Chapitre 2 : Leafil Prime
Partie 3
Finalement, devant le choix entre rester assis indéfiniment ou revenir pour un dîner léger, Tinia du clan Grald avait choisi la deuxième option et elle était partie jusqu’au soir. Mei avait trouvé un restaurant sur Leafil IV — Thêta pour les autochtones — où nous pourrions goûter à la cuisine locale haut de gamme.
« La nourriture traditionnelle des elfes ! » lança Mimi. « J’ai hâte d’y être ! »
« Ne t’attends pas à quelque chose de trop inhabituel », déclara Elma. « Je ne me souviens pas avoir mangé des chenilles géantes lors de mon dernier voyage ici. »
« C’est un soulagement », avais-je dit en riant un peu nerveusement.
La spécialité de Kormat III, les chenilles géantes rôties entières, nous avait tous impressionnés. Cela dit, elles s’étaient avérées être des chenilles sacrément savoureuses.
De retour au Lotus noir, Mei nous fit un compte rendu de la visite de Tinia et de ce qui nous attendait au dîner ce soir-là.
« Désolé de t’avoir fait travailler si dur », lui avais-je dit.
« Ce n’était rien. Mademoiselle Tinia était parfaitement agréable. »
« Comment était-elle ? »
« Je l’ai trouvée intelligente et tenace. » Mei alluma l’holoaffichage. Une femme elfe aux cheveux châtains tombant jusqu’à la taille apparut. J’avais reconnu ces yeux féroces, comme je l’avais soupçonné, c’était la fille qui m’avait parlé sur le navire pirate.
« C’est donc elle », avais-je marmonné.
« Tu la connais ? » demanda Elma.
« Elle a pris sur elle de parler au nom des otages. Maintenant que j’y repense, elle s’est même présentée. »
« Je vois », dit Mimi. « Elle est très jolie… »
« Oui, elle est sexy ! », acquiesça Tina.
« Très séduisante, c’est sûr », dit Wiska. « Ce n’est pas que cela me surprenne. » J’avais remarqué une certaine épine dans sa remarque. Même si j’avais envie de lui expliquer que je n’avais pas vraiment dragué les otages, je savais que cela m’exposerait à d’autres taquineries.
« Au lieu de draguer de nouvelles filles, » dit Tina, « tu devrais rester ici et faire plus attention à moi. »
Wiska avait rougi. Les deux mécaniciennes m’avaient jeté un coup d’œil.
J’avais fait mine de me concentrer sur mon terminal. « Avant le dîner, je ferais mieux de passer en revue les dossiers que j’ai reçus de la guilde des mercenaires. »
« Allez, chéri ! Regarde-moi plutôt ! »
« Tina ! » s’écria Wiska.
« Donnez-moi un peu de temps pour affermir ma résolution. » Ce n’est pas que je n’aime pas Tina et Wiska. Elles étaient mignonnes et c’était très agréable de travailler avec elles. Je savais aussi que, du point de vue de l’âge, elles étaient aussi mûres que moi. C’est juste que je ne les aimais pas de cette façon. Elles avaient l’air beaucoup trop jeunes ! Toute spéculation dans ce sens me semblait criminelle, et pas dans le bon sens du terme. En outre, j’étais plutôt du genre à aimer les seins…
« Ah, peu importe », dit Tina en haussant les épaules. « Un de ces jours, je te ferai tomber raide dingue de moi, chéri. »
« Bonne chance pour ça », avais-je marmonné.
« Qu’est-ce que c’était, mon petit rigolo ? Veux-tu te faire frapper jusqu’à la semaine prochaine ? »
« Désolé ! Ayez pitié ! »
Si Tina me donnait un coup de poing aussi fort que possible, elle pourrait facilement briser mes os non augmentés. Je ne voulais pas ruiner notre relation affable. Certains diraient qu’un homme doit accepter tout ce qu’on lui offre, mais… voyons.
Elma me soutint. « Ça suffit, pour aujourd’hui, les filles. »
Tina avait gémi. « D’accord, d’accord. Par déférence pour ma belle-sœur, je vais le laisser tranquille pour l’instant. »
« Désolé. »
Franchement, entre Mimi, Elma et Mei, j’avais déjà atteint ma capacité maximale. Il faudrait que je sois un homme plus grand, à plus d’un titre, pour amener quelqu’un d’autre au bercail.
« Oui, enfin bref… jetons un coup d’œil à l’affaire des pirates. » Avec mon terminal portable, j’avais affiché une image du navire pirate. Des informations avaient défilé sur celle-ci.
« Pas grand-chose d’intéressant », déclara Elma.
