Strike the Blood – Tome 12 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Champ de bataille de la brume blanche

Partie 1

Sur la passerelle du dirigeable qui dansait avec élégance dans le ciel, La Folia Rihavein se pressa une main sur la joue d’un air maussade. Elle possédait des cheveux argentés et des yeux azur. Il s’agissait de la jeune princesse d’Aldegia, en Europe du Nord, dont on disait qu’elle était la seconde venue de Freya.

Le sourire affectueux qui se dessina sur ses lèvres était tout à fait conforme à l’image qu’elle projetait au reste du monde. Cependant, à cet instant, il s’agissait d’un sourire faible et fugace, un sourire qui semblait effrayant.

C’est l’élégance même de son apparence, combinée à la malice qui suintait de son visage souriant, qui invitait à la terreur.

« Quel malheur ! J’ai pris un congé et je suis venue jusqu’à l’île d’Itogami pour trouver Kojou absent… »

C’est ce que déclara La Folia en tournant un regard glacial vers sa subordonnée. Ce regard semblait transpercer la femme-chevalier aux courts cheveux argentés comme une flèche, la poussant à baisser la tête de honte.

Ce chevalier se trouvait être le Chevalier Intercepteur Kataya Justina — l’agent sous le commandement de La Folia stationné sur l’île d’Itogami et s’occupant de la protection de Kanon Kanase et d’autres sujets.

« Je suis vraiment désolée. Moi, Kataya Justina, je ne vivrai jamais la honte d’avoir été en retard dans mon rapport à ma princesse. En conséquence, je vais expier cet échec en me coupant le ventre et — ! »

« S’il te plaît, ne le fais pas. Tu vas semer le chaos dans le dirigeable. »

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Lorsque Justina dégaina une dague et parla avec une détermination tragique, La Folia rejeta froidement son offre.

« Mais, ma princesse — ! »

« Ton échec est inéluctablement lié à un succès inattendu. Dans ces conditions, je passerai outre. Il semblerait que le monde soit devenu un endroit plutôt intéressant. »

Peut-être que le fait de taquiner Justina avait amélioré son humeur, car La Folia semblait avoir retrouvé sa disposition habituelle.

Le dirigeable blindé Böðvildr se trouvait actuellement dans le ciel, au-dessus d’un lac de montagne. Il se trouvait à 2500 mètres du sol, ce qui lui permettait de voir les contreforts du mont Fuji jusqu’à la chaîne de montagnes Tangiwa.

Les instruments de mesure du Royaume d’Aldegia, qui disposaient d’une technologie magique de grande qualité, avaient bien saisi l’existence d’une vaste source d’énergie démoniaque émergeant du lac Kannawa. Ils avaient également attribué le nom provisoire de « drones » à l’essaim de bêtes démoniaques également présent.

La Folia demanda à l’équipage présent sur la passerelle : « À propos, avez-vous aperçu un certain seigneur ? »

Il s’agissait d’un jeune chevalier assis à la place de l’officier exécutif qui répondit d’un air tendu.

« Il a débarqué pour agir seul. Il a déclaré qu’il souhaitait enquêter sur quelque chose. »

« Je vois… il semblerait qu’il avait prévu cette tournure des événements depuis le début… » La Folia murmura avec une lueur d’interrogation dans les yeux.

Justina sursauta, semblant réaliser quelque chose en levant le visage et en disant, « Princesse, alors peut-être que la destination pour laquelle Kojou Akatsuki a quitté l’île d’Itogami… »

« Oui, très probablement. » L’expression de La Folia indiquait qu’elle était amusée. « Pouvons-nous descendre vers le lac Kannawa, capitaine ? »

« Ce sera… probablement assez difficile. »

Le capitaine, au visage rude de pirate des temps anciens, répondit à la question de la princesse fantasque par un hochement de tête.

« Pourquoi pas ? » demanda-t-elle en inclinant légèrement la tête avec une petite moue.

« Ces drones ne sont pas suffisants pour franchir les barrières sacrées du Böðvildr, mais il semblerait que quelque chose de pire se cache dans ce brouillard. »

Le capitaine pointa du doigt un coin de l’écran de visualisation à longue distance situé sur la passerelle. Une unité d’origine inconnue était déployée en terrain découvert au milieu des montagnes, à environ deux kilomètres du lac Kannawa. Elle comprenait une remorque de grande taille et deux voitures blindées, soit un total de trois véhicules. Le nombre de personnes était réduit, mais leur présence dans la brume était inquiétante.

« De qui s’agit-il ? N’est-ce pas une unité de la JSDF ? »

La Folia porta une main à ses lèvres, son intérêt étant piqué.

L’objectif de l’unité des Forces japonaises d’autodéfense entourant le lac Kannawa était sans aucun doute de sceller les bêtes démoniaques qui avaient émergé. Le combat ayant déjà éclaté, il n’y avait aucune raison de maintenir une petite force déployée en embuscade comme celle-ci.

