***Chapitre 1 : Sur le lac gelé
Partie 7
Cependant, celle qui s’appelait Tanker pencha la tête, clignant des yeux d’un air interrogateur qui semblait dire Je ne comprends vraiment pas quel est le problème.
« Il vous va bien, Lady Impératrice. »
« La question n’est pas de savoir si j’ai l’air bien dedans ou non… ! »
« Il s’agit pourtant d’une combinaison de pilote de pointe, qui fait la fierté de Didier Heavy Industries. En plus d’une grande résistance à la pression de l’eau, à la balistique, aux lames et aux traumatismes contondants, elle est hydrophobe et respirante. De plus, elle est entièrement lavable en machine et peut même servir de déodorant antibactérien. »
« Quelle que soit la façon dont on le regarde, cela ressemble toujours à un maillot de bain d’écolier. Quels sont les centres d’intérêt des ingénieurs de ton entreprise ? »
Asagi s’était affaissée contre le blindage du char.
Certes, il était dangereux de porter une tenue ample dans l’espace restreint du cockpit du robot-tank — ce n’était pas comme si elle ne comprenait pas cette logique. Si quelqu’un expliquait qu’écrire le nom dans l’espace sur la poitrine était un moyen d’identifier les victimes en cas d’incident malheureux, elle ne pouvait pas non plus s’y opposer fermement.
« Plus important encore, Lady Impératrice, il est enfin temps d’embarquer Hizamaru. Nous atteindrons bientôt le point d’atterrissage prévu », dit Lydianne en entrant dans le robot-citerne.
L’avion-cargo à rotors basculants Pandion était un aéronef sans pilote contrôlé par l’IA. Lydianne réglait l’altitude, la direction et tout le reste via son tank robotisé.
L’annonce soudaine par Lydianne de leur destination avait pris Asagi par surprise.
« Point d’atterrissage prévu ? Qu’est-ce que c’est que ça ? Ne me dis pas que tu vas atterrir tout d’un coup ? »
« Cet avion est un tilt-rotor, il est donc capable d’atterrir verticalement. Il vaut mieux atterrir et chercher sur place pour obtenir des informations détaillées plutôt que de regarder de loin dans le ciel, n’est-ce pas ? »
« C’est peut-être le cas, mais… »
Asagi sombra dans la réflexion, déconcertée. Certes, s’ils voulaient vraiment chercher à savoir où se trouve Nagisa, il leur faudrait bien atterrir à un moment ou à un autre…
« Mais la zone autour du lac Kannawa est bouclée par les forces d’autodéfense, n’est-ce pas ? Pouvons-nous vraiment atterrir sans nous soucier de quoi que ce soit ? Ils ne vont pas nous abattre, n’est-ce pas ? »
« Ha-ha, vous n’avez pas à vous inquiéter. Ne vous souciez pas le moins du monde d’un ou deux hélicoptères d’attaque. Je me ferai un spectacle de les abattre. »
« Non, tu ne le feras pas ! Si tu abats les avions des SDF, alors quoi !? » cria Asagi. « Essaies-tu de déclencher une guerre ? »
Cependant, Lydianne avait fermé l’écoutille depuis longtemps. Asagi ne pouvait rien faire d’autre que de se glisser dans le siège du copilote.
L’unité multiplace du char robot Hizamaru était un simple équipement supplémentaire. Les deux sièges pilotes étaient complètement indépendants et aucune communication n’était possible entre eux sans l’utilisation d’un transmetteur. Cela présentait des inconvénients, mais ce n’était pas une mauvaise configuration si l’on tient compte des problèmes de confidentialité.
Le siège est exigu et entouré d’appareils électroniques sur quatre côtés, mais une fois qu’on y est bien installée, il est étonnamment confortable. Grâce à l’intérieur de la trappe du cockpit qui sert de moniteur externe, elle ne se sentait pas particulièrement claustrophobe.
Mais tout à coup, l’écran géant afficha la silhouette d’une mascotte mal cousue en images de synthèse, et même Asagi fut prise par surprise. L’avatar IA, que l’on pourrait appeler le partenaire d’Asagi, lui parla à un volume douloureusement élevé.
« C’est moi, mademoiselle. Vous m’entendez, n’est-ce pas ? »
« Mogwai !? Qu’est-ce que tu fais ici, à l’improviste ? Et ta voix est trop forte ! C’est agaçant ! »
Asagi se débattait avec le panneau de contrôle qu’elle ne connaissait pas et baissa le volume du chat vocal. Mogwai n’avait pas prêté attention à la souffrance d’Asagi et avait continué la conversation de son côté.
