cela, les attaques des monstres infestant la région avaient commencé à diminuer. Leur population augmentait encore. L’étendue des villes qu’ils pouvaient rafler augmentait. Ils étaient sur des nuages. Et pour cette raison, ils avaient oublié un simple fait.

Ils n’avaient rien produit eux-mêmes. Leurs péages et les taxes qu’ils percevaient dans de nombreuses villes n’étaient pas sans fond.

Et comme ils laissaient leur population croître au hasard, les fonds qu’ils recevaient des péages et qu’ils prenaient aux villes n’étaient plus suffisants pour soutenir leur force. Et une fois l’équilibre rompu, les choses ne seraient plus jamais les mêmes.

Ils avaient augmenté leur nombre dans le but d’obtenir plus de profits, mais le fait d’avoir plus de personnes signifiait qu’ils avaient besoin d’un revenu encore plus important. Ainsi, leur vie de pirates était devenue un cycle où ils pouvaient à peine s’accrocher à la vie.

Leur seul choix était de faire des raids plus fréquents. Ils avaient construit leur cachette en Wortenia, une région où l’autosuffisance était exceptionnellement difficile, ce qui ne leur laissait aucun autre moyen de s’en sortir.

« Nous sommes allés trop loin. Plus personne ne passe par ces eaux, sauf quelques braves imbéciles, et nous avons déjà pris tout ce que nous pouvions dans toutes les villes portuaires que nous pouvions atteindre. »

André et Luida étaient silencieux, mais leurs yeux brillaient lorsqu’ils comprirent le sens de ses mots.

« Mais c’est exactement ce qui nous donne l’avantage dont nous avons besoin pour négocier avec le baron Mikoshiba. Nous pouvons lui vendre notre force, » dit Henry.

« Des négociations, hein… ? » dit André, en caressant sa barbe.

Ses sens de commerçant lui avaient dit que l’idée d’Henry avait du mérite. Il pouvait les engager comme marine, ou les utiliser comme gardes au moment où ils feraient du commerce avec les navires marchands. Mais la question était de savoir si Ryoma Mikoshiba était le genre d’homme qui réaliserait le profit qu’il y aurait à faire dans ce domaine. Après tout, la piraterie était un métier détesté, il fallait donc faire preuve de beaucoup de magnanimité pour tolérer l’idée de les employer. Il était difficile de négocier avec des personnes ayant des perceptions bien ancrées du bien et du mal. Tout dépendait donc de la capacité de son esprit…

Nous n’aurions absolument aucune chance si c’était un autre noble… Mais cela pourrait être possible avec lui, selon la façon dont nous gérons cela. Pensait André.

« Nous devons lui donner quelque chose en signe de bonne volonté… Et qui sait si ce salaud va nous donner du temps même si nous le faisons. »

Luida, qui n’avait pas dit grand-chose jusqu’à présent, avait donné son avis sur la question.

Henry fit un signe de tête en réponse, comme s’il admettait que ses doutes étaient naturels. Normalement, ils auraient besoin d’une sorte de médiateur, mais les pirates comme eux n’avaient naturellement pas ce genre de chose. Il leur faudrait donc au moins leur faire un geste ou donner un cadeau qui améliorerait leur image.

« Mais quel genre de geste ? De l’or ? », demanda André.

Les autres n’avaient pas pu répondre immédiatement. Ce n’était pas un mauvais choix en soi. C’était un cadeau qui n’était pas très sophistiqué, mais tout le monde avait toujours besoin de plus d’argent et serait toujours heureux d’en avoir plus sur les bras. Après tout, on pouvait utiliser l’argent comme on voulait.

Mais d’un autre côté, le parti qui envoyait l’argent ne laissait pas beaucoup d’impressions. André, qui avait eu l’idée, le savait très bien grâce aux nombreux pots-de-vin qu’il avait versés dans le passé. L’argent avait eu une efficacité immédiate, mais elle ne durait pas. S’ils lui envoyaient régulièrement des pots-de-vin, cela aurait pu être différent, mais l’argent ne serait pas un cadeau à faire pour une personne qu’ils n’avaient jamais rencontrée auparavant.

« Nous avons besoin de quelque chose qui lui laissera une impression positive durable et lui fera voir à quel point nous sommes utiles. Et il faut que ce soit une sorte de curiosité qui attire aussi son attention. »

Quelque chose qui est à la fois respectable et d’une grande valeur monétaire, et de préférence difficile à trouver, quelque chose de non consommable qui préserve sa forme. Cette pensée s’était mêlée à la voix d’Henry.

« Quelque chose de rare qui laisserait une impression favorable… »

« Eh bien ? Avons-nous quelque chose comme ça ? », demanda André.

Leurs entrepôts contenaient toutes sortes de bibelots et de trésors qu’ils avaient pillés sur les navires de commerce. Cette Terre ne disposait pas de la logistique nécessaire à une distribution mondiale, et les marchandises amenées d’autres continents étaient assez chères. Mais d’un autre côté, beaucoup des bibelots qui sommeillaient dans leurs entrepôts étaient rares, mais n’avaient pas beaucoup d’utilité dans cette situation.

***

Partie 4

Les épices, les ornements, les tenues et les armements variés étaient des choses dont l’utilisation était évidente et dont la demande était élevée. D’autre part, les antiquités comme les portraits et les livres rapportaient une fortune à un passionné, mais ne valaient rien pour une personne qui ne s’y intéressait pas. En d’autres termes, elles étaient moins demandées que les marchandises plus générales. Les choses étaient différentes si l’on avait les relations nécessaires pour voir ces objets vendus à ceux qui les voulaient, bien sûr, mais ce n’était pas le cas dans cette situation.

Et la plupart des choses qui restaient dans leurs entrepôts étaient en effet des antiquités de ce dernier type, des objets difficiles à vendre.

« S’il est en train de développer cette péninsule, je ne pense pas qu’il trouvera beaucoup d’utilité pour les œuvres d’art… »

Ces trésors pourraient avoir une valeur pour Ryoma Mikoshiba une fois qu’il aura fini de développer Wortenia, mais les antiquités qu’ils lui enverront maintenant, alors qu’il était encore en train de bâtir son territoire, ne serviront qu’à prendre de la place et à ramasser la poussière. Et quel était l’intérêt de lui envoyer un cadeau qui ne lui plairait pas ?

Le silence s’installa à nouveau dans la pièce. Henry et André savaient très bien que leur destin dépendait des négociations avec Ryoma.

« Je vous jure, vous avez une façon de devenir muets au moment où c’est le plus important… »

Une voix moqueuse rompit le silence. Le regard aiguisé d’Henri se tourna vers la table, où Luida posait son menton sur ses mains avec un sourire en coin.

« Qu’est-ce que tu dis ? », demanda-t-il d’une voix basse et étouffée.

Il y avait une nette inimitié dans son ton. Le trio avait trois choses en commun. Une volonté inébranlable, un corps puissant et la capacité de submerger les autres de leur pure colère. Ils n’étaient pas du genre à se laisser railler par les autres et à s’en aller tout entier.

« Tiens bon, Henry », André leva le bras devant sa camarade, qui l’avait regardée avec un regard meurtrier.

« Que veux-tu dire, Luida ? »

Le propre regard d’André montrait clairement qu’il essayait de comprendre ses intentions.

« Je veux dire, on a ce qu’il faut, non ? Quelque chose qui fera voir à ce salaud combien on vaut. Un vrai trésor, et du genre qu’on ne peut trouver qu’ici à Wortenia. »

André et Henri échangèrent un regard, en méditant sur les paroles de Luida.

« Quelque chose que l’on ne peut trouver qu’à Wortenia ? » chuchota Henri tout en réfléchissant.

Et en entendant son murmure, les yeux d’André s’illuminèrent de compréhension.