Ils étaient clairement distincts de la JSDF, appartenant à une structure de commandement différente et inconnue. En fait, ils se comportaient comme des ennemis.

« Je suis conscient de ce que cette remorque transporte. Je vous le demande directement, avez-vous fini de l’analyser ? » La Folia sourit calmement en posant la question.

« On ne peut pas vous battre, princesse. »

Le capitaine haussa les épaules et ordonna à un subordonné d’allumer l’écran. L’image 3D aux couleurs de l’arc-en-ciel affichait la densité de l’énergie magique à partir d’une analyse de données en temps réel.

Une silhouette inconnue émergea de l’endroit où se cachait l’unité d’origine inconnue. Il s’agissait d’une énorme bête démoniaque, d’une taille incomparable à celle des drones.

« Capitaine, qu’est-ce que c’est ? »

Les yeux de La Folia brillèrent lorsqu’elle vit la vérité derrière les soldats en embuscade.

Le capitaine fronça les sourcils en répondant : « D’après la silhouette, il semblerait qu’il s’agisse d’une wyverne. »

« Wyverne ? N’est-ce pas une espèce particulièrement rare et menacée ? » demanda Justina d’un ton grave.

Wyverne — Il s’agissait d’un dragon ailé à deux pattes doté d’une grande capacité de vol. On pouvait dire que ce n’était pas vraiment une espèce inférieure de dragon, mais plutôt des bêtes démoniaques qui ressemblaient simplement à des dragons. Leur envergure atteignait tout de même quarante à cinquante mètres, et c’était une espèce diabolique, dotée d’une grande capacité de combat.

Les wyvernes avaient fait connaître leur puissance sauvage au Moyen-Âge, mais la destruction de leur environnement avait entraîné une réduction de leur habitat et une chasse continue de leur espèce, avaient réduit leur nombre au cours des dernières années, au point qu’elles étaient aujourd’hui au bord de l’extinction. Au Japon, leurs seuls habitats actuels étaient le parc des bêtes démoniaques de l’Élysium Bleu et quelques autres lieux similaires. Il était donc d’autant plus inconcevable que des wyvernes sauvages aient pu survivre en vivant si près des habitations humaines.

« De simples wyvernes ne suffisent pas à affronter Böðvildr. Cependant, leur mur biologique lance des sorts et leur énergie démoniaque est complètement différente des bêtes démoniaques normales. Cela va bien au-delà d’un “simple” nouveau genre », déclara le capitaine, méfiant.

« Tee-hee. » La Folia s’esclaffa. Elle avait l’air d’un chaton qui regardait avec excitation une balle qui roulait sur le sol.

« Il s’agit donc d’un nouveau genre créé artificiellement… ou de quelque chose d’autre qu’une wyverne. Quoi qu’il en soit, c’est destiné au combat… conformément aux attentes d’un certain seigneur, semble-t-il. »

Justina leva les yeux vers son seigneur avec une expression craintive. « P-Princesse ? »

L’ordre des chevaliers auquel elle appartenait, qui servait d’escorte à La Folia, endurait d’être ballotté dans tous les sens au gré de ses caprices. S’il arrivait quelque chose à La Folia, la princesse héritière, Justina se trancherait le ventre, ce qui serait loin d’être une expiation suffisante.

Qu’elle soit consciente ou non de l’angoisse mentale du chevalier, la princesse commença à remettre de l’ordre dans son pistolet à sortilèges bien-aimé.

« Le bateau de croisière du duc d’Ardeal semble amarré dans le port de Tokyo, mais l’avion à rotors basculants de la nation de Neustria a été aperçu au-dessus de l’espace aérien du lac Kannawa, n’est-ce pas ? Naturellement, les yeux de plusieurs personnes de Lotharingie et de la Zone du chaos brillent également. Tiens, tiens… C’est très amusant, Justina. »

« Princesse, s’il vous plaît… Faites preuve de prudence… ! »

Le chevalier était pratiquement prostré tandis qu’elle lançait un appel fervent qui résonnait dans toute la passerelle du dirigeable blindé.

Le fuselage bleu pâle entama lentement sa descente.

+++

Hisano Akatsuki courait sur le talus blanc et gelé du barrage.

Sur son épaule, elle portait une jeune fille inconsciente aux cheveux blancs. Shirona Kuraki était complètement sans défense pendant la projection spectrale, laissant Hisano défendre seule le vrai corps de Shirona.

Avec un rugissement, l’une des créatures qui les attaquaient tomba au sol. Une série d’attaques de naginata déclenchées par Hisano avait fait tomber la créature argentée. Même si la personne qu’elle portait n’était qu’une petite fille, c’était un exploit remarquable.

Cependant, l’expression de Hisano était grave alors qu’elle regardait la créature qu’elle avait découpée en tranches. Elle s’était rendu compte que la lame de son naginata, dont la dureté était censée être renforcée par l’énergie rituelle, était légèrement ébréchée.

