Strike the Blood – Tome 14 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Dans la strate Zéro

Partie 1

Un char d’assaut cramoisi se fraya un chemin à travers la ville sombre. Il n’était pas plus gros qu’une voiture moyenne. C’était un microtank robotique dont la forme rappelait facilement celle d’une tortue terrestre.

Conçu pour lutter contre les démons dans un environnement urbain, ce tank robotique était très maniable. Il pouvait traverser des escaliers et des obstacles, et même escalader des murs à pic si nécessaire. Sa vitesse maximale dépassait probablement les deux cents kilomètres par heure. Personne ne penserait pouvoir poursuivre une telle machine dans une zone urbaine dense.

Cependant, le conducteur du tank refusait de ralentir. Le blindage en plastique renforcé cramoisi présentait d’innombrables entailles et égratignures. Quelqu’un poursuivait le char robotique qui continuait à fuir.

« Attention, éléments à deux heures. Distance : 1 800 mètres. Nombre : quatre. »

À l’intérieur du cockpit du tank robotique, les avertissements sonores retentissaient sans discontinuer.

Une fillette de douze ans, qui se tenait comme si elle conduisait une moto, était la conductrice. C’était une étrangère aux cheveux roux flamboyant. Elle portait un body sur lequel était cousu le mot « DIDIER ».

« Des poursuivants, hmm ? Ils sont rapides, en effet. »

Lydianne Didier fit claquer sa langue en regardant les informations sur ses poursuivants affichés à l’écran.

Les moteurs internes des jambes du char étaient déjà en surchauffe et le rendement commençait à chuter. Elle aurait aimé augmenter sa vitesse pour s’enfuir proprement, mais ce serait difficile compte tenu des circonstances.

« Différence de vitesse : moins 76,6 kilomètres/heure. Estimation : dix-sept secondes avant le contact. »

L’IA d’aide au combat du char émit de nouveaux avertissements. Les joues de Lydianne se gonflèrent comme celles d’un enfant boudeur lorsqu’elle actionna les sécurités de toutes les armes.

« Déploiement des grenades fumigènes ! Dispersion des mines assommantes ! »

« Les grenades fumigènes sont lancées. Mines à effet paralysant chargées. Début de la dispersion. »

L’IA d’assistance répéta les ordres de Lydianne tout en déclenchant les systèmes d’armement embarqués.

Les grenades fumigènes étaient un modèle spécial développé par le laboratoire de l’île d’Itogami de la société Didier Heavy Industries pour perturber l’odorat des hommes-bêtes et leur capacité à se repérer par la magie. Les mines paralysantes étaient suffisamment puissantes pour assommer un démon moyen pendant au moins une demi-journée. Quelle que soit l’habileté des poursuivants, il ne s’agissait certainement pas d’obstacles faciles à surmonter. Et pourtant…

L’instant d’après, le tank robotique fut assailli par un coup venant d’une direction inattendue.

Le coup était venu tout droit du ciel. C’était comme si une hache géante avait été lancée en direction du char.

L’une des pattes, qui portait un fardeau inattendu, avait perdu son adhérence, ce qui avait fait partir le char en vrille. L’armure ventrale projeta des étincelles dans toutes les directions en raclant l’asphalte.

« Hizamaru, qu’est-ce que c’était à l’instant ?! »

« Tireur d’élite avec un fusil anti-matériel. Les dégâts sont légers. Analyse de la trajectoire de la balle : localisation du tireur déterminée. »

« Mitrailleuses, tir de barrage ! »

« Roger. Ciblage automatique. Les mitrailleuses ouvrent le feu. »

Les quatre orifices de la mitrailleuse antipersonnel embarquée du char crachaient des flammes. Elle ne pensait pas pouvoir éliminer un tireur d’élite posté au sommet d’un bâtiment en tirant depuis le sol. Mais cela pourrait au moins perturber le tir des tireurs d’élite ennemis.

Au même moment, le tank robotique reprit son équilibre et tenta à nouveau de s’enfuir.

Mais, un instant avant de pouvoir le faire, l’un des poursuivants émergea du brouillard, bondissant vers l’arrière du tank robotique.

« Une attaque frontale ?! Il compte monter à bord ?! »

« Les mitrailleuses n’ont plus aucune cartouche. Impossible de maintenir le barrage. »

« Tourne ! Débarrasse-nous de lui ! »

Lydianne fit puissamment tourner le tank robotique, mais son poursuivant resta accroché à lui, l’arme de poing levée, et garda son sang-froid.

« Serait-ce possible… ? Ce ne sont pas de simples humains ? Les SSG de la Garde de l’île peut-être ? »

Lydianne avait l’impression d’avoir découvert la véritable nature de son ennemi. Selon la rumeur, le groupe de suppression des sorciers était le plus puissant des gardes de l’île, une unité spéciale sous le commandement direct du conseil d’administration. Cependant, la Corporation de Management du Gigafloat ne reconnaissait pas publiquement son existence. Cette situation s’expliquait par le fait que l’équipement des mages d’attaque affectés à la SSG avait été conçu à partir des résultats des recherches sur les démons menées sur l’île d’Itogami. L’utilisation des résultats de la recherche biologique sur les démons à des fins militaires était le plus grand tabou d’un sanctuaire de démons.

Vêtu d’une combinaison de combat noire, le poursuivant pointa le canon de son arme sur les pattes avant du robot. La mitrailleuse à six canons lui envoya des balles à bout portant.

« Hizamaru ! » s’écria Lydianne à pleins poumons.

Au milieu du virage, le char perdit l’équilibre et s’écrasa contre un mur latéral, au bord de la rue.

« Il a subi des tirs de Gatling de petit calibre à bout portant. La jambe avant gauche est très endommagée. La quatrième articulation s’est détachée. »

« Activation des ancres en fil de fer vers l’avant ! Utilise le ponton monorail afin de fuir vers la mer ! » Lydianne donna des instructions à son IA de soutien.

Le blindage de ce char, qu’elle avait surnommé Hizamaru, était composé d’un plastique spécial, renforcé selon un rituel particulier. Ce blindage, extrêmement résistant aux impacts, pouvait supporter des coups directs de canons de 20 mm, voire des roquettes antichars. Toutefois, il se révélait étonnamment fragile face à des attaques soutenues et concentrées sur un seul point. La prochaine fois qu’Hizamaru subira une attaque similaire, il serait sûrement détruit.

« Impossible d’utiliser des ancres en fil de fer. L’équipement de lancement a été détruit. Les pattes arrière et le générateur principal sont fortement endommagés. Le système de survie est passé au générateur de secours. »

L’IA d’assistance envoyait un rapport d’avarie après l’autre. Lydianne regarda avec stupéfaction les nombreux voyants d’alarme qui clignotaient dans le cockpit.

« Est-ce la fin… ? »

Souriant avec dépit, la jeune fille aux cheveux roux tendit une main vers le système d’autodestruction.

Lydianne était une enfant de l’élite, élevée à la Didier Heavy Industries d’Europe, une célèbre entreprise de fabrication d’armes. Elle avait été envoyée au Sanctuaire des démons en tant que développeuse et pilote d’essai de ce tank robotique. Même si mourir sur le champ de bataille n’était pas idéal, elle ne le regrettait pas. Lydianne refusait obstinément de ne pas parler de manière traditionnellement formelle, comme si elle était un samouraï, car elle vénérait la pureté de leur état d’esprit — et leur absence de peur de la mort.

La seule chose qui la rongeait était de ne pas avoir pu sauver son amie. Elle avait été poursuivie parce qu’elle n’avait pas réussi à sauver son amie, qui était prisonnière.

Les mages d’attaque de la SSG s’approchaient, les armes à la main. Elle attendit qu’ils soient suffisamment proches pour activer le système d’autodestruction.

L’instant d’après, un éclair de lumière blanche teinta l’écran principal du tank robotisé.

