Saikyou Mahoushi no Inton Keikaku LN – Tome 10 – Chapitre 53

☆☆☆

Chapitre 53 : La transformation de Vanalis

Partie 1

Alus était au milieu de Vanalis, face au monde qui s’était transformé en argent. Il prit une grande inspiration puis expira, son souffle devenant blanc.

Quelques jours s’étaient écoulés depuis le lendemain de la fête du campus, lorsque Loki et lui s’étaient mis en route. Même s’ils avaient dans la pratique l’autorisation du gouverneur général, il n’était pas souhaitable que les deux Singles d’Alpha quittent le pays. Pour cette raison, ils ne pouvaient pas vraiment se permettre de passer trop de temps sur cette mission. Mais la situation qui se présentait à eux était inattendue.

Alus jeta un coup d’œil à Lettie. Elle restait là, stupéfaite, sans essayer de repousser la neige qui tombait.

Lettie avait passé plus de six mois à essayer de conquérir Vanalis et n’y était toujours pas parvenue, c’est pourquoi elle voulait emprunter l’aide de la carte la plus forte d’Alpha. C’est aussi pourquoi régler cette affaire rapidement était sa priorité absolue.

Mais c’est un peu risqué maintenant, pensa rapidement Alus. En comptant le temps nécessaire à la marche, ils ne pouvaient vraiment passer que trois jours à éliminer les Mamonos. Si l’on ajoutait le nettoyage des Mamonos restants par la suite, cinq jours seraient souhaitables.

Le Dévoreur n’avait été éliminé que récemment, et il avait entendu dire que des Mamonos se déplaçaient étrangement dans le Monde extérieur ces derniers temps. En d’autres termes, la situation dans le monde extérieur était encore instable.

Et puisque Berwick avait envoyé deux Singles, il allait devoir réfléchir à ce qu’il fallait faire pour le déploiement du personnel de défense pendant leur absence. La force défensive d’Alpha n’allait pas faiblir à cause de l’absence des Singles. Cependant, cela supposait une activité normale parmi les Mamonos. Dans le cas d’une attaque d’un essaim anormalement grand, ou d’une attaque d’un Mamono de classe S, la ligne de défense s’effondrerait en sept jours d’après les simulations.

Bien sûr, Alus ne les prenait pas au pied de la lettre. Selon ses propres prévisions, la ligne défensive s’effondrerait en trois jours dans le pire des cas.

La chute de neige devant eux n’aurait pas dû exister en cette saison. Et elle menaçait de détruire toutes leurs intentions.

Cela faisait plus d’un siècle que la main de l’homme avait été retirée de la nature. Malgré cela, les changements dans le monde naturel dépassaient l’imagination humaine. Les arbres poussaient à une vitesse absurde, et il y avait de nouvelles espèces de plantes et d’animaux que personne n’avait jamais vus auparavant. Ce n’était ni les Mamonos ni les hommes qui profitaient le plus de cette évolution, mais bien Mère Nature.

Cependant, même si la scène qui se déroulait devant eux sortait du domaine de l’imagination, c’était bien plus qu’un simple phénomène naturel.

Il y a quelques heures à peine, ils étaient sous une chaleur étouffante, mais maintenant le monde était devenu argenté et leur respiration était gelée. Le changement de température était si radical qu’il excluait non seulement les phénomènes naturels, mais aussi les illusions dues aux sorts d’attributs sombres.

Il y eut un léger mouvement à côté d’Alus. Loki l’ayant rattrapé, elle fit immédiatement ce qu’elle devait faire et envoya une vague de mana dans les environs. Elle ferma la bouche et secoua la tête. Il n’y avait pas de Mamonos dans les environs.

Alus donna à Loki la note de passage pour avoir fait le bon mouvement initial sans se laisser distraire par le paysage. Il analysa ensuite la situation.

D’abord, il y avait la présence du Mamono qu’il sentait. Ensuite, le fait que la détection de Loki ne l’ait pas détecté. Il est clair qu’il ne s’agit pas d’une neige ordinaire, puisqu’elle est capable d’obstruer le sonar à mana. Un brouillage, peut-être ? Mais il ne pouvait pas vraiment sentir de mana dans les flocons de neige.

Compte tenu de la quantité de mana dans l’air, il était anormal qu’il n’y ait pas de mana dans cette grande quantité de neige. Il était possible que ce soit le résultat d’une interférence avec la dimension de l’information, qui était encore plus avancée que l’interférence avec la matière. Mais la situation étant aussi extraordinaire qu’elle l’était, il était difficile de le savoir tout de suite.

Comme Loki avec sa détection, il avait utilisé sa propre magie sans attribut pour élargir son champ de vision. En gros, les informations structurelles tridimensionnelles de son environnement se déployaient dans son cerveau, et il pouvait saisir la situation autour de lui comme s’il regardait un diorama d’en haut. Bien qu’il ne soit pas aussi efficace qu’un observateur, il pouvait détecter la présence de Mamonos dans une certaine mesure. Son rayon d’action était d’un kilomètre. Dans cette zone, il pouvait vaguement détecter la présence d’un Mamono.

Mais même avec son pouvoir, c’était la limite. Et il était impossible de le localiser.

Il pourrait en fait interférer avec la dimension de l’information. C’est assez impressionnant, mais il semble qu’il ne soit pas à côté de nous. Et il n’a pas l’air de vouloir nous attaquer de sitôt. Et maintenant, que faire ? Alus réfléchit à ce qu’il allait faire, fronçant les sourcils devant le sol inconnu.

« C’est vraiment de la neige, non ? » murmura Loki à côté de lui. Il était d’usage de ne rien prendre pour argent comptant dans le monde extérieur. Mais son ton mêlait la prudence d’un magicien et le doute sur la réalité de ce qu’elle voyait.

« Oui. » Après un moment, Alus acquiesça, affirmant que ce qu’elle disait était correct. Il ne voyait actuellement rien qui puisse suggérer le contraire.

Il vit alors Loki lever le visage pour regarder à nouveau le paysage. Il lui emboîta le pas, mais ne vit que le même monde argenté qu’auparavant. La neige qui tombait dansait comme de la cendre dans l’air, engloutissant tout sur son passage.

La neige qui tombait lentement commença à recouvrir la tête de Lettie, changeant la couleur de ses cheveux en blanc.

Lorsqu’Alus fit un pas, la neige lui monta jusqu’à la cheville. C’est une sacrée chute de neige… Il y en a à perte de vue. Même lui n’avait pas prévu cette situation. Bien sûr, il n’en avait jamais fait l’expérience par le passé.

Alus continuait d’analyser la situation, tandis que Lettie revenait à la réalité, aboyant des ordres tout en secouant la neige de sa tête et de ses épaules. « Confirmez la situation ! Trouvez en priorité l’avant-garde, divisez-vous en cinq et partez ! » cria-t-elle, d’un ton plus sérieux que d’habitude. Mais il était clair qu’elle et son escouade étaient encore secouées.

Malgré tout, ses ordres étaient très efficaces pour faire avancer la situation. L’escouade s’empressa de poser ses sacs et s’apprêta à passer à l’action…

« Attends, Lettie. Donne-moi deux ou trois minutes. » Sans même attendre la réponse, Alus repartit à toute vitesse dans le sens où ils étaient venus. Il ne regarda pas Loki, qui le suivait à la trace, alors qu’il se dirigeait vers la frontière de ce monde gelé.

Même Loki avait du mal à suivre Alus lorsqu’il courait à toute allure. Heureusement, elle ne le perdit pas de vue. « Sire Alus ! » Le voyant s’arrêter, elle l’interpella. « Qu’est-ce que tu fais ? »

« C’est donc ici. »

En suivant son regard, elle trouva facilement ce qu’il cherchait. Il s’agissait d’une fine ligne de neige tombée des branches d’arbres qui se chevauchaient.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Ignorant Loki, Alus s’accroupit et balaya la neige avec ses doigts, les frottant l’un contre l’autre. « Je ne l’ai pas compris tout de suite, mais j’en suis convaincu maintenant. C’est de la magie. »

Il s’agissait probablement d’un sort d’altération de l’environnement. Mais vu l’étendue de la zone qu’il couvrait, son interférence dépassait de loin celle de Niflheim. En termes de falsification du monde, il était similaire à Helheim. Cependant, son ampleur dépassait largement ce qu’Alus pouvait accomplir. « Revenir ici était la bonne décision. »

« Oui. Mais c’est… » Loki regarda la neige avec méfiance. Elle ne pouvait pas savoir qui avait utilisé le sort ni quelle était son intention. La magie que les magiciens utilisaient était avant tout destinée à combattre les Mamonos. C’était une arme. C’était également le cas de la magie de détection et de la magie des barrières.

Lorsqu’Alus avait créé un nouveau sort pour Alice, il lui avait expliqué que la magie était créée à partir d’un thème précis. C’est pourquoi il n’existait pas de sort parfait qui puisse faire tout ce que l’on veut.

Quoi qu’il en soit, la magie utilisée par les magiciens était destinée à tuer les Mamonos. C’était le principe de base. Et inversement, la magie que les Mamonos utilisaient était un outil pour tuer les humains. Pourtant, malgré l’utilisation d’un sort aussi puissant, il ne semblait pas y avoir d’intention d’attaque derrière.

La température glaciale pouvait être considérée comme une attaque, mais dans ce cas, elle pouvait être utilisée directement contre eux. Transformer le monde entier en blanc argenté était tout simplement inefficace.

Ayant confirmé la vérité, Alus laissa les questions pour plus tard et retourna vers Lettie et son équipe.

« Commençons par la conclusion. Cette neige est un produit de la magie. » Ce n’était peut-être pas une information utile pour l’instant, mais comme l’autre partie était une entité inconnue, il était important de partager et de comprendre autant que possible.

Au moins, c’était nécessaire pour le fonctionnement d’Alus. Son expérience lui avait appris que la moindre question sans réponse se retournerait contre eux. « Cependant, les intentions derrière tout cela sont inconnues. Il n’est pas évident de savoir quel effet cela aura à l’avenir. Si c’est juste pour nous ralentir, c’est un peu léger. Je n’arrive pas à saisir le plan, à tel point que je n’ai pas pu dire tout de suite que c’était de la magie. »

Alus ne manqua pas l’expression d’inquiétude sur les visages des membres de l’escouade, mais il n’y prêta pas plus d’attention. Il s’agissait d’une escouade d’élite. Ils avaient suffisamment d’expérience pour accepter immédiatement n’importe quelle situation.

Cependant, cela signifiait simplement qu’ils avaient une grande capacité d’adaptation. Or, s’adapter et analyser sont deux choses complètement différentes. Il ne suffit pas de s’adapter à un danger. Pour obtenir la note de passage, il fallait pouvoir analyser une menace, élaborer un plan et l’exécuter. Accepter la réalité de la situation pouvait aussi signifier abandonner la réflexion nécessaire pour la résoudre.

Tandis que Lettie et son équipe regardaient en silence, Alus avait déjà commencé à réfléchir à leur réponse.

☆☆☆

Partie 2

Lettie se rendit également compte qu’elle avait perdu son sang-froid. « C’était imprudent de ma part », dit-elle en y réfléchissant.

« Il n’y avait pas moyen de faire autrement cette fois-ci », répondit Alus, comme s’il lui disait de ne pas s’inquiéter. D’ailleurs, tout ce qu’il disait n’était pas à son intention. Alors qu’elle était secouée, il regardait objectivement la situation. C’était son habitude de prendre du recul et de réfléchir, ce qui était souvent utile dans ces cas-là.

« Je suis désolée, Allie. » Lettie hésita, puis ajouta : « Peux-tu nous donner encore un peu de ta force ? »

« J’ai fait une promesse, alors je vais faire mon travail. Cela dit, essaie de ne pas trop compter sur moi. » Alus n’avait pas l’habitude de travailler avec de grandes escouades, donc en fait, il disait à Lettie qu’il lui apporterait sa sagesse, mais qu’elle devrait prendre les décisions définitives.

Pourtant… Je n’aime pas cette neige. Il y avait une étrange sensation de pressentiment qui ne le quittait pas. Elle le mettait sur les nerfs et le mettait mal à l’aise.

Quoi qu’il en soit, il était préférable de quitter cet endroit. Mais comme ils ne connaissaient pas la vérité sur la chute de neige ni la source du phénomène, ils ne pouvaient rien faire de radical.

Normalement, ce genre de magie qui modifie l’environnement n’était pas seulement utilisée à des fins offensives. Mais c’est plutôt faible si c’est pour nous bloquer, alors il est plus logique de penser que c’est pour nous détecter.

Alus envisagea la possibilité que la surface de la neige soit utilisée pour détecter les gens, comme les vibrations d’une toile d’araignée. Cependant, la magie était une invention des Mamonos. Pour eux, elle était donc plus primitive et instinctive, ou plutôt dépourvue de logique. Surtout si on la compare à la magie humaine.

Pour cette raison, même lui avait du mal à déchiffrer l’objectif caché derrière le sort. C’était comme essayer de comprendre les intentions derrière la peinture abstraite d’un enfant. Il était possible qu’il n’y ait même pas d’intention au départ. « Allons-y doucement à partir de maintenant. Sortez une carte. »

C’est la magicienne guérisseuse qui répondit à la demande d’Alus. Elle se précipita et sortit un épais morceau de papier de la pochette qu’elle portait à la taille.

Il le lui prit et l’étala. C’était un dessin de la zone qui couvrait deux kilomètres sur deux kilomètres, une zone plus large que son champ de vision, ce qui était bienvenu. La carte avait été dessinée à la main, mais le numéro de version en haut à droite indiquait qu’elle avait été mise à jour plusieurs fois. La carte était détaillée et avait fait l’objet de recherches approfondies, signe du temps qu’ils avaient passé à se battre dans cette région.

« Est-ce la base avancée ? » demanda Alus à Lettie.

« C’est exact. Cela a été fait en creusant un trou dans une paroi rocheuse, il est donc difficile à détecter. »

La base avancée avait été créée pour être utilisée sur une longue période. Elle était construite sur la pente abrupte d’une falaise pour rendre difficile l’invasion des Mamonos, et tant qu’ils empêchaient le mana de s’échapper à l’extérieur, il était peu probable qu’elle soit découverte. Il n’était pas très grand et ne pouvait donc être utilisé que par un petit nombre de personnes, mais il faisait parfaitement office de base.

Il regarda Lettie. Elle semblait avoir retrouvé son calme, mais son choc de tout à l’heure n’était pas seulement dû à la neige inattendue. Si c’était tout, alors avec l’aide d’Alus, ils pourraient se débrouiller seuls. Au lieu de cela, ses doutes ne portaient pas sur l’escouade, mais sur la sécurité du détachement précurseur.

Si c’était le cas, Alus devait en priorité résoudre l’anxiété du chef de mission, la force de frappe la plus puissante de l’expédition à part lui-même. Le détachement précurseur a été envoyé en avant pour transporter des provisions jusqu’à la base. Avec de tels effectifs, le manque de provisions ralentira la conquête.

