Saikyou Mahoushi no Inton Keikaku LN – Tome 13 – Chapitre 74

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Chapitre 74 : Un pion libre

Partie 1

Alus se dirigeait vers le palais en portant Lilisha.

Une fois qu’ils avaient dépassé le quartier du milieu, qui s’étendait sur la plus grande surface, ils pouvaient passer inaperçus. Le problème, c’est que la région suivante est celle où vivent les plus riches.

Le palais, situé près du lac qui entoure la Tour de Babel, était entouré de clôtures sur plusieurs kilomètres et des points de contrôle avaient été installés à des endroits stratégiques. Un code de licence était nécessaire pour chacun d’entre eux, et toute personne sans rendez-vous était refoulée et marquée pour être surveillée.

La sécurité du palais était assurée par un magicien de premier ordre, et une partie des forces de sécurité était composée de vétérans réemployés, ce qui rendait le palais aussi strictement surveillé que le quartier général militaire.

La question était de savoir comment percer tout cela.

« Tu n’as donc pensé à rien ? » demanda Lilisha, méprisante. « Tu as bien pris contact avant, n’est-ce pas ? »

Alus aurait voulu l’ignorer, mais la conversation n’irait nulle part s’il le faisait.

« Je ne peux pas me donner la peine d’aller aussi loin. De plus, elle a probablement déjà remarqué que nous sommes là. Si nous essayons de respecter les règles, nous serons tout simplement renvoyés », expliqua Alus en gardant le visage impassible. Mais il s’était calmé à la fin. « En fait, la sécurité est-elle aussi stricte d’habitude ? On pourrait croire qu’il y a une menace terroriste ou quelque chose du genre. »

« Il est impossible que le palais de la souveraine ne soit pas gardé ! En tant que numéro un, ne l’as-tu pas gardé toi-même ? Où est passé tout l’élan du début ? » demanda Lilisha.

« À part quelques fois où elle était hors du pays, comme pour la conférence des dirigeants, c’est Lettie qui s’en chargeait. Quoi qu’il en soit, ça va être compliqué de passer en force. »

Depuis un endroit caché, Alus et Lilisha observaient les formations défensives lorsque Loki s’interposa de force entre eux.

« Wow ! » s’exclama Lilisha.

« Madame Lilisha, je te prie de confirmer la situation sans t’accrocher ainsi à Sire Alus. Et nous aimerions éviter de nous battre dès le départ. »

« Ça ne va-t-il pas être difficile ? Le simple fait de percer est déjà un crime », marmonna Lilisha en cédant sa place à Loki.

En fait, les membres du grand public et les personnes sans affaires n’étaient pas autorisés à s’approcher du palais. Même en utilisant un portail circulaire, il était impossible d’y accéder sans un code spécial.

« Eh bien, essayons d’avancer comme d’habitude », suggéra Alus. « S’ils nous refusent l’accès, je n’aurai plus qu’à me frayer un chemin. »

« Wôw, ça me met incroyablement mal à l’aise… Même avec l’aide de Mme Loki, que vas-tu faire si quelque chose arrive ? » Lilisha arborait un sourire en coin et ne semblait pas trop mécontente de l’idée.

Mais il y avait des perles de sueur sur son front. Alus, conscient qu’il la poussait trop fort, ressentit le besoin de vérifier à nouveau sa brûlure.

« Je jette un coup d’œil. »

« Hein ?! »

Il se déplaça derrière elle et remonta sa chemise. Ce fut un manque de tact, mais même Loki ressentit le besoin de jeter un coup d’œil. Lilisha s’était donc recroquevillée, les yeux fermés, attendant qu’ils finissent d’examiner son dos exposé.

« Il y a une faible trace de mana », déclara Alus.

« C’est un peu chaud, mais ce n’est pas si grave que je ne puisse pas bouger », déclara Lilisha.

« Allons donc, nous ne connaissons toujours pas les principes ou les mécanismes, hein ? » répondit Alus. « En tout cas, nous devrions nous dépêcher de l’enlever. »

Soudain, Loki remarqua quelque chose. « Ah, donc tu ne portes pas de soutien-gorge. »

« Quoi ?! Eh bien, je suis enveloppée dans des bandages… Tu le sais bien. En fait ! Vous manquez tous les deux de tact ! » dit Lilisha.

« Je ne faisais que donner mon avis… c’était de la simple curiosité. » Loki répondit, sérieuse, ce qui fit tressaillir les joues de Lilisha.

Loki n’y prêta pas attention et laissa échapper un soupir. « Pourtant, pourquoi faut-il que tant de femmes se rassemblent autour de Sire Alus pour s’exposer si facilement ? »

« Tu es une petite… ?! Ne me mets pas dans le même sac que ces petites filles innocentes. Je ne vais pas me mettre à crier pour qu’on me remarque. »

« C’est un problème à part entière, n’est-ce pas ? En d’autres termes, tu es facile », dit Loki.

« Qui traites-tu de fille facile ?! Je suis comme les autres, à cet égard », répondit Lilisha.

« Je sais que tu essaies d’être subtil, mais je n’avais pas besoin d’un rapport sur ton statut. Tout ce que je dis, c’est que tu dois apprendre à être timide. »

« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?! »

Alus avait parlé froidement pour étouffer la dispute qui montait rapidement entre les filles, mais qui ne servait à rien.

« Dépêchons-nous. C’est bien que tu sois pleine d’énergie, mais nous ne savons pas quels seront les effets de la marque si elle interfère avec tes Mots fondamentaux. Il vaut mieux ne pas traîner. Tu as compris, Loki ? »

Sur ces mots, les trois individus quittèrent leur cachette et se dirigèrent vers le poste de contrôle avec nonchalance.

Plusieurs gardes se tenaient de chaque côté de la porte massive. La nouvelle se répandit parmi les gardes lorsqu’ils aperçurent Alus et les autres au loin. À mesure que le groupe d’Alus se rapprochait, de plus en plus de gens se rassemblèrent.

Finalement, le garde de tête les interpella. « Désolé, mais arrêtez-vous là. Vous êtes de l’armée, n’est-ce pas ? »

« C’est exact, » dit Alus.

« Les choses sont plutôt dangereuses de nos jours, c’est pourquoi nous aimerions commencer par vous fouiller. »

Trois gardes s’approchèrent et commencèrent à les fouiller.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda l’un d’eux.

« Hmm ? C’est un AWR normal. Je suis un magicien, donc ce n’est pas un problème », dit Alus.

« Ce n’est pas comme ça que ça marche. Aucune arme n’est autorisée à entrer dans le palais. Sur les ordres de qui êtes-vous ici et que faites-vous ? »

La fouille par palpation avait été effectuée loin de la porte, par prudence. Même s’ils avaient fait un geste, Alus et les autres n’auraient pas pu passer rapidement le poste de contrôle. Et alors que les gardes agissaient sans se préoccuper de rien, ils avaient un AWR à la taille.

« J’ai rendez-vous avec dame Cicelnia », dit Alus. « Pas d’ordre ni de rendez-vous. »

Pendant un instant, les gardes interrompirent leur fouille. Le garde qui contrôlait Alus se tourna vers les autres et leur fit discrètement signe de la tête. Les autres lui rendirent la pareille.

« D’où venez-vous ? » demanda le garde.

C’est à ce moment-là qu’Alus réalisa qu’il avait oublié de répondre à la question. Le garde parlait probablement du portail circulaire, la seule voie officielle menant au palais. Comme il l’avait contourné, il était normal qu’ils soient méfiants.

Les gardes de la porte vérifiaient rapidement le système de sécurité pour détecter d’éventuels dysfonctionnements. L’homme qui se trouvait en face d’Alus avait une main tendue à sa taille et l’autre tendue pour obtenir la licence de magicien.

« Loki, tu as apporté la tienne ? »

« Ah, j’ai oublié », répondit Loki d’un ton monocorde.

Lilisha tressaillit en voyant à quel point elle jouait bien la comédie. Il était clair qu’Alus et Loki n’avaient pas l’intention de s’en sortir pacifiquement.

En le réalisant, Lilisha se heurta à l’homme qui la contrôlait et laissa échapper un « Ah ! » en tombant de façon spectaculaire.

« Hé, qu’est-ce que vous croyez faire ?! » demanda-t-il.

« C’est ma phrase ! Où croyez-vous toucher ? » demanda Lilisha. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Vous vous servez de cette recherche comme d’une excuse pour me tripoter ! Vous êtes le pire ! — Uhm, ah oui, en tant que secrétaire principale du gouverneur général, je ne manquerai pas de signaler cela aux autorités compétentes ! Maintenant, faites place ! »

« Attendez ! Qu’est-ce que vous… ? »

Lilisha s’indigna et se mit en marche vers le poste de contrôle. Loki s’en aperçut et éleva la voix à son tour.

« Quelle impudeur ! C’est un abus de pouvoir, et je ne resterai pas silencieuse à ce sujet ! » Elle donna un coup de pied sec à son garde et l’assomma.

Alus frappa du tranchant la nuque de son garde, puis suivit Loki et Lilisha. Le garde restant sortit son AWR et le brandit en l’air pour lancer une fusée éclairante, mais il fut facilement arrêté.

Loki se retourna et tendit la paume de sa main vers lui. L’instant d’après, l’électricité parcourut son corps. Ce n’était pas très puissant, mais il serait paralysé pendant un moment.

En voyant cela, les gardes du poste de contrôle réagirent rapidement. Un groupe de gardes était sorti du poste de garde.

« Alors, qu’est-ce qu’on fait ensuite ? » demanda Lilisha.

Alus répondit calmement : « Nous devrons simplement percer par la force. Je me retiendrai suffisamment pour les assommer. »

« Ha. Eh bien, je suppose que c’est mieux que d’en faire trop. Attends une seconde. » Lilisha empêcha Alus de faire son geste et s’adressa au groupe qui s’approchait.

« C’est un malentendu ! Ils ont utilisé la fouille par palpation comme excuse pour nous tripoter ! » déclara-t-elle. « Nous n’avons pas eu d’autre choix que de résister ! Nous aimerions déposer une plainte officielle au palais, alors s’il vous plaît, faites place ! »

« Qui pensez-vous qui tombera dans le panneau ? » demanda le garde.

Lilisha haussa les épaules. « Eh bien, je vous ai donné notre excuse, ou plutôt nos objections. D’accord, Alus, tu peux t’en occuper à partir de maintenant. Mais tout cela ne servira à rien si tu blesses quelqu’un sérieusement. »

Alus prit acte de ses paroles, puis s’avança pour prendre les devants. Il n’avait pas vraiment l’intention de les attaquer directement. Il devait simplement les empêcher de se mettre en travers de sa route.

Alus ne faiblit pas dans sa démarche alors qu’il se frayait un chemin à travers le groupe en brandissant toutes sortes d’AWRs. Il libéra suffisamment de mana pour contrôler toute la zone et geler la plupart des gardes sur place. Ils étaient des proies devant un prédateur.

Cependant, ces gardes étaient également des magiciens de haut niveau qui ne flancheraient pas devant n’importe quel attaquant, et certains avaient pu résister à la pression d’Alus et lui opposer une certaine résistance.

« Ne tenez pas trop longtemps. Je m’épuise à me retenir autant », dit-il en lançant un regard acéré aux quelques personnes capables de bouger, ce qui les fit pâlir et se figer à leur tour.

Malgré tout, un dernier homme, probablement le capitaine, se tenait devant lui et refusait de bouger. Il était évident qu’il était le plus fort à ce poste de contrôle.

Il maniait une épée et portait une armure typique. En tant que personne ayant probablement une certaine expérience du monde extérieur, il pouvait clairement sentir la puissance écrasante d’Alus.

« Quel que soit votre but, vous ne passerez pas sans permission », réussit à extirper le capitaine avec défiance.

Derrière, Lilisha applaudit en admirant son courage.

« En ce moment, je fais preuve de beaucoup de compromis avec la souveraine. Tu n’as aucune raison de le savoir, mais c’est elle qui a commencé. Je ne suis pas venu ici pour attaquer, mais si tu continues sur cette voie, je pourrais finir par devoir utiliser la magie. »

Cela signifie qu’un affrontement serait inévitable.

Mais même s’il avait des sueurs froides, le capitaine secoua la tête. « Cela va à l’encontre de mon devoir ! Peu importe qui vous êtes… Même si vous avez le niveau d’un magicien à un chiffre ! »

Alus rétrécit les yeux, impressionné. Malgré la pression écrasante, le garde refusa de bouger. Il était vraiment exemplaire.

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Partie 2

Cependant, la situation étant ce qu’elle était, Alus devint glacial et posa la main sur son AWR. C’est alors qu’une voix claire de femme brisa la tension. « Monsieur Alus, nous t’attendions. »

Alus regarda autour de lui et aperçut Felinella qui marchait avec élégance derrière les gardes.

Avant qu’il ne puisse demander la raison de sa présence, il aperçut l’assistante de la souveraine, Rinne Kimmel, avec elle. La situation le déconcertait.

Rinne regarda les gardes qui s’étaient effondrés. Elle se passa la main sur le front en signe d’exaspération et dit : « Vous êtes toujours aussi imprudent, Sire Alus. Capitaine, vous pouvez le laisser passer. Nous ne voudrions pas qu’il cause plus de dégâts. Cela ne ferait qu’alimenter les rumeurs selon lesquelles la garde du palais est insuffisante. »

« Compris ! » répondit le capitaine en saluant, une expression de soulagement apparaissant brièvement sur son visage.

« Merci pour votre service. » Alus exhiba nonchalamment son permis en passant devant le capitaine.

« Je savais que tu l’avais sur toi. Tu es vraiment le pire. » Lilisha s’exclama, mais Alus l’ignora. À côté d’eux, Loki avait également montré son permis en passant le contrôle.

« C’est tout simplement plus efficace de procéder de cette façon. Quand tu comprends le fonctionnement de l’armée, tu sais qu’ils vont simplement appeler leurs supérieurs et que tu finiras dans ce cas par être coincé pendant une heure. »

Lilisha sourit, mais elle n’approuvait pas les actions d’Alus. C’était une ruse que seuls ceux qui avaient vécu dans un monde difficile connaissaient. Même si Lilisha ne voulait pas prendre exemple sur lui, c’était une leçon qui valait la peine d’être apprise.

Voyant l’expression de Lilisha, Felinella s’adressa à elle. « Oh, Madame Lilisha. Vous vous sentez déjà mieux ? »

Felinella lui posa la question par inquiétude, en tant que son aînée, et Lilisha lui répondit avec un faux sourire. « C’est un plaisir de vous rencontrer, madame Socalent. Oui, je me sens mieux maintenant. Je vous remercie. »

Felinella avait vu clair dans son jeu, mais en aînée attentionnée, elle resta calme au lieu de s’énerver. « Je suis contente de l’entendre. J’étais vraiment inquiète, vous savez. Je suis aussi la surveillante du dortoir, alors je suis venue vous voir une fois alors que vous vous reposiez. »

« Je vois. » Lilisha donna une réponse standard, mais elle était perplexe face aux sentiments négatifs qui montaient en elle à l’égard de sa gentille aînée.

Mais elle n’avait pas eu besoin d’y réfléchir longtemps. Felinella Socalent. C’est une noble dame modèle jusqu’au bout des ongles, mais quelque chose me semble étrange, pensa-t-elle.

Elle avait le sentiment de se tromper, mais son cœur restait serré. Malgré sa méfiance, elle avait tout de même tendu la main pour serrer celle de Felinella, ce qui lui avait semblé encore plus étrange. Il lui était arrivé de répondre à une poignée de main, mais elle n’avait jamais tendu la sienne. Lorsqu’elle réalisa ce qu’elle faisait, Lilisha commença à retirer sa main avec amertume.

Il s’en est fallu de peu, pensa-t-elle. Cette personne est effrayante d’une autre façon…

Felinella avait une aura maternelle qui adoucissait naturellement le caractère têtu de Lilisha. En tant que noble, elle devait être douée pour manœuvrer les interactions personnelles, bonnes ou mauvaises. Et maintenant, sa bienveillance était dirigée vers Lilisha.

Lilisha, qui savait lire les expressions faciales, pouvait sentir que Felinella n’était pas seulement une noble dame modèle; elle avait aussi l’esprit ouvert.

« Enchanté de vous rencontrer, madame Lilisha. » Felinella enroula ses mains autour de celles de Lilisha, qui n’avait pas eu le temps de les retirer.

Elles s’étaient finalement serré la main, malgré la réticence de Lilisha, qui avait détourné le visage, comme pour échapper aux mains douces et à la chaleur de Felinella.

« Moi aussi… » répondit Lilisha, maladroite, comme quelqu’un qui cherchait à dissimuler son embarras.

Voyant cette interaction, Alus demanda depuis le côté : « Qu’est-ce que vous faites ? »

Lilisha devint instantanément rouge jusqu’aux oreilles et lâcha Felinella, même si, pour une raison ou une autre, elle avait envie de lui tenir la main pour toujours.

« Plus important encore, Feli, pourquoi es-tu ici ? » Alus poursuit en jetant un coup d’œil à Rinne.

« Pendant que je me renseignais sur Aferka, j’ai rencontré un problème et j’espérais t’en faire part », dit Felinella.

Avant qu’Alus ne lui fasse remarquer qu’ils pouvaient simplement utiliser la fonction d’appel de la licence pour cela, Felinella poursuit : « J’ai jugé qu’il serait préférable de te rencontrer directement. Je me suis donc arrangée avec Mme Rinne pour qu’elle t’attende ici. »

Elle avait souri de façon incompréhensible à Alus en présentant Rinne. Alus avait déjà rencontré Rinne auparavant. Elle l’avait déjà contacté pour rencontrer Cicelnia et ils avaient déjà travaillé ensemble dans le monde extérieur.

Qu’elle en soit consciente ou non, Felinella poussa doucement Rinne vers l’avant, malgré le fait qu’elle ne semblait pas vouloir s’impliquer.

« Vous n’avez rien à dire, Sire Alus », dit Rinne, réticente, en évitant de croiser le regard d’Alus. Contrairement à l’Œil de l’Alpha qu’il avait déjà vu, Alus trouvait cette version de Rinne plutôt maladroite et étonnamment mignonne.

« Il semblerait que je sois assez détesté », railla Alus. « Je n’ai pas l’intention de te reprocher quoi que ce soit, mais si l’on m’évite encore plus, j’ai l’impression que je vais perdre la chance de regarder dans tes yeux. »

« Alors, faites ce que vous voulez », dit Rinne. « Peu importe ce que vous demandez, je ne suis qu’un pion de toute façon. »

« Oh, un pion, c’est ça ? Tu es donc au moins consciente que tu te trouves sur le plateau de jeu de cette femme », dit Alus.

« C’était un lapsus », dit Rinne au bout d’un moment, les épaules affaissées, alors qu’elle fermait la bouche.

Felinella avait eu pitié d’elle et elle était intervenue. « Monsieur Alus, je comprends ce que tu ressens, mais s’il te plaît, ne brutalise pas madame Rinne. »

Alus voulut dire quelque chose, mais Rinne le devança. « Juste pour que vous le sachiez, je suis la plus vieille ici. »

Alus avait complètement ignoré sa déclaration avant de poursuivre : « Alors, comment connais-tu Mme Rinne, Feli ? »

« Par le biais d’une certaine correspondance », répondit Felinella. « Ce n’est pas comme si nous étions de vieilles connaissances, mais nous sommes récemment devenues amies. Elle a beaucoup de difficultés, alors je peux compatir à sa situation. »

« Alors, une dame plus âgée qui travaille au palais se plaint auprès d’une élève plus jeune. Qu’est-ce que c’est que cette histoire d’être la plus âgée déjà ? »

« Sire Alus, un homme ne devrait pas trouver de fautes dans une discussion entre femmes. D’ailleurs, je n’ai que peu parlé avec la petite Felinella en venant ici », répondit Rinne.

« S’il te plaît, je t’ai dit d’arrêter d’ajouter “petite” à mon nom. »

Felinella et Rinne semblaient avoir formé un lien presque instantané, et leurs voix rebondissaient l’une sur l’autre en harmonie, comme si elles étaient deux écolières.

Alus n’avait jamais vu quelqu’un parler à Felinella de cette façon. C’était presque aussi rafraîchissant qu’inattendu. En remarquant son regard, elle eut l’air un peu timide.

C’est Loki, qui se sentait mise à l’écart, qui décida de briser le calme en abordant un sujet plus important. « Madame Rinne, pourrons-nous rencontrer la souveraine après cela ? »

Il n’en fallait pas plus pour ramener tout le monde à la réalité.

En tant que collègue observatrice, Loki devrait normalement faire preuve de plus de respect envers l’observateur classé numéro 2.

Rinne salua Loki et attendit qu’elle lui rende la pareille avant de prendre la parole. « En effet. Dame Cicelnia a déjà donné l’ordre de laisser passer Sire Alus au palais. »

« J’en étais sûr », répondit rapidement Alus.

Il savait déjà que c’était vrai, et que c’était la raison pour laquelle Rinne était là. Il savait qu’il était impossible de se cacher à l’Œil de la Providence et il avait remarqué qu’ils n’avaient rencontré personne d’autre depuis qu’ils avaient quitté le poste de contrôle.

Le palais était le centre de la politique d’Alpha et ne dormait jamais. Il était donc irréel que la surveillance autour du palais soit aussi laxiste.

