Strike the Blood – Tome 14 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : La lance et l’ange

Partie 1

Les démons sont des créatures des ténèbres. Beaucoup d’entre eux aimaient la nuit et les heures sombres de la ville n’étaient donc pas propices au repos. Il était plus de minuit et une grande foule de personnes était encore visible le long d’une route de l’ouest de l’île d’Itogami.

Une femme s’arrêta le long de cette route. Elle avait des ailes dans le dos et ses joues étaient rosies par l’ivresse. Elle leva les yeux vers le côté d’un bâtiment sur lequel était affiché le visage avenant d’une adolescente.

« Ah, c’est Asagi. »

Les piétons de la zone tournèrent tous en même temps leurs regards vers le grand écran du bâtiment. Un jeune homme soupira un « ohhh » mélancolique, comme s’il était amoureux de la fille à l’écran.

« Qui est-ce ? Une actrice ? »

« Non, non. C’est une idole locale. Une résidente régulière de l’île d’Itogami. »

« Je l’ai déjà vue ! Elle achetait des gaufres au centre commercial Thetis. »

« Elle était mignonne ? »

« Super-mignonne ! »

Les conversations faciles se succédèrent tandis qu’ils regardaient l’image de la jeune fille. Partout dans la ville, les gens s’extasient devant la jeune fille sur les écrans.

Soudain, leurs expressions devinrent plus sombres. L’image de la jeune fille sur l’écran avait brusquement commencé à se déformer. La chanson de la jeune fille s’était interrompue. Sur l’écran monochrome rempli d’électricité statique, les lèvres de la jeune fille semblaient trembler alors qu’elle tentait de former des mots.

« Jou… Sa… »

Ce qui sortait des haut-parleurs était une voix synthétisée mécanique, diffusée paisiblement dans tous les coins de l’île d’Itogami par les nombreux appareils électroniques présents sur ses rives.

Même la vidéo promotionnelle avait l’air étrangement truquée.

Des regards ahuris se posèrent sur les masses, qui restèrent abasourdies en entendant les paroles de la jeune fille.

« Kojou… Sauve… »

Puis, l’écran devint soudainement noir. Quelqu’un avait interrompu la transmission.

Il ne restait plus que l’obscurité de la nuit et l’agitation des foules.

 

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La première chose qu’il distingua à travers sa vision brumeuse fut une paire d’yeux qui le fixait avec inquiétude. Des yeux d’un bleu profond et serein, rappelant un glacier immaculé.

Il se trouvait dans un espace blanc et stérile, semblable à une chambre d’hôpital. De beaux cheveux argentés se balançaient sous une lumière blanche artificielle.

« Akatsuki, es-tu réveillé ? »

Alors qu’il était allongé, Kojou entendit une voix douce près de son oreille. Se rendant compte que la fille lui était familière, Kojou sursauta et se redressa.

« Kanase ? »

« Est-ce que tu vas bien ? Tu n’as mal nulle part ? » demanda Kanon Kanase. Elle portait une robe blanche, pour une raison inconnue. Cette scène éphémère lui fit se demander s’il était encore en train de rêver.

Le lit sur lequel il dormait était du même type que ceux que l’on trouve dans les salles d’examen des hôpitaux. D’une certaine façon, il ressemblait aussi à un lit d’autopsie. Les murs de la pièce ne comportaient pas de fenêtres et, en observant son environnement, il vit un certain nombre d’instruments médicaux qui lui étaient inconnus.

Kojou se rendit alors compte que tout son corps était enveloppé de bandages.

« Oui, d’une certaine façon. Kanon, es-tu celle qui a pris soin de moi ? »

« Cela n’a pas été un problème », répondit-elle rapidement — inhabituellement vite pour elle —, puis rougit. La façon peu naturelle dont elle détourna le regard incita Kojou à regarder inconsciemment là où elle regardait.

« Eh ? Vraiment ? »

« J’ai l’habitude de m’occuper de chats et j’en ai accueilli certains pour les faire castrer, alors… »

« D’accord… »

C’est alors qu’il se rendit compte qu’il était nu. La seule chose qu’il avait sur lui, c’était une fine couche de bandages recouvrant tout son corps. Sinon, il était nu. Nu comme un ver.

Les vêtements qu’il portait à l’origine étaient tachés de sang, à cause de Meiga, et il n’y avait pas moyen de les garder pour appliquer un traitement médical. Même s’il avait le corps d’un primogéniteur vampire, il lui faudrait du temps pour se rétablir après avoir eu le cœur complètement détruit. Il n’aimait pas être comparé à un chat, mais le fait que Kanon l’ait ainsi décrit lui donnait l’impression d’être affreux.

« Où est-ce que c’est ? Chez Natsuki ? Est-ce que Natsuki m’a fait sortir de la strate zéro ? » Kojou changea de sujet.

Kanon secoua la tête et répondit : « Non, Akatsuki. Apparemment, toi et Yukina avez été retrouvés allongés sur la plage, près du pont de liaison avec l’île Nord. »

« C’est du côté opposé du tunnel que nous avons emprunté, n’est-ce pas… ? » murmura Kojou, perplexe.

L’île Nord se trouvait à au moins deux kilomètres de la strate zéro de la Porte de la Clef de Voûte. Bien sûr, ni Kojou ni Yukina, tous deux blessés, n’avaient encore l’endurance nécessaire pour parcourir une telle distance. Il ne pensait pas que Lydianne et les autres les avaient aidés. Quelqu’un avait sorti Yukina et Kojou inconscients de la strate zéro. Et apparemment, celui qui l’avait fait ne les avait pas capturés, mais les avait laissés sur place avant de partir.

« C’est la Grande Soeur qui vous a trouvés tous les deux allongés là. »

« Grande sœur ? » Alors que Kanon poursuit son explication, les plis du front de Kojou se creusent. « Qui ? »

« Je ne la connais pas, mais elle m’a dit de l’appeler ainsi. Elle était très jolie. »

« … Mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ? »

Cette personne est suspecte, pensa Kojou, hors de lui. De plus, elle avait l’air plutôt effrontée. Kojou ne connaissait pas beaucoup de gens qui auraient insisté pour qu’une collégienne qu’ils venaient de rencontrer pour la première fois les appelle « Grande Soeur ».

Qui diable est-elle ? se demanda-t-il.

L’instant d’après, sans avertissement, la porte derrière Kanon s’ouvrit violemment sous l’effet d’un coup de pied.

« Kojou Akatsuki… !! »

Brandissant une longue épée argentée, une grande fille élancée entra en hurlant d’une voix stridente. Sa queue de cheval châtain rebondissait sauvagement.

« Mais bon sang… ?! Kirasaka ?! »

Kojou se retourna, les yeux exorbités, à la vue de Sayaka en proie à une rage aveugle. Kanon était tellement surprise qu’elle était trop raide pour même élever la voix.

Sans prêter attention à Kanon, vêtue de blanc, Sayaka ne regardait que Kojou, allongé sur le lit.

« C’est donc ici que tu étais, Kojou Akatsuki ! Comment as-tu pu faire une telle chose à ma précieuse Yukina ?! »

« Hein… ? »

Avant que Kojou n’ait le temps de demander « Quoi ? », un éclair de lumière argentée déchira l’air. Alors que Kojou était étendu sur le lit, Sayaka lui asséna un coup de sa longue épée tout en proférant d’autres menaces.

« Je vais te tuer ! »

« Uwaagh ?! »

Évitant de justesse l’attaque, Kojou glapit et se réfugia contre un mur proche. La lame de l’épée longue de Sayaka avait profondément transpercé le lit sur lequel Kojou était allongé un instant auparavant.

Sayaka fendit le lit en deux, puis repositionna son épée en disant : « Ne cours pas, idiot ! Tu es le pire ! »

« Attends, calme-toi ! Qu’est-ce que j’ai fait… ? »

« Ah… ?! »

Au moment où Kojou bondit, les bandages glissèrent de son corps. Son corps nu fut alors exposé aux yeux de tous. Kanon se raidit, figée sur place.

De son côté, Sayaka était en train de balancer son épée quand elle fut prise de stupeur, arrêtant ses mouvements.

 

 

« Qu… ?! Pourquoi me montres-tu cela, Pervogenitor ?! »

« C’est de ta faute si tu apparais soudainement en t’agitant comme ça, bon sang ! »

« Tais-toi ! Tais-toi ! Transforme-toi en cendre ! »

Sayaka avait le visage rouge comme une betterave et agitait son épée. Il n’y avait plus ni position ni forme. Kojou protégea Kanon des coups aveugles en reculant.

Finalement, Sayaka vacilla, la respiration sifflante et essoufflée, puis s’effondra sur le sol. « C’est parce que tu es comme ça que Yukina… que la vie de Yukina est chamboulée… ! »

Serrant toujours la poignée de son épée, elle se mit à pleurer en haussant la voix comme un enfant.

Kojou, abasourdi, regarda Sayaka pleurer à chaudes larmes. Ses actions, qui semblaient dérangées, le laissaient dans un état de confusion totale.

