Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 9 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Leafil Prime

Partie 1

Comparée au tumulte qui avait entouré notre arrivée dans le système Leafil, notre deuxième matinée — selon l’heure standard Leafil Prime, c’est-à-dire — commença paisiblement.

« Bonnnn matinnnn… »

« Oui. Bonjour. »

Mimi et moi étions sortis du lit ensemble, nous nous étions lavées et habillées, et nous nous étions dirigées vers la salle à manger du Lotus Noir, où nous avions pris le petit déjeuner avec Elma, les jumelles et Mei. Ensuite, à l’exception de Mei, nous avions tous transpiré dans la salle d’entraînement du Lotus Noir avant de nous disperser.

« Si j’ai bien compris, » dis-je en regardant Elma et Mimi, « nous sommes tous les trois libres pour le reste de la journée. »

Elma acquiesça. « J’ai fini de vendre la cargaison hier soir. »

« Et j’ai soumis notre demande d’atterrissage », déclara Mimi. « Maintenant, nous attendons que le gouvernement la traite. »

Tina soupira. « Quant à Wisk et moi, c’est maintenant que notre travail commence vraiment. »

« La tâche devrait cependant être plus facile que la dernière fois », ajouta Wiska.

Tina et Wiska avaient commandé certaines pièces et en avaient fabriqué d’autres avec les réplicateurs. Elles étaient prêtes à commencer la rénovation du navire pirate. Heureusement, elles ne travailleront pas seules. En plus de déployer les robots de maintenance, elles prévoyaient de dépouiller les robots de combat de leurs armes et de les transformer en robots de travail polyvalents. Apparemment, elles avaient modifié le logiciel des robots de maintenance d’Eagle Dynamics pour donner aux robots de combat un mode de travail… ou quelque chose comme ça.

« Êtes-vous sûres que c’est une bonne idée ? » avais-je demandé. « Je ne veux pas que nos robots de combat se mettent à balayer le sol au milieu d’une fusillade. »

« Ne t’inquiète pas ! Tous nos bots proviennent du même fabricant, la programmation est donc compatible. »

« Cela s’exécute comme un sous-programme indépendant. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. »

Elles avaient l’air sûres d’elles, alors je les avais laissées se débrouiller. Mei gardait les robots de combat en état de marche, après tout, et elle me ferait savoir si elle remarquait un problème avec eux. En fin de compte, je devais faire confiance à mon équipage.

« Qu’est-ce que tu vas faire aujourd’hui, chéri ? »

« Eh bien… » Bonne question. « D’abord, je pensais qu’on s’arrêterait à la guilde locale des mercenaires et au quartier général de l’armée pour récupérer nos récompenses pour la sortie d’hier. Après ça, je pense que nous irons faire un tour en ville. Si nous trouvons des alcools intéressants, je vous ramènerai une bouteille ou deux. »

« Oui, merci ! Le système de la mère elfe devrait avoir des offres stellaires. »

« Ils ne le font peut-être pas comme nous, mais ces elfes adorent picoler. »

« C’est ce que j’ai entendu dire. » J’avais jeté un coup d’œil à Elma.

Elle m’avait répondu par un regard noir. « Quoi ? » Sa voix était tranchante, mais l’angle de ses oreilles m’indiquait qu’elle n’était pas vraiment contrariée. Ce n’était que de la plaisanterie.

« Et toi, Mei ? » avais-je demandé.

« Je vais rester dans le vaisseau et m’occuper de quelques tâches ménagères. »

« Dans ce cas, je laisse le lotus noir à tes soins. »

« Bien sûr, Maître. »

Sur ce, je m’étais rendu en ville avec Mimi et Elma.

 

☆☆☆

 

Nous avions convenu de partir ensemble, mais, comme d’habitude, j’avais fini de me préparer bien avant les filles. J’étais retourné dans mes quartiers, je m’étais armé de mon pistolet laser et de deux épées, et j’étais prêt à partir. J’avais traîné dans le salon jusqu’à ce que Mimi et Elma arrivent. Nous étions enfin en route.

« Je suppose que je ne devrais pas être surpris, étant donné que c’est le système mère et tout ça », avais-je dit, « mais on voit vraiment beaucoup plus d’elfes ici. »

« Je sais », dit Mimi. « Il y en a tellement, n’est-ce pas ? »

Ailleurs dans l’Empire, vous n’aviez guère de chances de voir plus d’un ou deux elfes dans une foule. Ici, au moins dix pour cent des gens qui passaient avaient les oreilles pointues révélatrices.

« Mais pour une raison ou une autre, » dis-je, « je sens que beaucoup de regards se posent sur nous. »

Elma et Mimi m’avaient regardé. « Eh bien, oui, » déclara Mimi. « Nous nous démarquons. »

« Bien sûr », acquiesça Elma.

Les gens me dévisageaient-ils parce que je marchais dans la rue avec une femme de chaque côté ? C’était un couple de beaux gosses.

« Quoi que tu penses, » déclara Mimi, « Je parie que c’est complètement à côté de la plaque. Tout le monde te regarde. Un mercenaire armé jusqu’aux dents ne se fond pas vraiment dans la masse par ici. »

« De plus, » ajouta Elma, « les gens vont sûrement te reconnaître après le tournoi. N’oublie pas qu’il a été retransmis dans tout l’empire de Grakkan. »

« Ah oui ! Alors je suis célèbre maintenant, c’est ce que tu es en train de dire ? »

« Célèbre est un euphémisme. »

« Tu es le mercenaire le plus sexy du moment, maître Hiro ! »

« Hein ? » Comment est-ce arrivé ? Je n’étais qu’un riche et violent petit bourgeois champion du tournoi et mercenaire de l’espace… D’accord, je pourrais voir comment les gens pourraient s’intéresser à ça.

