Strike the Blood – Tome 6 – Chapitre 2

***

Chapitre 2 : Le deuil prématuré

Partie 1

Un nuage de fumée noire s’élevait au-dessus de la cuisinière à gaz, dégageant une odeur inquiétante. Dans la poêle à frire remplie d’huile, une masse amorphe s’effondra, sa forme originale n’étant pas claire. La camarade de classe d’Asagi, Yuuho Tanahara, criait à pleins poumons :

« Asagi, la poêle à frire ! C’est en train de brûler ! Brûle ! »

« Eh !? Ah !? »

Asagi s’était précipitée vers la cuisinière. Là, elle avait mené une bataille perdue d’avance, baguettes de cuisine à la main, alors que la chose qui avait été des ingrédients de cuisson sautait partout et s’enflammait.

« Daaah !? C’est si chaud ! »

Regardant froidement la panique d’Asagi, Yuuho avait silencieusement éteint la flamme de la cuisinière. Le feu dans la casserole s’était finalement éteint. Elle avait sorti un bac à glace du réfrigérateur et l’avait lancé à Asagi.

« Tiens, de la glace. Rafraîchis-toi, tu veux ? »

« Ermm... Désolée, Tanahara. Merci. »

Asagi, vêtue d’un tablier, était restée assise sur le sol, les épaules affaissées.

Yuuho était non seulement membre du club d’économie domestique, mais aussi vice-présidente, même si elle était en première année. Asagi avait demandé à la jeune fille de lui apprendre à cuisiner. C’était censé être des plats simples et faciles que même un amateur ne pouvait pas rater. Alors, qu’est-ce qui se passe avec tout ça ?

Yuuho offrit à sa camarade un sourire tendu, mais étrangement doux en parlant. « Bonté divine. Je me demandais ce qui se passait quand tu m’as demandé tout à coup de t’apprendre à cuisiner… Tu es plus maladroite que je ne le pensais. »

Asagi l’avait regardée et avait répondu d’un air maussade. « Je n’y peux rien, je n’ai pas l’habitude de tout ça. Et je veux dire, bon sang, c’est quoi cette recette, de toute façon ? Je l’ai fait dans les règles de l’art, n’est-ce pas ? Pourquoi ce truc demande-t-il des cuillères à soupe de ceci et un tas de cela ? Mettez-le en grammes, pour l’amour de Dieu ! »

« Euh, c’est un peu comme ça que la cuisine fonctionne… Mais c’est le marchandage maladroit d’une fille gâtée… Hm, tu corresponds vraiment à ce type, n’est-ce pas… ? »

Asagi n’avait pas réalisé que ses yeux vacillaient alors qu’elle jouait l’idiote.

« Qu… de quoi parles-tu ? »

Asagi n’avait pas dit à Yuuho la vraie raison pour laquelle elle avait demandé à apprendre à cuisiner. Avec la petite sœur de Kojou qui partait en voyage, elle voulait entrer de force dans son appartement et lui offrir un repas fait maison. C’était une ambition dont elle était sûre qu’elle était encore secrète.

Mais Yuuho avait alors répondu. « Oui, Akatsuki est un chien chanceux, n’est-ce pas ? »

Apparemment, Yuuho l’avait repérée dès le début. D’une main experte, elle avait nettoyé les ustensiles de cuisine éparpillés partout et avait tendu un sac à pain à Asagi.

« Bon, laissons tomber les trucs brûlés faits maison et essayons un sandwich ? Même toi, tu peux réussir à couper du pain et fourrer des œufs entre les tranches. Si tu te blesses, cela affectera aussi ton travail à temps partiel, n’est-ce pas ? »

Asagi avait baissé les yeux sur ses deux mains abîmées. Elle hocha la tête et répondit faiblement, « Ermm... Je vais le faire. Merci, Tanahara. »

En raison de son manque de familiarité avec la cuisine, les doigts d’Asagi étaient tous couverts de pansements. Il est certain que tout autre dommage rendrait difficile l’utilisation d’un clavier.

« Tu es la bienvenue ! » Yuuho avait rayonné, quand elle avait soudainement regardé les oreilles rougies d’Asagi.

« Maintenant que j’y pense, ça fait un moment que je me pose la question, mais… Asagi, qu’est-il arrivé à ta boucle d’oreille ? »

« Boucle d’oreille ? »

Asagi avait touché ses lobes d’oreille et s’était soudainement arrêtée. Il manquait une de ses boucles d’oreille. Seule la gauche était en place.

« Q-Quoi — !? »

« As-tu oublié de la mettre ? Aujourd’hui, c’était l’EPS, pourtant… Tu l’as peut-être fait tomber quelque part ? »

Le sang avait quitté le visage d’Asagi. Elle perdait souvent ses boucles d’oreilles, et celle-ci n’était même pas chère. Mais cette boucle d’oreille était spéciale.

« Ah… Au parc… Quand Kojou m’a fait tomber… »

« Akatsuki… t’a fait tomber… ? »

La voix d’Asagi était devenue stridente alors qu’elle essayait de se corriger.

« Eh !? Non, non !! Je veux seulement dire renversé dans un sens physique… »

Mais un regard de Yuuho sur le visage rougissant d’Asagi lui avait fait décider que c’était bien plus et elle avait commencé à applaudir.

« Félicitations. Je suis heureuse que les choses se passent mieux que prévu entre vous deux… »

« Je te l’ai dit, ce n’est pas ça !! »

***

Partie 2

Immobile devant le magasin d’antiquités, Kojou demanda. « Une succursale de l’Organisation du Roi Lion… ? »

Il s’agissait d’un bâtiment en briques de style ancien, comme on en voit rarement sur l’île d’Itogami. Mais même si elle avait dit qu’il s’agissait d’un établissement lié à l’Organisation du Roi Lion, ça n’en avait pas l’air. Cela ressemblait juste à un magasin de bric et de broc en désuétude.

Mais Yukina avait répondu par un hochement de tête ferme. « Oui, il n’y a pas d’erreur. C’est le bureau qui s’occupe de la communication et du soutien aux membres. »

« … Bureau, hein ? Je veux dire, c’est une agence fédérale, bien sûr qu’elle en a un peu partout, mais dans ce cas, pourquoi l’enseigne dit que c’est un magasin d’antiquités ? »

« Camouflage. Même si c’est une organisation gouvernementale, ça reste une agence spéciale. »

Son explication avait du poids. Certes, ils ne pouvaient pas annoncer de manière grandiose, Pour tous vos besoins en matière d’espionnage et d’antiterrorisme magique. Mais s’ils l’appelaient un magasin d’antiquités, cela n’éveillerait pas les soupçons même si les gens entraient et sortaient avec des épées et des lances.

« Alors c’est une façade ? » insista Kojou.

« Oui. En outre, il vend des objets confisqués et autres pour payer les frais de fonctionnement du bureau — . »

« Donc c’est aussi un commerce normal !? Et quand tu parles d’objets confisqués, tu ne veux pas dire des trucs maudits ou hantés, n’est-ce pas… ? »

« C’est bon, on exorcise tout avant. »

« Hé !! »

« C’était une blague. »

Yukina l’avait dit avec un air très sérieux avant d’avoir un petit sourire amusé et un petit rire. Kojou fronça silencieusement les sourcils. Comme d’habitude, il ne pouvait pas dire si la jeune femme plaisantait vraiment.

Mais il était apparemment vrai que la boutique d’antiquités fonctionnait sans crainte de faillite. Il n’avait pas l’air de traiter avec une clientèle normale, mais…

« Ne me dis pas que ton organisation n’a pas de budget… ? »

« Euh… Je n’en sais rien… »

Yukina avait évasivement baissé les yeux en posant sa main sur la porte du magasin d’antiquités. La porte en bois avait grincé en s’ouvrant, l’air portant une odeur de poussière que l’on ne trouve que dans les vieux bâtiments.

Simultanément, une sonnette solennelle avait retenti, et une voix de femme avait dit. « Bienvenue. Que puis-je faire pour vous aujourd’hui ? »

« … Eh !? » s’était exclamé Kojou.

Comme dans un salon de thé à l’ancienne, une jeune femme se tenait là pour les accueillir. Elle était jolie, avec un physique svelte. Elle avait une longue queue de cheval d’un brun plus clair, comme si des cheveux plus foncés étaient traversés par la lumière du soleil. Son apparence élégante et belle, comme un cerisier en fleurs, était très familière à Kojou.

« Kirasaka ? »

L’employée ressemblait beaucoup à une certaine Sayaka Kirasaka, qui portait le titre de Danseur de guerre chamanique de l’Organisation du Roi Lion. En effet, elle était le portrait craché de la fille, mais…

« Non, vous ne l’êtes pas… Qui êtes-vous ? »

C’était seulement son apparence qui était identique. L’aura qui l’entourait n’était pas celle de la Sayaka que Kojou connaissait. Il n’y avait aucune chance que Sayaka regarde Kojou et qu’un sourire poli et d’affaire apparaisse sur son visage.