« K-Kirasaka… » Alors que les larmes continuaient d’entacher le visage de Sayaka, Kojou l’interpella timidement. « Qu’est-il arrivé à Himeragi ? Où est-elle ? »

« Akatsuki, Yukina est dans la chambre d’à côté. Mais tu devrais d’abord mettre ces vêtements… »

Alors que Sayaka continuait de pleurer, c’est Kanon, enfin remise de son choc, qui répondit à sa place. Ses paroles ramènent Kojou à la réalité.

« Ah. C’est vrai. Désolé. »

Tirant une couverture pour cacher son corps, Kojou accepta les vêtements qui lui furent proposés : un caleçon acheté dans un dépanneur, un pantalon tout neuf et une chemise encore enveloppée dans du vinyle.

« Un uniforme pour notre école ? T’es-tu procuré cet uniforme, Kanase ? »

« Je suis désolée. Tes vêtements étaient tous déchiquetés, Akatsuki, alors… » Kanon baissa la tête, même si elle n’avait rien fait de mal. « Je suis désolée de les avoir obtenus sans ta permission. »

« Ne le sois pas », dit-il en secouant la tête. « Ça m’aide beaucoup. Ce salaud de Meiga Itogami m’a bien amoché, tu sais… »

« Meiga Itogami… C’est un fugitif de la barrière pénitentiaire, n’est-ce pas ? »

Sayaka avait encore les larmes aux yeux lorsqu’elle murmura, sa voix ressemblant à un écho venu du fond de la terre. Elle lança un regard haineux à Kojou, les yeux décentrés.

« Oui… Il a blessé Yukina, n’est-ce pas ? Alors, tu as pris sa tête, Kojou Akatsuki ? »

Il grimaça. « Non, je n’ai pas pris sa tête. Qu’est-ce que c’est, la Période des Royaumes combattants ? »

À la strate zéro de la Porte de la Clef de Voûte, malgré tous ces sacrifices, Kojou n’était toujours pas parvenu à vaincre Meiga. Il fouille dans ses souvenirs flous et se souvient que quelqu’un avait arrêté le Vassal Bestial qu’il avait libéré juste avant qu’elle ne réduise Meiga en cendres.

Il s’agissait d’une énorme masse d’énergie démoniaque qui rivalisait avec les vassaux de Kojou. Le corps de Meiga avait disparu à l’instant où les mouvements du Lion foudroyant avaient été scellés. Il s’agissait d’un être contrôlant l’énergie démoniaque au même titre que les vassaux du quatrième Primogéniteur; cet être avait empêché l’attaque de Kojou et sauvé la vie de Meiga. Le fait que Kojou et Yukina soient sortis de la strate zéro et laissés sur la plage était probablement aussi l’œuvre de cette personne.

« Plus important encore, Himeragi est-elle en sécurité ? » Kojou demanda à Kanon une fois qu’il eut terminé de s’habiller, secouant la tête face à la situation. L’identité de l’intrus le taraudait, mais il y avait plus urgent.

« Yukina est en sécurité, mais… » Kanon continua de fixer Kojou, hésitant à parler.

Un instant plus tard, quelqu’un entra dans la pièce, marchant sur les restes de la porte défoncée comme si de rien n’était.

C’était une belle elfe aux cheveux vert clair. Sous une cape blanche, la femme portait une tenue de prêtresse blanche, accompagnée d’une jupe personnalisée et antidérapante. Un magnifique chat noir aux yeux dorés est monté sur son épaule.

***

Partie 2

Lorsque Kojou la regarda avec surprise, elle plissa les yeux avec une certaine malice.

« Mm-hmm. Tu t’es donc réveillé, Kojou Akatsuki. Comment se porte ton état physique ? »

« Tu es… la professeure Kitty ?! Oh, c’est donc toi qui nous as trouvés… » Kojou soupira en réalisant la véritable identité de la « Grande Sœur » auto-proclamée mentionnée par Kanon.

Maintenant qu’il y pensait, c’était bien sûr Yukari Endou, de l’Agence du Roi Lion — la femme qui poursuivait Yukina —, qui avait été la première à les trouver alors qu’ils étaient allongés sur la plage. Il pouvait aussi accepter qu’elle soit assez effrontée pour se faire appeler Grande Soeur.

« J’ai entendu la plupart des circonstances de la part de Yukina. Il semble que mes disciples maladroites t’aient causé pas mal d’ennuis. »

Yukari regarda le lit détruit et Sayaka qui pleurait, puis baissa la tête.

Kojou, se doutant que cette conduite admirable et inattendue était en fait une façon de détourner les questions, tordit les lèvres en disant : « Ah, non… Ce n’était pas vraiment un problème, mais… Je veux dire, qu’est-ce que c’est que cette situation ? Où diable suis-je ? »

Soudain, un homme d’âge moyen au visage ombrageux apparut derrière Yukari et répondit : « C’est mon laboratoire, quatrième Primogéniteur. »

Kojou reconnut ce visage, mais sa présence était encore moins attendue que celle de Yukari.

« Tu es… le père de Kanase !? » Kojou murmura, paraissant et semblant tout à fait stupide.

Il jeta un coup d’œil tardif à Kanon, dont les joues étaient rouges et qui baissait les yeux, en proie au conflit. Cet homme à l’allure louche, Kensei Kanase, était l’ancien ingénieur sorcier de la cour du royaume d’Aldegia, ainsi que le père adoptif de Kanon.

« J’ai tiré quelques ficelles et j’ai engagé cet homme pour examiner Yukina. À cause de cela, j’ai créé une dette envers la princesse d’Aldegia que je ne souhaitais pas créer », expliqua Yukari, voyant la confusion de Kojou.

« Examiner Himeragi ? » L’expression de Kojou devint grave. Il ignorait qui était cette personne et se fichait bien de le savoir, mais le fait qu’elle tienne tant à obtenir l’aide de Kensei Kanase le dérangeait.

Yukari lui fit un signe de tête riche en sous-entendus. « C’est exact. À l’heure actuelle, cet homme est le plus grand expert au monde en matière de faux-ange. »

« Faux-ange… Quoi ? »

Cette phrase inattendue mit Kojou dans tous ses états.

Le faux-ange était un rituel de sorcellerie transmis dans le royaume d’Aldegia, un pays magiquement avancé. Il s’agissait de l’art interdit et secret de faire évoluer spirituellement un être humain afin de créer un ange artificiel. Autrefois, Kensei Kanase avait utilisé ce rituel sur sa propre fille, Kanon.

« Attends… “Examiner”, tu as dit… Qu’est-ce qu’un Faux-Ange a à voir avec Himeragi… ?! »

Alors que les lèvres de Kojou tremblaient, Yukari le fixa d’un air plutôt froid et lui dit : « Il semblerait que quelque chose te préoccupe, quatrième Primogéniteur. »

Kojou détourna les yeux et serra le poing. Il se souvint du rayon blanc pur que Yukina avait libéré au plus fort de la bataille contre Meiga Itogami. Les symboles étranges gravés dans l’air, l’énergie spirituelle immense qui dépassait les limites humaines… Tout cela ressemblait beaucoup au pouvoir que Kanon avait autrefois contrôlé lorsqu’elle était devenue un Faux-Ange. La lumière purgative avait été appelée « essence spirituelle » à l’époque.

« Himeragi… a brisé l’empiétement du Nod de Meiga Itogami… S’agissait-il du pouvoir de Faux-Ange ? »

« L’empiétement du Nod… tu dis ? Cet homme a donc maîtrisé Fangzahn à ce point… » Yukari soupira, comme si elle l’admirait. En réponse, Kojou lui adressa un regard de reproche.

« Il a dit que sa lance était une arme abandonnée par l’agence du Roi Lion. »

« En effet, Fangzahn est une arme divine développée par l’agence du Roi Lion. Fangzahn et le Schneewaltzer sont comme des frères et sœurs. Cependant, le noir est un échec. »

« Qu’est-ce que Meiga Itogami fait avec un truc pareil ? »

Lorsque Yukari fit sa déclaration, comme si cela n’avait rien à voir avec elle, le désarroi de Kojou était évident, alors qu’il répondait par une autre question. Ayant constaté par lui-même la puissance de Fangzahn, il ne pouvait pas accepter qu’on parle d’échec.

Cependant, Yukari sourit avec audace, semblant tester Kojou. « Je crois que tu as déjà une intuition. »

« Meiga Itogami est impliqué avec l’Agence du Roi Lion. »

Kojou avait craché ces mots avec douleur. Yukari acquiesça silencieusement.

« C’est exact. C’était un mage d’attaque qui avait abandonné ses études et avait été embauché par l’Agence du Roi Lion en tant que chercheur en magie, c’est-à-dire un développeur d’armements divins. Cependant, cela s’applique à l’époque où il était un être humain ordinaire. »

« C’est-à-dire avant qu’il ne devienne un jiangshi ? »

Reposant son corps contre le lit cassé, Kojou croisa les bras, l’air maussade.

Meiga Itogami était une personne douce et intellectuelle. Kojou pouvait accepter que sa véritable identité soit celle d’un chercheur. Comparé à Yukina, une mage d’attaque digne de ce nom, Meiga n’avait pas de compétences particulières en matière de techniques d’armement, à l’exception de celles d’un artiste martial ordinaire. Ce qui le rendait effrayant, c’est l’immortalité de son corps de jiangshi et les capacités de Fangzahn.

