Wortenia Senki – Tome 3 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : Les assassins

Partie 1

Les douves étaient remplies d’eau. Celles-ci étaient jonchées de cadavres flottants. Le soleil s’était déjà couché, et leurs alentours étaient éclairés par des torches.

« On dirait que beaucoup de gens se sont noyés… », chuchota Ryoma, en regardant les cadavres flottant dans les douves.

Sa voix ne vacillait pas. Sa stratégie avait été couronnée de succès et, en conséquence directes, des milliers de personnes étaient mortes. Personne ne reprocherait à Ryoma d’être devenu un peu sentimental, mais son expression n’était pas différente de la normale.

Qu’il ne ressente vraiment rien à ce sujet, ou qu’il refoule ses émotions, considérant qu’il n’était rien d’autre qu’un lycéen normal il y a quelques mois à peine, montrait clairement que la force mentale de Ryoma Mikoshiba était extraordinaire.

« Oui, comme tu l’avais prédit, il y avait très peu de gens qui savaient nager », répondit Laura, qui se tenait derrière lui.

L’eau n’était pas une chose si effrayante dans le Japon moderne. À quelques exceptions près, la plupart des gens avaient appris à nager à l’école, et très peu d’entre eux n’avaient pas cette compétence.

Mais ce monde était différent. À l’exception de ceux qui exerçaient des professions liées à l’eau, comme les pêcheurs, les marins et les passeurs, les gens ordinaires de ce monde ne savaient pas nager. Mais cela avait une certaine signification. Les enfants devaient aussi aider aux travaux de la ferme. Le fait de devoir travailler tous les jours pour gagner sa vie ne laissait pas de temps pour jouer. Une fois devenu adulte, le peu de temps libre dont on disposait auparavant disparaissait.

Parmi les mercenaires et les chevaliers au service de Ryoma à l’heure actuelle, moins de cinquante personnes savaient nager. Et ayant appris ce fait, Ryoma ne pouvait pas laisser passer la chance d’en profiter.

« Le fait de ne pas pouvoir enlever leurs vêtements était une autre raison… »

Laura fit un signe de tête muet à l’affirmation de Ryoma.

Ils pouvaient lâcher leurs armes, mais il n’était pas facile d’enlever l’armure de cuir qu’ils portaient, leur équipement les alourdissant, ce qui avait gêné leurs actions.

« Combien sont morts ? »

« Comme tu l’as ordonné, nous n’avons fait aucun prisonnier. Ils sont tous morts, donc… ce n’est qu’une estimation, mais un petit peu moins de six mille. »

L’armée ennemie était composée de huit mille hommes, ce qui signifiait que six mille ennemis étaient morts noyés. La plupart d’entre eux se trouvaient près de la clôture, ils n’avaient donc pas pu battre en retraite à temps. Il restait encore deux mille soldats à Kael, mais il n’était pas possible de poursuivre les combats immédiatement.

« La force qui attaquait au nord a été anéantie, et ils ont probablement retiré certaines de leurs troupes au centre et au sud, puisqu’ils avaient encore une certaine marge de manœuvre… Oh, et nous avons réussi à réduire considérablement le nombre de chevaliers lourdement armé. »

Ryoma fit un signe de tête au rapport de Laura. Les chevaliers qui avaient appris la magie et qui s’étaient revêtus d’une armure lourde étaient extrêmement puissants dans les combats de mêlée. Normalement, ils auraient dû risquer de subir des pertes importantes pour tuer des chevaliers, mais cette attaque par l’eau fit disparaître la majorité d’entre eux de l’équation, ce qui était un exploit majeur en soi.

« Cela devrait faciliter considérablement les choses », déclara Ryoma avec un sourire froid.

Quand il avait pensé faire une tête de pont sur les rives de la Thèbes, il avait envisagé d’utiliser ses eaux abondantes pour réduire le nombre d’ennemis. L’acte arbitraire d’insubordination de Mikhail avait été un incident majeur, bien sûr, mais ils avaient néanmoins réussi à ce niveau.

« Il ne reste plus qu’à attendre l’arrivée des renforts de la princesse Lupis… »

« Oui, je sais… Mais ils ne pourront pas bouger pendant un jour ou deux. Nous devrons quand même faire le guet, mais tu peux dire à nos troupes qu’elles doivent pour l’instant se reposer. »

Hochant de la tête suite aux instructions de Ryoma, Laura s’éloigna.

« Alors… Que reste-t-il à faire maintenant… ? »

Ces mots s’échappèrent des lèvres de Ryoma, maintenant qu’il était seul.

Ryoma connaissait l’importance de faire des plans détaillés, mais il n’avait pas l’intention de s’y tenir trop longtemps. Son style consistait plutôt à se fier dans son instinct.

J’ai fini par utiliser mon atout caché dans la manche plus tôt que prévu. Il était difficile de voir nos réalisations au-delà de la ligne défensive, et de ne pas tuer l’ennemi alors que nous le pouvions aurait fini par rendre les choses encore plus difficiles ensuite…

Ryoma se demandait s’il n’aurait pas été plus sage de ne pas utiliser cet atout, mais il abandonna cette idée au bout d’un moment. Former une montagne de cadavres avec sa tactique d’inondation avait grandement remonté le moral de ses forces, mettant l’efficacité de son commandement sous une forme tangible. La réduction des effectifs de l’ennemi avait également été un grand succès. Ryoma pouvait affirmer avec confiance que sa tactique avait permis d’obtenir des gains significatifs.

Dans ce cas, tout va bien. Cela rendra cette tactique plus facile à mettre en place… La seule question qui se pose maintenant est de savoir comment la force principale de l’ennemi va réagir. Il serait préférable pour nous qu’ils ne bougent pas jusqu’à l’arrivée de la princesse Lupis, mais… La prochaine fois que l’ennemi se montrera, ils seront bien préparés.

La question urgente était de savoir combien de temps il leur faudrait pour faire ces préparatifs.

Il leur faudrait un jour pour obtenir des informations quant au nombre de survivants, et deux à trois jours pour se préparer à l’attaque. Cela signifie que nous avons gagné au moins trois à quatre jours… Et les renforts de la princesse Lupis n’arriveront que dans sept à neuf jours…

Un sourire se dessinait sur les lèvres de Ryoma. Tout se déroulait selon le scénario qu’il avait prévu jusqu’à présent.

Plus l’ennemi passe de temps à se préparer, plus cela nous donne un avantage. Et s’ils paniquaient et essayaient de nous charger, nous aurons encore plein d’atout à jouer. Nous parviendrons probablement à nous occuper des soldats du Duc Gelhart… Et tout ce qu’il reste après ça…

Tout dépendait de la justesse de la prédiction de Ryoma sur la situation. Mais personne ne pouvait le savoir avant que tout ne soit vraiment terminé.

Le château du Duc Gelhart se trouvait au centre de la citadelle d’Héraklion.

« Je suis surpris que tu aies le culot de te montrer devant moi… », dit froidement le Duc Gelhart, en regardant la tête de Kael baissée.

« Je suppose que je dois te féliciter pour ton audace, si ce n’est pour ta témérité. »

L’heure était tardive. Le Duc Gelhart dormait habituellement à cette heure-là. Mais aujourd’hui, c’était différent. Ce n’était pas une nuit où le Duc Gelhart pouvait dormir. Kael partit ce midi confiant, à la tête d’une troupe de huit mille hommes, pour revenir défait avec moins de deux mille hommes.

« Mes plus sincères excuses, seigneur », Kael baissa encore plus la tête.

Il n’avait pas le choix, c’était la seule chose qu’il pouvait faire.

« Trois à quatre mille des soldats roturiers enrôlés dans les villages voisins… Et presque tous les chevaliers que je t’ai prêtés. Tous anéantis… Une défaite vraiment remarquable. »

Un assistant remit un document au Duc Gelhart, qui avait lu le rapport sur les victimes en faisant la grimace. Les gens avaient une façon d’agir plus calme et plus rationnelle lorsqu’ils étaient pris de colère. Le duc Furio Gelhart était dans tous les cas l’une de ces personnes. Kael baissa la tête en silence une fois de plus.

« Je ne me soucie pas de la populace, mais je ne crois pas que tu puisses prétendre que tu ne connaissais pas la valeur des chevaliers que je t’ai prêtés », la voix du duc Gelhart se fit plus fort.

En fait, il avait passé de nombreuses années à rassembler son précieux ordre de chevaliers. Ainsi, ayant perdu un tiers d’entre eux suite à une défaite face aux stratagèmes de l’ennemi, le Duc Gelhart ne pouvait s’empêcher d’être pris de colère.

D’autant plus que c’était Kael qui les dirigeait, qu’il avait accueilli après qu’il ait tourné le dos à la faction de la princesse, en raison de ses talents de commandant. Et comme il avait d’abord apprécié ses talents, sa déception était encore plus grande face à son échec.

« Oui… ! Mes plus sincères excuses, seigneur… ! »

Kael gardait les mains basses, s’excusant à répétition.

La situation exigeait probablement qu’il dise quelque chose d’un peu plus articulé que de simples excuses abjectes, mais l’atmosphère ne le permettait pas. De mauvaises excuses ne feraient que rendre le Duc Gelhart plus enclin à lui tourner le dos, et Kael n’avait pas le loisir de s’excuser.

« Pourtant… Je suis surpris que tu sois en vie. Les rapports disent que tu étais en première ligne… » chuchota le duc Gelhart, les yeux rivés sur le document qu’il tenait à la main.

« Mon cheval a nagé avec moi sur son dos… Nous avons eu la chance d’être pris dans un ruisseau boueux… »

« Oh, tu as de la chance. Et dire que je te soupçonnais d’avoir honteusement abandonné tes hommes et de t’être enfui. Tout comme tu as trahi la princesse Lupis… », déclara le Duc Gelhart, soulignant l’ironie cinglante de tout cela.

Pourtant, Kael avait désespérément résisté aux insultes du Duc Gelhart. Il n’avait pas d’autre choix. En effet, la survie de Kael n’était due à rien d’autre que la chance. Il était en route vers les lignes de front et se trouvait à mi-chemin dans les douves lorsque l’inondation s’était produite.

Kael avait des chevaliers de tous les côtés et ne pouvait pas bouger pour s’échapper. Vêtu d’une armure métallique, Kael aurait partagé le même sort que les autres chevaliers et se serait noyé.

Mais le cheval bien-aimé de Kael avait empêché que cela n’arrive. Le fait que Kael ait jeté ce qu’il pouvait retirer de son armure avait également contribué à sa survie.

Était-ce une coïncidence ou un coup de chance ? Son cheval avait lutté pour s’enfuir à la nage alors qu’il était pris dans le ruisseau boueux, et avait réussi à revenir sur l’autre rive avec Kael sur son dos…

« Eh bien, qu’il en soit ainsi. Je m’occuperai de toi plus tard. »

Kael soupira de soulagement à ces mots. Vu la personnalité du duc Gelhart, il ne serait pas surprenant qu’il soit condamné à mort. Non, au contraire, c’était presque étrange qu’il ne l’ait pas fait exécuter. L’échec de Kael était si grand.

« Mais ne te fais pas de fausses idées dans la tête. Je ne te ferai pas tuer, mais ça ne veut pas dire que je te pardonne. »

Les paroles du duc Gelhart figèrent Kael sur place et lui donnèrent des frissons.

« Ce sera tout. Tu peux te partir maintenant. Va te reposer. »

Le Duc Gelhart le repoussa d’un geste de la main.

« Je vais donc prendre congé. »

Kael quitta la pièce rapidement en fuyant, la tête toujours suspendue.

« Hmph. Crétin incompétent ! »

La condamnation était sortie de la bouche du Duc Gelhart quelques instants après le départ de Kael.

Les mots eux-mêmes étaient brefs, mais la malice qu’ils contenaient était intense.

« Êtes-vous sûr qu’il était sage de le laisser en vie ? »

« Veux-tu dire que j’aurais dû me débarrasser de Kael immédiatement ? »

L’assistant du Duc Gelhart hocha la tête en réponse à ses paroles.

« Imbécile. Penses-tu que la vie de cet imbécile puisse compenser ces pertes !? »

Le duc Gelhart avait déjà renoncé à Kael. Il ne l’avait laissé partir ni par clémence ni pour lui offrir une chance de regagner son honneur. C’était pour lui donner un endroit approprié pour mourir, un endroit qui comblerait au moins en partie le vide laissé par son échec actuel, et c’était pour cette seule raison que son exécution avait été suspendue.

***

Partie 2

« Les soldats issus du peuple ne comptent pas pour moi. Mais perdre une si grande partie de mon ordre de chevalier… Cet idiot ! »

Il n’y avait pas d’absolu dans la guerre. Quelle que soit la supériorité de sa position, une perte reste une perte. Mais malgré cela, les flammes de la colère dans le cœur du Duc Gelhart ne pouvaient pas s’éteindre.

Renvoyant ses assistants, le duc Gelhart s’enfonça dans la chaise longue de son bureau et poussa un long soupir, commençant à se calmer.

Cela arrive à un mauvais moment… Maintenant que le général Albrecht s’est associé à moi, je ne peux pas me permettre de prendre d’autres coups dont il pourrait profiter…

Il était en pleine négociation avec le général Albrecht pour savoir lequel d’entre eux aurait le droit de commander, et tout résultat qui ferait en sorte que le général remettrait en question sa capacité à commander la guerre pèserait considérablement sur la position du duc Gelhart.

Le général Albrecht avait servi comme général de Rhoadseria pendant de nombreuses années, commandant les affaires militaires. Le duc Gelhart, lui, était chargé des affaires intérieures.

Dans toute autre situation, céder le commandement militaire à l’expert expérimenté serait la ligne de conduite naturelle. Mais s’il faisait cela, le général Albrecht lui volerait tout.

Son ambition est évidente. Si je lui donne négligemment l’initiative, il viendra m’ôter la vie. C’est exactement comme ça qu’il est… Zut ! Si seulement il était un peu moins ambitieux, je pourrais lui donner sans aucune crainte le droit de commander…

Du point de vue du Duc Gelhart, les compétences du Général Albrecht étaient précieuses. C’est pourquoi il les avait aujourd’hui acceptées, alors qu’il était sur le déclin. Mais en le rencontrant maintenant, le duc découvrit qu’il était resté aussi avide et ambitieux qu’avant.

Non, quand il servait encore la faction des chevaliers avec la princesse Lupis comme bannière, il faisait encore des efforts pour cacher ses intentions. Mais cela n’était plus nécessaire, et l’homme ne faisait qu’exhaler sa cupidité, comme un loup affamé.

Je ne peux pas compter sur les conseils de Sudou… Peut-être que croire ses paroles et accepter Albrecht était une erreur de ma part ?

Le visage d’un seul homme fit surface dans l’esprit du Duc Gelhart. Lui, qui avait toujours agi dans l’ombre de la princesse Radine, était aussi celui qui avait conseillé au duc Gelhart d’accepter le général Albrecht à ses côtés. Et c’était également lui qui avait présenté la princesse Radine au duc Gelhart.