Il espérait une résolution rapide et voulait éviter de perdre du temps en préparatifs. Mais Vanalis ne serait pas si facile qu’ils puissent se précipiter sans planification. Même s’il y allait seul, il aurait besoin d’un certain degré de planification afin de pouvoir procéder étape par étape.

Ils devaient donc partir maintenant. Ils chercheraient le détachement précurseur et s’assureraient de sa sécurité. Et dans le pire des cas, ils devraient au moins assurer leur ravitaillement. Alus décida que c’était maintenant, avant que la neige ne devienne trop épaisse, qu’il fallait partir.

« Lettie, rejoignons la base à pied. Nous ne pouvons rien faire de trop voyant, mais nous utiliserons le strict minimum de mana pour maintenir nos températures corporelles. La neige ne contient pas de mana naturel, il y a donc une chance que nous soyons trouvé par le mana qui émane de la surface. Nous devons donc empêcher toute fuite de mana. »

Lettie acquiesça à la suggestion d’Alus, et tous les membres de l’escouade recouvrirent immédiatement leur corps de mana. C’était l’une des techniques de contrôle du mana, mais il y avait une limite à la durée de cette technique.

Alus pouvait former une fine pellicule de mana d’à peine un millimètre d’épaisseur autour de son corps. Même si une personne ordinaire l’examinait de près, elle ne pourrait pas le détecter. Il pouvait également la maintenir pendant une longue période.

Lettie pouvait se débrouiller seule, mais les membres de son équipe, c’était autre chose. Et puis il y avait Loki. Je pense qu’elle tiendrait deux heures tout au plus. S’il suffisait de maintenir un film, ils pourraient tous tenir plusieurs jours. Mais c’était beaucoup plus difficile à maintenir sans fuite. C’était comme enfiler un fil fin dans le trou d’une aiguille et le maintenir là, tout en l’empêchant de toucher l’aiguille, ne serait-ce qu’un peu. Bien sûr, cela nécessitait une concentration extrême, ce qui retarderait en même temps leurs réponses à toute attaque de Mamonos, ce qui pouvait s’avérer fatal.

« Alors, que faisons-nous pour fouiller notre environnement, Allie ? » demanda Lettie, consciente de la difficulté de la tâche.

Alus se tourna vers Lettie comme s’il s’agissait d’une question insignifiante. « Je ferai quelque chose à ce sujet. Je vois tout de même que tu n’es pas une Single pour rien. »

« Tu vois ? » Son éloge inhabituellement franc fit prendre à Lettie une expression embarrassée.

Lettie avait un haut niveau de contrôle du mana. Il ne savait pas combien de temps elle pourrait le maintenir, mais tout comme lui, elle avait une pellicule si fine qu’il était douteux qu’un magicien normal puisse même la détecter. C’était un peu comme une lotion appliqué sur la peau douce d’une femme. En la voyant faire cela sans problème, Alus avait l’impression que son identité était menacée.

« Eh bien, il fait encore un peu froid », dit Lettie. Avec un sourire, elle approcha son épaule de celle d’Alus. Enduite de mana ou non, elle ne portait pas beaucoup de vêtements. Son ventre exposé par ce temps était un spectacle étrange.

« Contente-toi de le supporter », dit Alus en la repoussant. Il jeta ensuite un coup d’œil à Loki, qui l’inquiétait un peu. Quant à elle… Eh bien, je pense qu’elle s’en sortira. Son entraînement quotidien portait ses fruits, car son contrôle du mana s’était considérablement amélioré. Elle était pratiquement sur un pied d’égalité avec l’équipe de Lettie.

 

Pendant ce temps, Loki, qui n’avait aucune idée de la raison pour laquelle Alus regardait dans sa direction, se consacrait au contrôle de son mana.

« Quoi qu’il en soit, Lettie, je surveillerais aussi nos environs. Heureusement, mon mode de détection est unique et ne laisse presque pas de traces de mana, même s’il n’est pas aussi précis que les résultats d’un observateur. Je pense que nous devrions continuer à pied, même si c’est un peu difficile. De plus, maintenant que nous sommes dans cette situation… nous devrions reconsidérer le plan. »

Tout cela n’était que l’opinion d’Alus. C’était Lettie qui commandait l’escouade. « C’est toi qui décides. Je suivrai ton exemple. » Il allait poursuivre en disant : « Ma façon de faire ne fera qu’engendrer beaucoup d’animosité inutile », mais il ravala ces mots. Le ton d’autodérision qui s’en dégageait devait provenir d’une expérience personnelle.

Réviser le plan signifiait mettre à plus tard la confirmation de la sécurité du détachement précurseur. C’était une décision efficace, mais froide, d’autant plus que Lettie et son escouade considéraient le détachement précurseur comme des compagnons d’armes. Il était clair comme le jour qu’il y aurait des réactions émotionnelles au sein de l’escouade. Alus n’était pas immature au point de prendre ce genre de décision pour l’escouade d’une autre personne.

« C’est vrai. Mais le détachement précurseur ne se contente pas de transporter du matériel. Ils ont aussi des équipements médicaux, du matériel pour améliorer la base avancée, des AWRs de rechange, et bien d’autres choses encore. Nous devons au moins récupérer le matériel. »

Lettie avait raison. Leur mission ne se résumait pas à l’élimination des Mamonos. Le ravitaillement serait nécessaire à un moment ou à un autre, et une fois la bataille engagée, il faudrait du matériel et des talismans de sortilège pour soigner les blessés.

« C’est beaucoup à transporter. Le plan était de les retrouver à la base avancée, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai. Il y a aussi deux autres bases temporaires, mais c’est juste en cas d’urgence. »

Alus regarda Lettie. Sa voix était calme, mais son visage donnait l’impression qu’elle retenait désespérément ses émotions. Ayant passé beaucoup de temps dans le monde extérieur, elle comprenait la réalité de la situation, mais elle s’inquiétait toujours pour ses subordonnés.

En tant que compagnon Single, Alus trouva cela un peu inattendu. Cependant, un instant plus tard, il ressentit un sentiment de vide dans sa poitrine, et il se souvint qu’il était le seul à penser ainsi. C’était cette partie de son cœur qui ne serait probablement jamais remplie.

En même temps, il comprit pourquoi les subordonnés de Lettie l’admiraient. Lettie et lui étaient semblables, mais différents à certains égards.

Alus continua tranquillement à parler. « C’est vrai, nous devons d’abord nous rendre à la base. Il sera plus facile d’élaborer un plan si nous pouvons confirmer la situation. » Cela pourrait aider à atténuer l’anxiété et la frustration qu’il sentait chez Lettie, alors il donna une réponse qui correspondait à ce qu’elle ressentait en ce moment.

Heureusement, les Mamonos n’ont pas l’air de bouger. Si la neige était effectivement utilisée pour les détecter, comme Alus l’avait supposé, alors ils étaient déjà à portée de l’ennemi. Mais si l’on se base sur les habitudes des Mamonos, ils auraient attaqué dès qu’ils auraient détecté Alus et son groupe. Pourtant, il n’y avait aucun signe de cela jusqu’à présent.

Même comparé au sonar à mana d’un observateur, il serait capable de détecter un ennemi aussi puissant qui s’approche rapidement. S’ils ne réagissent pas à nos mouvements sur la neige, celle-ci ne servira peut-être pas à les détecter. Cela rend le sort encore plus effrayant.

Alus et son groupe poursuivirent tranquillement leur marche sur la neige. La topographie de Vanalis se résumait à des pentes entourant une zone vallonnée, comme une crête de petites montagnes. S’ils se dépêchaient, ils pourraient atteindre le sommet de n’importe laquelle d’entre elles en un rien de temps. La base vers laquelle ils se dirigeaient était construite dans une pente légèrement en dessous des sommets de la crête.

Quelques heures plus tard, Alus pouvait apercevoir les sommets brumeux à la limite de sa vision. De là, ils pourraient enfin atteindre le point culminant de Vanalis.

Sur le chemin, Alus écouta silencieusement le bruit de la neige crissant sous les pieds de l’escouade. Comme auparavant, la neige n’avait aucune trace du mana qui devrait s’y trouver naturellement. C’était sans aucun doute le résultat d’un sort. Mais en entendant le son — qui était réel —, il avait du mal à croire qu’il était vraiment dû à la magie. Il était presque impossible de le distinguer du vrai.

La neige était belle et froide, et fondait dans la main comme on pouvait s’y attendre. Si elle avait vraiment été créée, les sensations qu’il avait ressenties n’étaient-elles que dans sa tête, la neige n’ayant pas de substance réelle ?

☆☆☆

Partie 3

L’expérience avait posé une énigme à Alus. Qu’est-ce que la magie ? Et qu’est-ce que l’information ?

Puis il revint à la réalité, se reprochant de s’être laissé distraire. Il revérifia la carte, cherchant des points de repère pour atteindre la base. Il devrait y avoir un rocher de forme distincte à proximité.

« Est-ce que ça va aller ? » Soudain, il entendit un pas léger sur la neige et la voix de Loki qui l’appelait à côté de lui. Sa question faisait référence à l’état d’esprit de Lettie, ou peut-être à la transformation de Vanalis.

« C’est très bien. C’est courant dans le monde extérieur, à part cette neige. » Cependant, si Loki s’inquiétait pour Lettie, elle n’avait pas tort. Lettie et son équipe avaient été rappelées sur Alpha sans avoir terminé leur mission. À cause de cela, elle avait exprimé de forts regrets d’avoir quitté Vanalis. Elle devait vouloir retourner au front le plus vite possible.

Et ce n’est pas comme si Alus ne pouvait pas comprendre ce sentiment. Il s’agissait d’une mission accomplie dans un monde rempli de menaces inimaginables qui avaient littéralement grignoté leurs vies. Naturellement, si elle était renvoyée à la case départ, elle trouverait cela déraisonnable.

Même s’il pouvait rationaliser cela comme une réaction typique, il ne considérait pas cela comme normal, bien que Lettie ait perdu plusieurs subordonnés au cours de la mission. Et comme elle était si dévouée à ses hommes, elle trouvait cela d’autant plus intolérable. D’ailleurs, il lui était arrivé de le lui révéler.

Cependant, il ne pouvait pas laisser Loki penser à quelque chose d’inutile en ce moment. Brossant la neige de ses cheveux argentés, il s’adressa à la jeune fille anxieuse d’un ton nonchalant. « N’oublie pas que c’est une Single. Et nous sommes dans le monde extérieur. Ici, nous sommes des invités indésirables. Tu n’as pas le luxe de te déconcentrer. »

« Oui ! Excuse-moi. »

Les préoccupations inutiles étaient malvenues dans le monde extérieur. Au besoin, ils pouvaient rentrer chez eux après la mission et se consoler l’un et l’autre. Mais ici, cette gentillesse était une faiblesse, voire un péché. Il pouvait comprendre l’impatience de Lettie, mais dans ce monde cruel et sans pitié, elle devait prendre soin d’elle-même.

« Hey, Allie, j’ai oublié de mentionner quelque chose… » Lettie prit soudainement la parole d’un ton brusque, tapant sur l’épaule d’Alus. La façon dont elle s’était arrêtée à la fin laissait entendre qu’il s’agissait de quelque chose d’important, et pour être honnête, il avait un mauvais pressentiment à ce sujet.

« Qu’est-ce que tu dis tout d’un coup ? Si tu as quelque chose à dire, alors saisissons cette occasion et tu pourras tout me dire. »

« Euh, eh bien, il s’agit du Mamono qui contrôle Vanalis. »

« Oui, tu m’en as déjà parlé. Une chimère, n’est-ce pas ? Alors, as-tu trouvé une raison pour laquelle elle utiliserait un sort aussi étrange ? »

Après un moment d’hésitation, Lettie dit : « C’est probablement le troisième chef. »

« Quoi ? » Alus avait écouté, mais quand elle avait dit cela, il avait instinctivement tourné la tête pour la regarder.

Pour une raison qui lui échappait, elle avait eu l’air surprise à son tour. Mais l’instant d’après, elle sourit ironiquement, comme pour cacher sa gêne. « Désolé. » Elle ramena ses mains devant son visage et s’excusa, comme pour dire qu’elle n’avait pas accordé beaucoup d’importance à cette information. Elle se remit ensuite à marcher, et continua à s’expliquer. « Honnêtement, ce n’était pas certain, alors j’ai hésité à dire quelque chose ou non… »

« Ce n’est pas le moment d’hésiter. Quel est donc ce troisième chef ? »

« Pour autant que je sache, le Mamono le plus haut gradé de Vanalis a changé deux fois. Tu sais, comme les guerres de territoire qui se produisent de temps en temps ? »

« Attends. Alors tu dis — ! »

« Pendant notre absence, le Mamono qui gouverne Vanalis a peut-être encore changé. »

« Et il serait responsable de cette neige ? »

« Probablement. Il est possible que ce soit un autre Mamono que la Chimère qui dirige cet endroit maintenant. Je suppose que cela ferait de lui le quatrième chef. » En parlant, Lettie semblait un peu plus calme, signe qu’elle avait réussi à se concentrer sur la mission en cours. Ou peut-être avait-elle simplement essayé de dissimuler le fait qu’elle avait été lente à donner l’information.

C’était un soulagement, mais tout de même, Alus n’avait jamais entendu parler de changements de chefs aussi fréquents. En clair, le fait qu’il y ait autant de Mamonos capables de prendre le contrôle de Vanalis était anormal en soi. Même si c’était possible, il était naturel que le plus fort prenne la place du chef sur le simple principe de la compétition. Ce quatrième chef serait donc un adversaire redoutable.

« Bon sang, tu parles d’accepter une mission gênante. Je suis certain que j’aurais refusé si tu me l’avais dit plus tôt. » Il lança un regard à Lettie, mais il était trop tard pour faire quoi que ce soit. Voyant le bord de ses lèvres se soulever, ses épaules s’affaissèrent.

« Il est trop tard pour faire marche arrière, A -L-L -I-E ! » Il était clair que Lettie esquiverait la question s’il essayait de la presser. En d’autres termes, il risquait de se faire mener par le bout du nez dès le départ.

Alus se résigna et renonça même à se plaindre. « Je n’en ai pas l’intention. J’ai déjà accepté la mission. Je n’ai surtout pas l’intention de revenir de ces contrées les mains vides… »

« Je compte sur toi ! »

Lettie sourit, et Alus réalisa qu’elle s’était rétablie plus vite que prévu. La transformation de Vanalis avait été un choc, mais il semblait que la présence d’Alus s’était avérée fiable. J’ai l’impression de m’être fait avoir, mais tant pis.

En peu de temps, Alus confirma qu’ils étaient proches de la base utilisée par Lettie et son escouade, et que la montagne sur laquelle elle était construite était recouverte de neige, en utilisant à nouveau son champ de vision. En même temps, il regarda autour de lui à la recherche d’ennemis, mais ne sentit aucun mamono dans les parages.

Après un certain temps de marche, même Alus commença à avoir froid. Sur le chemin de la base, ils découvrirent un chariot à moitié enterré dans la neige. Il semblait avoir été laissé là au hasard. Les roues n’étaient pas bloquées et la cargaison était encore à l’intérieur.

L’escouade l’examina et confirma que la nourriture était en grande partie préservée grâce à la congélation. Comme prévu, après vérification auprès de Lettie, il semblerait que le détachement précurseur ne soit pas venu à Vanalis avec un chariot.

