Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 9 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : L’hospitalité des Elfes

Partie 1

« Qu’en penses-tu ? »

« De quoi ça a l’air ? »

« Mignonne, mignonne. Très mignonne ! » J’avais applaudi, appréciant sincèrement le défilé de mode.

Les filles étaient toutes vêtues de tenues elfiques. Tina et Wiska avaient choisi des tenues qui ressemblaient beaucoup à celle que Tinia avait portée lors du dîner sur Leafil Prime : des couches lâches de tissu avec des motifs audacieux, probablement des dessins tribaux. À mes yeux, ils ressemblaient aux vêtements traditionnels des Aïnous.

J’avais tourné mon regard vers Elma. Elle m’avait jeté un regard noir. « Quoi ? »

« Je pense juste à la beauté de ton visage. » Elle portait une robe mince et simple de style cheongsam comme celle de Lilium. Elle était parfaite sur sa silhouette élancée, et la longue fente mettait ses jambes en valeur. « Elle te va à ravir. Oui… parfait. »

« Merci. Au fait, cette couleur en fait une robe pour les femmes mariées. »

« Vraiment ? Même quand elle montre toute cette peau ? »

« Les hommes elfiques ne sont pas aussi lascifs que les humains, m’a-t-on dit. Non pas que je le sache par expérience. »

« Vraiment ? » Les hommes elfes étaient-ils si peu intéressés par le sexe que les femmes devaient s’habiller pour les intéresser ? Toutes ces superbes filles elfes ? Étaient-ils fous ?

« Tu as bien fait de montrer ta carrure, Mimi ! »

« Tina ! Enlève ça ! » Mimi fit des bruits agités — et franchement provocateurs — tandis que Tina s’agrippait à sa poitrine généreuse. Mimi avait revêtu quelque chose qui ressemblait à un mini yukata, ou peut-être à une toge romaine, ou à une robe de l’ère Taisho… C’était vaguement japonais, mais pas exactement. En tout cas, Mimi était mignonne dans n’importe quel vêtement.

Mimi se calma. « Je n’arrive pas à croire à quel point vous avez l’air matures toutes les deux. »

« Comment cela se fait-il ? Nous sommes des femmes adultes, tu sais. »

Les vêtements elfiques avaient révélé que, sous les combinaisons que Tina et Wiska portaient habituellement, elles avaient après tout des courbes d’adultes. J’avais déjà eu des aperçus lorsque Tina décidait de se pavaner à moitié nue dans le salon après un bain, et une fois ou deux, j’avais fait une double réflexion en réalisant que, oui, elle avait des seins.

Pendant que les filles se taquinaient, un membre du personnel de l’hôtel arriva pour nous informer que tout était prêt. Des représentants des clans elfiques étaient arrivés pour nous accueillir. J’avais réalisé que nous serions le dernier groupe à se présenter pour le dîner.

Qu’est-ce que je portais ? Mes vêtements habituels de mercenaire, bien sûr. Je ne possédais pas grand-chose d’autre. Je ne me souciais pas d’impressionner les clans, et au moins l’un d’entre nous devait avoir l’air d’un mercenaire, non ? De plus, avec mes vêtements de travail, je serais prêt à entrer en action en cas d’urgence.

Mei, bien sûr, était toujours en uniforme. Les servantes ne portent rien d’autre à moins d’en avoir reçu l’ordre. La tenue de soubrette était plus pratique qu’elle n’en avait l’air. J’avais appris par expérience qu’elle pouvait y cacher plein de petites armes méchantes : des fléchettes, des pastilles fabriquées à partir du blindage renforcé d’un navire, et j’en passe.

Alors que nous entrions dans la salle de banquet, une voix se fit entendre : « Capitaine mercenaire Hiro. » Toutes les têtes s’étaient tournées. Il était difficile de rester calme avec tous ces regards braqués sur nous. La plupart des elfes présents avaient l’air amicaux, mais quelques-uns, depuis différents endroits de la salle, nous regardaient avec des yeux écarquillés de surprise, comme s’ils avaient vu une équipe de fantômes.

Ce n’est pas comme si je pouvais y faire quelque chose. Nous avions suivi notre guide jusqu’à ce qui était manifestement le siège d’honneur. Seule Mei était restée debout, postée derrière moi comme d’habitude.

Puis les présentations officielles commencèrent.

Cela avait commencé par moi. Le maître de cérémonie m’avait décrit comme le héros mercenaire qui avait éliminé les pirates qui terrorisaient le système Leafil, réussissant là où l’armée du système avait échoué. Dans ce récit, j’avais foncé seul, ignorant ma propre sécurité, pour sauver Tinia du clan Grald et Nekt du clan Minpha. On m’avait félicité au plus haut des cieux pour avoir été sans pitié avec les pirates, pour avoir vengé les victimes elfiques de leurs raids et l’arbre sacré de Leafil IV.

« Servant de bras droit au capitaine Hiro », poursuit le maître de cérémonie, « elle porte du sang de Willrose, ce qui fait d’elle une parente du clan Rosé. »

Il fit tout un plat de l’alliance clanique d’Elma. Elma m’avait mentionné qu’elle ne pensait pas qu’il était approprié de s’identifier comme faisant partie du clan Rosé, puisque sa famille avait été éloignée du système d’origine pendant si longtemps et qu’elle avait pris son propre chemin en tant que mercenaire indépendante. En même temps, elle n’irait pas jusqu’à corriger le dossier. Ce n’était pas tout à fait faux. Ce n’était tout simplement pas toute l’histoire.

Les présentations fleuries s’étaient poursuivies, aucun membre de l’équipage n’y avait échappé. Une fois que ce fut fait, un elfe de grande envergure — le chef du clan Grald, peut-être ? — proposa un toast peu familier : « Merci, forêt maternelle et visiteurs du ciel. »

« Merci, forêt maternelle et visiteurs du ciel ! », répondit la salle en écho.

Puis le banquet commença. La nourriture était étonnamment… pas du tout bizarre. Pour le dire franchement, j’étais juste content qu’on ne nous serve pas d’insectes.