Les traits de son visage étaient simples, comme ceux d’un homme que l’on pouvait trouver à n’importe quel coin de rue. Il avait de plus une taille moyenne. Son seul trait notable était ses yeux et ses cheveux, qui étaient aussi noirs que l’obscurité pure.

Comme il était toujours aux côtés de la princesse Radine, peu de gens, y compris le duc Gelhart, l’avaient rencontré.

Non… Je vais me servir d’Albrecht, comme Sudou l’a conseillé. Il est une source précieuse en terme de puissance de combat… Vu le nombre de chevaliers que je viens de perdre dans cette guerre, il est d’autant plus précieux… Le seul problème, c’est son avidité…

A proprement parler, le Duc Gelhart n’était pas entièrement opposé à ce que le Général Albrecht prenne le commandement de l’armée. Il savait qu’il était plus facile de prendre le contrôle de l’ensemble du pays, y compris des affaires intérieures, des affaires militaires et de la diplomatie, que de le faire. Le Duc Gelhart voulait tout contrôler, mais il avait analysé la situation de façon rationnelle.

Mais je n’ai pas beaucoup de temps… Si la princesse Lupis arrive avec sa force principale, la guerre basculera immédiatement en leur faveur.

Les roturiers étaient faibles, mais en même temps, ils détenaient une grande force. Ils avaient obéi à son appel aux armes à la fois parce qu’il était leur gouverneur et parce qu’ils savaient qu’ils pouvaient écraser les forces de la princesse Lupis par leur nombre.

Mais s’ils ne pouvaient pas anéantir la force de deux mille hommes en tête de pont, que se passerait-il lorsque la force principale de la princesse Lupis arriverait ? Les roturiers en viendraient à douter de la force du Duc Gelhart. Compte tenu de cela, l’échec de Kael était si paralysant que le mot « défaite » n’était même pas suffisant pour le décrire.

Est-ce un coup fatal ? Non, pas encore… Je peux encore renverser la situation. Le Duc Gelhart secoua la tête, comme pour se débarrasser de sa faiblesse. Je peux m’occuper de la punition de Kael plus tard… Mais le commandant ennemi est extrêmement vif… Si je l’élimine, pourrais-je encore gagner ?

Bien qu’il puisse le dénigrer maintenant, le Duc Gelhart avait accepté Kael car il avait foi en ses talents. Ses talents d’épéiste et de commandant correspondaient à ceux de Mikhail. Mais quelques coups de malchance et le fait que sa lignée ne soit pas aussi respectable qu’il pourrait l’être avaient fait baisser l’opinion des autres sur lui.

Mais, du point de vue du Duc Gelhart, il était un pion bien plus utile que Mikhail. Et retirer tout commandant assez rusé pour le vaincre donnerait un avantage au camp du Duc Gelhart.

Les lèvres du Duc Gelhart se retroussèrent en un sourire vicieux. L’assassin n’était qu’une sorte de pion jetable. L’ennemi étant ravi de sa victoire, ce qui signifiait qu’il serait moins sur ses gardes.

Le moment était venu…

Le Duc Gelhart sonna une cloche, convoquant un aide de la pièce voisine.

« Ordonnez à l’espion que nous avons envoyé dans les lignes ennemies d’assassiner leur commandant ! Et faites vite ! »

« Oui, milord ! Tout de suite ! »

L’assistant quitta immédiatement son bureau.

« Maintenant, comment les cartes vont-elles tomber… ? »

La voix du Duc Gelhart résonnait dans son bureau.

Son ambition et sa cupidité n’avaient pas faibli…

La première aube depuis que Ryoma et ses forces avaient mis en place la tête de pont s’était levée.

« Comme je m’y attendais, ils ne nous ont pas attaqués pendant la nuit… »

« Oui, il semblerait qu’ils n’aient pas été capables de réorganiser leurs forces en si peu de temps. »

« Je pense qu’il est juste de supposer que l’ennemi se démène pour rassembler ses forces en ce moment… Je suppose qu’utiliser cet atout en valait vraiment le coup. »

« Il est probable que même en se dépêchant ils mettront plusieurs jours pour se regrouper », indiqua Laura d’un signe de tête.

« Alors nous ferions mieux de nous préparer pour la suite, maintenant que nous avons le temps… »

« Parles-tu de ce que tu as dit plus tôt ? »

Les yeux de Laura s’illuminèrent aux paroles de Ryoma.

« Je pense que le moment est idéal pour cela. L’ennemi est assez secoué après ta tactique d’inondation. »

« Effectivement. Il leur faudra du temps avant qu’il ne produise des résultats tangibles, il vaut donc mieux le mettre en place à l’avance… Et je suppose que le reste dépend de Lione… »

« Oui. J’ai été informé que les préparatifs nécessaires sont en place… »

« Très bien. Ensuite, après le petit déjeuner, convoque tout le monde pour une réunion… »

L’estomac de Ryoma se plaignait depuis un certain temps déjà.

« J’ai déjà préparé le petit déjeuner. »

Normalement, il y avait une personne chargée de la cuisine, et les sœurs Malfist n’auraient pas besoin de préparer les repas de Ryoma, mais elles n’avaient jamais voulu laisser quelqu’un d’autre s’occuper de lui. C’était une règle non écrite, datant de l’époque où elles vivaient dans le palais.

« Mangeons-le tant qu’il est chaud », dit Ryoma tout en se dirigeant vers sa tente.

Ainsi commença la matinée de leur deuxième jour sur le champ de bataille.

« Eh bien, je n’ai pas à me plaindre moi-même. »

« Moi non plus. Si nous nous préparons, nous pouvons l’utiliser chaque fois que nous en avons besoin. »

À la fin de leur petit déjeuner, Lione, Boltz et les sœurs Malfist étaient tous assis dans la tente de Ryoma. Les assiettes alignées le long de la table étaient vides, leur contenu ayant déjà été consommé.

« Pourrais-je te demander de choisir dix personnes ? J’aimerais qu’elles soient envoyées avant midi… »

« Entendu, mon garçon. »

Lione et Boltz lui firent un signe de tête, après quoi Lione vida son verre d’un seul coup et le claqua sur la table.

« On va s’en occuper. »

« Très bien, c’est réglé… Sara, qu’est-ce que tu as découvert sur elle ? »

Ryoma orienta la conversation vers un autre sujet pressant.

« À propos de cette fille… »

Comprenant immédiatement à qui sa question s’adressait, Sara acquiesça d’un signe de tête prudent.

« Elle s’appelle Sakuya. Il ne fait aucun doute qu’elle a été en contact permanent avec quelqu’un lorsque nous étions dans la capitale, mais je ne sais pas exactement avec qui… »

« Aww, donc tout ce que nous savons d’elle c’est son nom ? », soupira Lione.

« Mes excuses. Maître Ryoma m’a ordonné de ne rien faire d’imprudent… »

Sara ne semblait pas non plus très satisfaite de ses réalisations et considéra le mécontentement de Lione en baissant sa tête comme un signe d’excuse.

Elle avait peut-être confirmé que cet individu, Sakuya, était une espionne, mais elle n’avait rien trouvé d’autre. Mais contrairement au pessimisme de tous les autres, le sourire de Ryoma était plus paisible que d’habitude.

« Je vois… Eh bien, je suppose qu’on devrait la surveiller pour l’instant. »

Au son de ces mots, tous les regards se tournèrent vers Ryoma.

« En es-tu sur, mon garçon ? On pourrait lui arracher des aveux… »

Lione grimaça face à la suggestion de Boltz. Elle savait exactement ce qu’il voulait dire. Ses nombreuses années en tant que mercenaire signifiaient qu’il n’était pas opposé à la torture. Il n’était pas du genre à en tirer un plaisir malsain, mais il pouvait être froid quand la situation l’exigeait.

« Ce n’est pas un sujet brûlant. Si nous essayons négligemment d’agir contre elle, ils enverront simplement quelqu’un d’autre, et cela nous ramènerait à la case départ… En plus, j’ai le sentiment qu’elle va bientôt agir… »

Les quatre participants firent un signe de tête silencieux sur le sens caché derrière les mots de Ryoma.

Se débarrasser des cadavres était un travail important qui devait être fait rapidement. Les cadavres laissés sans surveillance pouvaient provoquer une épidémie de peste. Et entre les soldats, se déplaçant avec agitation, il y avait une fille.

« Mlle Sara, où vont ces soldats ? »

Sakuya, qui avait entrepris de se débarrasser d’un cadavre gisant à proximité, s’était arrêtée lorsqu’elle remarqua un groupe traversant les douves inondées sur un radeau.

« Oh, ce sont des marchands de la ville voisine. Ils reviennent des négociations. », répondit vivement Sara.

« Les commerçants… ? »

« Et alors ? Y a-t-il quelque chose de suspect à leur sujet ? »

Sakuya n’avait rien pu dire en réponse à la question de Sara.

« Non… Rien… », dit Sakuya, qui tourna son regard vers le cadavre couché devant elle.

Quelle est la signification de tout cela ? Des marchands ? Au milieu d’un champ de bataille… ? Non, pour commencer je ne les ai jamais vus arriver… Ont-ils traversé les douves secrètement ? Non… S’ils l’avaient fait, ils seraient également partis secrètement.

Sakuya avait retenu l’agitation qui s’élevait en elle. C’était normal, car cela faisait plus d’un mois qu’elle avait infiltré cette bande de mercenaires. Mais elle n’avait pas recueilli beaucoup d’informations durant cette période.

***

Partie 3

Aurait-il pu y avoir… une sorte de mouvement ? !

Sa conclusion n’était pas mauvaise. En fait, le groupe qui traversait les douves avait effectivement un rôle important à jouer, mais Sakuya ne l’apprendra qu’un peu plus tard.

Eh bien, c’est ce qu’il en est. Je le découvrirai plus tard. Mais pourquoi cette fille ne veut-elle pas me quitter... Est-ce qu’elle me surveille ?

Cette pensée lui avait traversé l’esprit en regardant les mèches dorées de Sara qui travaillait à côté d’elle. Comme elle travaillait souvent à côté d’elle ces derniers temps, il était probable que les deux filles étaient considérées comme des amies par les autres. Mais si Sakuya était du genre à tomber dans de telles pensées crédules, elle ne ferait pas une très bonne espionne.

Sakuya avait néanmoins levé ce doute. Il y avait peu de femmes parmi les mercenaires, et il n’y avait rien de contre nature à ce que Sara passe du temps avec elle, étant donné qu’elles étaient proches en âge.

Cela n’est probablement pas le cas. Si on lui ordonnait de veiller sur moi, quelle raison aurait-elle de me laisser en vie ?

Sakuya s’était renseignée sur Ryoma Mikoshiba. Elle n’avait rien trouvé sur la façon dont il avait coopéré avec la princesse Lupis, mais elle avait découvert que c’était un homme impitoyable. Ou plutôt, elle avait été forcée de le reconnaître, puisqu’il l’avait démontré dans son combat contre Branzo l’Araignée Noire et avec sa tactique d’inondation d’hier…

Il a du talent. Même s’il n’a pas encore acquis la magie, c’est essentiellement un guerrier de haut niveau.

Le Duc Gelhart l’avait envoyée pour servir de leurre et d’assassin. Après s’être mêlée aux mercenaires lors de son combat contre Branzo, Sakuya avait réussi à évaluer la force de Ryoma.

Si nous devions nous battre en face à face, nous serions à peu près à égalité… Non, il est trop tôt pour dire que c’est l’étendue de ce qu’il peut faire… Si je dois vraiment le tuer, je devrais utiliser du poison, ou l’attaquer dans son sommeil.

L’image de la forme massive de Branzo s’élevant dans les airs comme par magie, pour ensuite être piétiné comme un insecte, refit clairement surface dans l’esprit de Sakuya. Il ne faisait aucun doute que Ryoma était un homme très froid. Et tous les soupçons qu’elle avait eus s’étaient transformés en certitudes lorsqu’elle vit la tactique d’inondation d’hier.

Penser que c’est un tel stratège alors que c’est déjà un si grand guerrier… C’est vraiment un homme dangereux.

Pour l’instant, elle n’avait reçu que l’ordre de rassembler des informations, mais l’ordre de l’assassiner allait certainement venir. Du point de vue de son employeur, le Duc Gelhart, Ryoma était un pion qui devait être retiré du tableau, par tous les moyens nécessaires…

Alors que Sakuya continuait à travailler dans cette optique, une lumière clignota dans ses yeux pendant un moment.

Deux clignotements consécutifs, puis trois autres après une pause… Le moment est venu…

La lumière réfléchie d’un miroir était la méthode de communication qu’elle avait établie avec son contact avant d’infiltrer les forces de Ryoma. Comme elle était derrière les lignes ennemies, elle devait être prudente lorsqu’elle communiquait avec ses alliés. Il n’était pas question de les rencontrer directement et, vu la situation, les messages secrets l’étaient aussi.

C’était pourquoi ils avaient opté pour la lumière réfléchie. Son plus grand avantage était que l’ennemi n’y comprendrait rien, et qu’on pouvait facilement considérer cela comme une simple coïncidence.

Sakuya continua à travailler sans montrer un quelconque changement d’expression. Mais au fond d’elle-même, elle avait aiguisé son cœur comme une lame froide… pour accomplir sa tâche d’assassinat de Ryoma Mikoshiba.

Empoisonner sa nourriture ne fonctionnera pas… Il ne mange que la nourriture que ces deux-là font…

Seules Laura et Sara préparaient les repas de Ryoma, et elles ne confiaient à personne d’autre le soin de les transporter. Elles étaient très minutieuses dans sa protection personnelle.

Ce qui veut dire que ma seule façon de le tuer serait un combat en mêlée… Peut-être qu’une lame imbibée de poison…

Cela dit, un combat en mêlée limiterait les possibilités de fuite de Sakuya en tant qu’assassin.

C’est vaincre ou mourir…

Même un assassin de première classe savait que sa vie était en jeu dans chaque bataille qu’il commençait.

Il n’était donc pas étonnant qu’elle ait négligé de remarquer le regard de Sara fixé sur son dos…

La nuit du deuxième jour était presque terminée. La lune était recouverte de nuages, avec des torches disposées autour de l’endroit, seule source d’éclairage du camp.

Quelque chose passa sur les côtés.

Traversant cette frontière entre la lumière et l’obscurité, une figure noire se fraya rapidement un chemin à travers les tentes. Mais aucune des sentinelles ne l’avait remarquée.

Le personnage était vêtu d’un masque noir et de vêtements noirs, même ses gants et ses bottes étaient de la couleur de la nuit. Évitant avec précision la lumière des torches, il courait comme le vent. Il était presque évident que les sentinelles ne le remarqueraient pas.

Nous y sommes…

Celui-ci mit à rude épreuve ses yeux. En plein jour, on ne pouvait pas se tromper de tente, mais il était difficile de la discerner dans la nuit noire. Cela dit, un assassin dont l’ordre était de tuer devait naturellement être doué d’une bonne vision nocturne. Il confirma donc avec soin que c’était bien la bonne tente, par simple prudence.

L’ombre tira l’épée à sa taille, et sortit une petite bouteille en céramique de sa poche, en renversant soigneusement son contenu sur la lame. Le liquide noir et visqueux recouvrait l’épée.