« Donc, après être arrivés à Vanalis, ils ont emballé la cargaison sur un chariot avant de partir, puis il a été abandonné. »

« Qu’en penses-tu, Allie ? »

Après lui avoir jeté un coup d’œil, Alus lui fit part de ses franches réflexions. « Si on y réfléchit normalement, ils ont dû rencontrer un Mamono. Cela dit, il n’y a pas de traces d’une grande bataille. Je ne peux pas le dire, car les empreintes ont été effacées par la neige, mais ils ont pu craindre que la base soit découverte et l’ont laissée temporairement. »

Le détachement précurseur n’avait pas combattu le Mamono et avait battu en retraite. Alus en conclut que c’était la réponse la plus probable. « La base est proche. Transportons les provisions à l’intérieur et confirmons s’ils sont revenus ou non. »

« C’est vrai. » La réponse de Lettie fut étonnamment simple.

Alus adopta la même attitude qu’elle et évita d’évoquer la pire des éventualités. Il ne savait pas trop quoi lui dire, mais rien de ce qu’il pouvait imaginer n’était juste. Dans le monde extérieur, les attentes sont souvent déçues.

Après cela, l’escouade chercha aussi loin qu’elle le pouvait, mais à cause de la neige, elle n’avait pas trouvé la moindre trace du détachement précurseur.

Ils s’étaient rapprochés de là. La base était déjà à un jet de pierre. Elle n’était pas encore visible à l’œil nu, car elle était construite dans une paroi rocheuse sur une colline escarpée, et elle devait être camouflée pour la cacher aux yeux des Mamonos.

« Cela se passe trop bien », marmonna Alus, tandis que l’escouade marchait silencieusement sur la haute garde.

Personne ne savait s’il parlait en fonction de son expérience ou de son talent. Mais les paroles du numéro un mondial suffisaient à crisper tout le monde et à aiguiser encore plus les sens.

C’est à ce moment-là que tout s’était produit. Une créature apparut sur le chemin qu’ils empruntaient, comme s’il s’agissait d’une rencontre fortuite.

"!?"L’escouade avait été déconcertée. À une trentaine de mètres devant eux, ils virent une créature courte et robuste ramper, laissant des traces d’ornières dans la neige alors qu’elle leur coupait lentement la route. Elle avait un corps noir qui semblait porter une tente sombre en forme de dôme. Du lierre poussait sur son corps, et à l’extrémité de ce lierre se trouvaient des feuilles qui bruissaient lorsqu’elles étaient tirées sur la neige.

Le lierre et les feuilles avaient des formes étranges, et non seulement ils bruissaient à chaque mouvement, mais les pointes semblaient errer dans l’air. Les lianes s’enroulaient autour de l’objet, si bien qu’il était impossible de voir son enveloppe extérieure. Les lianes entrelacées formaient une armure naturelle, et on aurait dit un faisceau de lierre se déplaçant tout seul.

Étonnamment, le Mamono ne montra aucune hostilité. Il s’était approché d’eux sans qu’Alus s’en aperçoive.

Ce fait, combiné à son apparence étrange, laissa tout le monde stupéfait pendant un moment. Ou pas, car dans la seconde qui suivit, Alus quitta le sol d’un coup de pied.

En un clin d’œil, il réduisit la distance qui le séparait du Mamono. C’était bien trop rapide pour imaginer qu’il s’agissait d’une pure réaction. C’était comme s’il se déplaçait par instinct. D’une puissance massive et soudain, il disparut des rangs de l’escouade comme un éclair.

Son AWR sembla scintiller dans sa main pendant un instant. L’instant d’après, l’escouade put le voir, il était loin derrière le Mamono. La lame de mana qui sortait de son AWR était extrêmement fine, et ils pouvaient clairement voir à quel point la lame utilisée était longue et large.

Se retournant vers le Mamono, ils virent que le lierre qui recouvrait son corps avait été coupé d’un seul coup.

Un instant plus tard, la neige s’éleva comme un effet de l’exploit surhumain, et au même moment, une ligne tranchée apparut sur le corps du Mamono et sa coquille extérieure en forme de dôme. L’instant d’après, les deux moitiés se séparèrent. Les innombrables lianes et feuilles de lierre coupées se mirent à bruisser comme un seul homme et tombèrent sur la neige.

Sans faire d’autres mouvements, Alus défit la lame de mana. Cependant, il n’avait pas l’impression d’avoir coupé le noyau. Pff. Il fit claquer sa langue dans son esprit.

C’était un type de Mamono que l’on ne voyait pas autour d’Alpha. L’utilisation d’une lame de mana afin de réduire sa consommation de mana au minimum était logique, mais elle s’était finalement retournée contre lui, l’empêchant de l’achever en un seul coup. Mais il s’était rendu compte intuitivement de quelque chose en l’attaquant.

L’emplacement de son noyau est étrange. Et cette sensation est… En effet, un être était apparu sous les lianes coupées et la carapace noire. Il ressemblait à la chrysalide d’un scarabée. Il avait trois paires de pattes repliées sur son abdomen. Sur son dos se trouvaient plusieurs petits arbrisseaux d’une couleur noire carbonisée. Ils étaient probablement à l’origine de tout le lierre.

☆☆☆

Partie 4

Sous ces jeunes pousses se trouvaient d’épaisses ailes qui s’ajustaient parfaitement à son corps. Plutôt que de l’appeler le corps principal, il semblerait plus juste de l’appeler le contenu de la coquille extérieure.

Son apparence unique, que même Alus n’avait jamais vue auparavant, lui donna l’impression qu’on lui avait jeté un seau d’eau froide sur la tête. Même s’il était étonné, ses instincts de magiciens s’aiguisèrent encore plus. Après quelques secondes, il ne fut plus surpris par le Mamono. Au lieu de cela, ses pensées s’étaient tournées vers l’analyse de la façon d’éliminer cette créature.

Mais avant qu’il ne puisse faire son prochain mouvement, un gantelet recouvert d’électricité fut balancé sur la chrysalide. Sajik avait suivi Alus pour donner une frappe supplémentaire.

Il avait rapidement compris les intentions d’Alus et conclu qu’il était le plus apte. En plus de ses pas rapides, il utilisa la Force pour déplacer son grand corps à une vitesse extrême. Son poing enveloppé d’éclairs secoua l’air et un coup de tonnerre retentit.

Le coup puissant aurait dû être suffisant pour briser le corps du Mamono. Cependant, juste avant que son poing n’atteigne ce qui semblait être la tête de la chrysalide, celle-ci s’arrêta brusquement.

En baissant les yeux, il vit les pattes repliées de la chrysalide s’enrouler autour de son bras, tandis que des lianes ondulantes tournaient autour de son gantelet. Elles s’enfonçaient plus profondément dans son bras, cherchant à le briser. « Urk. » La douleur traversa le bras de Sajik, qui se mit à serrer les dents pour la supporter.

Dans ce cas… Le mana de Sajik se gonfla. Il allait choquer le Mamono en faisant passer la puissance de son AWR dans son bras. Déterminant que ce n’était qu’une question de temps avant que son bras ne devienne inutile, il était prêt à le sacrifier pour blesser le Mamono en retour.

« Brûle ! » Les veines de ses bras s’élevèrent tandis que les muscles se gonflaient et se développaient de façon massive. Bientôt, un son fracassant sortit du haut de son poing.

« “Lion du tonnerre” ! » Avec le poing de Sajik comme point de départ, le sort fut construit et matérialisé.

C’était le sort d’invocation du Lion du tonnerre. Seule la tête du lion apparut, et il ouvrit ses mâchoires acérées pour mordre dans les pattes du Mamono. De puissants éclairs traversèrent le corps de la chrysalide, et une lumière blanche et brillante enveloppa les environs.

Les éclairs se succédèrent. De la fumée s’éleva de la chrysalide. Mais les attaques ne cessèrent pas pour autant.

Alus, qui observait de l’autre côté, fixa la chrysalide tandis qu’une fumée blanche s’en élevait.

Un instant plus tard, il y eut un mouvement. Les ailes qui collaient au corps de la chrysalide se déployèrent et balayèrent l’éclair qui entourait son corps. Une rafale mêlée de fumée blanche traversa l’air.

Voyant cela, l’escouade se crispa devant la situation précaire. Seule Lettie regardait la situation se dérouler avec un regard calme. Car même si des sueurs froides coulaient dans le dos de Sajik, il gardait l’équilibre et continuait d’attaquer à la vitesse de l’éclair.

Alors que Sajik sentait que son bras était à bout, une série de lignes apparut sur le corps de la chrysalide, allant de la tête à l’abdomen. On aurait dit que des fissures étaient apparues dans le corps de la chrysalide.

Le Mamono, coupé en une douzaine de morceaux, tomba sur la neige avec un bruit sourd, projetant du sang.

Lorsque Sajik regarda au-delà, il vit Alus qui se tenait là, le visage inexpressif.

Le sang vert foncé qui s’était infiltré dans la neige s’évapora rapidement, en même temps que la neige sur laquelle il s’était collé. Sans se soucier de l’état de son bras, Sajik se redressa et fit un salut au premier d’Alpha. « Merci, Monsieur ! »

Puis un poing s’abattit inopinément sur la tête de Sajik. « Espèce d’idiot !!! » C’était le poing de fer de Lettie. C’était plus ou moins attendu, mais son expression était moins en colère et plus exaspérée. « Désolée, Allie. »

« Cela ne me dérange pas. C’est seulement arrivé parce que je ne l’ai pas achevé en une seule attaque. C’était un adversaire étrange, mais tout s’est bien terminé. »

Alus regarda les fragments du Mamono qui se désagrégeaient, et poussa un soupir. Les éclairs de Sajik et sa magie spatiale avaient détruit le noyau, où qu’il soit, mais pour une raison ou une autre, même à cette distance, il ne pouvait pas sentir la capacité de mana du Mamono ou son potentiel. Était-ce aussi l’effet de l’étrange neige ?

Pendant ce temps, Sajik semblait ne pas comprendre pourquoi Lettie l’avait réprimandé. Son collègue Mujir lui jeta un regard stupéfait. « Imbécile, réfléchis à la raison pour laquelle Sire Alus s’en est immédiatement occupé tout seul. Et pourquoi la lame de mana a été utilisée ! »

Ses paroles furent accueillies par un regard agacé de Sajik. Il ne semblait pas avoir réalisé sa plus grosse erreur. Mais à vrai dire, Loki non plus. Elle était prête à aider Sajik à surmonter sa crise, mais il semblerait que ce ne soit pas nécessaire. Elle leva doucement les yeux vers Alus avec une expression de honte face à son incapacité à comprendre la situation.

Ignorant ses sentiments, Mujir soupira et poursuivit : « Et tu as aussi les meilleures réactions de l’escouade. Sire Alus, puis-je lui expliquer à votre place ? »

Alus hocha légèrement la tête. Il ne pensait pas que c’était une grosse affaire, et il pensait qu’il valait mieux laisser l’escouade à ses membres.

« Il faisait attention aux fuites de mana, » commença Mujir. « C’est pourquoi il n’a pas utilisé un sort, mais une lame de mana pour empêcher les autres Mamonos de nous détecter. Et puis il y a cette neige. Elle semblerait être un sort de modification de l’environnement, comme l’a noté Sire Alus, mais si elle n’est pas destinée à nous bloquer, il pourrait s’agir d’une sorte de piège ou d’un moyen de nous espionner. Dans ce dernier cas, quelles seraient les conséquences de tes actes ? » La façon dont il l’expliquait de manière aussi directe montrait clairement qu’il disait la même chose que Lettie… en d’autres termes, de bien réfléchir à son erreur.

Sajik semblait avoir compris et s’apprêtait à s’excuser pour ses actes irréfléchis.

Mais… « C’est déjà fait, alors je ne vais pas te reprocher quoi que ce soit. Mais je ne m’attendais pas à ce que ses entrailles soient comme ça », dit Alus avec désinvolture, arrêtant Sajik et changeant de sujet. « En tout cas, c’était clairement une classe A ou plus. »

« Pas possible. Un mamono de type “Coquille Manquante” n’est pas une classe A. Ce n’est qu’une boîte à surprises extravagante. De plus, ce n’est pas l’une des classes A que nous avons repérés, alors tu veux dire qu’elles ont augmenté ? » demanda Lettie à Alus.

Une Coquille Manquante était un Mamono dont la biologie était entourée de mystère. Il s’agissait d’un Mamono de classe relativement basse, dont le noyau était situé au milieu de ses lianes, et dont les alentours étaient creux. Selon Lettie, ce Mamono mystérieux était comme une boîte à surprises, et son apparence en avait surpris plus d’un.

Il restait deux Mamonos de classe A à Vanalis, dont l’un était l’Ogma mangeur de cerveau, et la réponse de Lettie laissa Alus perplexe. Il avait envie de faire claquer sa langue alors qu’il réfléchissait à nouveau.

Une coquille manquante était de classe C tout au plus, quelque chose de facilement gérable pour cette escouade. Cependant, son contenu ne devrait pas être inclus dans cette évaluation. En fait, c’était la première fois qu’Alus apprenait qu’il y avait quelque chose à l’intérieur. Peut-être que quelqu’un avait qualifié ses entrailles de creuses en l’observant après qu’elle se soit transformée en cendres.

Cependant, il fallait au moins mettre à jour les informations sur les Mamonos présents ici après les deux mois d’absence de Lettie et de son escouade. De plus, s’il y avait des Mamonos de haut niveau présents ici et qu’ils ne connaissaient pas, cela aurait un impact sur la conquête de Vanalis.

Cela dit, les coquilles manquantes n’étaient pas considérées comme étant de haut niveau, il était donc possible qu’il ne s’agisse que d’une exception. Quoi qu’il en soit, ils devaient être prudents. « On dirait que la campagne de Vanalis a régressé plus que prévu. »

L’expression de Lettie devint sombre à la remarque d’Alus. « Je m’inquiète pour mon équipe. » Elle avait l’air de se parler à elle-même, mais en réalité elle adressait un appel à Alus.

Bien sûr, la politique d’Alus n’avait pas changé. Ils devaient d’abord se rendre à la base et confirmer la situation, y compris le détachement précurseur. Mais les facteurs inattendus avaient fait que la mission globale avait été retardée.

C’est alors que… « Sire Alus !? » Le ton pressant de Loki mit immédiatement tout le monde sur ses gardes.

« Les voilà qui arrivent. C’est donc une mauvaise situation. » C’est parce qu’il avait pressenti cet événement inquiétant qu’il s’était empressé de tuer le Mamono de tout à l’heure.

« C’était donc un éclaireur », nota Lettie.

« Une personne de haut niveau pour cela. » C’était l’une des préoccupations d’Alus. L’espèce nouvellement enregistrée, Ogma, avait été estimée comme étant de classe A. Pourtant, il pensait que le Mamono qu’il venait d’éliminer était lui-même de classe A. Il y avait aussi l’information selon laquelle Vanalis avait changé de chef. Peut-être que tous les Mamonos de la région devenaient plus puissants.

