***Chapitre 1 : Compte à rebours vers la nouvelle année
Partie 4
Il leur avait fallu un certain temps pour nettoyer les dégâts à l’intérieur de l’appartement. Il était 21 h 15. Il ne restait plus que deux heures et quarante-cinq minutes dans l’année.
Juste après que Kojou ait pris une douche, se débarrassant enfin de la sueur et de la poussière, la sonnette de la porte retentit. L’écran afficha le visage de son ami Motoki Yaze, qui devint rapidement une horreur.
« Hé, Kojou. Je suis là. »
Portant une paire d’écouteurs autour du cou, son camarade de classe aux cheveux hérissés s’était introduit dans l’appartement. Il tenait à deux mains un sac de supermarché.
« Que fais-tu ici à cette heure de la journée ? »
Kojou plissa les yeux en épongeant ses cheveux humides et en saluant son ami.
« Qu’est-ce que tu racontes ? Nous nous sommes tous promis de faire la première visite au temple de l’année ensemble, n’est-ce pas ? On devait se retrouver chez toi pour ça. »
« Oh oui… » Kojou acquiesce. « Je suppose que c’est bien le cas. »
En raison des leçons supplémentaires et au ménage qui s’ajoutait à tout cela, le rendez-vous prévu lui était sorti de l’esprit. De plus, le fait d’avoir perdu le contact avec Nagisa avait mis à mal la capacité de Kojou à se concentrer.
« Maintenant que j’y pense, qu’est-ce qui t’épuise, Kojou ? »
« Ah… eh bien, il s’est passé un tas de choses, il n’y a pas si longtemps. »
« Ohhh ? »
Pour une raison ou pour une autre, les yeux de Yaze brillèrent d’un vif intérêt.
« Permets-moi de m’immiscer. Je viens d’acheter des bonbons et des boissons, après tout. »
« Ce n’est pas que ça me dérange, mais… maintenant que j’y pense, où sont les autres ? Asagi n’était pas avec toi ? »
« Je pense qu’elles devraient arriver d’un moment à l’autre. Là, tu vois ? »
Au moment où Yaze pointait du doigt derrière lui, de nouvelles silhouettes apparurent à l’entrée. L’une était une lycéenne à la coiffure extravagante, l’autre une écolière de petite taille. D’un pas chancelant et précaire, elles parvinrent toutes deux à la porte d’entrée de la résidence Akatsuki. Les yeux de Kojou s’écarquillent devant leurs tenues luxueuses.
« Que faites-vous toutes les deux dans ces accoutrements… ? » demanda Kojou d’un ton perplexe.
En temps normal, les cheveux extravagants étaient la marque de fabrique d’Asagi, mais ce jour-là, ils étaient encore plus voyants que d’habitude. Elle portait un kimono à manches longues avec d’innombrables fleurs éparpillées sur un fin tissu écarlate.
Yume Eguchi, elle aussi vêtue d’un kimono à manches longues, la tenait par la main. Le sien était fait d’un tissu à carreaux bleu-vert lumineux, avec un motif représentant une jolie collection de trésors.
Quoi qu’il en soit, il s’agissait de tenues éblouissantes tout à fait appropriées pour saluer la nouvelle année… si elles ne se trouvaient pas sur une île à l’été interminable au milieu de l’océan Pacifique, bien sûr.
« E... eh bien, c’est le réveillon du Nouvel An, alors je me suis dite, pourquoi ne pas porter quelque chose de vraiment coloré pour une fois ? »
« Est-ce qu’elles nous vont bien, Monsieur Kojou ? »
Après avoir fait tant d’efforts pour s’habiller, Asagi et Yume ne demandaient qu’à être félicitées. Cependant, leurs visages souriants étaient creux et leurs yeux légèrement flous. La chaleur excessive les privait de leurs sens.
« Oh, je me disais justement que les manches longues étaient à proscrire avec le climat de cette île. Vous vous en sortez bien, les filles ? » demanda-t-il, inquiet.
