Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 9 – Chapitre 7

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Chapitre 7 : Le sauvetage

Partie 1

« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? » demanda Tinia.

« Je ne sais pas… Je pense qu’il faudrait la poser quelque part ? »

Nous étions rentrés directement au camp. Tinia était tellement préoccupée par la graine d’arbre sacré que j’avais peur de continuer à me promener dans la nature avec elle.

« Pour l’instant, il faut se calmer », l’avais-je prévenue. « Vous êtes vraiment sur les nerfs. N’oubliez pas que nous sommes en situation de survie. »

« Vous avez raison. Je suis désolée. Je suis juste tellement abasourdie… »

J’avais posé la graine sur le sol. Elle était restée là, ressemblant toujours à un ballon de football. Comment faisaient-ils pour que ces choses tiennent debout lors des matchs de football ? Une sorte d’étai ? Je n’avais jamais joué au football ou au rugby.

« Quoi qu’il en soit, j’ai faim. Et si nous dînions de notre récolte ? »

« Oui, très bien. Cuisiner peut être un bon moyen de se calmer. Mais… »

« Mais ? »

« Si j’ai réussi à collecter des herbes, je n’ai pas de sel. Je crains que notre repas ne soit plutôt fade. »

« J’ai déjà une solution pour ça », répondis-je en sortant le DRM de mon sac à dos. J’avais tapoté une nouvelle configuration sur l’holoaffichage. Un petit sac était apparu sur le sol.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Tinia.

« Un paquet de sel. Le DRM peut raffiner les minéraux contenus dans le sol. »

Tinia sortit une pincée de sel du sac et le toucha sur sa langue. « Du vrai sel. Quel appareil remarquable ! »

J’étais d’accord. Le DRM rendait la vie dans les bois beaucoup plus facile. Il s’est avéré être l’un des éléments les plus importants de mon kit de survie, mille fois plus utile que cette stupide balise de détresse cassée. Cette balise n’était plus qu’un presse-papier.

« On passe tout de suite à la cuisine ? Non pas que je puisse faire quelque chose de particulièrement élaboré… »

« Je ne peux pas vous en vouloir pour cela. »

Je n’avais pas emporté d’ustensiles de cuisine. Même si nous pouvions construire un four en pierre ou quelque chose du genre, cela ne servirait pas à grand-chose sans casseroles et poêles, et le sol ne contenait pas assez de métal pour que le DRM puisse fabriquer quoi que ce soit de ce genre. J’avais pensé à démonter la balise inutile et à en faire quelque chose, mais je voulais la garder en un seul morceau pour pouvoir déposer une plainte auprès du fabricant. Toucher au véhicule volant n’était probablement pas une bonne idée. Eh bien, nous pourrions nous débrouiller.

« Que dites-vous d’un plat à la vapeur ? » dit Tinia. « Je peux vous préparer quelque chose avec du jijo, des champignons mokori, des herbes et du sel. »

« Laissez-moi m’occuper du découpage des champignons. »

Le DRM avait pu fabriquer un couteau de cuisine avec le même matériau semblable au carbone que l’abri. J’avais commencé à préparer les champignons que Tinia avait trouvés dans les bois. Ils étaient bruns et avaient la forme de champignons trompettes royales, avec un fort parfum d’umami. Avant de les trancher, je les avais fait tremper dans de l’eau salée pour les débarrasser des insectes. Tinia m’avait assuré que la cuisson rendrait les parasites ou les microbes inoffensifs, mais l’idée de manger des insectes me dégoûtait toujours.

« Vous savez vraiment cuisiner », déclara Tinia, impressionnée, alors que je tranchais les champignons mokori et que j’épluchais le jijo.

« Pas aussi bien que je l’aurais souhaité. Nous n’avons pas beaucoup d’occasions de cuisiner dans l’espace. À peu près tout le monde peut couper des champignons et éplucher des pommes de terre. »

« Vous tenez un couteau de cuisine avec autant d’assurance qu’une épée. Je suis sûr que, si vous y étiez enclin, vous pourriez abandonner le travail de mercenaire et gagner votre vie en tant que chef cuisinier. »

Elle me taquinait, mais j’étais quand même flatté. « C’est à peine un cran au-dessus de la cuisine de célibataire. Vraiment, je ne suis qu’un amateur glorifié. Je pourrais peut-être m’améliorer avec de l’entraînement, mais je ne serai jamais génial. »

« C’est ce que vous dites. Mais n’est-ce pas amusant de cuisiner ensemble comme ça ? Les hommes du clan Grald cuisinent rarement. »

« Oui, les gars sont comme ça dans beaucoup d’endroits… »

Pendant que nous parlions, nous terminions la préparation. En travaillant à deux, la cuisine allait beaucoup plus vite.

J’avais fait un geste vers ma pile de champignons et de légumes coupés en morceaux. « Qu’est-ce qu’on fait avec ça ? »

« Enveloppez-le dans ces feuilles et faites-le cuire à la vapeur. »

Nous avions disposé du jijo haché, des champignons mokori, de la pulpe de kokiri et d’autres ingrédients sur de grandes feuilles semblables à des feuilles de bananier, nous avions ajouté des herbes et du sel, et nous les avions enveloppés. Nous avions placé les enveloppes sur des pierres chauffées par le feu, puis nous avions ajouté d’autres couches de feuilles pour les faire cuire à la vapeur.

« J’ai hâte de voir ce qu’ils vont donner », avais-je dit.

« Il faudra un certain temps pour qu’ils se mettent à cuire à la vapeur. »

Tinia ajusta soigneusement le feu autour des paquets à l’aide de branches du camp, puis se leva et s’essuya le front. C’est sûr que cuisiner est plus difficile sans le bon équipement. La préparation d’un seul plat nous avait épuisés. Je ne remercierais jamais assez les bienfaits de la civilisation… ou du moins les bienfaits des ustensiles de cuisine.

Après avoir nettoyé notre zone de préparation des aliments, j’avais jeté un autre coup d’œil à la graine incandescente. « Qu’est-ce qu’on fait de cette chose ? » Tinia insistait sur le fait qu’il s’agissait de la graine de l’arbre sacré des elfes, mais qu’est-ce qu’elle faisait à traîner au milieu de nulle part ? Cela n’avait aucun sens pour moi. « Quoi qu’il en soit, nous ferions mieux de le ramener avec nous, hein ? Quel mal de tête ! Si ça ne tenait qu’à moi, je le jetterais dans la forêt et je l’oublierais… »

« Ce serait un outrage de le jeter au loin ! » Tinia avait immédiatement crié alors qu’elle était en panique. La graine s’était mise à briller de mille feux.

« D’accord, d’accord, j’ai compris. Je ne vais pas faire ça. » Je m’étais penché sur la graine. « Qu’est-ce que tu es ? Est-ce que tu comprends ce que nous disons ? »

La graine clignota. On dirait vraiment qu’elle nous répondait.

« Que penses-tu de ceci ? Clignote deux fois pour un oui, une fois pour un non. As-tu compris ? »

Flash, flash. Deux fois. Hmm…

 

 

« Es-tu la graine de l’arbre sacré ? »

Flash, flash. Bien sûr, peut-être qu’il répondait à tout avec deux flashs. J’avais besoin de le tester avec une question à laquelle on répondrait « non ».

