Wortenia Senki – Tome 5 – Chapitre 4

***

Chapitre 4 : La compagnie Christof

Partie 1

« Bien… Donc, la prochaine étape est le rapport de Genou. »

Ryoma tourna son regard vers Genou.

Cela se passait deux jours après que Ryoma ait visité la propriété du comte Salzberg. Ce matin-là, ils avaient tenu une réunion pour rapporter toutes les informations qu’ils avaient recueillies ces derniers jours. La moitié des personnes concernées avaient déjà donné leur rapport.

Il ne reste plus que les jumelles et Genou… Mais on dirait qu’il se passe quelque chose.

En surface, Genou écoutait simplement les autres rapports les yeux fermés et les bras croisés, comme il l’avait toujours fait. Mais il était clair qu’un ninja ne laisserait pas ses émotions remonter à la surface. Les seules personnes qui n’avaient pas donné leur rapport étaient les sœurs Malfist et Genou, mais un sentiment de crainte avait poussé Ryoma à laisser son rapport pour la fin.

Le rapport des sœurs concernait la compagnie avec laquelle elles pouvaient acheter de la nourriture. Il n’aurait pas dû y avoir de problèmes particuliers à mentionner sur ce sujet.

À l’annonce de Ryoma, Genou secoua la tête.

« Non… Je pense que je devrais parler en dernier… Laissez Laura et Sara passer en premier. »

Apparemment, il avait quelque chose en tête.

« Hmm… Je suppose que tu as tes propres raisons. »

Ryoma hocha la tête avec suspicion, et se tourna vers les sœurs Malfist.

« Bien. Laura, Sara, parlez-nous de cette société. »

« Très bien. »

Laura et Sara hochèrent la tête et commencèrent à faire leur rapport.

Mais ce qu’elles disaient allait faire tomber l’optimisme de Ryoma au fond du gouffre.

« Notre conclusion est que la plupart des compagnies à Epire ont des liens étroits avec le comte Salzberg. »

« Des liens étroits ? »

Ryoma pencha la tête.

Leurs mots impliquaient que les liens susmentionnés étaient plus forts que les liens normaux d’une compagnie avec un gouverneur.

« Oui. Ils ont des liens extrêmement étroits et intimes avec lui », dit Sara tout en étendant une carte sur la table.

« Est-ce que c’est… une carte d’Epire ? »

« Oui. Les points rouges sont les compagnies qui travaillent dans cette ville. »

Le doigt de Sara pointa un point rouge sur la carte.

Il y avait dix points en tout sur la carte. C’était l’ensemble des grandes compagnies commerciales influentes qui existaient en Epire.

« La compagnie Mystel… La compagnie Rafael… »

Sara se déplaçait de point en point, en lisant les noms respectifs des compagnies.

« Ces dix entreprises forment une union qui détient l’économie de la citadelle ville d’Epire dans le creux de sa main… Le problème est que l’épouse du comte, dame Yulia Salzberg, est la fille unique du représentant du syndicat et du propriétaire de la société Mystel. »

« Vraiment… ? »

Le visage de Ryoma en perdit toute sa couleur.

Son choc était compréhensible, car ils n’avaient aucun moyen d’obtenir de la nourriture dans la péninsule de Wortenia. Ils n’avaient pas d’agriculteurs, bien sûr, et même s’ils avaient des gens pour s’installer dans la péninsule, ils ne produiraient des cultures de toutes sortes que dans un délai de six mois à un an. Tant qu’aucune plante inhabituelle ne poussait dans les jours suivant sa plantation, ils n’avaient pas d’autre choix que de compter sur l’approvisionnement en provenance d’Epire jusqu’à ce qu’ils deviennent autosuffisants.

Ils ne pouvaient après tout pas chasser les monstres pour se nourrir. Certains monstres étaient peut-être comestibles, mais la grande majorité d’entre eux ne l’étaient pas. Il aurait été possible de nourrir plusieurs dizaines de personnes grâce à la chasse aux monstres, mais il n’était pas réaliste de nourrir des centaines de personnes de cette façon.

La nourriture et l’eau n’étaient pas des choses dont il pouvait demander aux gens de s’abstenir. Elles étaient absolument nécessaires à la survie. Peut-être que le fait de pouvoir utiliser la magie de l’eau pourrait résoudre ce problème, mais il était aussi impossible de résoudre le problème de nourriture ainsi.

« Oui… Si nous voulons acheter des fournitures, nous devons travailler avec l’une de ces dix compagnies… Mais la comtesse étant la fille du chef du syndicat, cela signifie… »

Laura s’arrêta de parler là. Tous les autres présents avaient compris ce qu’elle essayait de dire. Faire du commerce avec une compagnie était pour eux une bouée de sauvetage. Ils ne voulaient pas imaginer un avenir où cette corde de sécurité serait soumise aux caprices de la comtesse.

Pour l’instant, tout allait bien, puisque Ryoma était encore d’apparence cordiale avec le comte Salzberg. Mais les choses pourraient très bien changer. Cela pourrait arriver pour un quelconque conflit d’intérêts, ou même pour quelque chose d’aussi simple que le fait que le comte soit de mauvaise humeur.

Au moment où le comte Salzberg se sentirait enclin à serrer la corde autour du cou de Ryoma et de son groupe, tout serait fini. Il n’aurait plus qu’à faire pression sur les compagnies sous son aile. Elles ne pourraient jamais ignorer les intentions du comte Salzberg.

« Apparemment, le représentant de la compagnie Mystel est un homme ambitieux… Le premier représentant du syndicat était la compagnie Christof, mais le fait que sa fille ait épousé le comte Salzberg lui a permis d’arracher le poste… »

En disant cela, Ryoma lui fit un grand claquement de langue.

« J’ai compris… Ils ont marié leur fille à un noble, et ont utilisé son autorité pour augmenter leur influence… Ce n’est pas quelque chose d’inhabituel… »

C’était certainement assez courant, et c’était même arrivé au Japon.

« Pourtant… Je suis surpris qu’un noble ait épousé la fille d’un marchand. »

Dans le système de classes, un marchand était considéré comme un roturier, et cela ne changeait rien, peu importe l’argent qu’il accumulait. Mais c’était la femme du comte, pas une concubine, mais sa femme légale. Ryoma ne pouvait pas s’empêcher d’être surpris.

« Je me suis aussi penchée sur cette question, mais… apparemment, la maison Salzberg est dans un mauvais état financier depuis la période du précédent chef… »

« Hmm… Alors ils l’ont attiré avec de l’argent ? Qu’est-ce qui a fait tant de mal à ses finances en premier lieu ? Les dépenses militaires ? »

Le comte Salzberg était assez pressé par l’argent pour devoir épouser la fille d’un marchand… Le fait qu’un noble ait choisi l’aspect pratique plutôt que la dignité prouve que le comte était probablement acculé. La question était de savoir pourquoi il était si pressé par l’argent au départ.