« … ?! »

La couleur sur les visages des mages d’attaque changea d’un coup.

Sans le moindre avertissement, une énergie démoniaque si puissante qu’elle menaçait de réduire leur peau en cendres s’était abattue sur la zone.

L’énergie s’était alors regroupée en une lame gigantesque qui avait balayé le sol sans pitié.

Les mages d’attaque qui entouraient Lydianne furent envoyés en l’air par le coup soudain. Les bâtiments environnants s’effondrèrent et une fissure béante apparut sur la route. On aurait vraiment dit qu’une catastrophe naturelle l’avait balayée. Lydianne ne doutait pas qu’un humain normal serait mort sur le coup.

« Oh, ils ont donc survécu, n’est-ce pas ? »

Alors que les mages d’attaque se remettaient de l’onde de choc, ils entendirent derrière eux une voix quelque peu admirative.

L’orateur était un garçon de petite taille. Il avait de beaux cheveux noirs et la peau olivâtre. Ses yeux étaient couleur or.

Il dégageait une sorte de dignité énigmatique qui contrastait avec son visage juvénile. Sa posture rappelait celle d’un lionceau féroce. Apparemment stupéfaits, les mages d’attaque se mirent sur la défensive.

 

 

« Ces combinaisons de combat, on leur a implanté des cellules d’homme-bête, n’est-ce pas ? Si ma mémoire est bonne, l’utilisation de tissus biologiques démoniaques à des fins militaires est une violation du traité des terres sacrées, n’est-ce pas ? »

Le jeune homme s’avança sans cérémonie, parlant d’un ton glacial.

« Pourquoi voudrait-il… ? »

À l’intérieur du tank robotisé endommagé, Lydianne ne savait plus où donner de la tête.

Elle connaissait le nom du jeune homme. Iblisveil Aziz, un vampire de deuxième génération issu de la lignée de Fallgazer, le deuxième Primogéniteur, et un prince héritier de la dynastie déchue.

Mais avant qu’elle ne puisse se demander pourquoi il était là, les mages d’attaque se mirent en mouvement.

« Vampire… Un ancien garde. Méfiez-vous des vassaux bestiaux. »

Un homme qui semblait être le chef d’escouade donna des ordres à ses camarades. Malgré leurs blessures, les mages d’attaque ne faiblissaient pas. D’un seul coup, ils encerclèrent Iblisveil et braquèrent leurs canons sur lui.

« J’ai un lien avec la petite fille qui se trouve dans ce tank. Bien qu’il semblerait que vous ayez été assez impolis avec elle, si vous partez immédiatement, je vous autoriserai à le faire, vulgaires mufles. »

Iblisveil rit joyeusement, ignorant complètement le niveau de tension qui montait autour de lui.

Pris de peur, le chef d’escouade de la SSG cria : « Deuxième escouade, permission de tirer à volonté. Tirez ! »

« Imbéciles… »

Dès qu’elles quittaient les canons des mages d’attaque, les balles perdirent toute vélocité, comme si elles étaient interceptées par un mur invisible. L’énergie démoniaque qui entourait perpétuellement Iblisveil s’était transformée en une pression physique qui avait forcé les balles à reculer.

« Qu… ?! »

La voix du chef d’escouade trembla d’horreur, transmettant son hésitation aux autres membres. C’est précisément parce qu’ils étaient de si habiles mages d’attaque qu’ils avaient réalisé la véritable terreur de l’adversaire juvénile qu’ils avaient provoqué.

« Hache-les, Qebehsenuef ! »

Iblisveil libéra un nuage d’énergie démoniaque qui se matérialisa sous la forme d’un oiseau de proie. C’était un faucon pèlerin doré d’une envergure de quatorze ou quinze mètres. Le vent soulevé par ses immenses ailes se transforma en un tourbillon d’innombrables lames.

« Maudit sois-tu… ! Ne me dis pas que tu es le descendant direct de Fallgazer… »

Le chef d’escouade regarda Iblisveil avec terreur. Ses paroles ne l’atteignirent jamais, car la tornade soulevée par le Vassal Bestial doré engloutit tous les mages d’attaque de la SSG. Même en limitant les dégâts à la zone environnante, sa puissance restait écrasante. L’onde de choc et les lames créées par l’énergie démoniaque déchiquetèrent leurs combinaisons de combat et neutralisèrent leurs armes.

Enfin, les vents se calmèrent, laissant Iblisveil seul, debout et indemne.

Le prince d’un pays étranger portait une tenue blanche extravagante brodée d’or. En revanche, il tenait respectivement dans ses mains droite et gauche un sac de courses de supérette et une tasse de ramen fumante.

« Bonté divine. Vous, insignifiants morceaux d’ordures, avez fait refroidir mes ramens. »

Iblisveil poussa un petit grognement de mauvaise humeur en regardant le contenu de son gobelet. Il était sur le chemin du retour vers son hôtel, le gobelet de ramen à la main, qu’il avait acheté dans une supérette voisine.

Puis, en tournant les yeux vers le tank robotisé à moitié détruit, il soupira, se contentant de murmurer : « Bonté divine. »

***

Partie 2

Nagisa Akatsuki était très occupée après l’école. Elle avait une réunion de délégué de classe, des activités de club, des devoirs, du ménage, de la lessive, et aussi le dîner à préparer. Sa mère, qui ne rentrait chez elle qu’une à deux fois par mois, arrivait toujours avec un gros paquet de linge. De plus, elle devait rendre visite à son père à l’hôpital de temps en temps. Si son frère aîné, Kojou, était là, elle l’aurait fait travailler sans vergogne, mais il avait dit qu’il rentrerait tard ce jour-là.

Lorsque Nagisa eut terminé sa part des tâches quotidiennes, il était déjà plus de six heures du soir. Elle prit quelques bouchées du dîner en attendant le retour de Kojou.

Elle n’eut pas à attendre longtemps avant d’entendre la sonnette de la porte d’entrée.

« Oui, oui. Juste un moment, s’il vous plaît. »

Nagisa, toujours vêtue d’un tee-shirt et d’un short, se dirigea vers l’entrée.

Lorsqu’elle ouvrit la porte, ses yeux s’écarquillèrent. Une jeune fille portant l’uniforme d’une école qu’elle ne connaissait pas se tenait devant elle. Grande et mince, elle avait une allure assez élégante pour qu’on puisse la soupçonner d’être une artiste. Ses longs cheveux, attachés en queue de cheval, étaient d’un châtain clair. Sa beauté évoquait un cerisier en fleurs.

« Euh, hum… Eh ? Ah, vous êtes la fille de la classe supérieure de Yukina… »

Nagisa regarda la fille, l’air méfiant. Elle avait déjà vécu ce genre de situation à plusieurs reprises. Elle s’appelait Sayaka Kirasaka. C’était apparemment la camarade de classe de Yukina Himeragi dans l’école qu’elle fréquentait avant de venir sur l’île d’Itogami.

Pour le moment, Nagisa était incapable de lui faire confiance, car sa première impression avait été terrible. Elle avait vu Asagi se faire prendre entre les feux d’une altercation entre Sayaka et Kojou. Ceci, combiné à un manque d’informations, avait laissé Nagisa avec l’idée que, même si Sayaka était exceptionnellement belle, c’était une femme dangereuse qui pouvait commencer à lancer des objets tranchants à tout moment.

Ce jour-là cependant, Sayaka semblait différente. Elle semblait fragile, comme si elle pouvait fondre en larmes à tout moment, et elle regardait Nagisa avec des yeux prêts à déborder. Elle s’est sans doute rendue malade et est venue ici en s’accrochant à la dernière goutte d’eau, pensa Nagisa.

« Bonjour. Hum… Est-ce que… Kojou Akatsuki est ici ? »

Sayaka s’enquit d’une voix maladroite.

