Strike the Blood – Tome 12 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Champ de bataille de la brume blanche

Partie 1

Sur la passerelle du dirigeable qui dansait avec élégance dans le ciel, La Folia Rihavein se pressa une main sur la joue d’un air maussade. Elle possédait des cheveux argentés et des yeux azur. Il s’agissait de la jeune princesse d’Aldegia, en Europe du Nord, dont on disait qu’elle était la seconde venue de Freya.

Le sourire affectueux qui se dessina sur ses lèvres était tout à fait conforme à l’image qu’elle projetait au reste du monde. Cependant, à cet instant, il s’agissait d’un sourire faible et fugace, un sourire qui semblait effrayant.

C’est l’élégance même de son apparence, combinée à la malice qui suintait de son visage souriant, qui invitait à la terreur.

« Quel malheur ! J’ai pris un congé et je suis venue jusqu’à l’île d’Itogami pour trouver Kojou absent… »

C’est ce que déclara La Folia en tournant un regard glacial vers sa subordonnée. Ce regard semblait transpercer la femme-chevalier aux courts cheveux argentés comme une flèche, la poussant à baisser la tête de honte.

Ce chevalier se trouvait être le Chevalier Intercepteur Kataya Justina — l’agent sous le commandement de La Folia stationné sur l’île d’Itogami et s’occupant de la protection de Kanon Kanase et d’autres sujets.

« Je suis vraiment désolée. Moi, Kataya Justina, je ne vivrai jamais la honte d’avoir été en retard dans mon rapport à ma princesse. En conséquence, je vais expier cet échec en me coupant le ventre et — ! »

« S’il te plaît, ne le fais pas. Tu vas semer le chaos dans le dirigeable. »

 

 

Lorsque Justina dégaina une dague et parla avec une détermination tragique, La Folia rejeta froidement son offre.

« Mais, ma princesse — ! »

« Ton échec est inéluctablement lié à un succès inattendu. Dans ces conditions, je passerai outre. Il semblerait que le monde soit devenu un endroit plutôt intéressant. »

Peut-être que le fait de taquiner Justina avait amélioré son humeur, car La Folia semblait avoir retrouvé sa disposition habituelle.

Le dirigeable blindé Böðvildr se trouvait actuellement dans le ciel, au-dessus d’un lac de montagne. Il se trouvait à 2500 mètres du sol, ce qui lui permettait de voir les contreforts du mont Fuji jusqu’à la chaîne de montagnes Tangiwa.

Les instruments de mesure du Royaume d’Aldegia, qui disposaient d’une technologie magique de grande qualité, avaient bien saisi l’existence d’une vaste source d’énergie démoniaque émergeant du lac Kannawa. Ils avaient également attribué le nom provisoire de « drones » à l’essaim de bêtes démoniaques également présent.

La Folia demanda à l’équipage présent sur la passerelle : « À propos, avez-vous aperçu un certain seigneur ? »

Il s’agissait d’un jeune chevalier assis à la place de l’officier exécutif qui répondit d’un air tendu.

« Il a débarqué pour agir seul. Il a déclaré qu’il souhaitait enquêter sur quelque chose. »

« Je vois… il semblerait qu’il avait prévu cette tournure des événements depuis le début… » La Folia murmura avec une lueur d’interrogation dans les yeux.

Justina sursauta, semblant réaliser quelque chose en levant le visage et en disant, « Princesse, alors peut-être que la destination pour laquelle Kojou Akatsuki a quitté l’île d’Itogami… »

« Oui, très probablement. » L’expression de La Folia indiquait qu’elle était amusée. « Pouvons-nous descendre vers le lac Kannawa, capitaine ? »

« Ce sera… probablement assez difficile. »

Le capitaine, au visage rude de pirate des temps anciens, répondit à la question de la princesse fantasque par un hochement de tête.

« Pourquoi pas ? » demanda-t-elle en inclinant légèrement la tête avec une petite moue.

« Ces drones ne sont pas suffisants pour franchir les barrières sacrées du Böðvildr, mais il semblerait que quelque chose de pire se cache dans ce brouillard. »

Le capitaine pointa du doigt un coin de l’écran de visualisation à longue distance situé sur la passerelle. Une unité d’origine inconnue était déployée en terrain découvert au milieu des montagnes, à environ deux kilomètres du lac Kannawa. Elle comprenait une remorque de grande taille et deux voitures blindées, soit un total de trois véhicules. Le nombre de personnes était réduit, mais leur présence dans la brume était inquiétante.

« De qui s’agit-il ? N’est-ce pas une unité de la JSDF ? »

La Folia porta une main à ses lèvres, son intérêt étant piqué.

L’objectif de l’unité des Forces japonaises d’autodéfense entourant le lac Kannawa était sans aucun doute de sceller les bêtes démoniaques qui avaient émergé. Le combat ayant déjà éclaté, il n’y avait aucune raison de maintenir une petite force déployée en embuscade comme celle-ci.

Ils étaient clairement distincts de la JSDF, appartenant à une structure de commandement différente et inconnue. En fait, ils se comportaient comme des ennemis.

« Je suis conscient de ce que cette remorque transporte. Je vous le demande directement, avez-vous fini de l’analyser ? » La Folia sourit calmement en posant la question.

« On ne peut pas vous battre, princesse. »

Le capitaine haussa les épaules et ordonna à un subordonné d’allumer l’écran. L’image 3D aux couleurs de l’arc-en-ciel affichait la densité de l’énergie magique à partir d’une analyse de données en temps réel.

Une silhouette inconnue émergea de l’endroit où se cachait l’unité d’origine inconnue. Il s’agissait d’une énorme bête démoniaque, d’une taille incomparable à celle des drones.

« Capitaine, qu’est-ce que c’est ? »

Les yeux de La Folia brillèrent lorsqu’elle vit la vérité derrière les soldats en embuscade.

Le capitaine fronça les sourcils en répondant : « D’après la silhouette, il semblerait qu’il s’agisse d’une wyverne. »

« Wyverne ? N’est-ce pas une espèce particulièrement rare et menacée ? » demanda Justina d’un ton grave.

Wyverne — Il s’agissait d’un dragon ailé à deux pattes doté d’une grande capacité de vol. On pouvait dire que ce n’était pas vraiment une espèce inférieure de dragon, mais plutôt des bêtes démoniaques qui ressemblaient simplement à des dragons. Leur envergure atteignait tout de même quarante à cinquante mètres, et c’était une espèce diabolique, dotée d’une grande capacité de combat.

Les wyvernes avaient fait connaître leur puissance sauvage au Moyen-Âge, mais la destruction de leur environnement avait entraîné une réduction de leur habitat et une chasse continue de leur espèce, avaient réduit leur nombre au cours des dernières années, au point qu’elles étaient aujourd’hui au bord de l’extinction. Au Japon, leurs seuls habitats actuels étaient le parc des bêtes démoniaques de l’Élysium Bleu et quelques autres lieux similaires. Il était donc d’autant plus inconcevable que des wyvernes sauvages aient pu survivre en vivant si près des habitations humaines.

« De simples wyvernes ne suffisent pas à affronter Böðvildr. Cependant, leur mur biologique lance des sorts et leur énergie démoniaque est complètement différente des bêtes démoniaques normales. Cela va bien au-delà d’un “simple” nouveau genre », déclara le capitaine, méfiant.

« Tee-hee. » La Folia s’esclaffa. Elle avait l’air d’un chaton qui regardait avec excitation une balle qui roulait sur le sol.

« Il s’agit donc d’un nouveau genre créé artificiellement… ou de quelque chose d’autre qu’une wyverne. Quoi qu’il en soit, c’est destiné au combat… conformément aux attentes d’un certain seigneur, semble-t-il. »

Justina leva les yeux vers son seigneur avec une expression craintive. « P-Princesse ? »

L’ordre des chevaliers auquel elle appartenait, qui servait d’escorte à La Folia, endurait d’être ballotté dans tous les sens au gré de ses caprices. S’il arrivait quelque chose à La Folia, la princesse héritière, Justina se trancherait le ventre, ce qui serait loin d’être une expiation suffisante.

Qu’elle soit consciente ou non de l’angoisse mentale du chevalier, la princesse commença à remettre de l’ordre dans son pistolet à sortilèges bien-aimé.

« Le bateau de croisière du duc d’Ardeal semble amarré dans le port de Tokyo, mais l’avion à rotors basculants de la nation de Neustria a été aperçu au-dessus de l’espace aérien du lac Kannawa, n’est-ce pas ? Naturellement, les yeux de plusieurs personnes de Lotharingie et de la Zone du chaos brillent également. Tiens, tiens… C’est très amusant, Justina. »

« Princesse, s’il vous plaît… Faites preuve de prudence… ! »

Le chevalier était pratiquement prostré tandis qu’elle lançait un appel fervent qui résonnait dans toute la passerelle du dirigeable blindé.

Le fuselage bleu pâle entama lentement sa descente.

+++

Hisano Akatsuki courait sur le talus blanc et gelé du barrage.

Sur son épaule, elle portait une jeune fille inconsciente aux cheveux blancs. Shirona Kuraki était complètement sans défense pendant la projection spectrale, laissant Hisano défendre seule le vrai corps de Shirona.

Avec un rugissement, l’une des créatures qui les attaquaient tomba au sol. Une série d’attaques de naginata déclenchées par Hisano avait fait tomber la créature argentée. Même si la personne qu’elle portait n’était qu’une petite fille, c’était un exploit remarquable.

Cependant, l’expression de Hisano était grave alors qu’elle regardait la créature qu’elle avait découpée en tranches. Elle s’était rendu compte que la lame de son naginata, dont la dureté était censée être renforcée par l’énergie rituelle, était légèrement ébréchée.

« Trop dur… C’est donc pour cela que de simples balles sont inutiles contre eux… »

Avec une agilité impensable pour une femme âgée de plus de 70 ans, Hisano franchit la porte gelée du barrage.

En divers endroits autour du barrage enveloppé de brume, les forces d’autodéfense continuaient à se battre contre les essaims de houdas. Les balles de fusil ordinaires étaient incapables de pénétrer les écailles d’un houda, c’est pourquoi chaque unité menait une bataille difficile contre les bêtes démoniaques. Les Mages d’attaque spéciale étaient équipés de véhicules à grande mobilité destinés à la reconnaissance, leur principale force de frappe — une puissance de feu bien insuffisante pour affronter les essaims de bêtes démoniaques. En termes de force de frappe, ils tenaient à peine le coup, mais ce n’était qu’une question de temps avant que l’encerclement ne soit percé.