« Es-tu en train de mentir et de comploter pour nous sucer le sang ? »

Flash. Juste une fois. D’accord, alors…

« Monsieur Hiro ! C’était plutôt grossier… »

« Et alors ? C’est une graine. Et puis, ce n’est même pas une plante adulte…, » l’absurdité de l’argument me frappa. « Peu importe. Continuons à poser des questions. »

Pendant que nous attendions que notre nourriture soit cuite à la vapeur, nous avions interrogé la graine. À partir de ses réponses, nous avons reconstitué une histoire. L’attaque des pirates avait mis le feu à l’arbre sacré et brisé son tronc. Avant de mourir, il avait utilisé les forces qui lui restaient pour expulser son noyau ou son essence — quelque chose comme ça — en lieu sûr. Nous étions tombés sur ce noyau par pure coïncidence.

« C’est une sacrée coïncidence », avais-je dit. « Est-ce toi qui nous as fait tomber du ciel ? »

Un flash : un « non ». Mais pouvais-je lui faire confiance ? D’un côté, il semblait très probable que les ailes yin-whatever de notre voiture avaient échoué à cause de ma chance folle, rien de plus. Mais quelles étaient les chances que nous atterrissions à quelques pas de cette graine ? Ou que nous tombions dessus en errant à la recherche de nourriture ?

« S’il vous plaît, Messire Hiro. Vous pouvez faire confiance à la graine. »

Tinia avait encore pris le parti de la graine stupide. Je n’avais aucune preuve que cette chose disait la vérité — ou faisait clignoter la vérité, je suppose — alors bien sûr, je restais méfiant. Mais en y réfléchissant bien, quelle preuve pouvait-elle apporter ? Le fait qu’elle puisse communiquer était une preuve assez forte qu’elle était ce qu’elle prétendait être. De plus, il ne semblait pas pouvoir faire quoi que ce soit par lui-même, à part briller. Il ne pouvait même pas bouger de son propre chef. Peut-être que penser qu’elle avait un plan machiavélique était un peu improductif.

J’avais fini par céder. « Si vous le dites, Tinia. »

« Merci. Le repas devrait être prêt, alors mangeons quelque chose. On dit que les gens deviennent grognons quand ils ont faim. »

« C’est vrai. » Alors que je me disais que j’avais faim, j’avais suivi Tinia dans sa volonté de manger et j’avais laissé derrière moi le ballon de football qui brillait bizarrement.

Tinia ouvrit un paquet. « On dirait que c’est cuit à la vapeur comme il faut. »

« Wôw. Ça a l’air savoureux. »

Le jijo, les champignons et les assaisonnements contenus dans chaque paquet de feuilles s’étaient ramollis et mélangés, produisant un plat délicieux. Nous avions fait cuire séparément à la vapeur des fruits du kokiri non mûrs, et Tinia avait utilisé sa magie pour congeler des kokiri mûrs et des milberries — des fruits ressemblant à des mûres, de la taille d’une balle de ping-pong — pour le dessert.

« Délicieux », avais-je gémi. « Le jijo est bien moelleux et la cuisson à la vapeur fait vraiment ressortir la saveur umami des champignons mokiri. Les herbes sentent très bon et le sel est juste ce qu’il faut. Vous êtes un grand chef, Tinia. »

« Merci beaucoup. Cela fait un moment que je n’ai pas utilisé de méthodes de cuisson traditionnelles, alors j’étais un peu inquiète. Je suis contente que ça se soit bien passé. »

« Les fruits du kokiri cuits à la vapeur ont aussi un goût bien meilleur que ce à quoi je m’attendais. »

« Pour produire des fruits plus gros et plus sucrés dans nos vergers, nous devons éclaircir les arbres régulièrement, j’ai déjà essayé de faire des plats comme celui-ci avec les fruits non mûrs que nous cueillons pendant ce processus. »

Je pensais encore que les kokiri ressemblaient plus à des courges ou à des gourdes qu’à des fruits, et je m’attendais donc à ce que les fruits non mûrs aient un goût de courgette. Mais même cuits à la vapeur sans assaisonnement, ils étaient juteux et subtilement sucrés. Elles seraient probablement encore meilleures avec des flocons de bonite et un peu de sauce soja, comme des aubergines grillées.

« Les kokiri et les milberries congelés sont vraiment quelque chose. »

« Ce sont les variétés sauvages, elles manquent donc de douceur, mais je suis d’accord pour dire qu’elles sont tout de même savoureuses. »

Alors que nous savourions notre repas ensemble, le grand ballon de football se remit à clignoter. Cela ne pouvait-il pas attendre que nous ayons fini de manger ? « Qu’est-ce qu’il y a ? » dis-je. « Bon sang, tu es ennuyeux. Même si tu ne peux pas faire de bruit, tu es visuellement aussi bruyant que possible. »

« Euh, Messire Hiro… C’est un objet de la foi elfique. »

« Est-ce important ? Que vous soyez un petit enfant mignon ou un adulte respectable, vous avez besoin qu’on vous dise quand vous êtes impoli, n’est-ce pas ? »

Tinia avait gémi. « Je suppose que c’est difficile à réfuter. » Je ne voulais pas être le genre de type qui critique les gens à droite et à gauche, mais cette chose me tapait sur les nerfs. Qu’est-ce qui l’énervait cette fois-ci ? Il ne se souciait sûrement pas d’avoir raté le déjeuner.

Je m’étais approché d’elle. « Qu’est-ce qu’il y a ? Veux-tu aussi manger ? » Il clignota deux fois en réponse. Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Comment pouvais-je nourrir une plante ? Elle ne pouvait pas simplement enfoncer des racines dans le sol et commencer à aspirer des nutriments ? « Hé, Tinia. Avez-vous une idée de ce que cette chose mange ? Est-ce qu’elle veut juste de l’eau ? »

Tinia réfléchit attentivement. « Selon la légende, les héros et les jeunes filles lui offriraient du mana. »

« Qu’est-ce que le mana ? Et comment le donner à une graine ? »

« Les légendes n’expliquent rien. » Elle avait l’air aussi déconcertée que moi. Si Tinia ne savait pas quoi faire de cette chose, il n’y avait aucune chance que je le sache.

Désolé, mon pote, mais je retourne déjeuner.

***

Partie 2

« Merci. C’était un excellent repas. »

« Je suis contente que vous l’ayez aimé. »

Après avoir mangé et fait le ménage, j’avais décidé d’affronter la graine en face à face. Ou face à face avec un ballon de football ? Je n’arrivais pas à savoir quel côté était censé être l’avant.

« Alors tu veux aussi de la nourriture, hein ? »

Deux flashs. Intéressant.

« Que manges-tu ? Dois-je te donner de l’eau ? »

Un flash. Il n’avait pas soif.

« Tu ne manges sûrement pas de la nourriture comme nous. Est-ce que tu manges du mana ? »

Flash, flash. Ce petit gars était vraiment dans le coup. Comment la loi impériale ou galactique traite-t-elle une forme de vie comme celle-ci ? Serait-elle considérée comme intelligente au sens normal du terme ? Je n’en sais rien.

Après de patientes questions, j’avais fini par m’asseoir sur l’une des chaises de l’abri, tenant la graine sur mes genoux comme un petit chien. Cela avait semblé la rendre heureuse. Sa lueur s’était transformée en un scintillement lent et régulier. On aurait dit un appareil en train de se recharger.