« Je viens juste de réaliser que je suis un peu important. »

« Évidemment ! » Mimi grogna. « Pourquoi penses-tu que ce général t’a fait des courbettes ? Tu es vraiment obtus de la façon la plus étrange qui soit. »

« C’est tellement vrai », déclara Elma.

« Mince, merci pour les compliments. »

Nous avions marché et parlé, ignorant les regards, jusqu’à ce que nous trouvions le bâtiment de la guilde des mercenaires. Il n’était pas très impressionnant, j’irais même jusqu’à le qualifier d’ennuyeux. La seule caractéristique notable était une surabondance de plantes en pot. Sinon, il ressemblait aux guildes de mercenaires que l’on trouve dans n’importe quel autre système.

« Je m’attendais à quelque chose d’un peu plus exotique », avais-je dit.

« C’est tout à fait normal », acquiesça Elma.

« Qui s’en soucie ? » demanda Mimi. « Faisons des affaires. »

Une jeune femme attendait au comptoir. Lorsque nous nous étions approchés, son visage s’était figé avec une telle raideur que j’avais eu pitié d’elle.

« Hé, » avais-je dit. « Pas besoin d’avoir peur. Vous me faites me sentir coupable. »

« Ah ! Um… er… désolée — eep ! » Un homme s’était avancé derrière elle et posa sa main sur son épaule, ce qui la fit glapir. Les larmes lui montèrent aux yeux. Pauvre fille.

« Vas-y, fais une pause », dit l’homme. « Je vais m’occuper de ce groupe. »

« O-Oui, monsieur. » La fille hocha la tête comme un robot cassé et elle partit en courant.

L’homme, un elfe, nous avait souri. « Bienvenue à Leafil Prime, capitaine Hiro. »

« Merci. Désolé d’avoir fait peur à votre employée. »

« Non, non, ne vous inquiétez pas. Elle vient de commencer à travailler ici, et elle perd son sang-froid avec nos clients les plus… endurcis. » Il fit un sourire ironique en secouant la tête, puis nous fit une légère révérence. « Alors. Qu’est-ce qui vous amène ici aujourd’hui ? Êtes-vous peut-être venus prendre du travail ? »

« Nah. Je viens juste informer la guilde que nous serons dans le système Leafil pendant un certain temps. Ça facilitera les choses si on apprend à se connaître maintenant, non ?

« Je dois en convenir. Je reconnais que j’ai l’avantage, car votre réputation vous précède. »

« Oui ? Et qu’est-ce que vous pensez de moi ? »

« Un mercenaire de rang Platine dont tout le monde parle semble être, comme l’indiquent les rumeurs, un bon gars. »

« Euh… hein. » Un bon gars ? Les gens pensaient-ils vraiment cela de moi ? En y repensant, il était facile d’interpréter à tort certains de mes actes comme étant héroïques. Et ce n’est pas comme si je m’adonnais si souvent à de sales besognes.

Elma le regarda avec incrédulité. « Un bon gars ? Vraiment ? » Mimi avait aussi l’air dubitative. Je m’étais sentie rougir. Allez, les filles, lâchez un peu de leste. Je suis un type plutôt droit pour un mercenaire, non ?

« Missions accomplies sans faille, compétences exceptionnelles en tant que pilote de combat, aptitudes de premier ordre en matière de combat au corps à corps. Chasseur de pirates impitoyable, entretenant de bonnes relations avec la flotte impériale. Il ne s’intéresse pas aux activités louches et n’a jamais collaboré avec des pirates. » L’elfe énuméra mes qualifications avec l’aisance d’un expert en la matière. « Fiable, respectable, ne cause jamais d’ennuis inutiles. En ce qui concerne la guilde des mercenaires, c’est la définition d’un bon gars. »

« Hm… » Mimi y avait réfléchi. « C’est assez juste. À cet égard, Hiro n’est pas comme la plupart des mercenaires. Il n’a pas ce côté hors-la-loi. »

« Tu ferais mieux de le croire », avais-je dit. « Je suis tout à fait honnête. » Si tu veux le dire gentiment, j’ai pour principe d’adopter une approche diplomatique chaque fois que c’est possible. Si tu veux le dire moins gentiment, eh bien, mieux vaut plier que rompre.

J’étais dans cet univers depuis un certain temps, et je m’étais fait une idée de ce qu’étaient les mercenaires ordinaires, du peu de réflexion qu’ils avaient avant d’agir. Ce n’était pas mon genre. Je n’aimais pas faire la fête, perdre mon temps et mon argent dans l’alcool, les bagarres et les filles. Non pas que j’aie quoi que ce soit, contre cette dernière catégorie, mais je me débrouillais bien de ce côté-là. J’avais décidé il y a quelque temps que je n’étais pas ici pour mener une vie de rock-star. Je voulais gagner de l’argent et gravir les échelons, bien sûr, mais tous les ennuis dans lesquels je me retrouvais toujours avaient une façon de s’en charger pour moi.

« Assez parlé de moi », avais-je dit. « Passons en revue les projets de mon équipage dans le système Leafil. »

« Volontiers. »

« Il s’agit principalement d’un voyage d’agrément pour nous. Nous avons entendu des choses intéressantes sur la région, alors nous avons fait une demande pour atterrir sur Leafil IV. Nous espérons prendre un peu de vacances. »

« Je suis sûr que vous allez apprécier. Leafil IV est riche en beautés naturelles. Vous vous reposez entre deux conquêtes, je présume ? »

« À peu près. » Je n’avais pas mentionné que mon objectif personnel, en plus de voir les sites, était de chercher du soda.

