Strike the Blood – Tome 11 – Chapitre 1

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Chapitre 1 : Compte à rebours vers la nouvelle année

Partie 1

Avec la lumière directe du soleil, le couloir désert scintillait comme un mirage.

Par la fenêtre ouverte, un vent moite s’engouffrait dans la salle de classe.

Assis seul sur le siège situé juste en face du bureau du professeur, Kojou Akatsuki affichait une mine déconfite alors qu’il se débattait avec un texte difficile écrit en anglais. De grosses gouttes de sueur roulaient sans cesse sur son front. Il était déprimant de voir son poignet humide coller à la feuille de réponses.

« Si chaud… »

Kojou laissa échapper un frêle murmure en tirant sur le col de son uniforme.

Le ciel bleu clair qui s’étendait derrière la fenêtre semblait tout droit sorti du milieu de l’été. Un cumulonimbus planait sur un coin de l’horizon et les cigales stridulantes étaient bruyantes alors qu’elles étaient hors saison.

Après avoir réussi à résoudre le dernier problème, Kojou posa son porte-mine —, lui aussi couvert de sueur — et il déclara : « Hé, Natsuki. Tu sais, aujourd’hui, c’est — ! »

Avant qu’il n’ait pu terminer sa phrase, quelque chose semblable à un poing invisible, le frappa entre les deux yeux, répandant de pâles étincelles autour de lui. Natsuki Minamiya, debout sur l’estrade du professeur, observa avec une certaine cruauté Kojou qui reculait.

« Imbécile. Ne t’adresse pas à ta professeure principale par son prénom alors qu’elle est déjà de mauvaise humeur à cause de cette terrible chaleur. »

« Ce n’est pas une raison pour qu’un enseignant utilise la violence sur un élève, n’est-ce pas ? »

Kojou se passa la main sur le front en répliquant, grimaçant avec des yeux larmoyants. Natsuki, assise sur une extravagante chaise antique, grogna avec froideur et étouffa l’objection de Kojou par son silence.

« Aaaaaaaaaaaaaaah. »

Pour une raison inconnue, l’homoncule portant une tenue de soubrette mimait un récital alors qu’elle était assise devant un ventilateur électrique à côté de Natsuki. Kojou n’avait jamais vu le ventilateur électrique auparavant, mais apparemment, elle s’y intéressait beaucoup. Astarte monopolisait donc complètement le ventilateur, mais comme elle l’avait apporté de la salle du personnel, Kojou n’était pas en position de se plaindre.

« … Aujourd’hui, c’est le réveillon du Nouvel An, hein ? »

« C’est en effet le cas. La nouvelle année arrivera dans un peu plus d’une demi-journée. »

Natsuki avait répondu sans détour à la question hésitante de Kojou. Alors qu’il était en train d’écouter sa réponse, Kojou posa son menton sur sa paume et dit :

« Pourquoi dois-je donner des cours supplémentaires à la fin de l’année ? »

« Parce qu’un idiot avec trop d’absences non approuvées et trop de notes dans le rouge aux tests complémentaires dans ma matière les a demandés. Astarte, aide-moi un peu. »

« Accepté. »

Sur l’ordre de Natsuki, l’homoncule se déplaça rapidement pour récupérer un miroir et le placer devant Kojou. Pendant un moment, il contempla silencieusement son reflet.

Puis il s’écria : « Attends, c’est du sarcasme ! »

Il repoussa Astarte. L’homoncule en tenue de femme de chambre retourna s’asseoir devant le ventilateur électrique.

Natsuki prit une gorgée de son délicieux thé glacé tropical qu’Astarte lui avait préparé. « Si tu as le temps de poser des questions inutiles, pourquoi ne pas me remercier énormément d’avoir supporté des cours supplémentaires même un jour comme celui-ci ? »

« Ah bon, oui, j’en suis reconnaissant. Vraiment. » Kojou s’inclina poliment en tendant la feuille de réponses à Natsuki.

Huit mois s’étaient écoulés depuis que Kojou avait hérité du pouvoir du Vampire le plus puissant du monde. Par la suite, les absences autorisées de Kojou s’étaient réduites comme peau de chagrin, au fil des incidents qui s’étaient succédé. Si Natsuki n’avait pas passé ses précieuses vacances à lui donner des leçons supplémentaires, Kojou aurait déjà redoublé l’année.

 

 

« Hmph. »

Cependant, Natsuki fut légèrement déconcertée, ne croyant peut-être pas que Kojou exprimerait sa gratitude aussi facilement, lorsqu’elle tordit ses lèvres et dit :

« Bon, d’accord. Au fait, Kojou, où est ton père en ce moment ? »

« … Hein ? »

À la question soudaine de Natsuki, c’était au tour de Kojou de se méfier.

Le père de Kojou, Gajou Akatsuki, était archéologue. En raison de la nature de son travail, il passait la majeure partie de l’année à l’étranger et ne revenait que rarement sur l’île d’Itogami. Bien sûr, cela lui laissait peu d’occasions d’entrer en contact avec Natsuki.

« Natsuki, pourquoi veux-tu savoir quelque chose sur cet hom… ? Attends, ne me dis pas… »

Le premier mot qui surgit au fond de l’esprit de Kojou était celui d’adultère. Natsuki avait beau avoir l’air d’une petite fille, elle avait apparemment vingt-six ans. Cela signifiait qu’elle était plus qu’assez âgée pour avoir une ou deux anciennes romances.

Mais au moment où ces pensées lui vinrent à l’esprit, Natsuki pinça violemment la joue de Kojou et dit : « Ce sont les yeux d’un homme qui imagine quelque chose d’assez grossier, Kojou Akatsuki. »

« Aïe ! Aïe ! — Hé, je n’ai encore rien dit !!! »

« Assez parlé de cela. Réponds maintenant à la question. »

« Il n’est pas sur l’île d’Itogami en ce moment. Il a emmené ma petite sœur et est parti chez grand-mère à Tanzawa ! » dit Kojou en subissant la punition impitoyable de Natsuki.

Natsuki laissa échapper un « Hmm » et relâcha sa prise sur Kojou alors qu’elle sombrait dans la réflexion.

« Pour une fois, cet homme a dit la vérité sur quelque chose… »

« Comment diable le connais-tu, Natsuki ? » demanda Kojou en posant une main sur sa joue douloureuse.

Natsuki poussa un soupir agacé en répondant, « Je connais Gajou Akatsuki pour ses nombreuses interruptions intempestives dans mes activités annexes. Eh bien, je reconnais à contrecœur qu’il a été utile à de très rares occasions… »

« Tes activités annexes… ? Qu’est-ce que mon père de merde a bien pu faire… ? » marmonna Kojou. Un mauvais pressentiment l’envahissant.

Natsuki était enseignante, mais son activité secondaire était celle d’un mage d’attaque fédéral habilité à capturer les criminels-sorciers. Les établissements d’enseignement d’un sanctuaire de démons devaient disposer d’un certain nombre d’employés certifiés Mage d’attaque. Il n’était donc pas rare qu’un mage d’attaque soit également enseignant. En fait, l’Académie Saikai en comptait un pour chaque niveau, autrement dit, elle employait cinq Mages d’attaque supplémentaires comme enseignants en plus de Natsuki.

Cependant, Natsuki occupait un rôle particulier qui la distinguait de ses pairs, car sa puissance en tant que Mage d’attaque était si exceptionnelle qu’elle continuait à participer à des enquêtes criminelles actives.