Pour une raison qu’elle ignorait, Nagisa se sentit désolée et expliqua : « Il n’est pas encore rentré à la maison. Il a dit qu’il rendait visite à Yaze, un de ses amis, à l’hôpital aujourd’hui. »

« Vraiment… ? Alors je suppose que Yukina est avec lui. »

« Oui, je crois que oui… »

Nagisa acquiesça sans hésiter. Kojou et Yukina qui faisaient des choses ensemble n’avaient rien d’extraordinaire. Au début, elle avait trouvé cela étrange, car ils n’étaient pas en couple ni quoi que ce soit d’autre. Mais dernièrement, c’était devenu tellement banal qu’elle avait cessé de se poser des questions.

« Hum… Tu es la camarade de classe de Yukina, n’est-ce pas ? »

« Eh ? Ah, oui. »

Nagisa, impressionnée par l’approche directe de Sayaka, acquiesça. Sayaka semblait ruminer quelque chose en regardant Nagisa d’un air sérieux et en lui demandant : « Comment va Yukina ces derniers temps ? Est-ce que quelque chose a… changé chez elle ? »

« Eh ? Qu’est-ce que vous voulez dire par “changé” ? »

« Par exemple, a-t-elle l’air léthargique ? Ses yeux semblent-ils larmoyants ? A-t-elle eu de la fièvre ? »

« Vous demandez si elle a un rhume ou quelque chose comme ça ? » Nagisa demanda, perplexe, ce qui pouvait bien pousser Sayaka à poser une telle question.

Selon elle, l’état de Yukina ne semblait pas différent de la normale. Comme elle avait passé la matinée à livrer de la nourriture dans le cadre d’un travail bénévole, Nagisa était plus fatiguée que d’habitude. Mais si elle pensait vraiment à une différence dans le comportement de Yukina…

« Maintenant que vous en parlez, Yukina n’avait pas l’air d’avoir beaucoup d’appétit. Hier soir, elle n’a pas beaucoup mangé et aujourd’hui, à midi, elle a dit qu’elle avait un peu la nausée. Elle n’a donc pris qu’un peu de jus de courge citronné. » Nagisa poursuit sur le ton de la plaisanterie : « Elle est déjà si maigre. Qu’est-ce qui va lui arriver si elle se met au régime ? »

Cependant, Sayaka avait réagi de manière dramatique en l’entendant.

« Je le savais… »

Le visage pâle, Sayaka vacilla et quelque chose tomba de sa main pour atterrir à ses pieds. Couvrant ses beaux yeux de ses deux mains, elle tomba à genoux, semblant angoissée.

« Kojou Akatsuki, espèce d’idiot… Qu’as-tu fait à ma précieuse Yukina… ?! »

« Hein ? Et Kojou… »

La réaction de Sayaka troubla Nagisa. Il devait s’être passé quelque chose de grave entre eux pour que Sayaka soit si bouleversée.

« Attendez, s’il vous plaît. Qu’a fait mon cher frère à Yukina ? Ou plutôt, ne restons pas là à discuter. Rentrez, s’il vous plaît. Le dîner est presque prêt, nous pourrons manger en attendant que Kojou et Yukina rentrent à la maison. »

Nagisa tenta d’entraîner Sayaka, qui était en proie à une crise de panique et se trouvait en position fœtale, à l’intérieur de l’appartement.

Tout d’abord, le fait qu’une fille aussi voyante que Sayaka soit assise dans l’entrée était anormal. Si les voisins voyaient une telle scène, qui savait quelles rumeurs pourraient se répandre ?

Cependant, Sayaka releva la tête, le regard vide, et dit : « Merci, mais je dois trouver Yukina rapidement. En ce moment, son corps est dans un état anormal… »

« Hmm… ! »

Sayaka se leva en chancelant et s’éloigna d’une démarche instable. L’inquiétude monta dans la poitrine de Nagisa qui regardait Sayaka s’éloigner.

Lorsque Sayaka eut complètement disparu, Nagisa remarqua la trousse qui était tombée à ses pieds.

« Qu’est-ce que c’est ? Un… Un kit de test ? Hum… Ça veut dire que c’est un liquide de test, non ? »

Poussée par un vague sentiment de malaise, Nagisa arracha la boîte du sol.

Sayaka l’avait probablement fait tomber. À l’intérieur de l’étui en plastique de la taille d’un pouce se trouvaient du liquide et une petite bande de papier. Ayant passé une grande partie de sa vie à l’hôpital, Nagisa avait une assez bonne idée de son utilisation. Le liquide de test réagissait à une simple goutte de sang ou de salive pour détecter un changement dans l’organisme.

Par exemple, une infection virale, des allergies, ou peut-être une grossesse…

« Ce test indique… positif… Hein ? »

Cette fois, c’est Nagisa qui resta bouche bée en lisant l’explication inscrite sur l’étui.

 

+++

C’était un canal situé sous un pont d’autoroute surélevé. Kojou Akatsuki y regardait la pluie tomber.

Le temps avait changé juste après que Kojou et Yukina avaient pris la fuite devant Yukari Endou.

Sur l’île d’Itogami, qui flotte au-dessus de l’océan Pacifique, les averses soudaines en soirée n’étaient pas rares. Ce jour-là toutefois, la pluie semblait ne jamais vouloir s’arrêter. La brume du soir qui obscurcissait l’horizon de l’île artificielle réduisait la visibilité. C’était pratique pour un couple de fugitifs comme eux, mais cette pensée laissa place à la morosité.

« Senpai, comment vont tes blessures ? » Yukina le lui demanda docilement en le regardant, assise mollement.

L’uniforme de Kojou était couvert de sang. Ses quatre membres présentaient des blessures effroyables dues aux flèches qui les avaient transpercés et sa poitrine avait été tailladée horizontalement; toutes ces blessures avaient été infligées par Yukari Endou. Il n’avait pas été battu aussi sévèrement ni aussi facilement depuis que Paper Noise l’avait battu au Nouvel An.

C’était une force égale, voire supérieure, à celle des trois saints de l’Agence du Roi Lion. S’il comprenait une chose à propos de la puissance apparemment illimitée de Yukari, c’était bien cela. Pas étonnant que Yukina ait peur d’elle. Mais…

« Elles sont déjà presque guéries. Merci de m’avoir acheté des vêtements de rechange. »

Kojou fait semblant de serrer fort ses deux mains crispées. Les blessures infligées par Yukari à l’ensemble de son corps ne lui causaient plus qu’une douleur mineure. On n’en attendait pas moins de la part d’un primogéniteur vampire dont la capacité de régénération était complètement brisée.

« Ce n’est rien. Après tout, c’est à l’origine la faute de mon maître qui a été si imprudent. »

Yukina secoua la tête, l’expression dure. Elle se sentait probablement responsable d’avoir impliqué Kojou.

« C’est possible », répondit-il sans s’engager, tout en bloquant ses mains derrière sa tête et en riant avec désinvolture. « Mais tout bien considéré, je ne m’attendais pas à ce que la vraie professeur Kitty soit aussi jolie. En plus, elle portait cette cape qui avait l’air super rembourrée. Qu’est-ce qu’elle essayait de faire, donner une insolation au chat ? »

« Vraiment ? C’était ta principale préoccupation ? »

L’expression de Yukina s’adoucit enfin. Kojou leva les yeux vers elle.

« En y réfléchissant, pourquoi t’a-t-elle attaquée en premier lieu, Himeragi ? Si elle voulait juste “tester son disciple” ou je ne sais quoi, tu ne trouves pas que c’est un peu exagéré ? »

« Je crois que le maître voulait me pousser dans mes retranchements. »

La réponse de Yukina était accompagnée d’un sourire fragile. L’expression de son visage le laissa perplexe.