« Oui… Entre la protection de la frontière et la défense contre les attaques de monstres venant de l’intérieur de Wortenia, la Maison Salzberg a dû détourner une grande partie de son budget à des fins militaires… »

Tout le monde acquiesça aux paroles de Laura. Les armées avaient leur façon de sucer l’argent. Une armée était comme un monstre affamé qui consommait des fournitures, mais ne produisait rien en échange. C’était comme ça que l’armée fonctionnait.

Et pour couronner le tout, ce monstre avait besoin d’être nourri avec de grandes quantités de produits de première qualité. Les soldats devaient recevoir leurs salaires, ainsi que des armures et des armes. Les chevaux devaient être élevés, la nourriture et les provisions livrées… L’armée consommait de nombreuses ressources, même en temps de paix. Et quand le temps de la guerre arrivait, le rythme auquel elle dévorait les fonds montait en flèche. C’était comme un puits sans fond. Peu importe combien d’argent on y déversait, ce ne serait jamais assez.

Et pourtant, les pays devaient encore financer leurs armées. Il était essentiel de protéger son pays, son peuple, son territoire… Pour protéger ce qui comptait le plus. Et pour un noble chargé de veiller sur un pays voisin, cette responsabilité était d’autant plus lourde. Il était naturel que les finances du comte Salzberg soient dans une situation difficile.

« Je suppose que j’aurais dû m’en douter… Il ne se contente pas de surveiller les frontières de Myest et de Xarooda, il se défend contre les monstres qui envahissent la péninsule. », dit Ryoma d’un air pensif.

« D’après les documents que j’ai examinés… Environ une fois par décennie, les monstres de Wortenia organisent une grande attaque. Les dix familles du nord doivent déployer leurs troupes ensemble chaque fois que cela se produit », dit Boltz.

« Eh bien, bon sang… C’est pratiquement la même chose que d’aller à la guerre. » Acquiesça Lione.

« Permettez-moi de compléter en soulignant que cette terre n’est pas adaptée à l’agriculture. Cette région n’a pas de cultures dignes d’être mentionnées. Ils produisent suffisamment pour être autosuffisants, mais c’est loin d’être une terre abondante. », dit Genou.

« Et le sel ? J’ai entendu un petit quelque chose lors de ma visite chez le comte. Apparemment, ils ont découvert une veine d’halite. », demanda Ryoma avec suspicion.

Au moins à en juger par l’apparence du comte et de sa femme l’autre jour, ils ne semblaient pas avoir de problèmes financiers. Un noble pouvait dépenser beaucoup pour garder l’air et préserver son honneur, mais même cela avait ses limites.

De leurs vêtements au repas fourni, il était clair que le comte ne manquait pas d’argent. Sa table était remplie de plus de nourriture qu’on ne pouvait en manger, le tout garni d’épices précieuses. Cela ne serait pas possible s’ils avaient des problèmes financiers.

Mais la partie vraiment suspecte était la question de la veine d’halite. Le sel était une nécessité, et même s’il ne valait pas autant que les métaux précieux, il était constamment demandé. Si la Maison Salzberg entrait en possession d’une source de sel gemme, il lui serait parfaitement possible de reconstruire ses finances.

Cependant, Genou secoua la tête à la question de Ryoma.

« Non… Aucune veine d’halite n’existe sur le territoire du comte. »

La façon dont il l’avait formulé était significative. Dès qu’il entendit ces mots, le cœur de Ryoma fut saisi d’un grand malaise.

Mais qu’est-ce que… ? S’ils n’ont pas de veines, comment ont-ils reconstruit leur richesse ? Ont-ils trouvé une autre industrie ?

L’esprit de Ryoma explora cette possibilité.

S’ils ont trouvé une autre source de fonds, pourquoi la comtesse a-t-elle menti sur la veine ? Pourquoi mentionner le sel en particulier ?

Un bon mensonge était celui qui comportait un soupçon de vérité. Fabriquer un tissu de mensonges et le rendre convaincant était extrêmement difficile, car un mensonge qui ne correspondrait pas à la réalité ne ferait que faire échouer toute l’histoire.

« Ah ! Peut-être qu’ils… »

Sara avait alors élevé la voix avec surprise.

« Quoi, Sara ? As-tu pensé à quelque chose ? » demanda Laura, suite à quoi Sara fit un signe de tête et tourna les yeux vers Genou.

« Peut-être que le comte Salzberg a une veine en dehors de son territoire… dans la péninsule de Wortenia ? »

« Aah ! »

Tout le monde leva la voix en signe de surprise.

Genou regarda Sarah avec un sourire posé.

« Bien observé, mademoiselle. En effet, le comte a une veine dans la terre de la péninsule de Wortenia, une veine qui est gardée secrète du reste du royaume. »

Ce n’était pas une révélation inattendue, mais venant de Genou, c’était encore plus convaincant.

« Attendez une seconde. Vous dites que le comte Salzberg possède une veine dans la péninsule ? Sans l’approbation du royaume ? C’est une terre abandonnée, certes, mais il en faut des couilles… Si ça se sait, toute sa famille va être traînée à la potence. », dit Lione, visiblement choquée.

Avant qu’elle ne soit donnée à Ryoma, les nobles qui s’occupaient de Wortenia étaient techniquement la famille royale rhoadserienne. Et si la péninsule était une terre non développée, cela ne signifiait pas que l’extraction des ressources naturelles de cette terre était légale. Si la maison royale devait l’apprendre, toute la lignée du comte mourrait dans des exécutions à grande échelle, jusqu’aux parents éloignés et aux proches collaborateurs.

« Il va si loin dans sa cupidité que j’ai presque envie de l’admirer pour son courage… » soupira Boltz, louant le comte Salzberg pour son courage.

Il marchait vraiment sur des œufs.

« Genou… Sais-tu où se trouve la veine ? » demanda Ryoma.

Genou indiqua un endroit sur la carte qui n’était pas trop loin d’Epire. Une région montagneuse longeait la base de la péninsule comme un brise-lames, et l’endroit qu’il indiqua se trouvait du côté des montagnes d’Epire.

***

Partie 2

« Oh, je vois… Merde ! Pas étonnant qu’ils aient été si amicaux et gentils. Ces salauds voulaient me pousser dans la péninsule le plus vite possible. »

Techniquement, la veine était du côté de Wortenia, mais elle était à un jet de pierre d’Epire. Elle se trouvait sur une ligne frontalière si vague que même si la maison royale devait l’apprendre, le comte Salzberg pourrait bien faire l’idiot.

Ryoma était maintenant le gouverneur légal de Wortenia, mais avec cette position, il n’enquêterait jamais sur la veine à moins qu’il ne le sache à l’avance. Après tout, de l’intérieur de Wortenia, elle se trouvait sur le versant opposé de la montagne. Les pièces du puzzle présent dans l’esprit de Ryoma s’étaient toutes mises en place et le complot du comte Salzberg était devenu clair.