« Oh… Tu le penses vraiment. »

« Oui. Je ne pense pas qu’un homme se plaindrait d’avoir reçu ça en cadeau. », dit Luida avec un sourire tordu et vulgaire sur les lèvres.

« Espèce de petite… As-tu la moindre idée de tout ce que nous avons dû traverser pour mettre la main dessus… ?! » Henry s’enflamma contre Luida.

Sa colère était compréhensible, car ce dont ils parlaient était en effet difficile à trouver. Il avait fallu beaucoup d’efforts, et surtout de la chance. S’ils avaient manqué l’un de ces éléments, ils n’auraient jamais mis la main dessus.

« Bien sûr, j’en suis bien consciente. Et c’est pourquoi cela vaut la peine de lui envoyer ça. Un homme serait heureux de recevoir ça en guise d’hommage. »

Luida était à l’origine une esclave qui avait été amenée dans cette ville sans nom en tant que prostituée. Mais comme son apparence n’attirait pas les clients, on lui avait confié le rôle de superviser les autres prostituées, ce qui avait permis à ses talents de s’épanouir.

Sa véritable force résidait dans son pouvoir de gérer et de manipuler les gens. Et grâce à sa gestion des autres prostituées, elle avait progressivement accru son influence. Après tout, ce monde n’avait pas beaucoup de plaisir et de divertissement. Le contrôle des femmes signifiait que les innombrables pirates qui ne pouvaient s’empêcher de désirer le corps d’une femme étaient également sous son contrôle. C’est ainsi qu’elle s’était hissée jusqu’à son poste actuel de l’un des trois dirigeants de la ville.

« Bien… Je te crois sur parole. Ce n’est pas comme si nous allions trouver un acheteur de si tôt. La vendre ici pourrait être la bonne idée. », dit André.

« Tch… Peu importe. »

Henry claqua sa langue et fit un signe de tête.

C’était une chose inestimable qu’aucune somme d’argent ne pouvait remplacer. Et s’ils lui envoyaient ça, Ryoma pourrait donner aux pirates une chance de dire ce qu’ils pensaient. C’était cette conviction qui les avait poussés tous les trois à agir.

*****

Alors que la lumière du matin passait à travers sa fenêtre, le son des maillets de bois qui martelaient ses oreilles parvenait à Ryoma, suivi par le son vif d’innombrables cris et conversations. En termes de population totale, cela pouvait être comparé à la taille d’un petit village, mais les voix vives à l’extérieur donnaient l’impression qu’ils étaient dans une ville.

C’était le son de personnes animées d’un fort sentiment de détermination à travailler et à construire quelque chose. En regardant les gens, Ryoma pouvait voir l’espoir qui les habitait.

La ville prend forme. Nous avons une route pavée et un port qui peut accueillir de gros navires, et nos murs sont pour la plupart prêts à bloquer la plupart des attaques… Il ne reste plus que cette question. La cargaison de Simone est prête. Nous devons juste attendre que Sakuya nous donne son rapport.

Ils avaient déjà commencé à construire des maisons pour accueillir les immigrants. Une fois le dernier problème résolu, la péninsule de Wortenia serait prête à renaître sous sa nouvelle forme. Les préparatifs étaient terminés. Il ne restait plus qu’à attendre le bon moment…

Un coup sur la porte fit sortir Ryoma de son regard distrait sur la ville, il s’était retourné pour faire face à l’entrée.

« Puis-je entrer, Maître Ryoma ? »

« Oh, Laura. Bien sûr. Qu’est-ce qu’il y a ? »

« J’ai un rapport. »

Ryoma avait ouvert la porte, mais il trouva Laura avec une expression de doute et de surprise sur son visage. Quoi qu’il se soit passé, ça devait être inattendu de la voir s’arrêter.

Qu’est-ce que ça pourrait être… ?

Ryoma fit un signe de tête silencieux pour qu’elle continue. Et en entendant son rapport, les propres traits de Ryoma furent pris de surprise.

*****

La chambre de Ryoma était très miteuse. Les murs et les piliers étaient en bois, et bien qu’ils aient été solidement construits, cela ne donnait certainement pas l’impression que c’était une chambre de noble. Elle était cependant assez grande, car c’était quand même le bureau officiel d’un noble. Néanmoins, le mobilier en bois grossier et le bureau et les chaises consacrés au bureau ne servaient qu’à faire ressortir le caractère miteux de l’endroit.

Il fallait peut-être s’y attendre, car Ryoma n’utilisait cette pièce qu’une ou deux fois par jour, pour recevoir ses rapports du matin et du soir. Bien sûr, il y avait parfois d’autres choses à faire, comme confirmer les catalogues et les factures des fournitures de Simone. Mais ce genre de choses n’arrivait pas souvent, et Boltz et les sœurs Malfist s’occupaient souvent de ce travail fastidieux pour lui. Ryoma n’avait qu’à confirmer les quelques documents qu’elles ne pouvaient pas se permettre de payer.

Les activités quotidiennes de Ryoma consistaient principalement à sortir chaque matin pour gérer la construction pendant que ses hommes travaillaient sur cette ville. Il les encourageait et participait activement aux travaux de construction.

Il déplaçait volontiers son corps. Et même si c’était une sorte de jeu astucieux, cela était extrêmement efficace dans la société hiérarchisée de ce monde. Après tout, les nobles étaient surtout considérés par le peuple comme des souverains et des exploiteurs. Bien sûr, la noblesse avait de lourdes responsabilités et des prix à payer, mais ceux qui étaient sous sa domination ne voyaient pas ces aspects.

Et bien que faisant partie de cette classe dirigeante, Ryoma se mêlait volontiers à eux et se livrait à des travaux physiques. Ces entreprises avaient largement contribué à réduire la distance entre Ryoma et ses soldats. Il s’était mis à transpirer et à échanger des mots avec eux. Il mangeait dans la même marmite qu’eux et dormait dans un lit en bois tout aussi simple.

L’attitude de Ryoma avait permis de gagner la confiance indéfectible des soldats. Tout s’était passé comme prévu et en douceur. Du moins, jusqu’à ce que Laura lui apporte ce rapport…

Bon sang. Qu’est-ce que je fais… ? Ryoma claqua amèrement la langue en regardant fixement le parchemin posé sur sa table.

Il avait déjà répété cette question plusieurs fois ce jour-là. La nuit était déjà tombée et depuis qu’il avait entendu le rapport de Laura, Ryoma s’était enfermé dans son bureau. Il n’arrêtait pas de se remettre en question, sans même prendre la peine de manger.

La vérité est qu’il avait déjà trouvé sa réponse. La question restait simplement de savoir comment il était censé faire de cette réponse une réalité.

Un demi-homme…

La lettre qu’il avait reçue était une demande de négociation de la part des pirates. Et le cadeau inclus avec cette lettre comme un geste de bonne volonté était ce qui avait tourmenté Ryoma pendant la moitié de la journée.

Un demi-homme. Une race que l’on présumait éteinte depuis longtemps, mais dont on disait qu’elle existait encore dans la péninsule de Wortenia. Et ce matin-là, un petit bateau arriva à leur quai, sur lequel était assis un seul demi-homme portant cette lettre.

Sa peau était d’un brun foncé brillant, et ses cheveux d’une couleur argent brillants. Ses oreilles étaient plus pointues que celles d’un humain. Elle était ce que Ryoma connaissait sous le nom d’elfe sombre, selon les histoires de son monde. Une femme si belle qu’on pourrait la décrire comme une pierre précieuse vivante. Sa beauté suffisait à captiver n’importe quel homme, et peut-être même les femmes n’étaient-elles pas exemptes de ses charmes.

Sara et Laura y étaient bien sûr soumises, et même Lione, Boltz et les autres personnes qui se trouvaient parmi eux et qui avaient l’expérience de la vie étaient stupéfaits par sa beauté. Elle était, en effet, un don unique pour la péninsule de Wortenia. Et étant un homme, Ryoma n’était guère mécontent à l’idée de recevoir une belle elfe noire en cadeau. Et à cet égard, le jugement des pirates était peut-être sain.