« Trop dur… C’est donc pour cela que de simples balles sont inutiles contre eux… »

Avec une agilité impensable pour une femme âgée de plus de 70 ans, Hisano franchit la porte gelée du barrage.

En divers endroits autour du barrage enveloppé de brume, les forces d’autodéfense continuaient à se battre contre les essaims de houdas. Les balles de fusil ordinaires étaient incapables de pénétrer les écailles d’un houda, c’est pourquoi chaque unité menait une bataille difficile contre les bêtes démoniaques. Les Mages d’attaque spéciale étaient équipés de véhicules à grande mobilité destinés à la reconnaissance, leur principale force de frappe — une puissance de feu bien insuffisante pour affronter les essaims de bêtes démoniaques. En termes de force de frappe, ils tenaient à peine le coup, mais ce n’était qu’une question de temps avant que l’encerclement ne soit percé.

Même le parking pittoresque où se trouvait le quartier général était attaqué de plein fouet par les houdas. Près d’une dizaine de ces créatures couleur acier, mesurant chacune quatre à cinq mètres de long, se déchaînaient.

Sans la moindre hésitation, Hisano se jeta au milieu de cet essaim de bêtes démoniaques. Portant toujours Shirona, inconsciente, elle fit tournoyer son naginata, le maniant avec une incroyable facilité.

« Il ne tiendra donc pas jusqu’à la fin. Vieillir est une chose terrible — ! »

Au moment où Hisano abattait la sixième bête démoniaque, la lame de son naginata se brisa. Elle ne pouvait pas maintenir l’énergie rituelle nécessaire à l’enchantement, ce qui avait entraîné la perte du renforcement de la lame.

« Cependant, il semblerait que frapper les organes internes soit plutôt efficace. Si je considère cela comme un combat contre des crabes monstrueux, je pense que je peux y arriver. »

Hisano envoya voler la septième créature attaquante à mains nues. Les membres des Mages d’Attaque Spéciale écarquillèrent les yeux devant l’incroyable capacité de combat d’Hisano.

Le nombre de houdas ayant été réduit de moitié, les forces d’autodéfense disposaient d’une capacité de combat inépuisable. Les bêtes démoniaques furent soumises à des tirs concentrés d’armes lourdes, tombant l’une après l’autre. Voyant que l’essaim de houdas commençait à se disperser, Hisano baissa finalement son arme et se dirigea vers la tente de commandement.

Lorsqu’elle entra dans la tente presque détruite, c’est une femme officière de la JSDF en tenue de camouflage qui s’adressa à elle. « Vous êtes donc sortie saine et sauve, Grande Prêtresse Akatsuki ? »

Cette personne travaillait sans doute comme aide de camp d’Azama. Elle avait des yeux vifs, une expression neutre, et dégageait un air assez inaccessible.

Lorsque Hisano posa Shirona inconsciente sur une chaise, elle salua Hisano et déclara :

« Je suis le capitaine spécial Mikage Okiyama du premier bataillon. Comme on ne sait pas où se trouve le major Azama, j’ai pris le commandement intérimaire du régiment. »

« … Le commandant Azama a disparu ? »

« Oui. Compte tenu de la situation, il est même possible qu’il ait été tué au combat… »

« Je vois », déclara Hisano avec un soupir.

Les dégâts causés par l’attaque-surprise des houdas à proximité du quartier général étaient énormes. Ce serait un échec, contrairement à l’efficace Azama, mais dans une situation où le commandant risquait d’être blessé, Mikage Okiyama avait apparemment réagi conformément à la procédure opérationnelle standard.

***

Partie 2

« Quelle est la situation ? »

« Ce n’est pas bon », répondit Okiyama d’un ton professionnel. « La chaîne de commandement s’est fragmentée à cause de la brume épaisse. Nous ne pouvons pas non plus espérer un soutien aérien avec ce niveau de visibilité. »

« Même moi, je ne m’attendais pas à ce que les houdas soient aussi nombreux…, »

murmura Hisano, l’air grave. Même le temple de Kamioda n’avait aucune trace de l’apparition des houdas. Même pour Hisano, la calamité vivante libérée par Avalon était d’une taille inconnue.

« Nos estimations étaient erronées, tout comme les vôtres », répondit Okiyama, calme et rationnel jusqu’au bout. « Pour l’instant, nous manquons cruellement de puissance de feu pour faire face à des bêtes démoniaques de cette taille. Si nous pouvions au moins rétablir la cohésion entre les différentes unités, nous pourrions peut-être nous en sortir avec le matériel dont nous disposons, mais… »

« Cohésion, dites-vous. Si c’est le cas, je crois que nous pouvons y arriver. »

« Eh ? »

Pour la première fois, l’attitude pleinement confiante avec laquelle Hisano fit cette déclaration amena un regard perplexe sur le visage d’Okiyama. En raison de la brume, imprégnée d’une puissante énergie démoniaque, les communications par radio et par magie étaient entravées. Elle ne pensait pas qu’il restait un moyen de communiquer avec les unités disséminées dans la zone autour du lac.