 

 

C’était Yukina qui avait répondu à la question de Kojou. « C’est le shikigami de Maître Shike. Je crois qu’elle l’a modelé d’après Sayaka. »

Yukina, cependant, semblait également déconcertée par l’apparence de l’employée.

« C’est impossible que ce soit un shikigami. Je veux dire, elle ressemble à Kirasaka… » Kojou avait regardé le visage de la fausse Sayaka avec étonnement. Il avait vu les shikigami de Yukina et de Sayaka un certain nombre de fois jusqu’à présent, ils étaient au niveau de l’artisanat de papier joliment fait, mais pas plus que cela. Mais la Sayaka en face d’eux était à un tout autre niveau. On pouvait la regarder de près et ne pas la considérer autrement que comme un être humain vivant et respirant. Il pouvait sentir les battements de son cœur, la chaleur de sa chair, et même le parfum de ses cheveux qui flottait autour d’elle.

« Et pourtant, tu pouvais dire en un coup d’œil que ce n’était pas Sayaka, n’est-ce pas ? »

Le ton de Yukina était conversationnel, bien qu’un peu mystifié et pourtant un sous-texte qui semblait être un reproche d’une certaine façon. Peut-être que c’était juste la culpabilité de Kojou qui parlait, après tout, il avait bu le sang de Sayaka une deuxième fois quand Yukina avait eu le dos tourné.

Kojou avait rapidement trouvé une excuse pour faire passer la culpabilité dans son cœur.

« Eh bien, ah, la Sayaka que je connais est, tu sais, plus idiote, des trucs comme ça… »

Certes, la Sayaka charmante, souriante et fausse était belle, mais il n’aimait pas l’absence totale de personnalité. Il pensait que la fille était bien plus attirante lorsqu’elle criait et affichait ses émotions sur son visage comme… comme d’habitude.

« De plus, » poursuit Kojou, « la vraie Kirasaka entrerait dans une violente colère si elle me voyait la regarder dans cette tenue. Elle crierait qu’elle m’arracherait les yeux ou quelque chose comme ça. »

« … C’est bien possible. » Yukina soupira en signe de sympathie, avec quelque chose de lourd présent dans son esprit.

Il avait imaginé que la réplique de Sayaka portait techniquement un uniforme de magasin. Elle avait une jupe courte et évasée et une forte dose de décolleté. La taille serrée rendait le gonflement de ses seins encore plus proéminent. C’était moins la tenue d’une employée de magasin d’antiquités que celle d’une serveuse dans un café de jeunes filles. Pour ce qu’il en savait, peut-être que les servantes et les magasins d’antiquités étaient étonnamment bien assortit.

« Au fait, pourquoi porte-t-elle cette tenue ? Pour attirer les clients ? »

« Non… Il n’y a pas vraiment d’intérêt à cela avec un sort d’aversion en place. » Yukina avait incliné sa tête en parlant. Puis, soudainement, elle avait jeté un regard glacial à Kojou. « Plus important encore, tu fixes excessivement sa poitrine depuis tout à l’heure. Ton regard est si indécent ! »

« Quoi — !? Pas du tout, je me demande juste pourquoi diable elle porte un tel accoutrement, OK !? » Kojou avait réfuté désespérément les accusations.

Il n’avait pas l’intention de la fixer, mais la façon dont la tenue mettait en valeur sa poitrine avait apparemment attiré son regard sans qu’il s’en rende compte.

Yukina avait fixé Kojou avec un regard impitoyable, sans émotion.

« C’est encore plus effrayant que tu n’essaies même pas de regarder. C’est criminel, en fait. »

« Je ne lui jetais pas un regard aussi indécent ! Et ce n’est même pas Kirasaka, elle n’est même pas humaine, tu sais ? »

Yukina avait couvert sa propre poitrine en disant soudainement. « Tu aimes vraiment les seins à ce point ? »

Kojou toussa, avec force. « P... personne n’a rien dit à ce sujet, d’accord !? »

« Mais tu les aimes, n’est-ce pas ? »

« Eh bien, je pourrais… les aimer un peu, mais… » La réponse de Kojou avait semblé se volatiliser dans l’éther. Yukina avait pincé ses lèvres avec un son maussade.

L’instant d’après, une nouvelle voix féminine se fit entendre dans la boutique. Le ton était incroyablement peu enthousiaste, mais semblait aussi clair et beau que le son de deux pierres précieuses se touchant.

« — Vous faites un sacré boucan. Qu’est-ce qui vous prend ? »

En remarquant la voix, Yukina s’était rapidement pliée sur un genou et avait baissé la tête.

« Maître… ! »

Il n’y avait personne à l’endroit où Yukina parlait — seulement un chat noir assis sur une plate-forme de danse surélevée. Le chat avait un pelage magnifiquement lisse, et ses yeux présentaient un éclat doré. Des pierres de la même couleur étaient incrustées dans son collier élancé.

Yukina avait salué le chat avec révérence. « Ça fait un moment, maître. Yukina Himeragi, au rapport. »

Les yeux du chat s’étaient rétrécis de façon taquine. « Ça fait un moment, Yukina. Ce n’est pas souvent que tu es agacée au point d’élever la voix comme ça. »

« Mes humbles excuses. J’ai été négligente. »

« Pas du tout, je parle en termes de louanges. »

Le chat avait émis un petit gloussement de type humain en levant une patte avant. Apparemment, cela signifiait que les salutations excessivement formelles étaient inutiles ici.

« Et la lance ? » demanda le chat.

« C’est juste là. »

***

Partie 3

Yukina avait donné la lance à la réplique de Sayaka, qui à son tour l’avait portée au chat noir.

Kojou avait saisi l’occasion pour demander à Yukina en chuchotant, « “Maître”… ? Un chat ? »

Yukina semblait assez tendue quand elle avait murmuré à l’oreille de Kojou. « C’est un familier. Le maître est sans doute dans la Forêt du Haut-Dieu en ce moment même. »

« La Forêt du Haut-Dieu ? » Kojou avait sifflé en réponse, choqué. « N’est-ce pas dans le Kansai !? Sérieusement… !? C’est quand même loin d’ici !? »

Le chemin le plus court de l’île d’Itogami à Honshu était d’environ trois cents kilomètres. L’institution nommée la Forêt du Haut-Dieu où Yukina et Sayaka s’étaient entraînées était plusieurs centaines de kilomètres plus loin encore. Kojou avait entendu dire que la distance physique n’était pas une barrière pour un sorcier expérimenté, mais même ainsi, il ne pensait pas qu’un praticien avec une compétence médiocre aurait pu réaliser un tel exploit.

« C’est donc la personne qui contrôle le chat et le sosie de Sayaka qui est ton véritable maître, non ? » avait-il demandé, rassemblant les pièces du puzzle.

« Oui. Son nom est Yukari Endou. »

« Est-ce un gros bonnet ? »

L’insolence de Kojou avait fait se raidir Yukina qui avait hoché la tête. « Dans une certaine mesure, oui. »

Yukina était une fille qui avait tenu tête à une princesse étrangère et à un aristocrate de l’Empire du Seigneur de Guerre sans la moindre timidité. Pour qu’elle fasse preuve d’un tel niveau de respect, son mentor était soit un gros bonnet sérieux, soit un despote capricieux — ou peut-être les deux. Apparemment, elle était un adversaire gênant, quelle que soit la manière dont on l’envisageait.

Mais peu importe la hauteur et la puissance qu’elle avait, Kojou ne pouvait pas la considérer autrement que comme un chat.

Le chat fixa la lance de Yukina alors qu’il parlait sans ambages.

« Je vais accepter le Loup de la dérive des neiges, pour le moment. Tes techniques sont rudimentaires, mais tes compétences en matière de lame sont… correctes. Cependant, je trouve inquiétant que tu sois trop dépendante de la vue de l’esprit. Je t’ai enseigné, n’est-ce pas ? Une Chamane Épéiste est une épée, mais pas une épée, un chaman, mais pas un chaman — seul un amateur voit l’avenir et se laisse ensuite emporter par lui. »

« Oui, Maître. »

Yukina avait écouté docilement et avec gratitude les remontrances du chat. Il ne fait aucun doute qu’il s’agissait d’un sujet profond et sérieux pour les deux individus, mais c’était une scène surréaliste pour une tierce personne.

Cela dit, cette Yukari Endou possédait apparemment une grande expérience du combat. Elle avait lu les tendances et les défauts de sa disciple à partir des griffures sur son arme et avait donné des conseils appropriés.

D’accord, j’appellerai par respect le chat noir Professeur Kitty, avait décidé Kojou silencieusement pendant que cela se passait.