Par conséquent, Gajou était entré en contact avec Natsuki dans le cadre de ses activités. En d’autres termes, Gajou était sur les lieux où se déroulaient des crimes de sorciers. Kojou ne put s’empêcher de s’inquiéter.

« Peux-tu contacter Gajou Akatsuki ? »

Natsuki poursuit son interrogatoire, sans tenir compte du malaise de Kojou.

« Cela risque d’être un peu difficile. Les signaux des téléphones portables n’atteignent pas cette zone. »

Kojou ne connaissait pas le numéro de téléphone portable de Gajou, mais il n’en avait pas parlé.

« Alors l’endroit où vit ta grand-mère est un peu perdu, non ? » demanda-t-elle d’un ton sérieux.

« Oui, on peut dire ça. » Il acquiesça lourdement.

« Qu’est-ce qui se passe tout d’un coup ? As-tu besoin de lui parler de quelque chose ? »

« Non… J’avais juste un petit quelque chose en tête », répondit-elle vaguement, n’aidant pas ses doutes actuels.

Il avait frissonné involontairement en disant : « Hé, arrête ça. Tu m’inquiètes maintenant. Je t’ai déjà dit que Nagisa était avec lui et tout le reste. »

« Nagisa Akatsuki… Tu as dit quelque chose comme ça, non… ? »

Les sourcils de Natsuki se froncèrent, comme si elle appréciait de moins en moins le déroulement des événements. Son murmure l’alarma davantage. Il semblerait que Natsuki était vraiment entrée en contact avec Gajou dans un passé récent.

Peut-être s’agit-il vraiment d’un adultère. Lorsque Kojou avait sérieusement envisagé cette hypothèse, Natsuki l’avait soudain regardé avec des yeux à moitié fermés.

« Bon, à part ça, Kojou Akatsuki, qu’est-ce que c’est que cette note ? »

« Hein ? Est-ce que j’ai tout gâché ? »

Une expression perplexe s’empara de Kojou lorsqu’elle lui tendit la feuille de réponses marquée. Le chiffre écrit au crayon rouge était soixante-six sur cent, ce qui n’était pas un très bon score, mais pas non plus terrible.

« J’ai du mal à croire que tu aies obtenu une note aussi élevée grâce à tes propres capacités. Tu n’aurais pas pu échapper à ma surveillance en utilisant une méthode de tricherie, n’est-ce pas !? »

Natsuki avait prononcé ces mots en fixant Kojou avec le plus grand sérieux.

« Euh, cette note n’est pas assez élevée pour suspecter une tricherie, et même moi je peux faire aussi bien si j’étudie bien, tu sais. »

Kojou, comprenant parfaitement la raison des doutes de Natsuki, tenta désespérément de les réfuter. Comparé à ses précédents tests, truffés de notes rouges, on aurait pu croire que celui-ci était si bon qu’il provenait d’une autre personne, mais aucun observateur lambda ne considérerait cette note comme digne d’éloges. Il s’agissait des notes d’un étudiant déterminé à ne pas redoubler. Le fait que ce genre de note suffise à la faire soupçonner de tricherie portait un coup dur à l’orgueil de Kojou.

Mais il pouvait comprendre le sentiment de surprise de Natsuki. Depuis qu’il était devenu vampire, Kojou n’avait pas eu le temps d’étudier — une situation qui n’avait pas vraiment changé.

« Je ne pensais pas que tu étudierais vraiment pour des leçons supplémentaires. Qu’est-ce qui te prend ? »

« Euh, j’ai juste pensé que, eh bien, tu sais… Je devrais vraiment prendre mes cours plus au sérieux… »

Pour celui qui ne les supporte pas du tout, continua Kojou.

L’espace d’un instant, le côté du visage d’une jeune fille blonde, qui arborait toujours un petit sourire tremblant, défila devant ses yeux.

Avrora Florestina. Le douzième Sang de Kaleid.

Depuis qu’il avait retrouvé des fragments de ses souvenirs d’elle, l’état mental de Kojou avait subi des changements subtils que même lui ne comprenait pas. Cela ne voulait pas dire que la situation dans laquelle il était placé avait beaucoup changé, mais quand il pensait à ce qu’il pouvait faire, il se disait qu’il pouvait au moins faire des efforts sur des épreuves courtes, mais…

« Ce n’est pas comme si l’éducation avait des inconvénients. Et puis, il faut penser à l’avenir, non ? » déclara Kojou avec sérieux, presque pour son propre plaisir.

Pour être franc, il n’appréciait guère son statut, du moins de nom. Kojou était le vampire connu sous le nom de Quatrième Primogéniteur. De plus, les Primogéniteurs se voyaient accorder une durée de vie presque éternelle.

La question qui préoccupait le plus Kojou était celle du choix d’une carrière.

Même les vampires avaient besoin de manger, de se vêtir et de se loger. Si l’on naissait roturier et non aristocrate, on travaillait ou l’on mourait de faim. Il n’était pas comme Dimitrie Vattler ou Giada Kukulkan, qui possédaient tous deux de vastes territoires. Cela dit, il ne pensait pas que le titre stupide de vampire le plus puissant du monde valait grand-chose sur un CV.

C’est ainsi qu’après avoir réfléchi à la question, Kojou tenta honnêtement de s’instruire. L’acquisition de connaissances académiques n’avait aucun inconvénient pour un vampire éternel et sans âge, et si elles lui permettaient d’obtenir un emploi rémunéré et de mettre la main sur un métier, c’était encore mieux.

Kojou n’avait pas vraiment l’intention d’expliquer les choses à Natsuki à ce point. Si un autre Primogéniteur disait qu’il ferait mieux d’étudier sérieusement pour ne pas avoir faim plus tard, Kojou se moquerait aussi de lui.

« Je vois. »

Cependant, Natsuki afficha un sourire charmant, comme si elle pouvait voir à travers les sentiments de Kojou. Ce n’était pas son sourire habituel, le sourire froid qui donnait l’impression qu’elle regardait le monde entier de haut. C’était un sourire doux, comme celui que l’on donne à un jeune frère. L’expression douce de Natsuki, que Kojou voyait pour la première fois, l’empêchait de prêter attention à quoi que ce soit d’autre.

« … Natsuki ? »

Lorsque Kojou murmura sans réfléchir, Natsuki lui asséna silencieusement un coup sec sur le front. Entre-temps, le beau sourire charmeur de tout à l’heure s’était évanoui comme une illusion.

« Bon, d’accord. Je suppose que je vais te donner la note de passage pour la leçon d’aujourd’hui. »

« Merci beaucoup. »

« Essaie d’accueillir la nouvelle année dans de bonnes conditions. »

« J’ai compris. »

Kojou répondit sèchement en passant une main sur son front brûlant. Natsuki retourna s’asseoir dans le fauteuil, buvant avec allégeance son thé glacé. Tout comme avant, Astarte était assise avec révérence devant le ventilateur électrique, disant « Nous soooommmes… » comme une sorte d’extraterrestre venu de l’espace.

Puis, lorsque Kojou, qui avait ressenti un bref sentiment de libération, avait rangé les fournitures d’écriture et ouvert doucement la porte de la classe, une nouvelle personne apparut. Il s’agissait de Misaki Sasasaki, la professeur d’éducation physique.