L’ombre boucha ensuite la bouteille, la remit dans sa poche, puis sortit un morceau de tissu. Couvrant la lame avec le tissu jusqu’à la poignée, il la frotta soigneusement sur la lame, en veillant à ne pas appliquer trop de force.

Cela devrait faire l’affaire… Je n’ai plus qu’à éliminer Ryoma Mikoshiba de mes propres mains…

Confirmant que le liquide noir avait bien enduit la lame, l’ombre s’était lentement déplacée vers l’entrée de la tente.

Il n’y avait pas de gardes devant la tente de Ryoma. L’ombre ne savait pas si c’était par confiance ou s’il trouvait simplement leur présence irritante, mais Ryoma avait clairement indiqué qu’il ne voulait pas que des gardes soient placés autour de sa tente.

S’il s’agissait d’une décision sporadique prise au cours des derniers jours, l’ombre aurait suspecté un piège. Mais ils ne pouvaient pas le soupçonner, car Ryoma avait donné cet ordre dès le début.

L’ombre avait rapidement regardé à l’intérieur de la tente depuis l’entrée. Peut-être était-ce parce que Ryoma dormait, mais la tente était complètement sombre, sans aucune lumière de bougie.

Il y avait plusieurs chaises et une table pour les réunions au centre de la pièce, le bureau personnel de Ryoma se trouvant plus loin. L’épée et l’armure de Ryoma étaient accrochées à gauche de l’entrée.

En face, il y avait un lit sur lequel reposait une figure noire. L’obscurité dominant la tente, il était difficile de discerner quelle était cette figure. Jugeant qu’il s’agissait de la figure endormie de Ryoma Mikoshiba, l’ombre se glissa silencieusement vers le lit.

C’est le moment d’agir !

L’ombre remonta sa lame en silence. Il n’y avait personne autour, ce qui en faisait le moment idéal pour assassiner la cible. Aucun assassin ne laisserait passer cette chance.

La lame trancha alors le vent avec force, et l’ombre crut avec confiance avoir réussi la tâche qui lui avait été confiée.

Mais cette foi allait être impitoyablement brisée l’instant suivant.

Ting!

Un son métallique, très différent du son de la chair coupée que l’ombre s’attendait à entendre, retentit dans la tente.

Et profitant du moment où l’ombre s’était figée de stupeur, quelqu’un s’était approché furtivement par-derrière pour passer à l’offensive.

Un bras aussi épais qu’un rocher planta son poing dans le cou de l’ombre, faisant sortir de force tout l’air de sa bouche.

« Guh… »

L’ombre tenta de réprimer le gémissement qui lui échappait, mais cet acte même l’avait rendu à nouveau sans défense, son agresseur lui claquant ensuite le poing dans l’épaule droite, frappant son point faible sensible.

Son bras droit étant momentanément engourdi, sa lame tomba au sol.

Non ! C’est un piège !

L’ombre avait finalement saisi la situation dans laquelle elle se trouvait. Mais les séquelles du coup de poing sur son diaphragme avaient rendu ses mouvements trop lents.

Non… Mon corps ne bougera pas à temps !

Son bras droit était encore engourdi, et si la sensation revenait progressivement, c’était encore un handicap majeur. L’ombre renonça à résister et s’était plutôt concentrée sur la recherche d’une issue de secours.

L’entrée de la tente est derrière lui… Mais dans cette situation, je ne pourrai pas y passer. Dans ce cas…

En écartant toute idée de résistance futile et en choisissant de se concentrer sur la fuite, l’ombre avait prouvé son statut d’assassin de première classe. La tente était heureusement faite de tissu et, contrairement au bois, n’importe quelle lame pouvait servir à en découper un passage.

L’ombre se déplaçait rapidement, courant du côté opposé à l’entrée, sautant par-dessus le bureau et poussant son corps vers l’avant, tenant sa lame pour couper rapidement le tissu.

« Qu’est-ce que tu fais ici si tard dans la nuit ? »

La voix de Sara parla à l’ombre d’en haut.

« Ah ! »

Sara sentit vraiment le visage derrière le masque se remplir de surprise.

« Est-ce vraiment quelque chose qui doit nous surprendre ? »

L’ombre ignora les paroles de Sara et regarda autour d’elle.

Où ? Dans quelle direction y a-t-il le moins de monde ? !

La façon dont l’ombre n’avait pas abandonné, quoi qu’il arrive, était l’image même d’un professionnel, mais il n’y avait aucune chance qu’elle s’en sorte avec Sara lui barrant la route.

« C’est inutile ! » Sara leva son bras, et plusieurs soldats entièrement en armure apparurent dans l’obscurité.

Ils étaient une vingtaine, menés par Lione et Boltz. Même un assassin de première classe ne serait pas capable de briser un tel encerclement.

« Tout d’abord, lâche toutes les armes que tu as sur toi ! »

Après un moment d’hésitation, l’ombre obéit à l’ordre de Sara et mit sa main dans sa poche. Les mercenaires se tendirent.

Dois-je la jeter ? Ou dois-je...

Devait-elle obéir ou non ? Seul le résultat final pourrait dire quel choix serait le bon. Si elle tenait son arme et résistait, elle pourrait être en mesure de briser cet encerclement de manière décisive, ce qui rendrait insensée, avec le recul, l’option de jeter ses armes et de se rendre pacifiquement.

Mais là encore, le contraire était également vrai.

« Ne t’inquiète pas, nous ne te tuerons pas », ordonna Sara, en maîtrisant l’agitation des mercenaires.

« Résister te mènera à la pire des conclusions possibles, bien que… D’accord ? S’il te plaît, dépose tes armes, lentement. »

Ils sont prudents… La percée est impossible…

En calculant rapidement ses options, l’ombre glissa sa main dans sa poche, sortit une petite bouteille et la laissa tomber à ses pieds.

Pourtant… S’ils m’ordonnent de jeter mes armes, ils ne me tueront probablement pas tout de suite… Ce qui veut dire que j’ai toujours mes chances.

Et comme l’ombre cherchait obstinément une chance, elle obéit à l’ordre de Sara et jeta toutes les armes qu’elle portait au sol. Ce faisant, elle jouait ainsi sa propre survie…

La lune s’était finalement montrée d’entre les nuages, éclairant la zone.

« Commence par enlever ton masque. »

Obéissant à l’ordre de Ryoma, l’ombre défit le tissu qui recouvrait son visage, et la lumière de la lampe éclaira la figure d’un mercenaire aux cheveux noirs. C’était Sakuya.

« Maintenant que nous pouvons tous voir le visage des autres, je pense qu’il sera beaucoup plus facile pour nous de parler. »

Sakuya écouta les paroles de Ryoma en se demandant si elle n’était pas prise pour une imbécile.

« Parler ? Ne veux-tu pas dire interroger ? »

***

Partie 4

Outre Ryoma et Sakuya, la tente était peuplée par les futurs assistants de Ryoma, Lione, Boltz et les sœurs Malfist, avec plus de dix autres soldats qui montaient la garde à l’extérieur. L’atmosphère était certainement un peu trop lourde pour une simple conversation.

« Oh, ce n’est juste qu’une différence de perception. Au moins, je suis venu ici pour avoir une conversation. »

Ces mots avaient permis de soulager une partie de la tension du Sakuya.

La torture ne semble pas probable pour l’instant… Je pensais qu’il me ferait abattre là où je suis, mais ça ne semble pas être le cas.

Au moins, Sakuya avait compris qu’elle n’était pas en danger immédiat. Cela ne voulait pas dire qu’elle baisserait sa garde, mais certaines de ses craintes avaient été apaisées, du moins en ce qui concernait la violence physique.

« Alors… De quoi avez-vous l’intention de parler à un assassin qui est venu vous tuer ? »

« Oh ! Détends-toi un peu maintenant, d’accord ? »

Ryoma lui répondit avec un sourire ironique.

Sakuya relâcha son corps tendu, il s’attendait donc à ce qu’elle soit un peu plus amicale, mais il semblerait qu’elle ne soit pas si naïve que ça. Son expression montrait que, même si elle pensait ne pas être physiquement en danger, elle n’avait pas l’intention de dire quoi que ce soit d’inutile.

Eh bien, maintenant… Comment puis-je la faire parler… ?

Ryoma n’avait pas l’intention d’obtenir des informations sur la guerre de la part du Sakuya. La raison en était simple : quelle que soit l’information qu’elle lui donnait, Ryoma n’avait aucun moyen de confirmer sa crédibilité.

L’information était précieuse, bien sûr. Dans les mains d’un tacticien compétent, elle pouvait servir de lame qui ferait tomber tout un pays. Mais certaines choses comptaient plus que l’information.

Et ce qui importait plus que l’information, c’était la précision et la fraîcheur de cette information.

On pouvait lui fournir toutes les informations qu’il voulait entendre, mais tant qu’il ne pouvait pas faire confiance à la personne qui les lui fournissait, ou qu’il avait des doutes sur ses motivations, ces informations étaient dénuées de sens.

Le garçon qui criait au loup trompait continuellement tout le monde autour de lui, et par conséquent, personne ne le croyait lorsqu’il voyait réellement un loup. La même chose s’était également produite dans ce cas.

Il était préférable d’ignorer complètement les mensonges que de se laisser berner une fois. C’était à bien des égards une décision sûre. Mais cela signifiait que Sakuya n’avait aucune valeur pour eux.

C’était le cas, jusqu’à ce que Ryoma voit l’arme dans ses mains…

« Je ne vais pas te demander qui t’as engagée. De toute façon, tu ne parleras pas… Et je n’ai aucun moyen de savoir si ce que tu dis est vrai ou non. »

L’expression de Sakuya changea en entendant les mots de Ryoma. Si elle prenait ce que Ryoma venait de dire pour argent comptant, il n’y avait aucune raison pour que Ryoma la laisse en vie.

Qu’essaie-t-il donc de faire ?

Un petit doute, s’élevant à l’intérieur du Sakuya, commença à s’assombrir progressivement au-dessus de son cœur. Rien n’était plus effrayant que de ne pas savoir ce que votre ennemi vous réservait.

« Alors, pourquoi te garder en vie ? Je n’ai pas besoin de toi. »

Même en disant cela, Sakuya en était déjà arrivée elle-même à cette conclusion.

Oui, la raison pour laquelle une femme prierait du fond de son cœur n’était jamais la bonne.

Peut-être qu’il en a après mon corps… ?

La crainte de Sakuya n’était pas sans fondement. Son apparence était assez séduisante. Ses cheveux noirs étaient longs et lisses, et sa peau saine, légèrement bronzée, était douce et souple. Son entraînement d’assassin lui avait permis de raffermir ses membres et ses muscles, mais ses seins étaient encore assez voyants. Pour faire simple, elle était plus que belle pour susciter la convoitise d’un homme.

En tant qu’assassin, elle avait vu à maintes reprises à quel point le monde pouvait être sale et dégoûtant, et la peur d’être violée par un homme était toujours présente dans son esprit.

Elle était résolue à donner sa propre vie si elle échouait dans son assassinat, mais en tant que femme, il lui était difficile de se débarrasser de la peur de voir son corps souillé. D’autant plus qu’elle n’avait jamais connu d’homme auparavant.

Non… Je ne pense pas que ce soit le cas… Sakuya écarta cette idée, son regard se tournant rapidement vers Lione et les autres femmes présentes. Si c’était le cas, les autres femmes ne seraient pas présentes.

Mis à part ceux qui avaient des tendances très particulières, peu de gens aimeraient que leurs ébats amoureux soient vus par d’autres personnes. Et pour autant que Sakuya le sache, Ryoma Mikoshiba ne s’intéressait pas du tout à ces choses. Mais si c’était le cas, ses intentions étaient d’autant plus floues.

« Eh bien, je suppose que la plus grande raison serait l’intérêt personnel, » répondit Ryoma, reprenant les doutes de Sakuya.

« Intérêt personnel ? », demanda Sakuya, perplexe.

« Vois-tu ça ? »

Ryoma sortit l’épée de Sakuya devant elle.

« Et alors ? »

Sakuya ne pouvait pas comprendre ce qui intéressait tant Ryoma.

C’était un katana avec une lame d’environ 70 centimètres. Sakuya avait réalisé que ce n’était pas une arme que l’on voyait souvent sur le continent occidental, mais c’était une raison trop faible pour que Ryoma puisse garder un assassin en vie, surtout un assassin qui avait été pris en train d’essayer de l’assassiner.

« C’est un bon katana. Le poids et la fabrication sont également exquis. Et il est en plus pratique. »

Ryoma acquiesça avec satisfaction, tirant le katana de son fourreau et le tenant à la lumière.

« Pourquoi utilises-tu ceci ? »

Sakuya ne pouvait pas comprendre le sens de la question de Ryoma. C’était un outil pour tuer des gens. De quelle autre raison un assassin avait-il besoin pour utiliser une arme ? Mais elle en comprenait assez pour savoir que l’homme devant elle n’accepterait pas une telle réponse.

Les réponses possibles allaient et venaient dans son esprit, Ryoma changea sa question, voyant le doute dans ses yeux.

« Es-tu japonaise ? »

Mais l’expression de Sakuya ne changea pas non plus à cette question. Elle ressemblait à une personne qui venait d’entendre une sorte de jargon inconnu.

« Qu’est-ce que c’est… ? Je ne comprends pas. »

Ryoma ne s’attendait pas à ce que Sakuya réponde de cette façon.

Mais qu’est-ce qui se passe ? C’est un assassin aux cheveux noirs et aux yeux noirs qui brandit un katana, de plus sa peau est bronzée. Mais on dirait qu’elle n’est pas asiatique… Quand je lui demande si elle est japonaise, elle ne réagit pas… Donc ce n’est qu’une un shinobi avec un katana, qui n’a rien à voir avec le Japon ? Est-ce que c’est une sorte de société qui est unique à cette Terre ? Ou juste une coïncidence… ? Non, la couleur de sa peau et son nom doivent signifier qu’elle est d’une certaine façon liée au Japon. Si ce n’est qu’une chose, je la ferais passer pour une coïncidence, mais quand tant de choses concordent…

D’innombrables questions s’affrontèrent dans l’esprit de Ryoma. Il avait demandé à Sara de la surveiller jusqu’à présent, et c’était la première fois qu’il voyait son visage. Il l’avait vue de loin et avait appris qu’elle avait les cheveux noirs il y a deux jours. Il n’avait appris son nom, Sakuya, que lors de la réunion de la veille.

Ryoma ne le savait pas à ce moment-là, mais quand Sara lui avait dit qu’elle s’appelait Sakuya, son cœur s’était rempli de désir. Sakuya. Il pouvait imaginer les personnages ayant son nom. Est-ce qu’il contenait les caractères « nuit » et « fleur » ? Peut-être une autre combinaison ?

En vérité, il pourrait s’agir de plusieurs combinaisons, mais, quelle que soit la combinaison, le nom « Sakuya » avait une connotation japonaise très particulière. Ce n’était pas, dans tous les cas, le genre de nom qu’un Occidental d’origine ethnique non mixte aurait eu. Elle pourrait très bien être une personne japonaise, tout comme lui.