« Assez pour que tu deviennes sérieuse ? Avait-elle une raison d’aller aussi loin ? »

« Oui, probablement. »

Yukina se mordit la lèvre et baissa les yeux. Le fait qu’elle soit restée silencieuse par la suite indiquait qu’elle ne souhaitait pas aborder le sujet. Apparemment, elle avait une raison dont elle ne pouvait pas parler à Kojou.

« Bon, d’accord. Mais surtout, Himeragi, n’as-tu pas froid ? Si la pluie continue, nous pourrons acheter un parapluie dans une supérette sur le chemin du retour, ou… »

Il se leva en parlant, mais un impact léger, à peine audible, le frappa au dos. À travers son uniforme, il sentit une faible chaleur et une douce élasticité.

Yukina s’était approchée et avait enlacé le dos sans défense de Kojou de tout son corps. Kojou ne pouvait pas cacher sa surprise.

« H-Himeragi… !? »

« Senpai, je ne veux pas rentrer chez moi ce soir. »

« Hein ?! Euh… ?! »

Incapable d’en croire ses oreilles, Kojou fut interrompu dans sa réflexion par les mots de Yukina.

« Non, ce n’est pas bien. Il y a beaucoup de choses qui ne vont pas dans cette formulation ! Plus précisément, tu vis seule, Himeragi. Alors, qu’est-ce que tu veux dire par “tu ne veux pas rentrer chez toi” ? »

« Cette chambre a été mise à disposition par l’Agence du Roi Lion. Je ne doute pas qu’elle soit occupée par un agent de l’Agence du Roi Lion en ce moment même. »

« Eh ? Ah, c’est donc ce que tu voulais dire en disant que tu ne voulais pas rentrer chez toi… »

Maintenant qu’il avait compris son intention, Kojou se remit de son choc. Il savait que c’était probablement une évidence, mais elle était vraiment anxieuse. Attaquée par son maître, Yukari Endou, et poursuivie par l’Agence du Roi Lion, qui l’avait pratiquement élevée comme une famille, il était impossible qu’elle reste calme face à la situation.

« Hum, mais pourquoi l’Agence du Roi Lion en a-t-elle après toi, Himeragi ? Je pourrais comprendre qu’ils en aient après moi, mais ce n’est pas comme si tu avais fait quelque chose de mal. Le combat de tout à l’heure était de la légitime défense. »

« Non, je comprends pourquoi l’Agence du Roi Lion me perçoit comme un danger. »

***

Partie 3

En retirant ses mains du dos de Kojou, Yukina baissa la tête. Se retournant pour lui faire face, il fronça les sourcils sans ajouter un mot. Ces derniers jours, Kojou avait compris que quelque chose n’allait pas chez elle, mais il ne pensait pas que cela nécessitait l’intervention de l’Agence du Roi Lion.

La raison pour laquelle ils en voulaient à Yukina se cachait probablement dans la brève conversation qu’elle avait eue avec Yukari Endou. Cependant, Kojou n’arrivait pas à imaginer quelle pouvait être cette raison, aussi y pensait-il.

Comme pour montrer de la considération envers Kojou, perplexe, Yukina lui adressa un charmant sourire et secoua la tête. « Je suis désolée d’avoir parlé de façon aussi égoïste. Senpai, s’il te plaît, rentre chez toi avant moi. Je suis sûre que Nagisa s’inquiète pour toi. »

« Avant toi… Qu’est-ce que tu vas faire, Himeragi ? »

Kojou lui posa cette question, car l’expression de son visage lui donnait un mauvais pressentiment. On aurait dit qu’un poids énorme venait d’être enlevé de ses épaules.

« Je ne retournerai pas dans cette chambre. Mais ne t’inquiète pas. Je te surveillerai comme il se doit, Senpai. Je continuerai à te surveiller jusqu’à la fin. »

« Non, je ne peux pas me détendre après avoir entendu ça. Je suis encore plus effrayé, en fait. »

Frottant la chair de poule qui se formait sur ses bras, Kojou poussa un profond soupir. Quoi qu’il en soit, laisser Yukina seule dans son état actuel, comme si elle était dos au mur était trop dangereux pour être envisagé.

De plus, il voulait éviter une situation similaire à celle où Nagisa avait été impliquée dans une attaque de l’Agence du Roi Lion parce que Kojou et Yukina étaient rentrés chez eux et l’avaient laissée seule. Peut-être valait-il mieux, au moins, rester loin de la maison autant que possible jusqu’à ce que les circonstances soient éclaircies.

« Bon, d’accord. De toute façon, il n’y a pas d’école demain. Et si on se changeait quelque part et qu’on allait faire un peu de karaoké ? »

« Karaoké… ? »

Yukina écarquilla les yeux devant la proposition soudaine de Kojou. Il n’y avait pas de raison particulière de faire du karaoké, mais c’était l’un des rares endroits où un collégien pouvait passer un long moment après les cours sans éveiller les soupçons. Pour Kojou, un club de karaoké était le premier endroit qui venait à l’esprit.

« En y réfléchissant, je n’ai jamais fait de karaoké avec toi, hein, Himeragi ? Au fait, Himeragi, sais-tu au moins ce qu’est un karaoké ? »

Une fois qu’elle comprit que Kojou était tout à fait sérieux, Yukina se pinça les lèvres et le regarda fixement.

« Hum… par hasard, tu te moques de moi ? Même moi, je sais chanter. »

« Hein ? Tu sais ? »

La surprise évidente dans la réponse de Kojou accentua le froncement de sourcils de Yukina.

Il était toutefois assez difficile d’imaginer Yukina et les autres filles qui suivaient un entraînement intensif à la Forêt du Haut Dieu faire du karaoké. De toute façon, quel genre de chansons chantaient les gens qui se promenaient avec des lances et des épées rangées dans des étuis à instruments ?

« Je ne connais pas aussi bien les chansons les plus populaires… Mais je me souviens de la chanson qu’Asagi a chantée. »

Lorsqu’elle fit cette affirmation avec une pointe de fierté, elle sursauta et se rendit compte de son dérapage verbal. La chanson d’Asagi, dont la popularité se répandait dans la ville comme une traînée de poudre, était une fraude créée par la Corporation de Management du Gigafloat. Kojou et Yukina tentaient de la rencontrer pour le prouver.

« Je… Je suis désolée… Ce n’était pas mon intention… »

Yukina rétropédala, en essayant d’être prévenante.

« Il n’est pas nécessaire de s’excuser. La chanson n’a rien fait de mal. »

Kojou lui donna une légère pichenette sur le front.

« Aïe », marmonna-t-elle en posant une main sur son front, mais d’une certaine manière, elle semblait aussi soulagée.

« Eh bien, si on va au karaoké, pourquoi ne pas d’abord aller manger des ramens ou quelque chose comme ça ? Ce n’est pas étonnant que j’aie faim après tout ça, avec la perte de sang et tout le reste. »

« Ramen, dis-tu ? Je vois. Si ce sont des nouilles, je pourrais peut-être aussi en manger… »

« Je suis presque sûr qu’il y a un restaurant de ramen savoureux à proximité. Asagi m’en a parlé… »

Comment s’appelait cet endroit, déjà ? se demanda Kojou en fouillant dans ses souvenirs. Asagi, malgré son physique, était une grande gourmande et fréquentait religieusement les restaurants populaires de la ville d’Itogami. Kojou avait rencontré Asagi à plusieurs reprises dans l’un de ces endroits. L’une de ces occasions était assez récente.

Par chance, la pluie s’était calmée à ce moment-là.

Alors qu’il se dirigeait avec Yukina vers le quartier commercial, Kojou se souvint du nom.

« Menya Itogami, c’était ça. »

 

+++

L’intérieur du restaurant était enveloppé d’une atmosphère étrange.

L’établissement, appelé Menya Itogami, était situé sur l’île Ouest, au premier étage d’un immeuble abritant plusieurs commerces, à proximité de la gare. Il y avait neuf places au comptoir et quatre chaises autour d’une table. La devanture donnait l’image d’un établissement de ramen parfaitement moyen. Le magasin était relativement plein, avec une file d’attente qui débordait sur le trottoir.