« C’est bien là ? » avais-je dit.

Tinia haussa les épaules. « On dirait bien. »

« Cela n’a aucun sens pour moi. » Au moins, ça n’avait pas posé trop de problèmes. « Maintenant que nous avons apaisé cette chose, je suppose que tout ce que nous pouvons faire est de jouer à nouveau le jeu de l’attente. »

« J’en ai bien peur. Ça ne sert à rien de courir sans… » Tinia s’interrompit. Ses longues oreilles s’étaient dressées. Je m’étais levé, j’avais posé la graine sur la chaise et j’avais sorti mon pistolet laser. La graine clignota à nouveau en signe de protestation, mais ce n’était pas le moment de garder un légume.

« Cela semble… » Avant que je puisse dire que le bourdonnement dans l’air me semblait familier, une ombre noire passa au-dessus de ma tête. « C’est le Krishna. Est-ce qu’ils nous voient ? »

Le Krishna était proche. L’équipage avait probablement repéré notre signal de fumée de loin, mais il n’avait pas encore trouvé notre campement. Nous avions dégagé une zone assez vaste, mais peut-être qu’elle ne se distinguait pas tant que ça, vue d’en haut.

« On dirait qu’ils ne nous ont pas vus », déclara Tinia.

« Je parie qu’ils le feront si je fais ça. » J’avais pointé mon pistolet laser vers le ciel et j’avais tiré.

Pow pow pow pow pow pow ! Cinq rayons de lumière avaient jailli dans le ciel. Après une pause, j’en avais tiré cinq autres. Les capteurs du Krishna devraient détecter les tirs laser plus facilement que les signaux de fumée.

Une minute plus tard, le Krishna réapparut et descendit lentement. Les vaisseaux spatiaux qui volent dans une atmosphère planétaire ont l’air si étranges. Grâce à leurs propulseurs à haut rendement, ils pouvaient s’arrêter en plein vol et se déplacer dans n’importe quelle direction, comme pour dire : « Aérodynamique ? LOL, c’est quoi ça ? » Pourtant, le Krishna se déplaçait plus lentement que dans l’espace. Tu ne peux pas sous-estimer le pouvoir de la gravité.

Nous n’avions pas de plateforme d’atterrissage, bien sûr, et la fonction d’amarrage automatique ne s’était donc pas déclenchée. Malgré tout, le Krishna avait parfaitement atterri dans notre clairière. Qui était au volant ? La précision suggère Mei, mais il me semble que c’était plutôt le style de pilotage d’Elma.

Pendant que le Krishna atterrissait, nous avions aspergé le feu de joie avec l’eau d’origine magique de Tinia et recouvert les braises de terre. Après tout, nous ne voulions pas déclencher un feu de forêt. Ne prenez que des photos et ne laissez que des empreintes, les enfants.

Dès que le Krishna atterrit, la trappe s’ouvrit. Une ombre avait jailli comme une balle lancée à toute allure et, dans un lourd bruit sourd, elle avait atterri à mes pieds — non, elle n’avait pas seulement atterri, elle s’était carrément écrasée. J’avais sursauté et j’avais glapi malgré moi.

« Maître, Maître, Maître, Maître, Maître ! »

« Mei — ? Calme-toi ! Est-ce que tu es en train de faire un glitch ? Calme-toi, ma fille ! »

Mei s’était levée d’un bond après avoir atterri en catastrophe et m’avait serré dans ses bras avec toute la force de Maidroïde. Même si j’aimais normalement être pressé contre ses jolis seins doux, cela me faisait mal d’être serré aussi fort.

« Mes excuses. J’étais désemparée. » Mei retrouva son calme en un clin d’œil, me relâcha, puis me serra à nouveau dans ses bras — plus doucement cette fois. C’est beaucoup mieux. Qu’est-ce qui fait qu’une Maidroïde sent si bon ? C’est un éternel mystère.

Derrière Mei, le reste de l’équipage débarqua.

« Elle nous a battus ! » se plaignit Wiska.

 

 

« Je ne sais pas comment tu as prévu de battre cela », déclara Tina avec ironie.

Elma gloussa. « Dès que la trappe s’est ouverte, elle est devenue toute floue. »

« Je ne savais pas que Mei pouvait s’énerver », déclara Mimi.

« Je suis une intelligence artificielle dotée d’émotions. Il m’arrive d’être désemparée. » Mei passa ses mains de manière experte sur mon corps avec son habituel visage sans expression. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle trouve quoi que ce soit par le seul toucher, j’avais donc été surpris quand elle avait dit : « Traces d’une blessure par piqûre sous la région axillaire. As-tu été blessé ? »

« Je ne peux pas croire que tu l’aies remarqué. Quand notre appareil s’est écrasé, une partie du châssis — ! » Mais avant que je puisse finir de parler, Mei me prit dans ses bras. Elle sprinta jusqu’à la nacelle médicale du Krishna et me jeta dedans. « Mais je vais bien maintenant, alors — ! »

Mei ne s’était pas contentée d’une réponse négative. « Les premiers soins apportés par la nanomachine ne doivent être considérés que comme une mesure temporaire », déclara-t-elle en se connectant à la capsule et en me regardant à travers le boîtier transparent. « Tu as besoin d’une inspection approfondie. »

Euh, comment se fait-il que la capsule émette des sons que je n’avais jamais entendus auparavant ? Mei l’avait-elle piraté pour l’utiliser à des fins autres que celles prévues ? Est-ce que j’allais survivre à cette inspection médicale ?

« Détends-toi là-dedans, Maître », dit Mei depuis l’extérieur de la nacelle. « J’ai un travail de nettoyage nécessaire à effectuer. »

« Oui, madame. » Des sonnettes d’alarme retentissaient dans ma tête. Ce n’était pas le moment de la défier. « Oh, et sois gentil avec Tinia, d’accord ? Je serais mort à l’heure qu’il est si elle n’avait pas été là. »

« Compris. Laisse-moi m’occuper de tout. »

J’étais resté seul à l’intérieur de la nacelle. Je n’avais pas eu le temps de demander comment s’était déroulée l’attaque des pirates, pourquoi mon équipage s’était présenté au lieu d’une équipe de recherche elfe, ni aucune des millions d’autres questions que j’avais sur le bout de la langue.

J’avais commencé à me sentir somnolent. La capsule devait probablement m’administrer une sorte de sédatif. Je n’avais pas beaucoup dormi dans la forêt… une sieste me semblait bien. J’avais cessé de résister et j’avais fermé les yeux. Il y avait beaucoup de choses à penser, mais pour l’instant, c’était l’heure de dormir.

 

☆☆☆

 

Quand je m’étais réveillé, Mei me regardait de l’extérieur de la capsule médicale. Confirmant que j’étais réveillé, elle tapa le code pour ouvrir le couvercle.

« Bonjour, Mei. »

« Bonjour, Maître. As-tu des plaintes à formuler ? Des vertiges, des nausées, des maux de tête ? »

« Non, je vais bien. Je te le jure. »

« C’est bien. Cependant, une chute comme celle que tu as subie peut causer des blessures qui ne sont pas immédiatement évidentes. Dès que possible, tu devrais te rendre dans un établissement médical. »

« J’ai compris. » Je m’étais assis dans la nacelle et j’avais enfilé la veste que Mei m’avait enlevée quand elle m’avait fait entrer de force. « Alors, comment va tout le monde ? Où en sommes-nous ? » Le trou déchiré sur le côté de la veste avait disparu. Mei l’avait-elle réparé pour moi ? Non, elle avait probablement sorti une de mes vestes de secours identiques.