« Mais, madame Rinne, tu comprends, n’est-ce pas ? » demanda Alus. « J’ai été plutôt indulgent avec ses bêtises, mais cette fois, elle a dépassé les bornes. La suite dépendra de la réponse de Cicelnia… »

« Bien sûr. Mais je crois que parler directement à Dame Cicelnia vous aidera à comprendre. » Rinne baissa les yeux et lui transmit solennellement quelques paroles pleines d’espoir.

« Je n’en suis pas si sûr. Comme je l’ai déjà dit, je préfère ne pas me brouiller avec toi. »

« Cela va dans les deux sens, Sire Alus. Il est rare que quelqu’un s’intéresse à mes yeux magiques. Sans parler de toutes les contributions que vous avez apportées en tant que chercheur. J’aimerais donc vous demander d’être gentil », dit Rinne en s’inclinant profondément devant Alus.

Après une longue pause, elle releva la tête, affichant l’expression neutre et parfaite d’une aide de camp. Alus eut du mal à lire quoi que ce soit dans ce sourire compliqué.

« Enfin bref, je n’ai qu’une seule affaire à régler. Je suis sûr que tu comprendras aussi, madame Rinne. » Alus dirigea son regard vers Lilisha qui se contenta de fixer Rinne d’un regard doux et d’acquiescer.

« Alors, allez-y, s’il vous plaît », dit Rinne en ouvrant un grand ensemble de portes qu’ils venaient d’atteindre.

La salle du trône se trouvait devant eux, majestueuse, luxueuse, mais aussi empreinte de sérieux. C’était la salle où l’on conférait les pairs et les récompenses. D’épaisses colonnes bordaient la pièce et un tapis cramoisi recouvrait le sol. Le décor était démodé, mais la pièce était un aboutissement pratique de la dignité.

« Bienvenue, Alus. » Assise sur le trône, Cicelnia, toujours aussi belle, l’accueillit avec un sourire dubitatif.

Les gens l’appelaient une déesse vivante et une messagère des cieux, car elle était d’une beauté incomparable. Ses longs cheveux noirs et lisses descendaient le long de ses épaules, brillant comme un miroir.

Face à cette beauté, Lilisha baissa la tête et se mit à genoux. Felinella fit de même.

Garder la tête basse devant le souverain était un vestige du passé, lorsque personne n’osait regarder le visage royal sans permission. Aujourd’hui, il s’agissait plutôt d’un rituel formel.

« Quoi ? Vous voulez que je vous dise de lever la tête ? » Cicelnia, connue pour être une souveraine amicale, en avait assez de cette vieille tradition. Elle soupira et regarda Rinne.

Voyant l’aide acquiescer, elle se résigna.

« Oui, oui. S’il vous plaît, levez la tête », dit-elle. « Il s’agit d’une étiquette vraiment dépassée. Maintenant… Felinella Socalent, une visite de la famille Socalent est à la fois rare et inattendue. »

« Je suis honorée d’obtenir une audience avec Votre Altesse. » La voix claire et digne de Felinella résonna dans la pièce. Elle donna une réponse noble et parfaite, calme et courtoise, sans trahir la moindre émotion.

« Oh, vous êtes assez jolie pour me rendre jalouse. Si je me souviens bien, vous êtes étudiante au deuxième institut de magie, tout comme Alus. »

Sentant la formulation légèrement conflictuelle de Cicelnia, Felinella baissa les yeux, comprenant que des tractations politiques avaient commencé. « Oui, c’est un privilège d’être proche de Monsieur Alus. Il nous arrive de partager la même table à l’heure du déjeuner. »

Les coins des yeux de Cicelnia tressaillirent à cette mention.

« Cependant, n’est-ce pas un peu imprudent pour une fille noble, surtout la fille du célèbre seigneur Socalent ? » demanda Cicelnia, en utilisant sa formule de prédilection pour s’adresser au père de Felinella.

Cicelnia poursuit : « Votre famille constitue l’un des piliers de cette nation. La fille de cette famille qui se rapproche plus que nécessaire du plus grand magicien de la nation provoquera des spéculations indésirables de la part des autres. »

Cicelnia conseillait implicitement à Felinella de ne pas perturber la société noble sans raison. Mais le même conseil pourrait être donné à Tesfia, qui faisait partie de la famille Fable, une autre des trois grandes familles nobles.

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Partie 3

Les paroles de Cicelnia semblaient davantage basées sur des sentiments que sur de bons conseils. Alus entendit les échanges verbaux et comprit qu’une querelle se préparait à propos d’une futilité, mais il ne parvint pas à déterminer de quoi il s’agissait exactement.

Pendant ce temps, Felinella ripostait sans faiblir.

« Avec tout le respect que je vous dois, nous sommes une famille établie depuis la génération de mon père, un arriviste de bas étage, si vous voulez. En tant que tel, mon père m’a dit à plusieurs reprises que si mes paroles étaient jugées indignes de la noble société ou si ma position créait des conflits ou des restrictions inutiles, il abandonnerait humblement sa position. »

Vizaist était prêt à renoncer à son titre de noble si cela risquait d’entraver l’avenir de sa fille, et il ne bluffait pas. Alus avait déjà entendu quelque chose de similaire de la bouche même de Vizaist. Il ne maintenait sa position que parce que Felinella rejoindrait un jour l’armée en tant que magicien.

C’était un parent attentionné s’il en est.

« Ha ha, votre courage de dire cela devant la souveraine est louable », dit Cicelnia. « Normalement, ce n’est pas une qualité que l’on peut louer, mais il n’y a personne ici qui le qualifierait d’insolent. Cependant, le seigneur Socalent est vital pour l’armée et doit au moins avoir un titre de noblesse. Je comprends votre détermination, mais vous feriez mieux de vous demander s’il est vraiment sage de suivre simplement vos propres désirs. »

L’atmosphère changea lorsque Cicelnia eut fini de parler. Elle fixait Felinella, une lueur acérée dans les yeux.

Felinella releva la tête, imperturbable. « Je ne vois aucune raison d’y penser. Le simple fait d’être ici avec Monsieur Alus est la plus grande preuve de ma détermination. »

C’était comme si Felinella et toute la famille Socalent déclaraient qu’ils resteraient aux côtés d’Alus durant toute cette série d’événements.

Malgré la déclaration audacieuse de Felinella, Cicelnia resta impassible.

Puis, Cicelnia rétrécit les yeux, regarda Felinella et déclara d’un ton glacial : « Apprenez à vous tenir à votre place. Vous allez trop loin. »

Elle posa son coude sur l’accoudoir du trône, planta sa joue dans sa main et fixa Felinella. Après un moment, elle expira bruyamment et fit semblant de changer de position pour s’appuyer sur son trône.

« Vous dites des choses scandaleuses malgré votre joli visage. Bon sang, cette personne insociable est sûrement pécheresse », dit Cicelnia en cachant son visage derrière un éventail pliant.

Dans leur petite guerre des mots, une chose était devenue claire pour Cicelnia. Malheureusement, Felinella Socalent n’avait pas seulement des nerfs d’acier; c’était aussi une « jeune fille » qui se tenait sans aucun doute aux côtés d’Alus. Elle n’était qu’un pion inutile dans les plans de Cicelnia. Et ses sentiments pour Alus risquaient de poser problème.

À travers les interstices de son éventail, Cicelnia regarda également derrière Alus. La fille aux cheveux argentés, Loki Leevahl, se tenait là.

Cicelnia avait des informations sur Loki; elle ne la considérait donc pas comme un gros problème. Toutefois, d’après son comportement lors de la brève guerre des mots, c’était encore une autre « jeune fille ».

Bon sang… C’est plus qu’un péché. C’est un péché mortel, je le dis, pensa Cicelnia en regardant Alus.

Il avait montré une réaction différente.

Il a l’air inconscient, comme toujours, pensa Cicelnia. Il ne s’agit pas d’une simple histoire légère sur un séducteur invétéré.

Pourtant, l’entêtement de Felinella lui pesait. Cicelnia, elle aussi obsédée par Alus, ou plutôt par son pouvoir, ne pouvait pas prendre en compte cette variable.

Cicelnia remarqua qu’une autre fille était arrivée et se ressaisit. Lorsqu’elle regarda Lilisha, le coin de ses lèvres se releva légèrement. Il n’y avait pas que des erreurs de calcul.

Il y a beaucoup de choses à prendre en compte, mais plus le pari est grand, plus le plaisir est grand, pensa-t-elle. Et il vaut mieux les laisser pour la fin. Eh bien, la première sera Felinella Socalent. Je devrais lui donner une bonne tape à cette jolie petite étudiante.

Le tournoi amical de magie des sept nations avait prouvé que Felinella était l’une des élèves les plus fortes de l’institut. Et même si elle est la fille de la famille Socalent, il ne serait pas très amusant que la dirigeante ait simplement le dessus dans une guerre de mots à cause de tractations politiques.

Les sentiments d’une jeune fille étaient en jeu.

Mais Felinella était franche et ouverte sur ses sentiments. Elle n’hésitait pas non plus à les exprimer, les utilisant comme une arme face à Cicelnia.

Felinella voulait simplement rester aux côtés d’Alus pour pouvoir un jour l’aider. Quoi qu’il en soit, Cicelnia n’avait pas l’intention de jouer dans le même camp.

Je n’ai pas les qualités d’une jeune fille. Pourtant, c’est excitant de vivre quelque chose de nouveau, pensa la souveraine. Je ne sais pas ce que cette fille pense de mes sentiments, mais elle a pris l’initiative de me mettre en échec.

Cicelnia savait que considérer tout comme un jeu était l’une de ses mauvaises habitudes, mais elle ne pouvait s’empêcher de trouver cette réaction inattendue amusante. Secouant la tête, elle combattit l’envie de jouer avec les sentiments sincères de la jeune fille pour son propre plaisir.

Ce serait méprisable. Cicelnia se surprit alors à éprouver de l’affection pour la jeune fille qui se tenait devant elle.

« Eh bien, peu importe. Mais revenons au sujet du dîner avec Alus, au vu et au su de tout le monde », dit-elle en laissant une pause significative.

Felinella profita pleinement de l’ouverture. « Oh, il n’y a rien d’étrange à cela. Après tout, que Monsieur Alus le veuille ou non, il a tendance à se faire remarquer. Je suis simplement concernée en ma qualité de personne qui comprend sa situation et de responsable de l’Institut. Ou peut-être dois-je même obtenir l’autorisation du gouverneur pour cela… »

Cicelnia n’avait pas négligé le ton acéré de Felinella. « Oui, c’est vrai. C’est nécessaire. »

Pendant un moment, Felinella n’avait rien dit. Elle n’arrivait pas à croire que la souveraine avait prononcé ces mots sans sourciller, et en présence d’Alus. Il était notoire qu’il détestait qu’on cherche à le contrôler ou à le contraindre.

Cicelnia avait dit ce qu’elle avait dit malgré tout. Même si elle s’attendait à ce qu’il rechigne à lui demander la permission, il y avait des choses sur lesquelles elle ne transigerait pas.

Cependant, Cicelnia s’était contentée de sourire, amusée par la réaction de Felinella.

« N’y prêtez pas attention », déclara-t-elle. « Ce n’était qu’une blague. Alus est un individu avant d’être le premier magicien de la nation. Je ne serais pas si déraisonnable. Et il fait toujours un travail remarquable, même si je le pousse à faire l’impossible. Je crains qu’il ne me déteste secrètement. » Avec un sourire chagrin, Cicelnia poursuit doucement. « Ah, tout ceci n’est que moi qui parle toute seule, alors ne faites pas attention à moi, s’il vous plaît. »

À ce moment-là, Felinella commença à envisager d’abandonner. Elle n’aimait pas le chaos, mais en tant que noble et étudiante d’honneur, elle ne pouvait pas ignorer complètement la volonté de Cicelnia.

Cicelnia avait dit qu’il fallait sa permission pour dîner avec Alus. Elle dirait bientôt que c’était une plaisanterie, mais cela avait donné à Felinella un aperçu de l’esprit de la souveraine.

Ce regard montrait que la souveraine, d’une beauté immense, se souciait d’Alus. Même si Felinella n’avait pas l’intention de céder en ce qui concernait ses sentiments, en tant que noble sous l’autorité de la souveraine, elle savait qu’agir de façon têtue et inflexible n’était pas une option.

Felinella finit par accepter une sorte de cessez-le-feu, comprenant mieux comment la tromperie alimentait l’armée et le gouvernement central de la nation. Elle ne pouvait s’empêcher de ressentir un manque de pouvoir.

« Je comprends ce que vous dites », répondit Felinella au bout d’un moment. « S’il vous plaît, ne vous inquiétez pas pour ça. Monsieur Alus n’est pas si terrible. »

Ces paroles n’étaient que de pure forme, mais elle faisait de son mieux pour paraître aussi respectueuse que possible. Elle s’efforçait toujours d’agir comme une dame convenable devant Alus.

La situation était réglée pour le moment, mais Rinne était la seule à avoir perçu la conversation apparemment décontractée entre les deux. Alus et Loki n’avaient saisi que la moitié des nuances et Lilisha avait le cœur qui battait la chamade depuis le début.

Aferka avait autrefois été sous le contrôle direct du dirigeant précédent et était donc plus touchée par leur influence. Lilisha était donc hypersensible aux intentions du souverain. En observant la scène, Lilisha avait reculé de peur, voulant se prosterner devant la souveraine et s’excuser pour l’impolitesse de son amie.

À l’opposé d’elle, Alus fit un pas en avant vers Cicelnia sans se soucier de rien. S’il ne comprenait pas ce qui se passait sous la surface de leur échange, il savait qu’il avait dû marquer une pause.

Alus se montra énergique. « Tu sais pourquoi je suis ici. »

« Quel accueil, Alus ! Cela fait combien de temps que tu n’es pas venu au palais de ton plein gré ? Si je me souviens bien, tu n’as même pas assisté aux cérémonies de remise de prix… Cela fait donc un bon moment, maintenant », dit Cicelnia en essayant de paraître distante.

Alus n’allait pas la laisser jouer avec lui. Il poursuivit d’un ton froid : « Je n’ai pas de temps à perdre en conversations futiles. » Il n’y avait probablement personne qui pût battre Cicelnia dans l’art de la communication manipulatrice, avec ou sans mots. Alus considérait cela comme une action préventive pour l’empêcher de prendre l’initiative.

« Tu penses vraiment pouvoir feindre l’ignorance après m’avoir impliqué de la sorte ? » dit-il. « Ne me regarde pas de haut. »

« Wow… Ne crois-tu pas que tu es un peu trop sévère ? » répondit Cicelnia. « Ce n’est pas comme si je voulais te mettre en colère. J’ai mes propres circonstances à prendre en compte, et tu refuserais de toute façon si je te demandais ta coopération. »

« Bien sûr que je le ferais. Tu as même pris les devants et utilisé Berwick pour cela. »

« Oh, tu as déjà tout compris. Je suppose que je devrais m’excuser, alors. Je suis désolée, Alus. » Cicelnia baissa la tête, mais resta assise. Ce geste peu sincère n’était qu’une formalité et elle ne feignit même pas d’avoir l’air coupable.

« Je suis content que tu comprennes ce qui me préoccupe. Penses-tu que c’est suffisant pour que je me sente soulagé ? » demanda Alus.

Cicelnia haussa les épaules. « Oh, ce n’est pas assez ? Ne sois pas si morose, d’accord, Alus ? — Oh, je suppose qu’il n’y a rien à faire. Veux-tu entendre les détails de mon plan ? »

« Oui, je ne veux plus être mêlé à tout ça », dit Alus. « Mais ce serait pénible si tu continuais à éluder les détails, alors je vais aller droit au but et te demander ce que je veux savoir. »

« Je sais déjà ce que tu cherches, alors laisse-moi te donner la réponse. Il s’agit de madame Lilisha, n’est-ce pas ? » Cicelnia retroussa les lèvres en un sourire et claqua des doigts, faisant signe à une nouvelle personne d’entrer dans la pièce.

Le bruit d’une canne tapant contre le sol retentit, puis une femme âgée, vêtue d’habits démodés, entra.

« Madame Miltria ?! » Lilisha poussa un cri, les yeux écarquillés, lorsqu’elle aperçut la femme pour la première fois. Mais sa surprise se transforma rapidement en nostalgie.

Alus n’était pas particulièrement surpris en répétant le nom dans sa tête. Miltria… Miltria Tristen ?

Il se remémora rapidement ce qu’il savait d’une personne qui correspondait à la description. S’il se souvenait bien, son nom était apparu sur une liste de chercheurs en magie de premier plan. Elle avait notamment avancé des théories sur l’unification des groupes et la parallélisation des formules.

Il fixait avec vigilance la femme âgée qui souriait doucement à Lilisha.

☆☆☆

Partie 4

« Je t’ai causé des ennuis, Lilisha », déclara la femme.

« Non… Tout ça, c’est à cause de mes propres manquements ! » Lilisha répondit. « J’ai été une disciple terrible, et maintenant je suis expulsée de la famille. Et parce que vous m’avez protégée, votre position et votre statut… »

« Ce n’est pas à toi de t’en préoccuper. Il était temps pour ces vieux os fatigués de prendre leur retraite. Et je n’étais pas d’accord avec le chef actuel. »

À la suite de cet échange, Alus comprit le genre de relation qui liait la jeune fille et la vieille femme, mais il ne put s’empêcher de se montrer méfiant face à cette apparition soudaine.

Pendant ce temps, Cicelnia tendit sa paume retournée pour faire les présentations.

« Madame Miltria, présente ici, est une grande précurseure que j’ai fait venir avec un traitement spécial. Elle est l’ancienne sorcière et la conseillère actuelle d’Aferka. Dans le passé, elle était leur commandante en chef. »

« Ha ha ha, je ne suis plus qu’une vieille sorcière. Et m’appeler “commandante” est un peu trompeur », dit Miltria. « Autrefois, Aferka était dirigée par deux personnes. À l’époque, il y avait tellement de travail à faire… »

Miltria semblait sur le point de se remémorer le bon vieux temps, mais Cicelnia l’en empêcha. « Pas de longues histoires, s’il te plaît. »

Après avoir acquiescé, Miltria fixa Alus du regard. « Je suppose que vous êtes Alus. Vous avez l’air plutôt fringant. Je comprends pourquoi Lilisha s’est prise d’affection pour vous. »

« Hein ?! — Je… je ne sais pas vraiment… » Lilisha s’exclama avec surprise.

Avec un doux sourire, Miltria secoua la tête en direction de la jeune fille. « Lilisha, tu n’es peut-être pas une disciple officielle, mais cette sorcière n’est pas sénile au point de ne pas voir à travers ton cœur. Moi aussi, je vois clair dans ta situation. Ce n’est pas comme si les rumeurs liées à Aferka ne me parvenaient pas en tant que conseillère. »

« Oh… » Lilisha marmonna, en guise de réponse.

Miltria se tourna vers Alus. « Hmm, c’est donc bien Alus ? J’ai entendu dire que vous fréquentiez l’institut de Cisty. Dire que Cisty est en position d’enseigner aux jeunes ! Le temps passe si vite ces derniers temps. L’autre jour, elle est venue me rendre visite… En parlant de ça, je suppose que Cisty est la condisciple de Lilisha. »

Alus se contenta de plisser les yeux à cette révélation. C’est à ce moment-là qu’il comprit que cette femme âgée était la source d’informations de Cisty. Il n’est pas étonnant que Cisty ait découvert les activités d’assassin de Lilisha.

Lilisha en fut également surprise. « La directrice est votre… ? »

« Oui, c’est pour cela qu’elle a hérité du pseudonyme de Sorcière », expliqua Miltria. « Comme l’a dit la souveraine, c’était mon titre dans le passé. Eh bien, c’est une jolie petite apprentie à part entière. Tu es moins douée pour la magie, c’est pourquoi tu as été formée différemment, Lilisha. »

« Je vois… »

« Il est important de tenir compte des aptitudes d’une personne lorsqu’on enseigne », poursuit Miltria. « Mais cela mit à part, je vous ai aussi causé beaucoup d’ennuis, Alus, alors je suis désolée. Et je vous remercie d’avoir sauvé cette enfant. »

« Si vous parlez de ce qui s’est passé au domaine des Fable, ce n’est que le cours naturel des choses. Sans compter que votre disciple, la directrice, m’a complètement mené en bateau, même si c’était en partie par choix », dit Alus.

« Ha ha ha, est-ce donc ainsi ? Il semblerait donc que vous ayez aussi sauvé Cisty, d’une certaine manière. Ce qui voudrait dire que mes deux disciples ont une dette envers vous. Lilisha est comme une petite-fille pour moi… Il se trouve qu’elle est malchanceuse à bien des égards. »

Même si elle n’avait été qu’une mentore temporaire pour Lilisha, Miltria considérait la jeune fille comme sa petite-fille et éprouvait des sentiments contrastés à ce sujet.

« Il n’y a pas besoin de me remercier. C’était juste le résultat naturel », répondit Alus. « Est-ce que ça suffit ? Parce que j’aimerais continuer. Comme vous êtes l’ancien dirigeant d’Aferka, ce sera rapide. Vous en savez plus que nous, sur la marque de la malédiction, n’est-ce pas ? Alors, pourquoi ne pas commencer par examiner l’état de votre disciple préférée ? »

Miltria hocha la tête, sérieuse. Cicelnia n’avait probablement pas invité Miltria à soigner Lilisha, mais il semblait que la supposition d’Alus était la bonne. Il ne fallut qu’une brève explication pour qu’Alus fasse signe à Lilisha de venir s’asseoir sur la chaise en face de Miltria. Lilisha se tourna vers le dossier et s’assit.