« Eh bien, ça ne sert à rien d’y penser. » Alors qu’Alus marmonnait cela, toutes les formes de Mamonos sortirent en rampant de derrière les rochers couverts de neige et du sol argenté.

Ils étaient bien plus de vingt au total. Mais ce n’était pas comme s’ils les avaient laissés approcher. La détection de Loki n’était pas non plus défectueuse… ils ne pouvaient tout simplement pas être perçus.

Alus se rendit compte que l’étrange neige reflétait le mana de manière diffuse et en petites quantités, de sorte qu’on ne le remarquait pas. Par conséquent, il y avait une couche propre à la surface qui n’était pas teintée de mana. Les Mamonos avaient dû s’en servir pour camoufler leur présence.

Bien sûr, les anciens tunnels qui se trouvaient dans cette zone étaient probablement utilisés à bon escient. Cela signifie que ni la détection de Loki ni le champ de vision d’Alus ne pouvaient les localiser avec précision. Si c’est intentionnel, cela dépasse l’intelligence pour devenir stratégique, comme si cela avait été planifié par un commandant d’armée chevronné…

Il remarqua que Lettie lui jetait un coup d’œil. Elle lui demandait silencieusement s’ils pouvaient utiliser une magie à forte puissance de feu pour intercepter les Mamonos sans se soucier des fuites de mana.

Après avoir été découvert par autant de Mamonos, il n’y avait aucune raison de se retenir. Et s’il s’agissait d’un groupe d’éclaireurs, il y avait de fortes chances que les autres Mamonos de la région connaissent déjà leur position. « Je m’en fiche. Finissons-en. »

À la réponse d’Alus, Lettie baissa le bras et ordonna à son escouade. « Éliminez-les. » C’était un ordre familier et elle n’avait aucun scrupule à le donner. Ils avaient déjà confirmé que les Mamonos autour d’eux étaient des espèces communes.

C’est ainsi que la bataille commença. Le mana éclatait et explosait ici et là. Les Mamonos furent exterminés les uns après les autres sans discontinuer. L’escouade était parfaitement coordonnée, agissant sans perte de temps. Le sang éclaboussait la neige avant de se disperser en particules de mana. Les bonnes personnes étaient au bon endroit, et chaque membre de l’escouade se déplaçait de manière à mettre en valeur ses meilleures compétences.

Sajik et Mujir étaient au cœur de l’action. Ils avaient donné la priorité à l’élimination des Mamonos gênants, laissant le reste à l’escouade, de sorte que la bataille s’était déroulée sans heurts. En termes de coordination, ils étaient les meilleurs d’Alpha. Même sans Lettie, leur puissance de combat était exceptionnelle.

☆☆☆

Partie 5

Quoi qu’il en soit, un groupe d’éclaireurs n’était pas un problème pour Lettie. La classe la plus élevée ici étant B, ils laissèrent la destruction des noyaux aux autres soldats tandis qu’ils donnaient la priorité à leur neutralisation. Il y avait quelques Mamonos qui pouvaient s’autoguérir, mais c’était pris en compte.

Le combat s’était déroulé presque mécaniquement et selon le plan prévu, et le résultat avait été une victoire complète sans aucun blessé. Alus, Lettie, Loki et la magicienne soigneuse n’avaient même pas eu besoin de faire quoi que ce soit.

Combien d’escouades sont capables de se battre aussi facilement en groupe dans Alpha aujourd’hui ? pensa Alus en se remémorant la bataille de Demi-Azur.

Le silence finit par s’installer autour d’eux. Mais l’instant d’après… « … !? »

Une lumière avait jailli au loin. Alus le sentit et put à peine voir quelque chose approcher dans la partie supérieure de son champ de vision.

Au même moment, une série de rugissements retentit. En fait, le temps que le son atteigne leurs oreilles, la lumière blanche était déjà assez proche pour effacer les ombres d’Alus et de l’escouade.

Ils n’avaient pas le temps de l’analyser. Lorsqu’ils sentirent la magie, il était déjà trop tard. Seuls Alus et Lettie furent assez rapides pour réagir à l’explosion magique à longue portée.

Lettie s’arc-bouta, tandis qu’Alus tendait le bras, la lumière éblouissante menaçant de les engloutir. Tout le monde se boucha les oreilles.

Alus s’empressa d’ériger une barrière, mais sa durabilité était douteuse, car elle avait été fabriquée si rapidement. Malgré tout, il n’avait besoin que de gagner un peu de temps.

Versant du mana dans son AWR, la Brume Nocturne, l’un des anneaux de la chaîne se mit à briller de la lumière du mana. Une épaisse couche de glace en forme de bouclier massif se superposa à la barrière qui tenait à peine.

C’était assez grand pour couvrir toute l’escouade. Cela dit, comme elle avait été créée à partir d’une simple formule magique, sa forme n’était pas très raffinée. Cependant, si elle était habilement manipulée, une barrière de glace pouvait ralentir les informations de composition des sorts qui l’attaquaient. Et quelqu’un d’exceptionnellement doué pouvait utiliser la barrière pour dégrader la puissance du sort.

Mais la lumière contenait une énorme quantité de mana. La puissante lueur s’infiltra dans le bouclier de glace et s’y réfracta. L’attaque suivit. Dépassant la vitesse de l’éclair, l’énorme chaleur entra en collision avec le bouclier de glace, provoquant la dispersion de particules ressemblant à des étincelles.

Alus vit ensuite la lumière rebondir sur le bouclier. Elle traînait une queue derrière elle, comme un météore. Mais au lieu de disparaître au loin, les queues se multiplièrent et s’arrêtèrent en plein vol.

Il est toujours actif même après avoir été repoussé !? Alus ravala son étonnement et se prépara à l’impact.

Le nombre de queues de lumière dépassait largement la centaine. Au lieu de disparaître normalement, elles s’enroulèrent et attaquèrent à nouveau Alus et les autres. « Est-ce Brionach… ? Non ! »

Bloquant la seconde vague avec le bouclier de glace, Alus gémit. La composition et la quantité de mana contenue dans le sort qui les assaillait étaient différentes de ce qu’il connaissait — ou même de ce que l’humanité entière connaissait. Au contraire, cela ressemblait à une attaque qui faisait ressortir la véritable puissance de la magie.

S’agit-il de la version achevée de Brionach ? On dit qu’aucun magicien n’en a encore trouvé la quintessence, mais de penser qu’un Mamono l’atteindrait !

C’est dans des moments comme celui-là que l’on pouvait se rendre compte que la magie provenait des Mamonos. La situation était désormais critique. Ce Brionach — ou, comme il l’appelait, cette version de niveau divin, Demis Brionach — différait de celui que l’humanité connaissait. Il s’agissait d’un sort contre lequel on ne pouvait pas se défendre.

Le sort ne faisait que se diviser davantage et attaquer à nouveau chaque fois qu’il était repoussé. La puissance de la barrière n’avait pas d’importance. Il était possible que les queues se dispersent si elles continuaient à se diviser à un moment donné, mais Alus n’avait pas le temps de tester cette théorie. En ce moment même, le Demis Brionach repoussé se divisait en flèches de lumière qui pleuvaient comme des météores. Elles étaient maintenant près d’un millier.

Un instant plus tard, Alus défit son bouclier de glace. Alors que des restes denses de mana dansaient autour de lui comme de la brume, il expira légèrement. Au même moment, un mana noir s’enroula autour de lui et il décolla du sol.

Une fois dans les airs, il écarta les bras et libéra plusieurs Mangeurs de Gra. Lorsqu’il balança son bras, les Mangeurs de Gra furent envoyés pour dévorer chaque morceau de Demis Brionach.

C’était la première fois qu’il l’utilisait depuis la bataille de Demi-Azur, mais même lui fut surpris de voir à quel point il était plus facile à contrôler qu’auparavant. Ses pensées mises à part, les Mangeurs de Gra dansaient dans les airs en dévorant les masses de lumière les unes après les autres.

Il finit par retomber sur le sol, et à ce moment-là, la menace avait été entièrement effacée. Mettant un genou à terre, Alus laissa échapper un soupir, secrètement empli de soulagement.

Heureusement, l’escouade, émerveillée, comprit intuitivement qu’Alus était le responsable de l’apparition des Mangeurs de Gra, et n’avait pas fait de mouvements inutiles. Grâce à cela, il avait pu consacrer toute son attention à les contrôler.

Une forte odeur de brûlé lui piquait les narines. Il avait fini par leur montrer l’un de ses atouts, mais dans cette situation, c’était inévitable. « Cela vous a peut-être surpris, mais nous en reparlerons plus tard. »

Alus jeta ensuite un coup d’œil dans la direction d’où Demis Brionach avait été projeté. La lumière disparaissait déjà, mais une légère fumée blanche restait dans son sillage. Il est loin. Au moins à plusieurs kilomètres.

Étant donné que le sort se déplaçait plus vite que le son, il s’agissait sans aucun doute d’une attaque-surprise. Même Lettie n’avait pu que réagir, et Alus avait été le seul à pouvoir se défendre.

« C’est bien Allie ! Alors, à quelle distance se trouve l’ennemi ? » Lettie connaissait déjà le Mangeur de Gra, pour l’avoir déjà vu lors de la bataille contre le Dévoreur. Grâce à cela, elle n’était pas aussi surprise que son équipe.

Alus lui répondit nonchalamment d’un ton brutal : « Je ne peux pas le dire avec certitude. »

« Alors pourquoi es-tu si calme ? Le prochain arrive ! »

« Non, il ne viendra pas tout de suite. »

« Hm ? »

Alus n’avait pas le temps d’expliquer, mais il avait une bonne raison de penser cela. Tout d’abord, le Demis Brionach était bien plus puissant que ce que les humains connaissaient, mais ce n’était pas le genre de sort qui pouvait être lancé de façon répétée. Si l’attaquant en était capable, Alus aurait immédiatement fait battre en retraite tous les autres. « Pour être bref, c’est un sort qui prend le mana flottant dans l’air et le surcompresse avant de le déchaîner. Compte tenu de sa puissance, il faut compter une demi-journée avant que le mana présent dans l’atmosphère ne se reconstitue et puisse être utilisé à nouveau. »

Il avait déjà vu les bases du Demis Brionach. C’était en partie parce qu’il l’avait fait dévorer par le Mangeur de Gra. « La distance est une chose, mais je ne sais pas où il est. Tirer de la magie à l’aveuglette ne servirait à rien », conclut-il d’un ton las.

Et bien sûr, il en avait assez. Il avait compris l’utilité de la neige magique. Alors qu’ils ne savaient pas où se trouvait leur agresseur, celui-ci connaissait la position exacte d’Alus et des autres.

Il jeta un regard agacé sur la neige à ses pieds. Il s’était méfié de la neige qui tombait, mais il semblait que la neige accumulée avait aussi un effet. C’est la raison pour laquelle ils nous ont trouvés. Pour preuve, tous les restes de mana étaient absorbés et accumulés dans la neige.

Le mana n’étant pas de la matière, il n’était pas affecté par la gravité. Il n’y avait donc qu’une seule raison pour qu’il tombe au sol : les propriétés particulières de la neige. Elle ne se contentait pas de se diffuser, elle en absorbait aussi une partie. Les Mamonos en profitaient.

Nous avons été détectés par les faibles traces de mana. Ils savent où nous sommes. Il y a donc quelque chose en dessous de nous. Il était naturel de supposer que les tunnels souterrains étaient utilisés comme un réseau de radars de fortune. C’était l’environnement optimal pour recevoir des résultats de détection.

Les détails n’étaient pas encore clairs, mais combinés à la magie à longue portée, les Mamonos pouvaient écraser Lettie et son escouade à distance. Au moins, c’était la preuve que les Mamonos travaillaient ensemble.

Être attaqué par des ennemis qui peuvent se cacher en toute sécurité, c’est vraiment gênant. Si je pouvais au moins savoir à quelle distance ils se trouvent…

Alors que cette pensée lui venait à l’esprit, le bord des lèvres de Lettie se retroussa en un sourire intrépide. « Nous n’avons qu’à trouver la distance, n’est-ce pas ? »

« Mais la détection ne servira pas à grand-chose. »

« Pff. Je ne supporte pas d’être attaquée de façon aussi unilatérale. Toi aussi, n’est-ce pas, Allie ? »

« Eh bien, oui…, » répondit Alus avec amertume, comme s’il disait qu’il aurait déjà fait quelque chose s’il l’avait pu.

Lettie fit un crochet du doigt et l’un des membres de son équipe se précipita immédiatement vers eux. Son AWR en main, il lança tranquillement un sort.

Un étrange miroir d’eau apparut devant Alus et Lettie. Il devait s’agir d’un sort d’eau, le miroir reflétant le paysage d’un endroit lointain. Dans un sens, c’était comme un téléobjectif construit rapidement. Mais, peut-être sous l’effet de la neige, sa forme était quelque peu tordue. La surface ondulait comme de l’eau et montrait actuellement le sommet de la montagne.

Alors qu’Alus se penchait pour regarder de plus près, le membre de l’escouade leva la main et ajusta la forme et la direction de la lentille. En peu de temps, il put voir quelque chose bouger. C’était le dos d’un Mamono qui descendait tranquillement de la montagne.

Le Mamono mesurait trois mètres de haut et marchait sur quatre pattes. Il avait l’apparence d’un loup et une fourrure étrangement colorée. D’après la façon dont la fourrure flottait dans le vent, elle ressemblait à des cheveux humains. Mais ce qui ressortait le plus, c’était sa corne unique, que l’on pouvait voir même de dos. Elle fumait encore, comme si elle avait émis un rayon extrêmement chaud.

« Je vois. Ça ressemble vraiment au type qui vient d’attaquer. Il ressemble à un Lefkis, mais cette corne… »

Lettie ignora les marmonnements d’Alus et fit un pas audacieux en avant. « Bon, maintenant nous savons à peu près où il se trouve. » Elle fit tourner son bras, impatiente de commencer.

Alus n’avait pas besoin de dire quoi que ce soit. Elle semblait heureuse d’avoir une chance de contrer le Mamono, mais en réalité, elle voulait probablement juste lancer un gros sort pour évacuer sa frustration. Il espérait que ce n’était que son imagination, mais c’était probable au vu de sa personnalité.

Le corps de Lettie inondé de mana était vraiment un spectacle digne et puissant. C’était l’aura de quelqu’un qui avait une confiance absolue en son pouvoir. C’était comme un reflet de sa personnalité droite et honnête. Une quantité impressionnante de mana s’écoulait d’elle vers son AWR en forme d’anneau, et son prochain sort aurait certainement une puissance de feu extrême.

Prenant une pose pour viser son sort, Lettie procéda à l’incantation et à la spécification des coordonnées. L’instant d’après, pas moins de vingt points rouges brillaient près du sommet de la montagne.

Après un moment de pause, Lettie claqua des doigts. « 'Détonation' !!! »

Lorsqu’ils entendirent le nom du sort, tous, à l’exception d’Alus, firent un pas en arrière.

Aussitôt, une série d’explosions se produisit. Des flammes d’un rouge éclatant couvrirent la montagne et montèrent vers le sommet. C’était le genre de sort dans lequel Lettie s’était spécialisée, mais son ampleur était extraordinaire cette fois-ci.