« Il ne m’a pas tué tout de suite parce qu’il ne voulait pas en faire toute une histoire… Si je devais mourir, des gens du royaume pourraient venir enquêter sur place. »

« Oui, seigneur, je soupçonne qu’il vous a seulement accueilli pour que vous entriez dans la péninsule sans savoir… Et si vous deviez apprendre ce secret… »

Genou fit un signe de tête.

« Il ferait en sorte que les monstres me mangent… » dit Ryoma, en rétrécissant fortement les yeux.

« Que ferez-vous, seigneur ? Sakuya et moi pouvons réclamer la tête du comte », proposa Genou.

« Je n’en suis pas sûr. J’ai l’impression que cela pourrait nous faire plus de mal que de bien en ce moment. »

Sara s’était opposée à cette idée.

« Oh ? Tu es contre, n’est-ce pas… ? Puis-je entendre ton raisonnement ? »

« Je suis d’accord que l’assassinat du comte Salzberg mettra fin à son complot contre nous, mais notre objectif est d’établir un territoire dans la péninsule. Pour cela, Epire doit rester stable. Si l’assassinat réussit, nous pourrons échapper à l’emprise du comte, mais on ne sait pas qui pourrait venir contrôler ce territoire plus tard. Au pire, ce pourrait être quelqu’un sous le commandement de la reine Lupis… »

Ils sautaient de la poêle à frire et se jetaient dans le feu. Compte tenu de la prudence de la reine Lupis à l’égard de Ryoma, on ne savait pas quel genre de harcèlement les attendait. Les affirmations de Sara étaient sensées.

« Hmm… Tes doutes sont fondés, Mlle Sara. Je l’ai peut-être suggéré un peu trop légèrement. »

Genou fit un signe de tête aux paroles de Sara.

« Alors, que faisons-nous du minerai d’halite ? Le voler au comte Salzberg n’est pas une possibilité ? », demanda Laura.

Ryoma posa un doigt sur son menton dans un geste contemplatif.

« Je n’en suis pas sûr. Je ne peux pas imaginer qu’un homme comme le comte se sépare d’une source de revenus aussi facilement. Au pire, il pourrait même essayer de nous arrêter par la force. », remarqua Genou.

Ryoma fit un signe de tête.

« Oui… Et même si nous reprenons le minerai, nous n’avons aucun moyen de vendre ce sel à qui que ce soit pour le moment. Ce n’est pas quelque chose qui vaille la peine d’aigrir notre relation avec lui, du moins pour le moment… »

« Oui… C’est une bonne source de revenus à avoir sous la main, mais même si nous le reprenons, personne en Epire ne fera de commerce avec nous. »

« Ça me semble correct. Le comte et le syndicat sont trop étroitement liés. Il est évident qu’il peut faire pression sur eux pour qu’ils refusent de commercer avec nous. »

Même s’ils volaient la mine au comte Salzberg, ils n’auraient aucun moyen de convertir son sel en argent. La situation aurait été différente s’ils avaient pu la vendre dans une autre ville, mais comme ils auraient dû passer par Epire pour se rendre quelque part, ils n’avaient aucun moyen logistique de le faire. Ils pourraient utiliser le commerce maritime à l’avenir, mais pour l’instant ils ne pouvaient rien faire.

« Alors, pourquoi ne pas laisser le comte Salzberg s’en occuper pour l’instant ? » proposa Laura.

« Tu veux dire qu’on devrait le laisser faire ce qu’il veut ? » demanda Ryoma, l’expression raide.

Aucun gouverneur ne serait heureux de laisser quelqu’un d’autre faire ce qu’il veut sur son territoire, même s’il s’agissait d’un gouverneur improvisé comme Ryoma.

« Néanmoins, nous ne devons pas laisser la maison royale l’apprendre, ou le comte serait certainement abattu. Ce ne serait pas différent de l’assassinat que nous lui infligerions. »

« Je… suppose. »

C’était leur plus gros problème. Tuer le comte était une bonne chose. Que ce soit un assassinat direct de leurs mains ou en divulguant l’information à la maison royale… Il y avait suffisamment de moyens de faire en sorte que le comte meure. Mais cela permettrait à la reine Lupis d’intervenir.

« Nous pourrions simplement céder la veine au comte Salzberg, et lui faire promettre de nous aider en échange. Et en attendant, nous nous préparons… pour l’écraser. Qu’en pensez-vous ? »

La proposition de Laura n’était pas idéale, mais elle était réalisable. La question était de savoir si le comte serait d’accord.

« Je suis d’accord avec la proposition de Mlle Laura », dit Genou.

« Moi également… C’est probablement la solution la plus réaliste que nous ayons. Bien que laisser le comte Salzberg nous utiliser à ses fins ne me convient pas. »

Lione était aussi d’accord, mais avec quelques réserves.

« Je suis d’accord, sœurette, il y a quelques parties de ce plan qui ne me plaisent pas… Mais ce n’est pas une mauvaise idée. »

Boltz fit un signe de tête.

Ce n’est vraiment pas une mauvaise idée… Cela nous ferait gagner du temps et nous permettrait de nous préparer. La question est de savoir si le comte Salzberg acceptera de coopérer avec moi… Non, il ne devrait pas pouvoir prendre cette option. Il ne veut pas attirer l’attention de la maison royale. S’il a mon… l’approbation du seigneur légal de la terre, il n’aura rien à craindre. Ce serait une grande aubaine pour lui. Il est assez probable qu’il accepte… Et puisque nous ne pouvons pas convertir ce sel en argent, je suppose que nous ne devrions pas être aussi obsédés par la veine…

Ryoma était préparé. Il leur faudrait d’abord gagner plus de pouvoir que le comte Salzberg. Et cela ne signifiait pas seulement une puissance militaire pure. Du pouvoir économique, du pouvoir politique…

« Très bien… Je pense que cela nous fera gagner le temps dont nous avons besoin. Nous devons juste bien utiliser ce temps pour renforcer notre force », leur dit Ryoma.

Tout le monde acquiesça.

« Alors, maintenant que nous avons décidé de négocier avec lui, de quoi aurons-nous besoin pour le faire ? », demande Ryoma.

« Je pense que nous devrions chercher un partenaire commercial fiable avec lequel travailler, en dehors des personnes avec lesquelles nous allons négocier. Nous devrons obtenir des provisions, et éventuellement échanger avec eux pour le sel à l’avenir. Je pense que la compagnie Christof pourrait être la bonne personne ici… Après tout, la compagnie Mystel a bien arraché sa position. », proposa Laura.

« Je suis d’accord avec Laura. Les huit autres sociétés sont toutes sous l’égide de la société Mystel. Toute transaction que nous ferions avec elles serait divulguée au Comte. La société Christof est la seule entreprise du syndicat qui est détachée de lui. Si nous voulons négocier avec quelqu’un, il faudrait que ce soit eux. », intervint Sara.