Un groupe de deux personnes était assis à la table la plus en arrière, face à face.

Ce couple était à l’origine de l’atmosphère étrange qui régnait dans la boutique.

Tous deux étaient manifestement étrangers. Ni le garçon ni la fille ne semblaient avoir plus de douze ans.

Le garçon portait une luxueuse tunique blanche et chacun de ses mots et de ses gestes laissait transparaître une dignité et une noblesse inégalées. Son charisme débordant imprégnait l’air de cette simple boutique de ramen, rendant l’espace intérieur confortable, étrangement inconfortable.

Assise devant lui se trouvait une fille de petite taille aux cheveux roux flamboyants.

Elle portait une tenue qui ressemblait à un maillot de bain d’écolière, parfaitement ajustée à sa petite taille. Les clients de la boutique la dévisageaient, affichant un air limite criminel.

Soudain, la jeune fille se leva avec enthousiasme et appela Kojou, qui se trouvait devant le distributeur de billets.

« Monsieur le petit ami ! Monsieur le petit ami, n’est-ce pas ?! Tu es le petit ami de Dame Impératrice, n’est-ce pas ? »

« Hein ? Qu’est-ce qui se passe ? »

Kojou, qui tenait son billet, leva la tête et frémit alors que tous les regards se tournaient soudain vers lui.

Les regards des clients s’étaient alors tournés vers Kojou et la jeune fille, et des murmures avaient commencé à se faire entendre.

La réaction hors du commun de ces personnes troubla Kojou et Yukina. Ils n’avaient pas la moindre idée de ce qui se passait. Bien que Kojou ait eu envie de partir, il avait déjà acheté leur repas, il ne pouvait donc pas se résoudre à le gâcher.

La jeune fille se plaça ensuite devant Kojou et montra avec enthousiasme la plaque nominative située au-dessus de sa poitrine.

« C’est moi, Lydianne Didier ! Tu ne te souviens pas de moi ? »

« Oh… ! Tu es l’amie d’Asagi… ! » Kojou s’écria alors que la prise de conscience le frappait.

C’était la conductrice du robot-tank qu’Asagi appelait Tanker. Kojou avait mis tant de temps à s’en souvenir, car il ne l’avait jamais vue en dehors du tank.

Les murmures à l’intérieur de la boutique s’étaient intensifiés au moment où Kojou et les autres avaient prononcé le mot « Impératrice », le surnom d’Asagi. À ce moment-là, il n’y avait pratiquement plus personne sur l’île d’Itogami qui ne connaissait pas le nom d’Asagi Aiba, la cyberimpératrice. Bien sûr, tous les regards étaient braqués sur un groupe comprenant une « amie » et un « petit ami » à elle.

Une sueur froide se répandit dans le dos de Kojou, et l’envie de s’enfuir par la porte le tenailla une seconde fois.

Ne se doutant peut-être pas des sentiments de Kojou, Lydianne remonta de façon spectaculaire la fente abdominale de sa combinaison de pilote en disant : « J’ai échoué, cher petit ami. Parce que mon pouvoir est insuffisant, l’Impératrice reste loin de nous… Je vais expier mes péchés en conséquence et me couper l’estomac. »

« Attends, attends ! Qu’est-ce que tu fais en t’exposant dans un endroit pareil ? »

Alors que Lydianne s’apprêtait à brandir ses baguettes pour les plonger dans son estomac, Kojou lui saisit les bras et les maintint derrière elle.

À ce stade, les regards qui se posaient sur lui n’avaient plus rien de chaleureux; les clients du restaurant le regardaient maintenant avec une haine non dissimulée. On aurait dit qu’ils assistaient à un acte criminel. Kojou supposait que s’il voyait un lycéen tenir les bras d’une petite fille en maillot de bain derrière son dos dans un magasin de ramen, il lui jetterait un regard similaire.

Quelqu’un qui ressemblait au propriétaire du Menya Itogami s’approcha de leur groupe. Kojou s’était alors dit avec une sincère résignation que c’était sûr, ils allaient être jetés dehors, quand…

« Vous faites beaucoup d’histoires tous les deux. Ne trouvez-vous pas que c’est impoli envers le propriétaire ? »

Le silence tomba sur la boutique, apparemment provoqué par l’écho de cette voix. Les clients qui murmuraient reprirent leur souffle et le propriétaire s’arrêta au moment où il s’apprêtait à ouvrir la bouche. L’orateur était le garçon vêtu de beaux habits. Ses yeux brillants d’or regardaient Kojou.

« O-Oui. Je suppose que oui, désolé. »

Kojou voulait dire que c’était la fille qui était avec lui qui faisait des histoires, mais il résista à l’envie et baissa la tête. Cet échange bref changea complètement l’atmosphère à l’intérieur de la boutique.

À l’heure actuelle, le garçon aux vêtements luxueux contrôlait entièrement les lieux. Une atmosphère s’était créée que même le personnel de la boutique ne pouvait espérer dissiper. Les gens avaient inconsciemment cédé à sa majesté, qui semblait être celle d’un noble né et élevé dans le luxe. Sa présence imposante était telle que Kojou en resta bouche bée.

Attirés par Lydianne, Kojou et Yukina finirent par s’asseoir à la même table que le garçon.

Ils s’étaient assis à l’improviste, mais aucun des clients ne s’en était plaint. Ne touchez pas aux dieux, ne subissez pas de malédiction, apparemment. Les gens reconnaissaient tacitement l’expérience de Kojou dans ce domaine.

Les ramens qu’il avait commandés lui furent apportés immédiatement après.

Fendant les baguettes d’une main experte, il prit d’abord une gorgée de la soupe. Il porta ensuite délicatement les nouilles à sa bouche. Il semblait avoir passé maître dans l’art de manger ce plat.

« Je vois. Dans ce pays, les fruits de mer sont plutôt frais et la soupe est préparée avec des os de porc et des légumes. La sauce est à base de soja et de saké, avec de la peau de poulet et des poivrons rouges ? Des ramens copieux préparés sur place. Ils sont également assez pointilleux sur les ingrédients. Il n’est pas étonnant qu’Asagi t’ait recommandé cet endroit. »

« Oui… Hum, qui es-tu au fait ? Un des copains gourmands d’Asagi ? »

Kojou, effrayé par cette critique plutôt détaillée, fixa le garçon lorsqu’il lui posa la question. C’était une capacité d’analyse profonde qui ferait pâlir d’envie la plupart des critiques de ramen. Il avait déduit de ses déclarations précédentes que le garçon était une connaissance d’Asagi, mais à part leur obsession bizarre pour la beauté de la nourriture, il ne voyait rien qui les reliait. Il se félicitait mentalement d’avoir déduit que les deux étaient des amis gourmands, mais…

***

Partie 4

« Senpai, s’il te plaît, fait attention à ce que tu dis. Cette personne pourrait bien être… »

Jusqu’alors silencieuse, Yukina chuchota comme pour gronder Kojou. Kojou la dévisagea d’un air interrogatif et lui demanda :

« Tu connais ce type, Himeragi ? »

« Non, » répondit Yukina en secouant la tête. « Cependant, son pouvoir est égal ou supérieur à celui du duc d’Ardeal, et pourtant, il semble différent d’une certaine façon. »

« Oh mon Dieu… »

Les baguettes du garçon s’arrêtèrent et il regarda Yukina avec un intérêt manifeste. Pendant un bref instant, une lueur de soif de sang brilla dans ses yeux. À cet instant, Kojou comprit enfin ce que ce garçon était.