« Pouvons-nous présumer que vous ne chercherez pas à obtenir un travail de mercenaire auprès de nous ? »

« Nous allons rester ici jusqu’à ce que notre demande d’atterrissage soit acceptée. Si cela prend plus de temps que prévu, nous pourrions abattre quelques pirates ici et là pour nous faire de l’argent de poche… Si le timing est bon, nous pourrions accepter une demande de transport ou de garde du corps. Mais c’est à peu près tout. »

« Je vois. Quel dommage ! Mais vous vous êtes déjà occupé d’une grosse épine dans notre pied, alors ce serait malhonnête de ma part de m’y opposer. »

« Une grosse épine… ? Oh, les pirates. Ils se sont juste mis en travers de notre chemin, mais j’ai entendu dire qu’ils avaient fait des prisonniers importants, des gros bonnets. »

L’elfe acquiesça fermement. « C’est exact. Il s’agissait d’un équipage de pirates esclavagistes particulièrement gênant. Ils ont établi un avant-poste dans le système de Leafil pour kidnapper des elfes pour le marché noir. Ces “gros bonnets”, comme vous l’avez dit, ont été enlevés après une bataille vicieuse. L’un des chefs est arrivé ici si furieux que j’ai cru qu’il allait se faire éclater un vaisseau sanguin. Quoi qu’il en soit, nous avons pu attaquer l’avant-poste des pirates avant qu’ils ne quittent le système, mais ce vaisseau s’est échappé avec quelques-uns de leurs prisonniers les plus précieux. Heureusement, vous les avez interceptés juste à temps. »

***

Partie 2

« Je vois. La police a arrêté les pirates survivants, n’est-ce pas ? »

« Ils ne devraient pas s’attendre à une quelconque pitié, » interrompit Elma. « Je parie qu’ils tremblent dans leurs bottes volées en ce moment même. »

« C’est le retour de bâton. » Mimi s’était montrée inhabituellement sèche dans sa réponse. Je me souvenais à quel point elle avait été horrifiée par les otages emprisonnés et blessés. Bien sûr, elle ne sympathiserait pas avec les gens qui leur avaient fait ça.

« Si cela vous intéresse », dit l’homme elfe, « N’hésitez pas à jeter un coup d’œil à ce dossier. C’est le rapport le plus récemment mis à jour sur l’affaire. »

« En êtes-vous sûr ? N’est-ce pas une fuite d’informations internes ou quelque chose dans le genre ? »

« Nous prévoyons de communiquer ce document aux médias, afin qu’il soit autorisé à être rendu publique. Vous aurez peut-être quelques détails supplémentaires, mais c’est tout. »

« Ah, d’accord. Alors j’y jetterai un coup d’œil plus tard. Au fait, des nouvelles de notre récompense ? »

L’elfe vérifia l’holoaffichage du comptoir. Il secoua la tête. « On dirait que ce n’est pas encore tout à fait prêt. L’armée du système stellaire, la flotte impériale et l’alliance des chefs prendront probablement un certain temps avant de se mettre d’accord. Demain au plus tôt… Non, peut-être le jour suivant. »

Il me semblait étrange de prendre autant de temps pour effectuer un versement. Et c’était la première fois que j’entendais parler d’une « alliance de chefs ».

« Ils doivent se mettre d’accord sur la répartition du paiement ainsi que sur le montant », expliqua-t-il. « La bourse du gouvernement local n’est pas vraiment pleine, et la flotte impériale a tendance à être avare. Quant à l’Alliance des Chefs, elle est radine et n’est pas particulièrement amicale avec les deux autres parties. »

« Ça m’a tout l’air d’être un gros emmerdement. »

« Vous constaterez que le gouvernement de la planète mère a considérablement plus de pouvoir ici que dans la plupart des systèmes. Soyez patient. Les chefs sont peut-être radins, mais ils ne sont pas bornés. Si je devais faire une hypothèse, je dirais qu’ils feront de leur mieux pour soutirer de l’argent supplémentaire pour vous auprès de l’armée du système stellaire et de la flotte impériale. Ils sont très reconnaissants envers vous, capitaine Hiro. Lorsque des civils sont capturés par des pirates, ils sont présumés perdus. Peu de mercenaires prendraient le risque de monter à bord d’un navire pirate pour sauver des otages. »

J’avais haussé les épaules. « C’est juste un caprice que j’ai organisé à la volée, sur un coup de tête. »

« Trouver la solution optimale “à la volée” est un talent en soi. Il y a vraiment quelque chose de spécial dans le rang Platine. »

« S’il vous plaît, ça suffit. Vous ne savez pas à quel point vous avez raison. » J’avais jeté un coup d’œil à Mimi et Elena. Comme je m’y attendais, elles arboraient toutes les deux des sourires peinés. J’étais sûr d’avoir le même regard. Nous savions mieux que quiconque ce qu’il y avait de si spécial en nous.

 

☆☆☆

Après avoir quitté la guilde des mercenaires, nous avions annulé notre visite à la garnison de l’armée pour nous promener ensemble. Nous avions eu assez de travail pour la journée. Si nous trouvions de belles boutiques, nous pourrions nous laisser aller à quelques achats.

« D’une certaine manière, » ai-je dit, « cette colonie semble différente des autres colonies. »

« N’est-ce pas ? » Mimi était d’accord. « Les rues semblent assez ordinaires, mais il y a quelque chose dans l’atmosphère… »

Tranquille… n’est pas exactement le mot. C’était décontracté, presque paresseux, même si les gens semblaient assez animés. L’endroit n’avait tout simplement pas l’animation que j’avais vue dans d’autres colonies.

