Chapitre 4 : L’hospitalité des Elfes
Partie 1
« Qu’en penses-tu ? »
« De quoi ça a l’air ? »
« Mignonne, mignonne. Très mignonne ! » J’avais applaudi, appréciant sincèrement le défilé de mode.
Les filles étaient toutes vêtues de tenues elfiques. Tina et Wiska avaient choisi des tenues qui ressemblaient beaucoup à celle que Tinia avait portée lors du dîner sur Leafil Prime : des couches lâches de tissu avec des motifs audacieux, probablement des dessins tribaux. À mes yeux, ils ressemblaient aux vêtements traditionnels des Aïnous.
J’avais tourné mon regard vers Elma. Elle m’avait jeté un regard noir. « Quoi ? »
« Je pense juste à la beauté de ton visage. » Elle portait une robe mince et simple de style cheongsam comme celle de Lilium. Elle était parfaite sur sa silhouette élancée, et la longue fente mettait ses jambes en valeur. « Elle te va à ravir. Oui… parfait. »
« Merci. Au fait, cette couleur en fait une robe pour les femmes mariées. »
« Vraiment ? Même quand elle montre toute cette peau ? »
« Les hommes elfiques ne sont pas aussi lascifs que les humains, m’a-t-on dit. Non pas que je le sache par expérience. »
« Vraiment ? » Les hommes elfes étaient-ils si peu intéressés par le sexe que les femmes devaient s’habiller pour les intéresser ? Toutes ces superbes filles elfes ? Étaient-ils fous ?
« Tu as bien fait de montrer ta carrure, Mimi ! »
« Tina ! Enlève ça ! » Mimi fit des bruits agités — et franchement provocateurs — tandis que Tina s’agrippait à sa poitrine généreuse. Mimi avait revêtu quelque chose qui ressemblait à un mini yukata, ou peut-être à une toge romaine, ou à une robe de l’ère Taisho… C’était vaguement japonais, mais pas exactement. En tout cas, Mimi était mignonne dans n’importe quel vêtement.
Mimi se calma. « Je n’arrive pas à croire à quel point vous avez l’air matures toutes les deux. »
« Comment cela se fait-il ? Nous sommes des femmes adultes, tu sais. »
Les vêtements elfiques avaient révélé que, sous les combinaisons que Tina et Wiska portaient habituellement, elles avaient après tout des courbes d’adultes. J’avais déjà eu des aperçus lorsque Tina décidait de se pavaner à moitié nue dans le salon après un bain, et une fois ou deux, j’avais fait une double réflexion en réalisant que, oui, elle avait des seins.
Pendant que les filles se taquinaient, un membre du personnel de l’hôtel arriva pour nous informer que tout était prêt. Des représentants des clans elfiques étaient arrivés pour nous accueillir. J’avais réalisé que nous serions le dernier groupe à se présenter pour le dîner.
Qu’est-ce que je portais ? Mes vêtements habituels de mercenaire, bien sûr. Je ne possédais pas grand-chose d’autre. Je ne me souciais pas d’impressionner les clans, et au moins l’un d’entre nous devait avoir l’air d’un mercenaire, non ? De plus, avec mes vêtements de travail, je serais prêt à entrer en action en cas d’urgence.
Mei, bien sûr, était toujours en uniforme. Les servantes ne portent rien d’autre à moins d’en avoir reçu l’ordre. La tenue de soubrette était plus pratique qu’elle n’en avait l’air. J’avais appris par expérience qu’elle pouvait y cacher plein de petites armes méchantes : des fléchettes, des pastilles fabriquées à partir du blindage renforcé d’un navire, et j’en passe.
Alors que nous entrions dans la salle de banquet, une voix se fit entendre : « Capitaine mercenaire Hiro. » Toutes les têtes s’étaient tournées. Il était difficile de rester calme avec tous ces regards braqués sur nous. La plupart des elfes présents avaient l’air amicaux, mais quelques-uns, depuis différents endroits de la salle, nous regardaient avec des yeux écarquillés de surprise, comme s’ils avaient vu une équipe de fantômes.
Ce n’est pas comme si je pouvais y faire quelque chose. Nous avions suivi notre guide jusqu’à ce qui était manifestement le siège d’honneur. Seule Mei était restée debout, postée derrière moi comme d’habitude.
Puis les présentations officielles commencèrent.