C’était un démon. Un vampire. Et un ancien garde doté d’un pouvoir énorme, hors normes…

« J’avais l’intention de dissimuler mon aura, mais hélas, tu l’as découvert. Je n’en attendais pas moins d’une chamane épéiste de l’Agence du Roi Lion. Tu as de bons yeux. »

« Alors, vous êtes vraiment… »

« Connais ta place, chamane épéiste. Je m’adresse au quatrième Primogéniteur en tant que prince de la dynastie déchue. Ce n’est pas à un simple observateur d’intervenir. »

Les paroles froides du prince étaient contrebalancées par son expression béate alors qu’il dégustait ses ramens.

Son murmure brutal figea l’expression de Kojou. Même quelqu’un d’aussi peu versé dans les affaires démoniaques que Kojou connaissait naturellement l’existence de la dynastie déchue. Un prince du deuxième primogéniteur, Fallgazer, qui gouvernait un dominion malveillant au Moyen-Orient : il était donc le fils du deuxième primogéniteur lui-même.

« Votre Excellence… Iblisveil… Aziz… » murmura Yukina.

Le ton d’effroi dans sa voix n’était pas le fruit de l’imagination de Kojou. Après tout, il n’y avait qu’une toute petite table entre le prince, descendant direct du deuxième Primogéniteur, et le quatrième. Si leurs énergies démoniaques venaient à s’affronter, toute l’île d’Itogami serait probablement rayée de la carte. À cet instant, la boutique était l’endroit le plus dangereux de la planète. Se trouver entouré d’un stock de munitions de l’armée en feu aurait peut-être été plus sûr.

Cependant, même dans ces conditions, Iblisveil continuait calmement à manger.

« Propriétaire, deux secondes. Avec des échalotes bouillies supplémentaires et un œuf au vinaigre, si vous le voulez bien. »

Un prince étranger sortit une pochette qui tinta en transmettant sa commande. Le propriétaire acquiesça maladroitement et se mit rapidement à cuisiner.

Regardant cet échange avec des yeux mi-clos, Kojou demanda : « Est-ce vraiment un prince ? N’agit-il pas de façon un peu trop… folklorique pour cela ? »

« Il l’est sans aucun doute. Mais ce sens de la dignité est certainement celui d’un membre de la famille royale », répondit Yukina, qui semblait toutefois incertaine.

« Plutôt, qu’est-ce que le prince du deuxième primogéniteur fait à manger dans un restaurant de ramen avec l’amie d’Asagi ? »

« Bien que je sois réticent en la matière, j’ai croisé le chemin de cette fille alors qu’elle était sur le point d’être tuée. Je l’ai donc prise sous ma protection. Enfin, sur un coup de tête », répondit Iblisveil en sirotant le fond de son bol.

« Sur le point d’être tuée ? »

Les paroles malencontreuses du prince avaient suscité un regard grave de la part de Kojou.

« En effet », dit Lydianne d’une voix tremblante. De grosses larmes coulaient sur ses joues. « C’était la Corporation de Management du Gigafloat. Comme ils ont enfermé Lady Impératrice dans la Porte de la Clef de Voûte, j’ai tenté de pénétrer leurs défenses et de la contacter, mais hélas… »

Lydianne serra ses deux mains l’une contre l’autre, comme si elle retenait désespérément ses regrets.

Kojou posa délicatement ses paumes sur ses petits poings. Lydianne leva le visage, visiblement surprise. Avec un air d’une rare gravité, Kojou plongea son regard dans celui de la petite fille et lui fit sa demande :

« Raconte-moi tout. »

 

+++

Quarante minutes plus tard…

Kojou et son petit groupe se tenaient à l’entrée d’un passage souterrain situé à proximité du centre de l’île d’Itogami. Le passage descendait pour devenir un long tunnel. Il faisait partie d’un système de drainage qui permettait d’évacuer la pluie vers la mer.

Cependant, ce n’était que la fonction prévue. En réalité, le tunnel avait un autre objectif.

Il servait de voie d’approvisionnement pour la zone secrète située dans la Porte de la Clef de Voûte, la strate Zéro. Telle était l’utilisation initiale du tunnel rouillé.

« La strate zéro de Porte de la Clef de Voûte ? Et c’est là qu’Asagi est enfermée ? »

Kojou jeta un coup d’œil dans le tunnel sinistre et non éclairé, tout en vérifiant auprès de Lydianne.

« En effet, c’est le cas. Je te donnerai des instructions jusqu’à ce que tu arrives à la strate zéro. »

La voix de la jeune fille provenait du haut-parleur du smartphone de Kojou. Lydianne elle-même pilotait le micro tank-robot cramoisi, presque réduit à l’état d’épave. Hizamaru avait été dépouillé de son potentiel de combat, ayant perdu l’une de ses pattes avant et la plupart de ses armes, mais son ordinateur de bord et ses capacités de réseau étaient intacts. Lydianne était apparemment une hackeuse de génie qui rivalisait avec Asagi. Le fait qu’une fille comme elle soutienne l’infiltration de Kojou et Yukina était plutôt rassurant.

« C’est une aide précieuse… mais on s’en prend à ceux qui ont bousillé ton tank à ce point, hein… ? »

Kojou jeta un regard triste sur le char d’assaut de Lydianne, l’air de dire qu’il ne pouvait pas en dire davantage. Même s’il était compact, Hizamaru était un véritable char d’assaut anti-démons — et un modèle expérimental de pointe. Cela signifiait que quiconque le détruisait avait un potentiel de combat supérieur à celui d’un char hyper-avancé. C’étaient des personnes qui protégeaient la strate zéro de la Porte de la Clef de Voûte.

« Est-ce que ça va aller après nous avoir aidés comme ça ? Si tu te fais attaquer par les gardes de l’île… »

Kojou leva les yeux vers le tank robotisé à moitié détruit, l’inquiétude se lisant sur son visage. Actuellement, Hizamaru n’avait plus la force de se battre. De plus, sans lui, Lydianne n’était qu’une enfant de l’école primaire. Face à la garde de l’île, elle ne pourrait probablement même pas s’enfuir.

Peut-on vraiment lui demander de nous aider si cela l’expose à un tel danger ? Telles étaient les sombres pensées de Kojou lorsqu’Iblisveil, le regardant avec une douce exaspération, fit une froide déclaration :

« Ne vous inquiétez pas, Kojou Akatsuki. Je m’occuperai de la jeune fille jusqu’à ce que cette situation soit réglée. »

« Hein… ? »

L’offre inattendue du prince d’un pays étranger laissa Kojou bouche bée. Il fut surpris d’entendre le vampire arrogant et dominateur faire preuve d’une considération apparente à son égard.

« Es-tu vraiment d’accord avec ça ? »

« Hmph. Il ne serait pas malvenu que je vous mette à ma charge. De plus, mes serviteurs devraient arriver sur l’île d’Itogami d’un moment à l’autre. J’ai moi aussi un certain intérêt pour le projet de la Corporation de Management du Gigafloat. »

« C’est donc… ? »

L’égocentrisme des déclarations d’Iblisveil avait en fait mis Kojou plus à l’aise.

« Eh bien, merci pour ça, mais n’en fais pas trop, s’il te plaît. »

« Vous êtes bien placé pour parler… Mais qu’il en soit ainsi. Je prendrai ces mots à cœur. »

« S’il te plaît, et merci. »

Après avoir confié Tanker au prince étranger, Kojou se dirigea vers le sombre passage souterrain. Yukina lui emboîta le pas.

Elle se comportait comme si l’accompagner était la chose la plus naturelle du monde. Partiellement agacé, Kojou leva les yeux vers son visage et dit : « Himeragi, tu attends ici aussi. Tu n’es pas à 100 %, n’est-ce pas ? Je veux dire, ton corps… »

« Il n’y a rien d’anormal dans mon corps », rétorqua-t-elle en lui lançant un regard noir. La force de ce regard submergea Kojou pendant un instant.