« Les elfes du système Leafil sont généralement faciles à vivre », expliqua Elma. « Nous avons une longue vie selon vos critères, alors la plupart d’entre nous ne sont pas aussi pressés que les humains. »

« Est-ce pour ça ? » demanda Mimi.

« C’est possible », dis-je en plaisantant. « Elma ne fait rien d’autre que de se prélasser pendant ses jours de congé. »

Mimi et moi aimions être en mouvement. Même pendant mes temps morts, je faisais de l’exercice, j’entretenais mes armes, je parcourais des catalogues numériques à la recherche de gadgets qui pourraient nous donner un avantage au combat, et je planifiais de nombreuses activités avec les membres de l’équipage qui se trouvaient libres. Mimi était toujours occupée à faire des recherches et à étudier les opérations. Elma, quant à elle, passait son temps libre à boire et à dormir. Elle s’entraînait aussi un peu, mais elle aimait se détendre.

Elma renifla. « Ne sois pas désagréable. J’aime garder une frontière claire entre le travail et les loisirs. De mon point de vue, vous êtes toujours en train de courir partout pour faire des histoires. »

Nous nous étions disputés pendant que nous visitions un magasin prometteur.

« Est-ce moi, » avais-je dit, « Ou cet endroit est incroyablement cher ? »

« Les prix du système Leafil semblent en effet terriblement élevés par rapport aux autres colonies. »

La boutique vendait un mélange d’articles spécialisés provenant de la planète, de souvenirs et de produits importés d’autres systèmes stellaires. Les choses de ce genre sont hors de prix partout, mais celles-ci étaient encore plus chères que ce à quoi je m’attendais. Jusqu’à deux fois plus cher, en fait, si j’en crois mes expériences de marchandage dans d’autres systèmes.

Une vendeuse nous interrompit. « Tout le monde des autres colonies nous dit ça », sourit-elle. « Leafil IV — que nous appelons d’ailleurs Thêta — exporte très peu. La population elfique est peu nombreuse, et Thêta est dotée de suffisamment de richesses naturelles pour subvenir à nos besoins, nous n’avons donc guère besoin d’industrie ou de commerce. »

« Mais vous faites partie de l’empire Grakkan, n’est-ce pas ? » dis-je. « N’avez-vous pas subi des pressions pour vous industrialiser ? »

« Bien sûr. Le système Leafil a rejoint l’empire Grakkan à l’époque de mon grand-père, à l’époque où Sa Majesté l’Empereur dirigeait personnellement l’expansion de l’empire. »

« Il a personnellement dirigé l’expansion ? » Les yeux de Mimi s’écarquillèrent. « Parlez-vous du premier empereur ? »

« C’est exact. Nous, les elfes, n’avons pas combattu les envahisseurs venus du ciel, nous nous sommes soumis pacifiquement et, en échange, on nous a accordé l’autonomie sur notre système d’origine. Le premier empereur a été tellement ému par la beauté de Thêta qu’il a accepté qu’elle reste intacte. Depuis lors, notre planète mère est un monde de conservation naturelle. La culture elfique dans ce système n’a pas beaucoup changé depuis cette époque. »

Est-ce que l’impérialisme est toujours aussi sensible ? Cette question me dérangeait, mais l’employée nous donnait probablement la version courte de l’histoire pour les touristes, en omettant les complications qui avaient sans doute surgi en cours de route.

« L’un de mes arrière-grands-pères faisait partie des elfes qui sont partis vers les étoiles en tant que vassal du premier empereur », ajouta-t-elle. Elle se tourna vers Elma. « Vous êtes aussi de cette lignée, n’est-ce pas ? »

« C’est exact. Mon grand-père était un vassal. »

« Ce que vous voulez dire, » avais-je dit. « C’est qu’il y a deux lignées d’elfes. L’une est restée dans le système domestique et a conservé ses vieilles traditions, et l’autre est partie dans l’espace. »

« Plus ou moins », déclara Elma. « Mais ce n’est pas comme si nous étions en désaccord l’une avec l’autre. Nous avons juste des modes de vie et des façons de penser différents. »

L’employée hocha la tête avec empressement. « Je n’ai rien contre les gens qui sont allés dans les étoiles, mais j’ai parfois l’impression qu’ils nous regardent de haut. Pour nous, il semble qu’ils aient laissé derrière eux Thêta et les bénédictions des esprits, alors qu’ils pensent que les habitants de la planète sont de vieux schnocks qui s’accrochent à des traditions dépassées. Mais nos différences dégénèrent rarement en insultes ouvertes. » Elle ponctua le tout d’un sourire.

« Êtes-vous sûre que vous n’êtes pas en désaccord l’un avec l’autre ? » demandai-je.

« Pas très convaincant, hein ? » s’esclaffa Elma.

L’employée avait ri, elle aussi. « Nous jouons un peu la comédie pour les humains. Allez — maintenant que j’ai ouvert mon cœur et révélé les secrets des elfes, vous feriez bien d’acheter quelque chose. Même si c’est un peu cher. »

C’était une bonne vendeuse, d’accord. Mais elle avait raconté une bonne histoire, et j’avais assez d’argent pour que ces prix ne soient rien pour moi. J’avais décidé de la laisser m’escroquer.

 

☆☆☆

Nous avions quitté la boutique de la femme elfe avec plus de souvenirs que nous n’en avions strictement besoin. Alors que nous nous dirigions vers la sortie, j’avais reçu un appel sur mon terminal d’information portatif. J’avais jeté un coup d’œil à l’écran, c’était Mei, sur le Lotus noir. J’avais accepté l’appel, en espérant que tout allait bien, et je l’avais mis en mode haut-parleur pour que Mimi et Elma puissent écouter.