« Tout est terminé ? »

Vêtue d’une tenue sportive, l’enseignante confirma avec Natsuki que le cours était terminé avant de reporter son regard sur Kojou, qui restait figé sur place. Bien sûr, les nombreuses absences de Kojou signifiaient que l’anglais n’était pas la seule matière pour laquelle il avait besoin de cours supplémentaires.

« Désolé de vous gâcher la fête, mais après l’anglais, il y a la gym. Nous allons faire un marathon de dix kilomètres, alors changez-vous et rejoignez-moi sur le terrain, d’accord ? »

Misaki sourit à Kojou tout en parlant sur un ton étrangement tendu.

Kojou fixa le soleil de midi qui brillait de mille feux, puis il déplaça son regard vers le terrain de sport brûlé par ses rayons. L’île d’Itogami, flottant au milieu de l’océan Pacifique, était une île d’éternel été au climat tropical. Même la veille du Nouvel An, la température à l’approche de midi frôlait les 30 degrés Celsius.

Et Kojou était un vampire, faible face à la lumière directe du soleil.

« … Vraiment ? »

Un frêle murmure s’échappa de la bouche de Kojou alors que la peur d’une mort imminente le traversait.

La voix sereine d’Astarte résonna vers le ventilateur électrique qui semblait aspiré par le ciel bleu.

***

Partie 2

Kojou, enfin libéré de ses leçons quelque deux heures plus tard, se dirigea vers le monorail d’une démarche chancelante.

Yukina Himeragi marchait à ses côtés, portant un étui à guitare noir sur le dos. Elle avait attendu pendant tout ce temps que Kojou termine ses leçons pour reprendre son rôle d’observatrice du Quatrième Primogéniteur.

« Euh… Vas-tu bien, Senpai ? »

Inquiète, Yukina leva les yeux vers l’expression creuse du visage de Kojou.

« Oui, en quelque sorte… Bon sang, j’ai sérieusement pensé que j’allais me flétrir comme un pruneau… »

Kojou secoua violemment la tête, apparemment pour se remettre les idées en place, et esquissa un sourire sans force. Après avoir épuisé ses neurones lors de l’examen et avoir parcouru ce qui ressemblait à un marathon de dix kilomètres sous un soleil de plomb, Kojou était complètement épuisé. Son corps et son esprit étaient à bout. Le chemin jusqu’à la gare était à moins de quinze minutes de marche, mais il lui semblait impossible de le parcourir.

« D’abord, réhydrate-toi. Ensuite, prends ceci. C’est un citron trempé dans du miel. »

« Ahh, merci. »

Appréciant la fiabilité de Yukina, Kojou avait accepté la boisson sportive et le citron.

Techniquement, Kojou était le vampire le plus puissant du monde, et Yukina était l’observatrice de Kojou, envoyée par le gouvernement japonais. Cependant, aucun individu les regardant à ce moment-là n’était susceptible de croire cela. Ils ne ressemblaient à rien d’autre qu’à un membre d’un club d’athlétisme sortant d’un match et à son manager rusé et vif d’esprit.

« Désolé de t’avoir fait venir avec moi à l’école le jour du Nouvel An, Himeragi. »

Dès qu’il eut retrouvé un peu d’endurance, Kojou exprima à nouveau sa gratitude à Yukina. Kojou n’avait pas demandé à Yukina de le suivre partout, mais c’était un fait qu’elle l’avait aidé pour beaucoup de choses.

« Ce n’est pas du tout un problème. Après tout, c’est ma mission de te surveiller, Senpai », répondit-elle avec son expression habituelle.

Kojou avait involontairement fait un sourire douloureux à la réponse stéréotypée de Yukina en disant, « D’une certaine manière, cela me ramène juste après que je t’ai rencontrée, Himeragi. »

« Oh… ? »

Le visage de Yukina se raidit, apparemment mis sur ses gardes par la déclaration soudaine de Kojou. Elle porta une main à l’ourlet de sa jupe, reculant comme pour éviter son regard.

« Qu… de quoi te souviens-tu ? Ne t’ai-je pas demandé d’oublier ça ? »

« … Hein !? Ah ! »

Kojou avait paniqué en voyant l’explosion de rougeur sur les joues de Yukina. Il se souvenait qu’à l’endroit où il avait rencontré Yukina pour la première fois, il avait vu sa culotte — non pas une fois, mais deux fois de suite. C’était un accident malheureux lors de leur première rencontre.

« Non ! Pas cette fois-là ! »

« Alors de quels événements parles-tu donc ? »

« Je voulais dire l’école ! Je t’ai rencontré quand je me rendais à l’école pour des cours supplémentaires, n’est-ce pas, Himeragi ? »

« … Je suppose que oui, maintenant que tu en parles… »

Yukina avait finalement baissé sa garde. La première fois que Kojou et Yukina avaient eu l’occasion de se parler correctement, c’était le lendemain de cette première rencontre. C’était juste avant la fin des vacances d’été. Ce jour-là, Kojou se rendait seul à l’école pour suivre des cours supplémentaires, lorsque Yukina, une élève transférée au collège, était apparue devant lui.

« À l’époque, j’ai eu la pire impression possible de toi — la façon dont tu as retourné ta lance contre moi sans raison valable. »

« Je crois que tu en es responsable, Senpai ! Je crois que c’était vraiment le cas ! »

Pour une fois, Yukina était troublée dans sa réponse. Apparemment, le comportement impulsif de Yukina à l’époque était un souvenir embarrassant qu’elle ne voulait pas particulièrement se rappeler.

« Je veux dire, même si on m’a dit que tu étais le vampire le plus puissant du monde, tu m’as semblé étrangement troublé. Je n’arrivais pas à savoir ce que tu faisais, les histoires de perte de mémoire me paraissaient louches, et tu étais indécent… Comment pourrais-je faire confiance à une telle personne ? »

« Je n’étais pas indécent ! Voir ta culotte à l’époque était un événement imprévisible ! »

« Je t’ai dit d’oublier ça ! »

Yukina se dirigea vers la gare à vive allure, laissant Kojou derrière elle. Il baissa les épaules en signe d’exaspération et la suivit.

Même lorsqu’ils étaient montés dans le monorail, Yukina avait gardé le visage détourné de lui comme si elle boudait. N’ayant plus aucune piste à suivre, Kojou sortit son téléphone portable et commença à consulter tranquillement ses messages.

L’intérieur du wagon du monorail était plus vide que d’habitude, sans doute parce que peu de gens faisaient la navette la veille du Nouvel An. L’atmosphère joviale qui régnait malgré tout était probablement due au fait que c’était aussi la fin de l’année. Même le panneau d’affichage dans le wagon était couvert de vœux de bonne année et de publicités pour les ventes du Nouvel An.

« Senpai… Euh, à propos de notre conversation de tout à l’heure… »

C’est un peu après le départ du monorail que Yukina ouvrit la bouche avec hésitation. Kojou regardait toujours son téléphone portable lorsqu’il répondit d’un ton qui semblait distrait.

« Hm ? Ahh, tu voulais dire à propos de tes sous — »

« Pas ça ! »

La sangle en plastique que Yukina tenait avait craqué sous la force de sa poigne.

« J’ai dit tout à l’heure que je ne pouvais pas te faire confiance, Senpai… mais je ne ressens plus la même chose envers toi, alors… »

La voix de Yukina était tendue, comme si elle avait rassemblé un courage considérable pour le faire. Elle devait être en train de réfléchir à la façon dont elle avait involontairement grondé Kojou par entêtement.