Cela avait commencé par moi. Le maître de cérémonie m’avait décrit comme le héros mercenaire qui avait éliminé les pirates qui terrorisaient le système Leafil, réussissant là où l’armée du système avait échoué. Dans ce récit, j’avais foncé seul, ignorant ma propre sécurité, pour sauver Tinia du clan Grald et Nekt du clan Minpha. On m’avait félicité au plus haut des cieux pour avoir été sans pitié avec les pirates, pour avoir vengé les victimes elfiques de leurs raids et l’arbre sacré de Leafil IV.
« Servant de bras droit au capitaine Hiro », poursuit le maître de cérémonie, « elle porte du sang de Willrose, ce qui fait d’elle une parente du clan Rosé. »
Il fit tout un plat de l’alliance clanique d’Elma. Elma m’avait mentionné qu’elle ne pensait pas qu’il était approprié de s’identifier comme faisant partie du clan Rosé, puisque sa famille avait été éloignée du système d’origine pendant si longtemps et qu’elle avait pris son propre chemin en tant que mercenaire indépendante. En même temps, elle n’irait pas jusqu’à corriger le dossier. Ce n’était pas tout à fait faux. Ce n’était tout simplement pas toute l’histoire.
Les présentations fleuries s’étaient poursuivies, aucun membre de l’équipage n’y avait échappé. Une fois que ce fut fait, un elfe de grande envergure — le chef du clan Grald, peut-être ? — proposa un toast peu familier : « Merci, forêt maternelle et visiteurs du ciel. »
« Merci, forêt maternelle et visiteurs du ciel ! », répondit la salle en écho.
Puis le banquet commença. La nourriture était étonnamment… pas du tout bizarre. Pour le dire franchement, j’étais juste content qu’on ne nous serve pas d’insectes.
Les jumelles s’y étaient immédiatement mises et, en un rien de temps, elles échangèrent des commentaires.
« N’est-ce pas délicieux ? »
« Hm. La nourriture des elfes n’est pas si mauvaise. »
« Malgré tout, je ne serais pas contre un peu plus de piquant. »
« Nan, c’est déjà bien comme ça. »
Wiska avait raison. La nourriture n’avait pas beaucoup de piquant. Cependant, il y avait une sorte de saveur de bouillon dashi dans beaucoup de plats qui compensait largement cela. Entre ça et tous les plats mijotés, ça me rappelait vraiment la maison, même si c’était indubitablement extraterrestre.
On nous présenta un plateau de ce qu’on nous avait dit être un aliment elfique de base. Cela ressemblait à du mochi enveloppé dans des feuilles de chêne. D’accord, un autre plat semblable à la nourriture japonaise… étions-nous aussi censés manger les feuilles ? J’avais une feuille dans la bouche et je commençais à mâcher quand j’avais jeté un coup d’œil aux autres tables et j’avais remarqué que personne d’autre ne mangeait les feuilles. Mais bon… Le goût n’était pas si mauvais.
Un plat qui ressemblait à du kashiwa mochi sucré s’était avéré être une sorte de boulette remplie de viande hachée. La combinaison était délicieuse.
D’autres plateaux étaient empilés avec des échantillons de la richesse naturelle de la planète : légumes racines bouillis, soupes de viande et d’abats, viande rôtie dans une sauce aux fruits, brochettes de viande et de légumes grillés et frits, et salades croustillantes.
« C’est de l’alcool de grande classe. »
« C’est délicieux, non ? »
D’une manière ou d’une autre, les jumelles avaient mis la main sur du vin — ou quelque chose qui sentait le raisin, en tout cas. Tina avait peut-être l’air d’une petite fille, mais elle buvait comme un vieil homme. Pendant ce temps, Wiska buvait à petites gorgées comme une dame raffinée. Une fois de plus, j’avais été frappé par leur différence. Cela s’explique par la différence d’environnement. Pour des raisons familiales, Tina et Wiska avaient grandi séparément. Tina avait même fait partie d’un gang dans une colonie dangereuse. Mais lorsqu’elle avait retrouvé sa sœur, elle avait abandonné cette vie et renoncé au crime pour de bon. Elle avait trouvé un emploi avec Wiska à Space Dwergr, et c’est ainsi qu’elles avaient fait ma connaissance et celle de l’équipage sur Vlad Prime. Je ne voulais pas trop fouiller dans leur passé douloureux, mais je devrais peut-être leur demander des détails un jour.