Juste à côté d’Okiyama, la jeune fille aux cheveux blancs, qui reprenait enfin conscience, leva docilement la main.

« Hum… Je… Je peux le faire. »

« Seigneur Kuraki ? »

Okiyama regarda Shirona avec surprise.

« Mais comment allez-vous transmettre les ordres ? »

« Je prendrai directement… le contrôle… d’eux… »

Shirona ferma les yeux. Ses cheveux, indépendants de la gravité, dansaient vers le haut sans aucun bruit.

De là, des fils spirituels invisibles s’étendirent, et l’on eut l’impression que le lac Kannawa tout entier avait été recouvert d’un filet. Les fils d’énergie spirituelle tissaient un gigantesque réseau qui lui permettait de s’emparer de chaque individu.

L’instant d’après, les mouvements des membres des Forces d’autodéfense… changèrent.

Les canons automatiques des unités blindées survivantes crachèrent des flammes. Des tirs précis pénétrèrent les houdas qui se cachaient dans l’épais brouillard. Elle avait utilisé les informations visuelles des autres soldats à proximité des houdas pour calculer leurs positions exactes. Des scènes similaires se produisirent dans tout l’encerclement.

La coordination avait été parfaite, sans le moindre décalage.

Les unités qui avaient anéanti les ennemis sous leurs yeux s’étaient tournées vers la protection des unités à court de force de frappe. L’unité médicale se mit en branle pour secourir les blessés au sol. Même si la communication radio était disponible, maintenir une cohésion aussi étroite entre les unités n’était pas une tâche facile. La volonté d’une seule personne, Shirona Kuraki, dominait tout le champ de bataille. Elle était comme une joueuse d’échecs d’élite qui manipulait tous les pions de l’échiquier.

« Voilà donc… le pouvoir des Trois Saints de l’Organisation du Roi Lion…, »

murmura Okiyama, l’air complètement décontenancé. Il s’agissait d’une capacité capable de commander simultanément des centaines, voire des milliers de soldats à la fois. Dans un sens, étant donné les réalités de la société moderne, cette capacité était bien plus effrayante qu’un potentiel de combat direct.

Assassinat, crime organisé, collecte d’informations, contrôle de la politique et du commerce — selon la manière dont on utilise cette capacité, on peut contrôler des nations entières. Peut-être devrait-elle dire que c’est ce qu’on attend d’un des Trois Saints de l’Organisation du Roi Lion. Elle ne pouvait absolument pas laisser entendre que les soi-disant plus grands Mages d’attaque du Japon n’étaient que des vantardises vides de sens.

« Je suis désolé, Hisano. J’ai… mal interprété la vraie nature d’Avalon… »

Peut-être que la stabilisation du champ de bataille lui avait donné de l’espace pour travailler, car Shirona passa à sa personnalité intérieure.

Shirona Kuraki était la descendante d’un clan très puissant, héritière de plus d’un millénaire de souvenirs et d’énergie spirituelle. Ces femmes, maudites dès leur naissance, pouvaient être comparées aux vampires immortels.

C’est l’ancienne personnalité de Shirona qui s’était mise à rire à ses dépens.

« C’était exactement ce que cette fille… ce que Yuiri Haba avait dit. Avalon n’était pas du tout un sceau. Il se servait de nous, drainant le savoir des prêtresses que nous lui sacrifiions pour juger du moment venu… comme une plante se sert d’insectes pour transporter son pollen. »

« Ce n’est donc pas l’énergie spirituelle des sacrifices qu’il désire, mais leur savoir ? »

Les sourcils de Hisano tremblèrent légèrement.

Si l’évaluation de Shirona était vraie, le fonctionnement de l’Organisation du Roi Lion avait été faussé dès sa conception. Et la chose à l’intérieur d’Avalon avait obtenu la connaissance du Douzième sacrifié pour elle. C’est ce qui avait provoqué le réveil de la calamité.

« Capitaine Okiyama, je vous laisse cet endroit. »

« Grand Prêtre Akatsuki, où allez-vous ? »

Okiyama demanda sans émotion tandis qu’Hisano ramassait un naginata de rechange.

Hisano regarda tranquillement le lac Kannawa, enveloppé d’air froid, tout en disant, « Si les légendes sont vraies — que les houdas ne sont que le prélude de la calamité —, la prochaine pensée est évidente, n’est-ce pas ? À savoir que les houdas ont un maître toujours tapi au fond du lac. »

« Vous êtes en train de dire que… ces bêtes démoniaques ne sont que des parasites tapis dans l’ombre de la vraie calamité… ? »

Okiyama secoua la tête comme pour dire Incroyable.