Les jumelles s’y étaient immédiatement mises et, en un rien de temps, elles échangèrent des commentaires.

« N’est-ce pas délicieux ? »

« Hm. La nourriture des elfes n’est pas si mauvaise. »

« Malgré tout, je ne serais pas contre un peu plus de piquant. »

« Nan, c’est déjà bien comme ça. »

Wiska avait raison. La nourriture n’avait pas beaucoup de piquant. Cependant, il y avait une sorte de saveur de bouillon dashi dans beaucoup de plats qui compensait largement cela. Entre ça et tous les plats mijotés, ça me rappelait vraiment la maison, même si c’était indubitablement extraterrestre.

On nous présenta un plateau de ce qu’on nous avait dit être un aliment elfique de base. Cela ressemblait à du mochi enveloppé dans des feuilles de chêne. D’accord, un autre plat semblable à la nourriture japonaise… étions-nous aussi censés manger les feuilles ? J’avais une feuille dans la bouche et je commençais à mâcher quand j’avais jeté un coup d’œil aux autres tables et j’avais remarqué que personne d’autre ne mangeait les feuilles. Mais bon… Le goût n’était pas si mauvais.

Un plat qui ressemblait à du kashiwa mochi sucré s’était avéré être une sorte de boulette remplie de viande hachée. La combinaison était délicieuse.

D’autres plateaux étaient empilés avec des échantillons de la richesse naturelle de la planète : légumes racines bouillis, soupes de viande et d’abats, viande rôtie dans une sauce aux fruits, brochettes de viande et de légumes grillés et frits, et salades croustillantes.

« C’est de l’alcool de grande classe. »

« C’est délicieux, non ? »

D’une manière ou d’une autre, les jumelles avaient mis la main sur du vin — ou quelque chose qui sentait le raisin, en tout cas. Tina avait peut-être l’air d’une petite fille, mais elle buvait comme un vieil homme. Pendant ce temps, Wiska buvait à petites gorgées comme une dame raffinée. Une fois de plus, j’avais été frappé par leur différence. Cela s’explique par la différence d’environnement. Pour des raisons familiales, Tina et Wiska avaient grandi séparément. Tina avait même fait partie d’un gang dans une colonie dangereuse. Mais lorsqu’elle avait retrouvé sa sœur, elle avait abandonné cette vie et renoncé au crime pour de bon. Elle avait trouvé un emploi avec Wiska à Space Dwergr, et c’est ainsi qu’elles avaient fait ma connaissance et celle de l’équipage sur Vlad Prime. Je ne voulais pas trop fouiller dans leur passé douloureux, mais je devrais peut-être leur demander des détails un jour.

Elma mangeait tranquillement, faisant de son mieux pour ne pas se faire remarquer. J’avais transmis les informations que Mei m’avait données sur les clans, elle essayait probablement d’éviter de faire quoi que ce soit qui puisse nous entraîner dans des luttes de pouvoir planétaires. Je me doutais bien qu’il était trop tard pour rester à l’écart des problèmes à ce stade, mais c’était gentil de sa part d’essayer.

Alors que le dîner commençait à se terminer, un groupe d’elfes se leva et s’approcha de nous. À en juger par la façon dont ils se tenaient, il s’agissait d’une sorte d’aînés importants, mais ils avaient l’air aussi jeunes et séduisants que tous les autres elfes présents dans la pièce, c’est-à-dire très jeunes. C’était un peu surréaliste. Je n’avais aucun moyen de savoir lequel de ces beaux jeunes élancés était le chef auquel je devais m’adresser.

Heureusement, l’un d’entre eux prit la parole. « J’aimerais vous remercier une fois de plus d’avoir sauvé ma fille. Je suis Zesh, le chef du clan Grald. »

Le chef Zesh avait des cheveux châtains comme ceux de Tinia, et il était aussi beau qu’elle était belle. Son visage portait des cicatrices et ses yeux étaient encore plus perçants que ceux de sa fille. Il était musclé pour un elfe, mais il était un peu râblé. Il portait des vêtements amples à motifs tribaux, comme ceux que portaient Tina et Wiska.

Une autre elfe s’avança. « Je suis Miriam, chef du clan Minpha. Je voudrais aussi vous exprimer ma gratitude. Merci beaucoup d’avoir sauvé mon fils Nekt. Sans votre aide, il aurait pu perdre la vie ce jour-là. »

Elle parlait brusquement, mais il était difficile de ne pas être conquis. C’était une belle femme aux cheveux blonds et aux yeux en amande. Elle portait une robe semblable à celle de Mimi, mais avec des motifs comme ceux des vêtements de Zesh — presque comme une vierge de sanctuaire avec des motifs folkloriques sur son kimono. Elle portait plus de bijoux que je n’en avais vus sur personne sur la planète jusqu’à présent. Cela convenait à sa beauté luxuriante.

Personne d’autre dans le groupe ne s’était présenté. Apparemment, le chef du clan Rosé n’était pas avec eux — ce qui n’est pas surprenant, si ce que Mei m’avait dit était vrai. Peut-être avaient-ils décidé de garder leurs distances pour ne pas commencer à se disputer devant les visiteurs.

« Ce n’était qu’un hasard », avais-je dit, « mais je suis heureux d’avoir aidé les gens de Thêta. Je vous remercie d’avoir organisé cet incroyable banquet. »

« Mais bien sûr. Puis-je vous demander quelque chose ? » L’expression du chef Zesh devint grave.

« Bien sûr, allez-y. » De quoi s’agit-il ?

« Qui êtes-vous ? La puissance qui émane de vous ressemble presque à celle d’un grand esprit… Non, peut-être même plus grand encore. Vous avez l’air d’un simple humain, et pourtant… »

Un grand esprit aurait probablement trouvé une meilleure réponse que « De quoi ? ». Grand esprit ? De la puissance qui coule de moi ? Mais de quoi ce type parlait-il ?