Elma mangeait tranquillement, faisant de son mieux pour ne pas se faire remarquer. J’avais transmis les informations que Mei m’avait données sur les clans, elle essayait probablement d’éviter de faire quoi que ce soit qui puisse nous entraîner dans des luttes de pouvoir planétaires. Je me doutais bien qu’il était trop tard pour rester à l’écart des problèmes à ce stade, mais c’était gentil de sa part d’essayer.
Alors que le dîner commençait à se terminer, un groupe d’elfes se leva et s’approcha de nous. À en juger par la façon dont ils se tenaient, il s’agissait d’une sorte d’aînés importants, mais ils avaient l’air aussi jeunes et séduisants que tous les autres elfes présents dans la pièce, c’est-à-dire très jeunes. C’était un peu surréaliste. Je n’avais aucun moyen de savoir lequel de ces beaux jeunes élancés était le chef auquel je devais m’adresser.
Heureusement, l’un d’entre eux prit la parole. « J’aimerais vous remercier une fois de plus d’avoir sauvé ma fille. Je suis Zesh, le chef du clan Grald. »
Le chef Zesh avait des cheveux châtains comme ceux de Tinia, et il était aussi beau qu’elle était belle. Son visage portait des cicatrices et ses yeux étaient encore plus perçants que ceux de sa fille. Il était musclé pour un elfe, mais il était un peu râblé. Il portait des vêtements amples à motifs tribaux, comme ceux que portaient Tina et Wiska.
Une autre elfe s’avança. « Je suis Miriam, chef du clan Minpha. Je voudrais aussi vous exprimer ma gratitude. Merci beaucoup d’avoir sauvé mon fils Nekt. Sans votre aide, il aurait pu perdre la vie ce jour-là. »
Elle parlait brusquement, mais il était difficile de ne pas être conquis. C’était une belle femme aux cheveux blonds et aux yeux en amande. Elle portait une robe semblable à celle de Mimi, mais avec des motifs comme ceux des vêtements de Zesh — presque comme une vierge de sanctuaire avec des motifs folkloriques sur son kimono. Elle portait plus de bijoux que je n’en avais vus sur personne sur la planète jusqu’à présent. Cela convenait à sa beauté luxuriante.
Personne d’autre dans le groupe ne s’était présenté. Apparemment, le chef du clan Rosé n’était pas avec eux — ce qui n’est pas surprenant, si ce que Mei m’avait dit était vrai. Peut-être avaient-ils décidé de garder leurs distances pour ne pas commencer à se disputer devant les visiteurs.
« Ce n’était qu’un hasard », avais-je dit, « mais je suis heureux d’avoir aidé les gens de Thêta. Je vous remercie d’avoir organisé cet incroyable banquet. »
« Mais bien sûr. Puis-je vous demander quelque chose ? » L’expression du chef Zesh devint grave.
« Bien sûr, allez-y. » De quoi s’agit-il ?
« Qui êtes-vous ? La puissance qui émane de vous ressemble presque à celle d’un grand esprit… Non, peut-être même plus grand encore. Vous avez l’air d’un simple humain, et pourtant… »
Un grand esprit aurait probablement trouvé une meilleure réponse que « De quoi ? ». Grand esprit ? De la puissance qui coule de moi ? Mais de quoi ce type parlait-il ?
« Ceux d’entre nous qui sont familiers avec les esprits peuvent sentir une incroyable puissance en vous. C’est comme si Leafil lui-même était descendu de son siège dans les étoiles pour nous saluer. »
Complètement perdu, je m’étais tourné vers Elma pour lui demander de l’aide. Elle secoua la tête. « Ne me regarde pas. Je connais à peine les bases de la magie. Je n’ai pas le pouvoir de voir des choses comme ça. »
« Elle fait partie du clan Rosé, si je me souviens bien ? C’est normal. Peu de membres de leur clan poursuivent une vie d’entraînement spirituel. Je doute qu’aucun d’entre eux n’ait la moindre vision spirituelle. Il n’est pas surprenant qu’elle n’ait pas réussi à se rendre compte de votre pouvoir. »
« Ne parlez pas comme ça à Elma », avais-je dit. « Personne n’a jamais rien dit à ce sujet — jamais. Je viens de passer un examen dans un centre médical impérial équipé des dernières technologies. »
« L’empire Grakkan a de fortes tendances matérialistes », déclara la cheftaine Miriam en plissant les yeux. « La magie et la communion spirituelle — ce que les étrangers appelleraient les capacités psioniques — ne sont pas leur fort. »
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