☆☆☆

Partie 6

Cependant…

Alus, qui regardait la scène explosive, lâcha d’un ton exaspéré : « Hé, tu as raté… » Les coordonnées du sort de Lettie étaient très éloignées du sommet. À la distance où ils se trouvaient, même une légère erreur de calcul aurait entraîné une différence de plusieurs centaines de mètres. Heureusement, la montagne ne s’était pas effondrée, mais si le sort avait frappé correctement, le sommet de la montagne aurait été soufflé.

« Oh ? » Lettie fit un bruit d’étonnement. L’instant d’après, l’onde de choc de ses explosions les frappa, ébouriffant ses cheveux.

Alus n’était pas du tout inquiet. « Tu étais si enthousiaste et voilà le résultat ? Es-tu sûre que tes compétences ne se sont pas rouillées ? »

« Quoiiiiiiiiii !? Tu as tout faux, Allie ! » Lettie tenta de s’excuser en entendant la remarque d’Alus.

À présent, son autorité en tant que capitaine s’était évanouie, et la froideur des regards de son escouade dans sa direction n’était pas seulement due au temps glacial.

« Ne vous inquiétez pas, Lady Lettie ! » Loki tenta de lui remonter le moral, ses poings se resserrant en boule, mais ce n’était pas très efficace.

« Pas toi aussi, petite Loki… » Lettie se plaignait, mais elle ne pouvait pas trouver la raison pour laquelle cela s’était produit en premier lieu. « Mais pourquoi ? J’ai un peu perdu de vue les coordonnées, mais je n’aurais pas pu me tromper à ce point. » Comme la Détonation couvrait un large rayon d’action, il n’y avait pas besoin d’une précision absolue dans le ciblage. Pour cette raison, il n’était pas inhabituel que Lettie n’ait qu’une idée approximative de ce qu’elle visait. Pourtant, cette fois-ci, elle n’avait pas seulement raté la cible, mais aussi le terrain qui se trouvait à proximité. Sa question était donc tout à fait naturelle.

Voyant qu’elle était incapable d’accepter le résultat, Alus offrit rapidement une explication. « C’était une blague. C’est la faute de cette neige étrange. Il semblerait qu’elle ne se contente pas de diffuser le mana, mais qu’elle l’absorbe également. Elle gêne donc la détection et les sorts à moyenne et longue portée », lui expliqua-t-il. « Le mana étant déformé, cela a naturellement une influence sur les coordonnées. Cela ne poserait pas de problème à une distance plus proche, mais à cette distance, voici le résultat. » Il rapporta cela d’une manière factuelle, puis releva les bords de ses lèvres en un sourire. « Et donc tu laisses la cible s’échapper. »

« Urk !? Plus important encore, pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt, Allie ? »

« Je n’étais pas tout à fait sûr. Mais maintenant, c’est clair. Quand même, tu as été très voyante. » La situation était grave, mais Alus avait l’air frivole. Ses doutes s’étaient dissipés, et maintenant leur plan d’action était plus précis. « Le simple fait d’apprendre que toute la magie est entravée en vaut la peine. En d’autres termes, nous pourrons aller jusqu’au bout, et essayer de détecter la moindre chose ne servira à rien. Nous avons déjà rencontré les éclaireurs ennemis. Et après une attaque aussi spectaculaire, il n’y a pas lieu de s’inquiéter d’être à nouveau détecté. »

« Que devons-nous faire, Sire Alus ? » demanda Loki, ce qui empêcha Lettie de piquer une crise.

Sa question changea complètement l’ambiance, et une expression sérieuse revint sur le visage d’Alus. « Commençons par partager les informations et reprenons le plan depuis le début. Tout d’abord, il est presque certain que l’ennemi utilise la neige à des fins d’obstruction et de détection magiques. Il ne serait donc pas judicieux de rester ici. Ils ne pourront pas utiliser le sort de tout à l’heure encore et encore, mais rien ne dit qu’un autre sort ne viendra pas voler dans notre direction. Je pense donc que nous devrions viser une base où nous pourrions nous échapper et changer nos plans », dit Alus en regardant Lettie, qui hocha la tête en retour. « Lettie, nous devrions probablement diviser l’escouade. Je te laisse choisir la répartition. »

« J’ai compris. Donc nous ne les laissons pas nous frapper ou trouver l’emplacement de la base. »

Alus acquiesça. Chaque fois qu’il devait travailler avec une escouade pour une raison ou une autre, il y avait quelque chose dont il se méfiait toujours. Et c’était son habitude de considérer les escouades comme une puissance de combat plutôt que comme des êtres humains avec leur propre volonté et leur propre vie. Ce n’était pas tant qu’il n’essayait pas de penser ainsi, mais plutôt qu’il ne le montrait pas.

C’était une qualité qui ne faisait pas bon ménage avec quelqu’un qui tenait beaucoup à son équipe comme Lettie. Son esprit froid avait déjà inconsciemment écarté le détachement précurseur. Au mieux, il espérait confirmer si l’observateur était en vie ou non. Maintenant que les effets de la neige étaient clairs, la valeur de l’observateur avait quelque peu diminué. Mais il avait l’intuition que face à cet ennemi, le nombre d’yeux de qualité déterminerait l’issue de la bataille.

Dans ces circonstances particulières, toute force supplémentaire — vétérans chevronnés ou non — serait probablement déterminant. En poussant les choses à l’extrême, tant qu’ils pouvaient maintenir leur force de frappe actuelle, ils pouvaient revoir leur plan. Peu importe qui est mort ou vivant.

Tout au plus préférait-il qu’ils soient en vie. La raison de sa froideur était de maintenir l’état mental de Lettie stable. C’est exactement ce que la vie et la mort des autres troupes représentent pour moi. Je ne suis vraiment pas fait pour travailler en groupe.

Alus garda pour lui ses pensées dépréciatives. Il n’était pas du genre à faire des pieds et des mains pour semer la discorde tout seul.

En ce moment, il se sentait étrangement nostalgique de la vie paisible qu’il menait à l’Institut. Après la séparation de l’escouade, Alus se retrouva naturellement avec Loki. Ils étaient également accompagnés d’un autre membre de l’escouade qui connaissait l’emplacement de la base.

L’escouade de Lettie avait finalement été divisée en quatre groupes. Le plan prévoyait qu’ils se dispersent et se regroupent à la base. Cela les rendrait plus mobiles, mais diminuerait leur puissance de feu. Ils devraient donc éviter le combat et se débarrasser des Mamonos qui les poursuivraient.

Le passage à des opérations secrètes rendait tout le monde nerveux, et l’espoir de terminer la mission rapidement semblait déjà bien mince. Tout faux pas pourrait faire échouer la mission.

« Lettie, regroupons-nous à la base à 21 heures au plus tard. Dans le pire des cas, nous devrons envisager de nous retirer. Dis à l’équipe que celui qui arrive en premier doit être prêt. »

« Pourquoi passer par moi quand tu peux le dire toi-même ? » Alus avait essayé de passer par le capitaine de l’escouade, comme d’habitude, mais Lettie lui avait simplement jeté un regard étrange.

Les intentions d’Alus mises à part, la réaction de Lettie était logique compte tenu de la situation. Tout le monde avait déjà compris qu’il n’y avait rien à faire au sujet du Demis Brionach sans Alus. Et si ce n’était pas le cas au départ, en réalité, c’était maintenant lui qui faisait les plans.

S’en rendant compte, Alus renonça à toute considération inutile, mais il laissa tout de même le jugement final à Lettie.

Après quelques conseils d’Alus et un échange d’informations, les groupes s’étaient mis en route.

☆☆☆

Alus et Loki étaient accompagnés de la magicienne guérisseuse. Une guérisseuse étant un atout précieux, Alus se sentait un peu mal à l’aise de la faire venir avec eux. Il ne pouvait pas dire si Lettie était prévenante, si elle lui faisait confiance ou si elle la mettait en gage, mais il décida de ne rien dire.

« Louise, c’est ça ? » Ne rien dire du tout était un peu gênant, alors Alus décida d’entamer la conversation. Pour l’instant, ils se déplaçaient à grande vitesse, cherchant le meilleur chemin vers la base tout en dépensant un minimum de mana.

« Oui. C’est la deuxième année que je suis affectée à cette équipe. » Comme elle n’en était qu’à sa deuxième année, elle n’était pas une membre expérimentée si l’on considère que l’escouade avait été créée il y a quelques années.

Louise avait un tempérament plutôt calme, peut-être en raison de son rôle de magicienne guérisseuse. Elle était encore jeune, mais devait avoir quelques années de plus que Lettie, du moins c’est ce que pensait Alus… mais il ne savait pas grand-chose de l’âge d’une femme.

« Je vois. Je suis sûr qu’il doit y avoir beaucoup de difficultés dans l’équipe de Lettie. »

« Hein !? Oui, eh bien…, » Louise hésita à la question franche d’Alus. Il semblait que ses paroles avaient été un peu trop directes, causant un conflit inutile en elle. Quoi qu’il en soit, elle semblait reconnaître ce dont il parlait.

« Bien sûr, il y aurait beaucoup de difficultés dans l’équipe de Lady Lettie, Sire Alus. »

« Je suppose que oui », répondit vaguement Alus à la question de Loki.

Louise leur jeta un coup d’œil et prit la parole. « C’est vrai, il y a beaucoup de difficultés. Mais c’est beaucoup plus amusant que toutes les autres escouades auxquelles j’ai été affectée. »

Elle arborait un sourire insouciant. Malgré tous les combats dans le Monde extérieur, elle disait que c’était amusant. Cela ne pouvait pas être vrai si on le prenait au premier degré, mais Alus pensait que cela montrait qu’elle avait atteint un certain niveau en tant que magicien.

C’était peut-être grâce à l’équipe de Lettie. En tout cas, il estimait que sa réponse indiquait qu’elle était plutôt compétente malgré son jeune âge.

Ignorant les pensées intérieures d’Alus, Louise lui demanda : « Monsieur Alus, à propos du Mamono qui a lancé ce sort à longue portée… »

« Le Lefkis. C’est probablement une forme évoluée, mais je ne peux pas encore l’affirmer. »

« Il a jeté un sort, Brionach, est-ce bien comme ça que vous l’avez nommé ? »

C’était un sujet qu’il avait prévu d’aborder lorsqu’ils seraient tous ensemble. « C’était un sort à longue portée qui ressemblait à ça, mais ce n’était pas le Brionach que je connaisse. C’est peut-être quelque chose que le Mamono a créé tout seul, ou c’est peut-être même la forme achevée du Brionach », expliqua Alus. « Je ne sais pas s’il s’agit d’une version évoluée ou d’une variante, mais je l’appelle Demis Brionach. Dès qu’il entre en contact avec autre chose que sa cible, il bascule à la deuxième étape de sa composition. »

« Ça bascule ? » demanda Louise, mais Loki écoutait attentivement.

« Oui. Dans certaines circonstances, il se divise et se recompose en un projectile traçant, » déclara poliment Alus à Louise, inconsciente du ton de sa voix.

Les femmes de son âge avaient tendance à le déconcerter. De plus, son attitude ne témoignait pas du respect excessif habituel envers son rang de Single. Il ressentait également une atmosphère étrangement familière avec Louise. Mais il ne comprenait pas pourquoi.

« Même si on lance une barrière anti-Mamono, elle ne la reflétera que temporairement avant que le Mamono n’attaque à nouveau après avoir changé de nature, n’est-ce pas, Sire Alus ? »

« C’est exact. » Alus acquiesça à la réponse de Loki. Brionach était considéré comme l’un des sorts les plus puissants pour éliminer un groupe d’ennemis. Cependant, le sort libéré par cette corne avait été modifié par rapport au Brionach conçu par les humains. Essayer de bloquer le sort avec une barrière ne faisait que le diviser davantage, ce qui compliquait considérablement la tâche des défenseurs.

« De plus, la plupart des gens ne pourraient pas réagir à cette vitesse. » Louise essayait de trouver une parade, mais en tant que magicienne-soigneuse, ce n’était pas son domaine d’expertise. Néanmoins, en tant que membre de l’équipe de Lettie, elle avait beaucoup d’intelligence et de créativité.

« Oui. Pour l’instant, utiliser ma capacité spéciale est le moyen le plus pratique. » Alus avait volontairement appelé son Mangeur de Gra une « capacité spéciale » pour rester vague. C’était sa façon de tracer une ligne. Même s’ils étaient tous deux des magiciens d’Alpha, il voulait garder son atout caché dans sa manche si possible. Si ce n’était qu’une simple capacité spéciale, il n’aurait aucune raison d’être nerveux.

☆☆☆

Partie 7

De plus, le Mangeur de Gra n’était pas tout-puissant. Il y avait une limite à la quantité de mana qu’il pouvait absorber, et en le laissant tout dévorer, il risquait de se déchaîner et d’exposer Alus au danger. Sans compter qu’il ressentait fortement le besoin de prendre à cœur son échec lors de la bataille de Demi-Azur. S’il ne le faisait pas, sa petite partenaire aux cheveux argentés pourrait se pousser à faire quelque chose d’imprudent à nouveau.

Alors qu’il pensait cela, Alus jeta un coup d’œil à Loki, qui ne semblait pas remarquer son regard. Elle proposa une autre solution. « Sire Alus, ne peux-tu pas utiliser un sort pour l’annuler ? »

Il s’agissait d’une technique consistant à utiliser un sort égal ou plus puissant pour entrer en collision avec l’autre et l’anéantir. Bien sûr, seul un magicien de haut rang pouvait utiliser une telle technique, et Alus n’aurait donc aucun problème. « J’y ai aussi pensé, mais il n’y a honnêtement aucun moyen de le tester. »

« … » Ses paroles firent prendre conscience à Loki du problème. Longue portée ou non, à cette vitesse, le défenseur serait très désavantagé. Aussi puissant soit-il, il leur faudrait le détecter et se préparer pour contrer le sort. Même la barrière qu’Alus avait rapidement dressée n’avait été possible que grâce à ses réflexes divins et à sa vitesse de construction de la magie.

« Cette neige fonctionne mieux que je ne l’espérais », marmonna Alus à l’intention de personne en particulier. Vanalis était une forteresse qui donnait un avantage topographique à ceux qui y vivaient. Les tunnels qui s’étendaient sous la terre en faisaient partie, mais la neige qui modifiait l’environnement bloquait aussi constamment leur invasion. « Quant au Lefkis, cela ne changera pas grand-chose si nous nous concentrons sur la façon de l’affronter maintenant ou plus tard. »

Il devra faire le point avec Lettie et son équipe au sujet du Mangeur de Gra. Comme il s’agissait d’un secret entre Berwick et lui, il aurait besoin qu’ils gardent le silence à ce sujet. En fin de compte, il devait leur faire confiance. Peut-être que la futilité qu’il ressentait était due au fait qu’il s’agissait de Lettie.