Après avoir terminé son évaluation du Loup de la dérive des neiges, le chat noir avait regardé Yukina et il avait déclaré sèchement. « Très bien. La lance est entre mes mains. À partir de maintenant, tu es relevé de ton poste de gardien du quatrième primogéniteur. Il est bon pour toi de t’amuser comme un morveux normal de temps en temps. »

Cependant, Yukina continuait à regarder son maître en silence. Plusieurs fois, ses lèvres avaient tremblé comme si elle voulait dire quelque chose, mais elle s’était finalement ressaisie et avait dit. « … Je dois objecter, Maître. Même si ce n’est que pour quelques jours, je reste préoccuper par ce qui pourrait arriver à Senpai… euh, le quatrième Primogéniteur si je le quitte des yeux. Pourrais-tu me permettre de poursuivre mes fonctions d’observatrice ? »

« Oh-ho… »

Le chat gloussa d’amusement et sourit. Yukina, qui avait toujours été une enfant sérieuse, n’aurait probablement jamais exprimé d’opposition aux paroles de son Maître dans le passé. Le chat poursuivit : « Ce garçon est donc le quatrième Primogéniteur ? »

Qui est un « garçon » ? pensa Kojou, en fronçant les sourcils et en répondant, « On dirait que je le suis, techniquement. »

Même si c’était le mentor de Yukina, il ne pouvait pas se résoudre à être déférent envers un chat.

Cependant, le chat ne semblait pas spécialement s’en soucier. Il avait continué à parler, d’un ton très franc. « Désolé de vous appeler comme ça. Je voulais vous rencontrer et vous parler une fois, afin de pouvoir vous remercier un tant soit peu. »

« Me remercier ? »

La bouche du chat avait fait un grand sourire. « Pour avoir sauvé Avrora. »

À ce moment-là, Kojou avait eu l’impression que chaque goutte de sang dans ses veines coulait dans le mauvais sens. Il s’était souvenu d’une petite silhouette avec le ciel cramoisi derrière elle. Elle avait des cheveux si écarlates qu’ils semblaient enveloppés de flammes, et des yeux incandescents. Cela ressemblait vaguement au souvenir d’un cauchemar — jusqu’à ce que Kojou ressente une douleur féroce dans son crâne.

Sa respiration était féroce et irrégulière alors qu’il se rapprochait du chat. « Vous… êtes au courant pour elle… !? »

Le vertige assaillit ensuite Kojou, et Yukina se dépêcha de le soutenir. Le chat, regardant avec amusement comment les deux étaient pressés l’un contre l’autre, continua, « Je n’en sais pas assez pour que cela fasse une histoire à raconter. J’avais simplement un léger lien avec l’affaire. Tout de même, cette princesse endormie était une enfant tragique. C’est pourquoi je vous remercie de l’avoir sauvée. Ne soyez pas impatient, car vous aussi vous vous souviendrez en temps voulu… Bien que je doive dire que pour avoir convaincu non seulement Avrora, mais aussi l’intransigeante Yukina, vous êtes assez rusé pour quelqu’un qui a l’air d’un tel imbécile. Oui, en effet… »

« Il ne m’a pas convaincue ! » Yukina cria.

Kojou avait spontanément ajouté sa propre invective. « Espèce de chien errant galeux… »

Il avait banni l’image de la fille de sa mémoire trop tard. La sueur trempait désagréablement tout son corps, mais au moins le mal de tête s’était un peu calmé.

« Bien que je ne pense pas que vous soyez assez courageux pour commettre des actes méchants en l’espace de trois ou quatre jours, j’ai de la considération pour mon adorable élève. Je vais mettre une cloche à votre cou pour le moment. Si un observateur est présent, Yukina aura l’esprit un peu plus tranquille, n’est-ce pas ? »

Le chat avait levé sa patte droite. Le shikigami portant une tenue de femme de chambre était descendu de la plate-forme et s’était approché de Kojou et Yukina à ce moment précis.

Le malaise de Kojou était écrit sur son visage quand il avait demandé, « Une cloche… ? Attends, tu ne veux pas dire que tu vas utiliser le sosie de Kirasaka pour couvrir Yukina ? »

Le chat avait hoché la tête, comme si c’était évident.

« Un visage familier est bien plus pratique, oui ? J’ai mis tant de soin à la fabriquer, alors allez-y, promenez-la. Vous pouvez aussi tâter ses seins. Je ne dirai rien à la vraie Kirasaka. »

« Comme si j’allais le faire ! Et qu’est-il arrivé à Kirasaka, de toute façon !? Si quelqu’un doit la remplacer, pourquoi pas la vraie !? »

« Sayaka fait sa pénitence. Après tout, elle a utilisé l’Écaille Lustrée pour son usage personnel alors qu’elle n’était pas en service, épuisant au passage de précieuses flèches enchantées. Même si c’est une tape sur les doigts, elle restera au quartier général pendant un certain temps, pour écrire des lettres d’excuses ou autres. »

« … Pénitence ? »

Je me demandais pourquoi je ne l’avais pas vue depuis un moment. Donc c’est ce qui s’est passé.

Kojou avait ressenti un sentiment de culpabilité envers Sayaka. Après tout, si elle avait utilisé les armes de l’Organisation du Roi Lion, c’était pour le sauver (ainsi que d’autres) d’un incident dans lequel il l’avait entraînée.

« Je comprends pourquoi ton shikigami ressemble à Kirasaka, alors, mais c’est quoi cette tenue de soubrette ? »

Le chat avait répondu assez fièrement. « N’est-ce pas évident ? Un jeu d’humiliation pour les subordonnés qui font leur pénitence. Ça marche à merveille, je vous le dis. »

Quand Yukina avait entendu les mots « jeu d’humiliation », ses épaules avaient tremblé comme si elle frissonnait. Oh, je vois, avait pensé Kojou, comprenant maintenant. Elle avait si peur de son mentor parce que la dame avait une personnalité comme ça.

Le chat avait poursuivi. « Si vous n’aimez pas la tenue de soubrette, que diriez-vous d’un autre type d’uniforme ? Je prends les demandes. »

« Hum, des demandes… ? »

« Ou préférez-vous que j’envoie une autre Chamane Épéiste de la Forêt du Haut-Dieu ? En parlant de ça, il y a deux jeunes filles qui viennent d’être diplômées cette année. L’une a une grosse poitrine et l’autre une petite. Laquelle préférez-vous, Quatrième Primogéniteur ? »

« … Eh !? »

Tu demandes ça ici et maintenant !? Kojou avait frissonné. Il jeta un coup d’œil, mais Yukina le regardait déjà de côté. Il pouvait dire que faire le mauvais choix ici conduirait à de très mauvaises choses plus tard. Cependant, il ne savait pas quelle était la bonne réponse à donner.

Il y avait eu un long silence gênant pendant que Kojou essuyait la sueur de son front.

Ce qui avait brisé le silence était un son provenant du téléphone portable de Kojou.

Le nom affiché sur l’écran LCD allumé était ASAGI AIBA.

***

Partie 4

L’alchimiste — Kou Amatsuka — se tenait à l’intérieur d’un petit couvent à moitié détruit.

À l’intérieur de la chapelle, l’air sentait la fumée d’une fusillade, mais seulement en traces ténues. Tout autour d’Amatsuka, d’innombrables caisses de munitions côtoyaient des mitraillettes négligemment abandonnées. Ces armes faisaient partie de l’équipement standard de la Garde de l’île. Cependant, il n’y avait aucun signe des gardes qui les avaient portées — seulement des sculptures métalliques impitoyablement abandonnées qui leur ressemblaient.

Transmutation : une technique secrète d’alchimie haut de gamme qui permettait à Amatsuka de transformer les êtres vivants en métal d’un simple toucher. En dépit de leur puissant équipement anti-sort, les membres de la Garde de l’île ne faisaient pas exception.

Amatsuka, seul, avait massacré les « gardiens » de l’île qui protégeaient l’abbaye.

« Hmm. »

Après avoir éliminé les obstacles sur son chemin, Amatsuka joua avec sa canne bien-aimée en regardant une gravure encastrée dans un mur de l’abbaye. Il s’agissait d’un relief en métal, une grande œuvre d’art épaisse de deux ou trois feuilles de tatami.

La forme gravée dessus était assez abstraite, ce qui rendait difficile la compréhension de ce qui était affiché. Mais dans un soudain moment de clarté, il vit une femme prendre forme. Elle était belle, avec des traits exotiques, dans la fleur de sa jeunesse. Pendant un moment, Amatsuka avait été saisi d’affection en regardant le relief.

La tranquillité de l’instant fut rompue lorsque des bruits de pas résonnants signalèrent que des hommes faisaient irruption. Derrière lui, trois individus étaient entrés, piétinant négligemment l’intérieur du bâtiment.