« Je ne connais pas tous les détails, seulement que l’homme est mort un jour, lors d’une expérience avec Fangzahn. Lorsqu’il est réapparu devant l’Agence du Roi Lion plusieurs années plus tard, son corps était tel qu’il est maintenant. Quant à savoir qui en est l’auteur, eh bien, j’ai mon idée. » Yukari renifla d’un air agacé.

« Qui ? » Kojou posa spontanément la question.

« Senra Itogami, le grand-père de Meiga. »

Ce nom coupa le souffle à Kojou.

Senra Itogami était un nom connu de tous les habitants de l’île. Il était célèbre dans le monde entier pour ses connaissances en matière de construction sorcière. C’est également lui qui avait conçu l’île d’Itogami. Un homme comme lui aurait certainement pu récupérer le cadavre de son petit-fils, Meiga, et le faire revivre en tant que jiangshi.

« J’ai entendu dire qu’il y avait eu pas mal de controverses sur la façon de traiter Meiga à son retour. Mais finalement, l’Agence du Roi Lion a accepté le retour de Meiga Itogami au sein de l’organisation. Après tout, sa renaissance en tant que jiangshi ne signifiait pas qu’il avait perdu ses souvenirs antérieurs, et vois-tu, son génie pour le développement d’armements divins était assez impressionnant. »

« Vous avez donc engagé comme chercheur un être humain qui aurait dû être mort ? »

« Si l’Agence du Roi Lion n’engageait pas de démons, je ne serais pas avec eux, n’est-ce pas ? »

L’elfe Yukari accueillit les paroles de Kojou, teintées de reproche, avec un rire insouciant.

S’ils avaient des capacités exceptionnelles, ils utilisaient des démons comme Yukari, ou des mineurs comme Yukina, et d’autres encore. C’était la façon de faire de l’Agence du Roi Lion. Agence gouvernementale spéciale ou pas, il supposait qu’ils ne pourraient pas faire face à des catastrophes sorcières à grande échelle s’ils n’étaient pas prêts à laisser la fin justifier les moyens.

« Bien sûr, cela ne signifie pas que les conditions de travail sont les mêmes que pour un être humain. Meiga avait l’obligation de se soumettre à des contrôles médicaux réguliers et à des entretiens, et un observateur lui était affecté. »

« Un observateur… ? »

Cette information ébranla Kojou. Il essayait de concilier ses rencontres passées avec Meiga et sa propre situation actuelle.

Après une brève pause, Yukari répondit : « Touka Fujisaka, chamane épéiste de l’agence du Roi Lion, le porteur de l’ancien armement divin autrefois surnommé Schneewalzer. »

« La précédente… arme, alors ? »

Kojou avait du mal à étouffer sa question. Même Sayaka, toujours assise par terre, ouvrit grand les yeux, surprise. Il y avait un armement divin avant le Schneewaltzer de Yukina, connu sous le nom de Loup de la Dérive des Neiges — apparemment, c’était même une nouveauté pour Sayaka.

« Touka… ? Qu’est-ce qui lui est arrivé ? »

« Elle n’est plus avec nous. Elle a récemment été envoyée en mission d’urgence digne d’une chamane épéiste. Nous ne l’avons jamais revue. C’est immédiatement après que Meiga Itogami a été considéré comme un sorcier criminel. Avant que Natsuki Minamiya ne le capture et ne l’enferme dans la barrière pénitentiaire, il a tué treize mages d’attaque de l’Agence du Roi Lion. »

« Parce que cette femme, Touka, est morte, hein ? » Kojou laissa échapper un soupir lourd et douloureux.

Yukari secoua nonchalamment la tête et dit : « Bien que ce ne soit pas une histoire aussi simple, c’est devenu la version officielle : Touka Fujisaka a été mortellement blessée en combattant toute seule un groupe de criminels, et elle est morte au cours de l’affrontement. »

« … Officiellement… ? Il y a donc plus que ça dans son histoire… ? »

Lorsque Kojou en apprit davantage, Yukari esquissa un mince sourire. « Oui. La vérité est légèrement différente. Le fait que Touka soit morte en service actif n’explique pas pourquoi Meiga déteste autant l’Agence du Roi Lion. »

« Oui, je suppose que non », acquiesça Kojou.

Si Touka Fujisaka avait été tuée par des criminels sorciers, la colère de Meiga aurait logiquement été dirigée contre les coupables. Mais si c’est pour devenir lui-même un criminel sorcier et assassiner ses collègues de l’Agence du Roi Lion, ça ne colle pas.

Mais cela ne tenait que si l’Agence du Roi Lion disait la vérité.

« Touka n’est pas morte, elle a évolué. »

« Évoluée… ? »

Les paroles de Yukari, qui ignorait l’enchaînement antérieur des événements, instillèrent un vague malaise chez Kojou.

« Un effet secondaire du loup de la dérive des neiges : une évolution spirituelle artificielle conduisant à un passage à un être de dimension supérieure… En d’autres termes, une angélisation. »

Ne sachant plus où donner de la tête, Kojou et les autres laissèrent Yukari prendre la parole. Elle fit alors une déclaration particulièrement brutale.

« Touka est devenue un faux ange… tout comme Yukina est en train de le devenir. »

***

Partie 3

Meiga Itogami se réveilla au sommet d’un sol humide, créé par magie. On le désignait communément sous le nom de « terre du cimetière ».

La rumeur selon laquelle cette terre maudite conférait des pouvoirs aux vampires n’était qu’un conte de vieille femme, mais en tant que l’un des quatre grands éléments, son efficacité en tant que catalyseur de sorcellerie était réelle. Grâce à cela, la plupart des blessures subies par Meiga lors de son combat contre Kojou Akatsuki avaient déjà guéri. Cependant, ce n’était pas Meiga qui avait fourni le sol.

Meiga se redressa lentement et examina les lieux sans dire un mot.

Il se trouvait sur le pont d’un immense bateau de croisière.

Quelqu’un avait rempli un bassin normalement réservé aux invités avec ce sol catalyseur. De plus, une simple barrière avait été érigée autour du bassin, augmentant ainsi la vitesse de régénération de la chair des morts-vivants. Le propriétaire de cette installation connaissait manifestement bien les subtilités des morts-vivants. Sans tambour ni trompette, la lance noire de Meiga avait été placée au bord de la piscine.

« Je vois que tu es de bonne humeur, Meiga Itogami. Comment te sens-tu à ton réveil ? »

Alors que Meiga se leva, il entendit une belle voix mêlée de rires provenant d’en haut.

Un jeune homme se tenait au bord du pont supérieur. Ses élégants cheveux blonds dansaient au clair de lune.

Il s’agissait d’un vampire vêtu d’un costume trois-pièces blanc pur. Dans sa main reposait un verre contenant un liquide d’un rouge profond.

« Je vois. C’est donc vous qui avez intercepté le vassal bestial du Quatrième Primogéniteur à la strate zéro de la Porte de la Clef de Voûte… Dimitrie Vattler, duc d’Ardeal. »

Meiga, qui balayait la terre sur tout son corps, tenta de produire un sourire en soupirant.

L’uniforme d’artiste martial de Meiga avait été brûlé et il avait perdu ses lunettes préférées. Pourtant, s’en sortir sans plus de dommages après avoir été attaqué par un vassal bestial du quatrième Primogéniteur était presque miraculeux.

Lorsque Fangzahn avait été neutralisé, le lion foudroyant invoqué par Kojou Akatsuki avait saisi l’occasion pour attaquer. Ce qui avait sauvé Meiga de cette attaque était un énorme vassal bestial serpentin dont tout le corps était recouvert d’écailles tranchantes.

S’il s’agissait d’un vassal de Dimitri Vattler, connu pour être le vampire le plus proche d’un Primogéniteur, résister à un vassal du quatrième primogéniteur n’avait rien de surprenant. C’est ainsi que Vattler avait fait sortir Meiga, immobilisée, de la strate zéro.

« Je suis désolé, mais j’ai pris la liberté de te donner un bras de cadavre pour remplacer celui que le quatrième Primogéniteur a détruit. J’ai jugé que la capacité de régénération d’un jiangshi ne pouvait pas le réparer, tu vois », dit Vattler en lui lançant un sourire insouciant.

« Non… je vous remercie d’être si prévenant. »

Meiga inclina courtoisement la tête. Un jiangshi, une créature déjà déformée, n’avait pas la capacité de régénération d’un vampire de la vieille garde. Il était peut-être immortel de nom, mais si sa chair était détruite, c’en était fini de lui. Il n’existait aucun moyen de régénérer les membres perdus, à moins de voler les composants manquants sur d’autres cadavres et de les coudre ensemble. Le raisonnement de Vattler était juste.

« Cependant, permettez-moi de vous poser une question. Pourquoi m’avez-vous sauvé ? Si l’existence de la strate zéro ne vous est pas inconnue, vous avez compris notre véritable objectif, n’est-ce pas ? » Meiga l’interrogea avec méfiance.

« Le retour de la Purification, oui ? Je m’en réjouis d’avance », répliqua Vattler sans perdre une miette.

Meiga plissa les yeux, légèrement contrarié.