Miltria avait une idée approximative de l’état de Lilisha rien qu’en la regardant, mais elle tendit la main et toucha le vêtement de la jeune fille avec ses mains ridées.

Alus se demandait quel diagnostic elle allait poser. En tant qu’ancienne responsable d’Aferka, Miltria pouvait savoir comment supprimer entièrement la marque de malédiction. Alors qu’il l’observait avec intérêt, Lilisha lui lança un regard noir.

« Hé ! Si tu continues à regarder, tu vas tout voir », dit-elle en pointant son doigt dans une autre direction, espérant qu’il se détourne.

« Si tu veux, je peux me couvrir les yeux », dit Alus.

« Pas assez ! » cria-t-elle.

S’il désobéissait davantage, Alus risquait de se faire un ennemi de toutes les femmes présentes. Il se tourna vers la droite et regarda la jeune fille aux cheveux argentés.

Il ne savait pas exactement ce que signifiait le silence de Loki, mais il ressentit une pointe de culpabilité lorsqu’elle soupira ouvertement. Elle voulait sans doute qu’il lui dise d’être plus raisonnable, et il avait l’impression qu’un cours sur le cœur des femmes l’attendait plus tard.

« Hmm, c’est donc une marque de malédiction ? Ce n’est pas une forme de magie, n’est-ce pas ? »

Lorsque Cicelnia prit la parole, Alus commença à se tourner vers elle, mais Loki lui maintint de force la tête immobile. Alus lui répondit donc sans la regarder.

« J’ai pensé que tu serais le mieux placé pour le savoir. C’est la marque du paria qu’Aferka a placée sur Lilisha. »

À l’écoute de ces paroles, il y eut un sursaut. Cicelnia avait évité de penser à ce qui était arrivé à Lilisha et c’était la première fois qu’elle entendait parler de cette marque de malédiction. Cicelnia avait peut-être reçu une éducation protégée, mais elle n’était pas du genre à se laisser ébranler par n’importe quoi. Cette marque était si mauvaise qu’elle en avait frémi.

« J’étais au courant, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi grave », marmonna Miltria.

« Tu comprends maintenant, Cicelnia ? » demanda Alus. « Nous sommes ici pour enlever la marque de malédiction de Lilisha. Comme Aferka travaillait pour le souverain, je me suis dit que tu pourrais nous renseigner à ce sujet. »

Cicelnia répondit lentement : « Je ne sais pas. Je n’ai jamais rien reçu au sujet d’Aferka de la part de mon prédécesseur. Je ne leur ai jamais donné d’ordres directs. »

Cicelnia était devenue souveraine à un jeune âge, lorsque son père, le souverain précédent, était décédé des suites d’une maladie. « Mais je comprends pourquoi tu penses que je suis au courant. — Miltria, et toi ? »

« Hum, si la marque de malédiction s’est autant répandue, tu dois vraiment l’avoir rejetée », dit la sorcière.

Lilisha n’avait rien répondu. Elle baissa la tête et tenta de retenir ses larmes.

Elle s’était toujours efforcée d’appartenir à Aferka, mais en fin de compte, elle en avait été rejetée. Et c’est précisément ce rejet qui a provoqué la propagation de la marque sur tout son dos. Elle avait l’impression que son moi intérieur avait été mis à nu, mais elle avait aussi acquis une meilleure compréhension d’elle-même.

Elle avait tué pour que son frère la reconnaisse, malgré sa propre volonté. Mais cette volonté était toujours là. Sinon, elle serait morte au domaine des Fable, comme son frère l’avait ordonné, et la vérité n’aurait pas été un choc pour elle.

En réalité, ce n’est pas qu’elle ne pouvait pas répondre aux attentes, mais plutôt qu’elle n’avait pas pu devenir une véritable membre d’Aferka.

Mais maintenant, elle n’était plus si faible qu’elle ne pouvait que trembler. Lilisha leva les yeux vers son mentor et, d’une voix forte, elle parla. « Oui. »

Miltria regarda Lilisha comme elle le ferait pour un petit-enfant. « Je vois, je vois. Tu as fait de ton mieux. Laisse-moi le reste. »

Selon Miltria, la puissance de la marque de malédiction est influencée par l’état mental de la personne marquée. Lorsque Lilisha avait reçu la marque, son état mental était très fragile en raison de sa dépendance. La marque de malédiction était donc devenue puissante et l’avait affectée à la fois physiquement et mentalement.

Miltria résuma la situation de Lilisha à Alus et aux autres.

« Puisque la marque de malédiction s’est autant étendue, il lui sera impossible d’utiliser la magie. Elle ne pourra pas non plus révéler le fonctionnement interne d’Aferka. Lilisha, abstiens-toi de faire quoi que ce soit d’imprudent jusqu’à ce qu’elle soit enlevée. Si tu ne fais pas attention, la situation risque de s’aggraver. Cela pourrait même sonner le glas de ta vie de magicien. »

Alus lui posa une question. « La marque de malédiction ne devrait pas être un sort de ténèbres. Est-ce qu’elle peut vraiment faire autant ? »

« Oui, » répondit Miltria. « Aferka possède aujourd’hui un rituel d’initiation. Ils versent leur sang sur un objet magique et prêtent serment. Les futures recrues enfoncent ensuite une sorte de coin qui perturbe leur structure magique de base. À cause de cela, ils peuvent être empêchés d’utiliser la magie ou de libérer du mana à l’avenir. En fait, c’était pire quand j’étais là-bas. Quiconque quittait Aferka pour quelque raison que ce soit était immédiatement considéré comme un traître. Au lieu de recevoir une marque de malédiction, ils étaient inscrits sur la liste de la purge et traqués jusqu’à la fin de leur vie. »

La vieille femme l’appelait le destin des assassins, une règle immuable pour ceux qui vivaient dans l’ombre afin de maintenir l’ordre. Sans une chaîne pour lier ceux qui tuent, l’organisation ne pourrait jamais survivre.

« Je vois », dit Alus. « En fait, avant que Lilisha ne le fasse, un homme nommé Vector a attaqué Selva. Bien que ce ne soit pas un ordre de l’organisation, il semble que ce soient des émotions personnelles qui l’aient poussé. C’était un ancien membre d’Aferka. »

« Vector. Il était très dévoué à Selva par le passé. Quoi qu’il en soit, je doute qu’il soit encore en vie. Il a été très malheureux. » Miltria, soudain nostalgique, plissa les yeux comme si elle cherchait des exemples à donner.

Avant qu’elle n’ait le temps de le faire, Cicelnia l’interrompit. « Je crois que tu devrais garder cela pour plus tard. Il est vrai que j’ai choisi de ne rien faire, même si, dans une certaine mesure, j’ai compris les risques que Mme Lilisha prendrait. »

« Alors, tu l’admets », dit Alus.

« Oui, mais je jure que je n’étais pas au courant de la marque de malédiction. Je ne crois pas que des excuses suffiront à me faire pardonner, mais je ferai de mon mieux », dit Cicelnia. « Pour commencer… »

Lilisha remit sa veste et attendit les prochaines paroles de Cicelnia.

« Je peux faire une supposition. C’est que l’auteur de la marque devrait pouvoir la retirer. »

C’est ce qu’Alus avait pensé. Il acquiesça, attendant qu’elle poursuive.

☆☆☆

Partie 5

« Une autre possibilité est que si un outil magique a été utilisé en conjonction avec la marque de malédiction, alors un autre outil magique est très probablement nécessaire pour l’enlever. La salle du trésor du palais abrite une zone où sont entreposés des objets laissés par mon prédécesseur, qui entretenait des liens plus étroits avec Aferka. Il se peut qu’il y ait là un outil qui pourrait être la clé. »

S’il existait des ensembles d’outils pour placer et retirer les malédictions, le souverain aurait peut-être donné à Aferka la moitié de l’ensemble pour créer la malédiction, mais il aurait très probablement gardé la partie permettant de la retirer.

« Y a-t-il vraiment une garantie que ce soit un outil magique ? » demanda Alus. « Il est tout à fait possible qu’il utilise un système magique pour l’enlever. »

« Comme je l’ai dit, il ne s’agit que de conjectures », déclara Cicelnia.

Alus doutait de Cicelnia, mais Miltria était d’accord avec elle.

« D’après ce que j’ai vu, c’est très probable. Le précédent souverain ne faisait pas confiance à Aferka parce qu’il connaissait ses origines. En fin de compte, il a renoncé à leur pouvoir et a tenté de les éliminer. Il est très possible qu’il ait laissé derrière lui une forme d’assurance au cas où ? »

« J’ai compris. — Alors, est-ce que je peux faire quelque chose pour t’aider ? » demanda Alus.

Cicelnia secoua la tête. « C’est admirable de ta part, mais malheureusement, seuls le souverain et son assistant sont autorisés à entrer dans la salle des trésors. Je suis désolée, mais tu vas devoir attendre. Je vais demander à tous mes subordonnés de le chercher. »

« Je vois. Je te remercie. »

Cicelnia laissa transparaître sa surprise, mais ne fit aucun commentaire. Après un instant, son charmant sourire réapparut, mais le regard qu’elle portait sur Alus semblait inhabituellement fragile.

« Je ne m’attendais pas à entendre ces mots de ta part, et je dois avouer que je suis un peu déconcertée. Tu dois être très en colère. Je m’y attendais. J’ai évidemment tiré des leçons de notre dernière rencontre et j’ai cessé de te considérer comme ma propriété, mais tu es la lame la plus affûtée et le pouvoir le plus grand d’Alpha. On aura donc toujours besoin de toi, quoi qu’il arrive. »

Elle parlait sans la moindre compassion, en exposant les faits sans détour. « Alus, je suis sérieuse, je réfléchis sérieusement à cette nation. »

Cicelnia faisait enfin face à Alus avec ses vrais sentiments, sans plus aucun faux-semblant. Plutôt que de se plier aux exigences du magicien, Cicelnia avait ouvert son cœur et avait choisi de dire ce qu’elle ressentait vraiment.

Alus l’avait senti et avait concentré son regard sur elle. Il n’allait négliger la moindre parole ni le moindre mouvement.

Pour tester sa sincérité, Alus lui posa une question cinglante. « Sincèrement ? Qu’est-ce que c’est ? Tu tirais les ficelles en coulisses comme s’il s’agissait d’un jeu, non ? Si tu places arbitrairement des gens sur ton plateau de jeu, que tu te tracasses pour savoir combien de pièces tu as et si tu gagnes ou si tu perds pour t’amuser, tu es folle. »

« Tu vas remettre en question la santé mentale des gens ? Est-ce moi qui suis folle ou est-ce le monde entier ? Si tu veux mon avis, c’est les deux », déclara Cicelnia. « Qu’y a-t-il de mal à contrôler le pays comme s’il s’agissait d’un jeu ? C’est le privilège d’un dirigeant. Qu’est-ce que je suis censée voir dans ce tout petit espace ? Qu’est-ce que je suis censée trouver sur les chemins de la vérité et de la sincérité ? Suis-je folle… ? C’est une chose assez commune pour toi de dire cela. »

 

 

Ses mots semblaient chargés d’émotion, mais sa voix restait calme. Elle avait déjà tiré ses conclusions. Ses paroles étaient peut-être étranges, mais elles semblaient sincères. Il ne faisait aucun doute qu’elles correspondaient à ce qu’elle ressentait vraiment.

Alus pouvait le comprendre; lui aussi assumait un lourd devoir et une obligation. Pour y faire face, il s’était éloigné du monde des magiciens, ce qui avait reporté la responsabilité sur quelqu’un d’autre. Mais c’était elle qui dirigeait.

Il était peut-être le plus grand magicien, mais il n’en restait pas moins un individu. La souveraine existait pour la nation; elle devait donc abandonner sa personnalité pour fonctionner comme une machine politique.

« Je ne sais pas si je qualifierais cela de normal, mais je vois que tu as enfin abandonné les faux-semblants. Dans ce cas, je vais suivre ton exemple. Alors, laisse-moi te demander : combien de pions y a-t-il sur ce plateau ? Et quelles sont les perspectives ? »

« J’aimerais dire que je ne sais pas ou que je m’en fiche — et ce n’est pas comme si j’étais omnipotente et capable de prédire l’avenir —, mais puisque tu as sauvé cette fille, je vais aussi utiliser mon autorité de dirigeante. C’est parce que c’est toi, Alus. »

« C’est un éloge excessif. Tu as l’intention de tout me laisser faire ? » demanda-t-il.

« Non, je le fais parce que j’en ai envie. Je ne te dis pas d’obéir, mais pourrais-tu, s’il te plaît, détourner de moi cette hostilité ? C’est parce que je ne suis pas tout-puissant que je m’y prends sérieusement, en utilisant mes propres moyens pour élaborer une stratégie dans ce que tu appelles un jeu. »

Après ce discours, Alus ne pouvait pas lui en vouloir. Ou peut-être s’était-elle arrangée pour que personne ne puisse le faire. Méthodes mises à part, elle avait agi pour le bien de sa nation.

Lilisha avait été prise dans ces plans, mais cela pourrait lui servir à se libérer d’Aferka. La marque de malédiction était inattendue, et même si Cicelnia semblait indifférente, il était possible qu’elle ait réfléchi à cela depuis longtemps.

« Pour l’instant, je vais affecter un magicien de guérison de la cour à Mme Lilisha. En plus de fouiller la salle du trésor, nous pourrions découvrir d’autres informations qui nous aideront à faire disparaître la marque de malédiction. C’est pourquoi je veux que vous vous reposiez tous au palais aujourd’hui. »

« D’accord ! Je ne vous remercierai jamais assez pour cette gentillesse », dit Lilisha.

« Ne t’inquiète pas pour ça », dit Cicelnia. « Comme je l’ai déjà dit, je porte une part de responsabilité dans ta situation. Tout comme Alus, j’ai choisi de t’aider de mon plein gré. »

Après une profonde révérence, Lilisha quitta la pièce avec Rinne et Miltria.

En passant devant Alus, elle lui murmura : « Merci, Alus. »

Alus lui adressa un avertissement au lieu de répondre. « Rien n’est encore résolu, alors ne baisse pas ta garde. »

Il avait jugé que Cicelnia disait vrai, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il accepterait tout ce qu’elle disait. Cicelnia était déchirée entre son rôle de dirigeante et celui d’individu. Il savait qu’elle n’était pas si facile à convaincre; ils devaient donc se préparer à un éventuel désastre.

« Alus. Je ferai tout ce que je peux pour t’aider, mais contacter Aferka est la solution la plus sûre. Chercher dans le coffre au trésor pourrait permettre de trouver quelque chose, mais ce n’est encore qu’une possibilité. La personne qui l’a marquée au fer rouge saurait certainement comment l’enlever », suggéra Cicelnia, comme si elle faisait des civilités.

« Je l’aurais fait si j’avais pu », dit Alus. « Même si je savais où se trouve leur chef, je doute qu’ils m’autorisent pacifiquement à le voir. Ou peut-être me le présenteras-tu ? Qu’est-ce que tu sais vraiment ? »

« Pourrais-tu cesser d’être aussi brusque et faire preuve de plus de révérence ? »

Cicelnia fronça les sourcils, mais Alus ne fut pas gêné le moins du monde.

« Si tu veux plus de respect, fais preuve de la dose de sincérité appropriée. Une fois que tout sera en place, alors je pourrai l’envisager. »

« Vraiment ? » demanda Cicelnia. « Je suis moi-même assez fatiguée. Je ne m’attendais pas à ce que Cisty intervienne autant, mais c’est aussi la faute de Miltria. »

« Je m’en fiche. D’ailleurs, c’est toi qui l’as invitée, non ? Si quelqu’un qui est censé te suivre s’est déplacé tout seul, c’est parce que tu manques de vertu, non ? » demanda Alus.

« Mais c’est parce que je suis encore trop jeune pour diriger. Je n’ai pas d’expérience. Je ne suis pas assez importante pour bousculer quelqu’un du calibre de Miltria », dit Cicelnia. « C’est la même chose avec Aferka. Au départ, la passation de pouvoir était incomplète, et je n’ai jamais pris les contacts appropriés, alors ils ne m’écouteront probablement pas du tout. En d’autres termes, contrairement à Lilisha, ce n’est plus une organisation qui vénère l’autorité du dirigeant. D’ailleurs, Alus, pourquoi ne m’aiderais-tu pas ? »

Il était difficile de dire si elle était sérieuse ou enjouée à cet instant, mais il pouvait affirmer qu’elle n’appréciait guère ce jeu.

« Il n’y a pas de temps à perdre. J’ai déjà dit que j’étais sérieuse. C’est la vérité », poursuit Cicelnia.

« Ce n’est pas suffisant pour que je te fasse confiance », répondit Alus. « D’ailleurs, même en demandant de l’aide, tu n’as pas l’intention de tout révéler, n’est-ce pas ? »

Cicelnia lui répondit par un sourire crispé. Il se retint de faire claquer la langue. Il savait qu’il était inhabituel pour une personne en position d’autorité de parler ouvertement de ses pensées.

Même si cela mettait ses subordonnés mal à l’aise, il était essentiel pour un haut fonctionnaire d’être intransigeant lorsque c’était nécessaire. Le point fort de Cicelnia était sa capacité à parler et à entretenir des relations politiques sans révéler ses véritables intentions.

« Je veux bien que ce soit temporaire, mais pour une fois, pourrions-nous nous donner la main ? » Cicelnia chuchota, le visage dans l’ombre.

Elle craignait le rejet d’Alus et hésitait à lui tendre la main.

Alus chercha des motifs sur lesquels fonder sa décision. Il jeta un coup d’œil à Loki et à Felinella, qui étaient toujours dans la pièce.

Felinella était restée silencieuse, gardant son opinion pour elle. C’était l’une de ses qualités.

Loki fronça les sourcils, l’air un peu déconcerté. Elle craignait qu’Alus ne serve à nouveau de pion, mais son regard lui fit comprendre qu’elle respecterait sa décision.

Alus avait pris sa décision.

Pour l’instant, il se trouve à l’institut.

Au début, il pensait qu’on l’avait forcé à entrer là, mais ce n’est plus le cas. Avec le temps et diverses expériences, il était arrivé à cet endroit par accumulation de décisions.

Il avait changé.

Il ne se sentait pas si mal. Même si le chemin qu’il avait emprunté semblait être le plus long, il n’était pas mauvais. Il en irait sûrement de même pour celui-ci.

Tout va bien, pensa Alus, comme s’il rassurait à la fois Loki et lui-même.

Il était venu jusqu’ici pour sauver Lilisha, et il comptait bien aller jusqu’au bout. Il était prêt à prendre quelques risques, quitte à s’allier au seigneur du Pandémonium.

« Ouf, je me sens bien plus à l’aise avec les demandes de Berwick », dit Alus après une pause. « Cicelnia, combien de fois ai-je bougé pour tes intérêts ? Si je me souviens bien, je voulais en finir. Mais cette fois, c’est en échange de mon aide pour ôter la marque de malédiction de Lilisha. »

Alus s’avança lentement. Cicelnia fit un léger signe de tête et tendit la main. Alus souleva sa main blanche et fine et la prit dans sa paume.

« Oui, cela me suffit. J’aimerais seulement que ce soit lors d’un événement officiel », déclara la souveraine.

« Ne sois pas trop gourmande. Tu commences aussi à comprendre comment les choses fonctionnent, n’est-ce pas ? Si tu t’étais contentée de rester la tête haute et d’exiger ma coopération en échange du sauvetage de Lilisha, j’aurais refusé immédiatement », dit Alus sans ambages.

Plutôt que de se mettre en colère, Cicelnia se contenta de sourire. « Je suis heureuse de l’entendre. J’ai failli déraper et dire exactement la même chose. Alors, nous avons un accord, et j’emprunterai la force du magicien à la tête du classement. »

« Mais ne me surestime pas. Ce n’est pas comme si j’étais omnipotent. »

Les deux personnages échangèrent quelques mots, esquissant de légers sourires.

« N’hésite pas à rejeter ce que je vais dire comme des bêtises, Alus… » Cicelnia commença soudain. « Si les pions se déplaçaient toujours comme prévu, le monde serait un peu moins beau. Le vrai potentiel est toujours en dehors de la norme. C’est peut-être le sens de l’espoir. Une fois que tout cela sera terminé, convaincs-moi que c’était pour le mieux. »

Après ces paroles profondes, Cicelnia se tut.

Alus et les autres furent alors conduits dans des chambres d’hôtes extravagantes pour y passer la nuit.

☆☆☆

Partie 6

Sous le voile de la nuit, alors que tout était plongé dans l’obscurité et que les gens avaient terminé leur dîner pour s’apprêter à dormir, Cicelnia retourna seule dans la salle du trône et s’assit sur son trône froid. Elle porta un verre de vin à ses lèvres et contempla le monde paisible, l’air sombre.

« Tout va bien quand je peux me concentrer et déplacer les pions sans souci, mais pourquoi suis-je ramenée à la réalité quand le jeu ne se déroule pas comme prévu ? » marmonna Cicelnia en buvant d’un trait le contenu de son verre. Elle tendit la main vers la bouteille de vin posée sur la table voisine pour se servir un autre verre.

« Mais même cela reste dans les limites des attentes, n’est-ce pas ? » dit Rinne, qui semblait l’avoir attendue sur le côté. Elle se leva lentement et récupéra la bouteille de vin vide.