Même le parking pittoresque où se trouvait le quartier général était attaqué de plein fouet par les houdas. Près d’une dizaine de ces créatures couleur acier, mesurant chacune quatre à cinq mètres de long, se déchaînaient.

Sans la moindre hésitation, Hisano se jeta au milieu de cet essaim de bêtes démoniaques. Portant toujours Shirona, inconsciente, elle fit tournoyer son naginata, le maniant avec une incroyable facilité.

« Il ne tiendra donc pas jusqu’à la fin. Vieillir est une chose terrible — ! »

Au moment où Hisano abattait la sixième bête démoniaque, la lame de son naginata se brisa. Elle ne pouvait pas maintenir l’énergie rituelle nécessaire à l’enchantement, ce qui avait entraîné la perte du renforcement de la lame.

« Cependant, il semblerait que frapper les organes internes soit plutôt efficace. Si je considère cela comme un combat contre des crabes monstrueux, je pense que je peux y arriver. »

Hisano envoya voler la septième créature attaquante à mains nues. Les membres des Mages d’Attaque Spéciale écarquillèrent les yeux devant l’incroyable capacité de combat d’Hisano.

Le nombre de houdas ayant été réduit de moitié, les forces d’autodéfense disposaient d’une capacité de combat inépuisable. Les bêtes démoniaques furent soumises à des tirs concentrés d’armes lourdes, tombant l’une après l’autre. Voyant que l’essaim de houdas commençait à se disperser, Hisano baissa finalement son arme et se dirigea vers la tente de commandement.

Lorsqu’elle entra dans la tente presque détruite, c’est une femme officière de la JSDF en tenue de camouflage qui s’adressa à elle. « Vous êtes donc sortie saine et sauve, Grande Prêtresse Akatsuki ? »

Cette personne travaillait sans doute comme aide de camp d’Azama. Elle avait des yeux vifs, une expression neutre, et dégageait un air assez inaccessible.

Lorsque Hisano posa Shirona inconsciente sur une chaise, elle salua Hisano et déclara :

« Je suis le capitaine spécial Mikage Okiyama du premier bataillon. Comme on ne sait pas où se trouve le major Azama, j’ai pris le commandement intérimaire du régiment. »

« … Le commandant Azama a disparu ? »

« Oui. Compte tenu de la situation, il est même possible qu’il ait été tué au combat… »

« Je vois », déclara Hisano avec un soupir.

Les dégâts causés par l’attaque-surprise des houdas à proximité du quartier général étaient énormes. Ce serait un échec, contrairement à l’efficace Azama, mais dans une situation où le commandant risquait d’être blessé, Mikage Okiyama avait apparemment réagi conformément à la procédure opérationnelle standard.

***

Partie 2

« Quelle est la situation ? »

« Ce n’est pas bon », répondit Okiyama d’un ton professionnel. « La chaîne de commandement s’est fragmentée à cause de la brume épaisse. Nous ne pouvons pas non plus espérer un soutien aérien avec ce niveau de visibilité. »

« Même moi, je ne m’attendais pas à ce que les houdas soient aussi nombreux…, »

murmura Hisano, l’air grave. Même le temple de Kamioda n’avait aucune trace de l’apparition des houdas. Même pour Hisano, la calamité vivante libérée par Avalon était d’une taille inconnue.

« Nos estimations étaient erronées, tout comme les vôtres », répondit Okiyama, calme et rationnel jusqu’au bout. « Pour l’instant, nous manquons cruellement de puissance de feu pour faire face à des bêtes démoniaques de cette taille. Si nous pouvions au moins rétablir la cohésion entre les différentes unités, nous pourrions peut-être nous en sortir avec le matériel dont nous disposons, mais… »

« Cohésion, dites-vous. Si c’est le cas, je crois que nous pouvons y arriver. »

« Eh ? »

Pour la première fois, l’attitude pleinement confiante avec laquelle Hisano fit cette déclaration amena un regard perplexe sur le visage d’Okiyama. En raison de la brume, imprégnée d’une puissante énergie démoniaque, les communications par radio et par magie étaient entravées. Elle ne pensait pas qu’il restait un moyen de communiquer avec les unités disséminées dans la zone autour du lac.

Juste à côté d’Okiyama, la jeune fille aux cheveux blancs, qui reprenait enfin conscience, leva docilement la main.

« Hum… Je… Je peux le faire. »

« Seigneur Kuraki ? »

Okiyama regarda Shirona avec surprise.

« Mais comment allez-vous transmettre les ordres ? »

« Je prendrai directement… le contrôle… d’eux… »

Shirona ferma les yeux. Ses cheveux, indépendants de la gravité, dansaient vers le haut sans aucun bruit.

De là, des fils spirituels invisibles s’étendirent, et l’on eut l’impression que le lac Kannawa tout entier avait été recouvert d’un filet. Les fils d’énergie spirituelle tissaient un gigantesque réseau qui lui permettait de s’emparer de chaque individu.

L’instant d’après, les mouvements des membres des Forces d’autodéfense… changèrent.

Les canons automatiques des unités blindées survivantes crachèrent des flammes. Des tirs précis pénétrèrent les houdas qui se cachaient dans l’épais brouillard. Elle avait utilisé les informations visuelles des autres soldats à proximité des houdas pour calculer leurs positions exactes. Des scènes similaires se produisirent dans tout l’encerclement.

La coordination avait été parfaite, sans le moindre décalage.

Les unités qui avaient anéanti les ennemis sous leurs yeux s’étaient tournées vers la protection des unités à court de force de frappe. L’unité médicale se mit en branle pour secourir les blessés au sol. Même si la communication radio était disponible, maintenir une cohésion aussi étroite entre les unités n’était pas une tâche facile. La volonté d’une seule personne, Shirona Kuraki, dominait tout le champ de bataille. Elle était comme une joueuse d’échecs d’élite qui manipulait tous les pions de l’échiquier.

« Voilà donc… le pouvoir des Trois Saints de l’Organisation du Roi Lion…, »

murmura Okiyama, l’air complètement décontenancé. Il s’agissait d’une capacité capable de commander simultanément des centaines, voire des milliers de soldats à la fois. Dans un sens, étant donné les réalités de la société moderne, cette capacité était bien plus effrayante qu’un potentiel de combat direct.

Assassinat, crime organisé, collecte d’informations, contrôle de la politique et du commerce — selon la manière dont on utilise cette capacité, on peut contrôler des nations entières. Peut-être devrait-elle dire que c’est ce qu’on attend d’un des Trois Saints de l’Organisation du Roi Lion. Elle ne pouvait absolument pas laisser entendre que les soi-disant plus grands Mages d’attaque du Japon n’étaient que des vantardises vides de sens.

« Je suis désolé, Hisano. J’ai… mal interprété la vraie nature d’Avalon… »

Peut-être que la stabilisation du champ de bataille lui avait donné de l’espace pour travailler, car Shirona passa à sa personnalité intérieure.

Shirona Kuraki était la descendante d’un clan très puissant, héritière de plus d’un millénaire de souvenirs et d’énergie spirituelle. Ces femmes, maudites dès leur naissance, pouvaient être comparées aux vampires immortels.

C’est l’ancienne personnalité de Shirona qui s’était mise à rire à ses dépens.

« C’était exactement ce que cette fille… ce que Yuiri Haba avait dit. Avalon n’était pas du tout un sceau. Il se servait de nous, drainant le savoir des prêtresses que nous lui sacrifiions pour juger du moment venu… comme une plante se sert d’insectes pour transporter son pollen. »

« Ce n’est donc pas l’énergie spirituelle des sacrifices qu’il désire, mais leur savoir ? »

Les sourcils de Hisano tremblèrent légèrement.

Si l’évaluation de Shirona était vraie, le fonctionnement de l’Organisation du Roi Lion avait été faussé dès sa conception. Et la chose à l’intérieur d’Avalon avait obtenu la connaissance du Douzième sacrifié pour elle. C’est ce qui avait provoqué le réveil de la calamité.

« Capitaine Okiyama, je vous laisse cet endroit. »

« Grand Prêtre Akatsuki, où allez-vous ? »

Okiyama demanda sans émotion tandis qu’Hisano ramassait un naginata de rechange.

Hisano regarda tranquillement le lac Kannawa, enveloppé d’air froid, tout en disant, « Si les légendes sont vraies — que les houdas ne sont que le prélude de la calamité —, la prochaine pensée est évidente, n’est-ce pas ? À savoir que les houdas ont un maître toujours tapi au fond du lac. »

« Vous êtes en train de dire que… ces bêtes démoniaques ne sont que des parasites tapis dans l’ombre de la vraie calamité… ? »

Okiyama secoua la tête comme pour dire Incroyable.

« C’est absurde… les seuls êtres qui pourraient être servis par un tel nombre de bêtes démoniaques seraient du niveau d’un vampire Primogéniteur… »

« … Ce qui signifie que nous combattons un ennemi qui rivalise avec un vampire Primogéniteur. »

Hisano fit cette déclaration avec un sourire agréable. Un instant plus tard…

« Aaah... ! »

… Shirona recula férocement en poussant un cri. Hisano pouvait sentir une poussée d’énergie démoniaque en réponse. Les innombrables fils spirituels que Shirona avait déployés furent frappés, et la réaction la fit s’évanouir une fois de plus.

L’espace d’un instant, une silhouette gigantesque se dessina dans la brume blanche et froide.

Il s’agissait d’une figure noire et malveillante qui ressemblait à une calamité en train de prendre forme.

Shirona était capable de contrôler librement des milliers de soldats, mais d’une autre manière, elle pouvait être neutralisée par un ennemi que même des milliers de soldats ne pouvaient pas vaincre. La silhouette noire qui rampait dans la brume semblait être ce genre d’ennemi.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Il n’y avait pas de réponse à la question d’Okiyama. Il n’y avait que l’énorme grondement de la calamité, qui faisait trembler l’air glacial…

+++

Shio Hikawa était entourée d’un brouillard blanc pur alors qu’elle marchait sur la vaste plaine glacée.

Le lac Kannawa est une grande étendue d’eau, une masse d’eau de plus de soixante millions de tonnes cubes, mais il était complètement gelé d’une rive à l’autre.

En raison de l’augmentation de volume due au gel, la surface du lac s’était transformée en une montagne de glace traîtresse qui, avec un vent froid mêlé de neige glacée, entravait l’avancée de Shio.

Utilisant le peu d’énergie rituelle qui lui restait pour se protéger du froid, Shio grimpa désespérément sur une vague de glace, et ses oreilles perçurent alors la voix d’un homme d’âge moyen qui n’était pas très tendue.