Asagi et Yume semblaient chancelantes et elles ne transpiraient même plus — des signes évidents d’épuisement par la chaleur. Rien d’étonnant à cela, étant donné qu’elles se promenaient vêtues de kimonos à manches longues en guise de tenue de Nouvel An sur l’île tropicale d’Itogami.
Malgré tout, Yume afficha un sourire rassurant et il déclara : « Tout ira bien. Tant que nous buvons beaucoup d’eau… »
« Cependant, si tu ressentais le besoin de baisser un peu la température de l’air conditionné, je ne m’en plaindrais pas », dit Asagi en entrant dans le salon et en s’asseyant sur le canapé.
Kojou soupira et ajusta ça avec la télécommande. « Bon, d’accord, mais es-tu sûre de ne pas vouloir te changer ? Je peux te prêter quelque chose. »
« C’est bien. Nous sommes arrivées jusqu’ici, et nous devons tenir compte de notre fierté en tant que femmes. »
« Le premier qui cède perd. »
« La première visite au temple de la nouvelle année n’a rien d’une compétition, alors… »
Kojou, contemplant l’antagonisme stérile qui brûlait entre Asagi et Yume, secoua la tête en signe de résignation. C’est alors qu’une autre voix s’éleva :
« Aiba, prends de l’eau. Yume, toi aussi. »
« Mlle Yukina… ? »
« Elle est sortie de la cuisine de Kojou comme si de rien n’était, n’est-ce pas… ? »
Les joues de Yume et d’Asagi avaient tressailli lorsqu’elles avaient remarqué que Yukina entrait avec des verres d’eau glacée.
Vêtue de vêtements de ville et d’un tablier, Yukina se fondait naturellement dans le décor de la résidence Akatsuki, donnant l’impression qu’elle était à sa place. En voyant Yukina dans cet état, l’esprit de compétition brûla encore plus fortement chez Asagi et Yume.
« Euh, non, comme Nagisa est partie jusqu’à la rentrée, j’ai pensé que je pourrais aider à préparer le Nouvel An à sa place… »
Yukina s’était empressée de s’excuser, mais cela n’avait fait qu’accroître le sentiment de défaite d’Asagi et de Yume. Les deux filles avaient fait des efforts inutiles pour se pomponner dans une tentative détournée de conquérir Kojou, mais Yukina avait infiltré et occupé la cuisine de Kojou avant elles. Naturellement, elles étaient furieuses de leur erreur stratégique.
Yaze, qui regardait tout cela de loin, réalisa que la pièce sentait le shampoing de Yukina et fit un sourire amusé en disant :
« Oooh… Yukina, tu es très sexy quand tu sors du bain. »
« Eh ? Vraiment… ? »
La façon dont Yaze avait fait cette affirmation en plaisantant avait un peu déconcerté Yukina. Yaze porta la main à son menton, hochant la tête comme un détective dans un fauteuil à bascule juste après avoir fait une déduction intelligente.
« Attends un peu… Nagisa est partie, ce qui veut dire que Kojou et Yukina sont restés ici tout seuls pendant tout ce temps. Pour une raison ou une autre, les deux étaient épuisés, avaient déjà pris un bain, et en plus, la porte de la chambre, qui est habituellement fermée, est ouverte pour une raison ou une autre… Ah ! »
« Ah, mon cul ! C’est juste un nettoyage de printemps, ou plutôt, ma mère a tout saccagé, et c’est pour ça qu’on est crevés, c’est tout ! »
« Qu’est-ce que tu dis devant un enfant de l’école primaire, idiot ? »
Yaze poussa un gémissement angoissé tandis que Kojou et Asagi le giflaient de part et d’autre.