Tout en pensant à ces choses, Alus surveillait énormément leur environnement. « Madame Louise, comme vous le savez, je suis le seul à pouvoir m’occuper de Demis Brionach. Il ne devrait pas y avoir de danger à se séparer pour l’instant, mais il y en aura dans le futur. Il y a donc quelque chose que j’aimerais vous demander. »

Louise leva la tête et le regarda. « Si c’est quelque chose que je peux vous dire. »

« Savez-vous s’il y avait quelqu’un qui pouvait utiliser la magie de lumière dans le groupe précurseur ? »

Elle sursauta. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Hm ? Exactement ce que j’ai demandé. »

Louise fronça les sourcils devant le ton brutal et indifférent d’Alus. Il avait été prévenant avec Lettie, mais pour le meilleur ou pour le pire, Louise était la seule ici maintenant. Et comme c’était quelque chose qu’il allait devoir confirmer de toute façon, il valait mieux le faire quand il y avait moins de monde qu’il pourrait mettre en colère.

Loki n’avait pas non plus l’air particulièrement compatissante. Elle n’était pas aussi mauvaise qu’Alus, mais elle lui ressemblait en ce sens qu’il était peu probable qu’elle s’émeuve de cette situation.

Il ne voyait pas l’intérêt de déposer une fleur sur la tombe d’un mort, ni de lui donner de l’eau pour la maintenir en vie. Dans le monde extérieur, il n’y avait même pas une goutte d’eau à donner à une fleur déjà fanée.

Bien sûr, il n’était pas du genre à imposer ses valeurs aux autres, et ce n’était pas comme s’il ne pouvait pas comprendre ce que Lettie, Louise et les autres ressentaient. Il savait très bien qu’il était capable d’avoir des pensées inhumaines. Mais tout de même…

« … »

Alus prit la parole, tandis que Louise resta silencieuse. « Comme pour Lettie, je sens un fossé entre moi et les autres. »

« Non, c’est juste une différence de perception des choses », répondit Louise. « Vous êtes exactement le genre d’individu que j’ai entendu dire que vous étiez, Sire Alus. » Et elle semblait le regarder avec de la sympathie dans les yeux.

« Je suis heureux que vous soyez venue avec nous », dit Alus. Il pensait fermement que tous ceux qui s’efforçaient de devenir magiciens, comme ses élèves Tesfia et Alice, devraient avoir quelqu’un comme Lettie comme objectif.

Cependant, il ne voyait pas comment Lettie et l’escouade pouvaient ressentir leurs émotions dans de telles situations. Les autres semblaient le comprendre, mais pas lui. Comparés à eux, Loki et lui affrontaient le Monde extérieur avec un cœur froid. Ou plutôt, ils étaient devenus indifférents à la vie et à la mort.

Lorsqu’ils pénétraient dans le monde extérieur, un couvercle se refermait sur leurs émotions et mettait un frein à leurs sentiments. Ils ne s’intéressaient pas à la vie des autres, et même si une connaissance mourait, ils se disaient probablement : « Encore ? » Ils sentaient toujours cette attente froide au fond de leur esprit.

Même Loki ne voyait vraiment les couleurs du monde qu’à travers Alus. Ce n’était pas une question de bien ou de mal. C’était juste la façon dont les choses s’étaient passées.

Après un moment d’hésitation, Louise poussa un soupir de résignation. Ses pas se firent plus lourds. « Il y en avait un… » dit-elle en hésitant. « Un magicien qui pouvait utiliser l’élément lumière. L’Observateur. » Elle se tourna vers Alus, comme pour lui demander pourquoi il voulait savoir.

« C’est une confirmation. L’origine du sort utilisé par le Lefkis, Brionach, est un sort composite de lumière et de foudre. Par le passé, on a théorisé sur le fait que les Mamonos étaient incapables de manier la magie de lumière. Mais il y a une exception à cette règle. Et ce, s’ils ont réussi à acquérir l’information magique de l’élément lumière et à l’absorber. »

Alus évitait volontairement de le dire à voix haute, mais par « acquérir », il entendait bien sûr le consommer. C’est alors qu’il comprit enfin la raison de sa politesse et de son sentiment de familiarité envers Louise. Lorsqu’il faisait partie de cette équipe, il y avait eu quelqu’un qui lui ressemblait beaucoup.

« Sire Alus ! » Alors que cette pensée lui traversait l’esprit, la voix tendue de Loki parvint à ses oreilles.

« Je sais », répondit-il d’un ton exaspéré en s’arrêtant.

Une fois de plus, ils n’avaient pas pu détecter le Mamono avant qu’il ne soit assez proche pour être vu. Et s’ils empruntaient les anciens tunnels qui traversaient Vanalis, leur découverte prendrait encore plus de temps. Même maintenant, l’avertissement de Loki n’avait été donné que lorsque le Mamono se trouvait à cent mètres devant eux.

Si une partie de son corps n’était pas apparue au-dessus de la neige tombée, ils l’auraient peut-être vue encore plus tard. La neige n’était pas seulement un obstacle magique. Elle servait aussi de camouflage aux Mamonos.

Une classe D… Non, une classe C. Son évaluation de la situation était moins précise que d’habitude. Le Mamono de taille moyenne avait une tête inhabituellement petite et un corps massif. Il ressemblait à un sanglier sur deux pattes. Avec ses grands pieds, il se dirigeait vers Alus et les deux femmes.

En peu de temps, son corps musclé fut entièrement révélé au-dessus de la neige. Au bord de sa bouche se trouvaient d’épais crocs qui s’étendaient vers le haut. Une grande quantité d’air blanc et vaporeux s’échappait d’entre les crocs.

Au moment où Alus posait la main sur son AWR, Loki l’arrêta. « Je vais le faire », murmura-t-elle, en ramenant ses mains dans son dos. Sans attendre sa réponse, elle s’envola à travers la neige.

Elle accéléra comme un éclair, ne laissant derrière elle que des étincelles d’électricité. En un clin d’œil, elle réduisit la distance qui la séparait du Mamono. Mais ce n’était pas tout.

Loki s’était déjà placée derrière lui, les yeux rivés sur son cou épais. Elle abattit les couteaux AWR qu’elle tenait dans ses mains, plantant sans hésiter les couteaux dans le point faible du Mamono.

Il n’y avait pas de mouvements inutiles dans son attaque. C’était l’équivalent de la carotide d’un humain, mais elle ne laissa même pas au Mamono l’occasion de crier de douleur. Car, l’instant d’après, un éclair traversa ses AWRs et le grilla de l’intérieur. Loki donna un coup de pied dans le dos du Mamono qui tombait vers l’avant, et retomba sur la neige.

Même Alus avait été impressionné par son habileté à détruire le noyau en un seul coup.

« Ce n’est pas possible ! » Louise regardait avec étonnement. Elle avait l’air de connaître un peu Alus, alors il n’aurait pas été étonnant qu’elle connaisse aussi Loki. Mais quelque part au fond d’elle, elle avait dû la sous-estimer, pensant que les combats d’un Observateur ne serviraient pas à grand-chose.

En réalité, Lettie avait mentionné que Loki était une enfant soldate, qui avait participé à l’horrible programme d’entraînement des magiciens mis en place par l’armée dans le passé. Mais cela ne concernait que Loki. Ce que Louise savait d’Alus, elle le tenait d’une autre source.

L’existence du programme de formation était un sujet tabou dans l’armée. Une règle tacite voulait que l’on n’en parle pas. Non seulement il avait fait beaucoup de victimes, mais il avait été considéré comme un échec et fermé discrètement, toutes les archives importantes ayant été détruites. La jeune fille qui se trouvait devant elle était une rare survivante et une réussite encore plus rare.

En assistant au combat de Loki, Louise avait reconnu à contrecœur l’utilité de ce programme d’entraînement inhumain. Même si ce n’était pas éthiquement acceptable, la vérité était que la petite fille avait éliminé un Mamono plusieurs fois plus grand qu’elle. Et pendant un bref instant, Louise se sentit exaltée. S’ils pouvaient remplir une seule escouade avec une telle force de frappe, l’avenir de l’humanité serait radieux. Mais elle secoua rapidement la tête et serra ses lèvres l’une contre l’autre comme pour se gronder.

Ne prêtant aucune attention à Louise, Alus se contenta de dire quelques mots à Loki. « Tu t’es améliorée », dit-il en la félicitant alors que le Mamono se transformait en poussière.

« J’ai encore un long chemin à parcourir », répondit-elle modestement, mais elle ne put cacher la joie qui se lisait sur son visage. Puis elle se rendit compte qu’elle souriait, et se contint.

Avec un sourire en coin, Alus regarda le Mamono qui s’effondrait. « Si tu peux éliminer une classe C en un seul coup, tu devrais pouvoir te débrouiller contre tout ce qui n’est pas une grande menace. Et on dirait que tu peux dire où se trouve le noyau à bout portant. Le simple fait de pouvoir le confirmer est une bonne chose. »

« Oui. » Loki était un peu secouée, mais elle se réjouissait quand même. Même elle ne s’attendait pas à pouvoir abattre le Mamono en un seul coup. Elle avait laissé un faible courant parcourir le corps du Mamono en lançant son sonar à mana à bout portant, ce qui lui avait permis de détecter l’emplacement de son noyau.

☆☆☆

Partie 8

L’entraînement d’Alus pour l’amener à utiliser le sonar à mana de manière flexible et continue en combat avait porté ses fruits et amélioré ses capacités. Cela mis à part, sa capacité à comprendre avec précision le processus utilisé par Loki, malgré l’obstruction de la neige, était toujours aussi impressionnante. Loki était habituée à ce qu’il soit étonnant, mais elle espérait un jour pouvoir le surprendre et l’émerveiller à sa place, même si ce jour semblait encore loin.

« Hmm. »

Immédiatement après le moment de joie de Loki, l’expression d’Alus devint légèrement amère, ce qui fit bondir son cœur. « Y a-t-il eu un problème ? »

« Eh bien… Je veux bien, mais avec ça, il va falloir faire un détour. »

« Ah — ! » Loki poussa un glapissement, mais se couvrit rapidement la bouche.

En ce moment même, ils avaient divisé leurs forces et se dirigeaient vers la base. Ils avaient accepté le fait qu’ils pourraient être détectés pendant leur marche en tant qu’escouade à plein effectif, mais une fois qu’ils s’étaient séparés, la nécessité de rester sur leurs gardes pour toute fuite de mana était revenue sur le tapis. Ce n’était pas seulement vrai pour Alus et son groupe, mais pour tous les groupes.

Cependant, tout à l’heure, Loki avait utilisé la Force, le sonar à mana et un sort de foudre pour éliminer le Mamono, ce qui était sans doute assez grave. Il n’était pas certain qu’ils aient été détectés par le mana émettant à travers la neige, mais s’ils voulaient en être sûrs, ils devraient quitter leur emplacement actuel et prendre un autre chemin.

« Je suis désolée. » Loki baissa la tête en signe d’excuse.

Mais Alus posa sa main sur sa tête. « Le simple fait d’être capable de s’occuper habilement de ce Mamono était suffisant. En fait, chercher à se regrouper à nouveau dans deux heures, c’était peut-être trop demander. » Ayant réalisé que ses calculs étaient naïfs, Alus suggéra qu’ils fassent marche arrière et modifient leur itinéraire pour voir qui était derrière eux.

L’instant d’après, il aborda un tout autre sujet. « Au fait, je suis curieux de savoir qui vous a parlé de moi. » C’était une question qui lui était venue à l’esprit après l’avoir entendue marmonner. Il avait du mal à le formuler, mais son attitude à son égard était étrangement nostalgique.

Louise parut un instant surprise, mais se reprit rapidement et lui répondit par un sourire calme. « De la part d’une personne que vous connaissez bien, Sire Alus. Vous avez commencé à travailler avec l’armée à la même époque. Elle a même visité le festival du campus récemment, alors peut-être l’avez-vous déjà rencontrée ? »

« Je n’ai pas la moindre idée de qui vous parlez. Quel est son nom ? »

« C’est Elina. Elina Ovril. »

☆☆☆

Alors que le soleil commence à se coucher, Alus, Loki et Louise atteignirent enfin la base.

Comme ils voulaient éviter au maximum les rencontres avec les Mamonos, ils avaient fait de nombreux détours, ce qui avait permis à Alus d’apprendre une bonne partie de la géographie de Vanalis. Mais c’était peut-être à cause de cela qu’il était de mauvaise humeur et qu’il affichait une mine acariâtre.

Loki ne l’avait jamais vu aussi contrarié, aussi fût-elle surprise. Cependant, la vue d’Alus boudant comme un enfant était si inattendue qu’elle lui laissa une forte impression.

Loki fut très heureuse d’entendre Louise parler de l’enfance d’Alus alors qu’ils se dirigeaient vers la base. Louise ne l’avait entendu que de la bouche de l’autre femme, ce n’était donc que des ouï-dire. D’ailleurs, chaque fois que cette femme parlait d’Alus à Louise, elle avait toujours l’air de s’en vanter, il était donc possible que ses histoires soient enjolivées. Mais le fait qu’Alus fronce les sourcils lorsque Louise racontait ces histoires leur donnait de la crédibilité.

Quoi qu’il en soit, à cause de ces histoires, une atmosphère étrange régnait sur les trois personnes lorsqu’elles atteignirent la base.

Lettie et le reste de l’équipe se demandèrent ce qui s’était passé. Non seulement Alus avait un air boudeur sans précédent, mais Loki avait une expression joyeuse qu’elle ne pouvait pas cacher, et Louise avait l’air un peu déprimée, peut-être parce qu’elle en avait trop dit. D’ailleurs, tous les autres groupes étaient déjà arrivés, et il n’y avait pas eu de morts.

« Tu as l’air de t’amuser, Allie. S’est-il passé quelque chose de bien ? » demanda Lettie d’un ton malicieux.

Alus passa à côté d’elle avec une expression épuisée, et parla sans se retourner. « Est-ce que cela te semble amusant ? Commençons par confirmer la situation. »

La base était un espace creusé dans la paroi d’une falaise, de sorte que les murs rocheux étaient exposés, ce qui donnait une sensation de froid. Néanmoins, elle était équipée du strict minimum, et l’intérieur était spacieux, s’enfonçant bien plus profondément qu’Alus ne l’avait imaginé. « Cet endroit ressemble à un nid de fourmis. »

« C’est très bien comme ça », répondit Lettie. « Le plus important, c’est que l’ennemi ne l’ait pas encore remarqué. Alors, puisque nous sommes pressés par le temps, passons tout de suite à la planification. »

Alus et Loki furent conduits plus loin dans la base, dans ce qui ressemblait à une salle de conférence au milieu de laquelle trônait une longue table informe. Ils avaient probablement utilisé du bois qui traînait pour la fabriquer. Ils se trouvaient dans le monde extérieur, qui était très différent du monde intérieur et de son approvisionnement abondant. Lorsqu’il s’agissait de petites choses, les magiciens devaient être autosuffisants, et les tables et autres objets de ce genre étaient généralement fabriqués à la main.

Tout le monde se serra pour s’installer autour de la table. Une fois que les Singles, Alus et Lettie, avaient pris place, l’atmosphère changea brusquement.

L’expression de Loki se durcit, et elle serra inconsciemment les poings en les surveillant.