« Actuellement, le Krishna se trouve à l’intérieur du Lotus Noir, qui est amarré à l’installation portuaire de Leafil IV. »

« Où est le reste de l’équipage ? »

« Ils t’attendent dans le salon. »

J’avais vérifié l’heure sur mon terminal. Ce n’était pas encore l’heure du dîner, mais j’avais faim. « Je pourrais manger. Cependant, le bain d’abord. »

« Très bien. Je me joindrai à toi. »

« Tu n’as pas besoin de le faire. Je veux dire, mes blessures sont guéries, alors il n’y a pas lieu de s’inquiéter… » Mei avait l’air déçue, alors j’avais changé de cap. « Mais au diable tout ça. Tu veux ? »

« Oui. »

Ça me va. Je lui devais beaucoup pour être venu me sauver, et il était rare qu’elle exprime un tel désir. Nous avions pris un bain ensemble dans la grande baignoire du Lotus noir avant de nous rendre au réfectoire.

Lorsque nous étions arrivés, le reste de l’équipe avait fini de manger et était en train de traîner. Tinia était là aussi, avec la graine de l’arbre sacré sur ses genoux.

Mimi s’était levée d’un bond. « Bonjour ! »

« Il est bien tard pour cela. »

« Hé, nous sommes juste contentes que tu sois sain et sauf », dit Elma. « Tinia nous a raconté votre aventure. »

« Oui ? Désolé de vous avoir fait vous inquiéter. »

« Tant que tu reviens en un seul morceau, tout va bien ! »

« Nous avons vraiment eu peur pour toi. Je suis tellement contente que tu ailles bien. »

Tous mes compagnons d’équipage s’étaient rassemblés autour de moi, se réjouissant de ma sécurité. Rien que pour cela, cela valait la peine de survivre pour rentrer à la maison… non pas que la survie ait été trop difficile après le crash initial.

« Tinia m’a vraiment sauvé la vie. Non seulement elle a soigné mes blessures, mais elle m’a appris à survivre dans la forêt, à chercher de la nourriture et, surtout, elle m’a permis de rester sain d’esprit. » J’avais réfléchi à l’importance de l’état mental dans une situation de survie. Si tu cèdes au désespoir, tu risques de paniquer et de péter les plombs, voire d’abandonner complètement. Et si tu n’as personne pour t’aider à sortir d’un tel état, c’est comme si tu étais fichu.

« S’il vous plaît. » Tinia sourit, caressant la graine sur ses genoux. « C’est Messire Hiro qui m’a sauvée. Sans lui, je doute que je puisse réussir à passer la première nuit. »

***

Partie 3

Je m’étais rendu compte que toutes les autres personnes présentes dans la pièce nous regardaient en souriant. Maintenant, attends là. « Je vais le dire pour Tinia, mais il ne s’est rien passé, compris ? On s’est entraidés dans une situation difficile — ça n’a même pas duré si longtemps que ça, et on faisait juste de notre mieux pour survivre. »

« Je n’ai rien dit », déclara Elma.

« J’admirais juste à quel point vous… gardiez le moral haut l’un pour l’autre, » dit Mimi.

« Qu’est-ce que ça peut faire si tu en ajoutes un de plus ? Nous avons beaucoup de place. » Le sourire de Tina s’était élargi. Même Wiska m’adressait un sourire malicieux.

« Lâchez-moi un peu ! Quel genre de salaud pensez-vous que je suis ? Croyez-vous que je me jetterais sur une femme qui vient de me sauver la vie ? »

« Vraiment ? »

« … D’accord, Elma, quand tu dis ça, ça pique vraiment. Tu es un cas particulier, d’accord ? »

« Oh, je suis spéciale, n’est-ce pas ? » Elma semblait sincèrement flattée.

Mimi fit la moue et se rapprocha de moi. Je lui avais tapoté l’épaule. Voilà, voilà. Toi aussi, tu es spéciale, Mimi.

« Vous êtes tous si proches », remarque Tinia.

« Comme tu dis ! Nous parlons beaucoup de choses, mais Hiro est bon avec nous toutes, n’est-ce pas, chéri ? »

« Mei fait aussi beaucoup pour nous. »

« Le secret pour s’en sortir ici, c’est de le partager équitablement ! »

Qu’est-ce que j’étais, un gâteau ? « Hum… des nouvelles des pirates ? »

Elma activa l’holoaffichage de la salle à manger. Un programme d’information couvrant les événements récents sur Leafil IV apparut. L’écran s’était rempli de l’emblème d’un drapeau rouge orné d’un crâne noir.

« Red Flags », avais-je marmonné.

« Ils n’ont pas fait de déclaration revendiquant la responsabilité, » dit Elma, « mais les vaisseaux portaient leur insigne. Ils ont envoyé une force importante pour distraire les militaires du système Leafil pendant qu’une force plus petite descendait en piqué sur Thêta. Il semblerait qu’ils aient prévu de détruire le port en guise de prélude à une invasion totale. »

« Mais Mei attendait avec le Lotus noir », avais-je deviné, « Et elle a mis un terme à ce plan. »

« À peu près. C’était une attaque précipitée. Ils essayaient sans doute de sauver leur réputation après leur dernier accrochage avec nous. »

« Le Lotus noir n’a pas l’air armé. Peut-être qu’ils sont tombés dans le panneau et ont pensé qu’ils pourraient simplement le submerger par le nombre. »

« Ou alors, dès le départ, ils ne savaient pas que nous étions sur Thêta. »

Pendant qu’Elma et moi parlions, l’écran changea. J’avais vu des visages familiers, notamment les chefs de tribus. D’après ce que j’avais pu comprendre, l’armée du système Leafil était très critiquée pour avoir laissé passer une deuxième attaque sur la planète mère. Les chefs militaires soutenaient qu’il s’agissait d’une attaque bien plus importante que d’habitude et que les pertes minimes étaient la preuve qu’ils avaient été en état d’alerte.

Cette fois, les pirates avaient tenté un bombardement massif de Thêta en utilisant un astéroïde auquel était attaché un moteur FTL. L’armée avait dû se concentrer sur la destruction de l’astéroïde, ce qui l’avait empêchée d’arrêter le raid… C’est ce que l’armée avait dit, en tout cas.

« Ça me rappelle quelque chose », avais-je dit. Nous avions défendu le système Sierra contre une attaque étrangement similaire. Compte tenu des dégâts que causerait un astéroïde s’il s’écrasait sur une planète, tu n’avais pas d’autre choix que de faire de son arrêt ta priorité absolue.

« J’ai entendu dire que les pirates avaient leur propre réseau de communication », répondit Elma. « Peut-être qu’ils partagent leurs petites histoires de réussite. »

« Regardez ça », dit Tina alors que le journal télévisé passait à l’histoire suivante. « On dirait que votre accident a rendu le clan Rosé furieux contre le clan Grald. »

D’après les informations, le clan Rosé avait voulu passer la forêt au peigne fin dès que Tinia et moi avions disparu, mais le clan Grald, réfractaire à la technologie, avait refusé. À la place, le clan Grald avait envoyé un véhicule de recherche similaire à l’appareil dans lequel nous avions volé, mais ils avaient fait marche arrière après avoir trouvé des preuves que la cause du crash était une surcharge de mana. Ils ne voulaient pas risquer de perdre un autre appareil de la même façon.