« Hé, Shio — ! »

« Ne t’adresse pas à moi de manière aussi familière ! »

Shio cria en jetant un regard à Gajou qui l’accompagnait comme s’il s’agissait de la chose la plus évidente à faire. Ce qui la mettait vraiment mal à l’aise, c’était que la surface gelée du lac, qui causait à Shio toutes sortes de soucis, ne semblait pas déranger Gajou.

« Alors Li'l Shio. C’est comme tu veux, mais tu ne devrais pas te surpasser. Il ne te reste plus beaucoup d’énergie rituelle, n’est-ce pas ? Si un autre essaim de ces monstres attaque, nous mourrons. Je ne plaisante pas. »

« Cela ne veut pas dire que je peux laisser Yuiri dehors. Et de toute façon pourquoi es-tu venu jusqu’ici avec moi !? »

« J’aimerais que tu arrêtes de nous mettre dans le même sac, comme si nous étions des partenaires unis par le destin ou quelque chose comme ça », grommela Shio, sérieusement agacé.

Cependant, Gajou n’avait pas prêté attention à Shio et il déclara : « Je dois m’occuper de ma fille. Et puis, je serais capable de gérer la plupart des choses si j’étais seule. »

« Qu’est-ce que… ? Veux-tu dire que je te retiens ? »

Shio s’arrêta dans son élan, étonnamment agacée.

Gajou sourit et secoua la tête en mettant une main dans son manteau et dit : « Je ne dis pas exactement cela. Je dis qu’il faut choisir le moment et l’endroit pour être téméraire. Tu sais, tu ne peux sauver personne si tu meurs en premier. »

« Cela ne veut pas dire que je peux laisser Yuiri sans aide. Et pourquoi viens-tu avec moi en premier lieu ? »

Je préférerais vraiment que tu ne dises pas des choses du genre : C’est comme si nos destins étaient liés ou quelque chose comme ça, pensa Shio, sérieusement ennuyée.

Néanmoins, Gajou n’avait pas tenu compte des sentiments de Shio.

« Je dois m’occuper de ma fille. Et puis, je devrais pouvoir me débrouiller seul la plupart du temps. »

« Que veux-tu dire par là ? C’est comme si tu disais que je suis dans le chemin. »

Shio arrêta involontairement ses pieds alors que quelque chose se brisait en elle.

Gajou sourit et secoua la tête, mettant une main dans son manteau en disant : « Je ne dis rien de tel. C’est juste qu’il faut savoir choisir le moment et l’endroit pour être téméraire. Tu ne peux sauver personne si tu t’enfuis et que tu meurs d’abord, n’est-ce pas ? »

Puis, avec le lance-grenades à un coup qu’il venait de dégainer, il pointa derrière le dos de Shio et tira. Il fit exploser la tête de la bête démoniaque couleur acier qui se cachait sous la glace avec Shio en ligne de mire. La tête de la bête roula sur le côté.

« Bon sang ! » Un mince filet de sueur coula sur le front de Gajou qui soupira. Ce faisant, Shio le regarda d’un air taquin.

« Eh bien, tu es aussi très fatigué, n’est-ce pas ? Je ne pense pas que ton pouvoir de retour à la mort soit assez pratique pour que tu puisses l’utiliser sans frais. »

« Oh, tu es vraiment très maline. Tu t’inquiètes pour moi, n’est-ce pas ? »

« Qui s’inquiète pour toi ? »

« J’imagine que cette sorcière m’a isolé dans cette cellule pour avoir de la puissance de feu sous la main parce qu’elle avait une idée de ce qui allait se passer… »

Gajou riait sans vergogne, faisant cette déclaration audacieuse en se débarrassant du lance-grenades.

« Le fait que je sois autorisé à courir à travers le champ de bataille signifie que Hag est au pied du mur. Risqué ou pas, je dois au moins sortir Nagisa d’ici. »

L’espace d’un instant, la vue de Gajou souriant vaillamment capta l’attention de Shio. C’est peut-être pour cette raison que sa prudence s’était relâchée un instant, car le pied de Shio glissa, ce qui la déséquilibra.

« Aaaah ! »

« Wôw là. »

Shio était sur le point de glisser le long d’une pente glacée dans une profonde crevasse lorsque Gajou la ramassa facilement avec son seul bras droit.

« Ouf… Ça va, Li'l Shio ? »

« Je vais bien… Je vais bien, alors pose — moi — par terre… ! »

« Tu es si légère. As-tu bien mangé ? »

« Chut ! Laisse-moi partir, espèce de débauché d’âge mûr ! »

« Bon sang… à ce qu’il semblerait, ce lac est gelé jusqu’au fond. »

Gajou expira avec fatigue en contemplant la crevasse qui s’étalait devant ses yeux. C’était une crevasse incroyablement profonde, comme les dégâts laissés par une sorte de monstre géant sorti des profondeurs.

***

Partie 3

La crevasse s’étendait sur quarante ou cinquante mètres en ligne droite, mais il ne voyait pas le fond. Il n’y avait aucun doute : jusqu’à la dernière goutte d’eau contenue dans le lac Kamioda avait été complètement gelée. L’énergie magique de quelqu’un avait gelé tout le lac.

« Mais comment… ? Rien de moins qu’un vassal bestial de Primogéniteur ne devrait pouvoir le faire… »

Shio frissonna et secoua la tête en réalisant qu’elle se trouvait sur les lieux d’un désastre de sorcellerie sans précédent.

Gajou sourit comme si c’était le problème de quelqu’un d’autre. « Le vassal bestial d’un Primogéniteur, hein. Si c’est le cas, ça veut dire que c’est exactement comme ça. »

« … Gajou Akatsuki ? »

Incapable de discerner le sens de l’affirmation de Gajou, Shio jeta un coup d’œil sur le côté de son visage. Cependant, Gajou restait silencieux, fixant le brouillard blanc pur.

« Nagisa… hein ? »

Gajou murmura, parlant d’une voix basse et réservée. Lorsqu’elle l’entendit, Shio le remarqua également : Une petite silhouette traversait calmement la glace, s’approchant de la paire de l’autre côté de la crevasse.

« Non, pas elle… »

Gajou, qui tenait toujours Shio, la posa à terre tout en continuant à fixer la silhouette.

La jeune fille qui s’approchait d’eux portait une tenue de prêtresse blanche.

Son visage était bien celui de Nagisa Akatsuki. Cependant, la couleur de ses cheveux était différente. Ils étaient blonds, pâles, et changeaient de couleur selon l’angle de la lumière, un peu comme si l’on regardait à travers un prisme. Les cheveux aux couleurs de l’arc-en-ciel ressemblaient à des flammes naissantes.

« Qui êtes-vous ? »

Shio laissa involontairement échapper sa voix. La jeune fille en tenue de prêtresse blanche fixait Shio avec des yeux comme des flammes bleues pâles. Shio frissonna, sa colonne vertébrale se figea sous l’effet de l’énergie démoniaque et malveillante qu’elle sentait émaner de la jeune fille.

À cet instant, Shio, en tant que Mage d’attaque, comprit instinctivement : c’était cette fille qui avait provoqué cet étrange phénomène de gel —

« On dirait que tu es enfin réveillée, princesse. »

Gajou écarta les deux bras en s’adressant à elle, apparemment pour montrer qu’il n’était pas hostile. Il parlait avec l’affection de quelqu’un qui salue un vieil ami.

« Vous êtes… »

La jeune fille en tenue blanche fixa ses yeux flamboyants sur Gajou.

« Tu te souviens de moi, Belle au bois dormant ? »

Gajou lui adressa un léger sourire.

Les cheveux aux couleurs de l’arc-en-ciel de la jeune fille se balancèrent tandis qu’elle secoua faiblement la tête.

« Pourquoi souriez-vous ? » demanda-t-elle d’une voix brisée. « Je… n’ai pas de mots pour me racheter… Quel que soit le mépris, le ressentiment ou les malédictions que vous portez à mon égard, je m’y résigne. »

« Ne te méprends pas, princesse. Aucun d’entre nous ne t’en veut. Ni moi, ni Kojou. »

Gajou Akatsuki avait fait cette déclaration avec force dans la voix. Shio écoutait avec impatience l’équilibre précaire de la conversation entre les deux individus, comme s’ils marchaient sur une corde raide au milieu d’une fosse de pics.

« Nagisa est-elle en sécurité ? »

Lorsque Gajou posa cette question, un sourire se dessina pour la première fois sur les lèvres de la jeune fille. C’était un beau sourire, éphémère, le genre de sourire destiné à quelqu’un de précieux.

« L’âme de la douce prêtresse est… ici — ! »

La jeune fille ferma les yeux, pressant ses deux mains sur sa poitrine.

Puis, comme vidée de ses forces, elle s’effondra immédiatement.

Shio lâcha enfin le souffle qu’elle retenait. Au fur et à mesure que l’esprit de la jeune fille se dissipait, le sentiment de puissance et d’oppression qui faisait grimacer Shio s’estompait tout autant. Le froid qui planait dans l’air autour d’elles sembla également s’atténuer.

« Gajou Akatsuki… Qui… était-ce, à l’instant ? »

Shio demanda d’une voix dure et tendue.

Gajou ne répondit pas à la question de Shio et il souleva Nagisa Akatsuki qui dormait.

« Désolé, Li'l Shio. Puis-je te faire confiance pour prendre soin d’elle ? »

« Cela ne me dérange pas du tout, mais… qu’avez-vous l’intention de faire ? »

Shio fronça les sourcils en répliquant. Qu’est-ce que Gajou Akatsuki comptait faire au juste pour laisser derrière lui la fille qu’il avait enfin récupérée ? Sans que l’on sache pourquoi, son cœur se mettait à battre la chamade.

« J’aimerais dire que je vais chercher le bébé de Yuiri à ta place, mais… ne sens-tu pas ce qu’il y a dans l’air ? »

« … Dans l’air ? »

Lorsqu’il dit cela, Shio s’en aperçut enfin. L’air tremblait légèrement. La surface dure et gelée du lac se balançait de façon irrégulière. C’était un tremblement étrange, comme si une masse énorme se déchaînait au loin.

« Y a-t-il… quelque chose là… !? »

L’espace d’un instant, Shio aperçut l’ombre de quelque chose qui ressemblait à une forteresse noire comme de l’eau de roche à travers une brèche dans la brume.

Il avait des ailes extrêmement larges qui ressemblaient à des lames déformées. Ses quatre membres étaient si robustes qu’ils donnaient l’impression que les véhicules blindés étaient délicats. Sa tête ressemblait à celle d’un féroce lézard carnivore. Il avait des crocs acérés et des yeux pourpres.