Amatsuka regarda gracieusement derrière lui, en souriant. « Salutations, Senmu. Votre arrivée est plus tôt que prévu. »

L’homme chauve d’âge moyen hocha la tête. « Nous avons déjà dépassé l’heure promise… Combien de temps as-tu l’intention de me faire attendre, Amatsuka ? »

Le dénommé Senmu ne mesurait même pas cent soixante-dix centimètres, mais sa combinaison de masse musculaire et de graisse rendait sa présence écrasante, voire étouffante. Il avait l’air d’un homme d’affaires rusé et sans pitié.

Amatsuka répondit d’un ton léger. « Ah-ha-ha, désolé pour ça. Mais même sans la racaille de la Garde de l’île, il y avait toujours la garde que Kensei Kanase avait mise en place. Lever un tel sort n’est pas quelque chose que vous voulez précipiter. »

Senmu semblait habitué au comportement extrêmement irrespectueux d’Amatsuka, se satisfaisant d’un simple grognement irrité. Il déplaça ses yeux vers le relief et éclata d’un rire grossier.

« Très bien. En tout cas, c’est le vrai Sang du Sage, n’est-ce pas ? »

Quelle impolitesse ! Le visage d’Amatsuka se tordit de dégoût et il secoua la tête.

« Penses-tu vraiment que je puisse faire une erreur dans l’héritage laissé par mon Maître ? »

Senmu ignora le regard et s’approcha de l’œuvre d’art. « Pourtant, cela ressemble à une sculpture ordinaire… »

« C’est parce qu’il reste endormi, » dit l’alchimiste en prenant un air sérieux. « Dans cet état, c’est une simple masse de métal. Kensei Kanase a bien choisi. Certes, cela se remarque beaucoup moins que les tentatives grossières de le cacher complètement. Mais… »

Il plongea une main sous son manteau et en sortit une gemme transparente, ronde et cramoisie. C’était la pierre précieuse qu’il avait volée dans le laboratoire de Kensei Kanase.

Amatsuka s’approcha du mur et il effleura la surface avec ses doigts. En cet instant, le métal subit un changement dramatique.

« Tu vois ? Il s’est réveillé. »

La surface frémit et ondula tandis que quelque chose comme un tentacule sortit et s’enroula autour de sa main, essayant d’attirer la pierre précieuse en son sein. Cela ressemblait à une amibe qui se réveillait d’un état catatonique — une amibe faite de métal brillant, lustré et aussi écarlate que le sang.

Senmu examina la pierre précieuse dans la main d’Amatsuka. « Je vois… Alors c’est le noyau dur ? »

« Oui. C’est le catalyseur magique créé pour contrôler la forme de vie liquide métallique hautement autopropagatrice et amalgamée — le Sang du Sage. »

Amatsuka retira la pierre précieuse de la sculpture avant qu’elle ne soit complètement submergée. L’amibe cramoisie s’était encore agitée plusieurs fois avant de redevenir un relief métallique solide. Mais il était maintenant clair pour toutes les personnes présentes que ce n’était pas une simple gravure.

Il était fort probable que Kensei Kanase lui ait donné la forme d’un relief pour dissimuler qu’il s’agissait en fait d’un liquide cramoisi, une forme de vie métallique dotée d’une volonté propre.

Bien sûr, ce n’était pas un produit du monde naturel. Seule l’alchimie, l’art secret de réarranger la composition de la matière, pouvait produire quelque chose d’amorphe, d’éternel et d’immuable, donnant naissance à une vie contraire à toutes les lois de la nature…

Si quelqu’un pouvait transférer sa propre âme dans un tel support, cela constituerait la naissance d’un être humain véritablement immortel et non vieillissant. C’est le joyau écarlate connu sous le nom de noyau dur qui était l’unité de contrôle capable de rendre un tel miracle possible.

« Avec sa conscience transférée dans le noyau dur, celui qui fusionne avec le sang spirituel conserve sa propre volonté. En remplaçant la chair et le sang par du vif-argent, on obtient ainsi une “vie” quasi éternelle. Ce à quoi mon maître est parvenu est le summum de l’alchimie. »

En touchant la surface du relief, Senmu semblait pouvoir se mettre à baver à tout moment. Dans ses yeux, il y avait une soif presque sans fond de pouvoir et de vengeance.

« L’immortalité — et assez de pouvoir magique pour rivaliser avec un Primogéniteur vampirique — est incluse. La forme de vie parfaite… Avec un tel pouvoir, j’aurais à genoux devant moi les gens du siège social qui m’ont viré du conseil et envoyé dans ce trou perdu. Je tiendrais la famille qui la possède par la gorge — . »

« Cela semble plutôt amusant. Tiens. »

Amatsuka, parlant comme si cela ne le concernait pas, avait tendu le noyau dur à Senmu.

Alors que les yeux de l’homme s’emplissaient de suspicion, il découvrit que la sphère était plus lourde qu’elle semblait. Il avait sans doute trouvé le cadeau étrange, d’autant plus que le Sang du Sage était l’un des idéaux poursuivis par tous les alchimistes. Jusqu’a aujourd’hui, seule la Grande Alchimiste d’antan, Nina Adelard, avait réussi à le créer — .

Cet Amatsuka n’était sûrement pas quelqu’un d’assez généreux pour remettre le joyau que certains appelaient le pinacle de l’alchimie sans une très bonne raison.

Senmu avait alors demandé, « Ce noyau dur… C’est un souvenir de ton maître, oui ? Honnêtement, cela ne te dérange pas de me le donner ? »

« Bien sûr que non. Un homme doit tenir ses promesses. »

C’était pourtant la réponse d’Amatsuka, prononcée avec un sourire fier. Et n’ouvrant que le col de son manteau, il exposa une partie de sa propre poitrine, montrant le corps bizarre et effrayant en dessous.

Son côté droit n’avait pas du tout l’air humain. Il était malade, partiellement consumé par le métal lustré et brillant, à moitié dévoré par le sang de sage — la même forme de vie liquide métallique qui composait la sculpture dans le mur.

À la place du cœur, une étrange pierre était incrustée au centre de sa poitrine. Elle ressemblait beaucoup au noyau dur, mais la couleur de la pierre était d’un noir impur. Elle semblait déformée et fissurée, apparemment, Amatsuka pouvait conserver une forme humaine grâce à cette pierre noire.

« Même si je ressemble à ça, je te suis toujours reconnaissant. Après tout, c’est toi qui m’as sauvé alors que j’aurais dû mourir il y a cinq ans, Senmu. Grâce à cela, j’ai pu construire le Noyau factice — . »

« Hmph. C’est la bonne attitude, Amatsuka. »

Senmu hocha la tête, satisfait, tandis qu’il caressait amoureusement la gemme cramoisie.

Il était employé d’un fabricant de machines assez connu au Japon, bien que ce ne soit pas son véritable titre. Un scandale interne à l’entreprise lui avait fait perdre son poste et l’avait réduit à un poste sans valeur. Et lorsqu’il avait rencontré Amatsuka, il avait décidé d’utiliser le sang du sage pour se venger.

« Ne t’inquiète pas, » ajouta l’homme. « Ta loyauté sera richement récompensée. Bientôt, j’aurai la société entière dans ma main ! »

« Je n’en attends pas moins, Senmu. C’est une bonne décision pour nous deux. »

Ses préoccupations exprimées, Amatsuka s’était éloigné du mur. D’un geste silencieux de sa canne, les deux gardes du corps de Senmu s’étaient retirés. Senmu était maintenant le seul à rester debout devant le relief.

« Hmm… Je vois maintenant. Ce trou ici ? »

Senmu avait poussé le noyau dur dans une fissure située à peu près au centre du relief. Le changement qui en résulta fut instantané et dramatique : le relief cuivré s’était transformé en un liquide cramoisi qui s’était répandu sur le mur. De grandes quantités s’étaient déversées dans la chapelle exiguë, donnant l’impression que l’autel était trempé dans le sang.

Puis, le vif-argent couvrant différentes surfaces se transforma en une énorme goutte d’eau cramoisie qui frétillait comme si elle était vivante. Elle se précipita vers Senmu, possesseur du noyau dur, et commença à tourbillonner depuis ses pieds pour recouvrir de plus en plus son corps.

Entouré par le sang macabre du sage, Senmu avait ri de plaisir.

« Oh, regardez-le bouger. Regardez, ce sang brillant ! C’est comme le meilleur des vins, n’est-ce pas, Amatsuka ! »

Même à ce moment-là, le fluide cramoisi continuait à engloutir son corps, consumant déjà toute sa poitrine.

Mais ses gardes du corps avaient l’air terrifiés.

« Senmu ! »

« C’est dangereux, reculez, s’il vous plaît ! »

Cependant, l’homme les regarda fixement et cracha, vivement irrité. « De quoi parlez-vous ? C’est l’événement principal ! »

« Senmu ! »

« Fwa-ha-ha… Je le sens… Je comprends. C’est donc mon corps qui fond — ! »

Il abandonnait sa chair humaine inférieure pour gagner un corps immortel de métal. L’énergie magique gargantuesque qui se déversait en lui lui donnait un sentiment de plaisir et de toute-puissance.