« C’est absurde… les seuls êtres qui pourraient être servis par un tel nombre de bêtes démoniaques seraient du niveau d’un vampire Primogéniteur… »

« … Ce qui signifie que nous combattons un ennemi qui rivalise avec un vampire Primogéniteur. »

Hisano fit cette déclaration avec un sourire agréable. Un instant plus tard…

« Aaah... ! »

… Shirona recula férocement en poussant un cri. Hisano pouvait sentir une poussée d’énergie démoniaque en réponse. Les innombrables fils spirituels que Shirona avait déployés furent frappés, et la réaction la fit s’évanouir une fois de plus.

L’espace d’un instant, une silhouette gigantesque se dessina dans la brume blanche et froide.

Il s’agissait d’une figure noire et malveillante qui ressemblait à une calamité en train de prendre forme.

Shirona était capable de contrôler librement des milliers de soldats, mais d’une autre manière, elle pouvait être neutralisée par un ennemi que même des milliers de soldats ne pouvaient pas vaincre. La silhouette noire qui rampait dans la brume semblait être ce genre d’ennemi.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Il n’y avait pas de réponse à la question d’Okiyama. Il n’y avait que l’énorme grondement de la calamité, qui faisait trembler l’air glacial…

+++

Shio Hikawa était entourée d’un brouillard blanc pur alors qu’elle marchait sur la vaste plaine glacée.

Le lac Kannawa est une grande étendue d’eau, une masse d’eau de plus de soixante millions de tonnes cubes, mais il était complètement gelé d’une rive à l’autre.

En raison de l’augmentation de volume due au gel, la surface du lac s’était transformée en une montagne de glace traîtresse qui, avec un vent froid mêlé de neige glacée, entravait l’avancée de Shio.

Utilisant le peu d’énergie rituelle qui lui restait pour se protéger du froid, Shio grimpa désespérément sur une vague de glace, et ses oreilles perçurent alors la voix d’un homme d’âge moyen qui n’était pas très tendue.

« Hé, Shio — ! »

« Ne t’adresse pas à moi de manière aussi familière ! »

Shio cria en jetant un regard à Gajou qui l’accompagnait comme s’il s’agissait de la chose la plus évidente à faire. Ce qui la mettait vraiment mal à l’aise, c’était que la surface gelée du lac, qui causait à Shio toutes sortes de soucis, ne semblait pas déranger Gajou.

« Alors Li'l Shio. C’est comme tu veux, mais tu ne devrais pas te surpasser. Il ne te reste plus beaucoup d’énergie rituelle, n’est-ce pas ? Si un autre essaim de ces monstres attaque, nous mourrons. Je ne plaisante pas. »

« Cela ne veut pas dire que je peux laisser Yuiri dehors. Et de toute façon pourquoi es-tu venu jusqu’ici avec moi !? »

« J’aimerais que tu arrêtes de nous mettre dans le même sac, comme si nous étions des partenaires unis par le destin ou quelque chose comme ça », grommela Shio, sérieusement agacé.

Cependant, Gajou n’avait pas prêté attention à Shio et il déclara : « Je dois m’occuper de ma fille. Et puis, je serais capable de gérer la plupart des choses si j’étais seule. »

« Qu’est-ce que… ? Veux-tu dire que je te retiens ? »

Shio s’arrêta dans son élan, étonnamment agacée.

Gajou sourit et secoua la tête en mettant une main dans son manteau et dit : « Je ne dis pas exactement cela. Je dis qu’il faut choisir le moment et l’endroit pour être téméraire. Tu sais, tu ne peux sauver personne si tu meurs en premier. »

« Cela ne veut pas dire que je peux laisser Yuiri sans aide. Et pourquoi viens-tu avec moi en premier lieu ? »

Je préférerais vraiment que tu ne dises pas des choses du genre : C’est comme si nos destins étaient liés ou quelque chose comme ça, pensa Shio, sérieusement ennuyée.

Néanmoins, Gajou n’avait pas tenu compte des sentiments de Shio.

« Je dois m’occuper de ma fille. Et puis, je devrais pouvoir me débrouiller seul la plupart du temps. »

« Que veux-tu dire par là ? C’est comme si tu disais que je suis dans le chemin. »

Shio arrêta involontairement ses pieds alors que quelque chose se brisait en elle.

Gajou sourit et secoua la tête, mettant une main dans son manteau en disant : « Je ne dis rien de tel. C’est juste qu’il faut savoir choisir le moment et l’endroit pour être téméraire. Tu ne peux sauver personne si tu t’enfuis et que tu meurs d’abord, n’est-ce pas ? »

Puis, avec le lance-grenades à un coup qu’il venait de dégainer, il pointa derrière le dos de Shio et tira. Il fit exploser la tête de la bête démoniaque couleur acier qui se cachait sous la glace avec Shio en ligne de mire. La tête de la bête roula sur le côté.

« Bon sang ! » Un mince filet de sueur coula sur le front de Gajou qui soupira. Ce faisant, Shio le regarda d’un air taquin.