« Ah… oui. »

« Je veux dire que tu es certainement aussi peu fiable qu’avant, négligent, pas conscient de ton statut de Primogéniteur, tu es beaucoup trop à l’aise avec d’autres filles dès que je te quitte des yeux, et ton incorrigible indécence n’est pas une bonne chose, à mon avis, mais tu possèdes encore quelques qualités admirables… »

« Euh, euh… »

« Et j’ai pensé que je devais te dire que je comprends cela, Senpai, après t’avoir observé pendant ces quatre derniers mois. »

« Hm. »

Kojou n’avait pas encore croisé le regard de Yukina qui continuait à s’expliquer, sa voix menaçant de s’éteindre. Cependant, la réaction de Kojou était nulle. Il ne montrait aucun signe particulier de satisfaction et laissait les mots de Yukina défiler devant lui.

« … Euh, euh… Senpai, tu m’écoutes ? »

Naturellement, Yukina avait levé le visage et regardé Kojou, sentant que quelque chose n’allait pas. Kojou, qui regardait fixement son téléphone portable, cligna des yeux, légèrement surpris, et demanda :

« Hein ? Ah, désolé. Qu’est-ce que tu as dit ? »

« Senpai… ! »

Yukina se renfrogna avec irritation lorsqu’elle réalisa que Kojou n’avait pas écouté un mot de ce qu’elle avait dit.

« Désolé pour ça. Nagisa n’a pas donné de nouvelles depuis un moment, alors j’y ai pensé… »

« Haaa…, » Yukina lança un regard noir à Kojou et laissa échapper un profond soupir alors qu’il essayait précipitamment de se justifier. « Un certain temps, tu dis… Tu as pu l’appeler normalement jusqu’à la semaine dernière, oui ? »

« Oui, mais ça fait une semaine que ça dure. Elle a dit qu’elle était sur le point d’arriver chez grand-mère, et je n’ai pas eu un seul mot de sa part depuis, alors ça m’inquiète un peu. »

« Ne m’as-tu pas dit que les signaux des téléphones portables n’atteignent pas l’endroit où Nagisa est allée pour le Nouvel An ? Si c’est le cas, je pense qu’il n’y a rien d’anormal à ce que ce soit le cas… »

« Eh bien, oui. »

Kojou avait accepté à contrecœur l’affirmation extrêmement sensée de Yukina. Maintenant que sa boîte de réception était vide, il vérifia une dernière fois ses appels manqués avant de remettre son téléphone portable dans sa poche.

« En outre, grand-mère travaille beaucoup avec les gens. Je pense qu’elle est probablement trop occupée à aider au temple pour m’envoyer un message. »

« Il n’y a donc pas lieu de s’inquiéter. »

« Oui… »

Kojou acquiesça, incapable de la contredire. Même lui pouvait comprendre qu’il n’était pas normal qu’une petite sœur du collège appelle son frère aîné sans raison valable.

« D’ailleurs, Himeragi, de quoi parlais-tu tout à l’heure ? »

Ayant apparemment retrouvé ses esprits, Kojou regarda Yukina en face.

« Eh… !? Ah, humm, rien du tout. »

Surpris, tout le corps de Yukina était devenu rigide avant qu’elle ne secoue la tête en signe de protestation maniaque. Apparemment, il l’interrogeait directement sur un sujet qui contenait des détails difficiles à exprimer à voix haute.

« Hmmm. »

Ne montrant pas d’intérêt particulier, Kojou n’avait pas cherché à en savoir plus, abandonnant volontiers le sujet. Ce faisant, Yukina lui jeta un coup d’œil sur le côté du visage, en murmurant :

« Stupide Senpai… ! »

***

Partie 3

Kojou déjeuna rapidement devant la gare, et lorsqu’il rentra chez lui, il était un peu plus de trois heures. Il restait moins de neuf heures avant la fin de l’année.

Prenant l’ascenseur jusqu’au septième étage de l’immeuble, Kojou ouvrit la porte de son propre appartement, la chambre 704. « Excuse-moi », déclara Yukina en suivant Kojou dans l’entrée.

Environ dix jours plus tôt, un incident s’était produit qui avait laissé l’appartement de Yukina — l’appartement 705 — complètement sinistré, et bien que les réparations soient techniquement terminées, il manquait toujours les meubles et les appareils nécessaires à la vie de tous les jours. Ainsi, en raison de circonstances indépendantes de sa volonté, Yukina était devenue une sorte d’invitée chez Kojou.

Une tierce personne prendrait invariablement la situation pour une cohabitation, mais Yukina avait déclaré qu’elle devait garder Kojou sous une surveillance encore plus stricte. Comme cela soulageait le fardeau de vivre seul à la maison, Kojou n’avait pas non plus de raison impérieuse de la chasser.

Après être entrés ensemble dans l’appartement sans appréhension particulière, Yukina et Kojou avaient tous les deux sursauté, car l’appartement de trois chambres à coucher était dans un état de chaos total. Tout ce qui se trouvait dans les tiroirs avait été jeté par terre, les portes des placards étaient également ouvertes.

« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? »

« Ne me dis pas… un cambrioleur !? »

Sentant une présence humaine, Yukina s’était avancée pour protéger Kojou. Apparemment, l’intrus qui avait mis le désordre dans l’appartement était toujours présent.

Kojou suivit le regard vigilant de Yukina lorsqu’il discerna lui aussi l’emplacement de l’intrus : le côté proche du couloir de la chambre principale, habituellement laissée fermée et inutilisée.

Yukina, apparemment sur ses gardes au cas où l’adversaire serait armé, ouvrit prudemment la porte. C’est alors qu’ils posèrent les yeux sur un individu vêtu d’une blouse blanche mal fagotée, assis sur le bord du lit.

Elle devait avoir une trentaine d’années, à peu près. Elle avait les cheveux en bataille, ébouriffés, et des yeux qui semblaient ne pas vouloir s’ouvrir complètement. À première vue, cette jeune femme passait pour une adulte négligente.

Elle poussa un soupir contemplatif en remarquant que Kojou et Yukina entraient dans la pièce, ajoutant : « Wôw, Kojou. Et aussi Yukina. Un timing parfait ! »

« Gah… »

« Mlle Mimori ? »

Kojou laissa échapper un faible gémissement lorsqu’une Yukina surprise s’adressa à elle par son nom.

Assise sur le côté du lit et fouillant dans l’armoire, Mimori Akatsuki — la mère de Kojou — était là. D’habitude, elle dormait sur son lieu de travail, plus parce qu’elle trouvait les trajets pénibles qu’autre chose, et ne rentrait chez elle qu’une fois par semaine environ. Mais apparemment, ses collègues avaient réussi à la chasser du laboratoire pour le Nouvel An.

Cela dit, Mimori était l’occupante légitime de l’appartement. Bien sûr, Kojou et Yukina avaient du mal à comprendre pourquoi Mimori transformait son propre appartement en un logement encombré.

Elle chercha un bagage au fond du placard et expliqua : « J’ai enfin trouvé ma valise, mais il y a des choses sur le chemin, alors je n’ai pas pu la sortir. Veux-tu bien me la tenir une seconde ? »

« A -Attends ! »

Kojou s’empressa d’arrêter Mimori qui avait saisi la poignée de la valise et la tira d’un coup sec.