« Salut. Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Je te contacte pour t’informer que Tinia du clan Grald demande à te rencontrer. »

« Tinia du clan Grald ? Ça ne me dit rien. Est-ce qu’elle est importante ? »

« Elle est l’un des otages que tu as sauvés du navire pirate, Maître. Elle aimerait te rencontrer et te remercier en personne. Elle est venue directement au Lotus noir. Je l’ai escortée jusqu’à notre salon pour ne pas l’offenser. »

« Je suppose qu’il serait impoli de la mettre à la rue, hein ? Est-ce qu’elle vient d’un de ces clans riches ? »

« Corrigé. Le clan Grald est l’un des clans les plus puissants de Leafil IV, et Mlle Tinia est la fille aînée de leur chef. »

« Oh. » Les ennuis avaient donc frappé à notre porte. Était-ce la beauté courageuse qui m’avait parlé sur le navire pirate ? J’étais prêt à parier que oui. Je ne savais toujours pas quelle était l’importance de ces chefs de clan, mais s’il s’agissait de la fille d’un VIP, sa combinaison d’assurance et de cran était logique.

Elma et Mimi semblaient résignées à l’annonce de nouvelles complications — non, elles avaient l’air aussi au-dessus de tout qu’une paire de statues de Bouddha. Elles n’allaient tout de même pas me laisser seul face à cette situation, n’est-ce pas ? Qu’est-il arrivé à nos liens gagnés au combat ? Ne me regardez pas avec pitié, m’étais-je dis. Nous partageons le même destin. Nous allons souffrir ensemble !

À voix haute, j’avais dit : « Eh bien… hum… Je ne peux pas vraiment la rejeter, n’est-ce pas ? »

« Ce n’est pas impossible, » répondit Mei, « mais refuser une telle rencontre sans raison valable serait pris comme une insulte au clan. De plus, une relation positive avec le clan Grald ne peut que jouer en ta faveur pendant notre séjour sur Leafil IV. »

« En d’autres termes, il faut que je parle à cette fille. Nous allons repartir directement, mais il nous faudra peut-être un certain temps pour atteindre le navire. Pourquoi ne lui demandes-tu pas de revenir pour le dîner ? Comme ça, elle pourra rencontrer tout l’équipage. Si elle est d’accord, je te laisse t’occuper des préparatifs. Fais-lui bien comprendre que c’est moi qui l’invite. »

« Compris. Je transmettrai ton message et je rappellerai dès que j’aurai une réponse. »

« Merci. » J’avais raccroché.

J’avais le sentiment que je n’aurais pas beaucoup de temps pour me détendre, mais les vacances avaient été écourtées plus tôt que prévu. Oh, bien sûr. Je devais juste faire attention et éviter qu’un simple dîner-rencontre ne se transforme en quelque chose de plus compliqué.

***

Partie 3

Finalement, devant le choix entre rester assis indéfiniment ou revenir pour un dîner léger, Tinia du clan Grald avait choisi la deuxième option et elle était partie jusqu’au soir. Mei avait trouvé un restaurant sur Leafil IV — Thêta pour les autochtones — où nous pourrions goûter à la cuisine locale haut de gamme.

« La nourriture traditionnelle des elfes ! » lança Mimi. « J’ai hâte d’y être ! »

« Ne t’attends pas à quelque chose de trop inhabituel », déclara Elma. « Je ne me souviens pas avoir mangé des chenilles géantes lors de mon dernier voyage ici. »

« C’est un soulagement », avais-je dit en riant un peu nerveusement.

La spécialité de Kormat III, les chenilles géantes rôties entières, nous avait tous impressionnés. Cela dit, elles s’étaient avérées être des chenilles sacrément savoureuses.

De retour au Lotus noir, Mei nous fit un compte rendu de la visite de Tinia et de ce qui nous attendait au dîner ce soir-là.

« Désolé de t’avoir fait travailler si dur », lui avais-je dit.

« Ce n’était rien. Mademoiselle Tinia était parfaitement agréable. »

« Comment était-elle ? »

« Je l’ai trouvée intelligente et tenace. » Mei alluma l’holoaffichage. Une femme elfe aux cheveux châtains tombant jusqu’à la taille apparut. J’avais reconnu ces yeux féroces, comme je l’avais soupçonné, c’était la fille qui m’avait parlé sur le navire pirate.

« C’est donc elle », avais-je marmonné.

« Tu la connais ? » demanda Elma.

« Elle a pris sur elle de parler au nom des otages. Maintenant que j’y repense, elle s’est même présentée. »

« Je vois », dit Mimi. « Elle est très jolie… »

« Oui, elle est sexy ! », acquiesça Tina.

« Très séduisante, c’est sûr », dit Wiska. « Ce n’est pas que cela me surprenne. » J’avais remarqué une certaine épine dans sa remarque. Même si j’avais envie de lui expliquer que je n’avais pas vraiment dragué les otages, je savais que cela m’exposerait à d’autres taquineries.

« Au lieu de draguer de nouvelles filles, » dit Tina, « tu devrais rester ici et faire plus attention à moi. »

Wiska avait rougi. Les deux mécaniciennes m’avaient jeté un coup d’œil.

J’avais fait mine de me concentrer sur mon terminal. « Avant le dîner, je ferais mieux de passer en revue les dossiers que j’ai reçus de la guilde des mercenaires. »

« Allez, chéri ! Regarde-moi plutôt ! »

« Tina ! » s’écria Wiska.