Ryoma le soupçonnait, ce qui était compréhensible. Cela faisait plus de six mois qu’il avait été convoqué dans ce monde, et il avait beau essayer de ne rien laisser transparaître, il avait été naturellement terrassé par le mal du pays. Et tout à coup, une personne avec ce qui semblait être un lien avec sa patrie apparaissait. La nostalgie à la vue d’un compatriote était tout à fait naturelle.

D’ailleurs, Ryoma ne ressentait absolument aucune affinité avec Saitou, qui servait l’Empire d’O’ltormea. Il avait rencontré Saitou peu après avoir été convoqué et craignait pour sa vie. De plus, Saitou s’était rangé du côté de l’empire que Ryoma détestait et avait tenté de s’en prendre à sa vie, de sorte que l’impression que ce dernier avait de lui était à peu près aussi négative que possible.

À cet égard, Sakuya et Saitou avaient tous deux tenté de mettre fin à la vie de Ryoma, mais ses motifs et son passé étaient encore inconnus. L’abattre simplement parce qu’elle était du côté de l’ennemi était une chose que son empathie ne pouvait pas permettre. Après tout, elle aurait pu être convoquée et forcée à devenir un assassin.

On ne pouvait pas non plus nier que Sakuya était une femme, et une belle femme en plus. Il ne serait pas étrange de se sentir enclin à essayer de l’aider si elle était dans le besoin.

Ryoma Mikoshiba était une personne froide et calculatrice, il ne restait pas moins humain, et connaissait la gentillesse et la sympathie. C’était ces contradictions qui faisaient de lui un être humain.

Tout comme un supérieur gentil et serviable au travail pouvait rentrer chez lui et battre son conjoint une fois qu’il était hors de vue, un supérieur détesté et autoritaire pouvait être un père de famille chaleureux et attentionné.

À cet égard, Ryoma était une personne assez transparente. Il était animé par des raisons simplistes. Il voulait survivre. Vivre. Et pour ce faire, il tuerait n’importe qui sans regret.

Mais que faire si sa vie n’était pas en danger immédiat, et qu’une personne devant lui avait besoin d’aide ? Il était tout à fait naturel pour quelqu’un de tendre une main secourable dans une telle situation.

Bien sûr, il ne pouvait pas promettre de façon absolue qu’il les sauverait à tout prix. Certains problèmes étaient bel et bien au-delà de sa capacité à aider. Mais il pouvait au moins les écouter, c’était simplement la moindre des choses.

Et comme c’était une beauté qui venait peut-être du même pays que lui, il se sentait d’autant plus enclin à aider. Aucun homme ne pourrait reprocher quelque chose à Ryoma sur ce sujet. C’était pour ces raisons qu’il fit capturer Sakuya.

Ou, en d’autres termes, sans ces circonstances, Ryoma n’aurait pas laissé vivre un assassin qui aurait tenté de le tuer. Ainsi, l’absence de réaction de Sakuya à la question de savoir si elle était japonaise s’était avérée être une chose dont Ryoma n’avait pas tenu compte.

« Es-tu sûre de ne pas être japonaise ? », demanda-t-il à nouveau.

« Quel est ce pays ? Je n’en sais rien. Est-il en dehors du continent occidental ? », lui répondit clairement Sakuya.

« Si ce n’est pas le cas, alors pourquoi as-tu un katana japonais ? », demanda Ryoma, pensif.

***

Partie 5

Une autre possibilité fit surface dans son esprit. Il se souvint de ce que le forgeron, propriétaire du Salon du Rugissement de la Mer, lui avait mentionné : les gens du continent oriental manient le katana.

Peut-être qu’elle vient du continent oriental ? conclut naturellement Ryoma.

Mais la réponse de Sakuya était, une fois de plus, quelque chose que Ryoma ne s’attendait pas à entendre.

« Le katana japonais ? C’est une arme transmise au sein de mon clan. »

« Transmise au sein de ton clan… ? »

La réponse de Sakuya avait donné l’impression à Ryoma que quelque chose n’allait pas.

« C’est vrai. Notre clan utilise des katanas, et le fait depuis des générations. »

« Tout le monde n’utilise-t-il pas des katanas sur le continent oriental ? »

« Le continent oriental ? Nous n’avons jamais quitté le continent occidental. »

Ryoma décida de mettre en ordre toutes les informations qu’il avait apprises jusqu’à présent. Cette femme s’appelait Sakuya, et avait toutes les caractéristiques physiques d’une Japonaise. L’arme qu’elle utilisait était un katana japonais.

En Chine et au Moyen-Orient, des épées à un seul tranchant semblables aux katanas étaient parfois utilisées, mais leur construction et leurs matériaux différaient grandement, et Ryoma n’était pas si amateur que ça pour ne pas pouvoir faire la différence.

Mais Sakuya ne savait pas ce qu’était un Japonais ni que les katanas étaient intrinsèquement une arme japonaise, ce qui était impensable pour un Japonais moderne. Non, à l’ère moderne de l’information et de l’Internet, on pouvait faire des recherches dans le monde entier et il était difficile de trouver quelqu’un qui ne connaissait pas le Japon ou son lien avec les katanas.

Au moins, elle n’était pas japonaise ou d’origine japonaise. Dans ce cas, il y avait peu de chances que Sakuya ait été convoquée de force dans ce monde. Alors, était-elle une descendante du continent oriental ? Ryoma ne savait pas si ceux qui y vivaient partageaient des attributs physiques similaires à ceux des Japonais de l’autre monde, mais ce n’était pas quelque chose d’impossible.

Si c’était le cas, peut-être que le nom et les attributs physiques du Sakuya n’étaient pas si inhabituels. Et le forgeron lui avait bien dit que les katanas étaient utilisés sur le continent oriental. Si c’était le cas, il serait logique qu’elle l’utilise comme une arme.

Ce ne sont que des spéculations, et je n’ai aucune preuve. Mais… ça expliquerait beaucoup de choses.

Après avoir pensé à tout cela, Ryoma avait dû nier sa propre idée. Sakuya avait dit que c’était une arme transmise au sein de son clan. Si elle venait du continent oriental, elle ne l’aurait pas dit.

Au moins, elle n’aurait pas considéré le katana comme une arme assez inhabituelle pour prétendre que seul son clan l’utilisait.

Et apparemment, elle n’avait jamais été sur le continent oriental. Bien sûr, ses parents auraient pu venir de là, et cela aurait réglé le problème, mais…

Son clan, dit-elle… Un clan, hein… ?

Il n’y avait aucune raison de prendre Sakuya au mot, mais Ryoma ne doutait pas d’elle. Après tout, même si elle mentait, cela n’aurait aucun sens. Compte tenu de sa nature d’assassin, il était impensable qu’elle parle de l’identité de son client, et si elle commençait à divulguer des détails à ce sujet, Ryoma soupçonnerait immédiatement que c’était un mensonge.

Mais Ryoma lui avait demandé quelque chose qui n’avait aucun rapport avec cela. Bien sûr, dans certaines situations, on ne divulguerait pas de tels détails à l’ennemi, mais si c’était le cas, elle aurait simplement choisi de se taire, plutôt que de se donner la peine d’inventer un mensonge. À cet égard, Ryoma pensait que l’on pouvait se fier à ses paroles.

« Alors, est-ce que toutes les personnes de votre clan utilisent des katanas ? »

Ryoma posa une question différente.

« Oui. »

« Et tu dis que tu n’es pas originaire du continent oriental ? » Ryoma le demanda une fois de plus, juste pour être sûr, et avait été accueilli avec un mouvement silencieux de la tête.

Le silence s’abattit sur la tente. Les sœurs Malfist n’avaient jamais eu l’intention d’interrompre Ryoma, et Lione et Boltz s’étaient tus. Ils avaient sans doute des choses à dire, mais se contentaient de surveiller la procédure pour l’instant.

« Sœur… Qu’est-ce que le garçon essaie de comprendre exactement ici ? », chuchota Boltz à Lione, qui se tenait à ses côtés.

« Bats-moi… Mais on dirait que ça n’a rien à voir avec sa tactique… »

« Oui, c’est effectivement ce que je crois aussi… »

« Ce doit être une sorte de raison personnelle… »

Toute personne observant cet échange depuis l’intérieur de la tente en viendrait à cette conclusion.

« Eh bien, quoi que ce soit, nous devrions nous taire et faire attention pour le moment. »

Boltz acquiesça doucement à la réponse de Lione.

« Tu as parlé d’un clan… Combien êtes-vous ? »

Ryoma rompit son long silence par une question.

Que cherchait-il à savoir ? Pourquoi s’intéressait-il autant à mon clan ?

Sakuya cherchait désespérément à comprendre le sens de ses questions, mais toute tentative de réflexion était vaine.

« Environ deux cents… »

Sakuya avait fini par répondre.

« Deux cents… »

Ryoma était surpris par sa réponse.

Deux cents individus. C’était facile à dire, mais en réalité, cela faisait beaucoup de monde. Imaginons un mariage pour rendre les choses assez claires.

Avec tous les parents des mariés réunis et leurs amis, on pouvait considérer qu’avoir cent personnes était déjà énorme. Et si ce nombre s’élevait à deux cents, cela devrait donner une idée du nombre de personnes que cela représenterait. La surprise de Ryoma n’était pas injustifiée.

« Avec autant de gens, vous vivez dans un village ? »

Deux cents personnes étaient suffisantes pour peupler un petit village. Mais Sakuya secoua la tête.

« Non. »

« Vous êtes donc dispersés dans plusieurs villages ? »

« Non. »

Elle avait encore secoué la tête.

Ryoma était resté perplexe. Ils ne vivaient pas ensemble au même endroit et n’étaient pas non plus dispersés dans plusieurs villages. Ce qui ne laissait qu’une seule option.

« Alors vous êtes des vagabonds. »

Sakuya hocha la tête.

C’était à ce moment que la voix rauque d’un homme traversa la tente.

« Nous n’avons pas d’autre possibilité. Tel est le destin de notre clan… »

Alors que la voix s’était éteinte, un vieil homme atterrit devant l’entrée de la tente. Était-il au sommet de la tente jusqu’à présent ? Il était vrai que les poteaux de la tente étaient assez robustes pour supporter son poids, mais l’homme était étonnamment souple pour cela.

« Maître Ryoma… »

À la vue de cet intrus suspect, Sara et Lara chuchotèrent tout en se mettant rapidement aux côtés de Ryoma.

« C’est bon. Restez comme vous êtes… Pareil pour tous les autres. »

Ryoma répondit en chuchotant, Lione fit alors un signe de tête en attendant les ordres.

Maintenant, un clan d’assassins… J’attends avec impatience ce qu’il a à dire…

Si c’était une embuscade, alors les choses seraient différentes, mais il n’y avait pas besoin de paniquer à l’idée d’avoir un assassin de plus présent, Ryoma se sentit donc assez à l’aise pour regarder le vieil homme avec curiosité.

Mais contrairement au sang-froid de Ryoma, le regard de Sakuya était cloué sur le vieil homme. Elle ne s’attendait probablement pas à ce qu’il soit là, car ses yeux étaient en état de choc.

« Grand-père… Pourquoi es-tu ici… ? » les mots s’échappèrent des lèvres de Sakuya.

L’homme avait des cheveux blancs et une barbe blanche. Comme Sakuya, il était vêtu de vêtements noirs et de jambières noires, son visage était marqué de rides profondes qui évoquaient la vie difficile qu’il avait menée. Dans sa main se trouvait une canne courbée qui dessinait un petit arc.

« Oh… Alors mon arrivée ne te surprend pas… Je ne sais pas si tu es trop bête pour réaliser la situation, ou simplement trop doué pour comprendre… », murmura le vieil homme tout en regardant rapidement dans la tente en ignorant la situation du Sakuya.

« Oh, nous sommes vraiment surpris. Après tout, nous sommes en présence d’un invité indésirable », répondit Ryoma avec un sourire calme.

Mais du point de vue du vieil homme, personne ne le regarda avec surprise.

Quel homme impressionnant ! Ce jeune… Il a le contrôle sur toutes les personnes présentes ici.

Le vieil homme était très surpris. Si l’homme au sommet restait calme, ceux qui étaient sous son commandement le seraient aussi. En d’autres termes, le jeune Ryoma Mikoshiba avait un contrôle total sur les subordonnés rassemblés ici.

Mais contrôler la situation était plus facile à dire qu’à faire. Et malgré cela, ce garçon avait facilement réussi là où des hommes ayant plus d’années d’expérience échoueraient.

« Hmph ! Très bien, alors… Je n’ai qu’une seule chose à demander. Pourquoi avez-vous épargné cette fille ? À quoi bon épargner un assassin qui est venu prendre votre vie ? Et pourquoi n’essayez-vous pas de me capturer, alors que je suis apparu si soudainement ? Ce serait facile si vous ordonniez aux soldats des environs de le faire. »

« Oh ? Je pense que tu es apparu dans cette tente parce que tu savais déjà tout ça, mon vieux. J’ai l’impression que tu savais ce que je voulais te demander », répondit Ryoma avec un sourire en coin.

Si son intention était de sauver Sakuya, il n’aurait pas parlé ni fait une telle entrée. Le fait que le vieil homme s’est révélé était la preuve qu’il avait mis de côté tout sentiment d’inimitié envers Ryoma.

« Je vois, donc vous avez déjà évalué la situation. Vous êtes un petit garçon calme, n’est-ce pas… Dans ce cas, permets-moi de vous le demander. Êtes-vous un homme de Hinomoto ? », demanda en retour le vieil homme à Ryoma.

Il avait les yeux épais et une volonté inébranlable qui ne tolérait aucun mensonge. Hinomoto était un ancien terme qui faisait référence au Japon. En d’autres termes, « un homme de Hinomoto » signifiait « Japonais ». Mais un Japonais moderne n’inclurait pas un nom aussi archaïque dans une conversation ordinaire. Vous n’entendriez ce terme que dans un roman historique ou au mieux, dans un film ou une série télévisée d’une veine similaire.

« Oui, c’est vrai. Je viens de l’endroit que tu appelles Hinomoto », acquiesça Ryoma.

En même temps, les paroles du vieil homme l’avaient amené à sa conclusion.

Un homme de Hinomoto, dit-il… S’il utilise un terme aussi ancien pour cela, il est… probablement exactement ce que je pense qu’il est.

« Hmm… Je pensais que les habitants de Hinomoto avaient abandonné les chemins de la guerre à votre époque, et qu’ils se contentaient de s’adonner au butin de l’hédonisme à la place… Mais il semblerait qu’il y ait encore des guerriers comme vous parmi eux… », dit le vieil homme en se tournant vers le Sakuya.

« Sakuya. Lève-toi et défais tes vêtements. »

« Hein ? Quoi... Ici… ? »

Sakuya pâlit en entendant ses paroles.

C’était un assassin, mais aussi une femme. Elle se leva, mais semblait hésiter à se déshabiller. En effet, à moins d’avoir des intérêts vraiment inhabituels, la plupart des gens résisteraient à l’idée de se déshabiller devant plusieurs personnes.

Mais cette résistance semblait avoir attisé la colère du vieil homme.