« Oh, ce n’est que mon premier verre », dit Cicelnia.

« C’est du moins ce que vous dites de façon tout à fait éhontée », dit Rinne. « Normalement, vous ne buvez jamais. »

« C’est vrai. Mais cette Felinella… Elle a remarqué mes intentions. »

« Je suis sûre qu’elle l’a fait », acquiesça Rinne. « Mais elle n’a toujours rien dit. Elle est intelligente, comme vous, Lady Cicelnia. »

« En effet. C’est la fille du Seigneur Socalent en personne » dit Cicelnia.

« Vous ne l’appelez pas le seigneur Vizaist, n’est-ce pas ? » demanda Rinne.

« Les titres devraient aller avec les noms de famille. Il semble porter ce nom, mais ce n’est le cas que dans le monde des magiciens. » La glace dans le verre de Cicelnia tinta et elle fit un signe de tête à Rinne. « Les choses sont difficiles pour nous deux. »

« Dans mon cas, c’est parce que vous me faites travailler très dur, Lady Cicelnia. Mais ce n’est pas comme si je n’y étais pas préparée dès l’instant où j’ai décidé de travailler pour vous. »

Cicelnia prit tranquillement une gorgée de son vin, puis tendit le reste à Rinne afin de ne pas s’enivrer. Rinne n’était pas particulièrement tolérante, mais elle avala le reste du vin.

Cicelnia était encore jeune, un fait que Rinne oubliait parfois. En raison de sa position unique et de son intelligence supérieure, elle devait toujours réfléchir et planifier à long terme. Heureusement pour tous, elle n’avait utilisé son intelligence que pour rendre la nation plus prospère. Mais quiconque voyait son corps frêle pouvait se rendre compte que le poids risquait d’être trop lourd à porter pour elle.

« N’aurait-il pas été préférable de tout dire à Sire Alus ? » demanda Rinne.

Elle pensait qu’Alus, malgré son attitude irrespectueuse, pouvait faire preuve de discrétion quand il le fallait. Sinon, il ne serait même pas là.

Cicelnia s’y attendait probablement et savait au fond d’elle-même qu’elle pouvait tout confier à Alus. Mais elle avait peur. Elle avait toujours gouverné dans l’isolement.

Rinne voyait bien qu’Alus était le seul à pouvoir se rapprocher de la jeune souveraine. Et même si elle commençait à l’admettre, elle n’était pas prête à lui faire entièrement confiance.

Elle les voyait tous les deux très semblables : ils étaient tous les deux cyniques.

Après tout, c’est Sire Alus, pensa-t-elle.

Malgré tout, Rinne n’avait jamais hésité à suivre cette souveraine pour le reste de sa vie. Elle voulait simplement rester à ses côtés et la protéger. Mais elle n’était pas assez arrogante pour croire qu’elle pouvait guérir la solitude de sa souveraine.

Rinne savait qu’elle ne pouvait pas soutenir Cicelnia toute seule et qu’Alus pourrait remplir le rôle qu’elle ne pouvait pas. Elle ne pouvait s’empêcher de s’accrocher à l’idée saugrenue qu’Alus devienne le garde du corps personnel de la souveraine.

Sur cette pensée, Rinne appela soudain la souveraine, tendue. « Dame Cicelnia… »

Cicelnia remarqua l’expression sérieuse de Rinne. « Je me suis dit qu’il était temps. Je suis contente que cela soit arrivé avant que j’attrape un rhume. »

« J’espère qu’il n’y aura pas de répétition de la fois où Sire Alus vous a intimidée », dit Rinne.

« Quelle plaisanterie amusante ! Rinne, comme prévu, tu devrais t’en aller. »

« Vous me dites ça en sachant que je n’obéirai pas ? » Rinne le lui demanda avec un sourire qui indiquait qu’elle allait rester.

Elles avaient déjà discuté du départ de Rinne, mais elles avaient convenu que c’était trop risqué. De plus, elle n’avait pas l’intention de laisser la souveraine derrière elle.

Rinne posa la main sur un œil et vit d’innombrables points de vue. Grâce à sa capacité spéciale, l’Œil de la Providence, elle pouvait surveiller le terrain et l’intérieur du palais.

Soudain, une ombre apparut là où il n’y avait que Rinne et Cicelnia quelques instants plus tôt.

Après une pause, la silhouette parla d’une voix basse, distinctement masculine, mais aussi calme et agréable à l’oreille.

« C’est un plaisir de vous rencontrer, princesse Cicelnia il Arlzeit. » Il avait adressé un salut ordinaire, mais il y avait un certain sarcasme dans l’utilisation du titre « princesse ».

Bien qu’Alpha utilise un système de dénomination différent de celui des autres nations, il serait plus logique d’appeler Cicelnia « reine » plutôt que « princesse », même si elle n’avait pas encore été couronnée.

Ses paroles, prononcées avec un léger sourire, indiquaient son refus de reconnaître l’autorité de Cicelnia. Mais Cicelnia balaya cette remarque d’un revers de la main.

« Si c’est censé être un sarcasme, ça manque de tranchant, deuxième fils des Frusevans. Non, je suppose que vous êtes devenu l’héritier légitime maintenant, Rayleigh. »

L’homme aux longs cheveux blonds fit un pas en avant sans un mot, affichant ses traits androgynes à la lumière de la lune qui filtrait par une fenêtre. Au même moment, plusieurs silhouettes vêtues de noir apparurent dans l’obscurité, derrière lui.

« Sachez que vous vous tenez devant la souveraine ! » Rinne avait crié d’une voix tonitruante, mais les personnages vêtus de noir avaient répondu en lançant des couteaux aux lames noires.

Il faisait sombre, mais grâce à ses yeux magiques, Rinne parvint à les repousser d’un coup sec du bras.

Elle avait recouvert son bras d’une lame de mana tranchante. Elle subirait un contrecoup magique assez important si elle devait le faire d’assez loin, mais ce n’était pas vraiment un obstacle lorsqu’ils étaient proches.

« Insolents maudits ! Je protégerai la souveraine au péril de ma vie ! » s’exclama-t-elle.

« Non, tu es déjà tombée dans notre piège. C’est très simple », chuchota Rayleigh.

À ce moment-là, les couteaux tombés au sol se mirent à émettre une lueur inquiétante.

« Veibind » les individus qui avaient lancé les couteaux prononcèrent ensemble la formule d’une voix étrangement grossière.

Quatre cordes de mana jaillirent et lièrent les bras de Rinne. Elles s’enroulèrent autour de son corps et se resserrèrent comme un serpent.

Plus elle se débattait, plus les cordes se resserraient. Elle eut finalement du mal à respirer et s’écroula sur le sol. Rinne se rendit compte que les couteaux qu’elle avait abattus portaient tous la même formule magique gravée dessus.

Ils avaient lancé les couteaux pour faire croire à une embuscade, mais cela n’était qu’une partie de l’attaque.

« Qu… ?! — Lady Cicelnia, échappez-vous, s’il vous plaît ! » supplia Rinne.

Cependant, Cicelnia ne bougea pas et fixa les attaquants sans expression, comme si elle n’avait pas entendu Rinne.

« Je ne savais pas qu’une organisation d’assassins professionnelle comme Aferka utiliserait des méthodes aussi détournées », déclara-t-elle.

« Ne vous inquiétez pas, » dit Rinne. « D’ici peu, il y aura une montagne de cadavres à l’intérieur du palais. »

« Oh, j’ai l’impression d’avoir été mordu par mon chien de compagnie… Eh bien, ce n’est pas comme si j’avais voulu vous garder. »

Rayleigh ignora le sarcasme de Cicelnia.

« Maintenant que nous sommes face à face, je suis convaincu qu’un esprit monstrueux se cache sous cette beauté. Comme je le pensais, Womruina correspond davantage à nos objectifs et à nos intentions. »

« “Un monstre” n’est pas le genre de mot que vous devriez utiliser pour décrire une jeune femme. Quoi qu’il en soit, vous voulez me remplacer ? Vous devez être aveugle. Mais comment pourriez-vous avoir de telles ambitions alors que vous n’arrivez même pas à ôter votre propre collier ? » Cicelnia continua.

Tout en parlant, elle semblait décontractée et posée, mais du coin de l’œil, elle aperçut Rinne, effondrée. Un frisson lui parcourut l’échine, mais elle ne pouvait pas laisser les assaillants insolents voir son inquiétude.

Elle s’appuya sur son trône, faisant bonne figure devant ses potentiels assassins. Secrètement, elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle avait l’air pathétique. Elle se sentait acculée, sur le point d’être complètement exposé. Un sourire d’autodérision se dessina sur les lèvres de Cicelnia.

Rayleigh la dévisagea froidement, puis continua. « Je me doutais bien que vous finiriez par nous éliminer. Mais de là à penser que vous le ferez de façon aussi flagrante ! Quelle femme effrayante vous êtes ! »

Soudain, Rayleigh baissa les yeux et commença à disparaître rapidement, comme s’il se fondait dans l’obscurité.

Même Cicelnia pouvait sentir la mort s’approcher d’elle. Dans quelques secondes, il se tiendrait sûrement à côté du trône pour lui enfoncer une lame froide dans le cœur.

Elle s’agrippa aux accoudoirs et sentit les perles de sueur couler sur son front. Elle regretta de ne pas avoir au moins un poignard à portée de main. Même si cela ne servait à rien, elle voulait se défendre.

Instantanément, sa respiration devint superficielle et elle commença inconsciemment à compter dans son esprit les secondes qui lui restaient.

En un instant, Rayleigh disparut complètement et Cicelnia vit apparaître un éclair d’argent tandis que la pointe de la lame de l’assassin s’incurvait vers son cou. La trajectoire de la lame était destinée à lui transpercer le cou, mais Cicelnia l’observa froidement, bien décidée à conserver son sourire jusqu’au bout.

Un instant plus tard, un bruit métallique retentit : l’épée de Rayleigh avait été déviée par quelque chose qui était apparu sur le côté. Sous l’effet de l’élan, l’épée fut projetée sur le côté, frôla la joue de Cicelnia, puis se planta dans le dossier du trône.

En voyant les mèches de ses cheveux noirs danser dans l’air, Cicelnia comprit que son pari était gagné.

Remplie d’un soulagement écrasant, toutes ses forces la quittèrent. Elle ne pourrait probablement même pas se lever, mais elle ne pouvait pas se permettre d’avoir l’air disgracieuse. En tant que souveraine, il lui incombait de rester debout alors que le rideau tombait. C’était la seule responsabilité que Cicelnia devait assumer dans cette situation.

Déterminée, Cicelnia regarda autour d’elle. Elle vit que la chaîne de la brume nocturne montait en flèche autour d’elle, formant une barrière protectrice. Lorsqu’il comprit que c’était ce qui avait arrêté sa lame, Rayleigh recula en arrière du trône, craignant une contre-attaque. Il prit une position défensive et recula lentement jusqu’à l’endroit où ses hommes étaient alignés.

« Il s’en est fallu de peu, Alus », déclara Cicelnia.

« C’est toi qui as planifié ça, espèce de mégère », répondit Alus.

« Oh, je n’en suis pas si sûre », dit Cicelnia d’un ton badin en se glissant derrière Alus, incapable de cacher ses mains tremblantes.

« Qu’est-il arrivé aux jeux ? Es-tu passée du statut de spectateur à celui de gros parieur », demanda-t-il.

« Mon jeu se déroule toujours comme prévu, je te le fais savoir », lui assura la jeune souveraine.

« Alors, pourquoi prendre un risque aussi élevé ? » demanda Alus.

« Je prends toujours mes jeux au sérieux », précisa-t-elle. « Je ne suis pas du genre à être excessivement prudente. Qu’il s’agisse d’un jeu ou de quoi que ce soit d’autre, si je le juge nécessaire, tout et n’importe quoi peut devenir un jeton ou un pion. Cela inclut même ma personne. Si nécessaire, je franchirai autant d’obstacles qu’il le faudra, même s’ils sont en feu. »

☆☆☆

Partie 7

Cicelnia fixa Alus avec des yeux clairs et un sourire intrépide, dissimulant parfaitement ses sentiments contradictoires. « C’est exactement ce qu’est un souverain. Si je me contentais d’être un simple accessoire, je ne serais pas assise sur ce trône. »

Une fois devenue le sommet d’une nation et admirée pour sa beauté, Cicelnia avait abandonné l’idée d’une vie paisible.

Sa détermination transparaissait dans ses choix, comme celui de nommer Berwick gouverneur général. Alus tenta de deviner ce qu’elle pensait et si les plans qu’elle avait en tête valaient le risque de sa vie.

Elle l’avait fait venir au palais et l’avait invité à y passer la nuit pour cette situation précise, réalisa-t-il. Elle avait déjà pris en compte le fait que sa vie était en danger.

Alus trouvait que se laisser entraîner dans les plans de Cicelnia n’était rien d’autre qu’une nuisance. S’ils n’avaient pour but que de tuer le temps et de s’amuser, il ne voyait pas d’inconvénient à abandonner Alpha. Cependant, il ne comprenait toujours pas ses véritables motivations.

Il tendit d’abord la main et interféra avec les liens qui entouraient Rinne. Pour lui, c’était aussi simple que de perturber une partie de la construction du sort.

Une fois libérée, Rinne jeta à peine un regard de remerciement à Alus, puis courut aux côtés de Cicelnia. Rinne était la seule fidèle de Cicelnia sur lequel on pouvait compter en cas de combat.

Toute action de Cicelnia avait des répercussions sur les nobles de la nation. Malheureusement, ces nobles comptaient sur leur puissance militaire pour la réduire au silence. Ces derniers avaient le privilège de posséder des armées privées, tandis que Cicelnia n’avait pratiquement pas de subordonnés directs équivalents à des gardes d’élite.

Maintenant que la famille Womruina et d’autres familles qui lui étaient fortement opposées montraient des signes de rébellion, son manque de puissance semblait encore plus risqué. Cicelnia avait réussi à se frayer un chemin grâce à l’intelligence et aux manœuvres politiques, mais les limites de cette méthode commençaient à apparaître.

Alus ferma les yeux. S’il y réfléchissait, il comprenait aisément pourquoi. Cicelnia était isolée et seule, mais elle avait appris à vivre avec la solitude.

Alus avait initialement prévu de partir dès qu’ils auraient pu faire quelque chose pour la marque de Lilisha.

Mais maintenant, il réprima sa frustration et observa l’homme à la carrure maigre et aux mèches dorées ondulées. Cet ennemi se tenait droit et observait attentivement son environnement.

Alus se demandait comment il pouvait flairer ses pairs avec une telle certitude. Il reconnaissait les yeux de ceux qui n’avaient pas l’intention de tuer et les expressions de ceux pour qui le meurtre était une partie intégrante de leur quotidien. Ceux-là portaient une forme d’obscurité qui ne disparaissait jamais.

L’homme leva délibérément la tête et parla d’un ton calme et sans émotion. « Nous n’avions donc fait que monter sur une scène déjà préparée. Même nous ne sommes que vos pions, semble-t-il. Je pensais que nous avions camouflé nos actions comme il faut, mais il semble que j’ai sous-estimé l’Œil de l’Alpha. »

Il se tourna ensuite vers Alus avant de poursuivre : « L’actuel rang 1, hein ? On dirait que vous ne comptez pas nous laisser vous tuer si facilement. »

Cicelnia le dévisagea et la tension de sa mâchoire se relâcha légèrement. Elle esquissa un sourire : « Cependant, c’est la première et la dernière fois que les projecteurs seront braqués sur toi. Après cela, tu dégringoleras de la scène. »

« Et c’est pour cela que vous avez donné l’ordre de nous appréhender », s’émerveilla Rayleigh. « Cette ingéniosité est vraiment effrayante. »

« L’attaque d’Aferka contre la famille Fable était une erreur. Même si vous avez utilisé Mme Lilisha comme pion sacrificiel pour vous justifier, ce n’était pas un plan qui aurait dû être mis en œuvre en premier lieu. Ceux qui vivent dans l’ombre ne peuvent jamais se tenir au soleil. Vous devez vous souvenir de votre place et rester dans l’ombre. »

Cicelnia avait donné l’ordre à tous les nobles de la nation d’éviter de fraterniser avec Aferka, de capturer ses membres ou de participer à l’effort pour le faire. Cependant, cela ne sera jamais rendu public.

Elle n’avait pris aucun décret officiel ni apposé son sceau sur la moindre directive. Il s’agissait d’une simple annonce très privée destinée aux nobles qui avaient pressenti les récents développements au palais. Ces nobles, incertains de ce qui allait se passer, avaient fait preuve de discrétion et refusé de parler.

Cela dit, Cicelnia avait été délibérément sélective quant aux personnes à qui elle en avait parlé. Elle n’en avait bien sûr parlé à aucun membre des familles Rimfuge. La rumeur selon laquelle la souveraine avait donné l’ordre de capturer Aferka s’était donc répandue. Sentant que la souveraine les avait devancés, ils avaient commencé à paniquer.

« Je vois. Donc, alors que notre objectif était de détruire la famille Fable, qui est très coopérative avec vous, vous étiez déjà en avance sur nous… » dit Rayleigh à voix basse.

« Du coup, vous vous êtes tous précipités hors de votre nid comme des vipères pour tenter de mordre le roi. »

Alus écouta en silence l’explication du complot de Cicelnia.

Je parie que c’est à Mme Rinne de choisir le bon moment, pensa Alus.

Bien que Cicelnia ait fait bon usage de l’Œil de la Providence, sa planification méticuleuse montrait qu’elle avait très probablement prévu que l’attaque aurait lieu aujourd’hui. Elle avait réfléchi à la question bien plus profondément que ne l’aurait fait Berwick.

Elle manquait de considération pour ceux qui étaient pris dans son complot, mais peut-être qu’un certain degré d’insensibilité était nécessaire. Après tout, la souveraine avait risqué sa propre vie pour un pari. Même si elle avait cru qu’Alus viendrait la sauver, la situation avait été incroyablement dangereuse.

En voyant comment les choses se sont déroulées, nous obtiendrons l’un des résultats envisagés par Cicelnia. Mais cette situation ne se serait pas présentée si je n’avais pas sauvé Lilisha.

Alus, qui protégeait Cicelnia en la gardant dans son dos, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

« C’est donc le meilleur choix ? » demanda-t-il à la Souveraine.

« Je ne sais pas », répondit Cicelnia. « Mais c’est l’une des prévisions que Berwick a faites. J’essayais juste de réfléchir à des moyens de gérer chaque situation potentielle et d’anticiper toutes les possibilités. Maintenant que nous sommes ici, je pense que c’était la seule voie possible. »

« Y compris une chance de faire disparaître la marque de malédiction de Lilisha ? » demanda Alus.

« La personne qui possède la clé pour enlever la marque est celle qui l’a marquée en premier lieu. » Cicelnia avait dit qu’ils pourraient trouver des indices dans la salle des trésors du palais, mais elle savait que cette recherche était vaine. Après tout, le véritable chef d’Aferka, Rayleigh, allait bientôt arriver.

« Oui, il y a eu une tentative d’assassinat sur le dirigeant de cette nation, mais je suis sûre que le cerveau de cette affaire détient aussi la clé de l’affaire de Lilisha. D’une pierre, deux coups, comme tu dis. Alors tu ferais mieux de capturer le coupable, Alus. »

« Tu es vraiment tordue », dit Alus après une pause.

« Je me sens mal à ce sujet, mon cher chevalier, » dit Cicelnia.

Alus renifla dédaigneusement, mais pour l’instant, il accepta le rôle. « Tu restes assise là et tu attends. »

« Oui, c’est ce qui était prévu depuis le début. Alors, s’il te plaît, protège-moi jusqu’à la fin », dit Cicelnia.

« Tais-toi simplement », dit-il.

Alus hocha la tête en direction du trône, puis se tourna à nouveau vers Rayleigh. Alus l’avait sauvée une fois. Il n’allait pas la laisser mourir devant lui.

Alors que Cicelnia regagnait son siège, un mur défensif constitué de chaînes de la Brume nocturne se forma immédiatement autour d’elle.

Alus actionna son interrupteur interne pour se plonger dans le combat. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas dû se concentrer aussi intensément, et il sentit sa conscience s’enfoncer en lui. Il s’enfonça encore plus profondément que d’habitude, dans les endroits les plus profonds et les plus sombres, où aucune pensée parasite ne pouvait l’atteindre.

« Ah oui, je ne peux pas le tuer tant que je n’ai pas réussi à lui faire enlever la marque de malédiction de Lilisha. » Même cette pensée semblait s’adresser à quelqu’un d’autre alors qu’il atteignait un état de transe.

Rayleigh tenait une fine dague dans la main et observait Alus avec vigilance. Alus remarqua non seulement la formule magique gravée sur la dague, mais aussi sa forme unique.

Pressentant ses intentions, Rayleigh prit la parole. « Vous essayez d’annuler la technique effectuée sur ma jeune sœur idiote ? Quelle idée saugrenue que de vouloir réparer Lilisha et de l’utiliser à nouveau ! »

Rayleigh avait déjà perdu tout intérêt pour sa sœur. Ses paroles manquaient non seulement de haine ou de mépris, mais aussi de la moindre émotion.

« Ce n’est pas le genre de réplique qu’un insurgé épris de liberté prononcerait », déclara Alus.