« Est-ce que les autres sont bien arrivés à destination ? »

« Juste après la chute de ta voiture, nos ailes ont aussi commencé à se fissurer », dit Tina. « Nous ne sommes pas tombés, mais bon sang, ça n’a pas été agréable. »

« Des ingénieurs du clan Minpha ont enquêté sur la voiture », ajouta Wiska. « Ce sont eux qui ont suggéré d’immobiliser l’engin de recherche. »

Les clans étaient en train de constituer une autre équipe de secours lorsque Red Flag avait attaqué. Notre sauvetage avait été encore retardé dans le chaos. Finalement, mon équipage — ou plutôt Mei — en avait eu assez et avait pris les choses en main. Après avoir repoussé les tentatives pour les retenir, elles avaient décollé à bord du Krishna et nous avaient retrouvés.

Je soupirai. « En d’autres termes, nous nous sommes retrouvés coincés dans la paperasserie. »

Tinia s’affaissa tristement. « Au nom de mon peuple, je suis terriblement désolée. »

Wiska sourit ironiquement. « Ça a dû te faire mal de penser que nous t’avions abandonnée. »

« Pense à ce qui aurait pu se passer si tu n’avais pas apporté ce kit de survie », déclara Mimi.

« Il s’est avéré que tu as fait preuve d’un jugement éclairé », convenu Elma. « Même si n’importe quel observateur normal aurait pensé que tu étais fou. »

« Ce n’est qu’un murmure. Je l’ai entendu de mon fantôme. »

« Non. Tu peux sentir les problèmes parce que tu es toujours dans le pétrin ! »

« Arrête avec ta logique. » Plus sérieusement, j’en étais venu à me demander si je n’étais pas maudit. Je devrais peut-être aller voir un exorciste. Y avait-il des exorcistes dans cet univers ? Les elfes pouvaient peut-être faire ce genre de choses… mais quand le problème était si prononcé, est-ce que cela ne ferait pas simplement provoquer plus de problèmes ?

« Est-ce qu’il nous reste quelque chose à faire ? »

« Oui, Maître. Les tribus nous ont contactés, demandant la permission de se rendre sur place demain matin et de s’excuser. Je n’ai pas encore répondu. »

« Fais-leur savoir que nous accepterons leurs excuses. De plus, Tinia peut rester à bord pour la journée. »

« J’ai compris. » Mei s’inclina. Elle s’était beaucoup calmée depuis qu’elle m’avait examiné de fond en comble dans le bain.

« Je suppose qu’il est normal qu’ils s’excusent », avais-je analysé. « Après tout, ils nous ont invités ici en tant qu’hôtes, puis ils ont failli nous tuer. »

« Mais chéri, tu as probablement provoqué l’accident… »

« Détails, détails. Je ne dis pas qu’ils auraient pu le prévoir, mais ils ont quand même mis leurs invités en danger. »

« Ça doit être dur pour le pauvre bougre qui est en charge… Lilium a dit que l’appareil était totalement sûr avant qu’on décolle. »

« Et puis tu es monté à bord », soupira Wiska.

« Arrête de faire comme si c’était de ma faute ! Tu ne peux rien prouver du tout ! »

« D’accord, » dit Tinia en souriant. « C’est aussi de notre faute, car nous n’avons pas su te mettre au pas. »

« De toute façon, ce n’est pas à propos de l’accident », avais-je dit. « Leur réponse est vraiment nulle. »

Elma était d’accord. « Le fait de passer la nuit au fin fond de cette forêt aurait pu être une condamnation à mort. »

« Nous avons de la chance de ne pas avoir été attaqués par des animaux dangereux. »

« Ils ont peut-être été effrayés loin de leur territoire par l’accident et vos activités de construction. Vous avez dégagé une zone assez importante, vous savez. »

« C’est peut-être ça. » Si quelqu’un détruisait une partie de ma maison en quelques minutes, je prendrais aussi mes jambes à mon cou, même si j’étais une grande et féroce créature de la forêt. Ça doit être terrifiant. « J’ai quand même de la chance que Tinia soit tombée avec moi. Elle m’a sauvé la vie. Il faut prendre le bon avec le mauvais, n’est-ce pas ? »

« C’est un peu exagéré, » dit Elma. « Même en laissant de côté le crash, la réponse était un tel gâchis que nous avons dû venir vous sauver nous-mêmes. Et ce désordre a commencé avec l’entêtement du clan Grald. »

Elle était aussi directe que d’habitude, et elle n’avait pas adouci ses paroles devant Tinia. C’est peut-être Mei qui avait réagi le plus vivement au retard du sauvetage, mais le reste de l’équipage était également contrarié. La pauvre Tinia était pratiquement recroquevillée en boule en raison de la honte.

J’avais essayé d’alléger un peu les choses. « Mais l’enquête a révélé que l’accident n’était pas de leur faute, n’est-ce pas ? C’était — comment l’avez-vous appelé ? — une surcharge de mana ? »

« Oui, » dit Tina. « Et je parie qu’ils testent le stress de tout ce qui transporte des gens — je vous garantis qu’ils savent quelle quantité de mana peut passer par ces ailes. »

« Le clan Grald a des antécédents d’accidents similaires à ce que nous avons vécu, » ajouta Wiska. « Les deux ailes arrière de notre voiture ont été brisées, et les deux avant étaient pleines de fissures. »

« Hein. Eh bien, ça ne ressemble pas à du sabotage ou à quoi que ce soit d’autre. Je ne peux pas être tenu pour responsable d’un passage négligent, n’est-ce pas ? Non ? »

« Non, pas possible. Ils ne peuvent pas s’attendre à ce que des gens comme nous sachent quoi que ce soit sur la magie, le mana ou ces autres choses. »

« La technologie psionique est vraiment rare dans la majeure partie de l’Empire, » dit Wiska. « Et nous ne savions même pas que tu pouvais avoir des capacités latentes avant de venir ici. Personne ne pouvait penser que c’était de ta faute. »

Au moins, les jumelles étaient d’accord. Peu importe qui prendrait la responsabilité de tout ce gâchis, on ne me l’imputerait pas.

***

Partie 4

Évidemment, il n’y avait pas beaucoup d’activité possible proche du port d’accostage la nuit, alors nous avions fini par tuer le temps à bord du navire jusqu’au matin. Exercices légers, entraînement, sieste, déballage des affaires que nous avions ramenées de la forêt du territoire de Grald… Il s’est avéré qu’il y avait beaucoup de façons de tuer le temps.

Après avoir fait de l’exercice, j’avais décidé de manger un peu de cette nourriture de la forêt. Après tout, je ne pourrais pas l’emporter avec moi.

Mimi avait été enthousiasmée par tous ces produits frais. « Qu’est-ce que c’est, Maître Hiro ? »

« C’est ce qu’on appelle un fruit du kokiri. C’est sucré et délicieux. »

« Et celle-ci ? »

« C’est des milberries. C’est un peu acide, mais savoureux. »

« Et ça ? »

« Champignon Mokori. Bon grillé ou cuit à la vapeur. »

D’autres membres de l’équipage s’étaient rassemblés, attirés par les cris d’excitation de Mimi. J’étais allé dans ma chambre et j’avais sorti mon kit de cuisine portable pour que Tinia et moi puissions préparer un repas avec tout ça. Réparti entre nous, ce n’était pas vraiment suffisant pour nous remplir le ventre, mais Mimi était plus que satisfaite.