Mais ils avaient commis une erreur fatale. Et cette erreur allait servir à mettre en panne les rouages du destin…

Je ne peux pas l’abandonner…

Ryoma prit sa décision en sachant très bien le danger qu’elle contenait.

« Désolé. Peux-tu appeler Genou pour moi ? » demanda Ryoma à Laura.

Elle hocha la tête en silence et quitta rapidement la pièce.

***

Partie 5

Plusieurs galions avaient accosté au quai du port, et avaient rapidement baissé leurs ancres et plié leurs voiles.

« Merci d’être venu, Baron Mikoshiba. »

Alors que Ryoma descendait du galion et montait sur le quai, il fut accueilli par une dizaine d’hommes. À la tête du groupe se trouvaient Henry, André et Luida, et derrière eux leurs adjoints.

André fit un pas en avant et s’inclina.

« Je me fais appeler André. Je suis l’un des dirigeants de cette ville. Cette ville reculée ne peut pas offrir beaucoup d’hospitalité, mais nous ferons tout notre possible pour vous divertir. »

En tant qu’ancien commerçant, il avait l’expérience de ce genre de négociations. Contrairement à son apparence rude, il parlait de manière fluide et articulée. Les autres personnes derrière lui avaient suivi son exemple et s’étaient inclinées. Apparemment, il leur avait donné des instructions à l’avance. Bien que pirates, ils saluèrent Ryoma avec des manières parfaites.

« Non, merci d’avoir envoyé un bateau spécialement pour me récupérer… J’espère que nous pourrons faire de bonnes affaires aujourd’hui. »

Ryoma inclina légèrement la tête en réponse.

Au Japon, son geste avait peut-être été perçu comme un peu grossier, mais étant donné le système de classes dans ce monde, le fait qu’il ait salué laissa André et son groupe dans la confusion. Ryoma était un noble avec un titre, alors qu’ils étaient de simples roturiers, et même des criminels. Ryoma n’avait aucune raison formelle de s’incliner devant eux.

L’expression d’André était devenue suspecte pendant un moment, mais il n’était pas assez fou pour la commenter ouvertement. Au lieu de cela, il regarda Ryoma avec un sourire agréable et s’était tenu devant le reste du groupe afin de guider Ryoma à travers la ville.

« Si je peux me permettre, il me semble que vous avez amené très peu de gardes avec vous, » demanda Luida, en penchant la tête vers le bateau.

Il n’y avait qu’une vingtaine de soldats qui se tenaient là. Ils étaient cependant tous vêtus d’une armure de cuir teint en noir et armés de lances. Ils étaient parfaitement armés pour le combat. Mais ils étaient encore très peu nombreux, le strict minimum.

« Oui, mais pas trop non plus. », dit Ryoma en passant devant elle.

« Hein… ? »

Luida était perplexe.

Le fait qu’il n’ait pas amené trop de gardes n’était bien sûr pas un inconvénient pour les pirates. Mais ça ne semblait pas être le cas. Ils n’avaient pas prévu de tromper Ryoma, car ils voulaient vraiment travailler sous ses ordres. Mais c’était les préoccupations des pirates, et la question de savoir comment Ryoma allait interpréter les choses était tout à fait différente.

Si elle prenait ce que Ryoma disait pour argent comptant, cela pourrait peut-être être interprété comme le fait qu’il ne voyait pas la nécessité d’amener beaucoup de soldats lorsqu’il parlait à quelqu’un avec qui il avait des relations cordiales. Mais Luida avait l’impression qu’il y avait plus que cela.

Ryoma et ses gardes avaient parcouru la ville tandis qu’André les conduisait à l’endroit où se dérouleraient les pourparlers. Luida les avait surveillés pendant qu’ils partaient en restant derrière sur le quai, puis elle demanda à Henry.

« Alors, qu’est-ce que tu en penses ? »

« Hein ? À propos de quoi ? »

« Qu’est-ce que tu en penses, connard… ? De lui. J’ai un mauvais pressentiment à propos de cet homme. »

« Et toi ? Je ne pense pas qu’il y ait un problème. Au contraire, je pense que tout se passe bien jusqu’à présent, non ? Il nous traite comme des égaux, et je ne vois aucun autre noble faire ça. Je suppose que c’est vraiment un roturier qui a atteint le statut de noble. », dit Henry, en caressant sa barbe.

La plupart des nobles n’hésiteraient pas à demander aux gens de baisser la tête pour eux, mais Ryoma était prêt à accueillir Henry et les autres pirates de cette façon. Cela avait été un choc, mais cela n’avait pas laissé une mauvaise impression. Au contraire, ils avaient trouvé cela rafraîchissant et admirable après avoir été méprisés par tous les autres nobles qu’ils avaient rencontrés.

« Ouais, eh bien, c’est ce qui me dérange… Pourquoi se donnerait-il la peine de se rapprocher de nous ? »

« Eh bien, parce qu’il sait qu’il peut nous utiliser. N’as-tu pas dit que nous devrions lui envoyer ça parce que ça lui fera bonne impression ? Et puis, qu’y a-t-il de mal à ce qu’il nous approche gentiment ? »

« Eh bien… Je veux dire. Cela ne semble-t-il pas trop pratique ? »

C’était là que Luida avait des doutes. Tout allait trop bien pour eux, et cela s’appliquait aussi à l’attitude de Ryoma. Comme c’était un noble issu du peuple, il serait logique qu’il se montre autoritaire envers eux, pour qu’ils ne le prennent pas à la légère. Mais il n’avait pas montré de signes allant dans ce sens.

« Hein ? Qu’est-ce que tu dis ? On lui a envoyé le plus joli demi qu’on avait pour être sûr de le prendre dans le bon sens… Si la recevoir lui a donné une mauvaise impression, alors on est complètement perdus. Et en premier lieu, c’était ton idée de le faire. »

À l’heure actuelle, Henry avait capturé un total de trois demis. C’était toutes des femelles elfes noires à peau noire, et ils avaient envoyé Ryoma la plus jeune, la plus belle des trois. Elles étaient extrêmement rares, bien que difficiles à vendre, mais les femelles demi-humaines valaient facilement plusieurs centaines d’or au bas mot.

Elles étaient séduisantes et vieillissaient lentement, ce qui signifiait qu’elles pouvaient être savourées pendant des décennies. Henry ne pouvait pas imaginer qu’un tel cadeau puisse aigrir l’impression que Ryoma avait d’eux.

« Eh bien… »

Luida se tut.

« Je ne suis pas contre une saine paranoïa, mais veux-tu bien choisir le bon moment et le bon endroit ? Pour une fois, tout va bien. À quoi ça sert de stresser pour une chose insignifiante qui pourrait le mettre en colère ? »

Cela dit, Henry quitta le quai en secouant la tête d’exaspération.

« Je suppose que… », murmura Luida.

Tout se passait comme ils l’avaient imaginé. Ryoma Mikoshiba se présenta aux négociations, et à en juger par son attitude, son opinion sur eux n’était pas mauvaise, et le fait qu’il ait amené peu de gardes signifiait qu’il leur faisait confiance.

Laissée sur le quai, Luida avala son anxiété. Comme l’avait dit Henry, tout allait bien pour une fois. Dire quelque chose ici pourrait tout gâcher. Cette peur lui tenait à cœur.

« Allez, asseyez-vous. Nous allons vous chercher quelque chose de froid à boire dans un instant. »

« Oui, merci. »

Poussé par André, Ryoma s’était assis sur le canapé. Alors qu’il le faisait, comme si on visait ce moment, on frappa à la porte.

« Entrez, » dit André.