« Hum, mais… »

« Si je dis que je vais bien, alors je vais bien ! Je suis ton observatrice, Senpai, alors bien sûr que je t’accompagnerai. Ou bien est-ce un problème pour moi d’être avec toi lorsque tu rencontreras Aiba ? »

« Comment as-tu eu cette idée ?! » s’exclama Kojou. « Je m’inquiète juste pour toi… »

« Inquiet ? » dit Yukina, sa tempe se contractant visiblement. « En d’autres termes, tu as peur que je te ralentisse ? »

« Euh… Non, ce n’est pas ce que je voulais dire… »

« J’ai compris. Alors tout va bien. »

Les lèvres tordues en une moue visible, Yukina détourna les yeux de Kojou.

Elle a donc compris, pensa Kojou en se tapotant la poitrine avec soulagement, alors qu’il ressortait dans le passage souterrain.

Mais juste derrière lui, il entendit le bruit de pas légers qui le suivaient.

« Attends ! Tu me suis toujours, n’est-ce pas ?! »

« Ce n’est pas que je te suive, Senpai. Je marche simplement devant toi. C’est tout. »

« Est-ce qu’on est de retour à l’école primaire ?! »

Alors que Yukina affichait un air maussade, même pour elle, Kojou soupira de résignation. Il était probablement inutile d’argumenter davantage avec elle. Quoi qu’il dise, Yukina continuerait à le suivre.

« J’ai compris. D’accord… Continuez à m’accompagner, mademoiselle Himeragi. »

« Tu aurais dû le dire dès le début. »

Lorsqu’il inclina la tête de manière robotique, Yukina inclina son menton en signe de satisfaction apparente. Riant faiblement à ses dépens, Kojou secoua la tête et dit : « Ouais, ouais. Alors, on y va ? »

« Oui. »

L’étui à guitare de Yukina se balançait sur son dos tandis qu’elle marchait d’un pas élastique.

En avançant plus loin dans le couloir et en descendant un escalier, ils se rendirent compte qu’il se prolongeait par un long tunnel souterrain. Son diamètre était de quatre à cinq mètres. Une voie ferrée pour le ravitaillement était posée au sol et les murs ainsi que les plafonds étaient recouverts de câbles électriques et de fibres optiques qui ressemblaient à des artères. Ce spectacle rappelait moins un écoulement d’eau qu’il n’évoquait les entrailles d’une créature vivante.

« Hé, Himeragi, qu’est-ce que tu penses de ce que Lydianne disait tout à l’heure ? »

En prononçant ces mots, Kojou tendit la main vers Yukina. En raison des raisons officielles de son existence, un conduit d’écoulement de l’eau, l’intérieur du tunnel n’était pas du tout éclairé. Yukina, qui avait la vue spirituelle, voyait assez bien dans l’obscurité selon les normes humaines, mais pas aussi bien que Kojou, vampire. Yukina en était peut-être consciente, car elle accepta volontiers la main que Kojou lui tendait sans protester. Kojou avait l’impression que les joues de Yukina avaient légèrement rougi, mais bien sûr, même la vue d’un vampire ne pouvait pas le confirmer dans l’obscurité.

« Tu veux dire que l’île d’Itogami est un autel pour l’avènement de Caïn, le Dieu du péché ? » Yukina répondit d’un ton sobre et sérieux.

Lydianne avait déclaré que l’existence de Caïn, le Dieu du péché, était la raison pour laquelle Asagi avait été incarcérée dans la Strate Zéro.

De plus, l’île d’Itogami avait été conçue comme un gigantesque dispositif de sorcellerie pour le rituel visant à faire revivre Caïn, et Asagi était la prêtresse irremplaçable qui servait de support à ce rituel.

« Ce n’est pas très crédible, et pourtant, cela permet à plusieurs pièces de se mettre en place… »

« Oui… Et n’y avait-il pas un type qui appelait Asagi la prêtresse de Caïn ? »

« Oui, Meiga Itogami, l’évadé de la barrière pénitentiaire. »

Inconsciemment, Yukina resserra sa prise sur la main de Kojou.

Meiga Itogami était un sorcier criminel et calculateur qui avait été incarcéré dans la barrière pénitentiaire de l’autre monde grâce au pouvoir de Natsuki Minamiya. Yukina avait apparemment rencontré cet homme lorsque Kojou combattait le troisième Primogéniteur, Giada Kukulkin. Apparemment, elle l’avait chassé d’une façon ou d’une autre, mais il avait entendu dire que le combat avait été rude et acharné.

« Je ne sais pas grand-chose sur lui. Qui est-il ? »

Kojou avait posé la question à Yukina, qui semblait dubitative.

***

Partie 5

Elle secoua légèrement la tête et dit :

« Je ne sais pas. Il porte juste une lance noire qui ressemble beaucoup à mon Loup des neiges. Il a dit que cette lance était une arme abandonnée par l’Agence du Roi Lion, qui annihile aussi bien l’énergie démoniaque que l’énergie rituelle. »

« Une lance noire qui annihile l’énergie démoniaque et rituelle ? Attends. Ne me dis pas que cette arme est… »

Kojou s’arrêta immédiatement. Une arme qui supprime toutes les capacités surnaturelles ? Kojou connaissait bien un groupe qui utilisait des objets de sorcelleries similaires. Ceux-ci, qui s’appelaient eux-mêmes les Purificateurs, n’avaient pas souhaité la renaissance de Caïn, le Dieu du Péché, mais…

« Monsieur le petit ami ! »

Tremblant, Kojou remarque la voix de Lydianne provenant de sa poitrine. Une carte du tunnel souterrain s’afficha sur l’écran de son smartphone. Des points rouges apparaissaient un peu partout sur la carte.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Lydianne ? Qu’est-ce que c’est que ces points ? »

« Avertissements. Activation des machines défensives confirmée. »

« Des machines défensives… ?! Mais qu’est-ce que c’est que ça ? N’étais-tu pas censée t’occuper des caméras de surveillance et des alarmes ? »

« Le tunnel souterrain possède probablement un système de défense complètement autonome. Malheureusement, même moi, je ne peux pas le toucher… »

« Alors, c’est ça… ! »

Kojou serra inconsciemment les dents. S’il ne pouvait pas compter sur le piratage de Lydianne, il ne lui restait plus qu’une option : passer en force.

Certaines choses utilisaient le rail posé dans le tunnel souterrain pour se rapprocher de Kojou et Yukina. Il s’agissait de cylindres métalliques, semblables à des poubelles dont le dos serait tourné vers eux.

Elles étaient plus petites qu’il ne l’avait d’abord pensé. Le diamètre de l’une d’entre elles ne dépassait pas dix-huit centimètres. Elles mesuraient probablement environ cent vingt centimètres de haut. Le mouvement de leurs lentilles en forme de paupières était comique, voire adorable.

Cependant, le ventre de ces « poubelles » était doté d’un équipement qui n’avait rien d’adorable. Chacune était équipée d’une mitrailleuse antipersonnel.

Sans prendre la peine de confirmer l’identité de Kojou ou de Yukina, la horde de poubelles ouvrit le feu.

« Senpai ! »

Yukina tira Kojou par sa chemise. « Aïe ! » Kojou poussa un cri, se cambra en arrière alors qu’une balle frôlait le bout de son nez. Les corps de Kojou et de Yukina étaient pratiquement enchevêtrés alors qu’ils se cachaient dans l’ombre d’un pilier. Des étincelles jaillissaient du béton tandis que les balles sifflaient sans discontinuer de l’autre côté.

« Ils ont commencé à tirer sans prévenir ! Ce ne sont pas des machines de défense, ce sont des robots tueurs ! »

Kojou hurlait ses plaintes dans le smartphone qu’il serrait dans sa main. Il savait que ce n’était pas la faute de Lydianne, mais c’était le seul moyen pour lui de garder la raison.