« Oui, on dirait que ton raid de largage standard s’est transformé en enlèvement. »
Le contexte était en gros ce qu’Elma et moi avions supposé. Plusieurs vaisseaux pirates avaient attaqué Leafil IV, utilisant leur puissance de feu et leur maniabilité pour submerger les défenses de la planète. Une cérémonie elfique avait été attaquée et plusieurs dizaines de personnes — des jeunes femmes pour la plupart — avaient été enlevées.
Les dix elfes que j’avais sauvés du vaisseau amiral étaient les plus hauts gradés de ces captifs, et donc les otages les plus précieux. Tous les autres avaient été tués lors des combats des pirates contre l’armée du système stellaire et la flotte impériale.
Les autorités avaient eu beaucoup de mal à faire passer la pilule pour avoir si mal organisé l’opération de sauvetage. Non seulement elles n’avaient pas réussi à sauver les otages, mais elles avaient laissé le vaisseau amiral des pirates s’échapper, laissant un navire de mercenaires qui passait par là — c’est-à-dire nous — faire le ménage après eux. Nous avions démantelé le navire et même libéré les captifs survivants. L’armée avait été prise en flagrant délit de déculottée. Pourtant, à en juger par l’accueil chaleureux que m’avait réservé le général, les gradés n’étaient pas rancuniers. J’avais fait comme si de rien n’était.
« La cérémonie que les pirates ont écrasée, » dis-je en lisant la suite, « Était le mariage de la fille du chef Grald et du fils du chef Minpha. En d’autres termes, Tinia et ce type blessé. »
« Les mariages politiques de ce type sont fréquents pour renforcer les liens entre les clans », déclara Elma.
« Attaquer un mariage…, » Mimi secoua la tête. « Tragédie mise à part, cela en fait-il une affaire politique ? »
« Oui, » dis-je. « L’attaque en elle-même est un acte de piraterie typique, mais les pirates ont attrapé quelques personnalités importantes. »
« Ce n’était peut-être pas un hasard. » Les yeux d’Elma s’étaient rétrécis. « Il est possible que quelqu’un ait voulu mettre fin à l’alliance entre les clans Grald et Minpha et qu’il ait divulgué des informations aux pirates. »
Si nous soupçonnions les pirates d’avoir aidé à faire échouer la fête, les clans auraient certainement pensé la même chose. Ces deux clans allaient certainement se méfier des autres clans à l’avenir, peut-être même jusqu’à l’hostilité.
« Notre timing est toujours aussi parfait, hein ? » avais-je soupiré. « J’ai presque envie d’annuler nos projets et de trouver un lieu de vacances dans un coin plus calme de l’univers. »
« Ça m’a l’air bien, » déclara Tina. « Hé, tu n’as jamais été dans le système mère des nains. »
« Le système Galakis ! » ajouta Wiska. « C’est à sept arrêts d’hyperlane d’ici. »
« Pourquoi pas ? » dit Elma. « Traiter avec les politiques du système Kormat a été épuisant. »
« Hmm… Est-ce qu’on devrait vraiment partir ? » Seule Mimi s’était opposée à mon idée. La connaissant, elle hésiterait à partir tant qu’elle n’aurait pas achevé cette affaire.
Quant à Mei… elle soutenait généralement mes décisions, à moins que je ne sois complètement à côté de la plaque, mais elle ne donnait généralement pas beaucoup d’avis.
« Pour l’instant, » avais-je dit, « gardons un œil sur la situation et soyons prêts à sortir d’ici si nécessaire. Nous avons déjà fait une demande d’atterrissage. Ça ne ferait pas de mal de fouiner un peu. »
Tout l’équipage donna son accord. Après être parvenus à un consensus sur nos projets immédiats, l’ordre du jour suivant était le dîner. De quel genre de choses Tinia voudrait-elle parler ? Nous devrons faire de notre mieux pour ne rien dire qui puisse nous entraîner dans les luttes de pouvoir de Leafil IV.
☆☆☆
Après nous être habillés pour un dîner chic, nous avions suivi les indications de Mei pour nous rendre au restaurant qu’elle avait réservé. Elle m’avait prévenu qu’il y avait eu un débat pour savoir qui paierait. J’avais l’habitude des disputes où chacun essayait de faire payer l’autre, mais là, c’était l’inverse. Mei, suivant mes instructions, avait proposé de payer parce que nous faisions l’invitation, tandis que Tinia soutenait qu’elle devait nous rembourser pour l’avoir sauvée. Finalement, Mei avait gagné la bataille, bien que Tinia ait insisté sur le fait que nous pourrions demander une rémunération supplémentaire à l’armée si la facture s’avérait trop élevée.