Après tout, c’était les jumelles qui avaient enquêté sur les sociétés commerciales. Elles avaient une bonne connaissance du sujet. Ryoma ne pouvait s’empêcher d’être reconnaissant de l’ingéniosité de ses compagnons. Ils faisaient tout leur possible pour sauver Ryoma, jurant leur loyauté à un jeune homme comme lui. Rien que cela était un trésor qui valait plus qu’une fortune.

Comte Salzberg… Vous avez peut-être le dessus maintenant, mais c’est moi qui vais avoir le dernier mot !

Cette émotion fit monter le cœur de Ryoma en flèche, ce qui n’avait fait que renforcer sa détermination. Il ne pouvait pas se permettre de perdre, car sa défaite signifierait la mort de ceux qui le suivaient.

*****

Le jour suivant, Ryoma marcha le log de la rue principale d’Epire sur environ un kilomètre, se retrouvant face à un grand mur. Celui-ci dépassait les dix mètres de hauteur, rivalisant même avec les remparts de la capitale. L’importance de ce mur était donc évidente.

Bien sûr, le commerce était florissant. La largeur de la rue était d’environ vingt mètres, et elle était construite de manière agréable. La route était pavée de dalles, ce qui permettait une grande circulation de personnes et de voitures. Tous les magasins construits le long de la route étaient grands et respectables, avec un grand nombre de personnes qui y entraient et en sortaient.

Il était pratiquement trois heures de l’après-midi. La lumière du soleil était douce, ce qui en faisait un moment idéal pour faire des achats, et effectivement les gens grouillaient autour des magasins. Mais parmi eux, le bâtiment que Ryoma regardait se dressait seul et isolé du tumulte.

Il était nettement plus grand que les magasins voisins. C’était un bâtiment solide en pierre. Il avait une enseigne respectable en chêne. C’était une structure qui respirait la tradition et le statut social.

Tout cela sonnait creux, cependant, en raison du manque total de clients. L’extérieur était digne et soigneusement entretenu, mais une sorte d’ombre sale semblait s’accrocher à l’endroit.

« Donc, voici l’endroit… Oui, on dirait bien que tout le monde les traite comme des ennemis… »

Ryoma compara le bâtiment aux autres magasins du coin. La société Christof semblait complètement détachée du tumulte qui l’entourait, et personne ne semblait s’approcher de l’endroit. C’était comme si un mur invisible le séparait du reste de la rue.

Il se trouvait en face de la rue principale et près de la porte est. On s’attendrait normalement à ce que des chariots de commerce chargés de marchandises se trouvent à proximité du bâtiment. Mais la réalité n’était pas tout à fait conforme à ces attentes. Et étant donné son emplacement, toute l’affaire semblait extrêmement contre nature. C’était comme si l’inimitié de quelqu’un avait entaché cette affaire, forçant les gens à l’ignorer.

« Oui, la société Mystel a harcelé l’endroit, et l’administration de l’entreprise a été mise en veilleuse depuis. Les clients ne pouvaient pas non plus supporter la pression de Mystel et ont évité le magasin. », déclara Laura.

« Laura et moi avons examiné l’endroit, et apparemment ils ont perdu presque tous leurs clients qui payent cher… La compagnie résiste tant bien que mal depuis, principalement grâce aux talents d’entrepreneur de la fille du président de l’entreprise, Simone Christof. »

Les sœurs Malfist avaient une idée de la situation de la société Christof grâce à leurs enquêtes antérieures.

« Hmm… Une femme rusée, hein. », rumina Ryoma.

« Oui. Elle dirige l’entreprise depuis que son père est alité. »

Laura avait fait un signe de tête.

« Alité ? Par la maladie ? » demanda Ryoma.

Laura secoua la tête.

D’après ce que Sara avait appris des gens autour d’eux, il avait perdu la tête et était devenu sénile après qu’on lui ait retiré le poste de chef du syndicat.

Ce n’était pas du jamais vu parmi les gens qui travaillent avec vigueur et honnêteté. La pression de travailler en tant que dirigeant syndical disparaissant l’avait probablement fait perdre son avantage. Mais ce n’était encore qu’une rumeur, il devait maintenant apprendre la vérité des personnes impliquées.

Quelle qu’en soit la raison, le père s’était effondré et sa fille, Simone, avait dû reprendre la direction de la compagnie.

« Je vois… Mystel déteste sa compagnie et son père ne peut pas dépendre de… Oui, je vois pourquoi elle pourrait être ouverte aux négociations… » chuchota Ryoma avec un sourire froid sur ses lèvres.

Il avait besoin d’un pion qu’il pouvait utiliser. Il se trouvait dans une situation extrêmement désavantageuse, et n’avait donc pas le loisir de s’occuper des méthodes avec lesquelles il travaillait. Même si c’était quelque chose d’aussi bas que de profiter des faiblesses de Simone.

« Très bien, Maître Ryoma. Cela va bientôt être l’heure », dit Sara, en ouvrant la porte du magasin.

Ryoma entra dans le bâtiment de la société Christof, suivi par les sœurs Malfist.

***

Partie 3

Ryoma avait été accueilli par un grand hall d’entrée. Un doux tapis rouge était étendu sur le sol. On appelait cela un magasin, mais le bâtiment lui-même n’était probablement utilisé que pour des négociations commerciales. Il était bien meublé et n’était pas très inférieur à la propriété du comte Salzberg.

Si les deux endroits se distinguaient, c’était que l’ameublement semblait plus uniforme et plus cohérent. Il ne s’agissait pas de savoir si un endroit était plus cher que l’autre. La disposition des meubles était plus élégante et faisait ressortir leur âge. Si la propriété du comte Salzberg n’était pas du tout ostentatoire, elle ne tenait tout simplement pas la comparaison avec cet endroit.

« C’est un plaisir de faire votre connaissance, Baron Ryoma Mikoshiba. »

Un homme d’âge moyen, debout au bas d’un escalier, salua Ryoma.

« Notre présidente intérimaire de la compagnie, dame Simone, est actuellement occupée. Je m’excuse, mais pourriez-vous attendre dans la salle de réception jusqu’à ce qu’elle soit prête à vous recevoir ? »

L’homme semblait avoir la quarantaine. Sa peau était sombre et bronzée, et il portait un costume blanc. Il semblait doux et amical, mais le reflet dans ses yeux le distinguait des autres. Et pour une raison inconnue, un épais arôme salé s’échappait de son corps.

« Très bien. Nous allons donc attendre… Pouvez-vous nous montrer le chemin ? »

Ryoma s’était avancé, mais l’homme l’avait soudainement arrêté.

« Mes excuses, Seigneur Baron, mais pourriez-vous laisser votre arme ici ? Et je demande à vos escortes de faire de même. »

Ses yeux avaient une intensité qui rendait impossible de dire non.

« Lui dites-vous de laisser nos épées derrière lui ?! », s’exclama Laura.

Les deux sœurs s’emparèrent de leurs armes. La demande de l’homme était grossière. Un marchand demandant à un noble de se désarmer était extrêmement inhabituel.