« Ça fait mal. Bon sang, tout ce que j’ai dit, c’est Ah ! »
« Oh, tais-toi. »
Ignorant l’objection de Yaze et son gémissement douloureux, Kojou, complètement épuisé, se tourna vers l’enfant. « Plus précisément, pourquoi Yume est-elle avec toi ? »
« Ah… eh bien, c’est parce que mon grand frère est le tuteur de la petite Yume sur le papier. Comme le dortoir de l’école primaire de l’Académie Tensou est fermé pour le Nouvel An, c’est la famille Yaze qui s’occupe d’elle. Et puis, Yume m’a dit qu’elle voulait vraiment te voir, alors j’ai fait tout ce que je pouvais pour… »
Yaze, essayant de s’expliquer alors que personne ne le lui avait demandé, cria « Aïe ! » et appuya une main sur l’arête de son nez en reculant. Yume avait utilisé la manche de son kimono comme un fouet pour frapper Yaze au visage.
« Ne parle pas de choses qui ne te concernent pas, s’il te plaît. De plus, je crois que je t’ai demandé de ne pas utiliser ce surnom bizarre. »
« Argh… »
Cette petite morveuse, pensa Yaze en regardant Yume, les lèvres pincées de frustration. « Hmph », fulmina en détournant le visage, repoussant Yaze. Depuis leur première rencontre, ils ne s’entendaient pas très bien.
Pendant tout ce temps, l’eau était arrivée à ébullition. Sur l’île d’Itogami, pays de l’été éternel, les soba du Nouvel An étaient encore des nouilles soba normales. Pendant que Yukina faisait bouillir les nouilles, Kojou préparait des oignons verts et d’autres condiments.
« Il est un peu tard pour le remarquer, mais depuis que je suis sur cette île, le réveillon du Nouvel An n’a jamais vraiment eu l’air d’être une fête. »
Kojou écoutait le son des grillons à l’extérieur de la fenêtre et laissait involontairement échapper ses véritables sentiments. En tant que sanctuaire de démons, l’île d’Itogami comptait inévitablement une importante population née à l’étranger et, en raison du climat, il n’y avait guère de différence entre les saisons. Il avait vu l’effervescence sur une chaîne de télévision musicale de l’audiovisuel public, mais il avait l’impression qu’il s’agissait de quelque chose qui se passait dans un pays lointain.
« Je suppose que oui. Motoki et moi vivons ici depuis que nous sommes enfants, alors je pense que nous nous sommes habitués à ça. »
« Merci pour le repas », dit Asagi avant de manger un peu de ses nouilles.
« Nous allons peut-être visiter le premier temple, mais le compte à rebours des feux d’artifice du Nouvel An est l’événement principal », dit Yaze. « C’est pénible, alors je vais aller flâner chez Kojou. Il sera bientôt temps de mettre la petite Yume au lit. » Allongé négligemment sur le canapé, il donna une petite tape sur la tête de Yume.
Elle écarta brusquement la main de Yaze et insista : « Ne me traite pas comme une enfant, s’il te plaît. Je n’ai aucun problème à me coucher tard. Je suis une succube, après tout. On peut même dire que je suis actuellement dans mon élément. »
« Tu veux juste voir le feu d’artifice. »
« Je — Je n’ai pas dit ça ! »
Lorsque Yaze fit cette affirmation, le visage de Yume devint écarlate et elle secoua la tête.
Cependant, malgré cette affirmation forte, elle semblait déjà endormie, peut-être physiquement épuisée par le port du kimono à manches longues. Elle clignait des yeux plus souvent, et elle avait à peine touché aux sucreries.
« Cependant, ce serait bien qu’il fasse un peu plus frais pour que nous puissions sortir dans ces tenues… »
Asagi semblait se parler à elle-même — et non à Yume — en laissant échapper ses vraies pensées. Où est passée cette « fierté de femme » ? pensa Kojou en souriant un peu.
« Le fait que tu endures cela et que tu t’effondres n’arrangera personne. Et si tu changeais de vêtements ? » demanda-t-il.