« Si le projet réussit, l’humanité obtiendra les moyens d’éradiquer tous les démons de ce monde — même vous, et les Primogéniteurs vampires, ne pourrez pas éviter la destruction. »

« Alors je veux d’autant plus voir renaître la Purification. »

Le sourire de Vattler était exquis. Meiga releva sardoniquement les commissures de ses lèvres.

« Même si votre caprice entraîne l’extermination de tous les démons ? »

« Mais bien sûr », répondit Vattler en montrant ses crocs avec férocité. Une sombre obscurité flottait dans ses beaux yeux. « Peut-être ne le savais-tu pas… Ceux qu’on appelle les vampires de la vieille garde s’ennuient tous fermement avec cette histoire de vie éternelle. »

Inclinant silencieusement son verre, Vattler fit couler le liquide rouge sombre dans sa gorge. L’aura épouvantable qui se dégageait de tout son corps était telle que Meiga, dont le corps était censé être dépourvu de toute chaleur, tremblait sous l’effet du froid qui lui parcourait la colonne vertébrale.

« Un monde confronté à notre disparition serait le plus grand des divertissements qui nous reste, n’est-ce pas, Meiga Itogami ? »

« Alors je m’efforcerai d’être à la hauteur de vos attentes, Votre Excellence. C’est le moins que je puisse faire pour vous remercier d’avoir sauvé cette vie de pacotille. »

Meiga ramassa la lance noire à ses pieds et fit une révérence profonde.

Vattler haussa un sourcil. D’une certaine façon, son expression trahissait le regret que leur conversation prenne fin.

« Tu t’en vas déjà ? » demanda le vampire.

« Oui. Il me reste quelque chose à faire avant de devenir un ennemi de votre espèce… »

Meiga traça un cercle magique de téléportation dans les airs.

Vattler n’essaya pas de l’arrêter. Observant le jeune homme vêtu de noir qui semblait s’effacer, il secoua la tête d’un air exagéré et plein de pitié.

« Une vengeance contre l’Agence du Roi Lion… ? C’est si creux. Si tu cherches le combat, fais-en ton objectif, une chose bien plus pure. Ne le pensez-vous pas, Tobias, Kira ? »

Vattler se murmura ces mots à lui-même tandis qu’une brume argentée oscillait et planait derrière lui. Cette brume finit par gagner en densité et se transforma en deux jeunes hommes. Tobias Jagan et Kira Lebedev étaient des nobles de l’Empire du Seigneur de Guerre d’Europe, membres de la faction militante des vampires et proches confidents de Vattler.

Cependant, l’inquiétude non dissimulée se lisait dans leurs yeux.

« Êtes-vous vraiment d’accord pour laisser partir cet homme, Votre Excellence ? » demanda Tobias. Les traits acérés de son beau visage évoquaient une lame froide, tandis qu’il jetait un regard amer sur l’île d’Itogami, éclairée par la lumière de la lune.

Vattler le regarda avec une expression calme et posée, inattendue.

« Mais bien sûr. Il est non seulement mort, mais c’est aussi un pantin pathétique contrôlé selon les plans de Senra Itogami, un acteur qui convient à une île d’ordures construite avec de la ferraille et de la magie. D’ailleurs, on dit que le pouvoir des Purificateurs est capable de détruire même un Primogéniteur. C’est un ensemble très intéressant, n’est-ce pas ? Si une telle chose est vraie, j’aimerais beaucoup l’obtenir moi-même. »

« C’est pourquoi vous êtes notre estimé chef. »

Les paroles de Vattler pouvaient être interprétées comme une rébellion contre les Primogéniteurs. Tobias lui répondit par un sourire douloureux et résigné.

Kira posa sa main droite sur sa poitrine et baissa révérencieusement les yeux. « Nous sommes les mêmes. Nous ne nous sentons vivants qu’au milieu d’un conflit. Même si la moitié du monde est réduite en cendres, nous accompagnerons Votre Excellence dans son sport jusqu’au bout. »

« Ce n’est qu’un spectacle avant le banquet, cela n’a rien de grandiose. »

Vattler leva son verre à la lumière de la lune, faisant tourbillonner le liquide rouge, tandis qu’un sourire sinistre se dessinait sur ses lèvres.

« Maintenant, mon bien-aimé quatrième primogéniteur. Le moment est proche. Cette terre tordue, cette poupée pitoyable et ce faux ange seront tous tes jouets. »

 

+++

La première chose que Kojou ressentit ne fut pas la surprise, mais la suspicion. Tout le monde lui jouait-il un mauvais tour ? Il ne pouvait s’empêcher de se méfier.

L’égarement qui le submergeait, dont la moitié était un effort pour fuir la réalité, se transforma finalement en rage.

« Himeragi devient un Faux-Ange… Qu’est-ce que tu veux dire par là ?! »

Kojou combla la distance qui le séparait de Yukari en saisissant violemment son habit. En voyant cela, Sayaka fut prise de peur, mais Yukari ne fit aucun effort particulier pour lui résister, le regardant froidement.

« Tu l’as vu aussi, n’est-ce pas ? Yukina a utilisé le pouvoir du Faux-Ange pour te sauver… »

« Argh… »

« Il devait y avoir des indices avant, même si demander à un mage d’attaque comme toi de les remarquer était tout à fait déraisonnable. Cette fille a sûrement progressé sur la voie de l’angélisation en puisant dans l’énergie spirituelle au-delà de ses limites. »

Yukari ne trahit aucune émotion dans le ton décontracté avec lequel elle poursuit son explication.

Kojou, qui s’était laissé brosser dans le sens du poil, retira sa main du col de Yukari et demanda :

« Qu’est-il arrivé au rituel ? »

« Rituel ? » demanda Yukari en fronçant les sourcils, incertaine de ce qu’il voulait dire.

« Ne fallait-il pas un grand rituel bâclé où les candidates s’entretuent afin de créer un Faux-Ange ?! » Kojou cria, sa voix devenant rauque. Kanon en frémit.

Le plan de production massive de faux-anges de Kensei Kanase avait impliqué un certain nombre de filles qui s’étaient engagées dans des combats mortels, infligeant même de lourds dommages aux zones urbaines de l’île d’Itogami. Parmi les candidates participant à ce combat figurait Kanon elle-même, la fille de Kensei.

C’est lui qui répondit aux réticences de Kojou : « C’est parce que forcer le corps humain à devenir un ange nécessite une grande quantité de noyaux spirituels de grande puissance. » Sans afficher ni fierté ni remords à l’égard de son propre crime, il exposa solennellement les faits et poursuivit : « Il faut les circuits de sept noyaux spirituels, améliorés jusqu’à la limite la plus élevée que le corps humain peut supporter, et en les transplantant tous dans un seul corps humain, un faux ange complet naît finalement. »

« Alors qu’est-ce qui se passe avec Himeragi ?! Ce n’est pas possible qu’elle ait volé ne serait-ce que le noyau spirituel d’une seule personne pendant tout ce temps ! »

Kensei acquiesça sans mot dire, puis entreprit de le réfuter. « Mais… elle avait le Schneewaltzer. »

« La lance… d’Himeragi… ? »

« L’effet d’oscillation divine créé par le Schneewaltzer est identique à l’essence divine contrôlée par un Faux-Ange. Son arme, qui puise dans son énergie spirituelle pour la convertir en essence divine, pourrait être considérée comme un simulacre de noyau spirituel, ainsi qu’un circuit d’énergie spirituelle au rendement exceptionnellement élevé. Bien sûr, cela aurait un effet sur son corps. »

« Est-ce l’effet secondaire du loup des neiges ? »

Kojou laissa alors transparaître sa colère et fixa de nouveau Yukari du regard.

Le Loup de la Dérive des Neiges et un Faux-Ange contrôlaient tous deux le même pouvoir, Kojou le savait. Après tout, il avait vu la lance de Yukina et les attaques de Kanon en tant que Faux-Ange se contrebalancer à plusieurs reprises, de près comme de loin.

« Qu’est-ce que c’est que ça ?! Vous vous amusez comme des fous ?! Pourquoi avez-vous donné cette lance à Himeragi pour qu’elle l’utilise, vous, les gens de l’Agence du Roi Lion ?! Merde ! »

« Seules quelques rares personnes compatibles peuvent utiliser le loup de la dérive des neiges. La raison pour laquelle une chamane épéiste inexpérimentée comme Yukina a été choisie pour être ton observatrice, c’est qu’elle présente une compatibilité exceptionnellement élevée avec cette lance », répondit Yukari.

Elle ferma ensuite les yeux avant de poursuivre. Elle secoua la tête, comme si elle était légèrement angoissée. « Mais en raison de cela, l’angélisation de la jeune fille a progressé bien plus vite que ce que l’Agence du Roi Lion avait prévu. L’incident actuel a été une surprise totale, même pour nous. »

« Que va-t-il arriver à Himeragi ? » Kojou demanda, en retenant sa frustration. À ce stade, blâmer Yukari et les autres n’avait plus aucun sens. Kojou l’avait compris, mais cela ne voulait pas dire qu’il pouvait complètement faire abstraction de ses sentiments.