Mais son assimilation par le sang du sage s’arrêta à mi-chemin, d’une manière à laquelle il ne s’attendait pas. Une partie du métal liquide se souleva, et une nouvelle silhouette humaine se forma dans le fluide.

« Nn !? »

Le liquide cramoisi prenait la forme d’une jeune femme. Elle semblait avoir dix-huit ou dix-neuf ans, et son visage ressemblait beaucoup à la statue d’une beauté étrangère.

Les coins des lèvres d’Amatsuka s’étaient retroussés en signe de délice. « Mon Dieu, oh mon Dieu… »

Il était clair sur son visage qu’il attendait qu’elle apparaisse.

Senmu avait éclaté de rire. « Oh, alors c’est la Grande Alchimiste, Nina Adelard ! » s’écria-t-il.

Il n’y avait aucun signe qu’il était perturbé par l’émergence soudaine de cet obstacle.

Le sang du sage et le noyau dur étaient tous deux des créations de la grande alchimiste d’antan, Nina Adelard. Il était naturel de s’attendre à ce que le réveil du sang du sage soit accompagné du réveil de sa propre maîtresse.

Amatsuka jeta un regard froid aux gardes du corps en expliquant. « Sa conscience, préservée par le noyau dur, a été réveillée. Si cela continue, Nina Adelard retrouvera son corps et revivra pleinement. En d’autres termes, personne ne peut obtenir le Sang du Sage tant qu’elle n’est pas éliminée. »

La belle femme née dans le métal avait déjà pris une forme humaine presque parfaite. Des cheveux noirs brillants se répandaient dans son dos et des gouttelettes pourpres se dispersaient, révélant sa riche chair brune.

De son côté, l’expression de Senmu s’était transformée en angoisse.

« Gaah... !? »

Le corps de l’homme, qui avait autrefois presque pris le contrôle du Sang du Sage, était en train de perdre son intégrité physique et de se décomposer. Maintenant que sa véritable propriétaire, Nina Adelard, était apparue, il avait commencé à se purger du corps étranger. Perdant déjà sa cohérence physique, Senmu implorait désespérément de l’aide.

« Mon corps est… en train d’être dévoré… Amatsuka ! Fais quelque chose, Amatsuka ! »

L’alchimiste sourit froidement et fit un seul signe de la canne dans sa main gauche. De quelque part était venu un bruit de craquement, comme des dents qui mordaient.

« Ne t’inquiète pas. Ce sera bientôt fini — . »

La gorge de Senmu avait laissé échapper un cri avant même qu’Amatsuka ait fini de parler.

Le dos de l’homme, qui avait à peine gardé sa forme originale, s’était rétracté alors que le métal liquide empiétait de plus en plus sur lui. Des pierres précieuses noires apparurent sur toute sa chair — il s’agissait de noyaux factices qu’Amatsuka avait construits. L’alchimiste avait expliqué qu’ils étaient nécessaires pour contrôler le Sang du Sage, et les avait donc incorporés dans le corps de Senmu. Cependant, le véritable objectif d’Amatsuka n’était rien d’aussi petit que le contrôle du métal lui-même.

« J’ai attendu ce moment, Maîtresse… depuis le moment où tu as réveillé le Sang du Sage. Sans ton noyau dur, le sang spirituel ne serait que de la ferraille. Cependant, une fois fusionné avec le sang du Sage, tu es immuable. Par conséquent, pour voler le Sang du Sage, je dois te détruire de l’intérieur alors que tu n’es pas encore dans un état complètement éveillé… comme ceci. »

Amatsuka poussa un rire aigu lorsque les noyaux factices du corps de Senmu se fendirent, libérant les rituels qui y étaient gravés. Un ichor d’un noir profond coula dans le métal liquide cramoisi comme le poison se déversant dans un étang. Les Noyaux factices, déchaînés, avaient déchiré le corps de Senmu.

« Aaaaargh, Amatsuka ! Espèce de salaud — !? »

Les gardes du corps s’étaient précipités pour tenter de sauver leur patron, mais ils avaient eux aussi été consumés par le métal liquide et dissous.

Seule une partie du haut du torse de Senmu était restée et il demanda faiblement. « Pourquoi, Amatsuka… ? Pourquoi m’as-tu trahi… ? Voulais-tu monopoliser le Sang du Sage pour toi-même !? »

Amatsuka avait ri d’un air moqueur. « Ce n’est pas du tout ça, Senmu. C’est plutôt le contraire. »

Finalement, la corruption des noyaux factices avait également absorbé le corps presque éveillé de Nina Adelard. Chaque recoin de son beau corps avait noirci, s’était fissuré et s’était brisé en petits morceaux.

« Je te suis vraiment reconnaissant, Senmu, alors je vais accéder à ton désir. Ton corps vivra pour toujours en tant que partie du Sang du Sage — ! »

Amatsuka avait ri comme un adolescent déculpabilisé en tournant le dos à ce qui était autrefois Senmu.

Derrière lui, le Sang du Sage noir de jais gémissait sinistrement et commençait à se débattre violemment telle une bête blessée.

***

Partie 5

Les rayons du soleil du soir éclairaient la route, qui grimpait jusqu’au sommet de la douce colline. À côté d’elle, Asagi continuait à marcher sur le sentier recouvert de copeaux d’uréthane en collant son smartphone bien-aimé contre son oreille. À travers le récepteur, elle entendait la voix de Kojou, inhabituellement tendue.

« — Asagi ? Oh, bon timing. Tu m’as vraiment tiré d’affaire. Euh… Alors, s’est-il passé quelque chose ? »

« Oh, oui. Désolée de te déranger tout à coup. »

Asagi était un peu décontenancée par la politesse de Kojou. Il donnait l’impression que son appel téléphonique lui avait donné l’excuse dont il avait besoin pour éviter une sorte de crise de vie ou de mort…

Tout va bien, pensa Asagi en reprenant ses esprits. « Je voulais te demander une faveur… Ah, par hasard, es-tu rentré chez toi ? »

Pendant un moment, il y avait eu une pause anormale. Il semblerait que Kojou se demandait si c’était une bonne idée de répondre ou non.

« Non, je suis toujours dehors. Je suis dans une boutique à l’ouest du district 6. »

« District Six… C’est le quartier des love-hôtels !? »

La joue d’Asagi avait tressailli. Bien sûr qu’elle connaissait l’endroit, tous les habitants de l’île d’Itogami connaissaient le District Six de l’île Ouest, même les enfants des écoles primaires. Non pas qu’Asagi ait elle-même mis les pieds dans cet endroit, bien sûr…

« Ne me dis pas que tu… !? »

« Je ne le fais pas ! Je suis dans un magasin d’antiquités ! Il est tenu par une connaissance d’Himeragi. »

Asagi avait incliné la tête. « Il y a un magasin d’antiquités dans cette zone… ? » avait-elle demandé, surtout à elle-même.

Il ne semblait pas que Kojou mentait. En fait, elle pensait avoir entendu un chat miauler et quelqu’un parler derrière lui. « Eh bien, je ne sais pas ce qu’il en est, mais on dirait que tu n’es pas vraiment occupé là-bas ? » finit-elle.

« Pas vraiment. Alors quelle est la faveur ? »

La question de Kojou était insouciante. Pendant ce temps, Asagi s’était raclé la gorge. Ce n’était pas exactement le genre de chose qu’elle voulait lui dire…

« Te souviens-tu des boucles d’oreilles que tu m’as offertes pour mon anniversaire ? »

« Ah… oui, les bleus que tu m’as fait acheter pour toi. »

« Elles ne sont pas bleues, elles sont turquoise !! » avait répondu Asagi d’un air maussade. Il y avait une signification derrière cette couleur.

« Alors, qu’en est-il d’eux ? »

Asagi s’était efforcée de garder une voix joyeuse en avouant. « Désolée. On dirait que j’en ai fait tomber une, ah-ha-ha-ha… C’était probablement quand tu m’as fait tomber dans le parc pendant la pause déjeuner… »

« Eh !? »

Elle avait l’impression que Kojou s’était figé à l’autre bout de l’appel. Elle avait ajouté. « Je suis en train de la chercher, mais je ne suis pas sûre de pouvoir la trouver toute seule. J’ai pensé que tu pourrais peut-être me donner un coup de main pour la chercher avant qu’il fasse nuit ? »

« T-tu es une idiote — ! »

« Ha !? »

Cette fois, le cri de Kojou au téléphone avait fait se raidir Asagi. Elle ne s’attendait pas à ce que Kojou se mette en colère pour cette partie.