Même si c’était la première fois qu’elle en voyait un de ses propres yeux, même les enfants connaissaient le nom de la plus grande des bêtes démoniaques.

« Pas question… »

Les lèvres de Shio se contractèrent et tremblèrent.

Alors qu’une épaisse brume blanche tourbillonnait autour de lui, un dragon noir poussa un terrible rugissement.

+++

La douleur sur ses joues la réveilla. Quelqu’un giflait grossièrement le visage d’Asagi. La voix aiguë d’une jeune fille continuait à résonner dans ses oreilles.

« Impératrice ! Impératrice… ! »

« Peux-tu arrêter de m’appeler comme ça… !? »

La paume de Lydianne la giflant sans cesse, Asagi releva lentement la tête, la regardant avec des yeux pleins de larmes.

Elle se trouvait dans le siège du copilote ajouté au micro-robot-tank. La jeune fille rousse avait ouvert l’écoutille blindée éraflée et regardait le visage d’Asagi d’un air inquiet.

« Impératrice, vous allez bien ? »

« Non, je ne vais certainement pas bien. J’ai mal partout. Ça craint. Tant pis pour la montgolfière. Il a failli nous tuer tous les deux. »

Asagi laissa échapper ses plaintes en s’extirpant du siège étroit du copilote.

Lancé à mille mètres au-dessus du sol, le robot-tank avait déclenché ses boosters stabilisateurs tout en déployant ses quatre parachutes de secours, réduisant ainsi sa vitesse de descente alors qu’il se posait dans les montagnes de Tangiwa. Mais c’est tout ce qui s’est bien passé.

Les premiers problèmes étaient dus aux courants d’air qui faisaient rage dans la zone montagneuse où elles tentaient d’atterrir. D’incroyables vents latéraux avaient arraché les parachutes, envoyant le char sur le côté, ce qui avait rendu le coussin d’air pour l’atterrissage et les absorbeurs de chocs des jambes complètement inutiles.

Le fait qu’elles aient atterri sur une montagne boisée avec des arbres très denses n’avait pas vraiment aidé. L’élasticité des arbres avait fait rebondir le robot-tank comme une boule de flipper à plusieurs reprises, pour finalement le faire tomber au fond d’un profond ravin. C’est tout ce dont Asagi se souvenait.

« Non, non, c’était très inattendu d’atterrir dans un ravin. Je prendrai note de la révision à la hausse de la construction étanche. Cependant, nous avons eu de la chance d’avoir des combinaisons de pilote de haute qualité, non ? »

« Attends, est-ce que c’est conçu comme un maillot de bain d’école parce qu’on s’attendait à ce que le char d’assaut coule ? » s’exclama Asagi en regardant sa combinaison de pilote complètement trempée, exaspérée jusqu’au plus profond de son être.

Comme elles étaient tombées dans le torrent qui coulait au fond du ravin, les sièges pilotes non étanches avaient été inondés d’eau. Elles avaient été sauvées par le fait que l’eau était peu profonde, sinon elles auraient pu se noyer.

Mais comme Lydianne s’en était vantée, Asagi n’avait pas très froid malgré l’eau qui la recouvrait. Le fait qu’elle ait subi un tel impact et qu’elle s’en soit sortie avec seulement quelques égratignures mineures était sans aucun doute dû aux hauts niveaux de résistance à l’eau et au vent de la combinaison de pilote.

Cela dit, elles ne pouvaient pas savoir combien de temps elles resteraient en sécurité coincées au fond d’un tel ravin. L’eau du torrent était froide — on était en plein hiver, après tout — et peut-être n’était-ce que son imagination, mais elle avait l’impression que le niveau de l’eau avait augmentée depuis qu’elle s’était réveillée.

« Et maintenant ? Ce tank est-il encore utilisable ? » Asagi remit de l’ordre dans ses cheveux ébouriffés en retournant s’asseoir sur le siège du pilote.

Elles se trouvaient au fin fond de la montagne, dans un ravin sans nom, à l’écart de la route principale. Des falaises se dressaient à droite et à gauche, un terrain impossible à escalader pour des êtres humains sans équipement spécialisé. Même si elles essayaient d’appeler à l’aide, Asagi doutait que le signal parvienne jusqu’à eux. Si le char de Lydianne n’était pas mobile, elle et Asagi rejoindraient immédiatement les rangs des victimes.

Bien que brisés en divers endroits par l’impact de la chute, les systèmes électriques du tank semblaient être restés intacts. Lydianne changea de circuit et fit apparaître la console de maintenance.

« Autodiagnostic en cours. Le système électrique est tout vert. Si nous coupons les modules endommagés, je crois que le redémarrage est possible. Il faut revérifier les différents capteurs, mais c’est dans le domaine de ce qui peut être compensé par le logiciel. »

« D’accord, je m’occupe de cette partie. »

« Je vous remercie vivement. Ensuite, je commencerai immédiatement le processus de redémarrage. »

Asagi déploya son propre terminal et se connecta aux systèmes de capteurs du robot tank. En tant que prototype expérimental, il était possible d’ajuster le logiciel du Hizamaru de Lydianne sur le terrain sans grande difficulté. Avec Lydianne et Asagi, les meilleurs programmeurs dans et hors du monde de l’entreprise, faisant équipe ensemble, même la réécriture complète du système d’exploitation ne prendrait pas beaucoup de temps.

« Ohh… Nous y voilà. C’est bien Tanker que nous avons là… Elle écrit de si jolis codes. Puisque c’est comme ça, je peux juste faire le minimum de corrections nécessaires… Si je traite cette partie avec un processus parallèle, je peux utiliser les ressources libérées pour mettre un paquet d’autoajustement ici comme… ainsi. »

En un clin d’œil, Asagi avait isolé les sections endommagées du tank robotique, puis elle mit au point des programmes de correction pour chacune d’entre elles. Cela prenait du temps, mais ce n’était pas un travail difficile pour elle. En fredonnant, elle tapait sur le clavier, et une fois que 80 % du travail fut terminé…

« Argh… »

Asagi se tortilla, frottant ses deux jambes l’une contre l’autre alors qu’elle sentait son dos frissonner. Cette sensation persista lorsque Lydianne se retourna vers elle avec un regard inquiet.

« Si vous devez faire pipi, Madame l’Impératrice, je crois qu’il est plus sain de faire pipi que de se retenir. »

« Ce n’est pas ça !!! » cria Asagi, le visage tout rouge. « Ce n’est pas ça. Je suis comme, qu’est-ce qui se passe — est-ce qu’il ne fait pas étrangement froid ici ? »

« Maintenant que vous le dites, c’est bizarre. Le chauffage est pleinement opérationnel, et pourtant… »

« La température de l’eau descend en dessous de zéro… Geh !? »

Quand Asagi vérifia le chiffre sur le capteur de température, elle resta bouche bée, les yeux écarquillés.

***

Partie 4

Le tank robotique rouge de Lydianne s’était arrêté dans un étroit ruisseau de montagne. La surface de l’eau commençait à geler. Un puissant froid remontant du lac Kannawa avait fini par atteindre le ravin. Un brouillard blanc se mêlait à l’air, rendant la visibilité de plus en plus difficile.

« Tanker ! C’est grave. La rivière a commencé à geler ! »

« Compris ! »

Lydianne posa sur le côté sa console de maintenance et redémarra le robot-tank.

En raison de l’inondation, le moteur cala plusieurs fois en cours de route, mais elle réussit à faire redémarrer le générateur principal. La surface de l’eau se transformait en sorbet lorsque le robot-tank se souleva, émettant un son de craquements en marchant vers la rive. La rivière gelait plus vite qu’Asagi ne l’avait prévu. Si elle l’avait remarqué plus tard, elle et le tank auraient tous deux gelé.

« Il semblerait que nous devrions sortir de ce ravin, quoi qu’il en coûte. »

« À vos ordres. J’utiliserai les fils. Impératrice, veuillez attacher votre ceinture. »

« Tout va bien se passer cette fois-ci, n’est-ce pas… ? »

Asagi se glissa dans le siège du copilote et attacha solidement sa ceinture de sécurité. Elle ferma également l’écoutille blindée. En raison de l’impact du crash, l’écoutille était terriblement tordue, mais cela suffisait à lui apporter un peu de réconfort.

« Reposez votre cœur en paix. Hizamaru a été conçu à l’origine pour le combat urbain. Il a été conçu pour grimper perpendiculairement aux grands immeubles. Il peut escalader de petites falaises comme celles-ci avant le petit-déjeuner. »

« Non pas que je puisse croire un seul mot de ce que tu dis à ce stade… »

« … Nnngh !? »

« Qu’est-ce que c’est que ça ? Quoi, parler du diable et… !? »

« Menace inconnue identifiée ! Ce sont des bêtes démoniaques ! »

« Hein… !? »

Asagi s’empressa de basculer sur la caméra externe. Les silhouettes des bêtes démoniaques de couleur acier émergeaient du nuage de brume blanc pur — les mêmes bêtes démoniaques qui avaient détruit l’avion à rotors basculants d’Asagi et de Lydianne. La distance qui les séparait était d’environ deux cents mètres. L’ennemi n’avait pas encore remarqué Asagi et Lydianne.

« Ceux de tout à l’heure étaient encore là !? »

« Celui qui frappe en premier gagne ! Je vais lancer une attaque-surprise ! »

Lydianne utilisa le dernier booster de l’Hizamaru pour le faire décoller du sol. La coque du robot-char d’assaut craqua sous l’impact de son atterrissage violent et à grande vitesse.

« Démarrage confirmé. Tous les verrous d’armes sont libérés, le contrôle du tir automatique… Ah !? »

« Attends, Tanker ! Attends un peu ! Cesse le feu ! »

« … Impératrice !? »

Lydianne éleva la voix pour exprimer son mécontentement face à Asagi qui forçait l’entrée du système, lui ordonnant de cesser le feu. Asagi comprit ce que ressentait Lydianne, faisant la moue devant l’occasion en or d’une attaque-surprise qui avait été gâchée.

« Regarde ! Il y a un civil ! Si nous tirons maintenant, nous risquons de le toucher ! »

« Ah… !? Mnnn… Certes, il a l’air d’un enfant qui n’est pas à sa place. »

Tu es aussi un enfant qui n’est pas à sa place, répliqua Asagi dans son esprit en agrandissant l’image du moniteur. C’était un garçon d’environ douze ou treize ans, debout sur une route de montagne usée qui n’était même pas pavée.