« C’est le règlement de notre compagnie… Je crains que si vous souhaitez rencontrer le président en exercice, vous soyez obligé… »

L’homme se conduisait poliment, mais son corps semblait être rempli d’une conviction inébranlable. Il ne s’agissait pas seulement du règlement de la compagnie.

Il a quelque chose en tête… C’est vrai, il se méfie d’un assassinat… Ils ne nous font pas non plus confiance… Je suppose que c’est logique. De son point de vue, il semble probable qu’un des alliés du Comte lui rende visite…

En apparence, Ryoma semblait être affilié au comte Salzberg. Le fait qu’il ne l’était pas en réalité n’avait pas d’importance ici, la seule chose qui comptait était que Simone pensait qu’il l’était.

« Compris… Laura ! Sara ! »

Sur ordre de Ryoma, les sœurs Malefist sortirent leurs épées de leurs fourreaux et les remirent à l’homme. Elles étaient toutes aussi agitées de rencontrer une personne en qui elles n’avaient aucune raison d’avoir confiance lorsqu’elles étaient désarmées, mais les ordres de leur maître avaient la priorité.

« Bien… Et celle-ci est aussi assez dangereuse. Je vais les laisser sous votre garde. »

Ryoma remit son katana à l’homme, puis lui donna aussi la petite pochette en cuir qui pendait à sa ceinture.

« Oh… C’est assez impressionnant… », s’exclama l’homme en regardant dans la poche.

La poche contenait les chakrams de Ryoma. C’était des armes de jet assez mortelles, mais ce n’était certainement pas quelque chose qu’un noble aurait normalement dû avoir en sa possession.

Le regard de l’homme se porta sur Ryoma et les sœurs. Ça ne dura que quelques secondes, après quoi il détourna le regard et inclina poliment la tête avant de monter l’escalier.

« S’il vous plaît, venez par ici. La salle de réception est au deuxième étage. »

Apparemment, le fait que Ryoma ait volontairement remis ses chakrams avait laissé une bonne impression sur l’homme. Ryoma avait légèrement hoché la tête et avait suivi l’homme dans les escaliers.

« S’il vous plaît, attendez ici. La présidente en exercice sera bientôt là. »

L’homme les conduisit dans la pièce la plus proche des escaliers avant de baisser à nouveau la tête et de partir.

« Qu’en pensez-vous ? », chuchota Ryoma aux sœurs.

Il n’avait aucun moyen de savoir quelles étaient les ruses utilisées dans cette pièce. La pièce aurait très bien pu être mise sur écoute.

« Il est assez habile… Mais ce qui me semble vraiment étrange, c’est son bronzage… » dit Sara, suite à quoi Laura fit un signe de tête en signe d’approbation.

Le trio se méfiait de cet homme. L’éclat de ses yeux et la façon dont il se comportait ne ressemblaient pas à la façon dont un marchand pourrait agir. Au lieu de cela, cela ressemblait plutôt à la manière d’agir d’un homme habile au combat.

« Et, pour une raison inconnue, il sent le sel… Le territoire du comte Salzberg n’a pourtant pas d’accès à la mer… »

« Oui, tu as raison. Je l’ai aussi remarqué… Je ne sais pas s’il est venu d’une autre ville ou s’il y a une autre raison à cela… »

Il y avait quelques options possibles, mais…

« Inutile de ruminer maintenant… Nous devons tout d’abord nous concentrer sur le fait de parler à Simone. »

Et comme si on avait répondu aux mots de Ryoma, on frappa à la porte, modestement.

« Puis-je ? », demanda une voix de jeune femme.

C’était une voix sereine, mais qui semblait en même temps abriter une certaine force intérieure.

« Allez-y. »

Avec la permission de Ryoma, la porte s’ouvrit. Une femme entra dans la pièce et s’inclina poliment devant eux. Ses cheveux châtains étaient soigneusement attachés et fixés avec une parure de cheveux en argent. La robe de soie qu’elle portait était teinte en bleu clair, ce qui lui donnait une image raffinée et fraîche.

« Oui, pardonnez-moi… Merci d’avoir attendu. Vous êtes le baron Ryoma Mikoshiba ? C’est un plaisir de faire votre connaissance. Je suis Simone Christof, je suis actuellement la présidente par intérim de la société Christof. »

Bien que la compagnie ait connu des moments difficiles, elle était toujours la fille de l’homme qui avait été à la tête du syndicat. Sa présentation et ses excuses étaient parfaitement polies. Ses mouvements fluides du corps avaient une grâce particulière.

Hmm… Elle en fait voir de toutes les couleurs à la comtesse.

Ryoma avait comparé Simone à la comtesse, dame Yulia, qu’il avait rencontrée il y a quelques jours à peine. Elles étaient toutes deux des femmes belles et séduisantes, mais les beautés dont elles se vantaient semblaient presque opposées l’une à l’autre.

Dame Yulia était, en un mot, éblouissante. Elle avait une beauté calculée qui faisait honte même aux plus belles pierres précieuses. Elle s’affirmait de manière puissante, presque violente. Mais Simone, en comparaison, paraissait pure. Sa peau pâle était presque transparente, ses cheveux lisses étaient visiblement bien soignés et elle portait le strict minimum d’ornements. Elle semblait réservée et docile.

Elles sont aussi différentes qu’une rose et un lys.

Mais Ryoma avait bien compris la férocité animale qui se cachait sous cette apparence de douceur. Pour commencer, le fait qu’elle soit venue seule dans cette pièce était suspect. Ryoma s’attendait à ce qu’elle ait des gardes du corps, comme l’homme de tout à l’heure.

Cela… pourrait ne pas se passer comme je l’avais prévu.

« Hmm… Est-ce que je vous aurai en quelque sorte offensé… ? » demanda Simone avec réserve, en regardant Ryoma qui se taisait dans la contemplation.

« Ah… Pas du tout, pardonnez-moi. »

Ryoma se réveilla et s’excusa poliment.

« Effectivement, je suis Ryoma Mikoshiba. Je m’excuse d’avoir demandé cette réunion dans un délai aussi court. »

« Oh, non, ne laissez pas cela vous déranger, Baron… Vous êtes après tout un client potentiel. »

Ryoma n’avait pris le rendez-vous pour cette réunion que plus tôt dans l’après-midi. C’était loin d’être poli, mais l’expression de Simone ne trahissait aucun signe de mécontentement. Elle s’était contentée de sourire agréablement à Ryoma.

« Je suis très heureux d’entendre que… cela signifie que cette visite en vaudra probablement la peine », dit Ryoma après avoir attendu que Simone prenne un siège en face de lui.