« Ne discute pas ! »

Alors que le vieil homme parlait, une lueur lumineuse jaillit de son bâton avant d’être absorbée par celui-ci. Quand Ryoma vit cela, ses yeux s’illuminèrent de curiosité.

« Ooh… Quelle technique d’épée ! On coupe à travers les vêtements sans atteindre sa peau… »

***

Partie 6

C’était une frappe tranchante exécutée avec une grande rapidité, qui supprimait tout mouvement inutile. Et en plus, il n’avait coupé que ce qu’il avait l’intention de couper, n’abîmant pas plus quoi que ce soit d’autre. Ceci démontrait que c’était un maître incontesté de son art.

Et comme pour confirmer les paroles de Ryoma, les vêtements du Sakuya se séparèrent sur les côtés, flottant sur le sol en deux moitiés proprement coupées, exposant deux monticules bien formés et ornés de bourgeons rouges.

L’air de la tente se glaça, et alors que tous les autres étaient stupéfaits, Ryoma applaudit à moitié en se moquant du vieil homme.

« Ton habileté est assez impressionnante… »

Il pouvait le dire sans exagération. Il fit l’éloge de cette démonstration écrasante de compétence avec la plus grande honnêteté possible.

Le vieil homme sourit aux paroles de Ryoma, et se glissa devant le corps de Sakuya pour le confirmer. Il plaça ensuite une main sur son épaule.

« Hmm, comme je le pensais… Il a porté un coup directement sur ton point faible. Et l’ecchymose est petite… Ce n’était pas juste un coup de poing… Une main en forme de lance ? »

Ryoma répondit en levant silencieusement le poing.

« Hmm… Je vois, vous avez avancé la deuxième articulation de votre index… » murmura l’homme en observant la façon dont Ryoma serrait le poing.

« Assez efficace pour viser ses points faibles… »

« Oui, c’est une forme de clé appelée l’impact de l’articulation du doigt. »

Le vieil homme hocha la tête à la réponse de Ryoma et passa sa main sur l’abdomen de Sakuya, la faisant grimacer de douleur.

« Aïe ! »

« Hm. Donc c’est une contusion due à un coup de poing… Oui, oui, je vois. Vous changez la prise de votre poing en fonction de l’endroit où vous frappez. Une technique similaire est transmise dans notre clan… Celle-ci était-elle destinée à perturber sa respiration ? »

« Effectivement ».

Ryoma hocha la tête.

« Avec votre niveau de compétence, vous auriez pu tuer Sakuya à tout moment… Impressionnant, » dit le vieil homme en poussant un soupir.

Il était difficile de dire s’il se lamentait sur les capacités du Sakuya ou s’il admirait celles de Ryoma.

Frapper ses points faibles était un concept assez facile à verbaliser, mais être capable de le faire en plein combat était la preuve de l’écart de compétence entre les deux.

Contrairement aux blessures visant les yeux ou les parties intimes vulnérables, un coup porté à l’épaule ou au diaphragme nécessitait une grande force et un angle précis pour produire les effets escomptés. On ne pouvait pas simplement frapper ces endroits et s’attendre à paralyser l’adversaire.

Le fait qu’il pouvait frapper avec précision les points faibles d’un assassin, tout en le prenant par surprise dans l’obscurité la plus totale, en disait long sur ses compétences.

« Eh bien, je l’ai prise au dépourvu. On ne sait pas comment ça aurait fini si on se battait face à face. »

Ce n’était pas un compliment ou une tentative de consolation, mais le vieil homme s’était moqué de la remarque de Ryoma.

« Imbécile. Quel genre d’assassin se bat face à face ? »

Ses paroles firent sourire amèrement Ryoma. Ces paroles sonnaient juste.

« Je suppose que oui… Oh, attends. Je suis plutôt inquiet pour Sakuya, alors avec ta permission. »

Tout en disant cela, Ryoma alla dans son lit, prit une couverture et la drapa sur les épaules de Sakuya.

« Merci. »

« Oh, non. C’est juste pour que je puisse regarder dans ta direction sans hésitation. »

En entendant les paroles de Ryoma, Sakuya couvrit ses seins de ses bras, se rappelant que son haut avait été arraché.

« Hmph. Ne me dites pas que vous n’avez jamais connu de femme avant, petit ? »

« Ce n’est pas une question de savoir ou de ne pas savoir. C’est simplement le minimum de respect que je témoignerais à n’importe quelle femme. », répondit Ryoma en haussant les épaules.

Ryoma ne se considérait pas lui-même non intéressé par les femmes, mais il n’était pas du genre à reluquer une femme dont les vêtements avaient été lacérés. Peut-être que s’ils étaient seuls dans une pièce privée, les choses auraient été différentes. Mais vu comment ils étaient entourés par autant de monde, cela semblait d’autant plus imprudent à faire.

Ryoma n’était pas sûr qu’une telle considération soit nécessaire dans ce monde, mais il n’allait pas faire d’efforts pour briser son propre code moral, sauf si sa vie était en danger.

« Très bien… Nous avons quelques questions à poser. Ça ne te dérange-t-il pas d’y répondre ? »

Ryoma changea de sujet.

Après tout, il ne pouvait pas continuer à répondre aux questions de ce vieil homme de façon répétitive. Il ne savait pas très bien qui il était ni pourquoi il se montrait.

« Ça ne me dérange pas… Mais je pense que vous avez déjà prédit la plupart des réponses. Qu’allez-vous donc encore demander, si tard dans la partie ? », répondit le vieil homme.

« Les attentes ne s’alignent pas toujours sur la réalité. »

« Je vois… Vous êtes prudent… Comme un homme à la tête d’une armée devrait l’être. Très bien, je répondrai à toutes les questions que je peux, » dit l’homme pensivement.

« Bien. Alors d’abord, laisse-moi confirmer quelque chose. Est-ce que toi et ta tribu descendez de personnes qui ont été convoquées ? »

« Oui, la première génération de notre clan a été convoquée dans ce monde il y a environ cinq siècles. On dit qu’un certain pays du continent occidental les a convoqués… », répondit rapidement le vieil homme à la question de Ryoma.

« Il y a cinq siècles… Attends ! Toute la première génération ? Ce n’était pas juste une personne ? »

Pris de surprise pendant un moment, Ryoma réalisa que le vieil homme venait de mentionner sans réfléchir le détail le plus surprenant à ce jour.

« En effet. Le village entier de nos ancêtres a été convoqué. »

« Tout le village… ? »

« Aye… Bien que ce soit un petit village d’une vingtaine d’habitants… »

Le vieil homme fit un signe de tête.

D’après ce qu’on leur avait dit, leurs ancêtres avaient été convoqués en même temps que les futons dans lesquels ils dormaient. Il semblerait que le flux du temps entre cette Terre et la Terre soit le même, donc un rituel se déroulant pendant la nuit n’était pas improbable.

« Est-il donc possible même maintenant de convoquer des villages entiers? »

Ryoma ne se souvenait pas d’avoir entendu parler d’un événement aussi anormal. Les informations circulaient rapidement dans son monde, et si un village entier disparaissait, cela provoquerait une véritable émeute.

« Non, c’est une chose du passé. Les catalyseurs nécessaires aux convocations sont rares et plus difficiles à trouver de nos jours, de sorte que même un grand pays ne pourrait effectuer que quelques convocations par an. »

Donc, cela signifie… que j’ai vraiment joué de malchance…

Seulement quelques convocations par an pour un grand pays… Ryoma ne savait pas combien de pays il y avait dans ce monde, mais il supposait qu’ils pouvaient convoquer au plus deux à trois cents personnes par an. Et bien que Ryoma ne se soit jamais considéré comme particulièrement chanceux, si l’on en croit les propos de ce vieil homme, il ne pouvait que regretter sa foutue poisse.

Après tout, il y avait six milliards de personnes vivant dans son monde, et la probabilité d’être choisi parmi eux était donc astronomiquement faible.

« Je vois… Question suivante. Pourquoi êtes-vous encore des assassins ? »

Ils avaient été convoqués il y a cinq cents ans. Très bien. Mais s’ils avaient été convoqués il y a si longtemps, pourquoi exerçaient-ils encore cette profession ? Premièrement, comment un clan entier d’assassins fonctionnait-il ? C’était quelque chose que Ryoma voulait vérifier.

« Notre clan était à l’origine un clan de rappa. »

Tous, sauf Ryoma et Sakuya, regardaient le vieil homme avec appréhension. Mais étant japonais, Ryoma connaissait le sens de ce mot, bien qu’il soit archaïque.

Les Rappa, aussi appelés suppa ou kusa, étaient des individus qui exerçaient un certain type de profession. Ils avaient de nombreux noms différents, mais l’un d’entre eux se distinguait des autres :

Ninja.

Oui, si ce que ce vieil homme disait était correct, le clan du Sakuya était un clan de ninjas.

Oh, je vois… Je crois que je comprends pourquoi leur clan est resté tel qu’il était au cours des cinq cents ans qui suivirent.

Bien sûr, si un ninja était jeté dans un monde déchiré par une guerre comme celui-ci, ils n’auraient pas d’autre choix que de faire usage de leurs compétences. Ils avaient vécu cinq siècles dans ce monde en perfectionnant leurs compétences de combat.

Et comme ils étaient des rappa, cela signifiait que Sakuya et son clan n’étaient pas que des assassins. Ils étaient habiles en matière de subterfuge, de renseignement, de perturbation et servaient de gardes du corps à des personnes importantes.

« Hmm, je comprends… Au fait, de quelle école venez-vous ? »

Parmi les écoles de ninja, les Iga et les Koga étaient les plus célèbres. De même, la maison qui contrôlait Kanto pendant la période des états en guerre, Houjou, était desservie par le clan Fuuma, et la maison Uesugi était desservie par Nokizaru. On disait que l’école Togakushi était restée en Amérique.

En bref, il y avait un certain nombre d’écoles. Ryoma le demanda donc par pure curiosité. Le vieil homme ne semblait cependant pas s’y intéresser.

« Je ne sais pas. Un rappa est un rappa. On vole, on cambriole et on tue. C’est tout ce qu’il y a à faire. Les noms n’ont pas d’importance. »

Le nom de leur école n’était vraiment pas très pertinent. Il était peut-être nécessaire de faire connaître leur nom dans tout le pays, mais s’ils avaient l’intention de transmettre leurs compétences uniquement à leur clan, il n’y avait vraiment pas besoin d’un nom pour se distinguer des autres.

« Et connais-tu par hasard le nom de la région où tes ancêtres ont vécu ? »

« Je ne connais pas son nom, mais il est transmis qu’ils vivaient sur une montagne adjacente à un lac. »

Le vieil homme avait honnêtement répondu aux questions persistantes de Ryoma.

Il était inutile de cacher cette information.

Un lac… Le lac Hiwa, peut-être ? C’était donc probablement des descendants des Koga ou des Iga…

C’était des villages de ninja dont la plupart des gens dans le Japon moderne avaient entendu parler. C’était assez plausible. Ou alors c’était le lac Suwa, auquel cas ils pourraient être liés à l’école Togakushi, dont on dit qu’elle est originaire de la montagne du même nom Togakushi, toute proche.

Je ne peux pas dire que je ne suis pas curieux, mais je devrais probablement en rester là.

Après tout, on considérait que les ninjas remontaient à la période Kamakura. Une trentaine d’écoles étaient répertoriées dans les documents de l’époque, et si l’on devait compter les légendes incertaines qui avaient surgi au fil des ans, il y avait bien plus de soixante-dix écoles.

Leur histoire était plongée dans l’obscurité. Et en effet, leur mention chatouillait l’esprit d’aventure de chacun, sans parler de l’intérêt personnel de Ryoma pour l’histoire. Il aurait aimé approfondir le sujet, mais ce n’était pas le moment.

« Très bien… Une dernière question, alors. Tout à l’heure, tu as répondu à ma question par “c’est le destin de notre clan”… Qu’est-ce que tu voulais dire par là ? », déclara Ryoma.

La réponse à cette dernière question était une réponse qu’il ne pouvait pas prévoir. Les ninjas japonais vivaient dans leurs pays respectifs et cherchaient des employeurs ou travaillaient au service d’un maître particulier. Il y avait probablement beaucoup de gens au pouvoir qui tuerait pour les avoir à leur service. Mais indépendamment de cela, ils avaient erré dans tout le continent pendant cinq siècles.

Il devait y avoir une raison particulière à cela. Et la question de Ryoma était compréhensible. Mais il n’avait pas obtenu de réponse.

***

Partie 7

« Mm. Je ne peux pas partager cette information avec un étranger. Cela touche aux règles de notre clan. »

Le visage du vieil homme s’était considérablement déformé.

« Je comprends. Je m’excuse donc de l’avoir demandé. »

Ryoma baissa la tête en s’excusant.

« Oh… Vous ne souhaitez vraiment pas le savoir ? »

Ryoma avait abandonné si facilement que le vieil homme le lui avait demandé par curiosité.

« Je passe mon tour. Ce n’est pas dans mon intérêt de fouiller dans les secrets des autres… D’ailleurs, on dit que la curiosité est un vilain défaut. »

Il était naturel pour un individu de s’intéresser aux secrets des autres, et plus un secret était bien gardé, plus il piquait sa curiosité.

Mais les secrets avaient des raisons d’être gardés cachés, et ce qui pouvait avoir peu de conséquences pour un étranger pouvait signifier beaucoup pour les personnes concernées.

Que des gens s’en prennent à ma vie parce que j’en sais trop ne serait pas drôle…

La vie dans ce monde ne valait au départ déjà pas grand-chose. Le point de vue de Ryoma était qu’il n’était pas nécessaire de s’exposer à des risques inutiles.

« Vous avez une sacrée retenue pour quelqu’un de si jeune… Vous avez vraiment piqué mon intérêt ! Je m’appelle Genou. Genou Igasaki. Je me réjouis d’avoir une amitié prolongée avec vous. »

« Prolongé… ? »

Ryoma avait été stupéfait par ses propos.

Tout cela était trop soudain.

« Arrêtez de faire semblant. Vous avez sauvé Sakuya parce que vous vouliez en faire votre rappa ? Pour cela, en tant que grand-père, je vous servirai à ses côtés ! »

Genou sourit comme s’il venait de faire une faveur à Ryoma. Il était tellement renfrogné jusqu’à présent que lorsqu’il souriait, il avait l’air d’un vieil homme amical.

« Grand-père… ? », demanda Sakuya avec crainte.

« Qu’est-ce qu’il y a, Sakuya ? Ne me dis pas que tu es mécontente de ça… ? Ayant échoué dans ta tâche, tu devrais être morte à l’heure qu’il est. Mais Maître Mikoshiba ici présent t’a sauvé la vie. Il est préférable de laisser celui-ci t’utiliser, non ? »

Genou commença à parler de Ryoma comme « Maître Mikoshiba ». C’était une nette amélioration par rapport à la façon dont il l’avait appelé « gamin » ou « petit ». Il semblerait que Genou était résolu à servir Ryoma.

« Ah… Eh bien… Oui. »

Réalisant que Genou avait pris sa décision, Sakuya n’avait pas eu d’autre choix que de hocher la tête.