« Qu’est-ce que c’est que cette nourriture incandescente ? » demanda-t-elle.

« Ce n’est pas de la nourriture. Enfin, ça pourrait être comestible… Wôw, baisse la lumière ! »

La graine clignota dans les bras de Mimi comme un signal d’alerte. Mimi pouvait même inspirer la peur à des objets inanimés ! Quelle femme !

Tinia et Elma s’étaient précipitées vers nous.

« Manger ça, c’est hors de question ! »

« Ne fais pas ça, Mimi ! »

J’avais été surpris de voir qu’Elma était aussi frénétique que Tinia, mais bien sûr, c’était aussi une elfe. Et elle était déjà venue à Thêta, alors elle devait savoir à quel point l’arbre sacré était important.

« Hum… ça a probablement mauvais goût de toute façon », avais-je dit à Mimi.

« Oh, d’accord. »

« Merci beaucoup… » Tinia prit la graine dans ses bras et poussa un soupir de soulagement. La graine scintilla régulièrement, comme si elle soupirait elle aussi. Cette chose était vraiment intelligente.

Les mécaniciennes avaient regardé la scène avec amusement.

« C’est plutôt amusant de les regarder, hein ? »

« Ça doit quand même être dur d’être à leur place. »

Tina et Wiska portaient les lunettes noires qu’elles utilisaient au travail et buvaient leur alcool bien-aimé, ce qui rendait le spectacle surréaliste. Apparemment, elles avaient arrêté de boire pendant mon absence — elles devaient donc rattraper le temps perdu.

« Alors, quel est cet objet ? » demanda Mimi.

 

 

« C’est une graine de l’arbre sacré que les elfes vénèrent », avais-je répondu.

« Oh… quoi ? Et j’ai failli la manger ? »

« Yep. »

« Tu aurais pu le dire plus tôt ! »

Désolé. Je ne suis pas du côté des buveurs, mais c’était drôle à regarder.

« Laisse Tinia s’occuper de ce truc pour l’instant… Oh, hey, j’avais oublié tout ça. » J’avais sorti la balise de détresse cassée de la pile d’objets récupérés dans la forêt. Quelle saloperie ! « Je ferais mieux de mettre ça de côté. Si nous parvenons à retrouver le fabricant, j’ai une ou deux choses à leur dire. »

« Veux-tu vraiment te donner tout ce mal ? »

« Peut-être qu’ils me donneront un surclassement à prix réduit. » Nous avions beaucoup de place sur le Krishna. J’étais prêt à m’accrocher à la balise cassée s’il y avait une chance que je puisse l’utiliser comme coupon pour une meilleure balise. Si cela ne fonctionnait pas, nous pourrions la vendre comme ferraille. Mais, soyons réalistes, j’allais probablement l’oublier et la laisser prendre la poussière dans un coin de notre entrepôt.

 

☆☆☆

 

Nous avions reçu un message des elfes dès que le soleil s’était levé ce matin-là. Après quelques ajustements rapides du programme, nous avions invité le chef Zesh du clan Grald à nous rendre visite avec quelques autres personnes pour s’excuser. Je ne voulais pas en faire toute une histoire, mais mon équipe était furieuse. Ce n’est pas comme si je n’étais pas moi aussi un peu en colère, mais je voulais essayer d’éviter les disputes stériles. Dans l’état actuel des choses, je risquais de devoir intervenir pour empêcher Mei de faire du mal à quelqu’un.

« Mei, souviens-toi de te retenir. De la retenue. »

« Laisse-moi faire, Maître. »

« Pour le dire franchement, je considère que de simples excuses suffisent. »

« Compris. Je veillerai à ce qu’ils rampent sur nos sols et qu’ils implorent notre pardon. »

« Non, Mei. Ce n’est pas simple. »

« Leurs faux pas auraient pu entraîner ta perte définitive, Maître. De plus, en plus des disputes internes qui ont retardé ton sauvetage, ces chefs t’ont incommodé par leur incapacité à repousser les pirates par eux-mêmes. Je crois que des excuses plus importantes sont de mise. »

« Ils ne m’ont pas dérangé. » Je n’avais même pas combattu les pirates cette fois-ci. Mei avait piloté le Lotus noir pendant que j’étais bloqué dans la nature.

« J’ai moi-même été obligée de combattre les pirates à cause de l’ineptie du gouvernement de Leafil. Comme je suis ta propriété, ils t’ont indirectement causé des difficultés. »

« C’est un peu exagéré, Mei. »

« Pas du tout. Bien que je sois une intelligence artificielle, je t’appartiens et j’agis en cette qualité. »

« Cela veut-il dire que si tu provoquais une énorme catastrophe, je serais tenu pour responsable ? »

« Oui. Cependant, la probabilité qu’un tel événement se produise est presque nulle. » Le visage de Mei ne trahissait aucune émotion. Était-elle vraiment incapable de faire une erreur ? Je pouvais penser à des fois où elle avait fait des bêtises, mais il s’agissait le plus souvent d’incidents mineurs et de malentendus. Le pire qu’elle n’ait jamais fait, c’est de me cacher des choses.

Les elfes arrivèrent entre temps. J’avais demandé à Elma et Mimi de les guider vers le salon pendant que je faisais un dernier effort désespéré pour convaincre Mei d’agir gentiment. Cela n’avait pas eu beaucoup d’effet. Ces elfes allaient recevoir un sérieux coup de gueule.

« Reste calme », lui avais-je dit. « Je ne les ai pas invités ici pour chercher la bagarre. »

« Il serait plus logique de dire que ce sont eux qui ont “cherché la bagarre” avec toi. On pourrait même aller jusqu’à parler de tentative de meurtre. »

« Je suis presque sûr que c’était juste ma malchance, c’est tout. » Je détestais le dire, mais ma chance était plus coupable que celle des elfes. À moins de pouvoir prédire l’avenir, ils n’auraient jamais pu savoir que l’appareil volant s’écraserait et l’utiliser pour une sorte de tentative d’assassinat. Pourquoi auraient-ils fait ça ? Je m’étais alors dit que Mei exagérait.

Alors que j’essayais une dernière fois de persuader Mei, j’avais senti la tension dans l’air augmenter. J’avais l’impression que quelque chose d’un peu… bruyant approchait. Qu’est-ce que c’était ?

Elma apparut à la porte du réfectoire, mais un elfe peu familier la poussa sur le côté et fonça à l’intérieur. « Est-ce toi ? C’est toi qui as introduit une technologie impure dans notre forêt sacrée et qui as piétiné nos traditions ? »

En un instant, une aura de fureur se dégagea de Mei. Oh, ce type est un homme mort.

Alors que je rassemblais tout mon courage, au risque de trépasser, j’avais essayé de m’interposer entre eux. « Wôw, d’accord, arrêtons et réglons ce problème — Mei, non ! Reste ! Au pied ! Calme-toi ! Calme-toi ! » J’avais fait de mon mieux pour retenir Mei, mais ses muscles artificiels et son squelette étaient plusieurs fois plus forts que mon faible corps humain.