Rayleigh ne se laissa pas abuser par la raillerie d’Alus. Au lieu de cela, il répondit d’un ton détaché : « Je me fiche qu’on me traite de rebelle maintenant. Si je parviens à la détrôner, le nouveau souverain deviendra une figure emblématique de l’histoire. Nous ne faisons que notre devoir solennel. »

Alors qu’il évoquait l’assassinat du souverain et la mise en place d’un nouveau système de leadership, Rayleigh ne laissait transparaître aucune allusion à ses propres aspirations ou désirs. Il parlait sur un ton si monocorde qu’il était difficile d’imaginer qu’il avait des émotions.

« Eh bien, cela n’a pas d’importance. Tu n’es qu’un agresseur, après tout. Je vais conclure rapidement et te faire enlever la marque de malédiction de Lilisha », dit Alus.

« Je vois, c’est donc là votre objectif principal… Alors, faites de votre mieux pour arrêter cet assaillant, Alus Reigin. » Rayleigh tenait sereinement sa dague, semblant moins être un assassin qu’un magicien. Cette impression était étrange pour le chef d’une organisation aussi barbouillée de sang.

Alus resta sur ses gardes, observant attentivement les mouvements de Rayleigh. L’instant d’après, Rayleigh leva l’une de ses mains et ses subordonnés se ruèrent vers les portes de gauche et de droite.

Leur objectif était très probablement de tuer toute personne loyale à l’égard de la souveraine dans le palais, mais alors qu’ils atteignaient les portes, ils furent repoussés par une onde de choc intense. Leurs corps roulèrent sur le sol.

« Vous êtes pressés ? Désolée, mais vous allez devoir rester avec nous un certain temps », dit leur agresseur.

« Vous aimez faire des entrées fracassantes, mademoiselle Felinella ? » demanda une autre.

Felinella était entrée par la porte de droite. « C’est vous qui accueillez nos invités de façon trop grandiose, mademoiselle Loki. J’avais peur que vous endommagiez le palais. »

C’est de la porte de gauche que Loki sortit.

Les membres d’Aferka avaient commencé à reculer lentement, réalisant instantanément à quel point elles étaient toutes les deux puissantes.

Alus n’avait jamais quitté Rayleigh des yeux pendant qu’il parlait. « Vous allez bien ? Ils sont peut-être faibles, mais ils restent des assassins professionnels. Ne les sous-estimez pas… »

« Monsieur Alus, j’ai bien promis que j’aiderais autant que possible, n’est-ce pas ? » demanda Felinella. « Et s’il te plaît, ne me compare pas à tes élèves moyens. »

« Eh bien, j’ai remarqué l’anomalie et j’ai effectué mon mouvement en premier. » Loki avait gonflé sa petite poitrine en signe de défi.

Lorsqu’Alus avait senti l’attaque venir, il avait quitté la pièce sans réfléchir. Il n’avait pas eu le temps d’expliquer quoi que ce soit aux deux jeunes gens, mais Loki avait naturellement remarqué ses mouvements.

Un membre d’Aferka avait fait irruption dans leur conversation avec une remarque haineuse. « Tsk, vous n’êtes rien d’autre que de simples magiciens ! »

Ces mots devaient signifier que l’attaque n’avait fonctionné que parce qu’elle avait été une surprise. Aferka était spécialisée dans le combat contre les humains; ils ne pouvaient donc pas croire qu’ils seraient inférieurs aux magiciens, et surtout pas à deux petites filles.

« Oh, vous ne devriez pas nous sous-estimer ainsi, cela ne vous apportera que de la honte. Vous pensez que ces bras minces sont si faibles qu’ils ne pourraient pas faire de mal à une mouche ? Mais c’est là que vous vous trompez. Ils sont plus que suffisants pour écraser de minuscules insectes comme vous », dit Felinella avec un sourire, en balançant un AWR fin comme une rapière.

Immédiatement, la formule magique en spirale sur sa surface commença à briller vivement.

« Vous parlez trop, mademoiselle Felinella. » Loki avait l’air exaspérée et construisit rapidement un sort, ne laissant même pas à l’ennemi l’occasion de parler.

☆☆☆

Partie 8

L’attaque provoqua l’apparition d’un énorme trou dans le mur de la salle du trône.

Son corps, drapé d’électricité et amélioré par la magie, se rapprocha ensuite de l’ennemi et Loki donna un coup de pied à l’un d’entre eux à travers le trou.

Felinella haussa les épaules devant l’attaque préventive de Loki, puis regarda Alus. « Nous allons nous occuper de ces gens, monsieur Alus. »

Pendant ce temps, Felinella créait un mur de vent et soufflait plusieurs d’entre eux à l’extérieur. Alus hocha la tête en guise de réponse. Une attaque-surprise était une chose, mais dans un combat direct, Aferka n’avait aucune chance.

L’issue était déjà décidée.

Alus utilisa sa capacité de perception amplifiée pour scruter l’intérieur du palais. Rinne était sans doute au courant de la situation et Felinella et Loki avaient compris qu’il valait mieux poursuivre les ennemis à l’extérieur. Le palais est pratiquement désert.

Cicelnia a dû le voir venir, pensa Alus. Autrement dit, le palais est vide de toute présence humaine.

« Pourquoi ne pas commencer nous aussi ? Ton crime est d’avoir tenté d’assassiner la souveraine », dit Alus.

L’expression de Rayleigh n’avait pas changé, même lorsque Loki et Felinella étaient apparues. Il n’avait regardé que Cicelnia et Alus.

Les bruits du combat provenaient déjà de l’extérieur. Le sol grondait et de la poussière tombait des piliers et du plafond. Lorsque la poussière se dissipa, Alus et Rayleigh comblèrent immédiatement l’espace qui les séparait.

Tirant une chaîne avec lui, Alus maniait librement son épée. Même s’il le faisait, les chaînes autour de Cicelnia restaient en l’état.

Alus et Rayleigh échangèrent une série de coups à grande vitesse. Chaque impact résonnait et lançait des éclairs dans la salle du trône. Un coup direct aurait signifié la mort.

Esquivant au dernier moment une charge d’Alus, Rayleigh lui fit une frappe afin d’entailler sa tempe. Alus para le coup en levant son coude juste à temps. Au passage, Rayleigh perdit l’équilibre, ce qui donna à Alus l’occasion de passer à l’offensive. Mais Rayleigh était fort et ne se laissera pas faire si facilement. Il donna un coup de pied sec dans l’abdomen d’Alus pour couvrir sa vulnérabilité.

Il est certainement doué, pensa Alus.

C’était une bataille d’initiative. Dans un combat de ce niveau, un seul coup pouvait décider de l’issue. Ils devaient faire attention à ne pas créer d’ouverture ou à en manquer une de la part de leur adversaire.

Alus saisit la jambe de son adversaire devant son abdomen.

« … ! »

Le coup de pied avait beaucoup d’impact, mais ce n’était pas quelque chose qu’il ne pouvait pas encaisser. Même s’il avait été forcé de reculer de quelques pas, il l’avait encaissé sans problème. En prime, Alus avait pu mieux comprendre les capacités de Rayleigh en matière d’arts martiaux.

« Tu as vraiment des mouvements intéressants, malgré ton visage impassible », remarqua Alus.

Le coup de pied de Rayleigh était chargé de mana, ce qui multipliait sa force par plus d’une douzaine de fois. Si Alus n’avait pas réagi en recouvrant sa propre paume de mana, sa main aurait été brisée.

Il s’agissait d’un contrôle très précis du mana. Mais Alus avait immédiatement senti que ce n’était pas seulement le contrôle du mana qui était à l’œuvre. Le mana seul ne pouvait pas amplifier la force de plusieurs fois.

Ce n’est pas seulement un contrôle du mana. L’espace d’un instant, des informations liées au mana ont été mélangées, pensa-t-il.

Cela n’avait aucun sens. Rayleigh n’avait pas utilisé de magie d’amélioration corporelle et il ne s’agissait pas non plus d’un contrôle pur du mana. Alus s’attendait à ce que toute personne forte d’Aferka ait été formée de manière approfondie au contrôle du mana.

Rayleigh abaissa légèrement sa position, et l’instant d’après, la masse physique disparut, et ses informations de mana se brouillèrent dans la vision d’Alus.

« Tss ! » Alus s’était arc-bouté, s’attendant à une attaque rapide. Mais se rendant compte qu’il avait été pris par surprise, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Rayleigh était déjà à bonne distance.

Sa cible n’était autre que Cicelnia.

La salle du trône était assez vaste, mais elle n’était pas plus grande qu’une section du terrain d’entraînement. Lorsqu’Alus comprit ce que cherchait Rayleigh, il était déjà trop tard pour se lancer à sa poursuite. Il se contenta de tirer son AWR et de donner un coup de poing dans la chaîne qui y était attachée.

À cette distance, il serait difficile pour les chaînes de la Brume nocturne de la protéger, mais Cicelnia ne montra aucune réaction lorsque Rayleigh fonça soudain sur elle, une lame mortelle à la main. La raison de son manque d’inquiétude apparut alors.

La chaîne qu’il avait frappée de plein fouet ondula et transmit une impulsion jusqu’aux chaînes qui entouraient Cicelnia. Avant même que la lame de Rayleigh ne puisse atteindre Cicelnia, Rayleigh fut assaillie par une série de coups de fouet, comme s’il avait été intercepté par une nuée de gardes.

Rayleigh parvint à repousser tous les coups, mais il n’eut pas le temps de combler la distance qui le séparait de Cicelnia. Rayleigh était occupé à se défendre contre la chaîne quand Alus se rapprocha de lui par-derrière.

« Ne détourne pas le regard au milieu de la bataille », dit Alus.

Malgré la tempête de chaînes, Alus n’avait pas été ralenti le moins du monde. Il tendit une lame de mana et frappa son ennemi dans le dos, mais il ne ressentit jamais le choc.

Rayleigh était glissant et il disparut. La lame se dirigea alors vers Cicelnia et s’arrêta juste devant ses yeux.

L’instant d’après, du sang gicla du bras d’Alus.

« Je vois, » dit Alus.

Rayleigh avait esquivé, mais avait tout de même réussi à entailler superficiellement le bras d’Alus. Alus se tourna immédiatement vers Rayleigh qui fit un saut périlleux en arrière.

Alus augmenta encore sa concentration, se rappelant la sensation qu’il éprouvait lorsqu’il travaillait dans les coulisses. Il créa une lame de mana avec sa deuxième main, puis reprit son attaque à grande vitesse contre Rayleigh avec ses doubles lames sans prendre de pause.

« Accélérons d’un cran. » Alus manœuvra les lames encore plus rapidement, et leurs chocs étaient désormais plus rapides que ce qu’une personne normale pouvait percevoir.

Les attaques étaient si rapides qu’on n’avait pas le temps de cligner des yeux, et la vitesse d’Alus prenait peu à peu l’avantage. Des entailles apparaissaient sur le corps de Rayleigh, mais grâce à ses esquives de dernière minute, elles n’étaient pas mortelles.

Mais les petites blessures s’accumulaient. Le vainqueur serait finalement décidé par l’accumulation des manœuvres. Tel un ordinateur d’échecs, l’esprit d’Alus analysait de vastes archives de mouvements pour neutraliser son adversaire le plus rapidement possible. Avec une vitesse de traitement digne d’une machine, une stratégie pour mettre son adversaire en échec se construisait rapidement.

Alors que la victoire d’Alus semblait n’être plus qu’une question de temps, Rayleigh changea la façon dont il tenait sa dague. L’instant d’après, un étrange mana s’enroula autour de sa main.

Pour Alus, la main sembla soudain se déformer et se brouiller, mais ce n’était pas qu’une illusion. Un autre bras et une autre arme étaient réellement apparus, attaquant Alus en même temps.

Alus parvint à bloquer l’une des dagues avec l’une des siennes, mais l’autre lui transperça le bras en un clin d’œil. Alors que le sang giclait à nouveau, Alus donna un coup de pied pour prendre de la distance.

Du sang coulait le long de son bras gauche et dégoulinait de ses doigts jusqu’au sol. Alus n’était pas surpris, mais il voulait s’assurer de quelque chose.

« Dire que tu as pu dupliquer le mana à ce point », dit Alus. « J’ai l’impression d’avoir été battu à mon propre jeu. Ou peut-être est-ce dû aux propriétés de cet AWR. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas quelque chose qu’un humain pourrait faire. »

Rayleigh avait dépassé le contrôle du mana d’Alus et créé un autre bras ainsi qu’une dague grâce à ce dernier. C’était comme si un autre bras avait poussé à son coude.

« Tu peux donc voir à travers mon spectre recouvert de cendres », dit Rayleigh sans ambages, en donnant une pichenette à sa dague pour enlever le sang.

Une masse fantomatique de mana apparut dans son dos, comme si son âme avait quitté son corps. Il s’agissait probablement d’un corps d’information de mana — Alus pouvait à peine le voir —, mais il était très incomplet.

C’était une sorte de clone flou, une existence étrange qui avait poussé dans le dos de Rayleigh. Il avait probablement une personnalité artificielle qui lui permettait de créer de la magie de manière autonome. Cependant, au lieu de ressembler à une copie miroir de Rayleigh, il avait l’air féminin.

En général, les sorts de ce type sont classés dans la catégorie des sorts d’invocation, mais Alus se demandait s’il s’agissait bien de magie. Il pensait que son apparence avait été créée grâce au mana, et que ses capacités lui permettaient de fonctionner de façon autonome.

Intéressant. C’est la première fois que je vois quelque chose comme ça, pensa-t-il.

La première chose qui vint à l’esprit d’Alus fut une porte de transport. Le principe de cette porte était de transférer le corps d’information de mana d’une personne vers un endroit éloigné. Cependant, une porte de transport ne peut pas créer de copies, et ce n’est certainement pas quelque chose que l’on peut faire avec un seul AWR.

Cette capacité à se diviser signifie que Rayleigh n’était pas seulement un expert en contrôle du mana. Il était également doué pour superposer différentes informations de mana à la sienne. Ses manœuvres à grande vitesse et ses techniques d’évasion uniques étaient le fruit d’une manifestation de mana complexe.

Ce phénomène résultait de l’impossibilité de percevoir visuellement ou magiquement sa position. Cette technique perturbait la reconnaissance et, lorsqu’elle était utilisée à plein régime, il était impossible de porter des coups physiques ou d’utiliser des sorts nécessitant des coordonnées spatiales précises.

Soudain, la lumière dans la pièce diminua, comme si un nuage avait recouvert la lune.

Rayleigh marmonna pour lui-même en regardant par le grand trou. « La nuit touche à sa fin. »

Ces quelques mots ne trahissaient aucune émotion. Selon Alus, Rayleigh était soit vraiment froid, soit tout aussi insaisissable que ses mouvements.

Bien que Cicelnia l’ait complètement trompé, l’expression de Rayleigh ne trahissait aucune colère. Il avait probablement été tout aussi froid et dépourvu d’émotions lorsqu’il avait puni Lilisha.

Alus remarqua soudain un changement dans le « clone » de Rayleigh. Les ténèbres semblaient rendre ses contours plus apparents, comme s’il était prêt à se battre et avait une volonté propre.

« Utilisons aussi la magie », dit Alus après une pause, montrant clairement qu’il n’allait pas se retenir.

En croisant le regard de Rayleigh, Alus accéléra encore. Cependant, la magie normale ne pouvait pas interférer directement avec Rayleigh.

Il avait en effet le don de masquer son emplacement exact, ce qui rendait les sorts nécessitant des coordonnées spatiales précises peu efficaces, et plus le temps de construction d’un sort était long, plus il était vulnérable.

Alus courut, ramenant son bras derrière lui, tandis qu’il concentrait son mana. En un instant, il balaya son bras et envoya la Brume nocturne en direction de Rayleigh qui la parât facilement. L’électricité dont Alus avait revêtu la Brume nocturne traversa la lame pour atteindre Rayleigh. Mais comme s’il l’avait vu venir, Rayleigh utilisa son élan pour repousser l’électricité.

Ce n’est pas efficace, hein ? pensa Alus. La superposition de deux corps d’information de mana sur lui-même devait augmenter sa résistance au mana et à la magie, ainsi que le camoufler.

Comme Rayleigh avait créé un clone, il avait désormais quatre bras, ce qui lui permettait de contre-attaquer facilement tout en bloquant. Le clone, qui se déplaçait tout seul, pivota sa lame pour poignarder la poitrine d’Alus.

☆☆☆

Partie 9

Mais Rayleigh fronça les sourcils en réalisant ce qui venait de se passer. Le corps d’Alus avait été enveloppé de mana juste au moment où une lame de cette même substance allait le transpercer. Puis, le mana s’était dispersé et Alus avait semblé foncé à travers les particules pour se retrouver à côté de Rayleigh.

Il utilisa un clone pour combattre le clone, formant ainsi un double avec les mêmes informations de mana derrière lui. Il n’était pas aussi doué que Rayleigh, mais comme il pouvait utiliser la translation spatiale, il pouvait envoyer ses informations de mana ailleurs.

Juste avant que sa poitrine ne soit poignardée, il avait échangé sa place avec un amas de mana, puis était immédiatement passé à l’attaque. Comme il s’y attendait, Rayleigh fut surpris par ce mouvement.

La translation spatiale permettait d’échanger complètement les places de deux coordonnées, mais elle nécessite une quantité appropriée d’informations de mana. Heureusement, Alus avait eu le temps de s’y préparer cette fois-ci.

Cependant, se dupliquer avec du mana n’était pas quelque chose que l’on pouvait utiliser à volonté, et il était peu probable qu’un coup que Rayleigh ait déjà vu fonctionne à nouveau sur lui. Quoi qu’il en soit, Alus n’avait pas l’intention de laisser passer cette occasion. Il donna un coup de pied et cette fois, il était certain d’avoir touché le corps de Rayleigh.

L’impact catapulta le corps de Rayleigh vers le haut, le faisant s’écraser contre le plafond. Alus saisit alors un anneau de son AWR.

« Maris From »

Il prononça le nom du sort et des branches de glace se formèrent à ses pieds avant de monter dans le ciel. Ressemblant à un arbre de glace décomposé, les branches gelèrent tout le mana et s’élevèrent dans les airs pour poursuivre Rayleigh.

La glace effrayante se rapprochait de Rayleigh. Cependant, Rayleigh tournoya en plein vol et atterrit au plafond tel un chat. Il vit les branches de glace qui s’approchaient et les coupa toutes.

L’instant d’après, la glace brisée tomba au sol en éclats. Mais lorsque les branches touchèrent le sol, elles se régénérèrent en de nouvelles branches. Rayleigh fit pivoter son AWR pour les repousser à nouveau, et son clone fit de même pour écraser la glace.

Alus balaya le ciel du regard et leva le bras à son tour. Il brisa Maris From et créa un nouveau sort.

Il tendit la paume de sa main et un mur translucide se dressa devant Rayleigh, qui fut propulsé encore plus haut et heurta à nouveau le plafond. Alus concentra encore plus d’énergie dans son bras et l’avança à nouveau vers Rayleigh. Son corps fut projeté à travers le plafond.

Des débris tombèrent sur Alus tandis que le plafond s’effondrait. Cependant, Alus ne se trouvait plus sur le sol.

La pointe de la chaîne qui protégeait Cicelnia se tendit vers le grand trou du plafond par lequel Alus avait déjà sauté pour poursuivre Rayleigh.

Pendant ce temps, Rayleigh s’envola sous l’effet de l’impact, s’élevant à une hauteur telle qu’il pouvait voir toute l’enceinte du palais. Il retourna son manteau, ouvrit les yeux et redressa sa posture en plein vol pour découvrir Alus, recouvert d’une ombre noire, juste derrière lui et sur le point de lui donner un coup de pied.

Même si Rayleigh avait croisé les bras pour bloquer l’impact, Alus avait tordu son corps et avait décoché un deuxième puis un troisième coup de pied, le propulsant à nouveau vers le sol. Alus avait également lancé la Brume nocturne, en visant le moment où Rayleigh atterrirait.

Il avait lancé son arme pour conserver l’initiative, mais il y avait aussi une autre raison.

Le double du corps avait contre-attaqué pendant qu’Alus décochait ses coups de pied et ses jambes avaient été entaillées à plusieurs reprises. Heureusement, le double ne pouvait pas dépasser les mouvements du corps principal, ce qui l’empêcha de subir des dégâts supplémentaires.

Alus fit claquer sa langue et suivit la chute rapide de Rayleigh. Juste avant d’atterrir, Rayleigh et son clone tordirent leur corps de chaque côté, comme s’ils se séparaient, esquivant ainsi la brume nocturne sous les yeux d’Alus. Celle-ci s’éleva dans les airs et transperça le sol.

Je suppose que c’était trop demander, pensa Alus.

La tentative d’Alus de mettre fin au combat était un échec, et lorsque celui-ci atterrit, Rayleigh et son double corporel l’attaquèrent de part et d’autre. Alus retira sa chaîne, recouverte d’une vaste quantité de mana.

Des étincelles jaillirent tandis qu’une épée glissait le long de la chaîne, se dirigeant vers le cou d’Alus. Alus la vit du coin de l’œil, tordit son corps pour l’éviter et la sentit le frôler. Mais le clone avait anticipé son esquive et lui avait donné un coup de couteau dans la même direction.

« Tss ! » Alus fit claquer sa langue et sauta en arrière juste à temps.

Sachant qu’il avait l’avantage, Rayleigh se lança à sa poursuite. Leurs armes s’entrechoquèrent des dizaines de fois en un instant et l’air se déchira. Ils se retournèrent tous les deux et atterrirent en même temps.