« Je suis sûr que ça ne vous dérange pas, Maître Mikoshiba ? »

La question de Genou fit sombrer Ryoma dans ses réflexions. Il était vrai qu’il avait l’intention de l’aider si elle était japonaise et qu’il envisageait de mettre à profit ses talents d’assassin, mais la conversation avait dégénéré à la suite de l’apparition soudaine de Genou.

Que diable se passe-t-il ici ?

C’était une aubaine du point de vue de Ryoma. Mise à part Sara et Laura, il était au mieux dans une alliance commode avec tous les autres. Lione et Boltz étaient des mercenaires en qui il pouvait avoir confiance sur le plan personnel, mais on ne savait pas quand les chevaliers pourraient le trahir.

Ils n’obéissaient aux ordres de Ryoma que parce que la princesse Lupis l’avait reconnu comme commandant. Si la princesse Lupis décidait d’abandonner Ryoma, les chevaliers ignoreraient immédiatement ses ordres.

À cet égard, il était reconnaissant d’avoir des camarades compétents à ses côtés. Sauf que…

Cela va trop vite… Ces deux-là se sont pointés pour me tuer. Mais… Ils valent certainement la peine d’être utilisés. Si je peux vraiment les mettre de mon côté, ce serait vraiment pratique… La seule question est : qu’est-ce qu’ils gagnent à me demander ça ? Mais s’ils pensent vraiment à me servir…

Ryoma fixa son regard sur Genou. Il avait un besoin urgent de pions utiles.

J’ai vraiment besoin de gens qui peuvent obtenir des informations… Mais comment puis-je confirmer que les informations qu’ils m’apportent sont authentiques… ? Non… Je suppose que cela dépend de mon jugement…

« Entendu », conclut Ryoma.

En fin de compte, faire confiance à quelqu’un nécessitait toujours de prendre un risque.

« Dans ce cas, ma petite-fille Sakuya et moi entrons à votre service dès aujourd’hui, Maître Mikoshiba… Non, seigneur. »

Genou exhorta Sakuya à courber la tête devant Ryoma.

« Grand-père ! À quoi pensais-tu !? »

Sakuya laissa finalement sortir ses frustrations refoulées, en s’en prenant à Genou.

Ils se trouvaient dans une forêt, à une courte distance des douves, Sakuya et Genou étaient les seuls à proximité. Le seul témoin de leur échange était la lune qui flottait dans le ciel nocturne.

« Qu’est-ce qui t’énerve tant, ma fille ? »

La voix calme de Genou n’avait fait qu’irriter davantage Sakuya.

« Quoi, tu me le demandes… ? As-tu sérieusement l’intention de servir cet homme !? »

« Es-tu insatisfaite ? »

Genou négligea avec désinvolture l’énervement de Sakuya.

« Comment ne le serais-je pas !? Pour commencer, comment pourrais-je simplement accepter de renoncer à ma tâche première et de servir ma cible d’assassinat !? »

Les plaintes quittèrent les lèvres de Sakuya les unes après les autres.

« Qu’est-ce que tu faisais là ? C’est moi qui ai été désigné pour ce travail, alors pourquoi me suivais-tu !? »

Elle n’avait que dix-huit ans, mais était encore considérée comme très capable parmi les plus jeunes membres du clan. Elle n’était pas du genre à laisser cela lui monter à la tête, mais elle était fière de ses talents d’assassin.

Mais non seulement elle avait échoué dans sa tâche, mais elle avait aussi été capturée. C’était irritant en soi, mais l’apparition de son grand-père, un des aînés du clan, avait rendu la situation encore plus humiliante.

En tant qu’ancien, Genou n’était plus fait pour le service actif, et le fait qu’il était là signifiait que les anciens doutaient des compétences de Sakuya. Sakuya pensait que ses capacités étaient reconnues, ce qui ne faisait que la rendre plus humiliée.

Pour couronner le tout, son grand-père avait décidé unilatéralement qu’ils serviraient Ryoma Mikoshiba. Le fait qu’elle soit contrariée n’était pas exagéré.

Mais dans sa colère, Sakuya avait oublié que malgré leur lien de sang, il y avait un grand écart de statut social entre elle et Genou. Elle pourrait bien un jour hériter de sa position d’aîné, mais pour l’instant, elle n’était rien d’autre qu’un ninja qualifié de la classe inférieure. Elle devait être très agitée pour lancer autant de plaintes à un ancien vénéré.

Cette petite idiote n’a toujours pas réussi à garder son cœur en équilibre… Perdre son sang-froid à cause de ça… chuchota Genou dans son cœur, regardant froidement Sakuya alors que sa colère s’attardait. Mais qu’il en soit ainsi. Depuis combien de temps notre clan n’avait-il pas trouvé un futur maître digne de servir ? Nous ne devons pas laisser passer cette chance…

Normalement, il n’était pas du genre à laisser Sakuya lui parler de la sorte, ce qui ne faisait que montrer à quel point il était ravi. Suffisamment pour ne pas tuer Sakuya là où elle se tenait.

« À qui crois-tu parler, ma fille ? »

L’air s’était rempli d’une intention meurtrière.

Les yeux de Genou se rétrécirent comme des fils, fixant le visage de Sakuya. La jeune fille se mit à transpirer froidement et tomba à genoux.

Il va me tuer… Ah ! Qu’est-ce que j’ai... Qu’est-ce que je viens de… ?

Réalisant qu’elle n’était pas restée à sa place en parlant ainsi, le cœur de Sakuya se figea aussitôt. Les aînés n’étaient pas simplement un rassemblement de vieillards. Certes, ils n’acceptaient pas les demandes d’assassinat, mais cela ne constituait pas une preuve de leur manque de compétence ou de faiblesse.

Ils avaient passé la majeure partie de leur vie à faire le sale boulot, et ils étaient gratifiés d’un talent véritable qui les amenait à l’âge de soixante ans. Aussi compétente qu’elle fût, une jeune fille de dix-huit ans comme Sakuya ne pouvait espérer se comparer à eux quant au nombre de fois où ils avaient survécu à des combats à mort.

L’intention meurtrière de son grand-père avait ramené Sakuya à la réalité.

« Je… je m’excuse. J’ai dépassé les bornes, en parlant de cette manière », Sakuya avait à peine réussi à faire sortir ces mots d’excuse.

« Ce n’est pas grave… »

Genou détourna le regard de sa petite-fille, qui s’était mis à ses pieds.

« Je comprends ton raisonnement. Il est vrai qu’après avoir accepté un travail, tu as la responsabilité de le mener à bien… Mais tuer cet homme serait du gâchis. »

« Tu penses qu’il vaut la peine d’être utilisé… ? Mais qu’en est-il du contrat… ? », demanda timidement Sakuya.

Les contrats étaient particulièrement contraignants pour les assassins. Un assassin indigne de confiance n’était jamais engagé, surtout s’il choisissait de servir sa cible d’assassinat. Cela pouvait avoir des implications sur les moyens de subsistance et la survie du clan.

Genou, cependant, se moqua de l’objection du Sakuya.

« C’est un détail insignifiant. Les contrats sont faits pour la tranquillité d’esprit et rien de plus ! Tu es bien consciente de l’humiliation dont notre clan a été victime ! Crois-tu vraiment que le noble Gelhart nous donnera la récompense qu’on nous a promise ? »

Les paroles de Genou avaient laissé Sakuya sans voix. Certaines personnes les inondaient de promesses lors de la signature du contrat, pour ensuite lésiner sur le paiement une fois le travail terminé. Les vrais méchants envoyaient à la place des soldats pour les éliminer. Sakuya avait déjà été trahie par des clients à plusieurs reprises dans le passé.

Et le Duc Gelhart était tristement célèbre pour son avarice. Le montant qu’il avait spécifié cette fois-ci était inhabituellement élevé, mais est-ce qu’il allait réellement verser ce montant ? Là était toute la question.

« Mais cela ne va-t-il pas réduire le nombre de clients que nous allons recevoir à l’avenir… ? »

« Cela ne me dérange pas. Le fait de ne pas pouvoir travailler dans ce pays n’est guère un problème. Finalement, nous ne sommes que des vagabonds. Nous avons simplement besoin de travailler dans un autre pays. Je suis sûr qu’il y a beaucoup de pays qui voudraient nos services. Mais ce qui m’intéresse beaucoup plus, c’est cet homme… Il pourrait très bien être… »

Les paroles de Genou s’envolèrent.

Je ne dois pas encore le dire à Sakuya… Et je dois le signaler au Conseil des Anciens… Mais cet homme. S’il n’avait été qu’un homme au cœur tendre, cela aurait été une déception. Mais la compétence que j’ai sentie chez lui… Si je ne me trompe pas, nos jours d’errance sont peut-être terminés.

Genou chuchota cela pour lui-même, se rappelant les événements de la journée. Quand Sakuya avait été capturée, il était résolu à voir la mort de sa petite-fille.

Même au sein du clan, Sakuya était particulièrement douée et avait reçu un entraînement considérable. Le Conseil des Anciens ne considérait pas qu’elle était un ninja obéissant simplement aux ordres. Ils avaient donc envoyé son grand-père, Genou, pour servir d’assurance.

Il devait confirmer les compétences de Sakuya, et si elle échouait dans sa tentative, Genou devait prendre la responsabilité de la situation de ses propres mains.

Mais même si le grand-père avait un regard partial, les compétences de Sakuya étaient impressionnantes. Son agilité, la façon dont elle dissimulait sa présence, sa détermination. Elles étaient toutes plus que satisfaisantes.

Mais elle s’était confrontée à la mauvaise personne.

***

Partie 8

Ou plutôt, c’était contre la pire des personnes possibles. Grâce à son long entraînement, la vision nocturne de Genou était supérieure à celle de Sakuya, et ayant découpé un judas au sommet de la tente, il avait pu voir tous les détails de l’intrigue de Ryoma.

Il avait placé un cadavre en armure dans son lit, et s’était lui-même tenu debout comme un mannequin en armure…

Ryoma s’était assis au coin de la tente, en se faisant passer pour une figure en bois sur laquelle on avait placé une armure. Cela suffisait amplement pour tromper les intrus dans une tente sans aucune luminosité.

Laissant le cadavre en armure sur le lit, il attendit l’arrivée de Sakuya. Celle-ci ne se doutait pas que quelqu’un irait se coucher dans son lit en portant encore son armure, ce qui provoqua un moment de manque de prudence lorsque la lame fut déviée. Et il était assez facile pour Ryoma Mikoshiba de frapper le point faible d’une personne stupéfaite et étonnée.

Genou ne pouvait qu’admirer le stratagème de Ryoma.

« Alors, grand-père… Pourquoi as-tu choisi de servir cet homme ? »

Sakuya réveilla Genou, qui s’était enfoncé dans la contemplation silencieuse.

C’était une chose que Sakuya voulait comprendre, même si cela signifiait attiser la colère du vieil homme.

« Je soupçonne que les vagabondages de notre clan pourraient bientôt prendre fin. »

« Hein !? »

Sakuya n’avait pas pu réprimer sa surprise face aux propos de Genou.

Leur clan avait erré dans ce monde pendant cinq cents longues années. Et le vieil homme venait de dire que cela pourrait prendre fin.

« Qu’est-ce que tu veux dire par là… ? »

« Tu n’as pas encore besoin de le savoir… C’est seulement une possibilité pour le moment. Alors, as-tu fini de poser tes questions ? Notre Seigneur nous a donné deux jours. Nous n’y arriverons pas si nous traînons encore. »

Genou conclut ses propos, et se retourna, se dirigeant plus profondément dans la forêt.

Leur clan résidait en ce moment secrètement dans la forêt à vingt kilomètres au nord d’Héraklion. Ryoma ne leur avait donné qu’une période de deux jours. Même avec leurs conditions physiques exemplaires, c’était à peine suffisant pour faire un aller-retour et se présenter au Conseil des Anciens.

« Oui, grand-père », Sakuya hocha la tête avant de courir après Genou.

***

« Genou, qu’est-ce que cela signifie ? N’était-ce pas ta tâche de poursuivre celle du Sakuya en cas d’échec !? L’annuler et jurer de servir ta cible d’assassinat est du jamais vu ! », s’écria l’un des anciens.

Leur colère n’était pas injustifiée. Même Sakuya, qui était assise en face de son grand-père, ne comprenait pas tout à fait ce que le vieil homme pensait.

« Eh bien… » Sakuya elle-même voulait poser la même question.

Au moins, elle n’avait pas l’intention de renoncer à son contrat, mais n’avait pas d’autre choix que d’obéir à son grand-père, qui était aussi l’un des anciens. Sakuya ouvrit les lèvres pour s’expliquer, mais un autre aîné lui coupa ses mots.

« Silence. Personne ne l’a demandé… Tout cela est arrivé parce que tu as manqué à tes devoirs ! Tu étais soi-disant doué parmi les ninjas de rang inférieur, mais il semblerait que nos attentes aient été mal placées. Et tu as l’audace de nous revenir vivante ? Pour commencer, avec la permission de qui es-tu ici !? »

Le cri résonna à travers la petite cabane en bois. Les seules personnes autorisées à entrer dans ce lieu étaient les cinq anciens qui décidaient des activités du clan Igasaki. Même si Sakuya était la petite-fille de Genou, elle n’était qu’un ninja de rang inférieur et n’avait pas le droit d’être ici.

Mais elle avait été impliquée dans cet incident, et sa présence ici était donc requise. Elle devait au moins faire un rapport sur ce qui s’était passé. Et pourtant, des cris de colère se succédèrent.

« Pour commencer, vous… »

Sakuya ne voulait rien d’autre que les calmer afin de se donner une chance de s’expliquer. Incapable d’observer plus longtemps le sort de Sakuya, une autre aînée qui avait observé la conversation écarta les lèvres pour parler.

« Allons, Ryusai. Pas besoin d’élever la voix. Sakuya ne faisait que suivre les ordres de Genou, comme tout ninja de rang inférieur devrait le faire. Il serait injuste de l’accuser pour cela. »

C’était une vieille femme vêtue d’un vêtement brun-rouge, avec le visage déformé par les rides et les cheveux blancs attachés dans le dos.

« C’est exactement comme le dit Ume… Et je doute que Genou agisse comme il l’a fait sur un coup de tête. Ne devrions-nous pas d’abord entendre sa raison, Jinnai ? », une autre vieille femme assise à côté d’elle hocha la tête.

Cela dit, la vieille femme regarda autour d’elle, ses yeux filiformes brillaient vivement. Examiné par cet éclat, le vieil homme qui avait crié sur Sakuya s’était rabattu en signe d’agacement.

Les femmes qui avaient calmé les cris du vieil homme étaient les deux aînées, Ume et Sae. Avec Genou et les deux autres hommes, Ryusai et Jinnai, ils formèrent le Conseil des Anciens.

Aussi insatisfaits que soient les deux hommes, ils avaient bénéficié de la médiation d’autres anciens. Ryusai, qui avait haussé la voix, et Jinnai, qui blâmait Sakuya, n’eurent d’autre choix que de se retenir. Cela ne voulait pas dire pour autant que Sae et Ume avaient pris aveuglément parti pour Genou.