« Mon Dieu ! C’est bon à entendre… Bien que notre société soit plutôt occupée ces derniers temps. Je ne sais pas dans quelle mesure nous pouvons répondre à vos attentes, Baron… Vous ne le savez peut-être pas encore, mais mon père, le président de la société Louis Christof, est actuellement ravagé par la maladie et se trouve dans un état catatonique. Je suis maintenant présidente par intérim à sa place, même si je suis inexpérimentée. »

« Oh, je vois… Un état catatonique… La rumeur que j’ai entendue est qu’il a perdu la tête en se faisant retirer son poste de chef du syndicat par la société Mystel. »

Ryoma s’était intentionnellement exprimé de manière grossière, afin de la provoquer. Il voulait voir comment elle allait réagir.

« Vous en avez donc entendu parler… Pour être honnête, je suis surprise… Vous êtes arrivé à Epire il y a seulement quelques jours, Baron. Vous devez avoir de bons subordonnés qui travaillent pour vous », dit Simone, en penchant élégamment sa tête sur le côté.

« Bien que je suppose que vous l’auriez fait, compte tenu de vos réalisations… Vos stratégies pour renverser Héraklion montrent clairement que vous connaissez l’importance de l’information et du renseignement. Même un guerrier amateur comme moi pourrait dire à quel point vos tactiques étaient créatives et originales… Votre ingéniosité à les mettre au point est une chose à craindre. »

Et malgré ses paroles, elle ne semblait pas retenir sa colère. Bien au contraire, ses paroles avaient mis Ryoma dans une position qui l’avait obligé à riposter.

« Oh… Vous avez donc entendu parler d’Héraklion… Peut-être même avez-vous prédit que je vous rendrais visite. »

Ryoma regarda Simone avec un sourire suffisant, sondant ses intentions.

Ce monde avait des moyens limités pour faire circuler l’information. Il n’y avait ni télévision, ni radio, ni internet dans ce monde. L’envoi de lettres et les pigeons voyageurs étaient les seuls moyens d’obtenir des informations qui n’étaient pas basées sur des ouï-dire. C’était pourquoi l’information était si précieuse.

Et Simone savait comment Ryoma avait manipulé l’information à Héraklion. Cela allait plus loin que le simple fait de savoir qu’il avait aidé la reine Lupis à gagner. C’était quelque chose qu’elle ne pouvait pas savoir sans enquêter sur les plus petits détails. Savoir tout cela était la preuve que Simone était plus que la fille d’un homme riche.

« Hmm… Je dirais que j’étais à moitié sûre et à moitié dans le doute à ce sujet. J’ai supposé que quelqu’un de votre niveau verrait à travers les intentions du comte Salzberg… Mais je ne m’attendais pas à ce que vous me cherchiez quelques jours après votre arrivée en Epire. Au pire, j’ai pensé que cela aurait été moi qui me serais approchée de vous. »

« Vraiment, et bien… Dans ce cas, êtes-vous consciente de la situation dans laquelle je suis ? », demanda Ryoma.

L’expression de Simone n’avait pas changé d’un iota, même face à cette question.

« Bien sûr, Baron. Je sais comment les manigances de la reine Lupis vous ont mis dans cette situation, et le comte Salzberg… Ah, je n’arrive pas à y croire ! Je ne vous ai même pas offert de thé, n’est-ce pas ? Quelqu’un ! Pourriez-vous entrer ? »

Simone frappa des mains, et une femme de chambre entra dans la pièce. Simone lui avait demandé de leur apporter du thé. C’était presque comme si elle allait organiser une fête du thé avec ses amis. La servante entra dans la pièce peu de temps après, portant une théière.

Mais au moment où Ryoma vit la servante préparer le thé, ses yeux s’étaient rétrécis. Elle versa l’eau chaude par le haut directement dans la théière selon une méthode appelée saut. L’eau semblait être à la bonne température, et un arôme agréable s’échappait de la pièce dès que l’eau remplissait la théière.

« S’il vous plaît, servez-vous. Ces feuilles sont une spécialité qwiltantienne », dit Simone tout en portant sa tasse à ses lèvres.

Elle fit ceci pour leur montrer que cela n’était pas empoisonné. Ryoma prit une gorgée après elle. La première chose qu’il avait sentie, c’était la richesse de l’arôme. Il était vif, et avait une façon d’exciter le cœur. Finalement, une amertume modérée et persistante resta sur sa langue. Il tendit naturellement la main aux biscuits placés devant lui. Ils avaient une odeur parfumée et une douceur appropriée.

« Hmm… C’est bon ! Les feuilles de thé sont de grande qualité, et même la façon dont il a été servi était parfaite ! Et les biscuits s’adaptent parfaitement au thé… Celui qui a fait ça est un maître dans l’art de servir le thé. »

Des feuilles de thé de haute qualité parfaitement préparées, et des gâteaux à thé qui avaient juste le bon degré de sucrosité. Celui qui avait servi cela avait fait son travail comme un maître artisan.

Ryoma ne se considérait pas comme une sorte de gourmand, mais sa langue était plus sensible que l’homme normal. C’était peut-être parce que son grand-père, Kouichirou, n’avait absolument aucun goût en matière de thé et d’alcool. Mais même en dehors de cela, la bonne nourriture serait considérée comme telle, même par ceux qui n’étaient pas des connaisseurs.

***

Partie 4

Pour preuve, les sœurs Malefist, qui sirotaient du thé à ses côtés, avaient les yeux grands ouverts dus à la surprise. Elles étaient toutes deux filles d’une maison noble du continent central, même si elle était depuis lors tombée en décadence. Rien d’autre que la plus belle qualité ne pouvait les surprendre.

« Oh ! Vous le saviez ? Vous êtes un homme raffiné, Baron. » Simone sourit en lui disant des éloges.

« Raffiné ? Euh, je peux juste distinguer ce qui a bon goût de ce qui n’a pas bon goût, c’est tout. »

Honnêtement, Ryoma n’avait jamais vraiment recherché les délicatesses dans l’intention d’être une sorte de connaisseur. Il avait juste eu la chance de goûter à une large gamme d’aliments.

Simone secoua lentement la tête.

« Je suppose que oui… La Terre doit être bénie avec de nombreux types de cuisines. J’avoue que je vous envie beaucoup. »

Ces mots firent accélérer le pouls de Ryoma dans sa poitrine.

Cette femme… Que sait-elle vraiment ?

Ryoma avait rapidement maîtrisé ses émotions agitées. Il ne pouvait pas se permettre d’affirmer les mots de Simone ici.

« Que voulez-vous dire ? », demanda Ryoma sans laisser son expression changer.

« Il n’y a pas besoin de le cacher… N’importe qui pourrait arriver à cette conclusion, après mûre réflexion. Votre esprit et votre intelligence, Baron. C’est quelque chose qu’aucun roturier ne pourrait jamais espérer obtenir. Cela signifie que vous deviez être un noble, mais quand j’ai examiné votre passé, je n’ai rien trouvé. Absolument rien qui ne date de plus de six mois, quand vous vous êtes inscrit à la guilde. Cela ne devrait même pas être possible… Je ne trouve peut-être pas d’informations définitives, mais mon réseau de renseignements est assez étendu. S’il n’y avait aucune information sur votre passé, Baron… La seule explication est que vous avez dû apparaître dans ce monde soudainement. Je sais que vous avez été convoqué dans la capitale de l’Empire O’ltormea. À peu près à cette époque, le thaumaturge de la cour d’O’ltormea, Gaius Valkland, a mystérieusement disparu au milieu de son travail. J’en ai donc conclu qu’il avait dû être tué par vous. », dit Simone comme si toute cette affaire ne sortait pas de l’ordinaire.