« Donnez-moi un peu de temps pour affermir ma résolution. » Ce n’est pas que je n’aime pas Tina et Wiska. Elles étaient mignonnes et c’était très agréable de travailler avec elles. Je savais aussi que, du point de vue de l’âge, elles étaient aussi mûres que moi. C’est juste que je ne les aimais pas de cette façon. Elles avaient l’air beaucoup trop jeunes ! Toute spéculation dans ce sens me semblait criminelle, et pas dans le bon sens du terme. En outre, j’étais plutôt du genre à aimer les seins…

« Ah, peu importe », dit Tina en haussant les épaules. « Un de ces jours, je te ferai tomber raide dingue de moi, chéri. »

« Bonne chance pour ça », avais-je marmonné.

« Qu’est-ce que c’était, mon petit rigolo ? Veux-tu te faire frapper jusqu’à la semaine prochaine ? »

« Désolé ! Ayez pitié ! »

Si Tina me donnait un coup de poing aussi fort que possible, elle pourrait facilement briser mes os non augmentés. Je ne voulais pas ruiner notre relation affable. Certains diraient qu’un homme doit accepter tout ce qu’on lui offre, mais… voyons.

Elma me soutint. « Ça suffit, pour aujourd’hui, les filles. »

Tina avait gémi. « D’accord, d’accord. Par déférence pour ma belle-sœur, je vais le laisser tranquille pour l’instant. »

« Désolé. »

Franchement, entre Mimi, Elma et Mei, j’avais déjà atteint ma capacité maximale. Il faudrait que je sois un homme plus grand, à plus d’un titre, pour amener quelqu’un d’autre au bercail.

« Oui, enfin bref… jetons un coup d’œil à l’affaire des pirates. » Avec mon terminal portable, j’avais affiché une image du navire pirate. Des informations avaient défilé sur celle-ci.

« Pas grand-chose d’intéressant », déclara Elma.

« Oui, on dirait que ton raid de largage standard s’est transformé en enlèvement. »

Le contexte était en gros ce qu’Elma et moi avions supposé. Plusieurs vaisseaux pirates avaient attaqué Leafil IV, utilisant leur puissance de feu et leur maniabilité pour submerger les défenses de la planète. Une cérémonie elfique avait été attaquée et plusieurs dizaines de personnes — des jeunes femmes pour la plupart — avaient été enlevées.

Les dix elfes que j’avais sauvés du vaisseau amiral étaient les plus hauts gradés de ces captifs, et donc les otages les plus précieux. Tous les autres avaient été tués lors des combats des pirates contre l’armée du système stellaire et la flotte impériale.

Les autorités avaient eu beaucoup de mal à faire passer la pilule pour avoir si mal organisé l’opération de sauvetage. Non seulement elles n’avaient pas réussi à sauver les otages, mais elles avaient laissé le vaisseau amiral des pirates s’échapper, laissant un navire de mercenaires qui passait par là — c’est-à-dire nous — faire le ménage après eux. Nous avions démantelé le navire et même libéré les captifs survivants. L’armée avait été prise en flagrant délit de déculottée. Pourtant, à en juger par l’accueil chaleureux que m’avait réservé le général, les gradés n’étaient pas rancuniers. J’avais fait comme si de rien n’était.

« La cérémonie que les pirates ont écrasée, » dis-je en lisant la suite, « Était le mariage de la fille du chef Grald et du fils du chef Minpha. En d’autres termes, Tinia et ce type blessé. »

« Les mariages politiques de ce type sont fréquents pour renforcer les liens entre les clans », déclara Elma.

« Attaquer un mariage…, » Mimi secoua la tête. « Tragédie mise à part, cela en fait-il une affaire politique ? »

« Oui, » dis-je. « L’attaque en elle-même est un acte de piraterie typique, mais les pirates ont attrapé quelques personnalités importantes. »

« Ce n’était peut-être pas un hasard. » Les yeux d’Elma s’étaient rétrécis. « Il est possible que quelqu’un ait voulu mettre fin à l’alliance entre les clans Grald et Minpha et qu’il ait divulgué des informations aux pirates. »

Si nous soupçonnions les pirates d’avoir aidé à faire échouer la fête, les clans auraient certainement pensé la même chose. Ces deux clans allaient certainement se méfier des autres clans à l’avenir, peut-être même jusqu’à l’hostilité.

« Notre timing est toujours aussi parfait, hein ? » avais-je soupiré. « J’ai presque envie d’annuler nos projets et de trouver un lieu de vacances dans un coin plus calme de l’univers. »

« Ça m’a l’air bien, » déclara Tina. « Hé, tu n’as jamais été dans le système mère des nains. »

« Le système Galakis ! » ajouta Wiska. « C’est à sept arrêts d’hyperlane d’ici. »

« Pourquoi pas ? » dit Elma. « Traiter avec les politiques du système Kormat a été épuisant. »

« Hmm… Est-ce qu’on devrait vraiment partir ? » Seule Mimi s’était opposée à mon idée. La connaissant, elle hésiterait à partir tant qu’elle n’aurait pas achevé cette affaire.

Quant à Mei… elle soutenait généralement mes décisions, à moins que je ne sois complètement à côté de la plaque, mais elle ne donnait généralement pas beaucoup d’avis.

« Pour l’instant, » avais-je dit, « gardons un œil sur la situation et soyons prêts à sortir d’ici si nécessaire. Nous avons déjà fait une demande d’atterrissage. Ça ne ferait pas de mal de fouiner un peu. »

Tout l’équipage donna son accord. Après être parvenus à un consensus sur nos projets immédiats, l’ordre du jour suivant était le dîner. De quel genre de choses Tinia voudrait-elle parler ? Nous devrons faire de notre mieux pour ne rien dire qui puisse nous entraîner dans les luttes de pouvoir de Leafil IV.