***

Partie 4

Kensei prit la parole à la place de Yukari :

« Si elle est dans un état où la lance n’est pas active, son taux d’éveil du Faux-Ange se situera entre le stade deux et le stade trois — un niveau qui ne pose aucun obstacle à la vie de tous les jours. »

Kojou poussa un soupir de soulagement. Il ne comprenait pas ce que signifiaient ces étapes, mais en repensant à l’angélisation antérieure de Kanon, il ne voyait pas de problème majeur.

« Ce n’est pas comme si Himeragi allait disparaître tout d’un coup, n’est-ce pas ? »

« La possibilité est extrêmement faible », répondit Kensei d’une manière très proche de celle d’un ingénieur sorcier.

« Cependant, si elle utilise le Schneewaltzer, son taux d’éveil dépassera le stade cinq. En d’autres termes, ce serait comme si vous aviez engagé Kanon dans un combat. Si elle dépense une grande quantité d’énergie spirituelle dans cet état, l’angélisation s’accélérera probablement d’un seul coup. »

« Qu… ? »

Kojou pâlit. Sayaka, qui s’attendait peut-être à cette réponse, resta sans réaction en écoutant la conversation.

Yukari esquissa un sourire las et secoua la tête. « Il vaudrait sans doute mieux qu’elle reste loin des sorts rituels qui amplifient la puissance spirituelle, comme le tir à l’arc spirituel que j’emploie, sans parler des armes divines telles que Der Freischütz et le Ricercare. C’est tout simplement hors de question. »

« Attends… Alors, Himeragi… »

« Elle ne s’en remettra jamais… en tant que chamane épéiste, du moins. »

La déclaration de Yukari était brutale. Kojou se mordit la lèvre. Pourtant, il avait l’étrange impression que les choses se mettaient en place. Il comprenait pourquoi Sayaka avait perdu son sang-froid à ce point et pourquoi sa colère avait été si intense.

Depuis son plus jeune âge, Yukina s’était entraînée sans relâche, de l’aube au crépuscule, dans le seul but de devenir une chamane épéiste. Aujourd’hui, on lui avait retiré son pouvoir de chamane épéiste. Il pouvait vaguement imaginer à quel point une telle chose était cruelle. Il comprenait également comment Sayaka, qui avait grandi avec Yukina, avait l’impression qu’on lui avait arraché la moitié du corps.

« Il n’y a rien qui doive te tourmenter, quatrième Primogéniteur. C’est ma responsabilité en tant que son maître. »

Yukari esquissa un sourire frêle et plein d’autodérision. Elle caressa le dos du chat qu’elle tenait près d’elle.

« Himeragi est-il au courant de… ? » Kojou commença à poser la question, mais Yukari l’interrompit en rentrant les épaules, bien qu’un peu conflictuelle.

« Cette fille l’entendra de mes lèvres à son réveil. Quatrième Primogéniteur, puis-je te demander de te retirer pour l’instant ? Yukina ne souhaiterait pas que tu la voies dans un état dépressif. »

« Tu veux dire qu’il faut laisser Himeragi ici et rentrer à la maison ? » Il lança un regard froid à Yukari.

« Les Schneewaltzers sont les armes secrètes de l’Agence du Roi Lion, vois-tu. En temps normal, ce sont des choses dont on ne parle pas aux étrangers. Le fait que je te transmette ces informations classifiées devait servir d’acte de bonne foi. »

Yukari jeta alors à Sayaka, qui venait tout juste de brailler, un regard maussade en déclarant : « Je vais te confier Sayaka jusqu’à ce que le prochain observateur ait été choisi. Sois gentille, d’accord ? »

Sayaka leva la tête, surprise, et murmura : « Hein ? Moi ? »

Kojou grommela un « Sérieusement ? » en la regardant fixement. Après tout, elle avait essayé de le tuer il y a peu de temps.

Les regards de Sayaka et de Kojou s’étaient rapprochés et, lorsqu’ils s’étaient croisés, ils avaient soupiré simultanément.

« Laisse-moi tranquille », gémit le duo dépité, tandis que Kanon observait avec inquiétude leurs visages.

 

++++

Le laboratoire de Kensei Kanase était installé dans la strate souterraine la plus basse de l’île Nord. L’endroit ressemblait le plus à une prison coupée du monde extérieur. En tant que cerveau de l’incident du Faux-Ange, il était toujours sous haute surveillance en tant que criminel sorcier.

À l’entrée du laboratoire, Sayaka présenta sa licence de mage d’attaque aux gardes. Elle entraîna Kojou avec elle en quittant le quartier isolé.

Aucun mot ne fut échangé entre eux jusqu’à leur retour à la surface. Elle avait essayé de le tuer. Il avait vu son visage en larmes. Tous deux avaient trouvé la situation trop gênante pour en parler.

Enfin, jusqu’à ce qu’ils quittent la route souterraine et que Sayaka murmure : « Depuis… »

À un moment donné, la nuit avait apparemment laissé place à l’aube. Le soleil matinal de la ceinture tropicale, d’une intensité inutile, éclairait vivement les bâtiments du quartier.

« Depuis que j’ai rencontré Yukina pour la première fois, je la considère comme un ange. Elle était mignonne, sérieuse, gentille, jolie… Je n’aurais jamais imaginé qu’elle se transformerait en véritable ange. »

Sayaka éclata d’un rire sec. C’était peut-être sa façon de faire la paix, mais Kojou ne riait pas pour autant. Il était pénible de voir Sayaka se forcer à faire bonne figure.

« Ce n’est pas comme si Himeragi était un ange, tu sais », rétorqua-t-il, l’air boudeur.

Au cours des six derniers mois, Kojou avait côtoyé Yukina presque quotidiennement, mais il n’avait jamais rien ressenti de sa part qui puisse être considéré comme angélique.

« Elle broie du noir, elle fait toutes ces choses imprudentes, elle a peur des avions, elle aime beaucoup trop la mayonnaise et elle est obsédée par cette mascotte de chat bizarre… »

« C’est ce qui est mignon chez elle… Yukina doit vraiment être un ange. »

Lorsque Kojou se plaignit, Sayaka l’ignora de façon flagrante en prononçant cette réplique distraite. Ce comportement affectueux lui ressemblait tout à fait. Kojou admirait sincèrement l’amour inébranlable de Sayaka.

« Bon sang, rien ne t’arrête quand tu as Yukina en tête. Je respecte un peu ça. »

« Non pas que je veuille particulièrement ton respect, mais plus important encore, Kojou Akatsuki, tu ne réfléchis pas du tout ? Si Yukina cesse d’être une chamane épéiste, tu ne la reverras peut-être plus jamais. »

« Ne serait-ce pas pratique de ton point de vue ? » Kojou fit remarquer d’un air agacé.

« Ne t’approche pas de ma Yukina ! » était le genre de reproches que Sayaka formulait habituellement, à tel point qu’il était difficile de réagir lorsqu’elle se montrait soudain inquiète à son sujet.

Peut-être consciente de cette incohérence, Sayaka dit, la voix aiguë à cause d’un peu de nervosité : « Eh ? Ah… Eh bien, c’est vrai, mais je veux dire, la pureté de ma Yukina ne doit pas être souillée davantage par toi ! »

« Je ne l’ai pas souillée ! Et ne dis pas si fort des choses évidentes comme ça ! » Kojou cria, conscient des regards qui se posaient à proximité. Il était tôt le matin sur l’île Nord, qui comptait des rangées de laboratoires d’entreprises et d’universités. Les trottoirs, empruntés par les personnes se rendant au travail ou à l’école, comptaient quelques piétons. Malgré cela, Kojou et Sayaka se distinguaient par leurs tenues de lycéens.

« De toute façon, Himeragi n’est qu’un être humain ordinaire. Vivre une vie normale est bien mieux que de se transformer en Faux-Ange et de disparaître, ou de faire quelque chose de stupide comme ça », murmura Kojou, comme s’il se parlait à lui-même. S’il en résultait que Yukina ne disparaîtrait pas, il avait décidé que ne jamais la revoir en valait la peine. Tout d’abord, Kojou et Yukina n’étaient pas vraiment amis. Ils n’étaient que le vampire qui était une cible d’observation et l’observateur dépêché par le gouvernement pour l’observer.

Sayaka, qui fixait Kojou essayant d’accepter la réalité, demanda de façon hésitante : « Qu’est-ce que le bonheur normal ? »

« Hein ? »

« On nous a préparés à devenir des mages d’attaque depuis que nous sommes tout petits. À ce stade, même si tu me disais de vivre une vie normale et heureuse, je ne saurais pas quoi faire de moi-même. »

« Ce n’est pas comme si elle allait être expulsée de l’Agence du Roi Lion juste parce qu’elle ne peut plus être chamane épéiste, n’est-ce pas ? » demanda Kojou. Pourtant, il n’arrivait pas à se défaire de son malaise.

Yukina était une personne sérieuse et responsable. Même si elle ne pouvait pas faire partie du personnel de combat, il devait bien y avoir un certain nombre de tâches qu’elle pouvait accomplir. De plus, il n’y avait aucune chance que l’Agence du Roi Lion laisse partir une fille qui avait suffisamment de pouvoir spirituel pour se transformer en Faux-Ange.