« C’est quoi le problème !? » avait-elle répondu. « Je veux dire, c’est ma faute si je l’ai perdue, mais tu n’as pas besoin de le dire comme ça — . »

« Pas ça ! Tant pis pour cette maudite boucle d’oreille ! »

« Ah… ? »

Crack ! La remarque grossière de Kojou avait été la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase pour Asagi. « Ne me dis pas que ça ne fait rien ! C’est ceux que je t’ai fait acheter pour moi — enfin, de toute façon, c’est spécial !! »

« Je dis que les gars de la Garde de l’île surveillent l’endroit ! C’est dangereux si proche de ce couvent ! Pars de là avant d’avoir des ennuis, maintenant ! »

« Eh ? »

Asagi avait été surprise par la façon dont Kojou semblait sérieusement hors de lui. Apparemment, la boucle d’oreille n’était pas ce qui le rendait si nerveux. Il n’était pas en colère contre elle — il était inquiet pour elle. Mais n’était-ce pas un peu exagéré ?

« … Tu n’as pas besoin d’être si sérieux, » répondit-elle. « C’est bon, ce n’est pas comme si je séchais les cours cette fois. De plus, la présence de la Garde de l’île rend les choses plus sûres, non ? »

« Va-t’en de là ! Je t’achèterai des bijoux plus tard ! Autant que tu veux !! »

Kojou l’avait suppliée.

Les mots avaient été clairement prononcés à la hâte, mais Asagi n’était pas du genre à laisser passer une telle occasion. « … Vraiment ? »

« Ouais ! »

« Pas seulement des boucles d’oreilles, mais une bague aussi ? Ça n’a pas besoin d’être cher… »

« J’obtiendrai tout ce que tu veux, alors… »

Asagi, sentant ce qui allait se passer, avait éloigné le smartphone de son oreille alors que Kojou criait : « — rentre chez toi au plus vite ! »

« Oui, oui. Je comprends. Je vais juste faire un dernier passage et rentrer à la maison. »

« Repars maintenant !! » Kojou avait hurlé du fond de ses tripes.

Oui, oui, apaisa Asagi, laissant les mots entrer dans une oreille et sortir par l’autre. Elle ne savait pas ce qui le mettait dans cet état, mais le voir s’inquiéter pour elle était loin d’être désagréable. Il avait même promis de lui acheter une bague, ce qui lui donnait envie d’écourter sa recherche de la boucle d’oreille comme elle l’avait promis.

C’est l’instant d’après qu’un rugissement avait accompagné le tremblement du sol.

Pendant une seconde, le corps d’Asagi avait flotté dans l’air, la faisant rouler sur le trottoir comme si elle avait été jetée de côté. Le sac qu’elle portait à l’épaule avait volé, et son contenu s’était éparpillé autour d’elle.

« Asagi !? Quel était ce son — !? »

Apparemment, Kojou l’avait aussi entendu. Sa question sonnait comme s’il venait de devenir pâle.

Mais Asagi ne pouvait pas répondre.

Ce n’est pas qu’elle ne comprenait pas ce qui s’était passé. C’est qu’elle n’avait pas les mots pour l’expliquer.

L’abbaye s’effondrait, et à sa place émergeait un fluide amorphe, frétillant, d’un noir de jais, ressemblant à un organisme unicellulaire. Ce n’était ni du métal ni de la chair, et il ne possédait même pas de forme — comment décrire une telle créature ?

« Je ne… sais pas… C’est quoi… cette chose… !? C’est comme… du sang… ? Un vif-argent… femme !? »

Asagi réprima la douleur dans son corps et se releva en titubant. Pendant qu’elle le faisait, la masse de liquide noir continuait à émettre des sons bizarres en se transformant en une variété de formes.

Elle avait pris une forme évoquant des formes de vie pathétiques qui avaient essayé d’évoluer, mais avaient échoué. C’était un poisson hors de l’eau, un oiseau tombé au sol, une bête grotesque et un être humain, tout à la fois. S’il existait une chose telle qu’une chimère avec un mélange d’ADN de plusieurs formes de vie, peut-être ressemblerait-elle à cela.

De plus, le monstre avait continué à grandir en taille. Il fusionnait sans discernement avec la matière qui l’entourait pour augmenter sa propre masse. S’il avait la taille d’une voiture compacte au départ, il avait déjà atteint la taille d’un petit camion.

Alors qu’Asagi se tenait là, elle entendit une voix. Tu dois courir, annonçait-elle avec entrain.

« — Hein ? »

Un jeune homme se tenait sur la colline, regardant Asagi. Il portait des vêtements rouges et blancs criards, comme ceux d’un magicien de théâtre. Son rire semblait innocent, mais ses yeux étaient si froids qu’ils la faisaient frissonner.

« Oh non, » se moqua-t-il. « J’ai été repéré. Eh bien… Tu seras partie dans un instant. »

Le monstre noir avait rugi. Son corps amorphe semblait s’effilocher en fines bandes semblables à des rubans. Le temps qu’Asagi réalise que ce n’était pas des rubans, mais des tentacules ressemblant à des lames de rasoir géantes, il était trop tard.

« Ah ? »

Le corps d’Asagi avait flotté dans l’air, libéré des chaînes de la gravité. Assez tardivement, elle avait entendu le son de l’air se fissurer.

Le tentacule que le monstre noir avait libéré avait fauché le corps d’Asagi comme la faux de la Faucheuse.

Il ne fait aucun doute que la véritable cible de l’attaque du monstre était le jeune homme aux habits étranges. Asagi s’était simplement trouvée au mauvais endroit au mauvais moment. Mais le jeune homme avait fauché le tentacule du monstre avec sa propre main droite, et le membre massif coupé avait frappé Asagi, une spectatrice innocente, à la poitrine. Et donc, elle était tombée.

Roulant à plat ventre sur le sol, Asagi murmura, hébétée, « Pas… possible… »

Elle n’avait pas ressenti de douleur. Au lieu de cela, elle s’émerveillait à la vue du ciel du soir — et de la façon dont son propre sang frais correspondait à sa couleur. C’était comme regarder de beaux rubis pleuvoir autour d’elle.

« Il s’est donc échappé, » murmura le jeune homme en blouse blanche. « Ça aurait pu mieux se passer… Ah bon. »

Le monstre noir avait déjà disparu. Peut-être avait-il été effrayé par sa contre-attaque ? Le jeune homme s’en alla également, ne montrant pas le moindre intérêt pour la fille sur la colline, tombée et trempée de sang.

Asagi avait eu un rire maladif et, avec ses dernières forces, elle avait laissé sortir les mots :

« Désolée, Kojou… On dirait que… J’ai fait une erreur… »

Le smartphone n’était plus dans les mains d’Asagi, et ses mots ne lui étaient donc jamais parvenus. Elle avait désespérément tendu la main, mais tout ce que le bout de ses doigts avait touché était un fragment de pierre rouge scintillant froidement…

***

Partie 6

Le soleil avait presque atteint l’horizon à l’ouest lorsque Kojou était entré dans le parc désert.

Il se souvenait d’être monté dans le monorail, mais après ça, c’était flou. Il avait simplement continué à courir jusqu’à ce qu’il arrive. Il avait essayé d’appeler Asagi encore et encore pendant ce temps, mais elle n’avait pas décroché.

Kojou allait bientôt prendre douloureusement conscience de la raison.

« Qu’est-ce… que c’est… ? »

La première chose qu’il avait remarquée était le changement dans l’abbaye.

L’entrée de la chapelle avait été complètement détruite, avec des débris éparpillés partout. On aurait dit qu’un monstre géant avait surgi de l’intérieur, détruisant tout sur son passage hors du bâtiment.

De plus, il n’y avait aucun signe des membres de la garde de l’île qui surveillaient la propriété. Au lieu de cela, il n’y avait que des sculptures en métal éparpillées, couchées sur le côté sur le sol.

Kojou avait implicitement compris que c’était l’œuvre de l’alchimiste. Mais il n’avait rien à faire avec Amatsuka à ce moment-là. Il n’y avait qu’une seule personne qu’il cherchait.

« Où est Asagi… ? »

Kojou était assailli par le malaise et le désespoir alors qu’il cherchait désespérément un quelconque signe de son amie. La connaissant depuis des années, il était persuadé de pouvoir la repérer instantanément dans une grande foule, mais il ne percevait aucun signe d’elle dans un espace vert vide.

« Asagi ! Asagi, où es-tu… !? »

Peut-être qu’Amatsuka l’a emmenée ? Kojou se l’était demandé. C’était le pire scénario auquel il pouvait penser, et si c’était le cas, il ferait tout ce qu’il fallait pour trouver l’alchimiste et récupérer Asagi.

Oui. Il serait capable de la récupérer. Après tout, il n’y avait même pas une raison pour qu’il tue Asagi, donc…

« Asa… gi… »

Mais Kojou connaissait la vérité depuis le début. Ses abominables pouvoirs vampiriques le lui avaient dit.