Alus fut le premier à prendre la parole. « Il n’y a pas eu de morts, c’est une bonne nouvelle, mais combien y a-t-il de blessés ? »

« Une poignée. Eh bien, cela n’aura pas d’impact sur le combat », dit Lettie. « Louise va s’occuper d’eux. Ils ne reviendront peut-être pas à la normale tout de suite, mais au moins, ils seront en mesure d’agir sans problème. »

Alus regarda la carte étalée sur la table et apporta quelques corrections à leur futur itinéraire en fonction des informations qu’il avait recueillies.

Ensuite, Lettie et son équipe partagèrent les informations qu’ils avaient recueillies. Un groupe avait rencontré trois Mamonos sur le chemin de la base. Bien que la stratégie de base soit l’évitement, ils n’avaient pas pu éviter le combat dans tous les cas. Alus et son groupe avaient pu éviter d’autres rencontres en faisant des détours, mais les autres groupes n’avaient pas eu la même chance.

Lettie indiqua les lieux où s’étaient déroulées les batailles et donna des informations sur les ennemis.

« Nous avons complètement perdu le compte du nombre de Mamonos. Et nous ne pouvons même pas faire de prédictions, hein ? » Alus avait un air pensif, mais il leva les yeux de la carte vers Lettie, comme s’il résolvait une question dans son esprit.

« Oh… tu l’as remarqué. »

« C’est ce que tu penses aussi… »

Les deux acquiescèrent, comme s’ils lisaient dans les pensées de l’autre, mais la plupart des autres restèrent dans l’ombre. Loki s’approcha d’Alus avec désinvolture et fit des allers-retours entre son visage et celui de Lettie.

« J’ai plusieurs questions en tête, mais la plus importante est celle de la localisation et des mouvements des Mamonos. Loki, imagine qu’il y ait un centre de commandement militaire au cœur de Vanalis. En partant de ce principe, ne penses-tu pas que les mouvements des Mamonos et le déploiement de l’escouade sont similaires à la stratégie de défense d’une base souvent utilisée dans Alpha ? »

« Je suis désolée. Je ne comprends pas vraiment », répondit faiblement Loki sur un ton d’excuse, mais Alus n’avait pas l’air particulièrement déçu. Elle pouvait se rattraper avec un certain degré d’expérience. Si, comme Alus, elle était confrontée à une grande variété de missions et qu’elle était exposée quotidiennement aux stratégies des généraux, elle les assimilerait naturellement. Même si elle ne connaissait que le champ de bataille, elle serait facilement capable de lire les intentions d’un commandant moyen.

« Les Mamonos ont tous été des faibles envoyés en éclaireurs, » dit Alus. « On pourrait les considérer comme des pions sacrifiés pour repérer notre force de frappe. »

Lettie acquiesça d’un air sérieux. Elle devait sentir que quelque chose n’allait pas, tout comme Alus.

Tous les groupes s’étaient retrouvés au combat trois ou quatre fois. Au début, chaque groupe avait combattu des Mamonos faibles, puis des Mamonos plus forts. De plus, à chaque combat, le type et la composition des Mamonos étaient pratiquement identiques.

En rassemblant les informations, ils avaient découvert que chaque escouade avait d’abord combattu des mamonos de classe E, puis des mamonos de classe B lors de la dernière bataille. Il ne s’agissait pas de rencontres fortuites. Il était clair que les Mamonos leur étaient envoyés par ordre de force. C’était comme s’ils étaient testés.

« Ça sent le roussi. Ces Mamonos utilisent-ils des tactiques humaines ? » s’interrogea Alus.

« On dirait bien, » dit Lettie. « Mais ce Lefkis semblait être tout seul. »

« Oui. Mon intuition me dit que ce n’est pas un commandant qui l’a ordonné, mais une entité en dehors de la stratégie, comme un sniper solitaire. »

« Alors, c’est l’autre classe A ? L’Ogma ? Cela signifierait qu’il n’est pas seulement intelligent, mais qu’il commande aussi les Mamonos. » Lettie avait du mal à croire ses propres paroles.

« Il pourrait utiliser l’élément sombre pour les contrôler. Ce n’est pas impossible, tu sais. J’ai eu affaire à un criminel qui utilisait la magie pour contrôler les autres. Il y a une différence entre les humains et les Mamonos, mais l’élément sombre devrait fonctionner de la même manière. »

Il se souvenait parfaitement de ce criminel. Ce magicien utilisant l’élément sombre ne se contentait pas de commander, il contrôlait complètement leurs esprits et les manipulait contre leur volonté. Cependant, les recherches sur les deux éléments — lumière et ténèbres — étaient encore à la traîne par rapport aux autres recherches. Même Alus n’était pas sûr de savoir comment une telle chose pouvait fonctionner. Mais il était clair que c’était possible.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? Je n’en ai pas entendu parler. »

« Et pourquoi le saurais-tu ? Il y a probablement plus de choses que tu ne sais pas que tu n’en sais. »

« Sire Alus, je n’en ai pas non plus entendu parler… » Tout comme Lettie, Loki parut un peu mécontente de sa réponse.

Pour une raison ou une autre, il avait l’impression qu’on l’accusait de ne pas être fiable. Il se frotta la tempe. Et s’il ne partageait pas tout ce qui s’était passé avec eux ? Le cœur d’une femme était encore quelque chose qu’il ne pouvait pas comprendre. « Si le dire vous satisfait… Alors je suis désolé. »

Il s’excusa juste au cas où, ce qui poussa Lettie et Loki à glousser l’une contre l’autre. Ils formaient une drôle de paire, et pour une raison ou une autre, il avait l’impression de s’être fait avoir. Peut-être parce qu’il était légèrement ébranlé par cela, Alus passa sans ménagement à un sujet plus sensible. « Alors, as-tu trouvé le groupe précurseur ? »

« Non… pas encore. Tout ce que nous avons fait, c’est récupérer les provisions. »

« Je vois. Vu la situation, le fait qu’ils n’aient pas apporté les fournitures eux-mêmes, ils sont déjà… »

La réponse de Lettie avait été simple, mais quand Alus avait vu l’expression compliquée apparaître sur son visage, il s’était rendu compte de son échec.

☆☆☆

Partie 9

« Ce n’est pas grave. En fait, je veux aussi entendre ton opinion, Allie. » En réalité, Alus n’avait pas besoin de dire quoi que ce soit, puisque Lettie avait déjà une idée de la situation.

Alus fit semblant de ne pas remarquer son expression et analysa calmement la question. « Ils ont dû laisser les provisions en cas d’urgence, d’autant plus qu’ils étaient si proches de la base. Ils n’auraient pas voulu que la base principale soit découverte par les Mamonos. Il est donc naturel de supposer qu’ils ont battu en retraite, ou qu’ils se sont déplacés vers un endroit plus propice au combat. »

« Ils sont probablement en attente dans une autre base », avait convenu Lettie, après une pause.

Alus avait l’impression d’avoir mal géré la discussion. Il avait combattu aux côtés de Lettie à de nombreuses reprises, et il connaissait bien sa personnalité et ses méthodes. Mais cette fois-ci, il était dans son escouade, alors peut-être devrait-il éviter de dire quoi que ce soit d’inutile. Il n’était pas du genre à se préoccuper des autres, mais il était redevable à Lettie de l’incident de Demi Azur.

C’est alors que Louise prit la parole. « Lady Lettie, j’ai quelque chose à dire ! » Elle devait vouloir éviter à Alus d’avoir à le dire.

Mais cette considération avait fait prendre conscience à Alus de sa propre insuffisance. Pendant un instant, il avait fait preuve d’une pitié inutile envers Lettie, par intérêt. Ils étaient tous deux des Singles. Le fait d’agir de cette manière détourné revenait à saper l’autre personne.

« Non, je vais le dire. » Alus arrêta Louise, et partagea l’information sur Demis Brionach. Comme il l’avait dit auparavant, Brionach était basé sur l’élément lumière, qui était un élément que les Mamonos ne pouvaient normalement pas utiliser. Il expliqua ensuite sans détour sa théorie sur la possibilité de s’attaquer à quelqu’un ayant cette capacité.

« Je vois », répondit Lettie d’une voix étonnamment calme, avant d’arrêter de parler. Elle ne pouvait pas rester indifférente à la mort des gens comme Alus.

En fait, c’était Alus qui était défectueux en tant qu’être humain. « Je ne suis pas du genre à m’accrocher à des espoirs inutiles. Il est probablement au moins trop tard pour l’Observateur, » dit Alus. À sa manière maladroite, il était sincère. Même s’il voulait lui offrir quelques mots attentionnés pour la consoler, il n’était pas qualifié pour le faire. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était présenter la vérité, même si elle blessait l’autre partie.

Dans le monde extérieur, les paroles de réconfort ne signifient rien. Il se demanda s’il serait capable de cracher un mensonge si cela devait améliorer le moral de l’escouade. Si cela lui était profitable, pourrait-il remplir le cœur de quelqu’un d’un réconfort superficiel ?

Alus chercha la réponse dans son cœur. Son cœur était aussi froid que l’acier, ce qui rendait son cœur encore plus froid.

Après un moment de silence, Lettie murmura lentement : « Quelles sont les chances ? »

« Hm ? »

« Je veux dire, quelles sont les chances que le détachement précurseur ait survécu ? »

« Pour être honnête, je ne sais pas. Il est possible que je me trompe sur la façon dont les Mamonos peuvent apprendre l’élément lumière. Mais si vous gardez espoir, vous finirez par être déçu », dit Alus, comme s’il se parlait à lui-même. Qu’il s’agisse d’une leçon tirée de l’expérience ou non, tout le monde dans la pièce comprenait ce qu’il voulait dire.

« C’est toujours comme ça. Merci », dit Lettie. Cependant, l’expression douce qu’elle avait en disant cela n’était pas celle d’une magicienne. Elle passa la main sur son front et tira sur sa frange avec une expression douloureuse. « Ça fait mal d’avoir plus de gens à pleurer… »

« Désolé. Je ne suis pas assez sensible pour être d’accord avec toi aussi facilement. Mais bon, j’ai l’habitude de voir cette expression, donc je peux comprendre ce que tu ressens. »

Lettie laissa échapper un soupir triste, probablement rempli de regrets. C’est elle qui avait donné l’ordre de former une avant-garde pour transporter les provisions. Mais ça, c’était approprié venant de Lettie. « C’était aussi des soldats. Ce n’est pas comme si je gardais des enfants », se dit-elle.

Tous les magiciens du monde extérieur étaient ainsi. Ils continuaient à avancer, même si cela signifiait marcher sur leurs alliés morts. S’ils n’y parvenaient pas, ils devaient se replier dans le monde intérieur.

« Allie, sais-tu comment surmonter une telle situation ? »

« Pas vraiment. Je n’y ai jamais trop réfléchi. »

« Wôw, c’est froid. Eh bien, c’est probablement bien aussi, mais ce n’est pas bon pour toi. » Lettie se forçait à prendre un air joyeux.

Alus s’en rendit compte et décida de faire comme si de rien n’était. Étant aussi maladroit qu’il l’était, tout ce qu’il pouvait faire était d’agir comme il l’avait toujours fait. « Je n’ai pas besoin que tu me dises comment je dois gérer les choses. Mais puisque tu as l’air de vouloir dire quelque chose, je t’écoute. »

« Tu dois être plus honnête avec toi-même », déclara Lettie, avec un haussement d’épaules et un sourire ironique. Elle se leva et mit les mains sur les hanches. « Vous passez du temps ensemble. Vous continuez à aller dans la même direction. Ceux qui survivent continuent tranquillement à remplir leur mission jour après jour ! Comme ils l’ont toujours fait. C’est la seule façon de perpétuer les sentiments de ceux qui sont partis. »

« … »

« C’est pourquoi nous allons certainement prendre Vanalis. Et nous pourrons tous rire ensemble. »

Alus avait l’impression qu’elle parlait de l’aspect mental des choses. Il voyait bien qu’elle parlait de quelque chose qu’il ne comprendrait probablement jamais. Après tout, contrairement à la méthode de Lettie pour faire face aux morts, tout ce qu’Alus avait fait jusqu’à présent était de leur tourner le dos et de les abandonner.

Lettie avait peut-être raison de dire que ce n’était pas bon pour lui, mais il était trop tard pour changer. En même temps, il enviait son mode de vie. C’est pourquoi il avait dit quelque chose qu’il ne croyait pas vraiment. « Oui, peut-être. »

Même lui estimait que c’était assez transparent. Il se moqua de lui-même en pensant à cette réponse facile. Le simple fait de savoir qu’il ne comprendrait jamais l’autre partie lui donnait froid dans le dos.

Le côté où se trouvait Lettie était plein d’amis, vivants ou morts. Et le côté où se trouvait Alus était celui d’une solitude inéluctable. C’était froid et sombre, un désert pour l’âme. Là, Alus était seul. Il ne pourrait jamais passer du côté de Lettie. Même s’il n’y avait qu’une ligne blanche peinte sur le sol, à un pas de là, il ne pourrait jamais la franchir. C’était pour cela que son côté était si lumineux.

Mais il ne s’était pas laissé abattre. Il avait largement dépassé ce stade. Il marcherait simplement sur ce chemin dur et solitaire jusqu’à ce qu’il en atteigne la fin.

Soudain, une traction sur sa manche ramena sa conscience à la surface. Lorsqu’il baissa les yeux, il put voir les cheveux argentés de celle qui se trouvait derrière le petit acte.

La jeune fille aux cheveux argentés n’avait même pas levé les yeux vers lui. Elle se contenta de tirer sur sa manche, comme pour lui signifier que sa place était ici. Qu’elle soit à ses côtés, qu’elle le soutienne, c’était comme un poids sur ses épaules.

Elle avait volontairement choisi de rester avec lui. C’est une idiote qui avait choisi le seul endroit où soufflaient des vents froids.

Alus ne la regarda pas. Mais la sensation de sa petite main tirant sur sa manche demeurait.

En fin de compte, sa solitude avait été facilement comblée. Il s’était rendu compte qu’il ne resterait pas seul dans l’ombre, ce qui l’avait presque rendu sentimental.

Il eut envie d’examiner l’expression de Loki, mais il était persuadé qu’elle correspondrait à ce qu’il avait imaginé. Sous ces cheveux argentés se cachait sûrement une expression pleine de douceur. Elle était assez folle pour renoncer à sa propre vie à cause d’une décision prise à pile ou face. Ainsi, elle pouvait tout laisser au destin, car c’était pour le bien d’Alus.

C’est pourquoi sa présence, et la sensation de sa petite main chaude apporta un changement à son visage inexpressif. « C’est vrai… ça ne change rien à ce que nous devons faire, » murmura Alus.

« Ha ha, je vois que tu es toujours aussi sec, Allie. Il est donc temps que nous nous remettions au travail en tant que magiciens. Pour commencer, j’aimerais savoir ce que tu attends de nous en ce moment », dit Lettie d’un ton enjoué. Il n’y avait plus d’hésitation dans son expression. Au contraire, elle était franche et forte, prête à remplir sa mission, l’image même d’un magicien.

À ce stade, Alus n’était pas réticent à lui donner des conseils. Comme Lettie, il portait le titre de Single. Dans ce genre de situation, sa personnalité qui lui permettait d’abandonner toute considération inutile était la bienvenue.