« Ceux d’entre nous qui sont familiers avec les esprits peuvent sentir une incroyable puissance en vous. C’est comme si Leafil lui-même était descendu de son siège dans les étoiles pour nous saluer. »

Complètement perdu, je m’étais tourné vers Elma pour lui demander de l’aide. Elle secoua la tête. « Ne me regarde pas. Je connais à peine les bases de la magie. Je n’ai pas le pouvoir de voir des choses comme ça. »

« Elle fait partie du clan Rosé, si je me souviens bien ? C’est normal. Peu de membres de leur clan poursuivent une vie d’entraînement spirituel. Je doute qu’aucun d’entre eux n’ait la moindre vision spirituelle. Il n’est pas surprenant qu’elle n’ait pas réussi à se rendre compte de votre pouvoir. »

« Ne parlez pas comme ça à Elma », avais-je dit. « Personne n’a jamais rien dit à ce sujet — jamais. Je viens de passer un examen dans un centre médical impérial équipé des dernières technologies. »

« L’empire Grakkan a de fortes tendances matérialistes », déclara la cheftaine Miriam en plissant les yeux. « La magie et la communion spirituelle — ce que les étrangers appelleraient les capacités psioniques — ne sont pas leur fort. »

***

Partie 2

C’est vrai que je n’avais pas vu de magie à la capitale. L’Empire était beaucoup plus axé sur la technologie dure : l’intelligence artificielle, la cybernétique, la bio-ingénierie. Les nobles épéistes étaient un peu comme des Jedi, mais ils obtenaient leurs capacités surhumaines grâce aux altérations biologiques, et non à une quelconque Force surnaturelle.

« Qu’est-ce que vous essayez de me dire ? » avais-je demandé aux chefs.

« C’est difficile à dire », dit le chef Zesh. « D’où venez-vous ? Peut-être pourrons-nous y trouver une réponse. »

« Mes origines, hein ? Hum… » Si je leur disais que je venais d’un autre univers, les choses se compliqueraient très vite. Il était hors de question que je fasse ça. « Le truc, c’est que je souffre d’une amnésie. Je me suis réveillé il y a quelque temps, dérivant dans l’espace à bord de mon vaisseau. Je pense que j’ai eu un accident d’hyperpropulsion, mais je ne sais pas ce qui s’est passé… Hum, désolé d’être devenu trop familier. »

« Ne vous inquiétez pas. Vous êtes notre bienfaiteur, et nous comprenons que vous êtes un étranger. Nous ne vous demandons qu’un minimum de courtoisie. Mais… un accident d’hyperpropulsion, vous dites ? »

« Je ne connais pas grand-chose à la science de l’hyperespace, » dit la cheftaine Miriam, « Mais pendant les voyages interstellaires, les gens traversent d’autres plans d’existence, n’est-ce pas ? Peut-être que Sire Hiro est entré en contact avec le royaume des esprits. »

« S’il suffisait de cela, alors l’univers serait rempli de gens comme lui. Mais peut-être y a-t-il un lien. Cette perte de mémoire m’intrigue. Il est possible qu’il soit entré dans le royaume des esprits par l’hyperespace et qu’il y ait accompli quelque grande action. Puis, lorsqu’il est revenu dans le royaume physique, il a été contraint de laisser ses souvenirs derrière lui. »

« Dans ce cas, il aurait dû devenir lui-même comme un esprit, et sa forme corporelle se serait dissoute. Son corps a-t-il été reconstitué avec les propriétés supplémentaires d’un esprit à son retour ? »

« C’est peut-être cela. Il se peut aussi que nous nous trompions complètement. Quoi qu’il en soit, sa situation est remarquable. »

À présent, leur débat n’avait plus aucun sens pour moi. Les elfes sont fous ! Tout ce que je savais, c’est que j’allais être confronté à un problème de taille. J’avais décidé de prendre mes jambes à mon cou. Je n’avais que de mauvais pressentiments à ce sujet.

« Nous sommes bien remplis maintenant, et nous avons tellement profité de votre hospitalité », avais-je dit en reculant. « Je pense que c’est le moment idéal pour nous de dégager. »

Le chef Zesh me barra la route. « Cela ne suffira pas. Nous vous devons encore beaucoup. »

« Ne soyez pas stupide », acquiesça la cheftaine Miriam. « Il serait dommage de laisser votre pouvoir s’étioler et se perdre. Tout ce dont vous avez besoin, c’est d’un peu d’entraînement. »

Oui, je me doutais bien que tu dirais ça. C’est pour ça que j’essaie de me défiler !

Par ailleurs, petite parenthèse : est-ce moi ou quelqu’un m’a donné trop de stats lors de la création du personnage ? Je suis déjà super fort depuis le tournoi. Maintenant, je vais me transformer en chevalier Jedi ? Tout ce que je veux, c’est me balader dans mon vaisseau spatial et tirer sur des trucs. Quel est l’intérêt de me rendre plus fort physiquement ? Donne-moi juste de nouvelles armes ou quelque chose comme ça !

« C’est incroyable, Maître Hiro ! Tu pourrais être un super héros de la vraie vie. »

« Je ne veux pas être un personnage de bande dessinée ! Bien que… Je ne sais pas, peut-être que si ? » Maintenant que j’y pense, ce serait plutôt cool d’avoir des pouvoirs comme ce gars, Cobra, qui pouvait tirer avec son esprit. Ou le super-soldat Bottoms avec ses mechas minces comme du papier. Ou un Jedi… J’avais vraiment besoin de trouver de nouvelles références.

« Si ton potentiel est aussi grand qu’ils l’estiment, Maître, je crois que cela vaudrait la peine d’essayer. » Il était rare que Mei affirme une opinion. Peut-être que c’était sérieux.