« Et pourtant, Genou, l’indignation de Ryusai et Jinnai est justifiée… Nous attendons une explication convaincante. », dit Ume, en dirigeant un regard perçant dans la direction de Genou.

Sae avait également regardé dans la direction de Genou.

« Tu n’as sûrement pas agi par caprice. »

Ils étaient simplement neutres et voulaient éviter de ne pas écouter les circonstances en se laissant emporter par l’émotion. Ils n’allaient certainement pas consentir tacitement aux actions de Genou.

Mais même face aux regards froids dirigés vers lui, Genou avait calmement écarté les lèvres.

« Cet homme est peut-être celui que la première génération recherchait… Du moins, d’après ce que j’ai ressenti de lui, c’est tout à fait possible. »

L’air se figea à ces mots.

« Genou… Est-ce vrai... »

« Serait-ce possible... »

Une expression de surprise était visible chez les anciens.

« En es-tu sûr, Genou… ? »

« Si c’est vrai, nous… Pas bon ! Nous devons vite aller le saluer ! », déclara Ryusai, qui avait reçu un signe de tête de Jinnai.

Sakuya avait eu du mal à contenir son choc en voyant les membres du conseil, normalement calmes, réagir avec consternation.

« Attendez ! J’ai dit que c’était juste une possibilité. »

« Mais… ! »

Les voix de Ryusai et de Jinnai se croisèrent lorsqu’elles s’élevèrent contre la tentative de Genou de les retenir.

Leurs attitudes étaient à l’opposé de ce qu’elles avaient été auparavant. Mais Ryusai et Jinnai avaient tous deux réalisé la grande importance de ce que Genou avait dit.

« Assez ! »

Genou éleva la voix.

« Retenez-vous, Genou l’a simplement évoqué comme une possibilité… Bien que nous ne nions pas que nous ressentons la même chose que vous deux… »

Ume s’était tournée vers Genou pour tenter d’apaiser la dispute qui avait éclaté.

« N’as-tu aucun doute qu’il soit de Hinomoto, comme ceux de la première génération ? »

« Ses yeux et ses cheveux sont noirs comme les nôtres, et sa peau est jaune. Et il a appelé Sakuya “Japonaise”… Il ne fait aucun doute que c’est un homme de Hinomoto. »

« Je vois, donc il n’y a pas de problème avec sa lignée… Le reste dépend de sa nature et de son cœur… Bien que je suppose que ce n’est pas quelque chose que nous pouvons conclure si rapidement. », chuchota doucement Sae.

« Ume, Sae, ne pensez-vous pas que nous devrions rencontrer cette personne dès que possible ? Il serait trop tard si quelque chose devait arriver. »

« Ryusai dit la vérité. Il est actuellement en pleine guerre contre le Duc Gelhart. Même si nous renonçons à notre contrat, le duc pourrait simplement engager un autre assassin. Et si quelque chose devait arriver ? Notre chance d’atteindre le but du clan serait d’autant plus éloignée. »

Ryusai et Jinnai étaient tous deux du type proactif. En revanche, les deux femmes, Sae et Ume, étaient plus prudentes.

« Oh, nous n’avons pas besoin de nous dépêcher. Si c’est lui que la première génération recherchait, il survivra sûrement par ses propres forces. »

« Vraiment… Nous avons déjà attendu cinq cents ans… Nous pourrons le présenter au clan une fois que nous aurons confirmé sa nature… »

Trois des cinq anciens préconisant une approche prudente, Ryusai et Jinnai ne pouvaient pas s’opposer davantage.

« Pour l’instant, Sakuya et moi allons retourner à ses côtés. Je doute qu’il faille beaucoup de temps pour que sa valeur se manifeste. Et si nous utilisions sa guerre avec le Duc Gelhart pour vérifier ses prouesses, mes amis ? M’aiderez-vous cette fois-ci ? »

Genou regarda autour de lui.

« Si tu le dis, Genou, je n’ai pas d’objection. »

« Je suis d’accord avec Ume. »

Comme Ume et Sae étaient d’accord, la question était pratiquement réglée. Mais Jinnai ouvrit ses lèvres pour parler à nouveau.

« Si vous êtes aussi confiant en ses capacités que vous l’avez vu, je suppose que c’est bien. Mais est-ce que toi et Sakuya vous débrouillerez seuls ? Nous pourrions envoyer le reste des jeunes du clan. »

« Je suis d’accord avec Jinnai. On ne sait pas ce qui pourrait se passer sur le champ de bataille ! Il vaut mieux être nombreux pour sa sécurité, n’est-ce pas, Genou ? »

Ryusai et Jinnai n’avaient aucune rancune envers Genou. Ils avaient proposé l’idée par souci du bien-être de Ryoma, et c’est parce qu’il le savait que Genou n’avait pas froidement refusé leurs paroles.

« Non… Vu la situation, il n’aurait aucune raison de nous faire confiance. Amener les jeunes à son insu et sans son approbation serait une folie. Et comme tout cela est encore possible, il serait prématuré de le faire connaître aux jeunes. »

« Très juste », Ume fit un léger signe de tête.

« Si nous venons vers lui en si grand nombre, il se méfiera sûrement de nous. »

« Oui, c’est comme Ume le dit. D’abord, nous devons permettre à Genou de le servir loyalement, afin qu’il apprenne progressivement à nous faire confiance. »

« Cela semble raisonnable… », Jinnai acquiesça profondément à ses paroles, tournant son regard vers Ryusai.

« Qu’en dis-tu, Ryusai ? »

Cela étant dit, Ryusai ne pouvait plus s’y opposer longtemps.

« Il semblerait que je me sois un peu emporté. Entendre que l’homme que la première génération espérait voir était enfin arrivé semble m’avoir quelque peu enflammé. »

Ryusai s’était gratté la tête avec un sourire ironique.

« Nous ne pouvons pas te le reprocher. » Genou le regarda avec un sourire calme.

« Après tout, le souhait le plus ardent de notre clan est peut-être sur le point de se réaliser. »

À ce moment, quelqu’un frappa à la porte de sa hutte.

« Qui est-ce ? Nous sommes en plein milieu d’une importante discussion en ce moment ! »

Jinnai se leva rapidement et ouvrit la porte.

« C’est toi, Kojirou… »

L’expression de Jinnai changea lorsqu’il vit l’homme d’âge moyen devant lui, haletant.

« Pourquoi es-tu si pâle ? »

« Il y a des nouvelles urgentes que je dois vous transmettre… »

Cela devait être très important, pensa Jinnai en portant ses oreilles aux lèvres de Kojirou.

« Oui… Mmm, mmm… Quoi !? L’épée divine a résonné !? » s’exclama Jinnai.

Hausser la voix de cette façon était inacceptable pour un ninja, mais personne ne pouvait trouver en soi le moyen de réprimander Jinnai pour cela. Ils pouvaient tous simplement sentir le lourd silence qui s’abattait sur eux alors qu’ils s’efforçaient de traiter ce que Jinnai venait de dire.

***

Partie 9

Cela faisait plusieurs jours que Genou Igasaki était parti pour aller consulter les anciens.

Ryoma se tenait dans sa tente au centre du camp, son cœur étant absolument hypnotisé par le katana que Genou lui avait donné. Il ne s’agissait pas d’une lame célèbre, mais les épées qui avaient acquis une certaine renommée l’avaient obtenu non pas à cause de leur qualité, mais plutôt grâce à la personne qui la maniait, ou à l’histoire qui lui avait été donnée.

Par exemple, le Dojigiri Yasutsuna, l’une des lames célébrées comme l’une des cinq plus grandes épées sous les cieux, était connu à cause de la légende de Watanabe no Tsuna, un guerrier du clan Minamoto, qui l’avait utilisé pour trancher la main d’un Oni. Outre la douteuse authenticité du récit, les épées célèbres avaient tendance à être associées à de telles légendes.

Mais malheureusement, le katana dans les mains de Ryoma n’avait pas une telle histoire. À cet égard, on ne pouvait pas dire qu’il s’agisse d’une épée célèbre ou excellente. Mais même si Ryoma avait eu ce genre d’épée en main, il serait trop impressionné pour l’utiliser.

Il n’a pas beaucoup de valeur artistique, mais c’est certainement le meilleur type d’arme que je puisse espérer trouver.

Il mesurait environ 70 cm de long. Il faisait partie de ceux que l’on utilisait typiquement en combat normal. Il était courbé le long du centre de la lame. Comme il était destiné à être utilisé sur le champ de bataille, sa garde et sa poignée étaient entièrement dépourvues de tout ornement, dans ce qu’on appelait le travail de Satsuma, et la lame était environ deux fois plus épaisse qu’une lame ordinaire.

Les rivets de la poignée d’un katana étaient généralement en bambou, mais celui-ci utilisait de l’acier qui ne se pliait pas facilement. La poignée, normalement construite pour éviter qu’elle ne glisse de la main à cause de la sueur, n’était pas recouverte de soie, mais plutôt d’une sorte de cuir animal. Pour ce qui était de l’aspect pratique, il ne s’agissait pas d’une œuvre d’art, mais plutôt d’une lame conçue pour l’homicide.

« Maître Ryoma… Es-tu sûr de pouvoir leur faire confiance ? » demanda Laura à son maître de manière inquiète et timide, alors qu’il regardait l’épée avec adoration.

Honnêtement, elle ne se souvenait pas avoir vu Ryoma de si bonne humeur à de nombreuses reprises. Elle ne voulait rien lui demander qui le contrariait, mais d’un autre côté, Ryoma se comportait si différemment ces derniers temps qu’elle ne pouvait s’empêcher de le faire.

« Hein… ? Oh, tu veux parler de Genou ? », dit Ryoma, tirant l’épée dans ses mains.

Il était assis sur un tapis étendu sur le sol, donnant des coups d’épée vers le haut.

« Qu’en penses-tu ? Ce reflet n’est-il pas tout simplement magnifique ? »

Sans répondre à la question de Laura, Ryoma regarda la lumière qui brillait sur la lame.

« Maître Ryoma ! »

« Quoi ? Es-tu si inquiète pour eux ? », demanda Ryoma, en grimaçant devant la réprimande de Laura.

« Oui… Tu te souviens que ce sont des assassins qui sont venus pour ta vie, oui ? Ils se pourraient qu’ils puissent recommencer… »

C’était une possibilité que Ryoma avait bien sûr envisagée. Il n’y avait aucune raison de croire ce que le Genou Igasaki et sa petite-fille avaient dit. Mais même avec ce doute évident, Ryoma avait simplement souri avec calme.

« C’était évident depuis le début. Je comptais les laisser partir libres, du moins pour le moment… Mais je suppose que les choses ont un peu dérapé. »

« Sois sérieux ! N’est-ce pas cette épée qui occupe toute ton attention ? »

Ses yeux fixaient le katana que Genou avait présenté à Ryoma.

« Eh bien, je suppose que tu m’as eu là. Ce n’est pas vraiment sans importance », a admis Ryoma sans regret.

Il savait probablement qu’il était inutile d’essayer de prétendre le contraire.

« Mais pour leur défense, ils sont revenus à l’heure prévue. »

Laura ne pouvait pas argumenter beaucoup plus qu’elle ne l’avait déjà fait lors de cette réponse. Après tout, de tous les dirigeants, Ryoma était le seul à croire au retour de Genou.

Cette nuit-là, Genou et Sakuya avaient dit qu’ils voulaient quitter le camp pour pouvoir signaler la situation à leur clan, et Ryoma l’avait autorisé. Laura et Sara s’y étaient opposées avec véhémence, tout comme Lione et Boltz, mais Ryoma ne s’était pas inquiété de leurs appréhensions.

Ryoma ne pouvait pas dire si Genou avait vraiment l’intention de le servir à ce moment, mais il pensait aussi que la seule chose qu’ils ne feraient pas, c’était de se lever et de disparaître quelque part. Ils ne s’enfuiraient pas s’ils renonçaient à l’assassinat, et s’ils n’y renonçaient pas, ils avaient d’autant plus de raisons de rester aux côtés de leur cible.

« C’est vrai, mais… » répondit avec mécontentement Laura aux propos de Ryoma.

Et cette insatisfaction était compréhensible. Les sœurs Malfist avaient maintenant passé six mois aux côtés de Ryoma et leur loyauté envers lui était d’autant plus forte, mais cela ne signifiait pas que leur obéissance à son égard était aveugle.

Elles pensaient et agissaient certainement de leur propre volonté, tout en respectant Ryoma et en ne lui faisant certainement pas de mal. Elles le mettaient en garde et lui faisaient des remontrances. Ryoma Mikoshiba était un homme fort et sage, mais elles savaient toutes deux que ce n’était pas un héros invincible.

Qu’il nous méprise ou nous évite pour cela, on s’en fout… Notre rôle est de lui faire remarquer chaque fois qu’il néglige quelque chose.

C’était le rôle que les sœurs s’étaient imposé, et Ryoma l’avait très bien compris. C’est pour cela qu’il leur avait fait confiance.

« Eh bien, vos préoccupations sont certainement valables et compréhensibles. Je ne leur fais pas non plus beaucoup confiance. Vous deux êtes mes seules subordonnées en qui j’ai une confiance absolue… Vous le savez, n’est-ce pas ? »

Laura hocha la tête. Elles avaient toutes deux réalisé que ce n’était pas une situation où elles pouvaient envisager leur position avec optimisme. C’était dans cette optique que le fait de gagner plus de subordonnés qu’il pourrait utiliser ne pouvait pas être considéré comme une erreur.

« Cela dit, cependant… Vous dites que vous ne pouvez pas faire confiance aux soldats, mais n’en est-il pas de même pour eux ? »

Les soldats que la princesse Lupis lui avait prêtés et les assassins dépêchés pour assassiner son maître étaient tous indignes de confiance. Mais du point de vue de Laura, les chevaliers étaient la partie la plus fiable dans cette situation. Sara était du même avis, bien qu’elle soit actuellement absente, faisant visiter le camp à Sakuya et à Genou.

Bien qu’aucun des deux groupes ne soit digne de confiance, les chevaliers s’abstiendraient au moins de faire du mal à Ryoma, à moins que la princesse ne leur en donne l’ordre. Ryoma, cependant, semblait suspecter le contraire, pensant que Genou était plus digne de confiance que les chevaliers.

« Ils le sont, mais… Laura, tu comprends mal quelque chose… Eh bien, peu importe. Je vais juste en faire tes devoirs, alors quand tu auras compris ce que je veux dire, dis-le moi. »

« Devoirs… ? »

« Oui, réfléchis-y avec Sara et Lione… Oh, mais pas avec Boltz. Il comprendrait trop vite ce que je veux dire. »

Ryoma s’était récemment mis à dire des choses comme ça, comme apprendre à Laura et Sara à penser de manière plus indépendante. Il n’avait que quelques subordonnés fiables, alors il avait choisi de rendre chacun d’eux plus fort.

Essayer de comprendre les raisons des actions de Ryoma ne leur apprendrait pas seulement à penser, mais leur permettrait également de mieux comprendre sa nature en tant qu’individus, faisant ainsi d’une pierre deux coups.