À une certaine distance l’un de l’autre, ils se fixèrent.

Le sang coulait du front de Rayleigh et tachait son visage de rouge, à la manière d’une peinture de guerre. À part le coup de couteau reçu lors des premières attaques, Alus n’avait sur lui que des coupures loin d’être mortel.

Au milieu de l’impasse, Rayleigh prit soudain la parole. « Je suis impressionné que vous puissiez tenir le coup avec ce bras. Je ne savais pas que les magiciens avaient un rang 1 aussi fort. »

Il faisait référence à la blessure la plus grave d’Alus, le coup de couteau porté à son bras gauche lors de la première attaque. Alus n’avait pas semblé en être affecté et s’était battu en utilisant ses deux bras pendant toute la bataille.

« Tu as obtenu ton diplôme d’assassin silencieux ? Tu as toi aussi des mouvements intéressants », railla Alus.

Rayleigh répondit en levant à nouveau son arme en silence.

Comme tout à l’heure, le contour de son bras se brouilla, mais cette fois, le bras cloné qui apparut était net.

« C’est la capacité de l’AWR. Je ne pourrais pas faire autant avec ma seule puissance », déclara Rayleigh.

C’était peut-être vrai, mais cette technique était indubitablement du niveau d’une capacité spéciale. C’était une technique vraiment magistrale, qui ne pouvait être réalisée sans une copie extrêmement précise du corps d’information de mana.

S’il existait quelqu’un d’aussi compétent que Rayleigh et qui écoutait les ordres venant d’en haut, Alus n’aurait pas besoin de faire tout le travail qu’il avait accompli dans l’ombre. Mais Alus n’était pas Aferka, qui avait retourné ses griffes contre la souveraine.

Mais je suppose que les gens se rebellent parce qu’ils ont du pouvoir, pensa Alus.

Le pouvoir de Rayleigh pouvait être utile, mais comme il ne faisait pas ce que les hauts dirigeants voulaient, il était inutile. Alus, lui, avait toujours sa part de travail en coulisses, mais la nation n’était pas aussi turbulente qu’à l’époque du précédent dirigeant.

Du moins, d’après ce qu’Alus avait pu constater, l’Alpha fonctionnait bien sous l’autorité de Cicelnia.

« Je ne dirai pas que c’est un gâchis que tu t’es retourné contre l’autorité, mais n’y avait-il pas un meilleur moyen ? » demanda Alus.

Rayleigh répondit : « Ça ne sert à rien d’y penser. Ça aurait fini par se passer comme ça. »

« Alors, ce n’est pas seulement parce qu’elle t’a enfumé ? » demanda Alus.

Rayleigh secoua la tête avec un sourire froid. « Rang 1, Aferka ne changera pas aussi facilement que vous le pensez. Nous avons pratiquement perdu notre cause et nous ne resterons pas des fantômes vivant dans l’obscurité. Même si nous en sommes conscients, nous avons vécu trop longtemps sous un contrôle strict. Parce que l’obscurité est tout ce que nous connaissons, nous ne pouvons pas nous empêcher de ressentir une peur profonde face à la perte de notre raison d’être. C’est ce que vous appelleriez un dilemme. Et en conséquence, nous avons compris que nous devions faire entrer notre nom dans la lumière ou périr. »

Rayleigh parlait d’une voix qui n’était ni creuse ni pitoyable. Il se couvrit lentement le visage de la main, comme pour dire qu’il n’avait pas d’autre choix que d’aller de l’avant, même s’il savait que l’enfer l’attendait.

« Ce que nous voulons, c’est qu’Aferka devienne une organisation autonome qui ne reçoive le patronage ou les ordres de personne. Sans cela, nous n’avons aucun moyen de vivre dans le monde tel qu’il est aujourd’hui. D’ailleurs, vous semblez faire le même métier, mais à partir du moment où un étranger comme vous a commencé à travailler dans l’ombre, notre raison d’être a commencé à vaciller. Les mains sales ne sont pas nécessaires dans le monde propre de la politique. Comment ne pas remarquer que notre temps est limité ? Mais en tant que personne qui vit dans l’ombre, cela nous aurait au moins donné une certaine tranquillité d’esprit d’être exécutés comme un coût nécessaire pour la paix. »

 

◇◇◇

Alors qu’ils n’étaient maintenant qu’une sale escouade d’assassins aux origines et à la position peu claires, Aferka avait autrefois servi le souverain, y compris le prédécesseur de Cicelnia. Mais cela n’avait jamais été officiel : leur existence, et surtout le fait qu’ils recevaient leurs ordres du dirigeant de la nation, n’avait jamais été reconnue publiquement.

Pour cette raison, les opinions des cercles nobles étaient partagées : certains qualifiaient Aferka d’unité exécutive sous l’autorité du souverain, d’autres d’escadron d’assassinat sournois.

Mais lorsque Cicelnia devint souveraine, Aferka perdit sa position officieuse d’unité exécutive. Ce qui leur arriverait était donc clair : ils finiraient par être exécutés au nom de la justice.

L’existence d’Alus, que la souveraine aimerait bien avoir comme pion, rendait tout cela possible. Ainsi, le combat entre ces hommes était devenu inéluctable.

Mais, quelles que soient les raisons, ce qu’Alus devait faire n’avait pas changé.

« Je vois », dit-il au chef des Aferka. « Mais je me fiche complètement de votre situation. Tu es peut-être venu pour tuer Cicelnia, mais je me contenterai de t’écraser et de te faire enlever la marque de malédiction de Lilisha. C’est toi qui l’as mise, alors il doit y avoir un moyen de l’enlever. »

« Hmm, vraiment ? C’est ce que méritait cette imbécile. Mais il n’y a aucune raison de le cacher, alors très bien », poursuit Rayleigh avec un léger sourire. « La marque de malédiction se compose de trois bases de construction. Si mon sang coule sur chacune d’entre elles, la marque disparaîtra. La marque de malédiction semble avoir été appliquée plus fortement que prévu, mais ce n’est pas si mal. Cela signifie qu’elle n’a plus besoin de se forcer et de s’accrocher au nom des Frusevan ou à leur fierté, malgré sa faiblesse et son inutilité. »

« Ne me sors pas ces conneries », dit Alus. « Ne lui impose pas de restrictions basées sur ta vision étroite. De plus, elle n’a pas choisi cette voie de son propre chef. Tu ne lui as pas laissé le choix. Quoi qu’il en soit, le sort qui liait son esprit est brisé à présent et elle a elle-même souhaité que la marque de malédiction soit retirée. Au fond d’elle, elle ne veut pas être liée à sa lignée. »

☆☆☆

Partie 10

Alus comprenait que Lilisha ait été élevée au sein d’Aferka et que cela avait forgé ses valeurs. Elle voulait appartenir à un groupe. En tant qu’assassin, elle avait perfectionné ses compétences en contrôle du mana et tué des gens pour montrer que son existence avait un sens.

À l’exception de sa dépendance psychologique, elle ressemblait un peu à Alus, qui n’avait autrefois qu’une place dans l’armée.

Mais comme Alus l’avait rapidement découvert, Lilisha n’avait pas le sens de la tuerie, ou plutôt, elle n’avait pas les aptitudes nécessaires. Elle serait toujours torturée par la culpabilité de ses actes, car elle n’avait pas choisi cette voie pour elle-même.

Cependant, depuis qu’elle avait ouvert les yeux dans ce lit d’infirmerie, Lilisha avait fait un pas en avant pour devenir plus humaine, agissant par sa propre volonté. Chaque choix qu’elle faisait de son propre chef était un grand pas, aussi minime soit-il.

« Elle l’a souhaité elle-même ? Je vois… Elle a donc fait son choix », marmonna Rayleigh au bout d’un moment. Il esquissa un sourire, comme si quelque chose de délicieux venait de se produire.

Lui jetant un regard en coin, Alus prit la parole d’un ton indifférent. « On peut dire ça. Mais maintenant que je sais comment ôter la marque de malédiction, il n’y a plus de raison de te garder en vie. »

Ces mots semblaient être ceux que Rayleigh voulait entendre.

« C’est exactement ça. Après tout, c’est un duel à mort. C’est notre façon de faire. Sache que mes compétences ont été comparées à celles de magiciens à un chiffre. Et le rideau ne tombera pas tant que l’un de nous ne sera pas mort », dit Rayleigh en ajustant sa prise sur son AWR.

« Les magiciens à un chiffre combattent principalement les mamonos. Ils ont du mal à s’en sortir contre les gens. Je ne vois pas pourquoi quelqu’un voudrait un désavantage aussi handicapant. — Alors, pourquoi ne m’apprendrais-tu pas ? » dit Alus.

« Malheureusement, nous sommes bien d’accord sur ce point, alors je ne peux rien vous apprendre. Nous sommes des oiseaux du même plumage, vous et moi, alors il n’y a rien à apprendre l’un de l’autre », répondit Rayleigh.

« Hmph, quelle réponse ennuyeuse ! »

« Mais je peux vous montrer le pouvoir d’un Single. Cela ne devrait pas vous déplaire, alors considérez cela comme un cadeau d’adieu. »

« Alors, montre-moi ce que tu as. »

Rayleigh accepta l’invitation d’Alus et libéra son mana. Il en émana un niveau de mana qui ne pouvait provenir que d’un individu ayant consacré sa vie à l’entraînement. Un acte impensable pour un assassin… Plus important encore, c’était une déclaration d’intention.

À un moment donné, l’expression de Rayleigh était devenue plus lisible pour Alus. Il souriait, ravi de pouvoir enfin utiliser les compétences qu’il avait développées dans l’ombre.

Rayleigh s’accroupit et se mit à tisser de la magie. Sa dague devint rouge et commença à produire de la vapeur, comme si elle était en surchauffe. Alus pouvait sentir qu’il s’agissait d’un sort purement meurtrier, complètement différent de ceux utilisés par les magiciens.

« Helter Skelter »

La silhouette de Rayleigh se brouilla. Comme si on lui arrachait son âme, son clone apparut. Comme il était fait de mana, les attaques physiques n’avaient aucun effet sur lui. Ce qui est encore plus gênant, c’est que son arme est une lame de mana de la même forme que l’AWR de Rayleigh, tout aussi tranchante.

Se contenter d’utiliser la même astuce n’est pas très inspirant, pensa Alus en se concentrant.

Il remarqua alors que le clone était différent. Cette copie était beaucoup plus précise que la précédente. En revanche, le corps de Rayleigh était devenu plus flou, car il utilisait la technique de camouflage qu’il avait employée précédemment. Finalement, les deux entités étaient devenues pratiquement impossibles à distinguer.

Alus comprit enfin ce qui se passait.

Cela va bien au-delà du contrôle du mana. Il s’agit plutôt d’interférer avec l’espace. Presque comme…

C’était de la magie de contrôle de l’espace. Ce n’était pas au point de submerger Alus, mais c’était la première fois qu’il voyait quelqu’un d’autre que lui l’utiliser.

L’AWR pouvait-il gérer la magie de contrôle de l’espace ? Alors qu’il réfléchissait au sort, celui-ci s’acheva et les deux Rayleighs se précipitèrent comme des flèches vers lui.

Alus s’avança pour leur faire face, réprimant sa curiosité à leur égard. Cette fois, leur coordination était parfaite. Ils avaient même la même quantité de mana. Alus avait l’impression de se battre contre des jumeaux.

Intéressant… !

C’était pratiquement devenu un combat à deux contre un, mais cela ne dérangeait pas Alus. Au contraire, il était tout à fait d’accord avec Rayleigh pour se battre jusqu’à la mort. Leurs lames se croisèrent, se coupant l’un et l’autre et projetant des gerbes de sang dans les airs.

Pendant ce temps, Alus travaillait régulièrement sur Niflheim. Quel que soit le contexte, ce sort de modification de l’environnement serait capable de changer la donne.

Ce sort, facile à contrôler, faisait partie de ses armes les plus puissantes. De plus, il n’affecterait pas Cicelnia. Mais alors qu’il s’apprêtait à le lancer…

L’espace d’un instant, Alus s’arrêta et son esprit s’évanouit. Pour une raison ou une autre, son sort ne se manifestait pas. Il en trouva rapidement la raison.

La formule magique de l’AWR de Rayleigh s’allumait par intermittence. Cependant, elle n’était pas entièrement utilisée — seule une partie servait de support, et il n’y avait pas assez de temps pour lancer des sorts.

Ce n’est pas un sort ! Il contrôle et duplique des informations dans un espace restreint ! Est-ce possible ? se demanda Alus.

La magie spatiale ne faisait pas partie du système magique classique, car ses caractéristiques lui permettaient d’interférer avec l’espace plus facilement que les autres attributs.

Cependant, cette capacité était si importante qu’elle pouvait être considérée comme un attribut à part entière. L’interférence avec l’espace augmentait la puissance d’un sort lancé après l’interférence.

Au lieu d’utiliser ce processus, Rayleigh opta pour une approche différente : il dupliquait et tordait l’axe des coordonnées nécessaires, créant ainsi une sorte de champ de force spécial. Il était possible de créer artificiellement un effet similaire en utilisant une vaste quantité de mana, mais bloquer complètement les sorts aurait dû être impossible…

Alus s’éloigna de Rayleigh et sentit que quelque chose n’allait pas. Lorsqu’il toucha une paroi semblable à la barrière protectrice de la tour de Babel, toutes ses questions trouvèrent une réponse.

Comme je le pensais, il y a une limite. Elle doit faire environ cinq mètres de largeur au maximum… C’est donc un champ anti-magique.

Un mage incapable d’utiliser la magie ne pouvait généralement rien faire. Incapable d’utiliser ses capacités comme armes principales, il serait comme un poisson hors de l’eau.

Cependant, cela ne s’applique qu’aux magiciens typiques.

Alus avait immédiatement analysé la situation bizarre et essayait déjà de trouver les faiblesses de la technique. En raison de son effet puissant, il y avait une limite à son rayon d’action, et en plus de cela…

Il ne dure qu’environ trois secondes, réalisa Alus. Il est faible parce qu’il est incomplet, et c’est pour cette raison qu’il crée ce champ de force.

L’information sur le mana avait été dupliquée plusieurs fois, et son fonctionnement était similaire à celui du clone de Rayleigh. Il s’étendait autour du lanceur de sorts, qui se trouvait au centre. L’AWR de Rayleigh avait rendu possible le champ antimagique, et même Alus n’avait pas réussi à le reproduire.

S’en rendant compte, Alus reporta immédiatement son attention sur la récupération de son sort raté. Il projeta d’abord la Brume nocturne pour intercepter la dague de Rayleigh, puis utilisa la chaîne pour bloquer la lame de mana du clone.

Comme il l’avait fait pour protéger Cicelnia, il gela les chaînes en place afin de créer une barrière. Un son métallique retentit, des étincelles volèrent et l’esprit d’Alus passa à la vitesse supérieure pour choisir un mouvement de contre-attaque.

Duplication des informations sur le mana.

C’était un mouvement qu’il aimait bien utiliser. En quittant les effets de son champ antimagique, Alus vit un mur de lames noires, son atout. D’innombrables brumes nocturnes semblaient sortir de nulle part.

Au total, Alus avait créé plus d’une centaine d’exemplaires de brume nocturne.

« Oboro Hien »

Alors qu’il reculait, des lames noires jaillirent l’une après l’autre et se précipitèrent sur Rayleigh.

Rayleigh parvint à esquiver les premières lames, mais il lui aurait été impossible d’esquiver un essaim de lames si grand qu’il lui obstruait la vue.

N’ayant pas d’autre choix, il abaissa son centre de gravité et mit sa dague en position.

Il fut repoussé.

Il fut envoyé au loin sous l’effet du choc.

Clac !

Le bruit métallique assourdissant semblait durer éternellement tandis qu’il luttait contre les lames qui volaient rapidement. Des étincelles et de la fumée blanche s’échappaient des innombrables pièces de métal qui s’entrechoquaient et recouvraient Rayleigh.

 

 

Une fois toutes les lames lancées, Rayleigh semblait avoir résisté à Oboro Hien. Mais à ce moment-là, il vit une autre lueur provenant d’une lame et la silhouette d’une personne dissimulée par de la fumée apparut devant lui.

La silhouette bondit vers lui, la brume nocturne originale à la main.

Alus avait programmé son attaque au moment où Rayleigh baisserait sa garde après avoir esquivé Oboro Hien. Il se déplaça dans une trajectoire parfaite pour décapiter Rayleigh et régler son compte.

Cependant, la dague de Rayleigh et la lame de mana de son clone interceptèrent la lame de mana d’Alus, comme s’il l’avait prévu. Il trancha ensuite la poitrine d’Alus.

Les sourcils de Rayleigh s’étaient légèrement froncés, signe de surprise. Aucune goutte de sang ne coula de la poitrine d’Alus et la brume nocturne s’effondra soudain comme si elle avait perdu ses appuis.

« Argh. » Rayleigh sursauta. Il regarda derrière lui et constata que le mana d’Alus l’avait atteint à l’épaule.

« C’est terminé. Clone ou pas, j’ai moi-même une certaine compréhension des copies », dit Alus.

Du sang coula de la bouche de Rayleigh, qui tomba à genoux. Son clone disparut dans le néant tandis qu’il lâchait son AWR.

Alus avait créé une copie exacte de lui-même dans la fumée blanche, mais sachant que Rayleigh pouvait probablement voir à travers, il lui avait fait porter la vraie Brume Nocturne, celle-là même qui avait protégé Cicelnia et qui s’était heurtée à son arme tant de fois… Rayleigh s’était donc concentré sur l’arme et avait supposé que la personne qui la portait était réelle.

Alus s’avança, mais Rayleigh, qui avait été battu à son propre jeu, perdit toute envie de se battre. Il baissa la tête, les yeux fixés sur le sol; la profonde entaille dans son épaule lui rendait la respiration difficile. Il semblait n’avoir même pas la force de ramasser son arme ni de se tenir debout.

« Achevez-moi dès maintenant. Sinon, vous allez vous faire tirer le tapis sous les pieds », dit sans crainte Rayleigh entre deux respirations agitées.

« Ne t’inquiète pas, je n’aurai même pas à me tacher les mains. Tentative de meurtre sur la souveraine. Tu n’échapperas jamais à la mort. »

Rayleigh resta silencieux, puis pressa ses mains contre sa poitrine. Du sang s’écoulait sans cesse entre ses doigts. Son expression était toutefois impossible à lire.

Peut-être ne pensait-il même à rien, ne ressentant ni regret, ni colère, ni aucune autre émotion.

☆☆☆

Partie 11

Sa tentative contre Cicelnia n’était pas due à la haine ou à la rancune, mais plutôt au fait qu’il s’était laissé porter par le courant des choses. Peut-être n’avait-il jamais vraiment eu de volonté forte depuis le début, et les choses devaient toujours tourner ainsi, comme il l’avait dit.

D’ailleurs, comme l’avait reconnu Rayleigh, tout monde qui reconnaissait l’existence d’Aferka les rejetait. Ainsi, le fait qu’il se sacrifie pour l’organisation aurait pu marquer la fin de l’histoire.

« Hé, Cicelnia ! » Alus lui répondit sèchement, de la colère dans la voix, en jetant un regard à Cicelnia.

Elle répondit sans broncher. « Quel pourrait être le problème ? »

« Allaient-ils mourir, quelle que soit la façon dont les choses allaient se dérouler ? »

Cicelnia avait donné l’ordre secret de capturer les membres d’Aferka. Les actions de Rayleigh pour s’y opposer semblaient être une démarche imprudente qui ne ferait qu’accélérer la chute d’Aferka.

Leur principe était de suivre loyalement les ordres du souverain précédent; peut-être souhaitaient-ils donc être enterrés par sa main.

« Oui, quoi qu’ils fassent, ceux d’Aferka n’avaient aucun moyen de survivre dans leur état actuel », avait admis Cicelnia. « Il est bien sûr possible qu’ils en aient inconsciemment voulu autant. Mais comment un étranger pourrait-il l’estimer ? »

« Cela aurait été possible pour toi », dit Alus.

Cicelnia s’était abstenue de tout commentaire. Son expression était particulière et vague. Il n’y avait ni confusion, ni colère, ni mécontentement; seuls ses yeux horriblement vides trahissaient la complexité de son état d’esprit.

« Eh bien, je ne vais pas le nier. Même si Rayleigh n’avait pas agi, les politiques en place auraient mené à ce résultat. Mais j’avais aussi une autre fin en tête, Alus. »

Lorsque Cicelnia eut terminé, elle regarda vers la porte, ce qui poussa Alus à faire de même.

« Frère ! » s’exclama Lilisha.

Lilisha et Miltria se tenaient dans l’embrasure de la porte. Rayleigh, ayant entendu la voix, regarda légèrement de côté. Il ne prêta cependant pas attention à Lilisha, ne voyant que la vieille femme qui se tenait à côté d’elle, une canne à la main.

« Argh, Miltria… Je vois, c’était donc toi… Tu t’es retirée pour couvrir Selva Greenus, et je pensais que tu avais décidé de vivre une vie retirée, sans être plus qu’une conseillère. Tu étais donc le ver de l’organisation », dit Rayleigh.

Miltria secoua tristement la tête, puis tourna le dos à Rayleigh pour se diriger vers Cicelnia.