« Peut-être que tu as des capacités naturelles inexploitées », dit Mimi. « Cela m’a toujours semblé étrange qu’il ne t’ait fallu que quelques mois d’entraînement pour tenir tête à des épéistes nobles. Tu n’es même pas un augmenté. »

« Je pense que nous devrions découvrir tes limites », dit Tina, rougissant pour une raison inconnue. Wiska acquiesça, vigoureusement, les yeux pétillants. Ce n’est pas une surprise, ces deux-là adorent les bandes dessinées. Je les ai parfois entendues discuter avec Mimi de leurs super-héros préférés.

« Eh bien… » Je me sentais céder. « Peut-être. Si nous avons le temps. »

« Je vous le recommande vivement », déclara solennellement la cheftaine Miriam. « Contactez-nous, et nous organiserons le meilleur environnement de formation possible. »

 

 

D’après ce que m’avait dit Mei, le clan Grald était beaucoup plus porté sur la magie que le clan Minpha. Alors pourquoi le chef des Minpha était-il si enthousiaste à l’idée de me former ? Peut-être que l’intérêt commun de ces deux chefs était en partie à l’origine du mariage arrangé…

Eh bien, cela pouvait attendre. Demain, il s’agira de faire du tourisme, de chercher des sodas et de ne rien faire de sérieux.

 

☆☆☆

 

Après le banquet de bienvenue, l’équipage et moi nous étions assis ensemble sur l’énorme futon de notre chambre d’hôtel. Nous avions demandé une seule grande suite, et ce soir, on avait installé un futon assez grand pour que nous puissions tous y dormir en un seul gros tas. Je m’étais pourtant porté volontaire pour prendre le bord — j’étais un gars chevaleresque.

« D’accord, » avais-je dit. « C’était quoi le problème là-bas ? »

« Ne me demande pas, » dit Elma. « Je n’ai appris que les bases absolues. On dirait qu’il n’y a aucun moyen de remarquer cela sans une magie de très haut niveau. »

« Sais-tu quelque chose, Mei ? »

« Mes excuses, mais non. La compréhension de la technologie psionique par l’intelligence artificielle est encore insuffisante, je ne peux donc fournir que peu d’analyses. » Bien que son visage soit resté inexpressif, j’avais cru déceler une pointe de déception.

« Nous sommes nées et avons grandi dans l’Empire », dit Tina, « alors… »

« Tout ce que nous savons de la magie, c’est que les elfes peuvent l’utiliser », ajouta Wiska. « Je pense qu’il existe d’autres cultures dotées de technologies psioniques, mais elles sont très éloignées. »

« Oui, j’ai entendu dire qu’il y avait un Saint Empire qui utilisait la magie, mais je n’ai pas de détails. »

« Intéressant », avais-je dit, « mais je suppose que cela n’a pas d’importance ».

« N’est-ce pas ? »

« Peu importe comment vous le voyez, ça pue les ennuis, et je n’en ai pas besoin. Qui se soucie de savoir si j’ai des pouvoirs bizarres ? Ils ne valent pas la peine qu’on s’y frotte. »

Peut-être que je voudrais en savoir plus sur mes pouvoirs s’ils devenaient incontrôlables ou s’ils blessaient d’autres personnes — ou moi — mais jusqu’à présent, rien de tel ne s’était produit. Je pouvais juste comprendre les langues et ralentir le temps en retenant ma respiration — ou était-ce moi qui accélérais ? Je n’en suis toujours pas sûr.

La possibilité de comprendre ou de renforcer ces pouvoirs ne valait pas l’attention supplémentaire qu’ils ne manqueraient pas d’attirer. Ce n’est pas comme si j’avais besoin de m’améliorer dans les combats au corps à corps. La magie qu’Elma m’avait montrée était plutôt cool, mais je n’allais pas remuer le nid de frelons pour cela.

« Tu agis avec méfiance », dit Elma. « As-tu peur de quelque chose ? »

« Bien sûr que oui. Même moi, je ne sais pas comment j’ai atterri dans cet univers. Je suis terrifié à l’idée qu’il s’agisse de quelque chose de beaucoup plus grand que le petit gars que je suis. »

« Hé, attends une seconde… De quoi parles-tu, chéri ? »

Elma, Mimi et moi avions tous sursauté. J’avais oublié que nous n’avions jamais dit aux jumelles la vérité à mon sujet. Maintenant que les chefs elfes avaient ouvert la boîte de Pandore, il est temps de dire la vérité.

« Inutile de le cacher maintenant. Parlons-en. »

Sur ce, je leur avais raconté l’histoire de mon arrivée dans cet univers — de mon point de vue, en tout cas. Je ne savais toujours pas comment cela s’était passé, et je ne me souvenais plus vraiment de ce que j’avais fait avant. M’étais-je endormi devant ma console de jeu avec Stella Online ouvert, ou étais-je au lit ? Ou bien s’agissait-il de faux souvenirs qui cachaient quelque chose de complètement différent ?

« Le fait est que je ne suis pas de cet univers. Ou du moins, mes souvenirs proviennent d’un autre monde. »

Tina rit. « Pas possiblle ! Alors pour toi, tout ceci n’est qu’un holojeu ! »

« Pas exactement. C’est juste que ça ressemble beaucoup au jeu auquel je jouais. Stella Online n’avait pas d’elfes ou de nains, ni de Space Dwergr, ni d’intelligence artificielle. Cet endroit ressemblait au monde du jeu quand je suis arrivé, mais je commence à penser que les différences sont plus nombreuses que les similitudes. »

« Comme c’est étrange », dit Wiska. « On dirait un holo-roman. »

« Honnêtement, il ressemblerait à un protagoniste d’holo-roman même sans cette partie. »

« Il s’est effectivement hissé au rang Platine incroyablement vite. Et il a été récompensé par une étoile d’or. »

Soudain, tout le monde me regardait comme si elles s’attendaient à ce que je fasse quelque chose d’extraordinaire à ce moment-là. Désolé, les filles. Je n’ai pas envie de faire un spectacle.