« C’est vrai, mais… »

Sayaka fit une pause maladroite. Puis, elle se tourna directement vers Kojou, l’air sérieux, et déclara : « Il y avait un kit de test d’énergie spirituelle à faire soi-même dans la chambre de Yukina. »

« Kit de test d’énergie spirituelle ? »

« Elle savait d’avance que… dans un avenir proche, elle ne pourrait plus être chamane épéiste… », murmura Sayaka.

Kojou eut l’impression que son cœur avait fait un bond. Il avait lui aussi remarqué que Yukina était dans un état étrange depuis quelque temps. Il n’avait toutefois pas réfléchi à la raison de cet état.

« Pourquoi m’a-t-elle caché cela ? Elle savait en fait pourquoi la professeure Kitty voulait la rencontrer, n’est-ce pas ? »

« Il ne fait aucun doute qu’elle s’est enfuie parce qu’elle savait. Elle voulait sauver Asagi Aiba avant d’être renvoyée dans la forêt du Haut Dieu. »

« Même si elle risquait de disparaître à cause de ça ? Pourquoi le ferait-elle… ? »

Kojou se rappela l’échange qu’il avait eu avec Yukina sur le chemin de la strate zéro de la Porte de la Clef de Voûte. Elle avait dit que son corps n’avait rien d’anormal; Yukina avait tenu à accompagner Kojou, même si elle mentait manifestement sur son état. Il ne comprend pas pourquoi. Elle n’avait certainement aucune raison de sauver Asagi, au risque de s’anéantir elle-même.

Cependant, Sayaka semblait comprendre ce que ressentait Yukina. Elle se tourna vers Kojou, un regard empreint d’une pointe d’envie dans les yeux. « Pour elle, c’est le bonheur normal… »

Soudain, Sayaka tressaillit et reprit ses esprits. Alors que Kojou restait immobile et perplexe, elle lui donna un coup de pied sans ménagement.

« Oublie ce que j’ai dit ! Et meurs, idiot ! »

« Mais pourquoi t’énerves-tu tout d’un coup ? » Kojou hurla, les larmes aux yeux, sous les coups de talon de la chaussure de Sayaka.

Satisfaite de voir Kojou dans un tel état, Sayaka se redressa. En bombant le torse, elle prit la parole d’un air condescendant.

« Eh bien, pour toutes ces raisons, je vais t’aider à sauver Asagi Aiba. »

« Tu vas le faire, Kirasaka… »

Voyant la surprise sur le visage de Kojou, Sayaka détourna rapidement le regard. « Non, pas pour toi ou pour Asagi Aiba, mais pour Yukina ! »

« Oh, eh bien, c’est d’une grande aide, et tout… »

Comprenant la véritable raison de l’offre soudaine de coopération de Sayaka, Kojou poussa un soupir d’incompréhension. C’est alors qu’une petite silhouette se précipita dans leur direction.

Il s’agissait d’une fillette portant un uniforme d’école primaire très finement confectionné. Sa particularité était le béret adorable qu’elle portait sur ses cheveux roux. En traversant un passage piéton, la fillette fit un grand signe de la main en direction de Kojou et de Sayaka, en les appelant :

« Monsieur le petit ami ! Monsieur le petit ami, n’est-ce pas ? »

Pour une raison ou une autre, elle parlait sur un ton exagéré, comme si elle sortait d’un drame d’époque.

***

Partie 5

« Qui ? » Sayaka grommela en lançant un regard à Kojou. Tu as même posé tes mains sur des petites filles ? lui disait son regard suspicieux.

« Qui es-tu ? » demande Kojou, la méfiance se lisant sur son visage, alors qu’il fixait la jeune fille.

« C’est moi, Lydianne Didier ! Monsieur le petit ami, vous souffrez d’amnésie ? » demanda-t-elle en relevant la tête, l’air indigné.

À cet instant, les souvenirs de la jeune fille et de Kojou se recoupèrent enfin. Lorsqu’il l’avait rencontrée pour la première fois, elle portait une tenue étrange; il ne l’avait pas reconnue dans une tenue correcte.

« Ah… toi, donc ? C’est vrai, tu es à l’école primaire, n’est-ce pas ? »

« En effet. Je fréquente l’école primaire de l’académie Tensou. »

Lydianne était un peu fière d’elle en exhibant son uniforme de la célèbre école.

En y réfléchissant, il n’avait pas parlé à la jeune fille depuis qu’ils avaient infiltré la strate zéro de la porte de la Clef de Voûte. À en juger par la nervosité avec laquelle elle avait accouru, elle le cherchait peut-être depuis qu’elle avait perdu le contact avec lui après son combat contre Meiga.

« Désolé. Je n’ai pas pu prendre de nouvelles depuis que cet enfoiré de Meiga Itogami a cassé mon smartphone. J’ai dû t’inquiéter. »

« Ce n’est rien, ce n’est rien », répondit Lydianne avec désinvolture, tandis que Kojou inclinait profondément la tête. Puis, elle fixa brusquement Sayaka, qui se tenait à ses côtés, et lui demanda : « Oh là là ? Vous êtes la danseuse de guerre chamanique, n’est-ce pas ? »

« Quoi, tu la connais ? » demanda Kojou à Sayaka sans réfléchir.

« Nous nous sommes rencontrées il y a quelque temps. C’est la première fois que je la vois en dehors de ce tank. Attends, tu veux dire que tu parles comme ça normalement !? »

« En effet. Un guerrier ne parle pas avec une langue fourchue. »

L’exaspération de Sayaka se heurta à une réponse sans appel. Premièrement, tu n’es pas une guerrière. Deuxièmement, tu utilises mal cette réplique, pensa Kojou en lançant un coup de gueule peu enthousiaste.

« Et Iblisveil ? » Kojou revint à la question qui les occupait.

« Ce jeune lieutenant a pris congé hier soir, après avoir assuré ma sécurité. »

Lydianne toucha de la main la montre à son poignet en parlant ainsi.

À cet instant, un char d’assaut de la taille d’une voiture émergea dans son dos. Il avait apparemment utilisé un sort de camouflage rituel pour rester invisible. La silhouette de base était la même, mais il y avait de légères différences de conception entre lui et la machine détruite la nuit précédente.

« C’est donc un tank de rechange qui t’a amené ici, hein ? »

Est-ce que tu as l’habitude d’emporter un char d’assaut comme ça avec toi ? Kojou grimaça en poussant un soupir. En voyant qu’elle avait obtenu un nouveau char d’assaut, Iblisveil avait dû décider que Lydianne n’avait plus besoin de protection.

« Je vous présente Hizamaru II. Ce sont les équipements de combat rapproché qui font la fierté de cette machine. »

Lydianne montra fièrement les perforatrices fixées aux pattes avant du char d’assaut. Kojou n’était pas sûr de l’efficacité de cette conception étrange dans un combat réel.

« Ouais, ouais. Je trouve que c’est cool. Mais ce n’est que mon avis… Plus important encore, Lydianne, qu’est-ce qui se passe avec la Strate Zero ? Il n’y avait pas une seule fille là-bas, et encore moins Asagi. »

« Mon enquête n’a pas été suffisante. Il n’y a pas d’excuse. »

Le changement de sujet forcé de Kojou fit immédiatement baisser la tête de Lydianne. L’information selon laquelle Asagi était confinée dans cet endroit s’était en effet révélée insuffisante.

« Cependant, je peux affirmer sans ambages que j’ai résolu le mystère de la Strate Zéro. La Strate Zéro n’est pas un simple étage de la Porte de la Clef de Voûte. En vérité, c’est une base sous-marine cachée. »

« Base sous-marine… ? »

Kojou était resté immobile, l’expression vide.

La strate zéro de la Porte de la Clef de Voûte est un endroit qui ne fait référence ni à la surface ni au sous-sol. Non, c’est le point où l’île artificielle se trouve à zéro mètre au-dessus du niveau de la mer, soit la même hauteur que la surface de la mer.

La chambre mystérieuse était entourée d’un mur solide capable de résister à la pression de l’eau. La strate zéro de la Porte de la Clef de Voûte était un endroit où l’on pouvait réparer et réapprovisionner un sous-marin, ce qui en faisait une base à part entière.

« Alors, tu dis que l’emplacement d’Asagi Aiba est… »

Devant la stupéfaction de Kojou, Sayaka interrogea Lydianne à sa place.

Lydianne hocha gravement la tête, déplaçant son regard vers ses propres pieds.

« En effet. En vérité, le C dans lequel Lady Impératrice est emprisonnée est le sous-marin qui se trouve sous la strate zéro de la Porte de la Clef de Voûte. En d’autres termes, l’emplacement actuel de Lady Impératrice se trouve au fond de la mer, à quatre cents mètres de profondeur, sous l’île d’Itogami. »

 

+++

La soupe brun-jaune qui remplissait le bol en porcelaine dégageait un arôme particulier. À l’aide d’une louche, elle écuma soigneusement la soupe, puis la versa doucement dans sa bouche pour la goûter.

« Mmm, délicieux… !! » Laissant la soupe rouler sur sa langue, Asagi Aiba se murmurait à elle-même, tout à fait satisfaite.

Elle portait son uniforme scolaire de travers et avait adopté une coiffure extravagante. C’était la mode chic du lycée, qui n’avait rien à voir avec son rôle d’idole locale.