Sa conjecture était parfaite.

« Bien… Si vous avez compris cela, il est inutile que je fasse l’idiot », dit Ryoma, une expression résignée sur son visage.

Le fait qu’elle savait qu’il venait de la Terre n’était pas si fatal que ça, mais on ne pouvait pas en dire autant de son implication dans le meurtre de Gaius Valkland.

Merde… Selon la façon dont elle s’y prend, je vais peut-être devoir la faire taire… Tuer une femme ne me convient pas vraiment, mais…

Ryoma n’était pas assez prétentieux pour prétendre qu’il était une sorte de gentleman qui s’adonne aux femmes, mais il n’était pas non plus assez maladif pour tirer du plaisir à les tuer.

Pourtant, son réseau de renseignements est impressionnant…

Rien n’était apparu lorsqu’elle avait essayé de fouiller dans son passé, elle avait donc conclu qu’il devait être d’un autre monde. Cela montrait qu’elle avait une confiance absolue dans son réseau de renseignement.

« Oui… À vrai dire, je ne pensais pas que vous étiez un homme de la Terre. J’ai pensé qu’il était probable… Mais normalement, ceux des autres mondes sont immédiatement liés par la magie, ce qui leur assure qu’ils ne pourront pas s’échapper. »

« Bien… Alors, qu’est-ce que vous allez faire ? Avez-vous l’intention de vous opposer à moi ? » demanda Ryoma, une soif de sang rayonna de son corps.

C’était bien sûr une menace. Si Ryoma tenait vraiment à la tuer, il lui aurait écrasé la gorge d’un coup de poing sans rien dire. Simone le comprit également et ne fit pas un geste, bien qu’elle fût exposée à la soif de sang de Ryoma, apparemment très intense.

« Non… Je n’ai pas l’intention de faire ça. Pour dire la vérité, j’ai accepté cette rencontre pour deux raisons. La première était de confirmer les découvertes de mon réseau de renseignement, et l’autre était de vous montrer que je n’ai pas l’intention de faire de vous un ennemi, Baron. »

Il était vrai qu’aucune personne partageant ouvertement sa source d’information avec l’autre partie ne pourrait être considérée comme hostile. Si Simone avait eu l’intention de s’opposer à lui, elle n’en aurait pas parlé à Ryoma.

« Bon… Je suppose que nous devrions alors parler franchement cette fois », dit Ryoma, laissant sa soif de sang s’estomper.

« J’admets que vous êtes aussi fort qu’on le dit… La pression était si forte que je ne pouvais même pas bouger… »

« Vous m’avez semblé plutôt calme. »

« Seulement parce que je savais que ce n’était pas vraiment votre intention… »

L’expression de Simone s’était transformée en un sourire fantaisiste et séduisant.

« Oui… Bien que les gens qui se cachent derrière les murs ne semblent pas penser de cette façon… Vous savez, je peux le sentir. »

« Ne nous blâmez pas pour ça. Les subordonnés de Mystel complotent toujours contre nous… Mon subordonné était simplement inquiet pour mon bien-être. N’en tenez pas compte, par respect pour moi. »

Simone baissa la tête pour s’excuser.

Avec cela, l’épaisse intention meurtrière que Ryoma ressentait à travers les murs s’était éteinte.

« Est-ce que c’est l’homme qui nous a montré cette pièce ? »

« Oui. C’est mon secrétaire et mon garde du corps… Et oh, oui, mes excuses pour avoir dû vous demander de laisser vos armes. »

« C’est bon. Disons juste que je me sens plus confiant en faisant équipe avec une personne qui sait comment se protéger. »

Simone écouta les mots de Ryoma avec un sourire amer et se rassit sur le canapé.

« Alors, commençons les négociations. Nous avons déjà compris vos exigences, Baron. Vous cherchez à vous assurer une source de provisions en Epire pour la période jusqu’à ce que vous puissiez transformer la péninsule de Wortenia en une terre autosuffisante, correct ? »

L’expression de Simone était encore amicale, mais dès l’entrée en négociation, l’air autour d’elle changea. Elle voyait Ryoma avec une aura qui ressemblait à une lame vive et tranchante.

« Oui… Et à l’avenir, j’ai l’intention de construire des ports dans la péninsule et de faire du commerce avec d’autres continents. Nous voulons que la société Christof nous fournisse des marchandises en exclusivité, afin que nous puissions les vendre comme marchandises commerciales. »

Simone n’avait probablement pas prévu de voir aussi loin. Ces mots firent vibrer son expression.

« Mon Dieu… Vous planifiez à très grande échelle… Si cela devait se réaliser, la péninsule de Wortenia deviendrait une source extraordinaire de profits. Et à ce moment-là une source de profit permanente et autosuffisante… Et vous souhaitez que je vous aide à ce sujet ? »

Il y avait un frisson dans la voix de Simone. C’était compréhensible, si les intentions de Ryoma devenaient réalité, la société Christof bénéficierait d’une grande richesse et de privilèges pour l’avoir aidé, le genre de richesse et de privilèges auxquels les autres sociétés n’auraient pas droit.

Un commerçant impuissant se moquerait de ce plan et il finirait par le considérer comme impossible. Mais l’esprit de Simone pourrait imaginer le port qui serait construit dans la péninsule de Wortenia.

« Mais cela prendra beaucoup de temps et nécessitera beaucoup de fonds… Et une fois que vous êtes dans le coup, il n’y a pas moyen de nous quitter en chemin. En d’autres termes, si vous nous aidez à financer cela, vous êtes avec nous, que nous coulions ou nagions. »

Les mots de Ryoma n’étaient qu’une promesse pour ce qui pourrait arriver. Pour y parvenir, ils devront construire des villes sur la péninsule et sécuriser les routes commerciales. C’était une entreprise qui prendrait des années. Le choix de Simone de les aider équivaudrait à mettre le sort de la société Christof entre les mains de Ryoma.

Mais Simone avait déjà fait son choix. Elle avait l’intention de leur offrir des fonds même si Ryoma n’avait rien dit.

« C’est bien… C’était mon intention au départ. Bien que je n’imaginais pas que vos plans s’étendraient aussi loin… »

« Je comprends… vous ne tenez qu’à un fil, n’est-ce pas ? », dit Ryoma, reprenant le sens de ses mots.

Ryoma jeta un regard inquisiteur sur Simone. L’entreprise des Christofs était bien entretenue et leurs meubles coûteux se transmettaient de génération en génération. Rien qu’en termes d’apparence, on ne pourrait pas dire que la société Christof était en difficulté financière.