Pour Mimori, qui n’avait aucune compétence domestique, le terme « adulte désordonnée » était loin de la décrire. L’armoire de sa chambre était remplie de toutes sortes de choses. Le contenu était bien moins espacé qu’une mosaïque de bois.

Il était douloureusement facile de deviner ce qui allait se passer lorsque la valise serait retirée. Cependant, malgré les vaillants efforts de Kojou pour empêcher l’inévitable, le mur de bagages s’effondra, provoquant une vague de désordre qui s’abattit sur lui.

« Quel soulagement ! Je peux enfin faire mes valises. »

Mimori, coupable de ce tragique spectacle, avait ouvert sa valise de bonne humeur, ignorant la souffrance de son fils. Grâce au corps de Kojou qui faisait barrage, elle sortit indemne de l’éboulement des bagages.

« Tu vois tout cela, et c’est tout ce que tu as à dire… ? »

Kojou, meurtri de partout, désigna les bagages éparpillés sur le sol en réprimandant sa mère. Mais ses paroles ne firent que l’étonner.

« Eh bien, je n’ai pas le temps. Ce soir, je pars pour un voyage d’affaires à Hokkaido. »

« Tu ne m’en as jamais parlé ! »

« Oh, tu voulais y aller, Kojou ? »

« Non, je passe mon tour. J’ai vécu l’enfer quand je t’ai accompagnée dans ce voyage d’affaires quand j’étais au collège ! »

« As-tu vraiment subi ça ? »

« Comment as-tu pu oublier ? J’ai perdu tous mes vêtements au strip ping-pong, j’ai perdu tout l’argent du Nouvel An en pariant au mah-jong… Il s’en est passé des choses ! »

Les yeux de Kojou s’embuèrent alors qu’il se remémorait cette expérience amère. Mimori se laissa emporter par ses grommellements comme si elle écoutait la musique d’ambiance d’un café.

« D’ailleurs, je ne vois Nagisa nulle part… Kojou, sais-tu où elle est ? »

« Papa a emmené Nagisa voir grand-mère à Tangiwa. — Il y a une semaine. »

Remarque-le plus vite, bon sang, dit Kojou en soupirant d’un air exaspéré.

À l’instant où Mimori entendit les mots « grand-mère à Tangiwa », son expression se déforma fortement, presque comme par réflexe. Pour Mimori, qui avait l’habitude de tout prendre à bras-le-corps, il s’agissait d’une expression de consternation rare.

« Tch… Ce vieux sac épouvantable est encore en vie ? »

« Gh… vieux sac épouvantable ? »

Yukina avait pris un air ahuri en regardant Mimori maudire son aînée avec une vive inimitié.

Kojou chuchota à Yukina : « Maman et grand-mère ne s’entendent pas très bien. »

Yukina hocha la tête en signe de compréhension. L’une était une médium à la tête de linotte travaillant comme chercheuse pour un conglomérat international, l’autre était une Mage d’attaque et spiritualiste rebelle travaillant comme prêtresse dans un sanctuaire. Elles n’avaient aucun point commun, et au-delà du fait d’être une épouse et une belle-mère, leur compatibilité mutuelle était abyssale. Il n’était donc pas étonnant que Gajou n’ait pas dit un mot à Mimori à propos du retour au pays de cette année-là.

« Plus important encore, pourquoi cette maison est-elle si désordonnée ? Ne me dis pas que tout cela est dû à la recherche de cette valise… ? » demanda Kojou en inspectant les lieux.

Mimori semblait remarquer pour la première fois l’état lamentable de l’appartement. Regardant les bagages éparpillés sur le sol, elle parut surprise pendant un moment avant de dire :

« Oh, c’est… vois-tu… Oui, le nettoyage de fin d’année ! »

« … Hein ? »

« N’est-il pas agréable de se débarrasser de la crasse d’une année à la veille du Nouvel An et d’affronter la nouvelle année avec une ardoise propre ? »

« N’invente pas de tels mensonges ! Tu viens de l’inventer, n’est-ce pas ? »

Kojou réagit un peu tardivement à l’explication trop innocente de Mimori. Pendant qu’il essayait de reprendre pied, Mimori sourit en signe de victoire et changea de sujet.

« Mm-hmm… Eh bien, n’en parlons plus. Vous deux, mettez-vous côte à côte. Oui, juste là. »

« Ah… ? »

Poussé par Mimori à se tenir près de la fenêtre, Kojou s’exécuta, en grande partie par réflexe.

« Oui, Yukina, peux-tu faire un pas de plus vers Kojou ? »

« Comme ça ? »

Yukina se tenait juste à côté de Kojou, toujours incapable de comprendre ce qui se passait.

Mimori, voyant que Kojou et Yukina étaient blottis l’un contre l’autre, parla soudainement d’une voix tout à fait sérieuse : « Maintenant, une question. Quelle est la constante de Napier, le logarithme de e à la deuxième puissance ? »

Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Kojou se figea, ne comprenant absolument pas la question de sa mère. Il ne pouvait même plus dire si elle parlait japonais.

De son côté, Yukina avait l’air tout aussi déconcertée alors qu’elle résolvait facilement le problème, ce qui donnait…

« Deux… ? »

Yukina avait penché la tête en levant l’index et le majeur de sa main droite.

Et comme le mot japonais pour deux est « ni », l’expression de Yukina se transforma en un petit sourire. Mimori n’avait pas laissé passer l’instant et avait rapidement déclenché l’obturateur de l’appareil photo numérique qu’elle avait sorti.

Par conséquent, elle avait pris une photo commémorative montrant Kojou et Yukina dans une scène intime. De plus, la façon dont Yukina faisait un signe de paix avec un visage souriant en faisait une image d’une rareté effrayante.

 

 

« Euh, hmm… »

« Hm. C’est plutôt bien sorti. »

Contrairement à Yukina, incapable de dissimuler sa détresse, Mimori sourit, satisfaite. Kojou lança un regard acerbe à sa mère.

« Que fais-tu donc… ? »

« D’accord. Yukina, je vais te donner cet appareil photo. Je l’ai trouvé quand je nettoyais la pièce tout à l’heure. »

« Veux-tu dire que tu l’as mis dans le placard par erreur, n’est-ce pas ? »

Le coup d’estoc de Kojou n’avait même pas fait tressaillir Mimori.

Yukina avait accepté l’appareil photo numérique compact et son étui métallique argenté. L’appareil n’était pas plus grand qu’un petit modèle de smartphone, mais son objectif était très grand. D’après son apparence, il s’agissait d’un appareil photo coûteux et à la pointe de la technologie.

Le fabricant de l’appareil photo était le MAR, le conglomérat international pour lequel Mimori travaillait.

« Est-ce que c’est vraiment bien de me donner quelque chose comme ça… ? » demanda Yukina, timide.

Mimori afficha un sourire taquin. « C’est bon, c’est bon. C’est un cadeau impromptu pour le Nouvel An. D’abord, c’est un prototype du travail que j’ai obtenu gratuitement. De plus, si je le donne à Kojou, il l’utilisera à des fins malveillantes, comme prendre des photos de toi pendant que tu te changes, prendre des photos de tes sous-vêtements, prendre des photos de toi sous la douche… »

« Comme si je ferais de telles choses ! À quel point as-tu une piètre opinion de ton propre fils ? »

Kojou fit mine de s’opposer à ce qu’on le traite comme une sorte de voyeur.