« On dirait que Tinia ne plie pas facilement », dis-je à Mei.
« Est-ce là ta conclusion ? Tu as peut-être raison, maître. Elle m’a semblé être quelqu’un qui apprécie les arguments logiques. »
« Il n’y a rien de mal à cela », avais-je dit. « Ça veut probablement dire qu’elle traite de façon juste et équitable. »
« Ou alors, elle a juste la tête dure », dit Tina sans ambages.
« Sœurette… » gémit Wiska. Les échanges de ce genre étaient fréquents entre les jumelles. « Tu peux parler comme ça devant nous, mais au restaurant, tu as intérêt à bien te tenir. »
Tina éclata de rire. « Ne t’inquiète pas ! »
« Wiska a raison », avais-je dit. « Fous-nous la paix, et je veillerai à ce que tu ne boives plus jamais. »
« Je ferai très attention. » Comme je m’y attendais, Tina s’était tout de suite redressée. Même Wiska avait pâli. J’avais essayé de ne pas rire aux éclats.
Le badinage décontracté s’était poursuivi pendant que nous nous dirigions vers le restaurant. Mimi, elle, était restée silencieuse, un léger froncement de sourcils sur le visage.
« Y a-t-il quelque chose qui te préoccupe ? » avais-je demandé. « Tu as l’air tendu. »
« Je me demandais juste dans quel genre d’ennuis nous allions être entraînés cette fois-ci. Si j’arrive à penser un ou deux pas en avant, je pourrai peut-être l’éviter. »
« Waouh. J’aime ta façon de penser, mais comment ça se passe pour toi ? »
« Pas bien du tout. Je n’ai aucune idée de ce à quoi nous devons nous préparer. »
Je n’étais pas non plus capable de voir l’avenir, mais il n’était pas difficile de le deviner au moins un peu. Ce n’est pas pour me vanter, mais Tinia se prendrait probablement d’affection pour moi, ou bien pour quelqu’un de mon équipage. En tant que sauveurs, nous aurions droit à un traitement royal de la part de son clan, mais cela ne ferait que nous entraîner dans la lutte de pouvoir locale… Tu vois ce que je veux dire.
J’aurais préféré esquiver cette balle, mais la seule façon de le faire avec certitude était de quitter Leafil IV. C’est pourquoi j’avais suggéré d’annuler nos projets et de filer vers la prochaine région.
« Laisse tomber », avais-je dit. « Dans le meilleur des cas, nous trouvons une occasion de gagner un peu plus d’argent. Dans le pire des cas, nous nous enfuyons en courant. »
« Tu dis ça, » dit Elma, qui avait écouté, « mais est-ce que tu fuirais vraiment un combat ? »
« Tu ne peux jamais te résoudre à réduire tes pertes », acquiesça Mimi.
« Ce n’est pas vrai ! » avais-je dit.
« N’est-ce pas ? » Elma me lança un de ses regards complices. Comme si elle savait de quoi elle parlait. Je l’avais dit plein de fois, et, d’accord, je ne l’avais peut-être jamais fait, mais je pouvais tout à fait fuir si besoin était. Parfois, la vraie bravoure consiste à s’éloigner de quelque chose que tu sais ne pas pouvoir gérer.
« Nous y sommes presque, » dit Mei.
« Enfin ! Je commençais à penser que nous tournions en rond. »
« Peut-être devrions-nous nous procurer un camping-car pour des escapades de ce genre. »
L’autre jour, nous avions fait l’expérience éducative d’atterrir sur une planète au milieu d’une terraformation. Ce n’était pas une expérience que je voulais répéter, mais si c’est arrivé une fois, cela pourrait se reproduire. Cela vaut peut-être la peine de se procurer un véhicule terrestre pour les urgences de ce genre. Et il y a eu la fois où nous avions dû éloigner des formes de vie agressives d’une colonie…
« Oh, un camping-car ? » Tina fit craquer ses articulations. « J’aimerais bien me mettre sous le capot de l’un d’entre eux. »
« Tu aimes bien t’amuser avec les moteurs et les châssis, frangine. »
Ce n’était peut-être pas une si bonne idée après tout. Tina voudrait y mettre un énorme silencieux pour que le moteur fasse le bruit d’une bombe en train d’exploser. Ou la recouvrir de slogans stupides de motards, ou lui appliquer des images…
« On dirait que c’est l’endroit idéal », dit Elma. « Entrons. »
« Enfin ! La cuisine elfique ! »
« Bien sûr, » j’avais accepté.
De l’extérieur, le restaurant était anodin, presque comme un immeuble de bureaux. Mais qu’y a-t-il à l’intérieur ?
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