« J’ai enfin réussi à vous joindre. Ne pas pouvoir utiliser son téléphone portable est un énorme inconvénient. »
« Je suis en fuite, on ne peut pas faire autrement. Plus important, qu’est-ce que tu veux ? »
« Mm, ahhh… Je n’étais pas sûr de devoir vous transmettre cette information, mais il semblerait que plusieurs choses soient devenues gênantes, alors j’ai pensé qu’il valait mieux vous le dire maintenant, juste au cas où — ! »
« Quoi — ? Tu me fais peur. Si tu veux le dire, dis-le maintenant ! » Asagi, irritée, répliqua.
Mogwai mit ses deux mains devant sa tête et déclara : « Désolé. J’ai perdu les données de localisation de ce Kojou. »
« Hein ? Qu’est-ce que c’est que ça ? Veux-tu dire que Kojou a disparu ? »
« Voilà qui résume bien la situation. »
La main d’Asagi cessa de contrôler les appareils électroniques et elle jeta un coup d’œil à Mogwai. D’abord la petite sœur disparaît, puis le grand frère ? Qu’est-ce qu’ils ont, ces frères et sœurs ? grommela-t-elle intérieurement.
« Et Himeragi ? N’était-elle pas avec Kojou ? »
« La petite dame qui utilise une lance a elle aussi disparu. Apparemment, ils ont combattu un ennemi qui utilisait une sorcellerie bizarre, et toutes les caméras de surveillance de la région ont été détruites. Les seules choses qui restent sont les résidus d’un combat assez spectaculaire. »
« Attends… Comment ça, se battre ? Kojou a mon téléphone de secours, n’est-ce pas ? »
« Euh, à ce propos… Il est tombé dans la mer… Depuis, il est hors de portée. »
« Tombé dans la mer… !? »
Cette fois, Asagi était restée bouche bée. L’île d’Itogami était une île artificielle flottant dans l’océan Pacifique. Les eaux environnantes étaient assez profondes et les courants assez rapides. Ce n’était pas si différent d’être jeté au beau milieu de la mer.
Kojou est peut-être un vampire immortel, mais même pour lui, c’est mauvais, pensa-t-elle. De plus, Kojou n’était pas un bon nageur.
« Et que voulais-tu dire par “combattre un ennemi”… ? Pourquoi quelqu’un s’en prenait-il à Kojou… ? »
« Ahh, c’est probablement parce que — ! »
Un instant après que Mogwai ait essayé de dire quelque chose, son écran de contrôle avait été soudainement brouillé. Le fuselage du Pandion avait été fortement secoué par une sorte d’impact qui l’avait poussé vers le haut, coupant la transmission de Mogwai.
« Qu’est-ce qu’il y a cette fois-ci ? Que s’est-il passé, Tanker ? » cria Asagi dans la radio interne.
Sur un ton beaucoup trop léger, Lydianne répondit : « Il semblerait que nous soyons sous le coup d’une attaque ennemie. »
« A-Attaque ennemie… !? Ne me dis pas que nous combattons vraiment les avions des SDF !? »
« Non. Je vais vous envoyer le flux de la caméra externe. »
Avant même que Lydianne n’ait fini de parler, elle transféra le flux vidéo externe de l’avion à rotors basculants sur l’écran du siège du copilote. L’image affichée était apparemment le paysage du lac Kannawa.
« Le lac… est gelé… ? » murmura Asagi, désemparée.
Il s’agissait d’un magnifique lac artificiel entouré de montagnes.
Cependant, la surface blanche gelée du lac présentait des saillies dentelées ressemblant à un glacier. Le barrage tout entier était gelé. Un brouillard blanc, créé par l’air extrêmement froid, enveloppait toute la zone du lac.
Quoi qu’il en soit, il ne pouvait s’agir d’un phénomène naturel. Il s’agissait d’un désastre de sorcellerie à grande échelle.
Le resserrement soudain de l’air avait fortement perturbé les courants d’air. Le fuselage du Pandion était instable alors qu’il continuait à tourner. Des pannes électriques se produisaient également, apparemment à cause du brouillard infusé d’énergie démoniaque. C’était probablement ce qui avait coupé la transmission de Mogwai.
« Poursuite de la collecte de données pendant l’évacuation de la zone ! Alimentation de secours des moteurs — ! »
Pour une fois, Lydianne parlait d’un ton nerveux. Son jugement était extrêmement sûr. Ne connaissant pas la cause du phénomène, c’était un mauvais plan que de traîner dans cet espace aérien.
Mais avant que le fuselage ne prenne de l’altitude, un bruit féroce et discordant de métal déchiré retentit dans la soute.