La porte s’était ouverte, une femme entra dans la pièce, tenant un plateau avec des boissons et des collations légères. Elle avait l’air d’avoir la trentaine, et bien qu’elle n’ait pas perdu son attrait, quelque chose dans son apparence donnait une impression vulgaire. Ils avaient probablement pris une femme travaillant dans un pub et lui avaient enseigné à la hâte les manières de base. Elle posa les boissons sur la table de manière maladroite et inexpérimentée, puis fit un salut guindé avant de quitter la pièce.

Elle est probablement désespérée de ne pas me laisser une mauvaise impression… La pauvre. Ryoma étouffait le sourire froid qui s’élevait en lui.

« Et vos escortes ? Nous pouvons vous préparer quelque chose de froid pour vous aussi. »

« Non, merci. » Laura rejeta la demande d’André avec un visage inexpressif.

Les sœurs Malefist se mirent au garde-à-vous derrière Ryoma. Les seules personnes présentes dans cette salle étaient Ryoma, André et les sœurs Malfist, qui assumaient le rôle de gardes du corps.

« Je vois… Mes excuses, alors. Nous allons faire reposer vos autres escortes dans une autre pièce. » dit André.

Les sœurs ayant brusquement décliné son offre, il avait eu recours à une déclaration qui devait signifier qu’il contrôlait la situation. C’est lui qui avait dit que tout le monde n’aurait pas sa place dans la chambre dans laquelle il négocierait avec Ryoma, et c’était pourquoi il avait fallu les déplacer.

« Oui. Je m’excuse pour le dérangement. »

Ryoma avait cependant simplement souri légèrement et avait baissé la tête.

« Pas du tout, nous sommes heureux de vous offrir notre plus profonde hospitalité… Soit dit en passant, seigneur… »

André s’éloigna, comme s’il se demandait comment faire remonter quelque chose.

Le sourire de Ryoma s’approfondit alors qu’il allait droit au but.

« Vous voulez parler de votre suggestion de l’autre jour, n’est-ce pas ? La demande de voir votre groupe se joindre à mes forces. »

La lettre qu’il avait reçue l’autre jour détaillait les souhaits des pirates. Ryoma savait très bien ce qu’ils voulaient, et la réunion d’aujourd’hui avait pour but de les informer de sa décision. Il n’y avait pas besoin de badiner inutilement.

« O-Oui, milord. Exactement. Le demi-homme que nous vous avons envoyé était un geste montrant notre bonne volonté envers vous. »

« Bonne volonté, dites-vous… Hmm, je vois. »

« Nous savons que cela peut paraître présomptueux, mais une telle personne est difficile à trouver. Leur village est entouré d’une puissante barrière, et la seule façon de les capturer est d’attendre qu’ils sortent de la barrière par eux-mêmes… »

Et attendre qu’ils quittent la barrière était difficile dans la péninsule de Wortenia. Elle était infestée de monstres puissants, et attendre que leurs proies quittent le périmètre de leur barrière était une tâche fatigante.

« Je vois, je vois… Vous m’avez donc envoyé quelque chose qui vous a coûté énormément d’effort à obtenir. Mon Dieu, c’est si… »

Pour être doublement sûr que Ryoma serait enclin à accepter, André avait souligné l’effort qu’ils avaient mis dans le cadeau qu’ils lui avaient envoyé. Présenter le danger qu’ils avaient traversé améliorerait l’impression qu’ils avaient faite. C’était ce qu’André avait vécu à plusieurs reprises dans son passé de commerçant. Si l’on devait vendre quelque chose à un prix élevé, expliquer la rareté et la difficulté d’obtenir les biens en question était une façon courante de les convaincre.

« Oooh. Dans ce cas ?! »

André sourit joyeusement aux paroles de Ryoma.

Il était clairement convaincu que le résultat qu’ils voulaient était à portée de main.

Comme l’a dit Luida, ce n’est qu’un homme… Lui envoyer cette femme était le bon choix.

André était déjà convaincu qu’ils avaient gagné. Si la réponse de Ryoma avait été négative, il n’aurait pas fait tout ce chemin. Mais il l’avait fait, et le sens de cette réponse était clair.

Mais les espoirs d’André allaient bientôt être anéantis.

« Oui. Je vais faire disparaître tout le monde », dit Ryoma, un sourire glacial aux lèvres.

Au moment où ces mots quittèrent les lèvres de Ryoma, Laura et Sara s’étaient précipitées derrière lui et avaient déplacé leur épée vers André. Pris par surprise par les paroles inattendues de Ryoma, André ne put résister.

« Alors, commençons. Vous vous souvenez du plan, n’est-ce pas ? »

Ryoma posa la question en regardant froidement le cadavre d’André, qui avait encore les yeux grands ouverts d’incrédulité.

« Oui. »

Les sœurs hochèrent la tête en silence.

« Faites-le ! » leur ordonna vivement Ryoma.

« Fragments de soleil, enfants du feu envoyés par le ciel, descendants pécheurs du Dieu du feu qui ont été jetés sur la terre. Sublimez vos péchés et retournez aux cieux. »

Leur chant résonnait dans les oreilles de Ryoma comme la récitation d’un saint poème. Avec leurs chakras qui s’ouvraient pendant qu’elles chantaient, le prana se précipita dans le corps des sœurs maléfiques.

« Pilier brûlant ! »

Et avec ces derniers mots, les sœurs claquèrent les mains contre le sol. À ce moment, une colonne de flammes éclata sur le toit du domaine avec un grondement. Un énorme pilier de feu s’était élevé du centre de la ville sans nom. C’était le signal que tous ceux qui attendaient autour de la colonie au bord de la falaise attendaient.

Des hommes couverts de masques noirs se précipitèrent silencieusement dans la nuit. Sakuya sentit leur présence et se retourna.

« Je sais. Êtes-vous tous prêts ? »

Les ombres noires hochèrent la tête à ses mots. Ils retroussèrent leurs manches, révélant des ceintures de cuir qui étaient attachées contre leurs bras. Un petit vase était attaché à chacune de ces ceintures. C’était un vase assez discret, avec un torse rond et une fine partie de cou. Un vase ordinaire que l’on pouvait trouver n’importe où.

Mais il était inhabituel à certains égards. Tout d’abord, les vases ne contenaient pas de fleurs, mais un morceau de tissu qui y était fourré. Et deuxièmement, le nombre de vases était inhabituel. Il y avait environ deux cents de ces vases bizarres.

Ils étaient disposés de manière à ne pas gêner les mouvements des hommes vêtus de noir et avaient donc probablement une sorte de but, mais quiconque les regardait risquait d’éclater de rire à cause de leur apparence. Et pourtant, aucun d’entre eux ne montrait des signes de honte à leur apparence.

Bien au contraire, en fait. Leurs regards étaient comme des lames froides. Ils savaient très bien ce qu’ils allaient faire et pourquoi ils allaient le faire.

Au début, je ne savais pas pourquoi il donnait à chacun des ninjas de bas rang une explication individuelle…

Expliquer les détails de l’opération aux agents qui la menaient à bien était une tâche fastidieuse et qui prenait beaucoup de temps. En fait, lorsque Sakuya avait reçu l’ordre de participer à ce travail, elle n’avait elle-même pas reçu de détails. Les anciens lui avaient simplement dit de le faire, et elle n’avait eu ni la raison ni le privilège de poser des questions.

Mais cette fois-ci, c’était différent. Ryoma s’était servi de Sakuya, Genou et Lione pour expliquer clairement l’objectif et la nécessité de cette opération. Sakuya pensait que les ninjas ne seraient pas plus inquiets qu’ils le seraient autrement.

***

Partie 6

Mais leur détermination est clairement différente…

La façon dont ils avaient dissimulé leur présence et conservé leur calme n’était pas différente de la normale, mais le fait d’avoir un but clair avait accru leur état mental et les avait poussés à se battre.