« Eh bien, tu es aussi très fatigué, n’est-ce pas ? Je ne pense pas que ton pouvoir de retour à la mort soit assez pratique pour que tu puisses l’utiliser sans frais. »

« Oh, tu es vraiment très maline. Tu t’inquiètes pour moi, n’est-ce pas ? »

« Qui s’inquiète pour toi ? »

« J’imagine que cette sorcière m’a isolé dans cette cellule pour avoir de la puissance de feu sous la main parce qu’elle avait une idée de ce qui allait se passer… »

Gajou riait sans vergogne, faisant cette déclaration audacieuse en se débarrassant du lance-grenades.

« Le fait que je sois autorisé à courir à travers le champ de bataille signifie que Hag est au pied du mur. Risqué ou pas, je dois au moins sortir Nagisa d’ici. »

L’espace d’un instant, la vue de Gajou souriant vaillamment capta l’attention de Shio. C’est peut-être pour cette raison que sa prudence s’était relâchée un instant, car le pied de Shio glissa, ce qui la déséquilibra.

« Aaaah ! »

« Wôw là. »

Shio était sur le point de glisser le long d’une pente glacée dans une profonde crevasse lorsque Gajou la ramassa facilement avec son seul bras droit.

« Ouf… Ça va, Li'l Shio ? »

« Je vais bien… Je vais bien, alors pose — moi — par terre… ! »

« Tu es si légère. As-tu bien mangé ? »

« Chut ! Laisse-moi partir, espèce de débauché d’âge mûr ! »

« Bon sang… à ce qu’il semblerait, ce lac est gelé jusqu’au fond. »

Gajou expira avec fatigue en contemplant la crevasse qui s’étalait devant ses yeux. C’était une crevasse incroyablement profonde, comme les dégâts laissés par une sorte de monstre géant sorti des profondeurs.

***

Partie 3

La crevasse s’étendait sur quarante ou cinquante mètres en ligne droite, mais il ne voyait pas le fond. Il n’y avait aucun doute : jusqu’à la dernière goutte d’eau contenue dans le lac Kamioda avait été complètement gelée. L’énergie magique de quelqu’un avait gelé tout le lac.

« Mais comment… ? Rien de moins qu’un vassal bestial de Primogéniteur ne devrait pouvoir le faire… »

Shio frissonna et secoua la tête en réalisant qu’elle se trouvait sur les lieux d’un désastre de sorcellerie sans précédent.

Gajou sourit comme si c’était le problème de quelqu’un d’autre. « Le vassal bestial d’un Primogéniteur, hein. Si c’est le cas, ça veut dire que c’est exactement comme ça. »

« … Gajou Akatsuki ? »

Incapable de discerner le sens de l’affirmation de Gajou, Shio jeta un coup d’œil sur le côté de son visage. Cependant, Gajou restait silencieux, fixant le brouillard blanc pur.

« Nagisa… hein ? »

Gajou murmura, parlant d’une voix basse et réservée. Lorsqu’elle l’entendit, Shio le remarqua également : Une petite silhouette traversait calmement la glace, s’approchant de la paire de l’autre côté de la crevasse.

« Non, pas elle… »

Gajou, qui tenait toujours Shio, la posa à terre tout en continuant à fixer la silhouette.

La jeune fille qui s’approchait d’eux portait une tenue de prêtresse blanche.

Son visage était bien celui de Nagisa Akatsuki. Cependant, la couleur de ses cheveux était différente. Ils étaient blonds, pâles, et changeaient de couleur selon l’angle de la lumière, un peu comme si l’on regardait à travers un prisme. Les cheveux aux couleurs de l’arc-en-ciel ressemblaient à des flammes naissantes.

« Qui êtes-vous ? »

Shio laissa involontairement échapper sa voix. La jeune fille en tenue de prêtresse blanche fixait Shio avec des yeux comme des flammes bleues pâles. Shio frissonna, sa colonne vertébrale se figea sous l’effet de l’énergie démoniaque et malveillante qu’elle sentait émaner de la jeune fille.

À cet instant, Shio, en tant que Mage d’attaque, comprit instinctivement : c’était cette fille qui avait provoqué cet étrange phénomène de gel —

« On dirait que tu es enfin réveillée, princesse. »

Gajou écarta les deux bras en s’adressant à elle, apparemment pour montrer qu’il n’était pas hostile. Il parlait avec l’affection de quelqu’un qui salue un vieil ami.

« Vous êtes… »

La jeune fille en tenue blanche fixa ses yeux flamboyants sur Gajou.

« Tu te souviens de moi, Belle au bois dormant ? »

Gajou lui adressa un léger sourire.

Les cheveux aux couleurs de l’arc-en-ciel de la jeune fille se balancèrent tandis qu’elle secoua faiblement la tête.