Il y avait un léger parfum mélangé dans l’air. C’était une odeur dont il avait été si proche qu’il ne l’avait pas remarquée avant : l’odeur du sang doux et agréable.

L’odeur du sang d’Asagi.

« Tu te… moques de moi… Hey… Pourquoi est-ce que… ? »

Une fille dans un uniforme scolaire aussi écarlate que le crépuscule gisait dans une mare de sang devant lui.

L’uniforme avait été rehaussé jusqu’à la limite de ce qui était autorisé par le règlement de l’école et ses cheveux étaient coiffés d’une manière gaie et élégante. Les yeux fermés, vue de côté comme ça, sa personnalité réelle et sérieuse transparaissait sur son visage.

Elle était vraiment belle, bien qu’elle ait toujours eu un sourire narquois. Quand bien même, il ne détestait pas ce sourire.

Car Asagi Aiba… était morte.

« Hé… ne te moque pas de moi ici… Tu ne voudrais pas finir comme ça, hein ? »

Parmi les objets éparpillés sur le sol, il y avait un livre de cuisine qu’elle avait emprunté à la bibliothèque. Plusieurs de ses bouts de doigts étaient couverts de sparadraps. Même Kojou n’était pas assez bête pour ne pas voir ce qu’elle faisait avec des blessures aussi inhabituelles.

Pourtant, il n’y avait rien de plus que Kojou pouvait faire pour elle. Plus rien.

Kojou était toujours debout, abasourdi, quand Yukina l’avait appelé.

« Senpai ! »

Elle lui avait sans doute couru après depuis la gare.

Elle semblait essoufflée. Mais quand elle avait remarqué qu’Asagi gisait sans vie, le visage de Yukina était devenu pâle.

« Asagi… !? Oh mon Dieu… »

Sa voix ferme tremblait. Même si elle était une Chamane Épéiste de l’Organisation du Roi Lion, elle n’était qu’une apprentie. Elle n’avait probablement que peu ou pas d’expérience de voir des personnes proches d’elle décéder.

Kojou marmonna tardivement. « C’est… ma faute… »

Yukina avait levé les yeux vers lui avec surprise. « Quoi ? »

« C’est comme tu me l’as dit… J’ai impliqué une personne innocente parce que je l’ai amenée ici sans réfléchir… ! »

« Ce n’est… pas… »

Yukina avait essayé de le réfuter sur le champ, mais avait ravalé ses mots en voyant les yeux de Kojou. Son visage était tordu de rage, ses yeux brillaient d’une teinte cramoisie. L’incroyable poussée d’énergie magique qui se dispersait autour de lui faisait trembler le sol artificiel sous leurs pieds.

Ses Vassaux bestiaux se réveillaient — les bêtes invoquées d’un autre monde qui vivaient dans le sang du Quatrième Primogéniteur, le Vampire le plus puissant du monde, et le servaient. Elles répondaient à la colère de Kojou, tentant de se déchaîner au-delà de son contrôle.

Yukina se précipita désespérément vers sa camarade de classe. « S’il te plaît, tiens bon, Senpai ! Senpai — ! »

Mais la libération explosive d’énergie magique avait bloqué son chemin. Elle ne pouvait même pas rester debout, encore moins aller à ses côtés.

Seul le Loup de la Dérive des Neiges aurait pu s’opposer à ce flux d’énergie magique. Cependant, il ne reposait plus dans ses mains, ayant été scellé.

L’énergie magique s’intensifia encore, produisant des coups de tonnerre et des ondes de choc dans son sillage. Yukina, assaillie par la déferlante, avait fini par être sauvée par le sosie de Sayaka.

Elle était apparue de nulle part, avait déployé une puissante défense et était devenue le bouclier de Yukina, la protégeant de ce qui aurait été des coups fatals.

Elle était une créature de la magie de très haut niveau créée par Yukari Endou, son maître et un génie sorcier de l’Organisation du Roi Lion — pourtant, protéger Yukina lui prenait toutes ses forces. Yukari elle-même, loin dans la forêt du Grand Dieu, n’avait aucun moyen d’arrêter le déchaînement de Kojou.

Les fondations de l’île artificielle tremblaient et poussaient des cris inquiétants tandis que les fissures sous les pieds de Kojou continuaient de s’étendre, sans doute à cause de la puissance de ses Vassaux bestiaux, encore invisibles. Si le pouvoir démoniaque de Kojou continuait à faire rage comme ça, la destruction de l’île d’Itogami ne serait qu’une question de temps.

« Senpai, s’il te plaît, calme-toi ! Reprends-toi ! Tu veux laisser Nagisa mourir, elle aussi !? »

Sa voix n’aurait pas dû l’atteindre, mais Kojou, perdu dans sa colère, lui avait soudainement répondu. La lumière revint dans ses yeux, le tonnerre et les éclairs s’interrompirent un instant plus tard, le vent se calmant dans son sillage.

Kojou vacillait en murmurant de manière cassée. « Nagi… sa… »

Il était tombé sur le sol alors que Yukina se précipitait vers lui. Avec un choc, Kojou réalisa que Yukina saignait du front — il l’avait blessée.

« Himeragi… tu es… »

« C’est bon. Le shikigami du maître m’a protégée, donc je vais bien… »

En parlant, Yukina regarda par-dessus son épaule, où le sosie shikigami se transforma en d’innombrables feuilles de papier blanc sous leurs yeux. Les parchemins rituels avaient épuisé l’énergie dont ils avaient été imprégnés.

Des larmes coulaient sans cesse des yeux de Yukina alors qu’elle murmurait. « Je vais bien… Je serai toujours à tes côtés, Senpai… Alors s’il te plaît, reprends-toi en main. Fais-le pour Aiba ! Ne laisse pas sa tragédie être la raison pour laquelle tu perds le contrôle et provoque la fin de tout… »

Ses larmes avaient un peu calmé Kojou.

Encore une fois, elle l’avait sauvé. Et elle avait dit la vérité : il ne pouvait pas se perdre ici. Il y avait encore des choses qu’il devait faire pour le bien d’Asagi.

Il devait lui rester des choses à faire. Depuis qu’il avait laissé Asagi mourir — .

« Hein. Je pense bien qu’il m’en manque un. Alors est-il tombé quelque part par ici… ? »

Une voix froide et aérienne flottait vers lui, comme si elle se moquait de la détermination de Kojou. Elle provenait d’un jeune alchimiste portant une blouse blanche. Il ne portait pas son chapeau à carreaux caractéristique ni sa canne, mais Kojou ne pouvait pas se tromper de visage. C’était Kou Amatsuka.

Amatsuka, apparaissant à l’ombre de quelques arbres décoratifs le long de la route, marchait tranquillement vers Kojou et Yukina.

« J’ai eu raison de faire demi-tour. De penser qu’il se cacherait comme ça… »

Cependant, ses paroles ne s’adressaient à aucun d’entre eux, mais à lui-même. Amatsuka avait complètement ignoré Kojou, qui lui faisait face avec une hostilité ouverte. Au lieu de cela, il n’avait d’yeux que pour Asagi baignant dans son sang. Il semblait avoir l’intention de prendre son cadavre.

« Arrête-toi là, alchimiste — ! » Kojou se déplaça devant son amie au sol, bloquant le chemin de l’alchimiste. C’est alors qu’Amatsuka avait finalement semblé remarquer l’existence de Kojou et Yukina. Il déplaça silencieusement son regard sur eux, expirant dans un ennui évident.

Kojou, réprimant à peine la soif de sang dans son ton, avait demandé. « Je vais demander cette fois. Es-tu celui qui a tué Asagi ? »

Mais Amatsuka avait seulement plissé les yeux d’un air inquisiteur. « Et qui est “Asagi” ? Lequel des cadavres qui traînent par ici est-elle ? »

« Pourquoi, tu… »

***

Partie 7

Un bourdonnement à haute fréquence avait enveloppé le poing droit de Kojou. La puissance magique qui s’échappait était la même que celle d’un vassal bestial, mais elle n’était pas hors de contrôle — Kojou utilisait son pouvoir vampirique de son plein gré.

Il pouvait contrôler ça. Il le montrerait à tout le monde, pour que la mort d’Asagi ne soit pas vaine… pour qu’il ne laisse personne d’autre mourir sous sa surveillance.

L’alchimiste soupira. « Dégage de mon chemin, Quatrième Primogéniteur — . »

Il leva son bras droit sans même un avertissement. Le bout de ses doigts avait pris la forme d’un fouet, qu’il avait rapidement utilisé pour attaquer. Kojou s’y attendait. Mais Amatsuka n’avait pas déclenché une seule attaque : son bras s’était séparé au niveau du coude en des dizaines de flux, chacun attaquant sous un angle différent, comme des serpents autonomes.