 

☆☆☆

 

Après nous être habillés pour un dîner chic, nous avions suivi les indications de Mei pour nous rendre au restaurant qu’elle avait réservé. Elle m’avait prévenu qu’il y avait eu un débat pour savoir qui paierait. J’avais l’habitude des disputes où chacun essayait de faire payer l’autre, mais là, c’était l’inverse. Mei, suivant mes instructions, avait proposé de payer parce que nous faisions l’invitation, tandis que Tinia soutenait qu’elle devait nous rembourser pour l’avoir sauvée. Finalement, Mei avait gagné la bataille, bien que Tinia ait insisté sur le fait que nous pourrions demander une rémunération supplémentaire à l’armée si la facture s’avérait trop élevée.

« On dirait que Tinia ne plie pas facilement », dis-je à Mei.

« Est-ce là ta conclusion ? Tu as peut-être raison, maître. Elle m’a semblé être quelqu’un qui apprécie les arguments logiques. »

« Il n’y a rien de mal à cela », avais-je dit. « Ça veut probablement dire qu’elle traite de façon juste et équitable. »

« Ou alors, elle a juste la tête dure », dit Tina sans ambages.

« Sœurette… » gémit Wiska. Les échanges de ce genre étaient fréquents entre les jumelles. « Tu peux parler comme ça devant nous, mais au restaurant, tu as intérêt à bien te tenir. »

Tina éclata de rire. « Ne t’inquiète pas ! »

« Wiska a raison », avais-je dit. « Fous-nous la paix, et je veillerai à ce que tu ne boives plus jamais. »

« Je ferai très attention. » Comme je m’y attendais, Tina s’était tout de suite redressée. Même Wiska avait pâli. J’avais essayé de ne pas rire aux éclats.

Le badinage décontracté s’était poursuivi pendant que nous nous dirigions vers le restaurant. Mimi, elle, était restée silencieuse, un léger froncement de sourcils sur le visage.

« Y a-t-il quelque chose qui te préoccupe ? » avais-je demandé. « Tu as l’air tendu. »

« Je me demandais juste dans quel genre d’ennuis nous allions être entraînés cette fois-ci. Si j’arrive à penser un ou deux pas en avant, je pourrai peut-être l’éviter. »

« Waouh. J’aime ta façon de penser, mais comment ça se passe pour toi ? »

« Pas bien du tout. Je n’ai aucune idée de ce à quoi nous devons nous préparer. »

Je n’étais pas non plus capable de voir l’avenir, mais il n’était pas difficile de le deviner au moins un peu. Ce n’est pas pour me vanter, mais Tinia se prendrait probablement d’affection pour moi, ou bien pour quelqu’un de mon équipage. En tant que sauveurs, nous aurions droit à un traitement royal de la part de son clan, mais cela ne ferait que nous entraîner dans la lutte de pouvoir locale… Tu vois ce que je veux dire.

J’aurais préféré esquiver cette balle, mais la seule façon de le faire avec certitude était de quitter Leafil IV. C’est pourquoi j’avais suggéré d’annuler nos projets et de filer vers la prochaine région.

« Laisse tomber », avais-je dit. « Dans le meilleur des cas, nous trouvons une occasion de gagner un peu plus d’argent. Dans le pire des cas, nous nous enfuyons en courant. »

« Tu dis ça, » dit Elma, qui avait écouté, « mais est-ce que tu fuirais vraiment un combat ? »

« Tu ne peux jamais te résoudre à réduire tes pertes », acquiesça Mimi.

« Ce n’est pas vrai ! » avais-je dit.

« N’est-ce pas ? » Elma me lança un de ses regards complices. Comme si elle savait de quoi elle parlait. Je l’avais dit plein de fois, et, d’accord, je ne l’avais peut-être jamais fait, mais je pouvais tout à fait fuir si besoin était. Parfois, la vraie bravoure consiste à s’éloigner de quelque chose que tu sais ne pas pouvoir gérer.

« Nous y sommes presque, » dit Mei.

« Enfin ! Je commençais à penser que nous tournions en rond. »

« Peut-être devrions-nous nous procurer un camping-car pour des escapades de ce genre. »

L’autre jour, nous avions fait l’expérience éducative d’atterrir sur une planète au milieu d’une terraformation. Ce n’était pas une expérience que je voulais répéter, mais si c’est arrivé une fois, cela pourrait se reproduire. Cela vaut peut-être la peine de se procurer un véhicule terrestre pour les urgences de ce genre. Et il y a eu la fois où nous avions dû éloigner des formes de vie agressives d’une colonie…

« Oh, un camping-car ? » Tina fit craquer ses articulations. « J’aimerais bien me mettre sous le capot de l’un d’entre eux. »

« Tu aimes bien t’amuser avec les moteurs et les châssis, frangine. »

Ce n’était peut-être pas une si bonne idée après tout. Tina voudrait y mettre un énorme silencieux pour que le moteur fasse le bruit d’une bombe en train d’exploser. Ou la recouvrir de slogans stupides de motards, ou lui appliquer des images…

« On dirait que c’est l’endroit idéal », dit Elma. « Entrons. »

« Enfin ! La cuisine elfique ! »

« Bien sûr, » j’avais accepté.

De l’extérieur, le restaurant était anodin, presque comme un immeuble de bureaux. Mais qu’y a-t-il à l’intérieur ?