« Rang Platine, étoile d’or, ça n’a pas d’importance », avais-je dit rapidement. « En ce qui me concerne, je ne suis qu’un mercenaire avec assez de compétences pour soutenir ses paroles. »

« Un mercenaire de rang Platine avec une étoile d’or n’est pas un simple mercenaire », rétorqua Elma. « Tu as tenu tête à des nobles lors d’un combat à l’épée. Tu as eu une audience avec l’empereur lui-même. »

« C’est sûr. »

« D’accord. »

« Yup. »

« Oui… »

Je m’étais placé les mains sur les oreilles. « Blah blah, je ne vous entends pas ! Écoutez, je n’ai pas besoin d’être le héros mystérieux d’un autre univers ou d’avoir des pouvoirs magiques en plus de tout le reste, alors faisons marche arrière sur tout ce raisonnement. S’il s’agit d’un roman, où cela nous mènera-t-il ? Avec moi obligé de sauver l’univers d’une crise géante ? »

Rien ne pouvait moins me convenir. J’étais heureux de naviguer dans l’espace, de m’amuser avec les filles et de vivre une vie de confort avec des sensations fortes occasionnelles. Si je pouvais trouver du soda, la vie serait parfaite. J’avais commencé à chercher des maisons sur des planètes, mais je ne me souciais pas tellement d’avoir une maison. Cela me semblait juste être le moyen le plus pratique de boire du soda quand je le voulais. Si je pouvais ouvrir une canette de soda en toute sécurité sur le Lotus noir, je renoncerais à la maison.

« Y avait-il quelque chose de ce genre dans le jeu ? » demanda Wiska, les yeux brillants. « Peux-tu utiliser tes connaissances du jeu pour prédire une menace à l’échelle de la galaxie ? » Pourquoi était-elle si excitée par les menaces galactiques ?

« Non. Je veux dire, ce n’est pas impossible… »

Elma, Mimi et Tina s’étaient toutes jointes à l’excitation.

« Veux-tu dire qu’il y a une chance ? »

« Est-ce qu’il y en a ? »

« Le penses-tu vraiment ? »

Nous avions fait face à des menaces assez importantes, mais nous avions toujours réussi à nous en sortir à la fin, alors nous ne nous étions jamais sentis si en danger que ça.

***

Partie 3

« Je dis simplement — les formes de vie cristalline, par exemple. Il y avait un événement du jeu qui impliquait un contact, la défense, l’enquête et l’éradication, dans cet ordre… »

« En y réfléchissant, » dit Elma, « C’était la première fois que j’entendais parler d’une telle bataille contre le cristal mère. »

« J’ai divulgué des informations sur le cristal mère à Serena à l’époque… C’est une bonne chose que nous ayons rapidement nettoyé ce gâchis. »

« C’est une chose folle à dire sortie de nulle part ! Est-ce qu’il y en a d’autres ? »

« Eh bien, il y a eu beaucoup d’événements dans le jeu où nous avons dû faire face à ces choses. Il y a eu un événement où on a été attaqué par d’énormes essaims. Chaque entité avait la taille d’un petit navire. Elles n’étaient pas très résistantes, mais il y en avait tellement. Elles s’attachaient aux colonies et dévoraient tout. »

Cela provoqua un sursaut de la part de l’équipage.

« Ils ont transformé les colonies dévorées en lieux de nidification et en ont engendré d’autres. Cet événement a été le pire. Un tas de colonies et de stations ont été infestées et ont dû être détruites. »

« Alors, comment les avez-vous vaincus ? »

« C’était comme avec les formes de vie cristallines, les grands contrôlent les plus petits… ou, comme, les petits ne sont que des extensions des grands. Si tu ignores les petits et que tu élimines les grands, les petits s’autodétruiront en même temps qu’eux. Mais avant que nous ne comprenions cela, c’était une longue bataille perdue d’avance. À la fin, nous avons demandé à nos plus gros vaisseaux d’attaque d’utiliser des moteurs FTL pour se rapprocher du plus gros et l’abattre par des tirs coordonnés. »

« Y a-t-il une chance que cela se produise pour de vrai ? »

« Je ne sais pas. Peut-être que cela s’est déjà produit dans le passé et qu’une société de cet univers a trouvé la même solution que nous. Mais si un méga-essaim attaque maintenant, nous avons les informations nécessaires pour le combattre. »

« C’est tout à fait juste. » Tina soupira. « Je pense que cela ne sert à rien de s’inquiéter maintenant. »

« D’accord, » balbutia Wiska.

« Qu’est-ce qui est différent dans ton jeu ? Je veux tout savoir sur les trucs techniques. »

« Oh, oui ! » Wiska se réjouit. « Ce serait très intéressant. »

« Pensez-vous vraiment qu’en apprendre plus sur SOL pourrait nous aider ? » ai-je demandé, dubitatif.

Sous l’impulsion des jumelles, j’avais partagé tout ce dont je me souvenais à propos de la technologie des vaisseaux spatiaux dans Stella Online. J’avais fini par les rassurer en leur faisant remarquer qu’il était tard. Nous devions dormir un peu si nous voulions faire du tourisme le lendemain.

« Ah, » Tina fit la moue.

« Je vous en dirai beaucoup plus la prochaine fois. »

« Nous t’en tiendrons rigueur. »

Mes histoires avaient semblé toucher une corde sensible chez les jumelles. Elles n’arrêtaient pas de parler de la technologie SOL alors qu’elles étaient allongées dans leur lit, oubliant tous leurs efforts pour me rappeler qu’elles étaient des adultes mûres. Et j’avais entendu chaque mot, car malgré mon intention de prendre le bord du futon, je m’étais retrouvé coincé en plein milieu, avec une jumelle de chaque côté.

Essayaient-elles de me piéger ? Je savais déjà que je n’avais aucune chance de m’échapper.

 

☆☆☆

 

Je m’étais réveillé le lendemain matin avec une jumelle accrochée à chaque bras. Ma contrariété d’être traitée comme un oreiller de corps était plus que compensée par la douceur, la chaleur et l’odeur sucrée qu’elles dégageaient. Pourquoi les filles sentent-elles si bon, d’ailleurs ? Nous utilisions toutes le même shampoing et le même après-shampoing de l’hôtel.