Il avait de beaux cheveux noirs et une peau brune. De plus, ses yeux étaient dorés. Elle ressentait une étrange majesté dans l’apparence de ce garçon qui démentait son visage qui portait encore les traces de l’enfance. Il ressemblait à un jeune lion au caractère bien trempé.

Le garçon n’était qu’à quelques mètres des bêtes démoniaques. Si elles ouvraient le feu sans réfléchir avec les armes du robot-tank, il serait à coup sûr pris dans la déflagration.

« Qu’est-ce qu’il fait là, tout seul… ? Il n’a pas non plus l’air d’être un alpiniste… »

Le garçon n’était pas armé. Cependant, il ne montrait aucun signe de peur. Même lorsqu’il fixait les bêtes démoniaques, son visage était calme. D’une certaine manière, c’était inquiétant.

Mais cela ne voulait pas dire qu’ils pouvaient l’abandonner à son sort. Même si cela leur faisait courir un certain risque, Asagi pensait qu’elles devaient aller au-devant du garçon, et défier les bêtes démoniaques au corps à corps —

alors qu’Asagi s’apprêtait à dire cela à Lydianne, la sirène d’alerte du robot-tank retentit. Le radar avait réagi aux objets qui couvraient le ciel.

« Impératrice, des renforts arrivent ! »

« Des renforts !? Il y a aussi d’autres bêtes démoniaques !? »

« Il semblerait qu’ils soient des alliés du même essaim. »

« Qu… qu’est-ce que c’est que tous ces types… !? »

Asagi sentit le sang s’écouler de tout son corps alors qu’elle regardait l’essaim d’ennemis affiché sur l’écran. Au total, les bêtes démoniaques volantes de couleur acier étaient près d’une vingtaine. Un tel nombre dépassait ce qu’un seul tank robotique endommagé pouvait affronter.

Cependant, ce n’était pas Asagi et Lydianne qui se trouvaient au point d’atterrissage prévu, mais le garçon qui se tenait là, sans défense.

« Ne me dites pas… ils sont tous après ce gamin… !? »

Asagi serra les dents, frappée à la fois par le conflit et l’indignation légitime. Le désir d’Asagi de sauver le garçon et sa peur de la mort se bousculaient en elle. Soudain, elle entendit la voix de Lydianne.

« Impératrice, pardonnez-moi. »

« Hein !? »

« Garçon, nous venons à ton aide ! Retire-toi pendant que nous te servons de bouclier ! »

Abasourdie, Asagi fut projetée contre son siège par une accélération soudaine. Dans un élan soudain, le robot-tank s’élança vers l’avant pour protéger le garçon des bêtes démoniaques.

« Qu… Qu’est-ce que tu fais ? As-tu au moins un plan ? Le bon sens veut que l’on se ménage une ligne de retraite dans ce genre de situation ! À ce rythme, nous allons tous mourir pour rien !!! »

Les coups de feu et les explosions couvraient les cris rapides et décousus d’Asagi. Lydianne avait tiré avec toutes les armes du robot-char dans une volée générale.

Cependant, même un barrage d’une telle force ne parvint pas à stopper l’élan des bêtes démons. Écrasées par l’assaut des bêtes démons, toutes les parties du blindage du robot tank hurlèrent. Les articulations incapables de supporter la tension émirent des étincelles, et l’armure laissait échapper des échos désagréables alors qu’elle était déchirée.

« Tomber dans l’exercice de ses fonctions, c’est mourir en guerrier. Ce n’est pas une mauvaise façon de mourir. »

« Comment le sais-tu ? De mon point de vue, c’est certainement le pire !!! Et en premier lieu, tu n’es pas un guerrier, et moi non plus !!! »

Tandis que le robot tank angoissait, son canon principal fit exploser une bête démoniaque dans le ciel. Mais leur contre-attaque s’arrêta là. L’écran du siège du pilote était noyé sous les alarmes dues à l’accumulation des dégâts, et le fidèle système de contrôle des tirs ne répondait plus non plus.

« Nooooooooo — ! »

Le cri d’Asagi se mêla au bruit des alarmes.

C’est alors que, dans un boum, la vision d’Asagi trembla, comme si elle avait été envoyée en l’air. Une seconde plus tard, des vents puissants attaquèrent le tank robotique, le frappant de plein fouet sur le côté.

Un éclat éblouissant et doré avait rempli l’écran qui s’affichait à l’avant. Le rayon de lumière qui montrait ses crocs féroces était en fait un gigantesque chacal doré, tissé d’une dense énergie démoniaque.

Ses pattes avant étincelantes se transformèrent en tornades, fauchant les bêtes démoniaques de couleur acier.

« Qu’est-ce que… ? »

Asagi regarda la scène surréaliste, ses yeux s’écarquillèrent de stupeur.

L’essaim de monstres que le robot tank ultramoderne avait eu tant de mal à combattre avait été facilement éliminé par la bête dorée. Cette bête rayonnante et scintillante était en fait un vassal de vampire, une bête invoquée d’un autre monde qui utilisait l’énergie démoniaque pour prendre une forme physique.

« Mon Dieu, mon Dieu… Vous vous ridiculisez en brandissant un tel engin devant moi. C’est bien trop insolent, vous les humains. »

Le garçon servi par le chacal doré regardait fixement le robot-tank pendant qu’il parlait. Le léger sourire douloureux qui se dessinait sur ses lèvres était étrange à voir.

« Mais peu importe. Aussi impudent que cela ait été, je loue l’esprit avec lequel vous avez tenté de vous offrir à moi. »

D’un léger geste de la main, le garçon ordonna au chacal doré d’attaquer.

Le temps qu’Asagi réalise ce qui se passait, c’était déjà fini. Le rayon d’or traversait le ciel, effaçant l’essaim de bêtes démoniaques, ne laissant même pas de fragments de chair derrière lui.

« Le vassal d’un vampire… un Vassal Bestial !? Et quel est ce pouvoir ridicule… !? »

Asagi murmura à l’intérieur du robot-tank immobile, abasourdie.

Pour Asagi, élevée dans un sanctuaire de démons depuis son plus jeune âge, les vampires n’étaient pas des êtres rares en soi. Elle avait vu de nombreux vassaux en chair et en os. C’est pourquoi Asagi comprenait que le vassal bestial que le garçon contrôlait était extraordinaire. Ce chacal doré était nettement supérieur à celui d’un vampire normal.

Pour autant qu’Asagi le sache, les seuls vampires servis par des vassaux de ce calibre étaient Dimitrie Vattler, Giada Kukulkan et Kojou Akatsuki, le quatrième Primogéniteur.

En d’autres termes, le garçon possède un pouvoir comparable à celui d’un Primogéniteur.

« Monseigneur, vous… Votre apparence — pourrait-elle être… celle de Caucase… ? »

Sortant de l’écoutille du tank, Lydianne écarquilla les yeux en regardant le garçon. Le visage du garçon grimaça légèrement, il regarda Lydianne et dit : « Dire qu’il y a quelqu’un qui connaît mon visage dans un endroit aussi reculé de l’Extrême-Orient… »

J’ai fait un mauvais calcul, semblait-il dire en expirant.

« Caucase… la dynastie déchue… !? Ne me dites pas que vous êtes… »

Asagi sursauta, levant le visage. La région du Caucase était gouvernée par la Dynastie Déchue, le Dominion gouvernant le Moyen-Orient. Même dans cette région, les vampires dotés d’une puissance rivalisant avec celle d’un Primogéniteur étaient très peu nombreux, et encore moins ceux ayant l’apparence d’un si jeune garçon. Pour Asagi, un seul individu venait à l’esprit —

« En effet, je m’appelle Iblisveil Aziz — un descendant direct de Fallgazer, le Second Primogéniteur, souverain des Huit Provinces du Nord. Connaissez bien ce nom. »

Le garçon secoua la tête d’un air exaspéré en se présentant, comme s’il s’agissait d’un entraînement.

***

Partie 5

« — Atchoo ! »

Yuiri Haba se réveilla en éternuant. Le froid lui transperçait tout le corps comme un couteau. Allongée sur le ventre, elle avait une fine couche de neige sur le corps.

« Je suis… toujours en vie… »

Éternuant une fois de plus, Yuiri se redressa et examina avec précaution l’état de la zone autour d’elle.

Yuiri se trouvait au centre du lac Kannawa, plus précisément sur l’autel flottant pour la cérémonie de scellement d’Avalon.

Cependant, le radeau qui soutenait l’autel s’était brisé en deux, et les cordes sacrées et les offrandes répandues autour de l’autel avaient été emportées sans laisser de traces. Ils avaient été frappés de plein fouet par l’énergie démoniaque qui jaillissait de l’intérieur du lac.

« Quel était ce pouvoir… ? Sans le Rosen Chevalier Plus, je serais morte, c’est sûr. »

Maintenant qu’elle était revenue dans le monde des vivants, la peur de la mort faisait trembler les épaules de Yuiri.

Le Rosen Chevalier Plus, accordé à Yuiri par l’Organisation du Roi Lion, était un armement capable de créer une coupure émulée dans l’espace lui-même. Pendant une seule seconde, cette coupure de l’espace servait de rempart impénétrable contre toute forme d’attaque. C’était parce que ce rempart la protégeait que Yuiri était indemne malgré le coup direct de cette échelle d’énergie démoniaque.

Le résultat final avait démontré que Hisano Akatsuki avait raison d’ordonner à Yuiri de servir d’escorte à Nagisa Akatsuki.

« Euh… Nagisa !? »

Yuiri, qui avait soudainement repris ses esprits, était agitée en regardant les restes de l’autel.

Le corps physique de Nagisa Akatsuki reposait sur l’autel et constituait la clé de voûte de la cérémonie. Naturellement, si Yuiri était en vie, Nagisa Akatsuki, que Yuiri avait protégée, devait l’être aussi.

En fait, le lit sur lequel elle s’était allongée était encore en un seul morceau. Malgré cela, Nagisa Akatsuki était introuvable. Elle avait disparu quelque part pendant que Yuiri était inconsciente.

« Elle n’est pas là !? Comment !? Où a-t-elle pu aller… !? »

Sans le vouloir, Yuiri avait les larmes aux yeux alors qu’elle cherchait une trace de Nagisa.

La zone autour de l’autel était une vaste plaine glacée. La vaste énergie démoniaque qui avait explosé au fond du lac avait complètement gelé le lac artificiel. En raison de la brume dense, la visibilité était terrible, même la vue spirituelle de Yuiri en tant que Chamane Épéiste ne pouvait pas trouver Nagisa Akatsuki à travers elle.