Mais ce n’était pas le cas. Elle avait perdu tous ses clients et n’était pas en mesure de nouer de nouvelles relations d’affaires. Une telle entreprise n’avait pas d’avenir.

« Oui… La société a encore des fonds, donc nous ne ferons pas faillite immédiatement. Mais vu la façon dont les choses se passent, il nous reste trois ans, au mieux. Nous devons faire un choix d’ici là. Soit nous quittons Epire et nous allons tenter notre chance dans de nouvelles terres, soit nous nous battons contre le comte Salzberg et la compagnie Mystel au mieux de nos capacités… »

« Je vois. Je suppose que nous devrons en parler un peu plus », dit Ryoma.

Simone fit un signe de tête.

« Oui. On devrait apprendre à se connaître un peu mieux. »

Ryoma décrivit ses projets et ses perspectives, puis expliqua pourquoi ils étaient plus qu’un simple rêve. Et pour le prouver, Ryoma devait montrer son pouvoir.

« Au fait, comment avez-vous obtenu ces feuilles de thé de Qwiltantia ? »

Ryoma avait mentionné une préoccupation qui lui était venue à l’esprit depuis que Simone avait révélé les problèmes de la société Christof.

« C’est l’une des plus grandes puissances du continent. Mais cela doit prendre des jours pour y arriver, que ce soit par voie maritime ou terrestre. »

Les marchandises amenées de loin étaient chères, car les coûts de transport se reflétaient dans le prix. La société Christof avait expressément choisi d’utiliser des feuilles de thé coûteuses. Et celles de Qwiltantian, en plus. Cela fit croire à Ryoma qu’il y avait peut-être une intention cachée.

« Vous l’avez remarqué… Nous avons commandé ces feuilles à Pherzaad l’autre jour. »

Simone sortit une carte du continent occidental d’une armoire et l’étala sur la table. Elle n’était pas aussi détaillée qu’une projection Mercator, mais elle était probablement assez précise, car elle semblait similaire à celle qu’ils avaient vue à Piréas.

« Connaissez-vous Pherzaad, une ville de commerce dans le Royaume de Myest ? »

« Oui, j’y suis déjà allé. » Simone fit un signe de tête aux mots de Ryoma et pointa ensuite vers le côté gauche de la carte.

« Les feuilles de thé que nous vous avons servies étaient de la plus haute classe, même dans le Saint Empire de Qwiltantia. Elles coûtent assez cher, même dans d’autres pays… Elles sont produites ici, dans les régions du nord-ouest de Qwiltantia. »

Elle avait pointé du doigt une ville de montagne située à une courte distance de la côte.

« Les feuilles de thé produites ici sont livrées à la ville commerciale de Lorcana, où elles sont ensuite expédiées par bateau vers l’est. »

Elle fit glisser son doigt le long de la carte, traçant une ligne de Lorcana, vers le sud et vers Pherzaad. Lorcana était située à l’extrémité nord-ouest de Qwiltantia, la route maritime qu’ils allaient emprunter était clairement un détour qui faisait le tour des deux tiers du continent occidental. Ryoma dirigea un regard suspicieux sur Simone.

« Alors vous avez remarqué… »

« Pourquoi prennent-ils un tel détour… ? Attendez, non ! J’ai compris, c’est la péninsule de Wortenia ! »

« Précisément. La raison pour laquelle ils doivent prendre un tel détour est la péninsule de Wortenia… Il n’y a pas de port de ravitaillement dans cette région. C’est la raison principale pour laquelle les routes maritimes du nord ne sont pas utilisées. »

Les marins évitaient les routes maritimes du nord depuis que la péninsule était devenue un repaire de pirates.

Et la raison en était très simple : aucune population ne vivait à Wortenia, il n’y avait donc pas de port de ravitaillement. Les navires qui passaient par le nord ne pouvaient donc pas s’attendre à être secourus ou ravitaillés en cas d’urgence.

On ne savait pas ce qui pouvait se passer en mer. Même dans une région côtière, il y avait des monstres qui habitaient la mer, et les tempêtes étaient toujours une possibilité. Il n’était pas non plus improbable que le gouvernail se brise. Et si l’une de ces choses devait se produire, il n’était pas possible d’amarrer dans la péninsule afin de faire des réparations ou être secouru.

Un navire ordinaire avait besoin de sept à dix jours pour traverser la péninsule. Étant donné les dangers qui pouvaient survenir pendant cette période, il était naturel que les marins refusent de prendre la route du nord.

Et pourtant, les compagnies avaient toujours utilisé quelques navires de commerce pour traverser la route du nord.

« Maintenant que la péninsule est un perchoir pour les pirates, la route du nord a dû être complètement abandonnée… Cependant. »

Ryoma avait été surpris et excité.

« Si vous deviez inverser la tendance, hypothétiquement, en construisant un port sur la péninsule de Wortenia et en réglant le problème des pirates… Il y a des profits à faire là-bas. Simone, avez-vous servi ce thé Qwiltantien pour pouvoir en parler ? Parce que vous vouliez qu’un port soit établi là-bas ? »

« Oui… Avec un port là-bas, nous pourrons faire du commerce avec Qwiltantia directement, et pas seulement avec eux. Helnesgoula et les autres continents seraient également ouverts au commerce… La péninsule est en effet un véritable trésor. »

Les yeux de Simone s’illuminèrent de façon envoûtante. Elle pariait beaucoup sur l’esprit et l’ingéniosité de Ryoma.

« Je vois… Ce n’est donc pas moi qui vous ai testé. C’est vous qui me testiez. »

Toute cette réunion était un test pour voir s’il réaliserait son plan et serait capable de l’aider. Et si Ryoma s’avérait être un idiot, elle était prête à quitter Epire.

« Honnêtement, je ne m’attendais pas à ce que vous soyez aussi enthousiaste en matière de business, Baron. Je n’imaginais pas que vous auriez la même idée… Cependant, avec ceci, la société Christof et moi-même sommes prêts à vous faire confiance. »

« Alors j’ai réussi ? », demanda Ryoma.

Simone tendit la main droite à Ryoma.

« Bien sûr. S’il vous plaît, prêtez votre force à la société Christof. »

« Dans ce cas, appelez-moi par mon nom. Être appelé “Baron” ne me convient pas. », demanda Ryoma.

Simone rit à voix haute pour la première fois.

« Oh, je ne pouvais pas faire quelque chose d’aussi grossier. Et vu ce qui s’en vient, je pense que vous devriez vous y habituer », dit-elle d’un ton enjoué.

« Mais si vous insistez, Baron, je pourrais considérer cela comme une faveur à un camarade et vous appeler Mikoshiba quand l’on sera seul. »

« Ce serait mieux. J’espère que nous ferons de bonnes affaires à l’avenir. »

« Oui. Vous pouvez compter sur moi », dit Simone avec un sourire austère et juste.

Son visage était celui d’un fier guerrier, résolu à entrer dans la bataille.