« B... bien sûr… »
Asagi sembla en conflit en mettant une main sur le cordon et la ceinture qui maintenaient sa taille tendue. Pour Asagi, gloutonne malgré son apparence, le fait de ne pas pouvoir manger un repas à sa guise en portant une tenue à manches longues était une erreur de calcul inattendue. La question de savoir si elle avait déjà réussi son objectif de se montrer à Kojou dans sa tenue semblait peser lourd dans son esprit.
« Euh… si tu veux te changer, pourquoi ne prendrais-je pas d’abord une photo ? »
Pendant que Yukina parlait, elle sortit l’appareil photo numérique que Mimori venait de lui donner. Apparemment, elle pensait qu’elle devait photographier Asagi et Yume après qu’elles aient fait tant d’efforts pour se présenter.
Asagi, dont l’intérêt avait été piqué, avait fait « Wôw ! » et ses yeux se mirent à briller. « C’est un MAR Zeta 9, n’est-ce pas ? L’as-tu acheté ? »
« Non, c’était un cadeau. Mimori a dit que c’était à la place d’un cadeau de Nouvel An… »
« Tu te moques de moi ? Je suis un peu jalouse. Ce modèle n’est même pas en vente au Japon… ! »
Les sourcils d’Asagi se froncèrent et elle rongea ses baguettes avec envie. Asagi, férue d’informatique, avait un faible pour les appareils numériques rares.
« Euh, en d’autres termes, cet appareil photo est plutôt bon ? »
Pour sa part, Kojou ne s’intéressait guère à ce genre de gadgets, il était même plus intéressé par la façon dont Asagi mangeait.
Asagi hocha fortement la tête. « Oui, tout à fait. Il est résistant à l’eau et aux chocs — l’unité du capteur est connectée au réseau, et les spécifications du système d’imagerie sont assez élevées aussi… mais le véritable argument de vente est sans aucun doute le nouveau modèle de DSP. Ceux-ci sont dotés d’unités MAC exclusives… On dit que l’efficacité du traitement est augmentée de deux ordres de grandeur. »
« D-D’accord… »
Je comprends parfaitement que je ne comprends rien, pensa Kojou en hochant faiblement la tête.
Pendant ce temps, Asagi avait continué à regarder avec convoitise l’appareil photo de Yukina lorsqu’elle déclara : « D’accord. Après avoir pris la photo, pourquoi ne pas me l’envoyer plus tard ? »
« Ah, oui. Si tu m’apprends à le faire, alors certainement… »
Yukina acquiesça d’un signe de tête. Yukina avait beaucoup de connaissances sur tout ce qui concernait les rituels, mais lorsqu’il s’agissait de faire fonctionner des machines, elle n’avait que les pouces.
« Ah, c’est vrai… Il faut le coupler avec un ordinateur. Himeragi, as-tu un PC ? »
« Non. » Yukina secoua la tête. « Je suis désolée. »
« Hmm. » Les épaules d’Asagi s’abaissèrent en signe de consternation. Normalement, la cyberimpératrice se promenait avec plusieurs appareils — ordinateur portable, tablette, etc. — mais sans surprise, ce n’était pas le cas lorsqu’elle se promenait en kimono.
« Kojou, tu n’en as pas ? »
« Ah… C’est celui que Nagisa utilise de temps en temps. »
Kojou ouvrit un meuble situé dans un coin du salon. À l’intérieur se trouvait un ordinateur portable que Mimori lui avait donné. Pour les habitants de l’île d’Itogami, qu’il s’agisse de vêtements, d’animaux ou d’équipements sportifs, si l’on voulait quelque chose d’un peu exotique, il fallait l’acheter en ligne. C’est ainsi que Kojou et Nagisa avaient acquis des compétences informatiques minimales.