« Rayleigh, tu as raison à moitié », dit Miltria. « Mais je m’inquiétais davantage pour cette enfant que pour toi. Lilisha n’a aucun talent pour le meurtre. Pourtant, elle s’est désespérément accrochée à nos coutumes et à la famille Frusevan. D’ailleurs, ne m’y suis-je pas opposée à maintes reprises ? »

« Tu as fait tout ce chemin jusqu’au palais pour ces… bêtises. De toute façon, je savais très bien qu’elle n’avait jamais eu de talent. »

Lorsque Gill fut banni, Lilisha travailla désespérément pour éviter le même sort. Mais une fois que Rayleigh était devenu le dirigeant d’Aferka, Lilisha avait déjà atteint les limites de ses talents.

En tant que membre des cinq familles, Lilisha avait reçu un entraînement similaire à celui des autres, mais ses progrès n’avaient pas été à la hauteur des espérances. Comme Frusevan était la branche principale de la famille, ils devaient montrer leur position aux quatre autres familles et ne leur permettre aucune remise en question.

C’est pourquoi Lilisha avait été considérée comme un échec et exilée. Face à cette sévérité, les Aferka commencèrent à se questionner sur le sens de leur existence. Mais ils manquaient de soutien mental fondamental et s’étaient radicalisés en conséquence.

Cependant, selon Cicelnia, le fait de courir partout pour purger tous ceux qu’ils jugent mauvais au nom de la loyauté envers le souverain ne fait d’eux que des chiens enragés.

C’était à la fois ironique et tragique. Cette vision était sûrement toujours au bout de leur chemin tortueux : la défaite de Rayleigh. C’était donc inévitable.

Rayleigh avait tout accepté. Il avait même tendu la main pour empêcher Lilisha de se précipiter sur lui.

« Frère ?! » demanda Lilisha.

« Ne viens pas. Qu’est-ce que tu pourrais bien faire ? Ou bien dis-tu que tu vas faire tomber le rang 1 à ma place, au nom de la dignité d’Aferka ? » demanda Rayleigh.

« C’est… » Lilisha commença.

« Hmm, tu es vraiment un assassin raté. Alors, emprunte un chemin qui corresponde à ta position. Un lapin lâche ne peut pas vivre comme un loup. Ils ont leur propre mode de vie. Ce n’est pas quelque chose que je pourrais concevoir un jour », lui dit son frère.

La tête de Lilisha était restée baissée, mais à ces mots, elle leva les yeux, effrayée. La dernière partie avait glissé inconsciemment.

C’était trop faible pour être une effusion émotionnelle, mais peut-être était-ce le premier signe d’un sentiment fraternel. Peut-être que la signification de la marque de malédiction était…

En réalisant cela, Lilisha regarda les pieds de Rayleigh. Son visage devint pâle lorsqu’elle vit une mare de sang se former sur le sol.

« Frère ! Il y a tellement de sang ! »

« C’est très bien. C’est la fin du chemin que j’ai choisi », déclara-t-il.

Miltria qui observait les deux frères et sœurs, jeta un coup d’œil à Cicelnia, puis réprimanda silencieusement Lilisha. « Arrête. Rayleigh a déjà tenté de tuer la souveraine d’Alpha. Il n’échappera pas à la peine de mort. Cela ne changera pas, quoi que tu dises, Lilisha. »

Lilisha se mordit la lèvre et secoua la tête. Elle enjamba la mare de sang pour s’approcher de Rayleigh.

« Rayleigh ! Merde ! » Cria un homme blond qui était soudainement apparu dans la salle du trône.

Cependant, son intrusion fut stoppée par une femme de chambre qui se trouvait derrière lui. Elle le fit violemment tomber et le maîtrisa.

« Elvi. » Rayleigh regarda son second par-dessus son épaule.

Personne d’autre ne devrait être impliqué dans son destin. Même Elvi avait une chance de survivre s’il jouait la carte de l’ordre.

La servante qui retenait Elvi avait une technique brillante. Quand Alus la regarda, il se dit qu’elle lui était familière. C’était l’une des servantes combattantes du domaine des Fables.

La vision spéciale d’Alus lui avait également montré l’arrivée de Selva et de ses subordonnés. C’est pourquoi il avait laissé Loki et Felinella affronter les autres. Il n’avait pas sous-estimé Aferka à ce point.

Quoi qu’il en soit, même avec son bras coincé dans le dos et maintenu par le genou de la servante, Elvi hurla : « Qu’est-ce qui se passe, Rayleigh ? Lilisha ?! Et la conseillère ! Vous ! »

Son visage devint rouge, comme il se doit, mais son emportement incita la servante qui le tenait à appuyer plus fort. Un gémissement d’angoisse sortit de sa bouche.

Rayleigh s’adressa tranquillement à lui. « Laisse tomber, Elvi. Nous avons perdu. »

Il n’en fallait pas davantage pour qu’Elvi abandonne enfin. Il cria à nouveau, puis se frappa le visage contre le sol.

Il y en avait encore d’autres. Ce type est plutôt doué, mais cette servante est une mauvaise nouvelle, pensa Alus.

Alus se souvenait qu’il s’agissait d’Eight, une servante jumelée à Hest. Alors qu’elle le tenait en joue, elle gardait sa main près de son cou, comme pour lui signifier qu’il n’avait qu’à essayer de bouger. Cette main n’était pas non plus une plaisanterie. L’intention meurtrière qu’elle dégageait donnait l’impression qu’elle était aussi mortelle qu’une lame tranchante.

Il était évident qu’elle le tuerait s’il laissait éclater une nouvelle crise de colère. Alus tenta du regard de lui faire comprendre silencieusement de ne pas le tuer.

De plus, cette intervention de la servante avec Elvi ne plairait sans doute pas à Selva. Il aiderait sans doute Loki et Felinella si nécessaire, mais il ne semblait pas disposé à se joindre à la bataille dans le palais.

Sinon, ils auraient participé dès le début.

Au lieu de cela, il s’était contenté de sonder ce qu’Aferka cherchait à l’extérieur, car il voulait que le combat reste entre eux deux. Selva savait qu’en se montrant devant la souveraine, il finirait par impliquer la famille Fable.

S’il voulait éviter cela, il ne pouvait pas laisser l’une de leurs servantes de combat tuer un membre d’Aferka devant Cicelnia. Toutes ses réflexions auraient été gâchées. Il valait mieux qu’il apparaisse ici et tue Elvi.

Alus n’était pas sûr d’avoir réussi à l’arrêter, car Eight tenait Elvi cloué au sol, sans expression. Même s’il était impossible de le savoir en observant son visage, Alus voulait croire que ses intentions l’avaient atteinte.

Maintenant, pourrie ou pas, c’est elle qui gouverne. Cicelnia est la seule à pouvoir empêcher les choses de dégénérer, pensa-t-il.

L’issue est décidée. Mais comment Cicelnia, qui a tout vu, va-t-elle réagir ?

Alors que tous les regards étaient rivés sur Alus, Cicelnia s’exprima calmement sur un ton digne.

« Il semble que cette question soit réglée. Il est normal que les hauts d’Aferka paient de leur vie leur tentative de meurtre sur la personne de la souveraine. Je crois que la loi est claire sur ce point, même sans mon appréciation personnelle. N’est-ce pas, Rinne ? »

« Oui, selon la loi nationale, les tentatives d’assassinat sont passibles de la peine de mort. Même lui couper la tête ici même serait justifié compte tenu des circonstances », conclut Rinne pour que tout le monde l’entende.

Avec la mort de Rayleigh, le rôle d’Aferka prendrait fin. Cependant, comme Cicelnia avait dit qu’elle avait envisagé plusieurs issues, Alus sentit que quelque chose n’allait pas.

Si elle avait établi des plans pour y faire face, elle viserait sans doute le résultat qui lui conviendrait le mieux. Sinon, elle n’aurait pas pris le risque de l’impliquer.

Mais se débarrasser complètement d’Aferka est-il vraiment la meilleure solution ? Pour confirmer ses inquiétudes, la déclaration de Rinne fut suivie d’une longue pause.

Alus remarqua que Cicelnia ne le regardait pas, ni lui ni Rayleigh.

Il avait le sentiment que ce qui allait suivre serait le plus grand tournant, mais que cela déterminerait aussi la réussite ou l’échec du plan de Cicelnia.

Si seulement ce qui va se passer ensuite me soit favorable…, pensa Alus. Il semble que les combats à l’extérieur aient également pris fin. Il n’y a donc plus rien à faire.

Le tumulte à l’extérieur avait cessé, car les forces d’Aferka avaient été anéanties. Alus regarda Lilisha. Elle semblait prisonnière de ses émotions contradictoires.

Rayleigh l’avait rejetée, ce qui la paralysait. Alus décida donc de lui donner un coup de pouce.

Après que Loki lui ait remonté le moral avec ses paroles, il décida de la réprimander sèchement en lui disant qu’il était temps d’écouter son cœur.

☆☆☆

Partie 12

« Hé, Lilisha. Tu as fait tout ce chemin toute seule, alors ne te dérobe pas maintenant. Dis simplement ce que tu as sur le cœur. Au final, c’est cette souveraine arrogante là qui décidera de ce qui se passera. »

Lilisha parut surprise, puis se ressaisit, hocha la tête et se dirigea vers Cicelnia. Elle se mit à genoux et Cicelnia la regarda.

Cependant, Alus n’avait pas manqué l’expression de soulagement fugace sur son visage. Il avait l’intuition de ce que cela pouvait signifier. Il y avait peut-être un fil d’espoir à la fin de cette histoire lugubre et tragique.

Une Rinne abasourdie et une Miltria soupirante se tenaient près de Lilisha, mais celle-ci gardait les yeux rivés sur la souveraine tandis qu’elle lui confiait ses pensées.

« Ma souveraine, Lady Cicelnia. Veuillez accorder votre générosité magnanime à mon frère idiot et à Aferka. Qu’ils aient ou non suivi la tradition, ils ont servi cette nation. Ils ont simplement commis une erreur. Veuillez leur accorder une chance de réparer leurs erreurs… ! »

Cicelnia lui répondit de manière quelque peu mesquine. « Pourquoi ferais-je preuve d’autant de pitié ? S’il est vrai que je n’ai pas été à la hauteur du règne de mon prédécesseur, cela ne change rien au fait que cet homme m’a poignardée dans le dos. Ce n’était pas une plaisanterie d’enfant. »

C’était un raisonnement juste. Rinne se rendit compte que la mauvaise habitude de Cicelnia refaisait surface.

« Même ainsi… je vous en supplie. S’il vous plaît… », supplia Lilisha.

« Cet incident parviendra sans doute aux oreilles des nobles. Et ensuite ? Leur dira-t-on qu’un attentat contre ma vie restera impuni ? Je ne voudrais pas qu’une rébellion se déclenche parce qu’on me sous-estime. Il faut faire des exemples… Vous comprenez cela, n’est-ce pas ? »

Les remontrances de Cicelnia poussèrent Lilisha à se rendre, mais elle refusa d’abandonner. Pendant ce temps, Loki et Felinella étaient revenues saines et sauves, mais fatiguées, et observaient la scène depuis le fond du couloir.

Vous tombez bien, vous deux. Vous allez assister à quelque chose d’intéressant, se dit Alus.

De l’autre côté de la pièce, Lilisha s’était agenouillée et avait jeté son corps à terre. « Je ferai tout ce que je peux… Alors s’il vous plaît, je vous en supplie ! »

« J’ai du mal à comprendre. Avez-vous oublié la marque de malédiction dans votre dos ? Y a-t-il vraiment une raison pour que vous alliez aussi loin ? Est-ce seulement parce que c’est votre frère ? » demanda Cicelnia.

La souveraine savait que Lilisha et Rayleigh avaient des mères différentes, mais elle ne comprenait pas pourquoi Lilisha couvrait son frère après tout ce qu’il lui avait fait. Leur lien de sang était-il vraiment si fort pour celui qui lui avait ordonné de mourir ?

Cicelnia n’arrivait pas à comprendre.

Alus fronça les sourcils. Le cours des choses n’était pas des plus favorables, car Cicelnia s’était intéressée à Lilisha, qui était jusque-là en dehors de ses plans. Selon la réponse de Lilisha, le scénario pourrait connaître des changements imprévus.

Lilisha avait donné une réponse claire.

« Bien sûr… c’est parce qu’il est mon frère. Rayleigh a toujours été un membre d’Aferka, avec une conviction plus forte que quiconque. Il a fidèlement suivi les anciens ordres que le souverain lui avait donnés, guidant Aferka sur la voie qu’il désirait. »

Cicelnia resta silencieuse.

Serrant ses propres épaules, Lilisha poursuit. « La marque sur mon dos est la marque d’un échec. C’est du moins ce que je pensais. Mais j’ai réalisé quelque chose après avoir parlé à mon frère tout à l’heure. Aferka n’est plus la même organisation qu’autrefois… Au lieu de tuer ceux qu’elle jugeait indignes, comme par le passé, elle les marque au fer rouge, comme une forme de miséricorde. J’ai réalisé que la marque de malédiction qui m’a été apposée pourrait justement être cela. Il s’agirait d’une chaîne destinée à contenir toute trahison ou fuite d’informations confidentielles. »

« Je n’arrive pas à y croire », marmonna Cicelnia au bout d’un moment, puis il regarda à nouveau Rayleigh.

Cependant, il garda le silence, n’ayant pas l’intention de s’excuser davantage. Voyant cela, ses lèvres se retroussèrent en un sourire et elle reporta son regard sur le visage de Lilisha.

« Vous avez dit que vous feriez n’importe quoi, n’est-ce pas ? » demande Cicelnia.

« Ah… Oui ! » répondit Lilisha.

Cicelnia joignit les mains sur ses genoux et afficha un sourire angélique, mais diabolique.

« Bien. »

Elle se leva de son trône et déclara d’une voix limpide : « À partir de ce jour, Aferka sera officiellement sous ma domination, celle de Cicelnia, la fille d’Arlzeit. »

Lilisha sursauta à ces paroles.

« Au sommet de l’organisation, il y aura un nouveau chef », poursuit Cicelnia. « Et vous, Lilisha Ron de Rimfuge Frusevan, je vous nomme par la présente chevalier commandant. En vertu du pouvoir discrétionnaire que je te confère, réorganise l’organisation en une nouvelle Aferka. Jurez votre loyauté à la souveraine et consacrez votre esprit et votre corps à l’Alpha jusqu’à la fin de votre lignée. Si vous le jurez, je m’occuperai de tout ce qui s’est passé. »

C’était trop pour Lilisha, qui fixait Cicelnia d’un regard vide. Bien que la souveraine n’ait pas acquitté Rayleigh de ses crimes, le fait de s’en occuper elle-même était un pas en avant.

À ce stade, Alus réalisa les intentions de Berwick lorsqu’il avait envoyé Lilisha à l’Institut. Ce n’était pas pour surveiller Alus ou résoudre ses problèmes familiaux. Il s’agissait de faire équipe avec Cicelnia et de la renforcer. Grâce à Lilisha, les rênes d’Aferka pourraient revenir à Cicelnia et être réorganisées sous la forme d’une lame sous son contrôle.

Après une pause, Cicelnia marmonna : « La vérité, c’est que j’avais envie de toi, Alus. Mais il semblerait que tu aies autre chose à faire. » Mais ses paroles étaient si faibles qu’elles n’atteignirent que Rinne et Miltria.

Elle se retourna vers Lilisha et lui adressa un sourire. « Alors, qu’est-ce que vous comptez faire, Lilisha Ron de Rimfuge Frusevan ? »

Alus s’approcha derrière Lilisha, encore stupéfaite, et lui donna une poussée à l’arrière du pied avec la pointe de sa chaussure.

Lilisha tressaillit, puis s’inclina et s’écria : « Ah, oui ! Vous m’avez donnée plus que je ne pouvais espérer… Je ne saurais vous remercier assez. J’accepte cet honneur et je jure sur ma vie que j’accomplirai votre volonté ! »

Alus n’aurait jamais imaginé que Lilisha prononce de tels mots par le passé, mais il ne s’était pas trompé.

Avec un sourire éclatant, Cicelnia acquiesça : « C’est bien. Et Miltria, je veux que tu continues à lui servir de conseillère. Et encore une chose… Lilisha, vous n’avez pas l’expérience nécessaire pour diriger un groupe aussi puissant qu’Aferka. Faites de Rayleigh votre adjudant… enfin, s’il n’est pas mort de ses blessures avant que vous n’ayez pu le persuader. Avez-vous des objections ? »

« Non, bien sûr ! Mais…, » dit Lilisha en hésitant, en se tournant vers Rayleigh, qui était au bord de la mort.

Elle voulait le faire soigner au plus vite, mais d’après Cicelnia, elle devait d’abord le convaincre. C’était le moins qu’elle puisse faire en échange du cadeau de Cicelnia.

En acceptant, elle courut jusqu’à Rayleigh et se plaça devant lui. « Frère… »

Les mots qui suivirent étaient lourds et délibérément choisis.

« Frère, c’est comme tu l’as entendu. La souveraine m’a confié le contrôle et la réorganisation de l’Aferka, mais c’est un fardeau trop lourd pour moi seule. Ce n’est pas quelque chose que je pourrais faire moi-même. J’ai donc besoin de ta force… »

Lilisha n’arrivait toujours pas à se débarrasser de la peur instinctive que lui inspirait son frère. Devant lui, elle peinait à dire ce qu’elle voulait et se mordait la lèvre. Même dans cette situation, il n’était pas facile de surmonter une peur aussi profondément ancrée. Cependant, si cette tâche s’avérait trop ardue, la gentillesse de Cicelnia ne servirait à rien.

Et alors, rien ne changerait jamais.

Lilisha savait qu’il était temps de se lever et de marcher sur ses propres pieds. Elle regarda Rayleigh en face, sa volonté de sauver son frère étant plus forte que jamais.

Il était choquant qu’il ait tenté d’assassiner la souveraine, mais elle pensait qu’il devait croire que c’était dans l’intérêt d’Aferka. Les temps avaient changé et la vie était devenue difficile pour les gens de l’ombre.

Dans le passé, lorsque les temps étaient plus chaotiques, le dirigeant avait besoin de quelqu’un qui n’hésitait pas à se tacher les mains de sang pour soutenir son autorité. Mais la situation politique actuelle était beaucoup plus stable.

Les sept nations coopéraient davantage et l’attention de tous était concentrée sur la défaite des mamonos. Il y avait encore des criminels et des rebelles qui complotaient, mais la force de sécurité intérieure avait pris la place d’Aferka. La nation n’avait plus besoin d’assassinats pour assurer sa sécurité.

Un mal autrefois nécessaire n’était plus qu’un sale boulot. En conséquence, la raison d’être d’Aferka était de plus en plus reléguée aux marges de l’arène politique. Rayleigh avait donc naturellement ressenti de la frustration et vu le vide dans l’avenir d’Aferka.

Réprimant les tremblements dans sa voix, Lilisha réfléchit minutieusement à chacun des mots qu’elle prononça pour persuader son frère.

« Aferka renaîtra. J’en suis convaincue. Cette fois, ne nous écartons pas de notre chemin, mais accomplissons notre cause. Tu as peut-être été trop intelligent pour ton propre bien, mon frère. Désormais, tu n’auras plus à te sentir seul au sommet. Je serai avec toi… »

Cependant, Rayleigh repoussa sa main tendue. Il se leva en titubant, se tenant debout grâce à sa seule volonté.

« Il semble qu’Aferka ait survécu d’une manière ou d’une autre, mon rôle est donc terminé », dit-il. « Alors, fais ce que tu veux. Même si je suis autorisé à vivre grâce aux faveurs de la souveraine, cela ne sert à rien. Ne dis rien de plus. »

« Même ainsi, j’ai besoin de ton pouvoir ! » dit Lilisha.

« J’ai dit que c’était inutile. Quelle raison y a-t-il de compter sur moi ? » demanda Rayleigh. « Je t’ai marquée au fer rouge et exilée. Même si tu devais souffrir et mourir, je n’aurais rien ressenti. Même si c’est notre code, ce serait considéré comme scandaleux en dehors de notre organisation. Laisse-moi donc te dire… C’est à Gill que tu dois t’en remettre. »

« Quoi ? Mais Gill est… » Les mots de Lilisha furent interrompus.

☆☆☆

Partie 13

« Il a été exilé et travaille maintenant pour l’armée », dit Rayleigh. « Mais sa marque de malédiction n’est pas si grave. Et, tout comme la tienne, elle peut être enlevée avec mon sang. Je ne suis plus le maître d’Aferka, juste un vaincu sans valeur. Je peux au moins offrir mon sang pour te sauver. »

Lilisha secoua vigoureusement la tête. « Même si Gill coopère, ce ne sera pas suffisant. Ta force est nécessaire pour rassembler et diriger ceux qui restent, et pour convaincre les cinq branches de la famille Rimfuge ! »

Maintenant que les plans de Rayleigh avaient été stoppés, les cinq familles de Rimfuge respecteraient probablement l’ordre de la souveraine de réorganiser Aferka. Cependant, l’existence de Rayleigh avait beaucoup de poids en raison de la tradition familiale de méritocratie.

L’attitude d’Elvi en était la preuve. C’est parce que Rayleigh était aux commandes que les membres du clan étaient venus pour cette mission, prêts à mourir.

Le fait que Lilisha se retrouve soudain à la tête d’Aferka était un étrange coup du sort, mais elle devait faire face à de nombreux problèmes. Elle manquait principalement de compétences et d’expérience en matière de leadership.

Mais Rayleigh ne voulait pas l’aider. Il ignora son appel et resta silencieux. Il toussa légèrement, et un filet de sang coula le long de ses lèvres.