« D-D’accord, la radio ! »

Yuiri sortit une radio robuste de la poche de son manteau. Elle l’avait empruntée aux Forces d’autodéfense avant de se présenter pour l’escorte vers l’autel. Bien qu’un peu déconcertée par cet appareil inconnu, elle appuya sur le bouton comme on le lui avait appris. Cependant, la seule chose qui passait par le haut-parleur était un bruit blanc ennuyeux.

« Pourquoi... Pourquoi ne puis-je pas entrer en contact… ? »

Yuiri se tenait toujours debout, impuissante, et murmurait d’une voix qui donnait l’impression qu’elle était sur le point de s’éteindre.

La brume infusée d’énergie démoniaque qui recouvrait la surface du lac, peut-être l’œuvre de la précédente poussée d’énergie, la rendait incapable d’utiliser le shikigami de reconnaissance. Même si ce n’était pas le cas, Yuiri n’était pas une spécialiste des sorts de contrôle à longue portée. Si seulement Shio était là dans un moment pareil, ne put-elle s’empêcher de penser fortement.

« Si froid… »

Yuiri, exposée au vent glacial, avait involontairement émis ce frêle murmure.

D’une manière ou d’une autre, dans cette situation, il n’était pas possible pour Yuiri de rechercher Nagisa Akatsuki toute seule. Elle s’en voulait de ne pas avoir pu remplir son devoir de protéger la jeune fille, mais retrouver Nagisa Akatsuki passait avant la fierté et la réputation de Yuiri. Il était sans doute préférable de retourner au quartier général opérationnel de la JSDF pour le moment et de demander des renforts.

La visibilité était encore mauvaise, mais Yuiri pouvait se fier à son intuition pour déterminer la direction à suivre pour retourner au QG. Le fait que la surface du lac soit gelée rendait le voyage beaucoup plus facile. Bien qu’il soit difficile de marcher sur un sol aussi froid, Yuiri se dirigea vers la rive à pied. Si elle avançait d’environ trois cents mètres, elle verrait enfin la terre ferme.

Pour autant qu’elle le sache, la JSDF avait une unité terrestre déployée en réserve sur le rempart de béton en pente douce du barrage, en cas d’urgence. Il s’agissait d’un peloton de mages d’attaque spéciale dont les effectifs de combat s’élevaient à près de quarante personnes.

Cependant, à travers la brume dense, Yuiri fut accueillie par la vue d’épaves de véhicules blindés légers ainsi que de nombreux soldats blessés gisant sur le sol.

« Pas question… »

Yuiri serra les poignets de son manteau et laissa échapper un gémissement. Elle ne connaissait pas l’étendue des dégâts subis par l’unité. Cependant, elle pouvait voir qu’elle était pratiquement détruite. Ayant désespérément marché jusqu’ici à la recherche de renforts, Yuiri avait pris le coup de plein fouet. La situation était apparemment bien pire que ce qu’elle avait imaginé.

Et puis —

« Des bêtes démoniaques !? »

Sentant un étrange bourdonnement d’ailes dans la brume, Yuiri se mit en position de combat.

Il s’agissait des monstres inédits qui avaient attaqué les Forces d’autodéfense. Ces bêtes démoniaques étaient un mélange de frelons et de serpents enveloppés d’écailles d’acier. Il s’agissait peut-être du type que Shirona et d’autres avaient appelé houda. L’un d’entre eux montra ses crocs et se dirigea vers Yuiri.

L’aura dégagée par les serpents volants semblait artificielle, différente de celle des bêtes démoniaques que Yuiri connaissait. Grâce à cela, Yuiri fut lente à réagir, elle n’eut pas le temps de sortir le Rosen Chevalier Plus de son dos.

« — Tonnerre accroupi ! »

Yuiri déplaça sa jambe droite pour donner un coup de pied à la tête de la bête démoniaque qui volait vers elle avec un bruit bizarre. C’était un coup puissant imprégné d’énergie rituelle.

Mais l’attaque n’avait pas pénétré la carapace du serpent. Le recul du coup envoya Yuiri dans les airs.

« Si dur… ! Alors, le moyen sûr de la vaincre, c’est de l’intérieur… ! »

Reprenant pied, Yuiri se glissa dans le flanc du serpent.

Yuiri avait une élève en particulier qui lui revenait à l’esprit. La destruction des organes internes était la spécialité de combat de cette fille. Yuiri avait déjà vu sa forme fugace et délicate terrasser des hommes bêtes robustes à plusieurs reprises.

Admirant le spectacle, Yuiri redoubla son propre entraînement spécial. C’était la première fois qu’elle l’utilisait dans un vrai combat, mais…

« — Distorsion ! »

Yuiri envoya une énergie rituelle mortelle dans la bête démoniaque, brisant son intérieur. L’énorme structure du serpent-corne métallique sembla trembler et ses mouvements s’arrêtèrent.

« Ça a marché ! Je peux le faire ! »

Yuiri profita de l’ouverture momentanée de l’arrêt de la bête démoniaque pour sortir le Rosen Chevalier Plus.

À cet instant, la bataille était pratiquement terminée. Aucune bête démoniaque ne pouvait résister aux attaques du Chevalier Rosen Plus qui déchiraient l’espace. Elle n’avait plus qu’à abattre sa lame, et il ne faisait aucun doute que le serpent serait coupé en deux.

« … ! »

Mais Yuiri, toujours sur la plaine glacée, s’arrêta net.

Un nouvel essaim de serpents apparut, comme pour soutenir leur camarade blessé. Ils foncèrent sur Yuiri, l’un après l’autre. Ils étaient probablement sept — non, ils étaient plus de huit. C’était comme si le ciel entier était recouvert d’acier.

« Pas question… Je ne peux pas faire face à ça… Je ne peux pas… ! »

Naturellement, même le corps de Yuiri se figea, la peur l’empêchant de bouger. Quelle que soit la façon dont elle voyait les choses, le nombre était tout simplement trop important. Il n’y avait pas d’erreur : c’était ce grand essaim de bêtes démoniaques qui avait presque brisé l’unité de mages d’attaque spéciale au sommet du rempart.

« Je ne peux pas… Mais… ! »

Elle savait, depuis l’escarmouche précédente, quelles étaient les capacités de combat de ces bêtes démoniaques. Leur force n’était pas extraordinaire, mais ils étaient suffisamment dangereux pour donner du fil à retordre à une Chamane Épéiste de l’ Organisation du Roi Lion. De plus, ils attaquaient en meute. Même armée du Rosen Chevalier Plus, Yuiri ne pouvait faire face seule à un tel nombre.

Cela ne signifiait pas pour autant que Yuiri avait la possibilité de s’enfuir. Elle ne pouvait même pas imaginer les dégâts que les serpents pourraient infliger aux citoyens ordinaires s’ils parvenaient à briser l’encerclement des JSDF et à atteindre les zones urbaines.

Avant cela, elle devait réduire au maximum le nombre de houdas à ce moment-là.

Yuiri stabilisa sa respiration, fixant l’essaim de bêtes démoniaques avec une détermination héroïque.

Cependant, ce n’est pas Yuiri qui attaqua les serpents.

Soudain, leur essaim se retrouva dans le chaos. Puis, ils se déplacèrent derrière Yuiri, apparemment sous l’effet de la peur. On aurait dit un troupeau de moutons effrayés par l’approche d’un loup. Les bêtes démoniaques semblaient fuir en s’envolant.

« Ils… ils se sont enfuis ? Pourquoi ? »

Libérée d’un excès de tension, les forces de Yuiri l’abandonnèrent et elle fléchit sur place. Le froid de la glace envahissait ses cuisses à travers ses collants, mais elle n’avait pas le temps de s’en préoccuper.

Yuiri était encore dans cette position lorsqu’elle sentit quelque chose d’inattendu bouger dans le coin de sa vision. Elle regarda instinctivement en réponse. Cependant, à l’instant où elle le fit, Yuiri fut stupéfaite.

« Hein !? »

Une jeune fille seule se tenait dans la brume froide et blanche.

La fille était encore plus petite que Yuiri. Elle semblait sautiller en s’approchant de Yuiri. Un sourire aimable se dessina sur son visage. C’était une jolie fille, avec de longs cheveux couleur acier qui lui arrivaient aux chevilles.

Et ce qui bouleversait le plus Yuiri, c’était le fait que la jeune fille ne portait pas un seul vêtement. D’ailleurs, la jeune fille ne semblait pas s’en préoccuper.

« Qu… pourquoi es-tu… nue… !? »

Yuiri pointa la fille du doigt en posant la question. Elle ne l’avait pas fait par méfiance, mais parce qu’elle se sentait concernée par le sort de la jeune fille.

La jeune fille aux cheveux longs fixa le visage de Yuiri avec surprise, clignant des yeux en inclinant adorablement sa petite tête.

« Mii ? »

« … Mi ? »

Yuiri, hors d’elle, lui posa involontairement cette « question ». Voyant la réaction de Yuiri, les yeux de la jeune fille s’écarquillèrent de plaisir visible. Ses yeux aussi étaient comme du métal, d’une belle couleur hématite.

« Bon, tout d’abord, mets ce manteau !!! »

Yuiri enleva son propre manteau et le mit sur les épaules de la jeune fille. C’était un manteau court et solide, mais il était un peu grand pour la jeune fille, la couvrant jusqu’aux genoux.

« Ohh — »

Apparemment, la fille aimait beaucoup le manteau réchauffé par la chaleur corporelle de Yuiri. Elle serra avec excitation les poignets en agitant joyeusement les deux bras de haut en bas.

« Tu n’as pas de chaussures, alors je vais te porter sur mon dos. Monte. »

Yuiri tourna alors le dos à la jeune fille. Cela lui faisait mal de la voir marcher pieds nus sur une plaine glacée.

« Monte… ? »

Pendant un moment, la fille fixa Yuiri d’un regard interrogateur, comme si elle ne comprenait pas le sens de ce mot. Mais elle finit par comprendre ce que Yuiri voulait, balançant ses deux mains en l’air et sautant sur le milieu du dos de Yuiri avec une vigueur considérable.

« Monte ! »

« Wôw !? »

« Monte ! Monte !!! »

En vacillant, Yuiri se mit debout avec la fille sur son dos. Et sur le dos de Yuiri, la fille s’agitait joyeusement. Elle agitait son corps dans tous les sens tandis que Yuiri vacillait, avançant un pied après l’autre.

« Qu’est-ce qu’elle a cette fille… ? Shio, sauve-moi… ! »

Yuiri était à moitié en larmes alors que la fille était d’humeur extatique sur son dos. Yuiri traînait sa longue épée argentée tout en se dirigeant vers le rempart, sa destination initiale.