« Puis-je l’emprunter ? »
« C’est sûr. Ce n’est pas comme si c’était seulement à Nagisa. »
« Alors je vais me servir moi-même. »
Avec sa permission, Asagi avait ouvert l’ordinateur portable. Puis, dès qu’elle l’avait mis sous tension…
« Uwaa…, »
murmura Asagi en s’agenouillant sur place. Un autocollant avec ce qui était apparemment le nom d’utilisateur et le mot de passe de Nagisa était collé en haut du clavier de l’ordinateur. Pour Asagi, experte en décryptage de mots de passe, le niveau de sécurité était si élevé qu’elle devait se demander si quelqu’un ne lui jouait pas un tour.
« Le simple fait de se connecter de la sorte porte un coup à ma fierté de pirate informatique, mais… »
Grimaçant devant l’indignité, Asagi avait connecté l’appareil photo de Yukina à l’ordinateur portable. Malgré toutes ses caractéristiques, l’appareil photo numérique du MAR comportait de nombreuses options d’installation qu’il fallait régler, et la saisie de tout cela était une corvée. L’utilisation d’un ordinateur portable réduisait considérablement le temps et les difficultés nécessaires.
« Bon, d’accord. Pour l’instant, je vais faire les réglages de l’appareil photo, sélectionner la photo d’Himeragi et l’envoyer à mon adresse… Hmm ? »
Asagi était en train de pianoter sur les paramètres lorsque sa main s’était arrêtée, comme si elle venait de remarquer quelque chose.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Kojou jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule d’Asagi. Je n’aime pas ça, semblait suggérer sa lèvre mordue.
« Ce compte… On dirait qu’il est synchronisé avec le compte du smartphone de Nagisa… »
« Synchronisé ? »
« Il est configuré de manière à ce que les données soient échangées entre le smartphone et l’ordinateur. C’est pratique parce que tu peux consulter la boîte de réception des courriels, les rendez-vous inscrits dans le calendrier, etc. des deux côtés. »
« Ahh, ça, je comprends, mais… »
En d’autres termes, elle était apparemment en mesure de parcourir une partie des données du smartphone de Nagisa. Cette fonction était peut-être pratique, mais elle était aussi dangereuse pour la vie privée.
« Y a-t-il des données erronées là-dedans… ? »
« Pas le genre de mal que tu imagines. »
Lorsque Kojou s’était penché en avant, inquiet des courriels des garçons ou d’autres choses du même genre, Asagi l’avait écarté d’un air maussade. Puis Asagi avait ouvert un fichier image.
« Nagisa a pris cette photo avec son smartphone. Les données sont corrompues, donc elle n’en affiche que la moitié… »
« … Hein ? » Kojou fronça les sourcils, incapable de saisir la signification de l’image. « Qu’est-ce que c’est que ça ? »
La date et l’heure de la photo remontaient à une semaine environ — le jour où Nagisa était arrivée à Tangiwa, la ville natale de sa grand-mère. C’était aussi le jour où tout contact avec elle avait été coupé.
La moitié inférieure de l’image contenait des données endommagées, prenant la forme d’une mosaïque. La moitié supérieure de l’image représente le ciel nocturne.
L’image avait probablement été prise à travers la vitre d’une voiture. Une crête montagneuse coupait le ciel d’hiver. La lune et les étoiles n’étaient pas visibles au-dessus de cette crête. L’obscurité s’étendait sur l’écran comme s’il s’agissait des profondeurs de l’océan.
Et un étrange motif flottait dans ces ténèbres.
Il y avait des cercles concentriques, couche après couche. Des runes de sorcellerie étaient inscrites sur leurs bords intérieurs.
Le motif géant de lumière scintillante couvrait tout le ciel nocturne…
… comme un filet, emprisonnant Nagisa et les autres.
« C’est — !? »
« Un cercle magique… !? »
Kojou et Yukina s’étaient regardés et avaient eu le souffle coupé.
C’était la nuit du 31 décembre — le sanctuaire des démons de l’île d’Itogami, loin du continent.
Il restait une heure et cinquante minutes avant le début de la nouvelle année…
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