« Ces pods de sécurité sont des robots fabriqués par MAR, armés de mitrailleuses anti-démons de petit calibre et de gaz lacrymogène, à usage militaire exclusif. Monsieur le petit ami, je te souhaite bonne chance au combat. »

« Bonne chance au combat, mon cul ! » s’était-il emporté face à cette déclaration irresponsable.

Bien sûr, si Kojou invoquait un vassal bestial du Quatrième Primogéniteur, n’importe quel nombre de pods de sécurité ne serait plus une menace. Même s’ils étaient plusieurs centaines à l’attaquer en même temps, il pourrait les écraser en un instant.

Cependant, s’il invoquait un vassal bestial dans un endroit aussi exigu, il détruirait à coup sûr le tunnel souterrain. S’il se trompait, Kojou et Yukina seraient enterrés vivants. Et dans le pire des cas, il risquait de faire disparaître Porte de la Clef de Voûte. Les vassaux bestiaux surpuissants du quatrième Primogéniteur étaient, à toutes fins utiles, le plus souvent inutiles.

« Hé… Je vérifie juste deux fois, mais il n’y a pas de gens qui montent dans ces engins, n’est-ce pas ? »

« Je peux affirmer avec certitude qu’il n’y en a pas. Mais… pourquoi demandes-tu cela, Monsieur le Petit Ami ? »

L’inquiétude se glissa peut-être dans la voix de Lydianne parce qu’elle sentit l’intention derrière ses mots. Yukina sursauta et regarda Kojou dans l’obscurité en disant : « Senpai, attends, s’il te plaît. Qu’est-ce que tu… ? »

« Désolé, Himeragi. Tiens-moi ça, veux-tu ? »

Kojou donna le smartphone — avec Lydianne toujours en ligne — à Yukina. Puis, il regarda les pods de sécurité qui continuait à leur tirer dessus à travers les interstices du pilier. Une énergie démoniaque anormalement dense s’échappa alors de tout son corps.

Telle une brume, elle l’enveloppait de toutes parts, puis se transformait en un éclair pâle.

« Senpai… ?! »

Les yeux de Yukina s’écarquillèrent de peur.

Kojou n’invoquait pas un vassal bestial; il extrayait simplement l’énergie démoniaque de ce dernier. Il contrôlait le pouvoir du quatrième primogéniteur de sa propre volonté. Cet exploit avait été rendu possible grâce au renforcement des droits de contrôle de Kojou sur ses vassaux.

Toutefois, cela prouvait indubitablement que le corps de Kojou se transformait peu à peu en celui d’un vampire.

« RAAAAAAGH !!! »

Avec un rugissement, Kojou libéra le pouvoir démoniaque. Un faisceau blanc pur illumina le tunnel souterrain, le rendant aussi lumineux que le jour. L’onde de choc qui en résulta dispersa les éclairs sans distinction et faucha la horde de nacelles de sécurité.

Tout fut terminé en un instant.

Des dizaines de nacelles de sécurité militaire avaient été soufflées, ne laissant aucune trace, et il ne restait plus que l’obscurité et le silence.

Yukina regardait le spectacle dans un silence stupéfait.

« J’ai dû les percuter, mais ça a marché d’une façon ou d’une autre… »

Sa respiration était saccadée et il s’effondra à genoux sur le béton brisé par l’impact. À cause de son utilisation non conventionnelle de la puissance démoniaque, chaque os et chaque muscle de son corps hurlait à l’agonie. Même une petite toux lui causait une douleur comparable à une décharge électrique. Il était si épuisé qu’il ne pouvait à peine parler.

Comme Kojou était incapable de bouger, Yukina le regardait, les épaules tremblantes.

Ses yeux s’enflammèrent de colère.

« Pourquoi dois-tu toujours faire des choses aussi imprudentes ? »

« Attends, Himeragi… Calme-toi ! Si tu me frappes maintenant, je vais pleurer ! C’est sérieux ! Je vais pleurer ! »

« … Haaah. »

En regardant Kojou, les yeux pleins de larmes, Yukina soupira, l’air dépité. Elle se baissa ensuite et caressa doucement le dos de Kojou, comme pour réconforter un chiot affaibli.

Cependant, alors que Kojou baissait la tête, c’est pendant ce bref moment de répit qu’il entendit la voix de Lydianne lui porter le coup de grâce.

« Monsieur le petit ami… Je suis profondément réticente à l’idée de le dire, mais que feras-tu pour la compensation financière ? Ces nacelles de sécurité peuvent sembler bon marché, mais chacune coûte environ vingt millions de yens à fabriquer. Une somme assez considérable. »

« Attends… Les frais de réparation sont-ils vraiment à ma charge ? C’était de la légitime défense ! » Kojou hurla, oubliant instantanément la douleur fulgurante qui le tenaillait. Assumer le coût des réparations après avoir reçu des coups de feu sans avertissement était tout simplement trop déraisonnable.

« Mais, tout bien considéré, nous sommes des intrus, donc… »

Lorsque Lydianne souligna calmement le détail qu’il avait négligé dans son argumentation, Kojou gémit, ses mots se bloquant dans sa gorge.

« Merde… Si je ne trouve pas de preuve qu’Asagi est retenue captive, je suis un criminel ?! »

« Je vous suggère fortement de vous dépêcher. Il est possible que notre intrusion ait été détectée. »

« Oui, oui, j’ai compris ! »

Empruntant l’épaule de Yukina, Kojou chancela en se relevant. L’odeur agréable des cheveux de Yukina chatouillait les narines de Kojou, mais il ne pouvait pas se permettre de s’y attarder pour le moment. Selon la carte affichée sur le smartphone, ils approchaient de leur destination : la strate zéro. La distance était telle que Kojou pouvait l’atteindre sans difficulté, même s’il était presque à court d’endurance.

Heureusement, Lydianne avait apparemment désactivé toutes les mesures anti-intrusion, à l’exception des nacelles de sécurité. Kojou et Yukina atteignent l’extrémité du tunnel souterrain moins de cinq minutes plus tard.

« Est-ce… la strate zéro… ? »

Kojou s’arrêta, déconcerté par la scène qui s’offrait à lui.

Il ne voyait qu’une grande pièce vide.

L’extrémité du tunnel ne contenait rien. Plus exactement, il s’agissait d’une caverne vide.

Il s’agissait d’un espace cylindrique d’une dizaine de mètres de diamètre et d’une quinzaine de mètres de profondeur.

C’était la réalité de l’endroit appelé « strate zéro ».

Devant eux se dressait un mur vertical en métal d’apparence solide. Ce mur extérieur n’avait ni porte, ni couture, ni poignée pour s’y accrocher. C’était une pièce complètement stérile, sans le moindre grain de poussière.

Cet endroit semblait n’avoir aucune utilité, si ce n’est peut-être celle de servir de réservoir.

C’est ainsi que Kojou et Yukina se retrouvèrent au fond de ce trou immense et vide.

Il ne faisait aucun doute qu’ils étaient arrivés au bon endroit.

Après tout, quelqu’un les avait précédés. Au centre de l’énorme cylindre creux se tenait un jeune homme en tenue d’arts martiaux noire qui les attendait.

Il tenait une lance noire comme de l’eau de roche. Elle était longue et tordue, avec des pointes aux deux extrémités.

« Vous êtes donc enfin venu, quatrième Primogéniteur. »

Déplaçant lentement son regard vers Kojou, il parla doucement.

Kojou connaissait le nom du jeune homme. Il ne l’avait rencontré qu’une seule fois, le jour du festival Harrowing, lorsque la barrière pénitentiaire avait été brisée. Il était le dernier des sept sorciers criminels qui s’étaient échappés ce jour-là.

C’est lui qui possédait « l’arme irrégulière » de l’agence du Roi Lion.

« Meiga… Itogami… ! »

La voix de Kojou résonna dans l’énorme cylindre.

Dépité, Meiga Itogami grimaça en écoutant la réverbération.