En avalant cela, il se tourna non pas vers Lilisha, mais vers Cicelnia, assise sur son trône. « Dites-moi. Pourquoi Lilisha ? » demanda-t-il.

Cicelnia sembla un peu surprise par ses actions, mais elle lui sourit ensuite.

« Et si je disais… parce que nous sommes toutes les deux des femmes ? Les forces qui dépendent directement de moi doivent non seulement être féroces et violentes, mais aussi capables de se comprendre. De plus, elle a été considérée comme un échec par les valeurs tordues d’Aferka. En d’autres termes, elle est fondamentalement différente de vous tous. Elle n’a pas été entièrement souillée par le sang sale. » Cicelnia répondit sans quitter Rayleigh des yeux.

« Ce que je veux, c’est une épée qui ne déviera pas de son chemin. Peu importe qu’elle soit considérée comme bonne ou mauvaise selon une définition étroite. Ce dont j’ai besoin pour ma nation idéale, c’est d’un pouvoir fiable et d’un individu suffisamment brisé pour l’utiliser. Quelqu’un qui se détache des vieilles traditions est plus pratique. Et d’après ce que Miltria m’a dit de la personnalité et des sensibilités de votre sœur, elle correspond aux critères que je recherche. »

« Est-ce tout ? » demanda Rayleigh au bout d’un moment.

« Oui, c’est tout. Si elle n’avait pas existé, je n’aurais pas hésité à démanteler Aferka. Une organisation incontrôlable n’est pas nécessaire. La seule chose qui m’a fait réfléchir, c’est l’existence de Lilisha. De plus, je ne peux pas accepter que vous vous soyez associé avec Womruina », dit Cicelnia.

Alus plissa les yeux à cette dernière remarque. Elle venait de confirmer ce qu’il avait soupçonné en combattant Rayleigh : Aferka avait tenté de remplacer Cicelnia par la famille Womruina.

Aferka n’aurait montré les crocs contre la souveraine que pour mettre en place quelqu’un d’autre comme pilier de la nation. Aferka et Rayleigh n’avaient pas l’ambition de devenir des dirigeants. Ils voulaient simplement rester dignes d’être la lame tachée de sang du souverain.

Pourtant, entendre à nouveau ce nom…

Pour Alus, il allait de soi que les instigateurs de l’affaire Tenbram impliquaient Tesfia et la famille Fable. Ils pouvaient pratiquement être considérés comme la source de tous les maux.

« En effet, cette famille… Ils ont dû être encore plus emportés par le fait que vous leur prêtiez main-forte », dit Cicelnia.

Son ton se transforma en condamnation et elle regarda froidement Rayleigh. C’est parce que Womruina et Aferka étaient de mèche que Cicelnia était si pressée d’en finir. En utilisant sa propre vie comme monnaie d’échange, elle avait commencé par Aferka.

« Je n’exigerai pas que vous preniez vos responsabilités. C’est mon travail », dit Cicelnia. « Mais si vous êtes un frère, ne devriez-vous pas essayer d’aider votre petite sœur ? Ce n’était peut-être qu’un lien unilatéral, mais vous devriez changer cela. Vous devriez aussi apprendre à marcher entre le chemin de la lumière et celui des ombres. Veillez au moins à soigner vos blessures avant qu’il ne soit trop tard et que le plaidoyer de Lilisha reste lettre morte, pour le bien des autres membres que vous avez entraînés dans cette histoire. »

Rayleigh et les autres membres d’Aferka avaient pratiquement été pris en otage. Et même s’il pouvait facilement sacrifier sa propre vie, il ne pouvait pas faire de même avec celle des autres. Il ferma les yeux en signe de résignation, abandonnant.

« Très bien », déclara Rayleigh. « Lilisha, je ne te demanderai pas de me pardonner, mais je peux au moins te donner des conseils. C’est la dernière chose que je puisse faire pour ceux qui restent dans la nouvelle Aferka. »

Les yeux de Lilisha s’illuminèrent, mais l’instant d’après, son visage pâlit tandis que Rayleigh s’effondrait sur le sol.

Cicelnia donna le signal et un groupe de magiciens guérisseurs et de gardes, que Rinne avait fait venir, se précipita dans la pièce. Ils mirent Rayleigh sur une civière et le transportèrent à l’extérieur. Les membres d’Aferka appréhendés leur furent également remis.

Après avoir jeté un dernier regard bienveillant à Rayleigh, Elvi obéit à leurs instructions et se laissa emmener. À ce moment-là, Eight, qui retenait Elvi, était déjà partie.

Lilisha tenta de se jeter sur Rayleigh, mais Cicelnia l’en empêcha.

« Lilisha, quand ses blessures seront guéries, il y aura pas mal de problèmes. Vous devrez vous assurer de parler à votre frère. Et ce n’est qu’un conseil personnel…, mais veillez à bien vous entendre avec Alus », conseilla Cicelnia à la jeune fille.

« Oui… ! — Alors, si vous voulez bien m’excuser. » Lilisha fit une légère révérence et sortit précipitamment.

Une fois qu’il eut tout vu se dérouler, Alus se tourna vers Loki et Felinella. « On dirait que c’est la fin de cette pièce. Pourquoi ne pas vous faire rafistoler vous aussi ? Laissez-moi m’occuper du reste. »

Elles avaient retenu leur souffle et surveillé la situation. Et si elles n’avaient pas de blessures majeures, elles avaient fini par remarquer les dégâts subis une fois qu’Alus les avait pointés du doigt.

« Je comprends. Nous nous reverrons plus tard, Sir Aluse », dit Loki.

« Oui, j’aimerais aussi me changer, » dit Felinella, « alors je vais te prendre au mot. »

Faisant preuve de discrétion, elles acceptèrent docilement la suggestion d’Alus. Miltria avait également pris connaissance de la situation et avait quitté lentement la salle du trône en se frottant le dos.

Il ne resta plus qu’Alus, Cicelnia et Rinne.

« Alors, comment ça s’est passé ? — Ça ne s’est pas si mal passé, n’est-ce pas, mon chevalier ? » demanda Cicelnia avec un sourire, en posant ses deux paumes sur son menton pour apprécier la réaction d’Alus. C’était un regard triomphant.

« Ce n’était tout simplement pas la pire des issues », dit Alus après une pause. « Comme si tu étais en position de dire ça. »

« Je n’avais pas d’autre choix. Si tu m’avais pris la main, cela se serait réglé beaucoup plus vite. »

Elle n’était pas un substitut, mais Rinne tenait fermement l’une des mains douces de Cicelnia qu’Alus n’avait pas saisie. C’était une guetteuse courageuse et loyale qui avait choisi de devenir le bras droit de la souveraine.

Alus balaya cependant négligemment les plaintes de la souveraine. « Je t’ai donné un coup de main, alors contente-toi de ça. »

« Tu es vraiment tordu. Mais, oh bien sûr, je le savais déjà. Et tu as été d’une grande aide, même si tu n’as bougé que parce que tu voulais enlever la marque de malédiction de Lilisha », dit Cicelnia.

« Tu m’as impliqué égoïstement et maintenant tu me remercies de ta propre initiative, hein ? Souverain, c’est vraiment une position très complaisante », dit Alus.

« Malgré tout, je te suis vraiment reconnaissante, tu m’as sauvée… »

« Eh bien, je ne vais pas recommencer. En fait, si je n’étais pas venu pour Lilisha, pourquoi serais-je venu voir un serpent à ventre noir comme toi ? » cracha Alus.

D’un geste ludique, Cicelnia crocheta ses doigts dans l’interstice de son vêtement et l’écarta, révélant une ligne de peau d’un blanc laiteux partant de sa poitrine et descendant jusqu’à son abdomen. La lumière de la lune brillait sur sa peau blanche sans défaut, de faibles ombres étant projetées par ses côtes.

« Est-ce vraiment aussi noir que ça ? » demanda-t-elle avec un sourire malicieux. Rinne se renfrogna et se dirigea immédiatement vers les vêtements pour les arranger, en marmonnant que c’est immodeste.

« Même si tu n’as pas anticipé le marquage au fer rouge, tu as mis la vie de Lilisha en jeu dans ton jeu. Tu l’as traitée comme un pion sacrificiel. Alors, assure-toi de guérir les blessures de Lilisha, quoi qu’il en coûte. Et fais aussi quelque chose pour Rayleigh. Le palais doit bien sûr prendre en charge tous les frais », dit Alus en lui demandant de faire preuve d’un peu de sincérité.

« Bien sûr, le palais prendra en charge tous les frais. Et j’ai aussi l’intention de m’excuser personnellement. Mais je suis heureuse d’entendre cela de ta part. Désolée pour les ennuis causés », dit Cicelnia, donnant l’impression d’accepter les demandes d’Alus.

Elle se conformerait à ses demandes. Ainsi, il n’y aurait pas de fils lâches entre eux. Leur relation resterait subtile, ni trop proche, ni trop éloignée, sans progrès ni régression.

Soudain, Cicelnia fixa Alus, les yeux humides. « Mais tu te laisses entraîner dans beaucoup de choses, toi aussi, Alus. J’ai entendu dire que tu étais allé dans le monde extérieur avec Lettie… Non, peut-être devrions-nous en rester là. Je suis fatiguée. »

Même si ce n’était pas son intention, Cicelnia se rendait compte qu’elle réagissait comme si son mari était sorti dîner avec une autre femme. Et même si elle n’avait rien dit, il semblait qu’elle n’en était pas ravie.

☆☆☆

Partie 14

Elle fit la moue comme une petite fille et fronça les sourcils. C’était une autre facette d’elle qu’elle ne montrait qu’à Rinne et Alus.

« Oui, je suis fatiguée. Tellement fatiguée… » dit-elle en faisant signe à Alus de venir. Le fait qu’elle n’ait pas choisi Rinne en disait long sur son caractère.

Alus, qui se maudit d’avoir compris son intention, se rapprocha d’elle, se retourna et s’accroupit.

« Bon, d’accord. Je te laisserai emprunter mon dos, en guise de bonus. Mais si l’issue avait été différente, je ne l’aurais pas permis », déclara-t-il.

« Oui, je le sais aussi », répondit-elle. « Pourtant, ce jeu me donne toujours beaucoup de fil à retordre. Je n’y pense pas beaucoup pendant qu’il se déroule, mais une fois qu’il est terminé, l’épuisement m’envahit. Être dirigeant n’est pas une chose que tu veux être. »

Alus voulut répliquer, mais avant qu’il ne puisse le faire… Cicelnia s’affala sur lui, mettant tout son poids sur son dos. Son menton reposait sur son épaule et il pouvait sentir ses magnifiques cheveux noirs effleurer doucement l’arrière de son oreille.

Pour une raison que j’ignore, Rinne regardait la scène en souriant.

« Je n’étais vraiment pas sûre de ce qui allait se passer pendant un moment. Alors, permettez-moi de vous remercier également, Sire Alus », dit Rinne. « Eh bien, cette pièce a été gravement endommagée au cours du processus. J’aimerais seulement que vous puissiez régler les choses plus pacifiquement. »

« Vous allez vous concentrer là-dessus, madame Rinne ? » demanda Alus.

« Si je ne le fais pas, qui le fera ? Combien pensez-vous que cela va coûter de nettoyer et de réparer tout cela… ? J’espère que vous pourrez pardonner quelques plaintes oiseuses en guise de défoulement. »

Rinne faisait semblant d’être calme, mais elle devait être sur les nerfs. Elle venait de comprendre qu’elle n’avait pas le pouvoir de protéger Cicelnia. Elle avait donc l’air inhabituellement troublée. Et, à son grand désarroi, sa prochaine tâche avait été de demander à Alus de porter Cicelnia jusqu’à sa chambre.

Cicelnia accepta la demande avec calme et chuchota à l’oreille d’Alus : « Alus, je sais que tu peux être inquiet, mais je ne traiterai pas mal Mme Lilisha. »

« Bien sûr. Tu as nommé cette fille faible d’esprit commandante des chevaliers comme ça, sans prévenir. Si tu n’as pas l’intention de lui apporter un soutien décent, tu devrais simplement cesser d’être un dirigeant », dit Alus.

« Je n’ai pas envie de rire de ce dépit », dit Cicelnia. « Mais oui, après cela, je me dépêcherai d’officialiser les plans de réorganisation d’Aferka et d’organiser une cérémonie de nomination publique. Je vais m’occuper des préparatifs, mais cela prendra du temps, c’est pourquoi Mme Lilisha restera étudiante à l’Institut pour le moment. »

« Eh bien, si c’est ce qu’elle veut. Mais que feras-tu des nobles ? N’as-tu pas donné l’ordre de capturer Aferka ? Ne devrais-tu pas t’occuper de ça en priorité ? » demande Alus.

Comme si elle venait de se rappeler ce qu’elle avait fait, elle posa sa joue sur l’épaule d’Alus et répondit avec désinvolture.

« Tu n’as pas à t’inquiéter à ce sujet. Je n’ai donné cet ordre qu’à ceux en qui j’ai confiance et qui peuvent deviner mes intentions, comme la famille Fable. Il sera donc facile de faire le ménage après ça. Ce n’était qu’une excuse pour faire disparaître Aferka. Il n’y a jamais eu de sceau impérial dessus. Je suis certaine que Frose a envoyé autant de troupes parce qu’elle s’en est rendu compte. Même s’ils avaient couru partout pour semer le chaos et capturer les membres d’Aferka pour de bon, ce ne serait pas un problème. J’ai tout organisé pour pouvoir feindre l’ignorance. »

Lorsqu’Eight était apparue au palais à la poursuite d’Elvi, Alus avait craint que les efforts de Selva pour tenir la famille Fable à l’écart n’aient été vains. Mais il semblait que ses craintes n’étaient pas fondées. Cicelnia avait déjà prédit la réaction de la famille Fable.

Et même s’il n’avait aucun moyen de le savoir, tout comme Selva avait compris que Rayleigh n’était pas au siège d’Aferka, il avait également reçu une lettre qui l’indiquait.

Alus s’était rendu compte que les pouvoirs de déduction de Cicelnia étaient effrayants. C’était comme si tous les rapports sur ce qui s’était passé se trouvaient déjà sur son bureau; elle s’en souvenait parfaitement.

Mais, comme elle l’avait dit elle-même, elle n’était pas un dieu. Elle avait dû se creuser la tête et user de toute son énergie pour en arriver là, en considérant chaque petit détail et en envisageant toutes les possibilités pour choisir la meilleure issue. Dans cette optique, même Alus voulait la mettre au lit pour qu’elle puisse se reposer.

Comme si elle l’avait deviné, Cicelnia lui chuchota à nouveau avec un timing parfait.

« Ne me laisse pas seule dans ce petit jardin avant de t’envoler tout seul, Alus… » dit-elle comme s’il s’agissait de confidences sur l’oreiller, puis il la vit fermer lentement les yeux du coin de l’œil.

Même si ses mots résonnaient de tristesse, il ne répondit pas. Il interpréta ses paroles comme quelque chose de trop lourd pour y répondre sans préparation.

La pression qu’elle subissait était impossible à supporter pour une seule personne, et Alus en avait été douloureusement informé.

Elle concevait des plans délicats qu’aucune personne ordinaire ne pouvait espérer atteindre, et elle enroulait le résultat souhaité avec un fil ténu qui pouvait se rompre à tout moment, uniquement grâce à sa volonté d’acier.

Qu’obtiendrait-elle au bout de tous ces efforts ? Une nation pacifique ? Des éloges et de l’admiration de la part du peuple ? Ou peut-être une renommée en tant que dirigeante ?

Aucun d’entre eux ne lui convenait vraiment, pensa Alus.

En fin de compte, elle ne voulait tout simplement pas être seule.

Alus ne s’était pas rendu compte que la racine du problème était la même solitude que celle qu’il ressentait, une solitude qui l’habitait et l’empêchait de voir plus loin. Bien que ce ne soit pas totalement le cas, il pouvait sentir que quelque chose qui avait toujours été insatisfait était comblé.

Mais les gens remarquent rarement ce qu’ils ont vraiment gagné. Comme d’habitude, ce n’est que lorsque l’objet a disparu qu’ils réalisent à quel point il était irremplaçable. Ainsi, Alus ne se rendit pas compte de ce qu’il avait.

En revanche, il avait appris quelque chose. C’est ce que signifiait être un dirigeant : quel destin attendait ceux qui se tenaient au sommet de la nation et pouvaient donner des ordres à n’importe qui.

« En d’autres termes, être détesté est ton travail », déclara Alus.

Cicelnia resta silencieuse.

Rinne répondit à sa place. Baissant légèrement les yeux, elle parla avec sincérité, mettant de la considération et de la nuance dans chacun de ses mots. « Je crois qu’elle compte vraiment sur vous. Dame Cicelnia ne peut que prier pour ne pas se faire trop d’ennemis, mais une nation ne peut pas fonctionner uniquement sur de telles paroles en l’air. Ce monde est vraiment bien fait, n’est-ce pas ? »

Rinne ne put s’empêcher de laisser échapper quelques sarcasmes rancuniers à la fin, alors qu’elle exprimait ses sentiments compliqués. Pendant ce temps, Cicelnia gardait un profond silence. On aurait dit qu’elle s’était endormie, toute tension ayant quitté son corps.

Mais Alus, sans aucune considération, ne prit pas la peine de baisser le volume de sa voix lorsqu’il s’adressa à Rinne.

« Ainsi, même vous pouvez devenir sentimentale, Mme Rinne. »

« Quelle impolitesse ! Je suis un adulte et je peux regarder le passé, me perdre dans mes pensées et revivre les émotions des différents événements de ma vie. Mais là, j’ai envie de me plaindre au dieu du destin, vu les fardeaux que Lady Cicelnia est obligée de porter. »

« Je vois, » dit Alus.

« Je m’excuse pour les désagréments que nous vous avons causés, sire Alus. Veillez désormais aussi sur dame Cicelnia, s’il vous plaît… » dit Rinne.

Elle savait toutefois que Cicelnia n’avait pas encore tout révélé à Alus, notamment le fait qu’elle ait récemment rencontré la criminelle magique Elise, également connue sous le nom de Minalis Folce Quartz.

Elle ne lui avait pas non plus révélé toutes les informations qu’elle avait apprises. Et même si, selon les circonstances, il n’était peut-être pas nécessaire de tout lui dire, Rinne pensait que si Cicelnia avait vraiment besoin d’Alus, elle devait tout lui raconter.

Les actions contradictoires de Cicelnia témoignaient de son côté sensible. Elle voulait qu’il lui prenne la main, mais elle avait peur. Elle voulait qu’il lui fasse confiance, mais elle craignait qu’il ne la déteste s’il apprenait tout.

En songeant à la façon dont Cicelnia devait séparer ses désirs et ses actions de souveraine, Rinne se sentait malheureuse pour sa souveraine. Ne pas pouvoir se confier à la personne en qui elle voulait avoir confiance ne faisait qu’accroître la solitude de Cicelnia.

Bien qu’elle ait donné toutes sortes de raisons plausibles pour nommer Lilisha comme prochain chef d’Aferka, il se pourrait que ce soit en réalité parce que Lilisha était proche d’Alus. Après tout, il avait tout fait pour supprimer la marque de la malédiction.

Lilisha était le nouveau pion de Cicelnia, car cela la rapprochait d’Alus. En réalité, Cicelnia n’en était peut-être pas consciente, mais Rinne pensait que c’était proche de ses véritables intentions.

Si grandir signifiait ne pas s’ouvrir facilement aux autres, alors Cicelnia était la personne la plus terrifiante et la plus rusée qui soit. Les hauts gradés de l’armée et les vieux nobles sont bien plus faciles à gérer lorsqu’il s’agit d’être franc.

Regarde comme tu es quand tu dors profondément, pensa Rinne en souriant.

Ce maître rusé avait l’habitude de porter un masque de fer, mais si quelqu’un devait le dépouiller de son armure, peut-être que Sire Alus y parviendrait.

Si seulement Sire Alus pouvait toujours rester aux côtés de Lady Cicelnia… Non, je suis sûre que ce serait impossible. Il refuserait même si je lui en faisais la demande de façon détournée.

Cette question avait déjà été réglée entre eux. Même s’ils ne l’avaient pas dit à voix haute, Cicelnia ne pouvait pas tolérer la position d’Alus et Alus ne pouvait pas accepter les exigences de Cicelnia.

Mais dans leur relation particulière, Cicelnia était celle qui souhaitait le plus l’autre, même sans considérations politiques pour le pouvoir et l’influence.

La souveraine pouvait sentir l’équilibre délicat du pouvoir qu’elle détenait, et elle n’avait peur de personne; pourtant, en présence d’Alus, elle se montrait étrangement maladroite et incohérente. Au lieu de prendre les rênes et de contrôler la situation, elle se montrait timide à un moment, puis étrangement forte et abusive l’instant d’après.

Même si c’était intentionnel, Cicelnia n’est pas parvenue à obtenir les résultats escomptés avec Alus. Il était le seul à lui faire oublier ses compétences politiques bien rodées et à déséquilibrer son sens de l’équilibre, ce qui lui permettait de contrôler tous ses interlocuteurs, sauf lui.

Leurs chemins ne se rejoignaient pas, mais elle espérait qu’ils finiraient par se rejoindre quelque part, plus tard.

En repensant à tout cela, Rinne regarda calmement Cicelnia qui dormait paisiblement sur le dos d’Alus, puis ouvrit la porte de la chambre de la souveraine et invita Alus à entrer.