Cela est peut-être évident… Notre ville se met en place, et ils refusent de laisser quelqu’un s’immiscer dans notre nouveau foyer… Même si cette personne est le souverain de ce pays, la reine Lupis…

Sakuya repensa à leur conférence de la veille. Sept hommes et femmes avaient entouré une table ronde alors que le bruit des marteaux en bois retentissait à l’extérieur. La plupart des personnes présentes avaient écouté l’explication de Ryoma avec une expression de confusion.

« C’est pourquoi je vous ai tous appelés ici… Je suis désolé d’avoir dû vous distraire pendant que vous étiez occupés. Surtout toi, Sakuya. », dit Ryoma.

« Ah, pas du tout. C’est compréhensible, vu les circonstances… Et ne vous inquiétez pas, j’ai laissé quelques hommes derrière moi comme guetteurs. », dit Sakuya en secouant la tête

Sakuya avait reçu l’ordre d’exterminer les pirates, et avait découvert la cachette des pirates il y a quelques jours en suivant furtivement l’unité de reconnaissance des pirates à leur retour. Elle avait ensuite effectué une reconnaissance approfondie de la zone, en recherchant le nombre de navires et de personnels dont ils disposaient ainsi que la topographie de la ville.

Sa seule tâche restante était de préparer le terrain pour le moment où Ryoma donnerait l’ordre. Et juste quand elle avait terminé ces préparatifs, elle avait reçu l’ordre de Ryoma de retourner dans leur ville.

« Alors… Que comptez-vous faire, Seigneur Ryoma ? Accepterez-vous la fidélité des pirates ? », demanda Sakuya.

« C’est… une tâche un peu difficile. Les petits sont peut-être loyaux maintenant, mais si nous faisons cela, ils seront mécontents et se retourneront contre nous. », répondit Lione.

Boltz fit un signe de tête profond.

« C’est évident… Pour les enfants, les pirates sont ceux qui ont brûlé leur ville natale et les ont vendus, eux et leur famille, à l’esclavage. Même s’ils sont libérés de cet esclavage maintenant, leur rancune envers les pirates ne disparaîtra pas aussi vite. »

Tout le monde hocha la tête silencieusement à l’explication de Boltz. Les esclaves étaient devenus les soldats de Ryoma en échange de leur libération de l’esclavage, mais cela n’avait pas effacé leur passé. Leur vie plus épanouie n’avait fait que mettre en évidence la terrible et douloureuse période qu’ils avaient passée en tant qu’esclaves.

« Mais refuser la force des pirates est une occasion manquée. Nous avons seulement agi pour les anéantir, car nous pensions qu’ils ne nous obéiraient pas. Ne pouvons-nous pas trouver un usage à leur force puisqu’ils veulent nous jurer leur loyauté ? », déclara Genou.

Un silence s’était abattu sur tout le monde à la question de Genou. Il n’y avait aucune base réelle pour nier sa suggestion. La valeur des pirates ne se résumait pas à leur force sur la mer. Ils avaient l’avantage de contrôler les eaux et pouvaient même aider au commerce. Les pirates avaient d’innombrables usages.

L’agriculture et la pêche n’étaient pas des industries existantes dans la péninsule de Wortenia pour le moment. Leur seule source de financement plausible était la vente d’objets récoltés sur les monstres ou la vente de demi-hommes à l’esclavage.

Mais bien que le côté pratique de leur esprit s’en rendait compte, ils ne pouvaient pas l’accepter émotionnellement.

« C’est vrai, mais… Quo !?, Allez-vous cracher sur les sentiments des petits ? » demanda Lione, avec un ton colérique à sa voix.

S’ils ne devaient considérer que leur profit immédiat, accepter l’offre de fidélité des pirates n’était pas une mauvaise idée. Mais à long terme, il était clair qu’ils pouvaient s’attendre à des frictions entre leurs soldats et les pirates. Et même si cela n’explosait pas immédiatement, cela se produirait certainement dans un avenir proche.

L’une des rares forces de Ryoma dans cette position extrêmement désavantageuse était la qualité et la loyauté de chacun de ses soldats. Leur libération de la servitude et le traitement positif et personnel qui leur avait été réservé depuis lors étaient destinés à renforcer leur loyauté envers lui.

Le problème était que s’il acceptait la proposition des pirates, une fissure pourrait se produire dans cette loyauté par ailleurs très ferme. Lione et Boltz, qui étaient chargés de la gestion des soldats, s’en méfiaient fortement.

Mais Ryoma avait vite fait d’étouffer cette suspicion dans l’œuf.

« Je n’ai pas l’intention d’accepter leur serment de fidélité. »

La voix profonde de Ryoma résonna froidement dans la pièce.

« Êtes-vous sûr, seigneur ? »

Alors que tout le monde se taisait, Genou avait regardé avec effroi en cachette l’expression de Ryoma.

Genou n’avait pas l’intention d’insister sur son opinion. Ryoma avait finalement eu le dernier mot, et Genou n’avait fait qu’évoquer un point à considérer pour aider Ryoma à prendre la bonne décision. Toutes les personnes présentes l’avaient compris. Genou pensait cependant que Ryoma accorderait normalement plus d’importance à son opinion.

Mais les paroles suivantes de Ryoma allaient effacer les appréhensions de chacun.

« Oui, peu importe leurs intentions, on ne peut pas les accepter. Ce sont après tout des criminels vicieux. »

C’était une question qui était encore plus fondamentale que tout ce qu’ils avaient soulevé jusqu’à présent. Aussi léger que soit le coût de la vie humaine dans ce monde, la loi existait. Si l’on mettait de côté la pertinence de l’État de droit dans chaque pays, on ne pouvait pas établir une nation dans un environnement totalement sans loi.

Et la péninsule de Wortenia était, juridiquement parlant, un territoire appartenant au royaume de Rhoadseria. Et il allait sans dire que la piraterie était considérée comme illégale en Rhoadseria. Et dans tous les pays de cette Terre, la peine pour piraterie était la mort. Et cela ne s’appliquait pas seulement au pirate qui avait commis le crime, mais aussi à sa famille.

C’était une peine encore plus lourde qu’un meurtre ordinaire, bien sûr, mais il y avait une raison pour cela. Les pirates pillaient au nom de leur propre profit, ce qui faisait souffrir beaucoup de gens au quotidien. De plus, la punition servait à donner l’exemple afin de maintenir l’ordre civil. Et surtout, elle satisfaisait les masses, qui étaient souvent directement ou indirectement touchées par l’activité des pirates.

Les idées de miséricorde et d’éthique pouvaient être très différentes selon l’époque à laquelle on vivait, l’éducation qu’on recevait et l’environnement dans lequel on vivait. Et si cette loi avait pu paraître barbare dans le Japon moderne, dans ce monde, elle était tout simplement une conclusion naturelle. Un acte de pitié pouvait facilement en résulter, l’un montrant de la pitié à l’autre attaqué pour sa faiblesse.

Les gens de ce monde ne se soucieraient probablement pas du fait que des pirates avaient changé ou réformé leurs habitudes. Et ils n’épargneraient aucune pitié pour leurs familles, qui vivaient d’une fortune tachée de sang.

Bien sûr, Ryoma pouvait ignorer la loi grâce au droit à l’autonomie qu’il avait obtenu de la reine Lupis. Mais cela créerait des frictions inutiles entre lui et les nobles environnants et leurs sujets. Si Ryoma avait voulu un pouvoir absolu, cela n’aurait pas eu beaucoup d’importance, mais c’était risqué à ce moment-là, vu qu’il était encore un noble émergent de Rhoadseria.