« Pourquoi souriez-vous ? » demanda-t-elle d’une voix brisée. « Je… n’ai pas de mots pour me racheter… Quel que soit le mépris, le ressentiment ou les malédictions que vous portez à mon égard, je m’y résigne. »

« Ne te méprends pas, princesse. Aucun d’entre nous ne t’en veut. Ni moi, ni Kojou. »

Gajou Akatsuki avait fait cette déclaration avec force dans la voix. Shio écoutait avec impatience l’équilibre précaire de la conversation entre les deux individus, comme s’ils marchaient sur une corde raide au milieu d’une fosse de pics.

« Nagisa est-elle en sécurité ? »

Lorsque Gajou posa cette question, un sourire se dessina pour la première fois sur les lèvres de la jeune fille. C’était un beau sourire, éphémère, le genre de sourire destiné à quelqu’un de précieux.

« L’âme de la douce prêtresse est… ici — ! »

La jeune fille ferma les yeux, pressant ses deux mains sur sa poitrine.

Puis, comme vidée de ses forces, elle s’effondra immédiatement.

Shio lâcha enfin le souffle qu’elle retenait. Au fur et à mesure que l’esprit de la jeune fille se dissipait, le sentiment de puissance et d’oppression qui faisait grimacer Shio s’estompait tout autant. Le froid qui planait dans l’air autour d’elles sembla également s’atténuer.

« Gajou Akatsuki… Qui… était-ce, à l’instant ? »

Shio demanda d’une voix dure et tendue.

Gajou ne répondit pas à la question de Shio et il souleva Nagisa Akatsuki qui dormait.

« Désolé, Li'l Shio. Puis-je te faire confiance pour prendre soin d’elle ? »

« Cela ne me dérange pas du tout, mais… qu’avez-vous l’intention de faire ? »

Shio fronça les sourcils en répliquant. Qu’est-ce que Gajou Akatsuki comptait faire au juste pour laisser derrière lui la fille qu’il avait enfin récupérée ? Sans que l’on sache pourquoi, son cœur se mettait à battre la chamade.

« J’aimerais dire que je vais chercher le bébé de Yuiri à ta place, mais… ne sens-tu pas ce qu’il y a dans l’air ? »

« … Dans l’air ? »

Lorsqu’il dit cela, Shio s’en aperçut enfin. L’air tremblait légèrement. La surface dure et gelée du lac se balançait de façon irrégulière. C’était un tremblement étrange, comme si une masse énorme se déchaînait au loin.

« Y a-t-il… quelque chose là… !? »

L’espace d’un instant, Shio aperçut l’ombre de quelque chose qui ressemblait à une forteresse noire comme de l’eau de roche à travers une brèche dans la brume.

Il avait des ailes extrêmement larges qui ressemblaient à des lames déformées. Ses quatre membres étaient si robustes qu’ils donnaient l’impression que les véhicules blindés étaient délicats. Sa tête ressemblait à celle d’un féroce lézard carnivore. Il avait des crocs acérés et des yeux pourpres.

Même si c’était la première fois qu’elle en voyait un de ses propres yeux, même les enfants connaissaient le nom de la plus grande des bêtes démoniaques.

« Pas question… »

Les lèvres de Shio se contractèrent et tremblèrent.

Alors qu’une épaisse brume blanche tourbillonnait autour de lui, un dragon noir poussa un terrible rugissement.

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La douleur sur ses joues la réveilla. Quelqu’un giflait grossièrement le visage d’Asagi. La voix aiguë d’une jeune fille continuait à résonner dans ses oreilles.

« Impératrice ! Impératrice… ! »

« Peux-tu arrêter de m’appeler comme ça… !? »

La paume de Lydianne la giflant sans cesse, Asagi releva lentement la tête, la regardant avec des yeux pleins de larmes.

Elle se trouvait dans le siège du copilote ajouté au micro-robot-tank. La jeune fille rousse avait ouvert l’écoutille blindée éraflée et regardait le visage d’Asagi d’un air inquiet.

« Impératrice, vous allez bien ? »

« Non, je ne vais certainement pas bien. J’ai mal partout. Ça craint. Tant pis pour la montgolfière. Il a failli nous tuer tous les deux. »

Asagi laissa échapper ses plaintes en s’extirpant du siège étroit du copilote.

Lancé à mille mètres au-dessus du sol, le robot-tank avait déclenché ses boosters stabilisateurs tout en déployant ses quatre parachutes de secours, réduisant ainsi sa vitesse de descente alors qu’il se posait dans les montagnes de Tangiwa. Mais c’est tout ce qui s’est bien passé.

Les premiers problèmes étaient dus aux courants d’air qui faisaient rage dans la zone montagneuse où elles tentaient d’atterrir. D’incroyables vents latéraux avaient arraché les parachutes, envoyant le char sur le côté, ce qui avait rendu le coussin d’air pour l’atterrissage et les absorbeurs de chocs des jambes complètement inutiles.