« La soupe épaisse aux fruits de mer de Menya Itogami est vraiment la meilleure. La viande est si fraîche et épicée, en plus… »

Le fait qu’elle ait englouti ces ramens n’avait rien de vulgaire, car elle était le produit d’une éducation raffinée et n’avait pas conscience de son comportement. Après avoir soigneusement mangé les nouilles et les garnitures, elle but la soupe jusqu’à la dernière goutte et dit : « Quel festin ! » en joignant les mains.

À cet instant, le bol de ramen d’Asagi se transforma en particules scintillantes et disparut.

À sa place, le dernier numéro d’un magazine de mode apparut entre ses mains. Faisant surgir de nulle part son canapé et ses coussins préférés, Asagi s’y affale dans une posture négligée.

« Hm, cette jupe de Best Answers est plutôt mignonne. La culotte n’est pas mal non plus, mais la couleur pose problème. On pourrait choisir une couleur plus neutre, voire un imprimé animal… Hé, Mogwai. Qu’en penses-tu ? »

Agitant ses pieds nus dans tous les sens, Asagi interpella son partenaire IA. Cependant, la voix sarcastique qu’elle attendait ne répondit pas.

« Mogwai ? »

Asagi arrêta de feuilleter le magazine, son visage devenant brusquement sérieux. Elle se leva lentement.

À cet instant, le magazine, le canapé et les coussins disparurent du champ de vision d’Asagi. Il ne restait plus que les ténèbres éternelles qui s’étendaient à l’infini et les données binaires qui clignotaient comme d’innombrables étoiles.

Ce monde, où la lumière et l’obscurité étaient les seules réalités, était une réalité virtuelle créée par les cinq superordinateurs qui contrôlaient l’île d’Itogami et l’esprit d’Asagi, en d’autres termes, le cyberespace.

Cependant, contrairement au cyberespace ordinaire, ce monde était imprégné d’une nature résolument magique.

En installant les informations conservées dans le cercueil de Caïn dans la strate zéro de la Porte de la Clef de Voûte, le réseau informatique interne de l’île avait acquis la fonctionnalité d’une barrière magique. Et maintenant que cette barrière avait attiré en son sein la chair et le sang de son administrateur actuel, Asagi, elle était enfermée à l’intérieur.

Comme son corps physique avait été transformé en l’une des parties qui maintenaient cette barrière, Asagi ne pouvait pas partir. D’un point de vue physique, elle se trouvait dans le même état que Natsuki Minamiya, absorbée par la barrière pénitentiaire. En d’autres termes, cette barrière cybernétique était un rêve créé par l’esprit d’Asagi. C’était un rêve dangereux, un rêve qui emprisonnait le corps d’Asagi et pouvait même affecter le monde réel.

Natsuki pouvait en effet contrôler à distance un clone d’elle-même créé par magie, et le déplacer librement, même dans le monde réel. Asagi, en revanche, ne pouvait rien faire de semblable. Au mieux, elle pouvait se connecter aux réseaux du monde réel et demander l’aide de Kojou.

En revanche, Asagi pouvait agir librement à l’intérieur de la cyberbarrière, comme une sorte de dieu. Elle pouvait s’apporter la nourriture ou le magazine qui lui plaisait. Créer ses meubles préférés était chose aisée. Il lui suffisait de l’imaginer pour changer de maquillage, de vêtements et de coiffure à sa guise, mais c’était à peu près tout.

« Aaah. C’est vrai, mais j’en ai marre de tout ça. Que tout se passe selon mes pensées, c’est bien plus ennuyeux que je ne le pensais. Hé, c’est pareil pour toi, non, Grande Prêtresse ? »

Parlant à voix haute, Asagi examina lentement les lieux. Puis, elle lança un appel dans l’obscurité, qui semblait dépourvue de toute autre vie.

Après un moment d’arrêt, apparemment dû à l’étonnement, la voix d’une jeune fille retentit. C’était une voix rauque, pleine de parasites, comme celle d’un vieux disque vinyle.

« Si intelligente, cyberimpératrice, vous maîtrisez déjà le bac à sable, semble-t-il. »

Des particules de lumière s’agglomérèrent et une autre fille apparut.

C’était une belle jeune fille qu’Asagi ne connaissait pas. Elle avait de longs cheveux noirs brillants, mais on ne pouvait pas deviner sa race ni sa nationalité; elle aurait pu venir de n’importe quel pays, de n’importe quelle époque — elle était tout simplement mystérieuse.

« Oh, arrête ça. Même toi, tu vas m’appeler par ce surnom embarrassant ? Argh… »

Asagi lui répondit sur le ton que l’on utilise pour demander à un vieil ami. Les lèvres de la jeune fille tremblèrent. Elle avait l’intention de sourire, apparemment.

« Alors, cessez de m’appeler grande prêtresse. Nous serions alors quittes. »

« Je ne vois pas vraiment d’inconvénient à ce que tu m’appelles par mon vrai nom… »

Asagi fit la moue. La jeune fille aux cheveux noirs la fixait sans expression, les yeux grands ouverts.

« Vous comprenez déjà tout cela, n’est-ce pas, Asagi Aiba ? »

« Depuis qu’on m’a montré le contenu du cercueil, eh bien, oui. »

Asagi sourit sans enthousiasme, les épaules affaissées. Les informations contenues dans le cercueil étaient bien la mémoire de Caïn, le Dieu du péché. Asagi n’avait donc pas peur de la jeune fille aux cheveux noirs. Il savait déjà pourquoi elle pouvait s’introduire dans la cyberprison où personne d’autre qu’elle ne pouvait exister. Il connaissait également la véritable identité de la jeune fille.

***

Partie 6

« Ça ne vous dérange pas de connaître la vérité sur ce monde ? » demanda la jeune fille aux cheveux noirs, semblant gronder Asagi parce qu’elle était capable de sourire. Asagi tira la langue et répondit :

« Hé, je vis dans ce monde depuis le jour de ma naissance. Me dire de m’en inquiéter maintenant, c’est un peu inutile. J’ai été élevée dans un sanctuaire de démons, après tout. »

« Même en sachant qu’il en existe un, qui utiliserait ce sanctuaire démoniaque pour tenter de détruire le monde ? »

« Je n’ai pas tort », dit Asagi, faisant semblant de s’enfoncer dans ses pensées pendant un moment. « C’est vrai que ça m’énerve un peu. »

« Alors, voudriez-vous passer un marché avec moi ? »

Sans bouger, la jeune fille aux cheveux noirs esquissa un mince sourire.

« Un accord ? »

« J’ai le pouvoir de vous libérer de cet endroit, de ce monde de solitude éternelle. »

« Tu veux dire me mettre ici à ta place », dit Asagi en expirant dans un mécontentement visible. « Et alors ? Qu’est-ce que tu en attends, grande prêtresse ? »

« Cette malédiction… »

La réponse de la jeune fille ne se fit pas attendre. Ses longs cheveux noirs flottaient dans l’abîme.

« Ce stigmate éternel et maudit pour avoir exercé le pouvoir du Dieu pécheur… »

« Hum, d’accord, alors… » Asagi secoua la tête, exaspérée.

Dans un sens, c’était la réponse à laquelle elle s’attendait. C’est ce qui la désappointait.

« Malheureusement, je ne suis pas d’accord, grande prêtresse », répondit-elle.

« Pourquoi ? Ne souhaitez-vous pas retourner dans le monde extérieur ? »

« C’est certainement une offre séduisante, mais quel sens a la vengeance si tu ne la mets pas en œuvre toi-même ? » Asagi agita son index dans un geste théâtral de tut-tut. « De plus, tu connais le dicton qui dit qu’une personne maudite tombe dans deux puits ? Si tu es obsédée par une stupide malédiction, cela ne t’apportera que du malheur. »

« Malheur… dites-vous ? » murmura la jeune fille aux cheveux noirs, avant de lâcher un long soupir silencieux.

La jeune fille portait une robe grossière qui ressemblait à des bandages enroulés autour de son corps. Elle tira dessus, les défaisant, et ils tombèrent à ses pieds. Son corps nu fut exposé dans l’obscurité.

« Existe-t-il un plus grand malheur que cette apparence ? »

« Grande prêtresse… Tu… ! »

Elle avait un beau physique, parfaitement symétrique. Cependant, son corps était criblé de profondes cavités semblables à des piqûres; il semblait avoir été déchiré puis réassemblé de force.

« J’ai pitié de vous, abominable prêtresse du Dieu pécheur. Je vais peindre sur vous les couleurs de mon éternel ressentiment et de mes lamentations. Subissez la malédiction de mon sang ! »

Les ténèbres s’échappèrent de la jeune fille aux cheveux noirs et teintèrent l’intérieur de la cyberbarrière d’un noir absolu. L’effet ressemblait beaucoup à un réseau informatique infecté par un virus.

Le corps d’Asagi, qui flottait dans la cyberbarrière, fut envahi et englouti par les ténèbres, puis disparut.

Il ne restait plus qu’une voix rieuse, le rire fou d’une jeune fille assoiffée de vengeance.

+++

Après avoir vérifié que la lance en argent était toujours à l’intérieur, Yukina ferma l’étui de sa guitare.