« La péninsule de Wortenia m’a été donnée comme territoire, et cela signifie que le maintien de la loi et de l’ordre ici me revient. Personne ne dit rien pour l’instant, mais si nous laissons les pirates tels qu’ils sont, les gens pourraient exiger que j’assume la responsabilité des actes des pirates, même pour les choses qu’ils ont faites dans le passé. »

Il était clair qu’il était difficile de s’installer et de gouverner une terre laissée sans surveillance pendant des années, personne n’avait donc embêté Ryoma avec cette affaire pour le moment. Mais avec le temps, les nobles de la région pourraient commencer à exiger qu’il s’occupe des pirates, ou même qu’il assume la responsabilité de leurs raids passés. Il était logique qu’ils le fassent. Jusqu’à présent, personne ne pouvait punir les pirates puisque la terre était abandonnée, mais maintenant, Ryoma en était le gouverneur, s’occuper de faire régner la loi et la justice faisait partie de son devoir.

« Et, bien, il y a toutes ces autres raisons que vous avez évoquées, mais pour le dire franchement, je ne les aime pas. »

Ryoma fit un sourire.

Il comprenait la position des pirates, et savait qu’ils n’étaient pas devenus des pirates parce qu’ils le voulaient. Ils étaient peut-être même des victimes, d’une certaine manière, laissant par la même occasion de la place pour la sympathie. Mais ils ne pouvaient que réclamer la justice qui leur était due en tant que victimes contre les agresseurs qui leur faisaient du mal. Rien ne justifiait qu’ils aient tourné leurs lames contre des civils totalement innocents.

Sur le plan émotionnel et pratique, Ryoma ne pouvait pas accepter leur proposition de fidélité.

« Et pour cela, je vais devoir les éliminer. Des objections ? »

Il regarda tout le monde autour de la table ronde avec un regard froid et poignardant.

À ce moment, le sort des pirates était scellé.

*****

« Vos ordres, Sakuya. », dit l’un des hommes, en arrachant Sakuya à ses souvenirs.

Ce n’est pas bon… Je dois rester concentrée.

En termes d’échecs, ils avaient déjà coincé le roi. Les pirates n’avaient aucun moyen de s’échapper. Mais cela ne signifiait pas que Sakuya pouvait se permettre d’être imprudente. Sakuya avait hoché la tête en silence et avait levé la main en l’air.

« Il est temps de leur donner une mort honorable. Nous n’avons pas beaucoup de temps. La moitié d’entre vous va se regrouper avec grand-père et sécuriser rapidement la cible ! Le reste d’entre vous me suivra et allumera le feu. Assurez-vous que le chemin de retraite de notre Seigneur ne soit pas coupé avant le prochain signal ! »

Sur l’ordre de Sakuya, les ninjas se mirent en route comme des flèches tirées d’un arc.

Vu leur planification et leurs préparatifs minutieux, l’explication de Sakuya était peut-être inutile. Les ninjas avaient simplement hoché la tête et attaché une corde autour du tronc d’un arbre épais. Ils s’étaient ensuite accrochés à la corde et avaient plongé de la falaise.

La ville sans nom qu’Henry et ses acolytes avaient construite était en effet une forteresse naturelle. Elle était entourée dans trois directions par des falaises de plusieurs dizaines de mètres de haut, l’océan s’étendant à son extrémité nord. Seuls deux escaliers traversaient les falaises, à peine assez larges pour permettre à deux personnes de passer ensemble. Elle avait probablement été conçue de cette façon pour se défendre des monstres, mais en temps de guerre, les falaises servaient également de murs.

La seule façon de mener une charge frontale dans la ville après être sorti de la forêt était de franchir un étroit escalier taillé dans la falaise. Mais ce n’était que si l’on tentait une charge frontale comme le ferait un monstre. Les humains pouvaient trouver une multitude d’autres moyens d’entrer dans la ville. Comme descendre en rappel de la falaise à l’aide d’une corde…

Ce monde n’avait rien de comparable à un mousqueton, qui serait sûrement considéré comme la solution parfaite dans le monde de Ryoma. Ainsi, les ninjas avaient dû suspendre leur vie à cette corde, en s’appuyant sur elle pour descendre la falaise.

« Je vous laisse le reste, Seigneur Boltz. », chuchota Sakuya en fixant son corps à la corde et en plongeant dans le vide.

***

Partie 7

« Seigneur… Vous êtes enfin là. »

Genou était apparu après qu’ils aient achevé André. Il était vêtu d’un body noir et d’une capuche noire. Sa tenue de ninja rendait les traits de son visage indiscernables. Mais le regard aiguisé qui émanait d’un petit trou dans son masque et le murmure bas de sa voix indiquaient clairement qu’il s’agissait de Genou.

« Tu l’as trouvé ? », demanda Ryoma.

Genou acquiesça sèchement.

« Bien sûr. Je les ai aussi mis en sécurité, et je me suis assuré que des gardes les escorteraient jusqu’au port. »

La tâche de Genou était de sécuriser les demi-hommes capturés. Genou et ses hommes avaient nagé dans la baie depuis le cap ouest. Comme il s’agissait de leur occupation principale, les ninjas d’Igasaki avaient parfaitement rempli leur mission. Ils s’étaient faufilés sous le couvert de l’obscurité de la nuit, et avaient pu s’infiltrer dans la ville sans nom par la mer.

Genou avaient découvert la prison où étaient détenus les demi-hommes, et avait attendu le signal de Ryoma avant d’y entrer.

« Bon travail. Ensuite, nous nous dirigeons vers le port et passons à la phase suivante. On dirait que le groupe de Sakuya est déjà en train de se déplacer. »

À l’extérieur de la fenêtre, des flammes s’élevaient de chaque direction, et les rues de la ville sans nom tombaient dans un état de chaos frénétique.

« Seigneur Boltz fait sceller l’escalier de la falaise… Du moment où nous nous emparerons du port, les habitants de cette ville n’auront nulle part où aller. »

« Bien. Donc tout se passe comme prévu, » dit Ryoma, ses lèvres se recroquevillant dans un sourire froid.

Ryoma n’aimait pas du tout le meurtre, mais il était plus que prêt à y recourir si la situation l’exigeait.

Que cette ville pécheresse brûle… ! Il n’y a ni bien ni mal ici. Tout sera réduit en poussière…

C’était une ville qui s’était développée grâce au piétinement des faibles. Elle ne pouvait être occupée que par des gens qui vivaient de cette façon. Ryoma ne pouvait pas imaginer une idée plus déformée.

Pour lui, cette ville était un lieu qui n’aurait jamais dû exister. Personne ne devrait vivre dans un tel endroit. Tout cela n’était qu’un tremplin dans le parcours de Ryoma.

Je vais devenir plus fort… Je le jure !

La haine s’était enflammée chez Ryoma. Une colère sans fond, juste, contre ce monde déraisonnable et furieux.

Les sœurs Malefist le suivant, Ryoma courut dans les rues alors que la fumée noire et les cris tourbillonnaient tout autour d’eux. Il faisait cela pour mettre fin à tout. Des cris et des hurlements de colère résonnaient de toutes parts.

« Shigesuke, regroupe-toi avec Sakuya. Koutarou, viens avec moi. Nous chassons les traînards. »

Genou avait rapidement donné des ordres, et les ombres autour d’eux s’étaient rapidement dispersées dans différentes directions.

Ryoma et les sœurs Malefist avaient tué André, l’un des trois chefs pirates. Le problème était les deux autres.

Maintenant, la question est de savoir où ils fuiront…

Le clan Igasaki s’était déjà emparé de la plus grande partie de la ville lors de leur première attaque, il serait donc difficile de s’échapper. Mais l’ennemi n’était pas assez fou pour penser qu’ils s’en sortiraient vivant s’ils se rendaient.

Dans ce cas, ils n’avaient que deux chemins à prendre pour s’échapper. L’escalier de la falaise, qui était gardé par Boltz, ou la mer, et par extension le port.