Au sommet du rempart, c’était encore pire que ce à quoi elle s’attendait.

Les véhicules blindés détruits par les houdas étaient cruellement exposés sur leurs flancs. De nombreux blessés gisent sur le sol gelé et l’air était empli de l’odeur de la poudre et du sang.

Mais Yuiri se reposa un peu plus facilement, car l’unité médicale était déjà arrivée. Les médecins prodiguaient les premiers soins aux troupes et chargeaient les blessés dans les ambulances de campagne.

Alors que Yuiri revenait, une femme portant un dougi s’approcha d’elle. C’était une vieille femme aux cheveux blancs qui portait un naginata.

« Vous étiez donc saine et sauve, Yuiri Haba. »

« Miss Hisano ! »

Lorsque Hisano s’adressa à elle d’une voix posée, Yuiri s’inclina avec la mystérieuse fille toujours sur son dos. « Yuiri, Yuiri, » fit la jeune fille en faisant un tapage sur son dos, le visage de Yuiri rougi immédiatement.

« Hum… Mlle Hisano, je suis désolée. J’ai perdu de vue Nagisa… ! »

« Je le sais. Vous avez bien rempli votre mission. »

Hisano déclara doucement ces mots à Yuiri, qui se sentit coupable. Puis Hisano déplaça un regard suspicieux vers la fille dans le dos de Yuiri.

« Et elle est ? »

« Euh, hum… Je ne sais pas. Je l’ai repérée tout à l’heure et je l’ai amenée ici pour la protéger, mais…, » expliqua Yuiri d’un ton gêné. Il est vrai qu’elle ne pouvait pas laisser la fille en pleine nature, mais si Hisano lui disait Ce n’est ni le moment ni l’endroit, elle ne pourrait rien répondre.

Cependant, Hisano ne fit aucun reproche à Yuiri. Elle avait l’air de réfléchir à quelque chose en fixant les yeux d’acier de la jeune fille. La jeune fille se cacha dans le dos de Yuiri, comme si elle avait peur.

« Il semble qu’elle vous apprécie beaucoup, Yuiri Haba. »

« Oui, oui. Il semblerait que ce soit le cas. Je me demande pourquoi… ? »

Yuiri répondit ainsi, sentant qu’elle s’interrogeait au moins à moitié.

« Hmm. » Hisano soupira. « Yuiri Haba, je vous confie la défense des forces d’autodéfense blessées. Prenez cette fille avec vous et battez en retraite jusqu’à Gotemba. Cela vient également de Shirona. »

« Une retraite ? »

Yuiri fit écho à ce mot avec perplexité. Bien qu’elle soit une Chamane Épéiste appartenant à l’Organisation du Roi Lion, Yuiri était actuellement prêtée au Temple Kamioda. Si Hisano lui ordonnait de battre en retraite, elle n’avait d’autre choix que d’obéir, mais…

« Mais la recherche de Nagisa… »

« Je vais m’en occuper, » répliqua Hisano. Puis, elle fixa Yuiri d’un regard sobre en disant : « Plus important encore, vous ne devez en aucun cas quitter cette fille des yeux. Je compte sur vous. »

« Oui, bien sûr. »

Yuiri était encore dans le noir, mais elle acquiesça, submergée par l’intensité de Hisano. Au même moment, la fille aux cheveux d’acier assise sur le dos de Yuiri éleva joyeusement la voix.

« Yuiri… Yuiri… »

***

Intermission 2

« Asagi n’est pas loin… ? »

La voix confuse de Kojou Akatsuki résonna dans le bain humide.

Il se trouvait dans un grand bain de source chaude de l’hôtel de luxe situé au milieu du mont Hakone. Vattler ayant réservé tout l’hôtel, Kojou était le seul à se trouver dans le bain. Il avait l’air de se parler à lui-même, mais il s’adressait en fait à la mascotte en lambeaux qui s’affichait sur l’écran d’un smartphone modifié et étanche : Mogwai.

« Attends, est-elle venue chercher Nagisa… ? Elle n’a pas dit un mot à ce sujet, tu sais ? »

« La petite dame a probablement voulu aider en cachette pour faire bonne figure. Heh-heh. » Mogwai riait d’une manière très humaine. « Le reste est une question de fierté. Sa personnalité de hacker fait que si elle voit quelqu’un cacher quelque chose, elle veut le découvrir, quoi qu’il en coûte. »

« Ah… C’est donc ça, » approuva rapidement Kojou, sentant que les mots du partenaire IA d’Asagi étaient étrangement convaincants.

L’Organisation du Roi Lion fonctionnant par analogie et la JSDF ayant bouclé l’endroit, même les capacités de piratage d’Asagi n’avaient pas permis de déterminer la raison de la disparition de Nagisa. Cela avait sans doute nui à l’image qu’Asagi avait d’elle-même. C’est pourquoi elle avait voyagé jusqu’au continent pour se venger.

« … Alors, où est Asagi maintenant, et que fait-elle ? » demanda Kojou tout en se trempant dans le bain très large.

Son propre téléphone portable ayant été cassé lors du combat contre Paper Noise, le smartphone modifié qu’Asagi lui avait prêté était le seul moyen de communication longue distance qui restait à Kojou. Cela dit, la majorité de sa puissance de traitement étant consacrée à Mogwai, il ne pouvait pas vraiment s’attendre à ce qu’il ait les mêmes fonctionnalités qu’un téléphone portable normal.

Au milieu du petit écran du smartphone modifié, l’avatar de l’IA secoua grandiosement la tête et dit : « Je ne suis pas vraiment sûr. Depuis tout à l’heure, le contact avec ma copie se trouvant à l’endroit où est la petite miss a été coupé. Je ne peux pas fusionner les données avec elle. »

« Le contact a été coupé… ? Attends, est-ce qu’elle va bien ? »

« Il est possible qu’elle se trouve simplement dans un endroit où le signal ne passe pas, mais je suis un peu inquiet que l’avion-cargo à bord duquel se trouvaient les petites miss ait disparu des radars. Cependant, ils auraient pu simplement atterrir. »

« Juste au moment où je pense que je vais enfin pouvoir contacter Nagisa, voilà qu’Asagi disparaît… Bon sang, laissez-moi respirer… »

Kojou soupira lourdement et se couvrit les yeux avec une serviette.

C’est Mogwai qui avait dit à Kojou que Nagisa avait laissé un message sur son téléphone portable. Kojou pensait qu’il y avait des problèmes éthiques à ce qu’une IA vérifie les messages vocaux sur le portable d’une autre personne dans son dos, mais en tout cas, elle lui a prêté main-forte cette fois-ci.

Comme c’était le cas pour Nagisa, son message était rapide et trop verbeux, ce qui le rendait difficile à comprendre, mais le contenu lui-même était plutôt simple.

D’abord, elle était arrivée au temple de Kamioda, où se trouvait grand-mère, était tombée malade et s’était endormie.

Deuxièmement, comme elle était hors de portée des téléphones portables, elle n’avait pas pu joindre Kojou.

Ce sont les seules choses importantes. Le reste, c’était que le ramassage des ordures se faisait un autre jour en raison des fêtes de fin d’année et d’autres messages insignifiants dont il se fichait éperdument. Pourtant, bien qu’il l’ait entendue dire qu’elle allait bien, il n’avait pas l’impression que les choses s’arrêtaient là. D’ailleurs, la raison pour laquelle l’Organisation du Roi Lion et la JSDF menaient une opération aussi secrète restait un mystère.

Kojou put tout de même prendre son temps pour se tremper dans le bain chaud, l’esprit considérablement plus calme maintenant qu’il était clair que Nagisa était saine et sauve.

D’ailleurs, il y avait une raison très pratique pour laquelle Kojou et les autres ne pouvaient pas quitter l’hôtel à ce moment-là : en effet, leurs uniformes étant tout poisseux d’être tombés dans la mer, ils n’avaient rien à se mettre pendant que leurs vêtements étaient lavés. Si Kojou devait attendre que les vêtements reviennent de chez le nettoyeur, il pourrait tout aussi bien se détendre dans une source d’eau chaude pendant qu’il en a l’occasion.

« Eh bien, la petite Miss Asagi est avec l’autre petite Miss dans le char d’assaut, alors je pense que nous n’avons pas à nous inquiéter outre mesure. Sauf si l’avion-cargo a été abattu et qu’elles ont été attaquées par des bêtes démoniaques dans les montagnes ou quelque chose comme ça. »

Heh-heh. Mogwai riait de façon irresponsable en exprimant ce qui semblait être une hypothèse étrangement réaliste.

« La petite miss dans le char d’assaut… Parles-tu de Lydianne ? Veux-tu dire qu’elles sont venues sur le continent avec le char et tout le reste ? »

Peut-on conduire cet engin en dehors de l’île d’Itogami ? s’inquiéta Kojou, même si ce n’était pas son problème en soi. Cependant, Mogwai n’avait pas tort. Il ne pensait pas qu’Asagi et Lydianne rencontreraient trop de dangers en se déplaçant dans un tank robotisé anti-démons.

« … Bon, d’accord. Si Asagi cherche aussi Nagisa, nous pourrons la rejoindre assez vite. »

« Je suppose que oui », acquiesça Mogwai d’un ton amical. « Alors vous devriez profiter de votre jeunesse dans une source d’eau chaude tant que vous le pouvez, n’est-ce pas ? »

« Appréciez ou non, je suis presque resté trop longtemps ici, il est donc temps que je sorte… »

« Heh-heh… Ne faites pas l’idiot. Vous pensez à la salle de bain des femmes, n’est-ce pas, frérot ? Elle est protégée contre les intrusions par des capteurs antipersonnel, et le couloir des employés est équipé d’une serrure électronique, mais je peux m’en occuper si vous le souhaitez. »

« Non. Je n’ai pas besoin de ce genre d’aide. »

Sans hésiter, Kojou repoussa les tentations corrompues de Mogwai.

« Je me suis échappé dans les toilettes pour hommes parce que je ne voulais pas tomber sur les filles de l’Oceanus, alors ce serait plutôt triste si j’allais jeter un coup d’œil là-bas. En plus, je suis presque sûr que c’est un crime. »

Ce quintette faisait beaucoup d’efforts pour séduire Kojou pour une raison ou une autre. Il ne pouvait même pas imaginer ce qui lui arriverait si ces filles le voyaient débouler dans le bain des femmes.