Même la vitesse de réaction d’un vampire était insuffisante pour les éviter tous. De plus, Amatsuka possédait le pouvoir de transmutation, une technique alchimique secrète capable de rendre un vampire immortel impuissant en un instant.

Kojou s’était figé face à l’attaque inévitable.

Mais c’était Amatsuka qui avait été soufflé en arrière : Yukina avait bondi d’un angle mort sur son côté et l’avait frappé d’un coup de pied haut et féroce.

« Tonnerre grondant — ! »

La fine carrure du jeune homme fut projetée dans les airs par le coup de la Chamane Épéiste, assez pour fort mettre à genoux un robuste homme bête. Au moment où Kojou avait vu ça, il avait aussi sauté du sol.

« C’est fini, Amatsuka !! »

Le poing droit de Kojou, entouré d’un vent sauvage, avait traversé le corps d’Amatsuka.

Il ne s’était pas retenu du tout. Un simple corps humain ne pouvait pas résister à un coup de poing empli d’une force vampirique, encore moins à un coup de poing augmenté par la puissance d’un vassal bestial. Le résultat probable était qu’il serait réduit en miettes sans laisser de trace. Malgré cela, Kojou ne s’était pas retenu. Il ne pouvait pas.

Ce n’était pas parce qu’Amatsuka avait tué Asagi. C’était parce que Kojou avait compris, grâce à ses instincts démoniaques, que s’il ne battait pas Amatsuka d’un seul coup, Yukina serait la prochaine à mourir.

Le corps de l’alchimiste, plié dans une forme non naturelle, s’était écrasé sur le trottoir, creusant la surface pavée.

Très peu de démons pouvaient résister à ce niveau de dégâts.

Et pourtant, Amatsuka l’avait enduré.

Kojou et Yukina avaient regardé l’alchimiste se relever lentement. Son menton avait été brisé par le coup de pied de Yukina, son torse avait été enfoncé par le coup de poing de Kojou. Sa colonne vertébrale semblait être cassée. Aucun humain n’aurait dû être capable de se tenir debout dans cet état.

Mais Amatsuka n’était pas humain.

Il regarda sa propre peau, du col de son manteau déchiré jusqu’en bas.

« Vous êtes vraiment des gens horribles… Je ne peux pas garder ma forme correcte comme ça, n’est-ce pas… »

Sa peau était métallique, couverte de ce qui ressemblait à de la rouille noire. La pierre d’onyx enchâssée à la place de son cœur s’était brisée, s’effritant jusqu’à ses pieds. C’est peut-être ce qui avait déclenché la déformation soudaine de ses contours.

Sa forme humaine s’était effondrée, remplacée par un slime noir. Il était maintenant une masse amorphe de métal liquide.

Kojou avait fixé la créature qui était Amatsuka jusqu’à maintenant. « Mais qu’est-ce que c’est que ce type… ? »

« Ne me dites pas… que c’est le sang du Sage… ? » demanda Yukina, horrifiée.

Kojou s’était figé. Le sang du Sage était un corps immuable à l’énergie magique inépuisable, la chair du « Dieu » parfait que les alchimistes recherchaient.

« — Senpai ! »

Kojou se tenait là, à moitié perdu dans l’incrédulité, quand Yukina l’avait envoyé voler avec un coup sur le côté. L’instant suivant, un rayon noir se précipita à l’endroit où Kojou se tenait. L’asphalte du sentier avait explosé sans un bruit, creusant le sol comme si un tremblement de terre l’avait fissuré.

Ce devait être une attaque d’Amatsuka, mais elle s’était matérialisée si vite qu’il ne pouvait pas comprendre ce qui s’était passé. Si ce n’était pas grâce à la vision spirituelle de Yukina, qui regardait un instant dans le futur, les deux individus auraient été annihilés sans laisser de trace. Apparemment, Amatsuka ne pouvait plus utiliser la transmutation maintenant qu’il avait perdu sa forme humaine, mais à la place, il avait gagné une puissance offensive d’un niveau monstrueux.

Si le combat s’étirait, Kojou et Yukina avaient peu de chance de gagner.

Yukina s’était retournée. « Senpai ! Il est déjà… »

« Je sais ! »

Kojou acquiesça sans hésiter. Amatsuka n’était maintenant plus un alchimiste, ni un démon, ni même une personne, il était un monstre difforme incapable de penser. Kojou ne pouvait même pas imaginer combien de personnes mourraient si on le laissait vivre.

Kojou s’était dit qu’en tant que personne dotée du pouvoir stupidement énorme du Vampire le plus puissant du monde, il avait le devoir d’éliminer une créature comme celle-ci…

Il leva ses bras en l’air alors que le sang en jaillissait.

« Viens, Al-Meissa Mercury !! »

Le sang scintilla comme un mirage et prit la forme d’un vassal bestial géant. C’était la troisième des douze bêtes invoquées qui servaient le Quatrième Primogéniteur, habitant dans son propre sang — un dragon serpentin à deux têtes recouvert d’écailles de vif-argent.

La masse noire qui avait été Amatsuka avait rugi.

« Oo... oo... Oooooo... »

Des tentacules géants s’étendirent, essayant d’empaler le corps du dragon à deux têtes. Mais la bête d’argent ne les laissa pas faire, son corps de serpent coula comme une rivière, ouvrant sa gueule caverneuse pour avaler l’attaque en entier. Il était déterminé à ne pas laisser une seule trace de l’attaque derrière lui.

Le troisième vassal bestial du quatrième Primogéniteur était un mangeur de dimension, capable de consumer n’importe quel espace et la dimension elle-même avec lui, l’effaçant du monde.

« Oooooooooooooo... ! »

Même un corps amalgamé, autopropagateur, immuable et régénérateur était impuissant devant l’attaque du dragon à deux têtes. La brume noire, maintenant certaine de sa propre défaite, avait essayé de se diviser et de fuir. Cependant

« — dévore-le, Al-Meissa Mercury !! »

Les deux têtes géantes s’étaient abaissées, avalant tous les morceaux du corps liquide et les annihilant.

Il ne restait plus que le parc public en ruines et les morceaux brisés d’un joyau noir.

Il fallut à Kojou un certain effort pour dissiper l’invocation, car le serpent à deux têtes semblait consterné de ne pas avoir pu se déchaîner suffisamment. Laissant échapper un long soupir, Kojou baissa les yeux sur la pierre précieuse brisée qui avait fait partie d’Amatsuka.

« Est-ce… fini maintenant… ? »

Kojou était resté immobile dans le crépuscule alors que Yukina le regardait sans un mot.

L’alchimiste difforme n’était plus. Mais ce n’était pas le résultat que Kojou avait recherché. Au final, ils n’avaient toujours aucune idée de ce qu’Amatsuka cherchait.

Cependant, elle pensait que Kojou ne voulait même pas le savoir. Le savoir ne ramènerait pas Asagi à la vie. Asagi avait été tuée, et était maintenant partie pour toujours…

C’est alors qu’ils avaient entendu une voix familière.

« Ko… jou… ? »

Kojou et Yukina, debout en silence, avaient tourné la tête. Au sommet du sentier, avec des débris éparpillés partout, une écolière à l’allure magnifique s’était maladroitement levée.

« Aie, aie, aie… Wôw !? Que s’est-il passé ici ? »

Asagi baissa les yeux à la vue de son uniforme déchiré et de ses deux bras tachés de sang et elle laissa échapper un cri pathétique. Pendant ce temps, Kojou et Yukina étaient complètement choqués par cet étalage de frivolité.

Elle n’aurait même pas dû être en vie. Il n’avait pas eu besoin de vérifier son pouls ou sa respiration. Il l’avait trouvée dans une mare de sang, le corps profondément découpé. Il n’y avait aucun moyen pour une personne ordinaire, un non-vampire, de revenir de cet état…

« Asagi… Est-ce toi… ? » Kojou demanda nerveusement.

Asagi, levant les yeux pour voir le doute sur le visage de Kojou, semblait quelque peu amusée en souriant. Elle avait ce sourire complètement neutre.

« À qui d’autre je ressemble ? Euh, attendez, c’est quoi ce bordel !? »

En se levant, Asagi avait enfin remarqué l’horrible spectacle qui l’entourait.

Kojou pouvait comprendre où elle voulait en venir. L’édifice du couvent effondré, le parc en ruines, le sentier creusé… Elle ne croirait probablement jamais qu’elle avait fait partie de ce spectacle déchirant quelques instants auparavant.

Un sourire involontaire s’était dessiné sur le visage de Kojou, qui avait murmuré sans ambages. « Mais qu’est-ce qui se passe ici !? »

Quand Yukina remarqua son regard, le soulagement était aussi venu sur le sien.

Alors que Kojou haussait la voix en riant, une Asagi trempée de sang le fixait, mystifiée.