Elma et Mimi étaient entrées depuis la pièce voisine, encore en pyjama.

« Eh bien, regardez qui s’entend bien », dit Elma avec un sourire en coin.

Mimi souriait aussi. « Dois-je être jalouse ? »

« Je pense aller au bain », ajouta Elma. « On ne t’a pas réveillée, n’est-ce pas ? »

« Nan, j’étais justement sur le point de me lever. Je pense que je vais me joindre à vous. » Je m’étais assis, réveillant les naines. Elles avaient marmonné en dormant et s’étaient retournées.

« Argh… bonjour. »

« Bonjour — » Wiska avait réalisé à quel point nous étions proches et s’était éloignée en glapissant. C’est quoi ce pétage de plombs ? Tu as insisté pour t’allonger à côté de moi.

Wiska sauta dans les bras de Mimi, qui l’attrapa avec joie. Même si les jumelles étaient plus âgées qu’elle, Mimi s’était adoucie proche d’elles, s’occupant d’elles comme s’il s’agissait d’un couple d’enfants.

« Ah, Wiska ! Laisse-moi caresser ces douces joues ! »

« Yeep ! »

Pendant que Mimi coinçait Wiska et lui pinçait les joues, j’avais réveillé Tina, qui s’accrochait toujours à mon bras droit. Elle soupira et enroula aussi ses jambes autour de moi. « Donne-moi encore cinq minutes… »

« Non, je me lève pour prendre un bain. Pourquoi ne te prépares-tu pas avec Elma et Mimi ? »

« Ah ! Mais je veux y aller avec toi, chéri ! »

« Réveille-toi et fais fonctionner ton cerveau ! Si les gens nous voyaient nus ensemble, je serais arrêté ! »

« De quoi parles-tu ? Je suis une adulte ! »

« Mais tu as l’air d’un enfant — qu’est-ce que tu fais ? »

Sans un mot, Tina se pressa contre mon bras. Naturellement, elle n’avait pas porté de sous-vêtements au lit — et sous sa chemise de nuit pas trop épaisse, son corps était beaucoup plus mature que je ne l’avais pensé.

« Qu’est-ce que tu disais à propos du fait que j’avais l’air d’une enfant ? Hmm ? »

« D’accord, d’accord, je cède. Vous êtes toutes des femmes. Mais ça rend la chose encore plus inappropriée, n’est-ce pas ? »

« Tu crois, chéri ? »

J’avais hoché la tête avec sérieux. « Je le pense, chérie. »

« Oui, oui, vous êtes toutes les deux très mignonnes », dit Elma. « Maintenant, préparez-vous pour que nous puissions commencer la journée. »

« Oui, maman », dis-je en sourdine.

« Qui appelles-tu maman ? »

« Oh ! » Mimi s’était redressée. « Appelle-moi aussi maman ! »

« Mwargh !? » Le dernier glapissement de Wiska fut étouffé lorsque Mimi, penchée en avant, enfonça accidentellement le visage de la plus petite dans son décolleté.

Je l’avais dit pour plaisanter, mais Mimi semblait vraiment s’y intéresser. Pourquoi cela t’excite-t-il autant ? Aussi, s’il te plaît, laisse partir Wiska avant de l’étouffer.

 

☆☆☆

 

Une fois lavé et habillé, j’étais descendu pour trouver Lilium, notre guide, qui nous attendait dans le hall d’entrée. « Bonjour, » dit-elle.

« Bon Matin. » J’avais remarqué qu’elle avait abandonné sa robe moulante pour une tenue plus proche de ce que l’équipe et moi avions préparé pour les vacances. « Ne vous habillez-vous pas traditionnellement aujourd’hui, hein ? »

« Avez-vous préféré la robe ? »

« Non. En fait, je me sens plus détendu avec vous en tenue décontractée. » J’étais un homme simple. Une jambe presque nue glissant hors de la longue fente d’une robe m’empêchait de me concentrer sur autre chose. J’avais déjà trois petites amies, c’était presque trop pour moi, mais il faudrait que je sois fait de pierre pour ignorer une femme magnifique dans une telle tenue. « Je sais que j’en ai parlé, mais peut-on changer de sujet ? J’ai l’impression que ça frise déjà le harcèlement sexuel. »

Elle gloussa légèrement. « Certainement. Je suis là pour vous servir de guide à nouveau aujourd’hui, si vous le souhaitez. »

« Ce serait génial. Êtes-vous sûre que vous n’avez rien de mieux à faire ? »

« Tout à fait. Mes supérieurs m’ont ordonné de vous assister. »

« Des supérieurs, hein ? Quel est exactement votre travail, Lilium ? »

Ce qui lui vaut un autre sourire. « Je suis un membre du clan Rosé employé par le département des affaires étrangères du gouvernement planétaire autonome. Pour faire simple, vous pouvez me considérer comme un fonctionnaire. »

« Je vois… »

C’est donc le département des affaires étrangères de la planète qui s’était chargé de notre hébergement et de nos visites guidées. Le gouvernement elfique de Leafil IV était assez autonome, il était donc logique qu’il ait du personnel pour s’occuper des visiteurs de l’Empire.

« Le clan Rosé s’occupe de tous les liens de Thêta avec les mondes extérieurs », expliqua Lilium. « Diplomatie, défense du système stellaire, commerce et marketing interplanétaire, tourisme… Mon département couvre un large éventail de tâches. »

« Wow. Ça a l’air d’être une grande entreprise. »

« C’est certainement le cas, mais les profits sont tout aussi importants. »

« Et les risques, je parie. »

« Ah ha ha… »

J’avais deviné que le travail du département de Lilium était plus délicat qu’elle ne le laissait entendre. S’ils étaient chargés des négociations interplanétaires et de la défense des systèmes stellaires, ils seraient tenus pour responsables si quelque chose tournait mal. D’après le rapport de Mei, le clan Rosé avait été censuré pour n’avoir pas réussi à abattre les pirates.