Un petit sourire complice s’échappa de Yukina. « Si c’est l’alternative… merci beaucoup. »

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? » grommela Kojou en se tordant les lèvres de mécontentement.

Mimori, voyant Yukina si réservée et heureuse, plissa légèrement les yeux.

« Les souvenirs humains sont étonnamment flous, il n’est donc pas si mal de les rendre tangibles. Des moments importants dont on ne se rend pas compte qu’ils vont nous manquer jusqu’à ce qu’on les perde… »

« Mlle Mimori… ? »

Yukina leva le visage, donnant à Mimori un regard de profond respect. Cependant, Mimori, gourmande de louanges, s’était emportée en disant :

« De toute façon, je suis une psycholecteur, donc je me débrouille très bien sans photos, vous savez ! »

« Comme si nous avions besoin d’entendre cela ! De quoi es-tu si fière ? » marmonna Kojou, visiblement agacé par le comportement enfantin de Mimori. Ne sachant pas si Kojou et Mimori avaient une bonne relation mère-fils, Yukina ne pouvait s’empêcher de glousser.

Le sourire aux lèvres, Mimori continua de remplir sa valise et referma le couvercle d’un coup sec.

« Bon, la valise est remplie. Kojou, je te laisse faire le reste. »

« Hé ! Attends — as-tu l’intention de t’en fuir ? »

Naturellement, lorsque Kojou avait vu sa mère s’élancer à travers l’appartement en désordre, il avait essayé de l’arrêter. Mais lorsque Kojou lui avait barré la route, Mimori l’avait envoyé voler avec la valise.

« H-Himeragi ! Arrête-la ! »

« Yukina, prends soin de Kojou pour la nouvelle année, d’accord ? »

« Eh !? Ah, oui… Eek ! »

Yukina sursauta un peu lorsque Mimori, en passant, lui donna une petite tape sur les fesses. L’ouverture avait permis à Mimori de passer devant Yukina et de foncer vers la porte d’entrée, ses sandales se balançant au gré de sa course.

Abasourdis et vidés de leurs forces, Kojou et Yukina regardèrent la femme s’enfuir.

Les dégâts causés par Mimori ne s’arrêtaient pas à la chambre à coucher. Le salon, la cuisine et même les chambres de Kojou et de Nagisa avaient été ravagés dans les mêmes proportions. On aurait dit qu’une tornade localisée était passée par là. Remettre tout en état nécessiterait beaucoup plus de temps et d’efforts qu’un simple nettoyage.

« Alors… à la fin, c’est à moi de faire le ménage dans tout ça ? »

Kojou, se levant lentement, ressentit un pincement de désespoir en secouant la tête. Yukina se tenait à côté de lui, laissant échapper un soupir.

« Non, Senpai. C’est notre travail. »

***

Partie 4

Il leur avait fallu un certain temps pour nettoyer les dégâts à l’intérieur de l’appartement. Il était 21 h 15. Il ne restait plus que deux heures et quarante-cinq minutes dans l’année.

Juste après que Kojou ait pris une douche, se débarrassant enfin de la sueur et de la poussière, la sonnette de la porte retentit. L’écran afficha le visage de son ami Motoki Yaze, qui devint rapidement une horreur.

« Hé, Kojou. Je suis là. »

Portant une paire d’écouteurs autour du cou, son camarade de classe aux cheveux hérissés s’était introduit dans l’appartement. Il tenait à deux mains un sac de supermarché.

« Que fais-tu ici à cette heure de la journée ? »

Kojou plissa les yeux en épongeant ses cheveux humides et en saluant son ami.

« Qu’est-ce que tu racontes ? Nous nous sommes tous promis de faire la première visite au temple de l’année ensemble, n’est-ce pas ? On devait se retrouver chez toi pour ça. »

« Oh oui… » Kojou acquiesce. « Je suppose que c’est bien le cas. »

En raison des leçons supplémentaires et au ménage qui s’ajoutait à tout cela, le rendez-vous prévu lui était sorti de l’esprit. De plus, le fait d’avoir perdu le contact avec Nagisa avait mis à mal la capacité de Kojou à se concentrer.

« Maintenant que j’y pense, qu’est-ce qui t’épuise, Kojou ? »

« Ah… eh bien, il s’est passé un tas de choses, il n’y a pas si longtemps. »

« Ohhh ? »

Pour une raison ou pour une autre, les yeux de Yaze brillèrent d’un vif intérêt.

« Permets-moi de m’immiscer. Je viens d’acheter des bonbons et des boissons, après tout. »

« Ce n’est pas que ça me dérange, mais… maintenant que j’y pense, où sont les autres ? Asagi n’était pas avec toi ? »

« Je pense qu’elles devraient arriver d’un moment à l’autre. Là, tu vois ? »

Au moment où Yaze pointait du doigt derrière lui, de nouvelles silhouettes apparurent à l’entrée. L’une était une lycéenne à la coiffure extravagante, l’autre une écolière de petite taille. D’un pas chancelant et précaire, elles parvinrent toutes deux à la porte d’entrée de la résidence Akatsuki. Les yeux de Kojou s’écarquillent devant leurs tenues luxueuses.

« Que faites-vous toutes les deux dans ces accoutrements… ? » demanda Kojou d’un ton perplexe.

En temps normal, les cheveux extravagants étaient la marque de fabrique d’Asagi, mais ce jour-là, ils étaient encore plus voyants que d’habitude. Elle portait un kimono à manches longues avec d’innombrables fleurs éparpillées sur un fin tissu écarlate.

Yume Eguchi, elle aussi vêtue d’un kimono à manches longues, la tenait par la main. Le sien était fait d’un tissu à carreaux bleu-vert lumineux, avec un motif représentant une jolie collection de trésors.

Quoi qu’il en soit, il s’agissait de tenues éblouissantes tout à fait appropriées pour saluer la nouvelle année… si elles ne se trouvaient pas sur une île à l’été interminable au milieu de l’océan Pacifique, bien sûr.

« E... eh bien, c’est le réveillon du Nouvel An, alors je me suis dite, pourquoi ne pas porter quelque chose de vraiment coloré pour une fois ? »

« Est-ce qu’elles nous vont bien, Monsieur Kojou ? »

Après avoir fait tant d’efforts pour s’habiller, Asagi et Yume ne demandaient qu’à être félicitées. Cependant, leurs visages souriants étaient creux et leurs yeux légèrement flous. La chaleur excessive les privait de leurs sens.

« Oh, je me disais justement que les manches longues étaient à proscrire avec le climat de cette île. Vous vous en sortez bien, les filles ? » demanda-t-il, inquiet.

Asagi et Yume semblaient chancelantes et elles ne transpiraient même plus — des signes évidents d’épuisement par la chaleur. Rien d’étonnant à cela, étant donné qu’elles se promenaient vêtues de kimonos à manches longues en guise de tenue de Nouvel An sur l’île tropicale d’Itogami.

Malgré tout, Yume afficha un sourire rassurant et il déclara : « Tout ira bien. Tant que nous buvons beaucoup d’eau… »

« Cependant, si tu ressentais le besoin de baisser un peu la température de l’air conditionné, je ne m’en plaindrais pas », dit Asagi en entrant dans le salon et en s’asseyant sur le canapé.