Cependant, Mogwai s’accrocha obstinément au sujet et déclara : « Alors, Kojou, frérot, lequel d’entre eux préfériez-vous d’ailleurs ? Peut-être la plus jeune, la blonde, puisque vous avez le complexe de la petite sœur ? »

« Non, je ne veux pas ! »

Alors que le rire sarcastique de l’IA faisait sombrer Kojou dans le bain chaud, il entendit la porte de la grande baignoire s’ouvrir avec un bruit de ferraille. Il vit une silhouette élancée, entourée de brume blanche, entrer dans le bain.

« Il semblerait que vous ayez une conversation plutôt intrigante. »

En se retournant, Kojou entendit une voix avec une pointe de rire. Sa garde complètement baissée, le cœur de Kojou risquait de s’arrêter complètement.

« K-Kisaki ! ? Pourquoi… ? D’où viens-tu… !? »

« Une personne normale n’utiliserait-elle pas simplement l’entrée ? »

Il s’agissait de Kiriha Kisaki, vêtue uniquement d’une serviette de bain, qui se dirigea vers lui, un sourire séducteur sur les lèvres.

« Ne t’inquiète pas. J’ai déjà mis en place un champ d’aversion. Personne ne pourra nous interrompre. »

« Ce n’est pas ce qui me préoccupe ! Qu’est-ce que tu es venue chercher ? »

« Eh bien, j’ai pensé entrer dans le bain avec toi. Un rendez-vous nu, comme on dit, n’est-ce pas correct ? »

« Non, ce n’est pas correct ! »

Même si, dans son esprit, il savait qu’elle ne faisait que le taquiner, Kojou était sérieusement troublé. Il ne savait pas quelles étaient les motivations de Kiriha, mais c’était vraiment bizarre. D’aussi loin qu’il se souvienne, elle n’avait jamais été du genre à exhiber son corps comme ça, mais…

« Ne t’inquiète pas, je n’enlèverai ma serviette qu’une fois immergée dans le bain, comme l’exigent les bonnes manières des sources thermales. »

« Si tu veux parler de bonnes manières, pour commencer, ne fais pas irruption dans les salles pour hommes ! »

« Coucou ! »

Alors que Kojou lui jetait un regard noir, Kiriha le regarda avec un plaisir visible en relevant l’ourlet de sa serviette de bain. Kojou s’étouffa en regardant ses cuisses, exposées jusqu’aux hanches.

« Je dois cependant admettre que c’est assez embarrassant. »

Les joues de Kiriha rougirent et elle esquissa un sourire gêné, au moins un peu consciente qu’elle était allée trop loin.

D’un air fatigué, Kojou s’appuya sur le bord de la baignoire :

« Alors, sors de là maintenant. Tu n’as pas besoin de te forcer. »

« Je suppose que tu as raison. Alors c’est ce que je vais faire… Ou bien le ferais-je ? Ta-daa ! »

En entendant l’effet sonore sur ses propres lèvres, Kiriha enleva la serviette de bain d’un seul coup.

« I-idiote, à quoi penses-tu… !? »

Kojou se raidit, les yeux rivés sur Kiriha qui prenait une pose dramatique, digne d’un mannequin. Mais —

« M... maillot de bain ? »

Kiriha portait un bikini noir sans bretelles. Sa tenue était encore plus révélatrice que des sous-vêtements ordinaires, mais étrangement, elle ne semblait pas du tout indécente.

« Je l’ai emprunté aux filles de tout à l’heure. Déçu ? Tu es déçu, n’est-ce pas ? »

« Non… Et ça peut te convenir, mais ça ne change rien au fait que je suis nu... ... Hé, ne regarde pas ! »

Kiriha entra hardiment dans le bain et s’assit à côté de Kojou. Lorsque son regard se porta sur le bas du corps de Kojou, celui-ci s’empressa de l’empêcher de voir.

Kiriha poussa un soupir de pitié apparente en observant les mouvements de Kojou. « Il semblerait que tu n’aies pas encore retrouvé la sensibilité de ta main droite. »

« … Hm. »

Kojou fit claquer sa langue, ses épaules s’affaissant face à l’observation désinvolte de Kiriha.

Au premier coup d’œil, la main droite de Kojou semblait guérie, mais il ne sentait toujours rien au-delà du poignet. De l’intérieur de sa paume jusqu’au dos de sa main, il y avait une étrange cicatrice qui ressemblait à une sorte de symbole magique.

« Un rituel pour générer une protection… probablement l’œuvre de Paper Noise. Elle voulait utiliser l’effet d’oscillation divine de Schneewaltzer pour te sceller… plutôt que de te détruire sur place. »

« Me sceller… ? Maintenant, je comprends. »

Kojou toucha la cicatrice gravée sur sa main droite en écoutant les explications de Kiriha. Il avait réussi à limiter les dégâts à sa main droite cette fois-ci, mais dans le pire des cas, c’est tout le corps de Kojou qui aurait pu être scellé de la sorte. Après tout, c’était le moyen le plus sûr pour Koyomi Shizuka d’atteindre son objectif : empêcher Kojou de quitter l’île d’Itogami.

« Que dois-je faire pour briser ce sceau ? »

« Qui sait ? Pour l’instant, que dirais-tu de boire mon sang et de voir ce qui se passe ? Je ne le dirai pas à Yukina. » Avec un autre sourire douloureux et une réponse brutale, Kiriha tourna la nuque de son mince cou vers Kojou.

L’expression faciale de Kiriha était modeste, mais Kojou lui lança un regard suspicieux.

« Non, tu mens. Tu vas vraiment lui dire. »

« Oh là là… Je suis tellement surprise. Comment l’as-tu su ? »

« La raison pour laquelle tu pensais que je te ferais confiance est le plus grand mystère pour moi… »

Kojou, les yeux écarquillés, donna une réponse exaspérée. Kiriha baissa les yeux, apparemment par égard pour Kojou.

« Mais avec une main droite comme ça, c’est difficile de s’amuser tout seul la nuit, non ? Tu es un garçon, après tout… »

« Oh, tais-toi !! »

« … Eh bien, maintenant que nous nous sommes rapprochés par le biais de l’humour léger, j’aimerais en venir au fait… »

« Euh, non, nous ne nous sommes pas rapprochés, vraiment… »

Au contraire, je recule, pensa Kojou en se tordant la joue. Il n’arrivait pas à se mettre dans le rythme quand il parlait avec Kiriha. Mais…

« Je suis venue te dire adieu, Kojou Akatsuki. »

« Quoi ? »

« J’ai été appelée par le Bureau d’astrologie pour exercer mes fonctions de prêtresse des Six Lames. »

Kiriha parlait soudain d’une voix très sociable. Kojou était un peu déconcerté par le changement soudain de comportement de la jeune femme.

« Devoir d’une prêtresse des Six Lames, c’est-à-dire… ? »

« Éliminer les bêtes démoniaques. »

Kiriha bombait le torse avec fierté.

Alors que les Chamanes Épéistes de l’ Organisation du Roi Lion étaient principalement affectés à la lutte contre les démons, les prêtresses des Six Lames — comme Kiriha — étaient spécialisées dans la capture et l’abattage des bêtes démoniaques. Du point de vue de Kiriha, combattre aux côtés de Kojou était un travail très inhabituel.

« Nous allons aider les Forces d’autodéfense à éliminer la nuée de bêtes démoniaques qui a émergé dans les environs du lac Kannawa. J’ai pensé qu’il fallait que je te le dise avant de partir. »

« Des bêtes démoniaques… émergeant du lac Kannawa ? »

Toute chaleur avait disparu de la voix de Kojou. En plus de Nagisa, ils avaient perdu le contact avec Asagi juste après son arrivée près du lac Kannawa.

« Héhé-héhé », dit la voix synthétisée sur le haut-parleur du smartphone.

« Malheureusement, c’est tout ce que je peux te dire. Il semblerait que les choses ne se soient pas déroulées comme l’Organisation du Roi Lion l’avait prévu. Ou peut-être est-ce le résultat qu’ils souhaitaient, je me le demande… ? » murmura Kiriha, semblant se poser la dernière question à elle-même.

Puis, au moment de se lever, parée de gouttelettes d’eau claire et tiède, elle déclara :

« Si nous vivons tous les deux, nous nous reverrons, Kojou Akatsuki. Quand ce moment viendra, ce serait bien si nous pouvions avoir un vrai rendez-vous, nus. »

« Attends, Kisaki ! Qu’est-ce que tu veux dire ? Qu’est-ce qui se passe au Lac Kannawa — ? »

Au moment où Kiriha s’apprêtait à partir, Kojou tendit instantanément les bras vers son dos.

L’instant d’après, un nouvel intrus fit irruption par la porte de la salle de bain.

« Kisaki ! Qu’est-ce que tu fais dans le bain des hommes ? Quelle est la signification de cette zone d’aversion !? »

L’expression du visage de Yukina Himeragi, vêtue d’un yukata, changea lorsqu’elle se précipita dans le bain des hommes.

Elle brandissait son arme, qu’elle avait probablement utilisée pour détruire la barrière de Kiriha par la force. Les filles de l’Oceanus, vêtues d’une tenue de servante pseudo-japonaise, suivirent Yukina dans le bain.

« H-Himeragi… !? » murmura Kojou d’une voix rauque, figé autour de Kiriha.

 

 

Et bien sûr, Kojou était toujours aussi nu que le jour de sa naissance.

« Eh… ! ? »

Yukina se figea, ses yeux s’écarquillèrent et Kojou et elle se regardèrent en silence.

Kiriha, vêtue d’un maillot de bain, détourna les yeux, affichant une expression comme si ce n’était pas grave. « Kyaaa ! » s’exclamèrent les filles de l’Oceanus en poussant des cris de joie. Puis Yukina, toujours silencieuse, pivota et tourna le dos à Kojou.

D’un pas rapide, elle retourna au vestiaire et, en fermant la porte, elle jeta un regard de côté à Kojou pendant une seconde seulement :

« C’est… Ce n’est pas grave… Je suis ton observateur, Senpai, alors ce niveau de harcèlement sexuel n’est rien… Je savais que tu étais ce genre de personne, Senpai, alors… »

Yukina parlait dans une apparente réprimande, écarlate jusqu’au bout des oreilles alors qu’elle se précipitait vers la sortie.

« Mon Dieu, mon Dieu, » dit Kiriha. « Il semblerait qu’elle soit en état de choc. » Elle parla comme si ce n’était pas un problème pour elle et partit à son tour.

Kojou, qui laissa passer le moment de se plaindre, resta seul dans le bain et cria dans le ciel.

« Pourquoi — ! »

Criant vers aucun individu en particulier, Kojou avait maudit son destin irrationnel.