J’avais haussé les épaules. « Ce ne sont pas mes affaires. Si vous voulez bien nous faire visiter, on ne peut rien demander d’autre. »

« Vous pouvez me laisser faire. Avez-vous des souhaits à formuler ? Si vous voulez vous faire une idée de la splendeur naturelle de Thêta, je vous recommande les zoos et les jardins botaniques. » Lilium tendit sa tablette pour me montrer quelques photos d’animaux intrigants, dont une mignonne petite boule de poils et une créature reptilienne à l’air vicieux. « Ou vous pourriez retourner au musée d’art. Vous n’en avez vu qu’une partie hier. »

« De bonnes idées. Mais j’ai déjà une demande. »

« Bien sûr. Je me ferai un plaisir de vous montrer tous les endroits que vous souhaitez. Où voulez-vous aller ? »

« Une usine de boissons gazeuses. Une populaire, si possible. Si elle propose des dégustations, c’est encore mieux. »

« Une usine de boissons gazeuses ? » Les sourcils parfaits de Lilium se froncèrent. Je ne pouvais pas lui en vouloir d’être confuse, mais c’était important pour moi. Vital, même.

C’est alors que les ivrognes lancèrent leur offensive.

« Si les boissons sont au programme, » interrompit Elma, « pourquoi ne pas visiter une brasserie ? »

« Excellente idée, chéri ! »

Wiska acquiesça. « Ça a l’air charmant. »

Pas toutes les trois ! Elles me mettraient en minorité !

Mimi leva la main. « Avant tout cela, je propose que nous prenions un petit déjeuner. Jusqu’à présent, la cuisine locale a été aussi délicieuse que nous l’espérions. » Elle avait encore en travers de la gorge la fois où nous avions essayé une soi-disant spécialité locale qui s’était avérée n’être que de la nourriture transformée pour cartouches. Tu parles d’une déception !

Lilium réfléchit un instant. « Il y a une zone près de la frontière entre les territoires de Rosé et de Minpha qui abrite de nombreuses installations de production alimentaire. Certaines proposent des visites. Est-ce que ça vous conviendrait ? »

« C’est un plan solide. C’est ce que nous allons faire. »

En chemin, j’avais pu expliquer un peu plus ce que je cherchais. Elma avait mentionné avoir bu une « concoction médicinale » semblable à de la root beer sur Leafil IV lors de sa visite d’enfance. Je pourrais sûrement trouver quelque chose sur cette planète qui pourrait passer pour du soda.

Croisons les doigts…

***

Partie 4

Spoilers : il n’y avait pas de soda. En fait, Leafil IV n’avait aucune boisson gazeuse. Par un cruel tour du destin, le concept de boissons gazeuses n’était jamais apparu sur la planète.

Nous avions fini par visiter l’une des principales brasseries de boissons sans alcool de la planète. Lorsque j’avais essayé de décrire le soda au guide touristique, un gros bonnet de l’entreprise nous avait entendus et s’était montré curieux.

« Avez-vous une idée pour une nouvelle boisson gazeuse ? » m’avait-il demandé. « Ça ne me dérangerait pas d’entendre votre explication. »

« Non, ce n’est pas grave », avais-je répondu. « Même si je pouvais l’expliquer clairement, je n’ai pas le savoir-faire technique pour y arriver. »

Mais au fur et à mesure que l’homme d’affaires plaidait sa cause, je m’étais rendu compte que c’était peut-être l’occasion que je cherchais. Peut-être qu’avec un peu d’effort de ma part, je pourrais convaincre une entreprise de Thêta de fabriquer du soda pour moi.

Je me suis tourné vers mon équipe. « Il faut que je parle à ce type. Amusez-vous bien. »

« Je me joindrai à toi, Maître. »

« Es-tu sûre ? D’accord, allons-y. »

Mei m’avait suivi pendant que le reste de la bande continuait la visite et les dégustations. La visite était sur le point de passer aux boissons alcoolisées, ce qui excitait tout le monde sauf nous deux. J’avais jeté un dernier coup d’œil inquiet à Mimi. C’était une alcoolique médiocre, et quelques échantillons gratuits de trop la feraient chanceler. J’espère que les autres s’occuperont d’elle.

« Par ici, monsieur. » Un autre elfe, apparemment le supérieur du guide, nous conduisit dans une salle de réception. « Maintenant, de quoi s’agit-il ? »

J’avais fait de mon mieux pour le lui expliquer. « Les boissons gazeuses sont des boissons non alcoolisées auxquelles on a ajouté du dioxyde de carbone. Elles sont pétillantes et stimulantes et vous titillent la gorge juste comme il faut. »

J’avais partagé toutes les bribes de connaissances que j’avais sur le soda. Malheureusement, ce n’était pas grand-chose. Pendant tout le temps que j’avais passé à boire du soda dans mon ancienne vie, je n’avais jamais cherché à savoir comment il était fabriqué. Tout ce que je savais, c’est que les usines fabriquaient une sorte de sirop aromatisé et y injectaient des bulles.

« Oh, et c’est aussi réfrigéré. Je pense que cela aide le gaz à se dissoudre. »

« Je vois, je vois… » Le gros bonnet prit des notes sur le terminal de sa tablette.