Elle se trouvait dans une petite salle de laboratoire aménagée en chambre d’hôpital et elle était seule. Prétextant un malaise, elle avait chassé Kensei Kanase et les autres de la pièce.

Alors qu’elle portait une chemise d’hôpital, des papillons argentés étaient posés sur ses cheveux. Il s’agissait de papillons shikigami qu’elle avait créés à l’aide d’un sort rituel. Grâce à eux, elle avait pu entendre toute la conversation.

Y compris le passé de Meiga Itogami et sa propre angélisation.

« Yukina. »

Après avoir scruté les alentours, apparemment pour éviter les regards indiscrets, Kanon entra dans la pièce. Elle tenait contre sa poitrine l’uniforme scolaire de Yukina, soigneusement plié.

« J’ai lavé ton uniforme. Et puis, ça, c’est à moi, mais tu peux t’en servir si tu veux. »

Elle lui tendit de nouveaux sous-vêtements et des chaussures. C’était quelque peu embarrassant, mais à cet instant, Yukina ne pouvait qu’être reconnaissante de cette attention. Après avoir été exposée à plusieurs reprises aux brises marines, à la pluie et aux combats constants contre Yukari et Meiga, les sous-vêtements de Yukina étaient en lambeaux.

« Désolée pour tout ce dérangement… »

Yukina remercia Kanon en enfilant ses nouveaux vêtements.

C’est elle qui avait demandé à Kanon, réticente, de faire entrer clandestinement le Loup de la Dérive des Neiges et des vêtements de rechange. Elle savait que sa requête était égoïste, mais elle était certaine, dès le début, que Kanon l’aiderait à s’échapper. Si les rôles avaient été inversés, Kanon aurait pris la même décision — et Yukina le savait.

Elle sauverait Kojou, même si cela impliquait de mettre sa propre existence en péril. C’était la décision de Yukina.

« C’est moi qui suis… Désolée. C’est toi qui m’as sauvée quand j’étais sur le point de me transformer en Faux-Ange, Yukina, et pourtant… »

Kanon joignit les mains devant sa poitrine, sur le point de fondre en larmes.

 

 

Maintenant que c’est Yukina qui se transformait en faux ange, Kanon était impuissante à la sauver — telle était sa complainte.

« Kanon, tu n’as pas à t’excuser. De toute façon, c’est Akatsuki-senpai qui t’a sauvée à l’époque. Non, pas seulement à l’époque, il est toujours… »

Yukina secoua la tête avec un sourire à la fois doux et douloureux.

Depuis que Yukina l’observait, il y a six mois, Kojou avait toujours été en train de sauver quelqu’un. Parfois, il s’agissait des habitants de l’île d’Itogami, parfois de sa petite sœur et de ses camarades de classe, parfois de Kanon, et parfois même de Yukina elle-même.

Possédant le pouvoir du plus grand vampire du monde, il l’utilisait toujours pour aider les autres.

C’est pourquoi Yukina devait le sauver maintenant.

Pourquoi ? Elle n’avait même pas besoin de réfléchir à la raison. Yukina était son observatrice.

« Laisse-moi te demander une seule chose », dit Kanon lorsque Yukina eut fini de se changer et qu’elle eut hissé son étui à guitare sur son dos.

« Hmm ? »

Yukina se tourna vers elle, surprise; elle n’avait jamais vu Kanon faire une telle demande à un moment pareil.

Kanon saisit la main de Yukina et murmura : « Reviens-nous, Yukina. »

Sans un mot, Yukina regarda les larmes qui s’accumulaient dans les yeux de Kanon. Elle ne pouvait pas mentir à Kanon. Elle ne pouvait pas faire de promesses. C’est pourquoi Yukina fit de son mieux pour trouver quelque chose à dire et n’eut qu’un seul mot.

« Merci. »

Immédiatement après, Yukina Himeragi se dirigea vers la sortie du laboratoire.

Aussi isolé du monde extérieur que soit le laboratoire de Kensei Kanase, il n’était pas suffisamment gardé pour arrêter une chamane épéiste de l’Agence du Roi Lion, et encore moins Yukina qui maniait un Schneewaltzer capable de briser n’importe quelle barrière.

D’un air boudeur, Yukari Endou, le menton posé sur la paume de sa main, regardait à travers un moniteur Yukina désactiver la sécurité et s’échapper sans difficulté.

Avec une expression sombre, Kensei l’interpella en sirotant son café. « Ça ne te dérange pas de la laisser partir comme ça ? »

« C’est ce qu’elle a décidé. Elle peut faire ce qu’elle veut », se moqua Yukari. Ses yeux d’un vert clair restaient à moitié fermés.

Cependant, un doux sourire se dessinant sur ses lèvres, sa voix demeura boudeuse.

« Nous, les elfes, vivons si longtemps que nous pourrions tout aussi bien ne pas avoir de durée de vie du tout, mais les cœurs de beaucoup d’entre nous sont déjà morts, et nos corps ne sont plus que des carcasses. Entre notre façon de vivre et le chemin choisi par cette fille, qui peut dire qui est le plus heureux ? »

« Héhé… »

« Qu’est-ce qui est si drôle ? »

Remarquant le sourire crispé de Kensei, Yukari releva la tête, affichant un air de mécontentement évident.

L’expression de Kensei redevint maussade. « Ce n’est rien d’important », dit-il. « Je me suis souvenu de ce que le quatrième Primogéniteur m’avait dit précédemment. Il disait : “Ne décide pas toi-même de ce qu’est le bonheur pour ta fille et ne le lui impose pas.” »

« Ce garçon parle vraiment comme bon lui semble. Il ne sait pas à quel point la vie est difficile pour ceux qui vivent aussi longtemps que nous. Tch, » grommela Yukari avec amertume.

Le chat noir qui se trouvait sur ses genoux émit un ronronnement qui ressemblait à un rire. « Sois maudit, quatrième Primogéniteur », murmura-t-elle, nettement irritée. « S’il arrive quoi que ce soit à mon adorable disciple, je ferai en sorte que tu subisses un sort bien pire que la mort. »

« D’accord. Pour me préparer à ce que cet homme fasse pleurer ma fille, j’ai lancé une malédiction anti-primogéniteur. Es-tu intéressée ? »

Kensei avait un ton tout à fait sobre. Elle ne pouvait pas juger s’il était sincère.

Yukari éclata d’un plaisir visible : « Oh, par tous les moyens, montre-moi. Quand il s’agit de la souffrance des immortels, je crois que je peux offrir quelques conseils utiles. »

« Je vois. J’imagine que ce sera très instructif. » L’ancien ingénieur sorcier de la cour du royaume d’Aldegia lui fit un signe de tête lourd de sens.

« Ha-ha », dit Yukari en riant. Puis, elle ouvrit lentement sa main droite. Dans sa paume se trouvait une minuscule bague en argent.

« Si possible, j’aurais préféré éviter d’utiliser ceci… »

Le murmure de Yukari, semblable à une prière, se fondit silencieusement dans l’obscurité sous l’îlot artificiel.

 

+++

Vêtue d’une robe extravagante, la sorcière affichait un mécontentement palpable.

C’était une mage d’attaque fédérale de petite taille au visage enfantin : Natsuki Minamiya, la sorcière du vide.

« Me convoquer d’un simple coup de fil, comme si j’étais un livreur de pizza… Tu te crois vraiment sexy, hein, queue de cheval de l’Agence du Roi Lion ? Et toi, Kojou Akatsuki — ! »

« Ah… Hum… C’est… Attends un peu… Arrête ça… »

Prête à fondre en larmes, Sayaka résista désespérément à la tentation de se laisser entraîner par sa queue de cheval.

Ils se trouvaient devant un lieu d’événement situé près de l’entrée arrière de la Porte de la Clef de Voûte. Comme Sayaka avait érigé une barrière repoussant les gens, il n’y avait personne dans les environs. Juste en dessous se trouvait la chambre connue sous le nom de Strate Zéro. Si la déduction de Lydianne était correcte, Asagi se trouvait enfermée dans un sous-marin immergé dans la mer, en contrebas.

« Attends, Natsuki. Tu as tout à fait le droit d’être en colère, mais les circonstances ici… Aïe ! »

Alors que Kojou s’apprêtait à prendre la défense de Sayaka, il recula soudain en poussant un cri. Il avait reçu un coup féroce sur le front, porté par la pointe de l’éventail que Natsuki tenait dans sa main.

« N’appelle pas ta professeure principale par son prénom… Surtout maintenant que je suis d’humeur particulièrement acariâtre. »

« Les châtiments corporels stricts, c’est vraiment n’importe quoi à notre époque… Bon sang… »

Alors que Natsuki lui lançait un regard plein de pitié, Kojou lui répondit, les yeux larmoyants, en secouant la tête.

Natsuki grogna en relâchant Sayaka.

« Quant à savoir pourquoi vous m’avez convoqué ici, cela a-t-il un rapport avec la petite fille qui a des airs d’amuseuse ? »

« Oui… Ce n’est pas tant qu’elle essaie de faire un spectacle. C’est qu’elle n’est pas la vraie Asagi… »

« Un faux créé avec des images de synthèse ? Ça me paraît tout à fait juste. »

« Attends, tu as remarqué ? »

La réponse calme de Natsuki surprit Kojou.