« Maître Genou… Nous avons trouvé les deux autres. Ils se dirigent vers le port. »

Un des hommes que Genou avait envoyé en avant était revenu, ce qui avait poussé le vieux ninja à courir vers le port alors que la ville brûlait autour de lui. Et alors que la mer bleue et étincelante se présentait, Genou pouvait entendre le bruit des armes qui s’entrechoquaient.

« C’est… » Se dit-il à lui-même.

Apparemment, leurs soldats affrontaient les pirates. Genou envoya un signe de la main aux ninjas qui le suivaient, et l’instant suivant, des kunais volèrent, perçant le dos des pirates.

*****

Dans la ville citadelle d’Epire. Un homme traversa les ruelles crasseuses et entra dans un hôtel de passe. Le grand homme lança sans mot une pièce d’argent sur le comptoir de la réception. Il portait une cagoule, comme pour cacher son identité. Le propriétaire de l’établissement, qui était en train de nettoyer la cuisine, avait simplement regardé l’homme des yeux et lui indiqua qu’il pouvait monter, lui signalant le deuxième étage.

Il n’avait pas demandé qui était l’homme. Toute l’affaire avait été arrangée au préalable.

« Chambre 204. »

Alors que le grand homme se dirigeait vers l’escalier, le propriétaire de l’hôtel lui murmura cela dans le dos. Après avoir dit ce qu’il voulait, le propriétaire détourna le regard et retourna à son affaire. Son attitude lui fit comprendre que, dans son secteur d’activité, il fallait adopter une approche « ne pas voir, ne pas entendre, ne pas parler. »

De nombreux clients avaient visité l’établissement avec l’intention de ne pas être vus ici. Et bien que ce soit un motel, certaines personnes n’y venaient pas nécessairement avec des personnes du sexe opposé. Pour tous, le propriétaire était concerné, mais tant qu’il était payé, les détails n’avaient pas d’importance. Il savait que le secret d’une longue vie était de ne pas se mêler des affaires des autres. Le démon de la curiosité pouvait emporter la vie d’une personne avec une rapidité déconcertante.

Ainsi, le propriétaire prenait simplement la pièce que l’homme avait laissée sur le comptoir, la mit dans son portefeuille et renvoya son regard vers la cuisine. Si on lui demandait ce qu’il avait vu ce jour-là, il répondrait probablement ainsi :

« Une auberge comme la mienne n’a pas de clients. »

*****

« Cela fait trop longtemps, Seigneur Mikoshiba. J’ai entendu dire que vous vous êtes débarrassé des pirates il n’y a pas si longtemps. Félicitations. »

Lorsque l’homme entra dans la pièce dont le propriétaire avait parlé, il fut accueilli par Simone, qui se leva de la chaise et baissa la tête respectueusement. Elle était vêtue d’une robe rouge avec un décolleté profond, et ses lèvres étaient teintées d’un cramoisi brillant avec du rouge à lèvres. La jupe de sa robe était ouverte sur les côtés, ce qui permettait aux yeux de Ryoma de bien voir ses jambes blanches.

Ce jour-là, Simone s’était montrée avec une tenue aussi sensuelle et dégénérée que celle des prostituées qui se promenaient dans les rues. Même ceux qui la connaissaient hésiteraient à dire que c’était la même personne que la femme qui dirigeait la compagnie Christof.

« Oui, ça fait un moment, Simone… Les nouvelles vous parviennent aussi vite que jamais. »

Il venait à peine de rapporter au comte Salzberg et à sa femme son succès dans la lutte contre les pirates, et pourtant Simone le savait déjà. Ryoma enleva sa capuche, révélant un sourire amer et quelque peu exaspéré.

« Les rumeurs circulent depuis un mois environ déjà. La baisse soudaine des activités des pirates était la preuve qu’il fallait. Et puis j’ai appris que vous étiez retourné à Epire. »

Simone termina son explication et regarda Ryoma avec un sourire.

Après un certain jour, il y a un mois, elle avait cessé d’entendre des histoires sur la façon dont les gens étaient blessés par les raids de pirates. Naturellement, les commerçants les plus perspicaces avaient rapidement commencé à recueillir des informations, et Ryoma voyait en Simone à la fois une fournisseuse et une espionne. Entre toutes les informations qu’elle avait recueillies jusqu’alors et le retour de Ryoma en Épire, elle était rapidement arrivée à la bonne conclusion.

« Mais vraiment, Simone, tu as certainement choisi un endroit intéressant pour une rencontre. », dit Ryoma avec un sourire ironique en plongeant son corps dans le canapé.

Simone lui rendit son sourire avec le sourire fantasque d’un enfant qui avait réussi une farce. En se rencontrant face à face à ce moment, ils risquaient d’éveiller les soupçons du comte Salzberg. C’était dans cette optique que Simone avait évoqué cet hôtel comme un lieu qui leur permettrait d’éviter d’attirer l’attention sur eux.

Quand bien même il possédait le bas rang de baron, Ryoma était encore un noble. Simone était également la présidente par intérim d’une grande compagnie qui, bien qu’elle soit actuellement en perte de vitesse, avait autrefois dirigé le syndicat d’Epire. Cet endroit était bien trop miteux pour que les gens de leur position puissent se rencontrer.

« Mais c’est un endroit parfait pour un rendez-vous clandestin. »

Mais c’était en effet un bon endroit pour éviter les regards indiscrets. C’était un quartier de la ville qui n’était pas aussi douteux qu’illégal, mais on pouvait s’en tirer à bon compte ici à condition de payer une belle somme.

C’était donc l’endroit idéal pour éviter les espions que le comte Salzberg avait placés sur eux deux. Même si Ryoma était inquiet, il pouvait toujours ignorer les accusations en disant qu’il avait passé son temps avec une prostituée. Après tout, sortir pour acheter les services d’une femme était une bonne raison de cacher son identité. Soit dit en passant, Simone était censée être cloîtrée dans sa succession, se remettant d’une maladie.

***

Partie 8

« Alors ? Comment se passent les préparatifs de votre côté ? »

Ryoma était allé droit au but, tout en étant intérieurement frappé par l’apparence de Simone.

Il y avait une limite à la façon dont il pouvait la regarder de face alors qu’elle était habillée comme ça, mais il devait y avoir une raison pour qu’elle ait demandé qu’ils se rencontrent personnellement comme ça malgré le danger que cela représentait.

« Nous avons déjà acheté deux bateaux, qui sont actuellement à quai à Myspos. »

Simone sortit une carte dans un sac en cuir qu’elle portait et l’étala sur la table.

Myspos était une ville portuaire située à l’extrémité orientale du royaume de Helnesgoula. Bien qu’elle ne puisse pas tout à fait rivaliser avec Pherzaad, qui était le plus grand port du continent occidental, elle était tout de même l’un des plus grands ports disponibles.

Alors que Ryoma construisait une forteresse en Wortenia, Simone commençait à préparer ses navires à Myspos.

« Deux navires, hein… ? Quelle est leur taille ? »

« Deux galions, le plus grand que j’ai pu trouver en vente. Leurs équipages sont tous des marins chevronnés qui ont aussi l’expérience du combat naval. »

« Je vois. Eh bien, je dirais que c’est un peu drastique. »

« J’ai gardé à l’esprit la possibilité de les convertir en navires de guerre. »

Simone répondit catégoriquement à la question implicite de Ryoma.

C’était une façon de dire que malgré le fait que ces navires avaient été achetés grâce aux fonds de la compagnie Christof, cela ne la dérangeait pas que Ryoma les utilisait comme force de guerre navale si nécessaire. Ryoma l’avait regardée avec un sourire légèrement exaspéré.

« C’est un pari fou que vous prenez ici. »

Ryoma savait qu’il avait déjà jeté son dévolu sur Simone, ce qui signifiait qu’ils allaient soit couler soit nager ensemble. Mais il n’attendait pas d’elle autant de considération ou de gentillesse. Ces navires de commerce étaient loin d’être bon marché, alors le fait de dire à Ryoma qu’il pouvait les utiliser pour la guerre s’il en avait besoin était une preuve de grande détermination.