« Ils sont généralement proposés dans des saveurs sucrées ou fruitées, alors je pense que beaucoup de boissons auraient un bon goût avec de la carbonatation. Je ne connais pas de recettes spécifiques, mais vous avez des gens qui savent comment donner du goût aux choses, n’est-ce pas ? »

« Oui, bien sûr. »

« Qu’est-ce qu’il y a d’autre ? Oh, de la neige carbonique… hum, du dioxyde de carbone solidifié. Si vous en avez, vous pouvez en fabriquer facilement. Mélangez de la glace sèche à une boisson, et vous obtenez une carbonatation instantanée. Une fois que vous aurez la formule, vous devriez construire des équipements pour la produire en masse, mais cela pourrait être un moyen facile de la tester d’abord. »

« Des informations très intéressantes. Qu’en est-il des boissons alcoolisées ? »

« Vous pouvez tout à fait fabriquer de la bière gazeuse. Et des cidres bruts. Il existe aussi des boissons gazeuses aux fruits à faible teneur en alcool… »

« Intéressant, intéressant. »

« Oh ! Et comme les boissons sont pleines de gaz, vous devez faire attention à la façon dont vous les embouteillez et les expédiez. Les sodas peuvent exploser dans des environnements à basse pression, alors vous ne pourrez peut-être pas les stocker en apesanteur. Je suis presque sûr que c’est la raison pour laquelle elles n’ont pas été adoptées dans l’Empire. »

« Merci pour l’avertissement. Mais avec un bon emballage, de tels produits pourraient être vendus sur la planète sans trop de problèmes. » Le type souriait d’une oreille à l’autre. Il était dans le développement de produits, et il semblait connaître toutes les boissons vendues sur Thêta. Il n’avait jamais entendu parler de boissons gazeuses, et l’opportunité commerciale l’intriguait.

Moi, en revanche, j’étais déprimé. Peut-être qu’un jour les elfes fabriqueraient des boissons pétillantes, mais pour l’instant, je n’avais pas de chance. C’est la poisse.

La brasserie me paya mon idée en caisses de leurs produits les plus populaires. Ils m’avaient proposé une somme forfaitaire, mais ce n’était pas grand-chose pour moi, alors j’avais demandé l’équivalent en alcool et en jus à la place. Nous pourrions les boire nous-mêmes ou les vendre à une colonie assoiffée d’importations elfiques. C’était mieux que d’avoir à signer un contrat, et c’était plus qu’un paiement suffisant pour les maigres informations que j’avais pu fournir. Un choix judicieux, si tu veux mon avis.

 

☆☆☆

 

J’avais raconté mon histoire tragique à l’équipage.

« Hein. Et alors ? »

« Pas de chance, chéri. »

« Oh, eh bien. »

Elma et les jumelles avaient ignoré ma mésaventure comme si elle n’avait rien à voir avec eux. Pour être honnête, ce n’était pas le cas, vraiment… mais la pile de bouteilles qui les entourait expliquait leur désintérêt. Elles en avaient vidé au moins une douzaine.

Mimi, quant à elle, était complètement déboussolée. Dès que je m’étais assis avec le groupe, elle s’était jetée sur mes genoux, m’avait fait des avances d’ivrogne et s’était évanouie en riant toute seule.

J’avais fait un geste vers elle. « Est-ce que quelqu’un peut me dire pourquoi vous avez toutes laissé faire ça ? »

« Je te jure, » dit Elma, « Je ne l’ai quittée des yeux qu’une minute. »

« Tu ne peux pas nous en vouloir ! » protesta Tina. « Comment a-t-elle pu se saouler avec si peu d’alcool ? »

Seule Wiska tenta de présenter des excuses sincères. « Nous sommes désolés », déclara-t-elle, si gentiment que mon agacement se dissout instantanément.

Malheureusement, la journée s’était soldée par un échec. J’avais été forcé de faire face à la dure vérité que ma quête de soda était dans une impasse, me laissant plus bas que je ne l’avais été depuis longtemps. Mimi avait perdu la tête à cause de quelques échantillons de boissons. Et les trois autres étaient bien au-delà de ce que l’on peut considérer comme un échantillon.

Je m’étais tourné vers Lilium. « J’ai l’impression que je devrais m’excuser pour que mon équipage soit… comme ça. »

« Non ! » dit-elle en souriant. « C’est rassurant de voir que vous êtes des gens ordinaires après tout. » Elle s’était jointe à la visite, mais n’avait pas participé à l’échantillonnage. Elle était en service, après tout.

« Au moins, j’ai éliminé la mauvaise nouvelle de notre premier arrêt. Changeons nos plans pour le reste de la journée. »

« Quoi ? Ne voulez-vous pas aller voir d’autres brasseries ? »

« Notre tournée des buveurs ne fait que commencer ! »

« Quelle honte… ! »

Et toi, Wiska ? Elles étaient toutes les trois insatiables. Comment se fait-il qu’elles aient encore un foie en état de marche ?

« Vous avez bu tout ça, et vous en voulez encore ? » avais-je demandé.

« Nous ne faisons que commencer, Hiro ! »

« La liqueur elfique est raffinée et délicieuse, mais la teneur en alcool est un peu faible. C’est essentiellement du jus ! »

« Je pourrais en prendre un peu plus, moi aussi. »

Je ne pouvais pas résister à un assaut unifié. Je ne cédais pas, me disais-je, je maintenais le moral de l’équipage. Ce n’était pas une excuse très convaincante, mais elle devait faire l’affaire.

« J’ai compris. Je vous ai entraînées dans mon choix d’activité, et maintenant c’est à votre tour. Si c’est ce que vous voulez tous, continuons la tournée de beuveries. » Les trois ivrognes avaient applaudi à trois reprises. Je ne comprenais pas du tout leur amour pour l’alcool, mais elles pensaient sans doute la même chose de mon obsession pour les sodas. « Pouvez-vous nous trouver une bonne brasserie, Lilium ? Peu importe que les prix ou la teneur en alcool soient élevés. Privilégions la qualité. »

« J’ai compris. Attendez un peu que je prenne les dispositions nécessaires. »

Pendant que Lilium cherchait notre prochaine destination, je m’étais occupé de Mimi. Et les buveuses, vous feriez mieux de vous préparer à partir. Oui, rangez l’alcool. Dépêchez-vous.

La brasserie que Lilium avait trouvée s’était avérée bien plus amusante que je ne le pensais. C’était agréable de se détendre et de regarder les filles faire la fête. Nous avions utilisé une capsule médicale pour dégriser Mimi, et en un rien de temps, elle était prête à commander de la nourriture de bar avec moi et à goûter les saveurs non alcoolisées de Thêta.

Mais cette paix ressemblait beaucoup au calme avant la tempête. Je devais être prêt à tout.