Excuse-toi, elfe en colère ! Et dépêche-toi ! Ne viens pas pleurer quand elle te coupera la tête !

 

☆☆☆

 

« Je vous présente mes excuses du plus profond de mon cœur. »

Trois minutes plus tard, le chef Zesh était agenouillé à mes pieds. Il était apparu juste à temps et avait donné un coup d’épée sur l’elfe en colère, l’assommant en plein discours. Un signe de Zesh, et ses assistants elfiques emmenèrent le gars hors du navire.

« C’était soudain, mais bien sûr, j’accepte vos excuses. Quel est le problème avec cet individu ? »

Zesh leva la tête. « Il est à la tête d’une famille du clan Grald connue pour sa maîtrise de la magie. Ça ne vaut pas la peine d’entrer dans les détails, mais son peuple se méfie profondément de la science et de la technologie. »

Le clan Grald n’était donc pas un monolithe, hein. Je n’étais pas surpris, il était logique qu’il ait ses propres factions, dont certaines étaient sans doute difficiles à tenir en respect pour le chef de clan.

« Mais que faisait-il sur mon navire ? »

« Il représente un groupe qui s’est opposé au projet du clan Rosé de vous transporter sur notre territoire par vaisseau spatial. C’est sur leur insistance que nous avons utilisé le dirigeable à ailes ynmuriliu à la place, et vous avez été mis en danger à cause de cela. Nous l’avons amené ici pour qu’il s’excuse, mais il semblerait qu’il reste trop fier. »

« Wôw, sérieusement ? Est-ce que ce genre de choses arrive souvent ? » Je ne pouvais pas croire que quelqu’un s’attendait à ce que ce type s’excuse. Il était venu pour se battre.

« Il avait l’air d’être réceptif hier soir. Je suppose que la vue de votre technologie avancée l’a vraiment bouleversé. Il nous a bloqués avec de la magie et a retardé notre arrivée. J’ai vraiment honte pour mon clan. » Zesh baissa à nouveau la tête vers le sol.

Ce type, en revanche, avait clairement montré sa sincérité. Même si les courbettes n’étaient qu’un acte, il avait assommé un membre de son propre clan pour notre bien. Il faudrait que j’aie un cœur de pierre pour ne pas lui pardonner.

« Tant que le clan Grald assume la responsabilité de ce type qui s’en est pris à moi, » déclarai-je, « Considérez que c’est une histoire ancienne. Quant à l’accident… Personne n’aurait pu le prédire, mais Tinia et moi aurions pu mourir, et j’ai entendu dire que le sauvetage avait été retardé par des querelles entre les factions du clan. J’espère simplement que vos excuses sont sincères. »

« Je comprends votre inquiétude. Dans votre situation, je ressentirais la même chose. Non, j’exigerais une plus grande rétribution. »

***

Partie 5

« Pensiez-vous que j’en voudrais plus ? »

« Franchement… oui. » Zesh était toujours à genoux — pendant ce temps, je me prélassais sur le canapé.

« Vous avez présenté des excuses sincères sans vous soucier de sauver la face. Il y a eu des problèmes inattendus, mais vous y avez fait face. Vous allez vous occuper de ce type, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr. Attaquer quelqu’un pendant une réunion diplomatique est tout à fait inadmissible. Je veillerai à ce qu’il soit sévèrement puni. »

« C’est tout ce que je veux entendre. Il y a quelques raisons pour lesquelles je n’ai pas d’autres demandes. D’abord, vous n’avez rien que je veuille. Thêta n’est pas très portée sur les technologies de pointe, n’est-ce pas ? Je n’ai pas besoin d’argent, mais si je devais exiger le paiement de dommages et intérêts, cela se chiffrerait en millions. N’est-ce pas, Mei ? »

« Correction. J’estime qu’une compensation suffisante serait d’environ 1,5 à 2,5 millions d’Eners. »

Face à l’annonce de ces chiffres, tout le sang s’écoula hors du visage de Zesh. Comme je m’y attendais, cela représentait beaucoup d’argent pour son clan. Les gens qui vivent de la forêt n’avaient pas l’habitude d’avoir une tonne de liquidité en monnaie impériale.

« C’est peut-être une tonne d’argent pour vous, mais pour moi, c’est essentiellement… enfin, pas de la monnaie de poche, mais un revenu à peu près normal pour un mois de travail. Je n’ai pas envie d’être coincé ici à remplir des contrats pendant que vous ramassez des fonds dont je n’ai même pas besoin. Ce serait perdre mon temps et le vôtre, n’est-ce pas ? »

« Très bien. Mais il y a sûrement quelque chose que nous pouvons faire. »

« Bien sûr. Je veux dire que si vous veniez attendre le pardon sans rien avoir à offrir en retour, même un gentil garçon comme moi pourrait s’énerver et utiliser mon privilège de noble honoraire pour vous couper l’herbe sous le pied. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »

« Oui, monsieur. » Zesh acquiesça solennellement, son visage devenant encore plus pâle. J’avais mentionné mon statut à Lilium et à Tinia, les chefs devaient donc être parfaitement au courant.

Mei prit la parole. « D’après mes recherches, bien que les chefs du système Leafil soient traités avec beaucoup d’égards sur leurs propres planètes, ils sont essentiellement des roturiers au regard de la loi impériale. En tant que tel, mon maître est légalement autorisé à exécuter n’importe lequel d’entre vous s’il le juge nécessaire. Je ne parle pas au sens figuré. »

« Mei ! Je ne vais pas faire ça. Tu n’as pas besoin de le menacer. Je voulais juste exposer la situation pour que nous puissions parvenir à un accord de bon sens. Nous sommes venus ici pour passer des vacances, après tout. Si vous pouviez organiser un séjour dans une belle auberge, quelques spécialités locales, des boissons pour mon équipe, peut-être de beaux bijoux et des vêtements pour les filles… Et pas pour un million d’Eners. Juste quelques gages de bonne volonté. »

« Je vois. Je vais devoir y réfléchir sérieusement, mais je crois que nous pouvons trouver un moyen de faire amende honorable. »

« On se comprend parfaitement. Oh, et hum, pas besoin de… divertissement féminin. J’ai peut-être l’air d’un coureur de jupons, mais croyez-moi, je suis plus que bon de ce côté-là. »

« Dûment noté, monsieur. »

Bon. Au moins, je ne prendrais pas de membres d’équipage supplémentaires pendant ce voyage. S’il y a un moyen sûr de repousser les nouvelles petites amies potentielles, c’est de mentionner toutes mes petites amies existantes.

« Très bien. Je pense que cela suffira pour les excuses et les réparations. Tinia ? »

« Oui ? » Tinia, qui attendait non loin de là, s’avança. Elle avait été dans le champ de vision de Zesh pendant tout ce temps, mais la voir s’avancer lui fit pousser un soupir de soulagement.