Kojou soupira et ajusta ça avec la télécommande. « Bon, d’accord, mais es-tu sûre de ne pas vouloir te changer ? Je peux te prêter quelque chose. »

« C’est bien. Nous sommes arrivées jusqu’ici, et nous devons tenir compte de notre fierté en tant que femmes. »

« Le premier qui cède perd. »

« La première visite au temple de la nouvelle année n’a rien d’une compétition, alors… »

Kojou, contemplant l’antagonisme stérile qui brûlait entre Asagi et Yume, secoua la tête en signe de résignation. C’est alors qu’une autre voix s’éleva :

« Aiba, prends de l’eau. Yume, toi aussi. »

« Mlle Yukina… ? »

« Elle est sortie de la cuisine de Kojou comme si de rien n’était, n’est-ce pas… ? »

Les joues de Yume et d’Asagi avaient tressailli lorsqu’elles avaient remarqué que Yukina entrait avec des verres d’eau glacée.

Vêtue de vêtements de ville et d’un tablier, Yukina se fondait naturellement dans le décor de la résidence Akatsuki, donnant l’impression qu’elle était à sa place. En voyant Yukina dans cet état, l’esprit de compétition brûla encore plus fortement chez Asagi et Yume.

« Euh, non, comme Nagisa est partie jusqu’à la rentrée, j’ai pensé que je pourrais aider à préparer le Nouvel An à sa place… »

Yukina s’était empressée de s’excuser, mais cela n’avait fait qu’accroître le sentiment de défaite d’Asagi et de Yume. Les deux filles avaient fait des efforts inutiles pour se pomponner dans une tentative détournée de conquérir Kojou, mais Yukina avait infiltré et occupé la cuisine de Kojou avant elles. Naturellement, elles étaient furieuses de leur erreur stratégique.

Yaze, qui regardait tout cela de loin, réalisa que la pièce sentait le shampoing de Yukina et fit un sourire amusé en disant :

« Oooh… Yukina, tu es très sexy quand tu sors du bain. »

« Eh ? Vraiment… ? »

La façon dont Yaze avait fait cette affirmation en plaisantant avait un peu déconcerté Yukina. Yaze porta la main à son menton, hochant la tête comme un détective dans un fauteuil à bascule juste après avoir fait une déduction intelligente.

« Attends un peu… Nagisa est partie, ce qui veut dire que Kojou et Yukina sont restés ici tout seuls pendant tout ce temps. Pour une raison ou une autre, les deux étaient épuisés, avaient déjà pris un bain, et en plus, la porte de la chambre, qui est habituellement fermée, est ouverte pour une raison ou une autre… Ah ! »

« Ah, mon cul ! C’est juste un nettoyage de printemps, ou plutôt, ma mère a tout saccagé, et c’est pour ça qu’on est crevés, c’est tout ! »

« Qu’est-ce que tu dis devant un enfant de l’école primaire, idiot ? »

Yaze poussa un gémissement angoissé tandis que Kojou et Asagi le giflaient de part et d’autre.

« Ça fait mal. Bon sang, tout ce que j’ai dit, c’est Ah ! »

« Oh, tais-toi. »

Ignorant l’objection de Yaze et son gémissement douloureux, Kojou, complètement épuisé, se tourna vers l’enfant. « Plus précisément, pourquoi Yume est-elle avec toi ? »

« Ah… eh bien, c’est parce que mon grand frère est le tuteur de la petite Yume sur le papier. Comme le dortoir de l’école primaire de l’Académie Tensou est fermé pour le Nouvel An, c’est la famille Yaze qui s’occupe d’elle. Et puis, Yume m’a dit qu’elle voulait vraiment te voir, alors j’ai fait tout ce que je pouvais pour… »

Yaze, essayant de s’expliquer alors que personne ne le lui avait demandé, cria « Aïe ! » et appuya une main sur l’arête de son nez en reculant. Yume avait utilisé la manche de son kimono comme un fouet pour frapper Yaze au visage.

« Ne parle pas de choses qui ne te concernent pas, s’il te plaît. De plus, je crois que je t’ai demandé de ne pas utiliser ce surnom bizarre. »

« Argh… »

Cette petite morveuse, pensa Yaze en regardant Yume, les lèvres pincées de frustration. « Hmph », fulmina en détournant le visage, repoussant Yaze. Depuis leur première rencontre, ils ne s’entendaient pas très bien.

Pendant tout ce temps, l’eau était arrivée à ébullition. Sur l’île d’Itogami, pays de l’été éternel, les soba du Nouvel An étaient encore des nouilles soba normales. Pendant que Yukina faisait bouillir les nouilles, Kojou préparait des oignons verts et d’autres condiments.

« Il est un peu tard pour le remarquer, mais depuis que je suis sur cette île, le réveillon du Nouvel An n’a jamais vraiment eu l’air d’être une fête. »

Kojou écoutait le son des grillons à l’extérieur de la fenêtre et laissait involontairement échapper ses véritables sentiments. En tant que sanctuaire de démons, l’île d’Itogami comptait inévitablement une importante population née à l’étranger et, en raison du climat, il n’y avait guère de différence entre les saisons. Il avait vu l’effervescence sur une chaîne de télévision musicale de l’audiovisuel public, mais il avait l’impression qu’il s’agissait de quelque chose qui se passait dans un pays lointain.

« Je suppose que oui. Motoki et moi vivons ici depuis que nous sommes enfants, alors je pense que nous nous sommes habitués à ça. »

« Merci pour le repas », dit Asagi avant de manger un peu de ses nouilles.

« Nous allons peut-être visiter le premier temple, mais le compte à rebours des feux d’artifice du Nouvel An est l’événement principal », dit Yaze. « C’est pénible, alors je vais aller flâner chez Kojou. Il sera bientôt temps de mettre la petite Yume au lit. » Allongé négligemment sur le canapé, il donna une petite tape sur la tête de Yume.

Elle écarta brusquement la main de Yaze et insista : « Ne me traite pas comme une enfant, s’il te plaît. Je n’ai aucun problème à me coucher tard. Je suis une succube, après tout. On peut même dire que je suis actuellement dans mon élément. »

« Tu veux juste voir le feu d’artifice. »

« Je — Je n’ai pas dit ça ! »

Lorsque Yaze fit cette affirmation, le visage de Yume devint écarlate et elle secoua la tête.

Cependant, malgré cette affirmation forte, elle semblait déjà endormie, peut-être physiquement épuisée par le port du kimono à manches longues. Elle clignait des yeux plus souvent, et elle avait à peine touché aux sucreries.

« Cependant, ce serait bien qu’il fasse un peu plus frais pour que nous puissions sortir dans ces tenues… »

Asagi semblait se parler à elle-même — et non à Yume — en laissant échapper ses vraies pensées. Où est passée cette « fierté de femme » ? pensa Kojou en souriant un peu.

« Le fait que tu endures cela et que tu t’effondres n’arrangera personne. Et si tu changeais de vêtements ? » demanda-t-il.

« B... bien sûr… »

Asagi sembla en conflit en mettant une main sur le cordon et la ceinture qui maintenaient sa taille tendue. Pour Asagi, gloutonne malgré son apparence, le fait de ne pas pouvoir manger un repas à sa guise en portant une tenue à manches longues était une erreur de calcul inattendue. La question de savoir si elle avait déjà réussi son objectif de se montrer à Kojou dans sa tenue semblait peser lourd dans son esprit.