Le fait qu’elles aient atterri sur une montagne boisée avec des arbres très denses n’avait pas vraiment aidé. L’élasticité des arbres avait fait rebondir le robot-tank comme une boule de flipper à plusieurs reprises, pour finalement le faire tomber au fond d’un profond ravin. C’est tout ce dont Asagi se souvenait.

« Non, non, c’était très inattendu d’atterrir dans un ravin. Je prendrai note de la révision à la hausse de la construction étanche. Cependant, nous avons eu de la chance d’avoir des combinaisons de pilote de haute qualité, non ? »

« Attends, est-ce que c’est conçu comme un maillot de bain d’école parce qu’on s’attendait à ce que le char d’assaut coule ? » s’exclama Asagi en regardant sa combinaison de pilote complètement trempée, exaspérée jusqu’au plus profond de son être.

Comme elles étaient tombées dans le torrent qui coulait au fond du ravin, les sièges pilotes non étanches avaient été inondés d’eau. Elles avaient été sauvées par le fait que l’eau était peu profonde, sinon elles auraient pu se noyer.

Mais comme Lydianne s’en était vantée, Asagi n’avait pas très froid malgré l’eau qui la recouvrait. Le fait qu’elle ait subi un tel impact et qu’elle s’en soit sortie avec seulement quelques égratignures mineures était sans aucun doute dû aux hauts niveaux de résistance à l’eau et au vent de la combinaison de pilote.

Cela dit, elles ne pouvaient pas savoir combien de temps elles resteraient en sécurité coincées au fond d’un tel ravin. L’eau du torrent était froide — on était en plein hiver, après tout — et peut-être n’était-ce que son imagination, mais elle avait l’impression que le niveau de l’eau avait augmentée depuis qu’elle s’était réveillée.

« Et maintenant ? Ce tank est-il encore utilisable ? » Asagi remit de l’ordre dans ses cheveux ébouriffés en retournant s’asseoir sur le siège du pilote.

Elles se trouvaient au fin fond de la montagne, dans un ravin sans nom, à l’écart de la route principale. Des falaises se dressaient à droite et à gauche, un terrain impossible à escalader pour des êtres humains sans équipement spécialisé. Même si elles essayaient d’appeler à l’aide, Asagi doutait que le signal parvienne jusqu’à eux. Si le char de Lydianne n’était pas mobile, elle et Asagi rejoindraient immédiatement les rangs des victimes.

Bien que brisés en divers endroits par l’impact de la chute, les systèmes électriques du tank semblaient être restés intacts. Lydianne changea de circuit et fit apparaître la console de maintenance.

« Autodiagnostic en cours. Le système électrique est tout vert. Si nous coupons les modules endommagés, je crois que le redémarrage est possible. Il faut revérifier les différents capteurs, mais c’est dans le domaine de ce qui peut être compensé par le logiciel. »

« D’accord, je m’occupe de cette partie. »

« Je vous remercie vivement. Ensuite, je commencerai immédiatement le processus de redémarrage. »

Asagi déploya son propre terminal et se connecta aux systèmes de capteurs du robot tank. En tant que prototype expérimental, il était possible d’ajuster le logiciel du Hizamaru de Lydianne sur le terrain sans grande difficulté. Avec Lydianne et Asagi, les meilleurs programmeurs dans et hors du monde de l’entreprise, faisant équipe ensemble, même la réécriture complète du système d’exploitation ne prendrait pas beaucoup de temps.

« Ohh… Nous y voilà. C’est bien Tanker que nous avons là… Elle écrit de si jolis codes. Puisque c’est comme ça, je peux juste faire le minimum de corrections nécessaires… Si je traite cette partie avec un processus parallèle, je peux utiliser les ressources libérées pour mettre un paquet d’autoajustement ici comme… ainsi. »

En un clin d’œil, Asagi avait isolé les sections endommagées du tank robotique, puis elle mit au point des programmes de correction pour chacune d’entre elles. Cela prenait du temps, mais ce n’était pas un travail difficile pour elle. En fredonnant, elle tapait sur le clavier, et une fois que 80 % du travail fut terminé…

« Argh… »

Asagi se tortilla, frottant ses deux jambes l’une contre l’autre alors qu’elle sentait son dos frissonner. Cette sensation persista lorsque Lydianne se retourna vers elle avec un regard inquiet.

« Si vous devez faire pipi, Madame l’Impératrice, je crois qu’il est plus sain de faire pipi que de se retenir. »

« Ce n’est pas ça !!! » cria Asagi, le visage tout rouge. « Ce n’est pas ça. Je suis comme, qu’est-ce qui se passe — est-ce qu’il ne fait pas étrangement froid ici ? »

« Maintenant que vous le dites, c’est bizarre. Le chauffage est pleinement opérationnel, et pourtant… »

« La température de l’eau descend en dessous de zéro… Geh !? »

Quand Asagi vérifia le chiffre sur le capteur de température, elle resta bouche bée, les yeux écarquillés.

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Partie 4