« Tinia… »

« Je vais bien, père. Grâce à Messire Hiro, j’ai survécu à notre épreuve sans une égratignure. Il m’a sauvée. »

« Elle m’a également sauvé », avais-je ajouté. « Elle a utilisé la magie pour me guérir d’une mort imminente, et nous n’aurions pas pu y arriver sans ses connaissances de la forêt. En fait, comme nous nous sommes aidés mutuellement de la même façon… » J’avais jeté un coup d’œil à Mei, mais elle avait secoué la tête. Je n’allais pas avoir le droit de laisser le clan Grald s’en tirer à si bon compte. « Oh, et il n’y a pas que des mauvaises nouvelles. Je pense que vous l’avez déjà remarqué, mais… »

J’avais fait un geste vers Tinia — plus précisément, vers le ballon de football incandescent qu’elle tenait dans ses bras. Il brillait de plus en plus fort à mesure que nous le regardions, comme s’il essayait d’avoir l’air majestueux. Arrête ça. Tu vas nous aveugler.

« Nous l’avons trouvé près du lieu de l’accident. Apparemment, c’est une grosse affaire ? »

« Oh, mon Dieu, oui. Absolument. » Zesh prit son expression la plus sérieuse. Ses yeux étaient rivés sur la graine. « Tinia ? Est-ce toi qui l’as trouvée ? »

« Non, père, c’était Messire Hiro. »

« Bon divin ! Mais c’est peut-être ce qu’on attend de quelqu’un qui a un tel pouvoir. Cela signifie-t-il que tu seras la jeune fille ? »

« Oui. »

Ils s’étaient lancés dans un échange qui avait l’air vraiment significatif, mais je n’avais pas pu en suivre un traître mot. Pourquoi les gens me laissent-ils toujours en dehors des choses importantes ?

« Désolé, mais pourriez-vous me dire de quoi vous discutez ? Je ne suis pas sûr d’aimer le son que cela donne. »

« Ah, eh bien… Ce serait trop long à expliquer en entier, mais nous discutons de l’entretien de cette graine. »

« Entretien ? Vous voulez dire le nourrir ? » avais-je répondu comme un idiot. Ne pouvaient-ils pas simplement la planter dans le sol et l’arroser ?

« Les dégâts causés à notre arbre sacré ont été énormes. Aujourd’hui encore, sa force vitale s’essouffle. Heureusement, il a préparé une nouvelle graine, celle que Tinia tient dans ses bras. Avez-vous compris jusqu’à présent ? »

« Oui, c’est ce que m’a dit Tinia. »

« Eh bien, pour faire germer une graine d’arbre sacré, nous devons offrir de grandes quantités de mana. Les légendes disent que la graine apparaît toujours devant un héros qui a beaucoup de mana à offrir. Cette personne est destinée à devenir le gardien de l’arbre. »

« C’est une sacrée histoire. »

« En d’autres termes, Messire Hiro, » dit Tinia, « vous avez été choisi comme gardien. »

« Pas vous, Tinia ? Moi ? »

« Il n’y a aucun doute à ce sujet. Même la graine le dit. »

« Attendez ? Pouvez-vous répéter ? Qu’est-ce qu’elle vous a dit ? »

« En effet. Petit à petit, j’apprends à communiquer avec lui. »

« C’est un peu effrayant. » Est-ce qu’il a pris le contrôle de son esprit ? « Et que fait exactement ce gardien ? »

« Il vous faudrait fournir du mana à la graine et la protéger jusqu’à ce qu’elle germe… Mais comme vous n’êtes ni un elfe ni un croyant, nous ne pouvons pas vous forcer à assumer cette tâche. »

« J’aimerais bien vous voir essayer. Je n’ai pas l’intention de rester dans les parages aussi longtemps. »

« Il est sans précédent qu’un gardien refuse son devoir. » Tinia soupira. « Mais il est tout aussi inédit qu’un étranger soit choisi. N’y a-t-il aucun moyen de vous convaincre d’assumer ce devoir ? »

La graine brillait dans les bras de Tinia, comme si elle exigeait que je sois d’accord. Cette chose commençait sérieusement à me taper sur les nerfs.

« Vous feriez mieux de me raconter toute l’histoire », avais-je dit à contrecœur.

« Oui, bien sûr. Attention, l’explication sera longue… »

C’était bien le cas. Pour faire court, un nouvel arbre sacré était censé annoncer la venue d’une nouvelle ère. La personne qui découvrait la graine et devenait son gardien était destinée à devenir un grand héros.

« Qu’est-ce que c’est, l’épée dans la pierre ? » murmurai-je. C’était comme les légendes héroïques sur Terre : Le roi Arthur tirant l’épée de la pierre, le héros nordique Sigmund tirant une épée magique d’un pommier. Tu connais la chanson. L’élu découvre un objet qui représente le pouvoir, la valeur et l’honneur. « Non merci. Ce truc est le plus gros drapeau rouge que j’ai jamais vu. Enlevez-le de ma vue. »

« Non, non, non ! » protesta Zesh. « C’est un honneur indescriptible ! » La graine clignota comme une ampoule détachée en signe d’accord.

« Je ne me laisserai pas avoir par les belles paroles ! Je parie que l’élu meurt d’une manière horrible en échange de son honneur et de sa gloire stupides ! »

« Pas du tout », balbutia Zesh. « Je ne crois pas que cela soit déjà arrivé… »

« Si vous devez me mentir, faites en sorte que ce soit au moins convaincant ! » J’avais rejeté ce que disait Zesh et la tonne de problèmes que cela poserait. « Dès que cette réunion sera terminée, je dirai au revoir à ce système. Je ne sais pas pourquoi je suis resté aussi longtemps. Rien ne nous retient ici, n’est-ce pas ? Non ? Bien, nous partons. »

« Non ! Attendez, s’il vous plaît ! Je dois partager cette révélation avec les clans et discuter de la façon d’y faire face. Je vous en supplie, donnez-nous encore quelques jours ! » Zesh tomba à nouveau à genoux. « Et qu’en est-il de vos cadeaux d’excuses ? Nous aurons besoin de temps pour les assembler. Bien entendu, nous vous fournirons le meilleur des logements d’ici là. »

J’avais gémi. Zesh était maintenant vraiment en train de ramper, et j’avais l’impression que je ferais n’importe quoi pour qu’il arrête. Peut-être juste quelques jours… Non. Pas de compromis. C’est comme ça que je m’étais retrouvé coincé dans toutes sortes d’embrouilles par le passé. Je devais être ferme —

Mimi, qui avait regardé tout ce drame en silence, prit la parole. « Maître Hiro, est-ce que cela vaut vraiment la peine de s’entêter ? »

Mais qu’est-ce qui se passe ? Était-elle trop éblouie par l’hospitalité elfique pour voir les problèmes se profiler ? « Qu’est-ce que tu veux dire, Mimi ? »

« Eh bien… » Elle détourna les yeux. « Si ce n’était pas cette graine, ce serait autre chose… »

Je m’étais tu. J’avais compris ce qu’elle voulait dire. J’allais m’attirer des ennuis quoi qu’il arrive, alors autant accepter les ennuis qui viennent avec un objet magique et une destinée héroïque et tout ça…

Le reste de l’équipage s’était rassemblé autour de Mimi.

« Yep. »

« Elle a raison… »

« Malheureusement, je dois être d’accord. »

« Tu sais ce qu’on dit, maître. “Pour un sou, il faut une livre”. »

« Je ne veux pas une livre de quoi que ce soit ! Je ne veux même pas un centime ! » Même en protestant, je savais que c’était inutile. Peu importe comment j’essayais de m’échapper, je serais coincé sur Thêta pendant encore une semaine, au minimum.

Bon sang !