« Euh… si tu veux te changer, pourquoi ne prendrais-je pas d’abord une photo ? »

Pendant que Yukina parlait, elle sortit l’appareil photo numérique que Mimori venait de lui donner. Apparemment, elle pensait qu’elle devait photographier Asagi et Yume après qu’elles aient fait tant d’efforts pour se présenter.

Asagi, dont l’intérêt avait été piqué, avait fait « Wôw ! » et ses yeux se mirent à briller. « C’est un MAR Zeta 9, n’est-ce pas ? L’as-tu acheté ? »

« Non, c’était un cadeau. Mimori a dit que c’était à la place d’un cadeau de Nouvel An… »

« Tu te moques de moi ? Je suis un peu jalouse. Ce modèle n’est même pas en vente au Japon… ! »

Les sourcils d’Asagi se froncèrent et elle rongea ses baguettes avec envie. Asagi, férue d’informatique, avait un faible pour les appareils numériques rares.

« Euh, en d’autres termes, cet appareil photo est plutôt bon ? »

Pour sa part, Kojou ne s’intéressait guère à ce genre de gadgets, il était même plus intéressé par la façon dont Asagi mangeait.

Asagi hocha fortement la tête. « Oui, tout à fait. Il est résistant à l’eau et aux chocs — l’unité du capteur est connectée au réseau, et les spécifications du système d’imagerie sont assez élevées aussi… mais le véritable argument de vente est sans aucun doute le nouveau modèle de DSP. Ceux-ci sont dotés d’unités MAC exclusives… On dit que l’efficacité du traitement est augmentée de deux ordres de grandeur. »

« D-D’accord… »

Je comprends parfaitement que je ne comprends rien, pensa Kojou en hochant faiblement la tête.

Pendant ce temps, Asagi avait continué à regarder avec convoitise l’appareil photo de Yukina lorsqu’elle déclara : « D’accord. Après avoir pris la photo, pourquoi ne pas me l’envoyer plus tard ? »

« Ah, oui. Si tu m’apprends à le faire, alors certainement… »

Yukina acquiesça d’un signe de tête. Yukina avait beaucoup de connaissances sur tout ce qui concernait les rituels, mais lorsqu’il s’agissait de faire fonctionner des machines, elle n’avait que les pouces.

« Ah, c’est vrai… Il faut le coupler avec un ordinateur. Himeragi, as-tu un PC ? »

« Non. » Yukina secoua la tête. « Je suis désolée. »

« Hmm. » Les épaules d’Asagi s’abaissèrent en signe de consternation. Normalement, la cyberimpératrice se promenait avec plusieurs appareils — ordinateur portable, tablette, etc. — mais sans surprise, ce n’était pas le cas lorsqu’elle se promenait en kimono.

« Kojou, tu n’en as pas ? »

« Ah… C’est celui que Nagisa utilise de temps en temps. »

Kojou ouvrit un meuble situé dans un coin du salon. À l’intérieur se trouvait un ordinateur portable que Mimori lui avait donné. Pour les habitants de l’île d’Itogami, qu’il s’agisse de vêtements, d’animaux ou d’équipements sportifs, si l’on voulait quelque chose d’un peu exotique, il fallait l’acheter en ligne. C’est ainsi que Kojou et Nagisa avaient acquis des compétences informatiques minimales.

« Puis-je l’emprunter ? »

« C’est sûr. Ce n’est pas comme si c’était seulement à Nagisa. »

« Alors je vais me servir moi-même. »

Avec sa permission, Asagi avait ouvert l’ordinateur portable. Puis, dès qu’elle l’avait mis sous tension…

« Uwaa…, »

murmura Asagi en s’agenouillant sur place. Un autocollant avec ce qui était apparemment le nom d’utilisateur et le mot de passe de Nagisa était collé en haut du clavier de l’ordinateur. Pour Asagi, experte en décryptage de mots de passe, le niveau de sécurité était si élevé qu’elle devait se demander si quelqu’un ne lui jouait pas un tour.

« Le simple fait de se connecter de la sorte porte un coup à ma fierté de pirate informatique, mais… »

Grimaçant devant l’indignité, Asagi avait connecté l’appareil photo de Yukina à l’ordinateur portable. Malgré toutes ses caractéristiques, l’appareil photo numérique du MAR comportait de nombreuses options d’installation qu’il fallait régler, et la saisie de tout cela était une corvée. L’utilisation d’un ordinateur portable réduisait considérablement le temps et les difficultés nécessaires.

« Bon, d’accord. Pour l’instant, je vais faire les réglages de l’appareil photo, sélectionner la photo d’Himeragi et l’envoyer à mon adresse… Hmm ? »

Asagi était en train de pianoter sur les paramètres lorsque sa main s’était arrêtée, comme si elle venait de remarquer quelque chose.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Kojou jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule d’Asagi. Je n’aime pas ça, semblait suggérer sa lèvre mordue.

« Ce compte… On dirait qu’il est synchronisé avec le compte du smartphone de Nagisa… »

« Synchronisé ? »

« Il est configuré de manière à ce que les données soient échangées entre le smartphone et l’ordinateur. C’est pratique parce que tu peux consulter la boîte de réception des courriels, les rendez-vous inscrits dans le calendrier, etc. des deux côtés. »

« Ahh, ça, je comprends, mais… »

En d’autres termes, elle était apparemment en mesure de parcourir une partie des données du smartphone de Nagisa. Cette fonction était peut-être pratique, mais elle était aussi dangereuse pour la vie privée.

« Y a-t-il des données erronées là-dedans… ? »

« Pas le genre de mal que tu imagines. »

Lorsque Kojou s’était penché en avant, inquiet des courriels des garçons ou d’autres choses du même genre, Asagi l’avait écarté d’un air maussade. Puis Asagi avait ouvert un fichier image.

« Nagisa a pris cette photo avec son smartphone. Les données sont corrompues, donc elle n’en affiche que la moitié… »

« … Hein ? » Kojou fronça les sourcils, incapable de saisir la signification de l’image. « Qu’est-ce que c’est que ça ? »

La date et l’heure de la photo remontaient à une semaine environ — le jour où Nagisa était arrivée à Tangiwa, la ville natale de sa grand-mère. C’était aussi le jour où tout contact avec elle avait été coupé.

La moitié inférieure de l’image contenait des données endommagées, prenant la forme d’une mosaïque. La moitié supérieure de l’image représente le ciel nocturne.

L’image avait probablement été prise à travers la vitre d’une voiture. Une crête montagneuse coupait le ciel d’hiver. La lune et les étoiles n’étaient pas visibles au-dessus de cette crête. L’obscurité s’étendait sur l’écran comme s’il s’agissait des profondeurs de l’océan.

Et un étrange motif flottait dans ces ténèbres.

Il y avait des cercles concentriques, couche après couche. Des runes de sorcellerie étaient inscrites sur leurs bords intérieurs.

Le motif géant de lumière scintillante couvrait tout le ciel nocturne…

… comme un filet, emprisonnant Nagisa et les autres.

« C’est — !? »

« Un cercle magique… !? »

Kojou et Yukina s’étaient regardés et avaient eu le souffle coupé.

C’était la nuit du 31 décembre — le sanctuaire des démons de l’île d’Itogami, loin du continent.

Il restait une heure et cinquante minutes avant le début de la nouvelle année…