Boltz, cependant, avait une expérience de toute une vie qui lui avait permis d’acquérir une telle sagesse. Il était commandant sur le terrain, et Ryoma ne pouvait donc pas le retirer des lignes de front, mais il voulait avoir Boltz à ses côtés et entendre ses opinions, presque autant qu’il s’appuyait sur les jumelles.

« Très bien… Mais es-tu sûre que le katana n’est pas la seule raison ? »

Laura avait de nouveau regardé l’épée dans ses mains.

« Soupir… Ne me fais-tu pas confiance ? Je veux dire… Je ne suis pas assez bête pour faire confiance à quelqu’un juste parce qu’il m’a donné une épée. »

Ryoma secoua la tête d’un air exaspéré.

Laura n’avait pas reculé pour autant, son regard débordait de sarcasme alors qu’elle se tournait vers une lance plantée dans le coin de la tente de Ryoma.

« Je crois qu’ils t’ont aussi présenté cette lance là-bas. »

Cette lance avait une forme qui ne ressemblait à rien de ce que Ryoma avait vu auparavant. La plupart des lances utilisées couramment sur le continent occidental avaient une pointe droite, un peu comme les épées. Certaines étaient des hallebardes, auxquelles étaient attachées des pointes de lance en forme de hache, mais ce n’était pas le type le plus courant.

Mais il n’avait jamais vu auparavant de lance en forme de croix avec des crochets des deux côtés de la lame. En l’examinant de plus près, une sorte de tube métallique pendait de sa poignée.

« Ah… Oui, ils m’ont donné cette lance en forme de croix, mais, euh… franchement, ce n’est pas parce qu’ils m’ont donné des armes que je leur fais confiance. »

Laura avait à peine réussi à retenir un sourire, car les mots de Ryoma ressemblaient pour elle à de mauvaises excuses. Plus il insistait sur ces affirmations, moins elles semblaient crédibles.

« Eh bien, peu importe. Je n’ai pas d’objections, tant que tu as bien réfléchi à tes décisions avant de les prendre. », dit Laura avant de baisser la tête et de quitter la tente.

Il semblerait qu’elle n’avait plus rien à dire sur le sujet. Au pire, même si Ryoma était dupe, les jumelles étaient prêtes à défendre Ryoma avec leur propre corps s’il le fallait.

« Elle est folle ou quoi ? », Ryoma, laissé seul dans la tente, marmonnait à lui-même.

Il ne s’en était rendu compte que récemment, mais Laura et Sara ressemblaient vaguement à sa cousine Asuka. Ou plutôt, elles étaient exactement comme elle lorsque le moment était venu de faire une déclaration contre lui.

« Eh bien, je suppose que ce n’est pas grave… Je ne peux pas nier que c’est un cadeau assez doux… »

Ryoma comprit que l’épée que lui présentait Genou était plus impressionnante qu’il ne l’avait jamais imaginé. La lame était plus épaisse que la norme, et la longueur était adaptée aux combats sur le champ de bataille.

***

Partie 10

Mais le plus beau de l’affaire n’était pas le cadeau lui-même, mais le fait que Genou promettait de s’occuper de l’entretien quotidien du katana. Ryoma aurait pu s’en occuper, mais il n’avait pas les moyens de réparer les entailles dans la lame ou de l’aiguiser. Ce dernier avait notamment besoin de l’aide d’un expert.

Une épée utilisée en combat réel subissait régulièrement des éclats et des entailles, le sang de ses victimes restant collé à la lame et l’émoussant au fil du temps. La poignée elle-même était recouverte de fil pour éviter qu’elle ne glisse dans la main, mais des éclaboussures de sang pouvaient très bien s’infiltrer dans le fil et le faire pourrir.

L’épée n’était pas faite pour être un objet d’art, et n’avait donc pas de blason ni de signe de savoir-faire unique. Son apparence était, en toute honnêteté, insignifiante, mais on ne pouvait pas emporter une épée dépourvue de son tranchant sur le champ de bataille.

Dans cette optique, une épée que l’on ne pouvait pas entretenir correctement n’était pas une arme vraiment viable. Mais Genou avait résolu ce problème, et Ryoma ne pouvait s’empêcher d’en être reconnaissant.

« Je suis heureux d’avoir posé cette condition… »

Après avoir entendu la demande de Genou, Ryoma présenta ce katana comme point de négociation. Il y avait pensé en voyant le katana de Sakuya, mais ce qu’on lui avait donné était d’une qualité supérieure à ce qu’il avait imaginé.

« Mais je ne peux pas vraiment leur faire confiance sur ce seul point… »

Il leur était reconnaissant de lui avoir donné le katana et la lance, car les arts martiaux que son grand-père lui avait enseignés utilisaient des katanas et des lances. Il pouvait utiliser les lances et les épées de ce monde, mais il était plus habitué et plus à l’aise dans le combat avec une lance en forme de croix et un katana.

Mais même en mettant cela de côté, Ryoma n’était pas assez naïf pour mettre sa foi en Genou juste parce qu’il lui donnait les choses qu’il voulait.

« Genou Igasaki et sa petite-fille, Sakuya… Descendants de Tateoka no Doshu, à ce qu’il paraît. »

Il existait un texte connu sous le nom de Bansenshūkai, composé pendant la période Edo du Japon. C’était un texte ninjutsu composé par le clan Fujibayashi, l’une des trois plus grandes maisons de ninja des Iga, et il comprenait des documents sur les ninjas de l’école Iga qui étaient actifs à la fin de la période des États en guerre.

Il comprenait les noms de maîtres renommés, comme Shimotsuge no Kizaru et Otowa no Kido. Il s’étendait également au Tateoka no Doshu, autrement connu sous le nom d’Igasaki Doshun.

Genou ne prétendait pas faire partie de l’école Iga, mais à en juger par son nom de famille distinctif, Igasaki, il était probable qu’il ait un lien de parenté éloigné avec Igasaki Doshun.

Les ninjas d’Igasaki étaient réputés pour former leurs jeunes dès leur plus jeune âge, et leur talent était largement reconnu. En supposant qu’il puisse établir une relation de confiance avec eux, ce serait une aubaine pour Ryoma.

Mais il serait probablement préférable que je ne fasse rien d’inutile jusqu’à ce que je gagne la guerre avec le Duc Gelhart… La plus importante étant de savoir ce que cette tactique allait rapporter…

Maintenant qu’il avait sorti son atout avec l’attaque aquatique, il ne pouvait compter que sur cette tactique pour faire basculer les flux de la bataille à venir.

Cela fait cinq jours depuis l’attaque de Kael, et le Duc Gelhart est plus calme que je ne le pensais. Ma tactique est-elle efficace, ou est-ce qu’il tire quelque chose en coulisse… ? Quoi qu’il en soit, il reste encore deux jours avant l’arrivée de la princesse Lupis. La bataille finale est juste devant nous…

Un coucher de soleil comme aucun autre s’était lentement effondré sous l’horizon.

Alors, comment les choses vont-elles se passer ?

Ryoma n’était pas du genre à croire en Dieu. Mais en ce moment, il voulait prier pour une victoire dans la bataille à venir contre le Duc Gelhart…

« Les formations sont-elles prêtes !? »

Le cri de colère du duc Gelhart résonnait dans son bureau, avec la même vigueur que tous les jours précédents.

Après l’écrasante défaite de Kael, le duc Gelhart avait envoyé un ordre de mobilisation au reste de la faction des nobles. En plus des trente mille soldats déjà rassemblés à Héraklion, il les appela à rassembler les soldats dispersés sur leurs territoires et à concentrer leurs armées dans la ville.

Le temps qu’il leur avait accordé pour ce faire était de deux jours, mais moins de nobles que prévu avaient tenu compte de son appel. Mais il n’y avait pas que les nobles qui posaient problème.

« Non, ça prend plus de temps que prévu… », rapporta l’un de ses assistants, qui se préparait à ce que la rage du duc s’abatte sur lui.

« Idiots ! Pourquoi prennent-ils leur temps !? Ça fait trois jours que j’ai donné l’ordre ! Je me fiche que vous deviez extorquer les nobles, dites-leur d’être à Héraklion dès demain ! »

« Mais… Le problème ne se situe pas au niveau des nobles… », l’assistant s’accrocha désespérément à ses revendications.

Il serait tenu responsable de tout ordre bancal qu’il recevrait et qu’il ne remplirait pas, donc s’il n’informait pas son maître que ses demandes étaient vraiment impossibles, sa tête se retrouvera sur le billot.

« Que veux-tu dire ? Alors, quel est le problème !? »

Les paroles de Duke Gelhart avaient incité l’assistant à expliquer avec crainte la situation, qui s’était révélée être un problème plus grave que ce que Duke Gelhart n’avait jamais imaginé.

Que se passe-t-il au juste ? Pourquoi les roturiers refusent-ils la conscription ? ! On leur a promis qu’ils pourraient prendre l’équipement de tous les ennemis qu’ils tueraient !

Après avoir entendu l’explication de son assistant, le duc Gelhart renvoya tout le monde de sa chambre, s’enfonçant gravement dans son fauteuil.

Non… Je sais exactement quelle est la raison. Tout est de sa faute…

Le nom de Ryoma Mikoshiba fit surface dans l’esprit de Duke Gelhart.

L’explication de l’assistant était la suivante : après la perte des six mille hommes de Kael, les forces du Duc Gelhart se situaient juste en dessous des soixante mille hommes. Cela comprenait les territoires directement sous le contrôle du Duc Gelhart, ainsi que les roturiers enrôlés du reste de la faction des nobles.

Le problème commençait par le fait qu’Héraklion n’avait pas la capacité de production nécessaire pour soutenir soixante mille hommes. Ou plutôt, toute ville normale manquerait d’une telle capacité.

Les choses étaient peut-être différentes pour un pays aussi grand que l’Empire d’O’ltormea, mais les territoires de Rhoadseria, au moins, n’avaient pas de telles villes. Cela signifiait que leur force totale de soixante mille hommes ne pouvait être utilisée que pendant une période limitée.

Et maintenant, le Duc Gelhart avait envoyé un ordre de mobilisation pour abattre l’armée de Ryoma, qui ne comptait que deux mille hommes. C’était probablement parce que la princesse Lupis approchait d’Héraklion en utilisant la tête de pont que Ryoma avait sécurisée.

S’il pouvait envoyer toutes ses forces pour s’opposer à la princesse, alors l’utiliser pour écraser la nuisance qui se trouvait sous ses yeux semblait être une progression naturelle pour le duc, et il donna donc son ordre de mobilisation. Mais il n’en avait pas été tenu compte.

La raison pour laquelle il était ignoré était qu’une rumeur s’était répandue parmi les roturiers, jusqu’aux villages et territoires appartenant à la faction des nobles.

Même maintenant, cet idiot de Kael se met sur mon chemin !

Le Duc Gelhart le maudissait dans son cœur. Sa colère était si grande que si Kael était sous ses yeux en ce moment, il aurait pu le tuer de ses propres mains.

L’inondation de Ryoma avait fait six mille morts sur les huit mille hommes de Kael, et la nouvelle exagérée de l’événement s’était répandue à Héraklion et dans les villages environnants.

« Hé ! Vous avez entendu ? Seigneur Kael a perdu ! »

« Oui, j’ai entendu dire qu’il avait perdu malgré le fait qu’il avait une armée quatre fois plus forte, non ? »

« Ouais… Apparemment, la plupart de ses hommes ont été massacrés. »

« Whoa, effrayant… »

« Hé, vous savez qui était le commandant ennemi ? »

« Oui… Ils disent que c’est un démon au sang froid nommé Ryoma Mikoshiba. »

« Bon sang! Un démon ? C’est ridicule ! »

« Idiot ! Tu ne peux pas parler comme ça ! On dit qu’il a utilisé la Thèbes pour noyer les soldats de Sire Kael ! »

« Pour de vrai… ? La magie ne peut pas accomplir une telle chose, n’est-ce pas… ? Est-ce qu’un humain peut même faire ça ? »

« Qu’est-ce que je t’ai dit ? C’est un diable ! »

Ce genre de rumeurs sans fondement se répandit comme une traînée de poudre. Les roturiers racontaient des histoires qui auraient fait rire Ryoma s’il les avait entendues. Mais les roturiers ne riaient certainement pas.

Après tout, ce démon était leur ennemi.

« Hé… Tout cela à l’air vraiment mauvais pour nous ? »

« Ouais… Ils disent qu’il ne montre aucune pitié à ses ennemis… »

« J’ai entendu dire qu’il massacrait aussi tous ses prisonniers. »

La vérité et le mensonge s’étaient mêlés pour former l’unique image d’un diable nommé Ryoma Mikoshiba. Et alors que ces rumeurs circulaient, l’ordre de mobilisation avait été donné. La plupart des gens n’oseraient pas se porter volontaires pour devenir soldats dans cette situation, à moins d’être vraiment fous ou désespérés.

Ainsi, quel que soit l’ordre de mobilisation, seuls trente mille hommes s’étaient rassemblés sous la bannière du duc Gelhart.

« Faites accélérer ça ! »

La malice s’était échappée des lèvres de Duke Gelhart.

La situation était bien pire que ce qu’il avait imaginé. Il avait demandé à ses assistants de déployer des chevaliers sur les terres agricoles et de rassembler de force des soldats, mais il semblerait que rassembler les soixante mille hommes qu’il espérait serait impossible.

« Au mieux, cinquante mille hommes… Non, vu les circonstances, c’est une estimation optimiste… Au pire, nous n’atteindrons même pas ce nombre… »

S’il se montrait trop rigide pour contraindre les roturiers, ils pourraient très bien paniquer et fuir les villages. Telle était l’ampleur de la peur que Ryoma Mikoshiba avait suscitée en eux.

En termes de qualité, il n’aurait jamais pu rassembler le genre de chevaliers que la princesse Lupis avait à ses côtés. Il avait absolument besoin de l’avantage numérique pour combler ce fossé, mais il ne pouvait pas rassembler assez d’hommes.

Une pensée inquiétante traversa l’esprit du duc.

« Ce n’est pas possible. Est-ce que tout cela fait partie du plan de l’ennemi… ? »

La défaite de Kael était une vérité dérangeante, mais comment s’était-elle répandue parmi les roturiers avec autant de précision ? Cette situation n’était que trop désavantageuse pour le duc Gelhart, et si c’était une sorte de coïncidence, il aurait voulu étouffer la vie des dieux.

Mais si ce n’était pas une coïncidence ? Et si l’ennemi avait piégé non seulement les huit mille hommes sous leurs yeux, mais aussi en tenant compte de la situation dans une perspective plus large ? Peut-être que leur objectif n’était pas simplement de noyer à mort ses soldats.

Et si l’homme qui avait répandu cette rumeur n’était autre que Ryoma Mikoshiba ?

« Non… Ce n’est pas possible ! Si c’était le cas… il devrait être une sorte de diable qui peut voir l’avenir ! »

Gelhart balaya la terreur qui commençait à s’emparer de son esprit. Mais son cœur craignait sûrement Ryoma Mikoshiba, et cette crainte allait changer le destin de Ryoma.