Cela dit, il n’avait jamais vraiment eu beaucoup de considération pour les autres. Mais aujourd’hui, en comparaison, il avait l’impression d’être emporté par les émotions. Peut-être est-ce dû à son séjour à l’Institut ? Ou peut-être est-ce dû à l’influence de Fia et d’Alice… Quoi qu’il en soit…

Alus changea de vitesse et remit son masque du Monde extérieur. Il était différent de celui qu’il utilisait lorsqu’il courait seul dans le Monde extérieur, ainsi que de celui qu’il utilisait lorsqu’il menait une vie tranquille dans le domaine humain. « Très bien, passons aux choses sérieuses. »

Lorsqu’Alus déclara cela, Lettie et son équipe changèrent d’expression. Sajik croisa les bras avec un sourire intrépide, tandis que Mujir fixait la carte d’un air sérieux. Ces deux-là étaient les bras droits de Lettie. Avec Alus et leur capitaine en mouvement, ils étaient emplis de motivation.

« Vous allez éliminer l’Ogma et le Lefkis sans moi et Lettie. Nous ne tiendrons pas compte des autres Mamonos de haut niveau que vous avez confirmés pour le moment. Avec les anomalies qui se produisent à Vanalis, il y a trop d’éléments incertains, nous allons donc donner la priorité à ces deux Mamonos gênants », expliqua Alus. « Si nous pouvons au moins éliminer ces deux-là, il sera beaucoup plus facile de vaincre le chef. Et pour ces deux-là, ne vous inquiétez pas, j’ai une piste. Je ne vous le dirai qu’une seule fois, alors écoutez bien. »

Il vérifia que tout le monde écoutait bien, puis partagea son analyse de la situation actuelle, ainsi que la stratégie qu’il avait élaborée.

Les Mamonos que l’avant-garde avait rencontrés, ainsi que ceux rencontrés par les groupes lorsque l’escouade s’était séparée, avaient probablement subi un lavage de cerveau de la part de l’Ogma. Ils servaient d’yeux, d’oreilles et de membres à l’Ogma. Surprenant ou non, c’était le Monde extérieur. Il ne serait pas impossible qu’un Mamono évolue pour atteindre une telle intelligence.

Ces dernières années, ce type d’évolution anormale était devenu particulièrement visible. C’est pourquoi il pensait que le Mamono était probablement en train de les analyser avec les informations dont il disposait. Il valait mieux supposer que toutes les informations de ceux qui s’étaient battus avaient été divulguées à l’ennemi. Il y avait encore moins de raisons de nier que les premiers Mamonos qu’ils avaient combattus avaient été envoyés comme pions sacrificiels pour mesurer leurs capacités.

L’environnement de Vanalis ayant changé, c’était un monde différent que même Alus ne pouvait pas comprendre. Si je prends le temps de le faire par moi-même, je devrais pouvoir m’en sortir… Non, ce n’est pas la peine. S’il faisait une erreur, tout le plan serait chamboulé.

De plus, c’est Lettie et son équipe qui avaient été chargées de la mission. Comparé à eux, Alus n’avait que peu d’expérience du combat en escouade, et aucune expérience de l’appui aux autres. Loki et lui n’étaient là qu’en tant qu’assistants, mais après avoir fait tout ce chemin, cela ne suffirait pas.

☆☆☆

Partie 10

« L’Ogma ne peut pas être ignoré. Le premier Mamono que nous avons rencontré était sans aucun doute de classe A, et si même lui a pu laver le cerveau, alors nous ne pouvons pas nous permettre de l’ignorer. Mais cela mis à part, le Demis Brionach à longue portée du Lefkis doit être traité immédiatement. Dans le pire des cas, il pourrait tous nous anéantir. »

« Hm ? Tu es le seul à pouvoir y faire face, n’est-ce pas Allie ? »

« Oui, pour l’instant, je ne peux utiliser que ma capacité spéciale. »

Lettie réagit légèrement aux mots « capacité spéciale ». Après la bataille de Demi-Azur, elle avait directement confronté Berwick à ce sujet. En fin de compte, elle avait été repoussée, ce qui signifiait qu’il s’agissait d’un sujet extrêmement confidentiel. « C’était cette brume noire, n’est-ce pas ? Pendant la mission Demi Azur, Mme Rinne a dit qu’il serait dangereux de la toucher. »

« Il n’y a aucun doute à ce sujet. Cela se moque des amis et des ennemis. Et s’il absorbe trop de mana, il devient incontrôlable. »

Lettie fut surprise qu’Alus n’hésite pas à dévoiler son secret. Il s’y était préparé depuis le moment où il avait décidé d’en faire sa carte maîtresse. Bien sûr, s’il ne s’agissait pas de Lettie, il l’aurait gardé secret.

« En es-tu sûr ? Le gouverneur général ne m’a jamais rien dit en fin de compte. »

« À t’entendre, on croirait que tu l’as torturé. »

« Quelle impolitesse ! Comme si une jeune fille frêle allait se tourner vers la torture. Eh bien, je l’ai piqué ici et là, mais il n’a jamais craché quoi que ce soit. »

Les seuls à pouvoir adopter ce genre d’attitude avec le gouverneur général étaient les deux Singles. Ou peut-être était-ce simplement parce qu’Alus et Lettie étaient spéciaux.

« Je ne suis pas sûr que ce soit beaucoup mieux. De toute façon, je n’avais pas d’autre choix que de le révéler. Mais ne vous méprenez pas, il y a encore beaucoup de choses que même moi je ne sais pas à propos de ma capacité spéciale. »

« J’ai compris ! J’ai quand même l’impression que toi et moi sommes beaucoup plus proches maintenant. »

« Ce n’est que de l’imagination. »

« Méchant. »

Tout comme avec Loki, il semblerait selon Alus que le fait de partager des secrets avec des femmes les faisait réagir de manière excessive.

Pour une raison qu’il ignorait, Loki était intervenue. « Veuillez en rester là, Lady Lettie. La capacité spéciale de Sire Alus est un secret militaire. J’en ai fait l’expérience. Même s’il y a une limite à ce qu’il peut absorber, c’est très puissant et étonnant », dit-elle, comme pour dire qu’elle en savait plus.

Lettie lui sourit. « Je suis au courant de la limite et de tout le reste. Après tout, Allie vient de me le dire. »

Se rendant compte que son jeu puéril avait été perçu, Loki rougit et détourna la tête.

L’ambiance était devenue plutôt morose, mais être trop sérieux pouvait aussi se retourner contre soi. Alus ignora donc le flux actuel de la conversation, et continua. « Lettie et Sajik sont probablement les seuls à pouvoir esquiver le Demis Brionach en utilisant la Force. Mais même dans ce cas, vous n’en sortiriez pas indemnes. » Il n’incluait pas Loki, car elle ne pouvait pas contrôler sa Force aussi précisément que Sajik.

« La priorité absolue est donc le Lefkis », dit Lettie. « Et l’Ogma ensuite. Alors, qui est derrière la neige ? »

Alus n’avait pas de réponse immédiate à sa question désinvolte. C’était bien là le problème. Les sorts de modification de l’environnement étaient tous de niveau expert ou supérieur. La magie était peut-être née chez les Mamonos, mais un Mamono normal n’aurait jamais pu utiliser des sorts de ce niveau.

Il était clair qu’un Mamono de classe supérieure à A était impliqué. De plus, la mission de Vanalis était limitée dans le temps. Depuis l’incident de Demi-Azur, le Monde extérieur était en effervescence, et si une classe S marchait sur Alpha pendant que ses deux Singles étaient absents, ils n’auraient aucune chance. Si cela se produisait, les dégâts seraient horribles.

Sans compter que le temps n’était pas leur seul ennemi. Les Mamonos avaient déjà détecté Alus et les autres. Ils avaient peut-être réussi à tromper leur regard pour l’instant, mais les réserves de nourriture de l’escouade étaient limitées. Ils ne pourraient donc pas rester sous le radar jusqu’à ce que les choses se calment. Si les Mamonos les encerclaient et se rapprochaient, Alus et l’escouade finiraient par être débusqués.

« C’est probablement la classe S qui domine ici qui est responsable de la neige, mais… » Alus s’arrêta un instant, laissant l’ambiance sérieuse envahir la pièce.

Alors que tout le monde était silencieux, Loki demanda : « Et si ce n’est pas le cas ? »

« Exactement. Il y a un risque de penser que c’est lui qui est responsable, et de s’acharner contre lui. Mais de toute façon, cette neige nous désavantage. Elle peut dévier une détonation, il sera donc très difficile de frapper à distance. Pendant ce temps, ils peuvent nous attaquer sans entrave, comme l’a fait le Lefkis. »

Alus parla franchement, avec une certaine amertume dans le ton. « Quoi qu’il en soit, le temps nous est compté. Nous avons besoin d’une méthode pour traiter les Mamonos de classe S et de classe A. Je pensais à une division en groupes afin de les éliminer individuellement, mais cela diminue les chances de succès. »

Il était normal qu’on leur demande beaucoup lors des missions dans le monde extérieur. Alus y était habitué, et ce n’était pas le genre de chose à faire des histoires. Cependant, cette fois-ci, le choix était rude, et il avait un mauvais pressentiment.

Il n’était pas le seul à être concerné, puisque Lettie avait pris la parole en toute décontraction. « Eh bien, c’est très bien. Quand c’est tout ou rien, les chances de réussite ne changent pas, même si on y réfléchit bien. Tu le sais aussi, n’est-ce pas, Allie ? » Elle l’avait dit si naturellement qu’on aurait dit qu’il s’agissait de quelque chose de normal, et non de quelque chose qui mettait la vie en danger.

Le monde extérieur était en constante évolution, ce qui mettait les magiciens à rude épreuve. Et les magiciens étaient ceux qui utilisaient leur pouvoir et leur intelligence pour surmonter ces épreuves. Lettie et son équipe l’avaient toujours fait auparavant. Et ils le feraient encore aujourd’hui, plutôt que de croire en quelque chose d’aussi inaccessible que la perfection.

Alus n’irait pas jusqu’à les qualifier de fiables, mais il sourit un instant, avant de se crisper. S’ils voulaient accomplir la mission en peu de temps, ils allaient devoir le faire à la dure.

Sachant cela, il leva quatre doigts. « Les éliminer un par un est impossible. Nous n’avons toujours pas trouvé la classe S, sans parler de tous les tunnels qui traversent la région. Si nous bloquions notre cible, elle parviendra probablement à échapper à la détection et à déclencher une guerre d’usure… »

« … Et si cela arrive, nous n’aurons pas l’occasion de l’éliminer », termina Lettie pour lui.

Si l’Ogma lançait des Mamonos sur Alus et l’équipe dans le cadre d’un plan, il apprendrait progressivement leurs forces et leurs faiblesses. Après avoir vu le combat d’Alus contre le Mamono de type chrysalide, il ne ferait probablement pas tomber tous les Mamonos sur eux. Il n’essaierait pas non plus de se battre à un contre un.

En se régalant des victimes du détachement précurseur, l’Ogma avait dû acquérir beaucoup de connaissances et d’informations. Bien sûr, il s’agissait probablement d’informations auxquelles il n’avait pas accès auparavant, et il était donc peu probable qu’il puisse les appliquer.

Mais c’était peut-être un vœu pieux. Cette information avait peut-être déjà été communiquée à la classe S. Il était normalement impossible pour les mamonos de travailler ensemble, mais à Vanalis, l’impossible était déjà en train de se produire. La prémisse devrait être que leur expérience antérieure ne servait à rien ici.

En tenant compte de tout cela, il ne restait plus beaucoup d’options à Alus et aux autres. « Nous devons jouer leur jeu et être plus malins qu’eux. Il y a des conditions qui doivent être remplies avant que nous puissions vaincre la plus grande cible, la classe S. Ce n’est pas comme si nous allions perdre une bataille d’intelligence contre un simple monstre. »

Il montra ensuite à tout le monde la façon de revendiquer Vanalis. La stratégie ressemblait à un jeu d’échecs, utilisant l’intelligence plutôt que la force pour éliminer le roi. « Si la classe S apparaît, Lettie et moi l’affronterons. Je ne sais pas de quel type de Mamono il s’agit, mais partons du principe qu’il est responsable de la neige. Il y a un risque si nous nous trompons, mais nous ne pouvons pas nous permettre d’ignorer la pièce la plus forte de l’ennemi. Il faudra au moins s’attaquer au chef. J’ai aussi quelques idées sur les endroits où les grands Mamonos peuvent se cacher. »

Alus avait une idée du terrain grâce à une vieille carte de Vanalis. Elle ne contenait pas d’informations détaillées sur les tunnels, mais il y avait ajouté les informations qu’il avait obtenues en voyant les choses par lui-même. « J’aimerais laisser l’élimination de l’Ogma à Sajik, et celle de Lefkis à Mujir. Loki, tu rejoindras le groupe de Mujir. »

Loki avait eu l’air choquée. Elle avait été convaincue qu’elle resterait avec Alus. Elle tourna les yeux vers Alus, voulant dire quelque chose, mais il l’arrêta d’un regard sévère.

Alus avait ses propres idées pour choisir les gens qu’il choisissait. Puisqu’il était allé aussi loin, même Loki ne pouvait pas montrer ouvertement son mécontentement. En tant que partenaire, elle ne pouvait pas se permettre de contester son autorité et de risquer de salir son nom. Alors, à contrecœur, elle ferma les yeux et recula.

Après en avoir pris note, Alus poursuivit. « Nous choisirons également un groupe de recherche distinct pour le groupe de tête. Ils partiront après nous. » C’était une suggestion qui prenait en compte la coordination de l’escouade. C’était inhabituel pour lui, et c’était plutôt un mauvais pari. Il n’aurait jamais approuvé un tel plan dans le passé.

Comme nous travaillons ensemble, leur force sera déterminante. Je suis quand même surpris de penser que c’est la meilleure chose à faire. Il ne tarit pas d’éloges sur l’équipe de Lettie, qui était au cœur du plan. « Je laisse à Lettie le soin de choisir le personnel. »

« Dans ce cas, ne t’inquiète pas. S’appuyer sur ces idiots peut être très amusant. C’est génial de donner des ordres d’en haut et de les voir se casser le dos pour y arriver. » Lettie adressa un sourire malicieux à Alus.

Les humains n’étaient jamais parfaits, et avec d’innombrables possibilités imprévisibles, n’importe quel plan aurait des failles. C’est pourquoi Alus n’accordait que rarement sa confiance à ce genre de choses. Mais il était là, à présenter un plan pour essayer de faire avancer la situation, même s’il savait que son propre jugement et ses capacités en tant que magicien faisaient toute la différence dans le Monde extérieur.

« Très bien, finissons-en. Il ne nous reste plus qu’à faire la même chose que d’habitude, tuer les Mamonos. C’est tout. » Alus conclut la réunion, et la tension qui régnait au sein de l’escouade se dissipa tandis que tous souriaient.

Tandis que les membres de l’équipe discutaient de la simplicité et de la dangerosité de la situation, la longue réunion stratégique prit enfin fin.