Simone écouta les mots de Ryoma avec un sourire silencieux et dirigea vers lui un regard interrogateur.

« Et qu’en est-il du port ? »

En décidant de coopérer, le duo avait clairement défini leurs rôles respectifs dans l’accord. Simone devait obtenir des navires et un flux de marchandises pour la péninsule, tandis que Ryoma devait éliminer les pirates et établir un port dans la péninsule de Wortenia. Ryoma s’était déjà occupé des pirates, mais Simone n’avait reçu aucun rapport concernant le port.

Elle ne doutait pas des capacités de Ryoma, mais cela faisait seulement quelques mois qu’il était parti pour Wortenia. Il était naturel qu’elle se sente anxieuse. Mais le sourire de Ryoma restait calme.

« Oui, tout est réglé. Nous avons des magasins et des maisons, et même une muraille. Nous avons juste besoin de plus de monde », dit-il.

À cette réponse, Simone se tut et le regarda fixement avec des yeux inébranlables.

On dirait qu’il est vraiment prêt…

Elle pouvait voir qu’il ne mentait pas, elle poussa alors un profond soupir. Dans les quelques mois qui avaient suivi sa rencontre, cet homme avait créé une infrastructure dans cette terre maudite.

Cet homme…

Si elle devait mettre un nom sur les sentiments qui remplissaient son cœur, ce serait la peur… Non, de la crainte. La peur était liée au rejet, tandis que la crainte était liée à l’obéissance. Ses traits de visage n’étaient pas tout à fait ceux d’un bel homme. Et même si son physique était impressionnant, il ressemblait par ailleurs à un jeune homme normal.

Mais Simone le savait. Il avait exterminé les pirates. Elle ne disposait que d’informations fragmentaires et ne connaissait donc pas les détails, mais elle supposait qu’aucun des pirates ni même un membre de leur famille n’était encore vivant. Elle avait utilisé un des marchands de Myspos pour envoyer des gens à Wortenia le vérifier. Cette ville, qui était cachée dans un bras de mer, avait été réduite en cendres, les bâtiments et les cadavres carbonisés avaient été laissés tels quels.

Cet homme avait décrit l’image des oiseaux picorant les cadavres brûlés comme un spectacle infernal. Simone pensait que le sort des pirates était horrible, mais elle pensait que c’était leur juste récompense. Elle pensait que, même s’il ne fallait pas respecter la loi de trop près, il n’était pas non plus bon de l’ignorer totalement.

Il était vrai qu’il y avait certaines lois déraisonnables et illogiques, mais dans l’ensemble, les lois étaient nécessaires au gouvernement. Ainsi, si Ryoma et ses camarades avaient fait preuve de clémence envers les pirates, Simone aurait peut-être choisi de ne plus coopérer avec eux. Les pirates étaient effectivement utiles comme force de combat, mais certains de ses subordonnés avaient vu des membres de leur famille se faire enlever par des pirates et ne leur pardonneront jamais.

Si Ryoma avait choisi de s’allier avec les pirates, il était clair que cela aurait tôt ou tard entraîné un problème majeur. Et pourtant, Ryoma avait choisi de les éliminer. Elle le trouvait un peu mou puisqu’il avait libéré les esclaves qu’il avait achetés, mais apparemment, il était tout à fait capable d’être impitoyable lorsque la situation l’exigeait. Son cœur était capable de discerner froidement le risque et le mérite.

Mon jugement sur lui… était correct. Cette pensée avait traversé le cœur de Simone.

Elle lui prit la main comme si elle agrippait à des pailles dans ses tentatives de maintenir la compagnie Mystel à flot. Mais il s’était avéré que sa main n’était pas une paille, mais une corde solide. Une personne qui n’était que gentille ou impitoyable ne pouvait pas gouverner les gens pendant longtemps. Seul un homme qui possédait ces deux qualités pouvait se tenir au sommet.

Un hégémon…

Le mot fit surface dans son esprit, et une secousse parcourus le long de sa colonne vertébrale.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Ryoma avec un soupçon d’inquiétude.

Apparemment, elle avait gardé son regard fixé sur lui, ce qui l’avait quelque peu troublé.

« Rien, mes excuses. »

« Vous allez bien ? »

« Oui. »

Simone baissa la tête.

Ryoma la regarda, pas tout à fait convaincu, mais continua à parler.

« Eh bien, notre ville est assez bien construite, donc nous avons juste besoin d’habitants. »

Ils avaient déjà des bâtiments prêts à accueillir des gens, il ne restait donc plus qu’à faire venir des gens dans cette ville qu’il avait construite.

« Compris. Nous allons faire venir les esclaves de Myspos aussi vite que possible. »

« Oui, les avez-vous choisis selon ce que je vous ai demandé ? »

« Oui, un millier de garçons et de filles en bonne santé, âgés de dix à quinze ans. Nous les avons déjà sécurisés sur place. »

En achetant des esclaves à Xarooda et Helnesgoula plutôt qu’à Epire, le comte Salzberg avait moins de chances de le remarquer. C’était pour cette même raison que Simone avait acheté ses navires à Myspos.

« Très bien. Les crocs et les peaux des monstres devraient faire l’affaire, non ? »

Simone fit un signe de tête sans paroles. Les crocs et les peaux collectés auprès des monstres vivant dans la péninsule de Wortenia avaient été vendus pour un prix assez élevé. Ils devaient être chassés périodiquement, leurs peaux et leurs crocs servaient donc à fabriquer d’importants produits d’exportation locaux.

« Au fait… La rumeur dit que vous avez rencontré des demi-hommes. Est-ce vrai ? », demanda Simone.

C’était une question posée par curiosité, mais l’expression de Ryoma changea en l’entendant.

« Qui vous a dit ça ? »

Il la regarda fixement, ce qui provoqua un moment de stupéfaction chez Simone.

Il ne la regardait pas comme un ennemi, mais la lumière froide et vive qui émanait de ses yeux était réelle. Un silence s’était installé entre eux pendant un certain temps, après quoi le regard de Ryoma s’était adouci.

« Ah, désolé… C’est juste que c’est un problème un peu compliqué. »

Ryoma s’excusa avec un sourire, réalisant qu’il faisait pression sur Simone.

Il n’avait pas l’intention de l’intimider, mais l’évocation de ce sujet lui fit jeter un regard furieux sur elle malgré lui.

« Que s’est-il passé ? Avez-vous vraiment rencontré les demi-hommes ? » demanda Simone, en prenant une profonde inspiration pour tenter de stabiliser sa respiration.

Pour Simone, les demi-hommes étaient une espèce éteinte. En fait, c’était ce que pensaient tous les habitants de ce continent, à l’exception de quelques-uns. Il y avait parfois des rumeurs selon lesquelles ils existaient encore dans les régions inexplorées du continent, mais tout cela était du domaine des commérages.

Simone ne croyait pas vraiment que Ryoma avait rencontré des demi-hommes. Elle pensait que c’était juste une rumeur sans fondement, née du croisement d’une théorie existante selon laquelle les demi-hommes avaient une communauté cachée sur Wortenia avec le fait que Ryoma avait été nommé gouverneur de la péninsule.

Elle n’en avait fait qu’un sujet de conversation et n’avait pas voulu approfondir le sujet, mais vu la réaction de Ryoma, elle avait réalisé que c’était probablement plus qu’une simple rumeur. Exposée au regard interrogateur de Simone, Ryoma expliqua tout, non sans avoir poussé un soupir.

Ce qu’il lui avait raconté était une histoire qui n’était en aucun cas vague ou ambiguë. Et plus Ryoma en racontait à Simone, plus son regard s’assombrissait.

Parce que c’était l’histoire des demi-hommes, et de la sombre haine qu’ils nourrissaient envers l’humanité…