« J’ai été battue… ! »
« H-huh !? »
« L’ennemi nous tient dans ses griffes… ! »
« Ennemi, que veux-tu dire… ? Pas possible… ! »
La paroi extérieure de la soute était rongée par les gueules des créatures couleur acier, semblables à des frelons, qui étaient apparues. Ces créatures, dotées d’ailes géantes semblables à celles d’un dragon, avaient apparemment attaqué le Pandion.
« Je n’ai trouvé aucune donnée correspondante sur le Net… Cela en ferait un nouveau genre de bête démoniaque… »
Lydianne l’avait dit d’un ton étrangement calme. Elle avait apparemment assez de sang-froid pour utiliser les images des bêtes démoniaques pour effectuer des recherches. Cependant, même pendant ce temps, les créatures continuaient leur assaut. Les secousses du fuselage du Pandion continuaient de s’aggraver, et Asagi avait l’impression qu’elles perdaient peu à peu de l’altitude.
« Ne me dis pas que les forces d’autodéfense ont encerclé l’endroit pour garder sous silence la présence de ces bêtes démoniaques… ? »
Asagi s’était exclamée en se souvenant de la fermeture des routes et des autoroutes dans la région du lac Kannawa.
Il était normal que les forces d’autodéfense se déploient si des bêtes démoniaques aussi sauvages étaient apparues. Elle pensait qu’il était inévitable de restreindre les informations afin d’éviter la panique au sein de la population environnante.
Le problème étant : Comment Nagisa Akatsuki a-t-il été impliquée dans cette perturbation… ?
« Perte de puissance du moteur. Conduites hydrauliques sectionnées. Contrôle irrécupérable. À ce rythme, un crash est inévitable, n’est-ce pas… ? »
« C-crash… !? »
Une sueur froide perla dans le dos d’Asagi lorsqu’elle entendit un rugissement et le bruit d’un vent tourbillonnant. La trappe de chargement arrière du Pandion avait émis un son discordant lorsqu’on l’avait forcée à s’ouvrir. Lydianne l’avait ouvert à l’aide d’une télécommande.
Les fils qui maintiennent Hizamaru en place se détachèrent. Un à un, les pinces d’arrimage du robot-tank lâchèrent également.
« Qu’est-ce que tu crois faire, Tanker ? »
« Je procède à un largage. »
« Qu’est-ce que tu dis ? Un largage… Veux-tu dire qu’on saute de l’avion ? »
Les yeux d’Asagi s’écarquillèrent en regardant les instruments du cockpit. Même s’ils étaient sur le point d’atterrir en catastrophe, ils se trouvaient encore à plus de mille mètres du sol. Le terrain était constitué d’une chaîne de montagnes traîtresses couvertes de forêts, et il n’y avait pas un seul point d’atterrissage sûr en vue. Tout d’abord, le parachutage d’un char n’était pas une chose que l’on faisait à moins que le char ne soit pas piloté. Même si un parachute réduisait la vitesse, l’impact de l’atterrissage à l’intérieur d’une masse d’acier n’avait rien d’amusant.
« Les préparatifs sont en ordre. Hizamaru est équipé d’un coussin d’air pour parer à cette éventualité. Il n’a pas encore été testé en situation réelle, mais théoriquement, il n’y aura aucun problème », affirma Lydianne d’un ton plein d’une confiance sans fondement.
Asagi devint pâle et secoua vigoureusement la tête, fouettant ses cheveux, avant de parler, « Il y a un gros problème !! Nous allons mourir ! On va mourir, c’est sûr… !! »
« C’est en prenant des risques que l’on trouve des opportunités. Allons-y, Dame Impératrice ! »
En même temps que la déclaration de Lydianne, on entendit un ka-thunk ! et la dernière pince d’amarrage libéra sa charge. Asagi fut frappée par la désagréable sensation d’apesanteur alors que le robot-tank glissait hors de la soute…
… Et en plein vol, pas un seul point d’appui pour les prochains milliers de mètres d’altitude —
« On… on se moque de moi… »
Le tank robotique fut assailli par un mur épais de résistance au vent. La machine fut secouée par les impacts, laissant même Asagi incapable de pousser un cri.
L’avion-cargo à rotors basculants attaqué par les créatures couleur acier explosa alors au-dessus des têtes d’Asagi et de Lydianne.
Le robot-tank fut ainsi projeté par des fragments et des vents dus à l’explosion lors de sa chute.
« N... noooooooooooo — ! »
Le cri d’Asagi fut englouti par le ciel azur et disparut.
Sous les filles, la surface enveloppée d’un brouillard blanc pur attendait cruellement de les accueillir.
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