***

Partie 4

« Bienvenue dans notre établissement. » Nous avions été accueillis par un serveur drapé dans des vêtements aux motifs d’arabesques, sans doute une sorte d’habit elfique traditionnel. « Vos compagnons sont déjà arrivés. »

« Merci. Ça vous dérange de nous y conduire ? »

« Par ici. » Le serveur nous conduisit à l’arrière. Contrastant avec l’extérieur fade, les salles lambrissées à l’intérieur du restaurant étaient ornées de sculptures qui me rappelaient l’art asiatique qui se trouvait sur Terre. Les piliers en bois et les poutres de soutien, baignés dans un éclairage indirect chaleureux, étaient étrangement rassurants.

« Quel style intéressant… ! »

« C’est un décor elfique classique. »

« Oh, j’aime bien ça. »

« Oui. C’est tellement apaisant. »

Toutes les filles semblaient impressionnées. Le bois était un matériau de luxe dans l’Empire, et le restaurant montrait sa richesse en en exposant autant. Cette idée m’avait donné encore plus envie de goûter à la nourriture.

« Veuillez enlever vos chaussures avant de continuer », déclara le serveur alors que nous arrivions dans un couloir au sol en bois.

« Wôw, tu enlèves tes chaussures ici ? » demande Mimi.

« On dirait bien », avais-je dit. Cet endroit commençait vraiment à me ramener au Japon.

« Comme c’est inhabituel », déclara Tina.

Wiska était d’accord. « N’est-ce pas ! »

Les filles avaient accepté la demande, mais il était clair qu’elles la considéraient comme étrange. Je n’avais jamais vu personne le faire dans cet univers. Seule Elma ne semblait pas surprise, elle devait donc s’y attendre.

« Excuse-moi. Votre salle. » Le serveur ouvrit une porte coulissante semblable à une porte japonaise shoji. Nous étions entrés dans une petite salle à manger. À l’intérieur étaient assis trois elfes, toutes des femmes. J’avais reconnu l’une d’entre elles comme étant Tinia du clan Grald.

« Désolé de vous avoir fait attendre », avais-je dit.

Tinia secoua la tête. Elle avait l’air d’être la responsable ici. « C’est très bien. Nous sommes arrivés en avance. » Ce regard plein de volonté dont je me souvenais s’était concentré sur moi. « Veuillez vous asseoir — je suis désolée si vous n’avez pas l’habitude de vous asseoir par terre. »

« C’est bien. On peut s’asseoir où on veut, non ? » J’avais choisi de m’asseoir juste en face de Tinia. Je m’étais dit que je devais faire en sorte qu’il soit facile pour nous deux de parler face à face. Mimi et Elma s’étaient assises de chaque côté de moi, tandis que Tina et Wiska s’étaient installées à côté de Mimi. Mei s’était agenouillée poliment sur un coussin derrière nous. Tinia jeta un coup d’œil étonné à Mei.

« C’est une Maidroïde », avais-je expliqué. « Elle ne mange pas. »

« Maidroïde ? »

« Oh, peut-être qu’ils n’ont pas été introduits dans ce système. C’est une androïde — elle est mécanique, donc elle n’a pas besoin de nourriture. »

« Je n’avais aucune idée de l’existence d’une telle race. » Tinia et ses compagnons n’avaient visiblement aucune idée de ce qu’était un androïde, mais mon explication incomplète les avait satisfaits pour le moment.

« Et si nous nous présentions tous avant de manger ? » suggérai-je. « Je suis Hiro, capitaine et propriétaire du navire de combat Krishna et du vaisseau mère armé, le Lotus Noir. Je suis un mercenaire de la guilde, de rang platine. Voici Mimi, l’opératrice-gestionnaire du Krishna. Et voici Elma, la sous-pilote du Krishna. Elle est également une mercenaire de la guilde. »

« Enchanté de vous rencontrer tous », dit Elma.

« C’est un plaisir », dit Mimi.

« Ces deux-là sont Tina et Wiska. Tina est la rousse, Wiska est celle qui a les cheveux bleus. Ce sont des ingénieures de haut niveau prêtées par Space Dwergr. »

Tina sourit et fit un signe de la main. « Enchantée de vous rencontrer. »

« Enchantée. » Wiska inclina la tête avec sérieux. Elles avaient beau se ressembler, il était impossible de confondre les jumelles.

« Et la dame derrière moi, c’est Mei. Elle gère et entretient le Lotus noir, et elle a commandé les robots de combat pendant notre raid contre les pirates. »

Mei s’inclina. Elle et les elfes s’étaient tous assis sur leurs genoux, comme le faisaient les gens au Japon. J’étais assis, les jambes croisées, et Tina était assise de la même façon, mais Mimi et Wiska s’efforçaient toutes deux de copier la position agenouillée d’Elma. Fais ce qui te semble le plus confortable. Ce n’est pas comme si vous portiez des jupes.

« Merci pour les présentations », dit Tinia. « Maintenant, permettez-moi. Je suis Tinia, la première fille du chef du clan Grald. Voici Miza et Mam. Toutes deux sont, comme moi, membres du clan Grald. Considérez-les comme mes assistantes personnelles. »

« Des assistantes, hein ? » Elle était vraiment une sorte de noblesse. « Euh… y a-t-il un titre par lequel je devrais vous appeler ? »

« Aucun, s’il vous plaît. Tinia sera très bien. Il serait discourtois d’attendre de la déférence de la part de celle à qui je dois tant. »

« Ce n’est pas de la déférence, c’est juste… Ah, tant pis. Peu importe ce qui fait flotter votre bateau. Si vous avez des assistantes, vous devez être quelqu’un d’important, non ? »

Tinia balaya la suggestion du revers de la main. « Bien que ma famille soit considérée comme ayant un statut élevé ici sur Thêta — Leafil IV — nous n’avons que peu d’autorité ailleurs. En dehors de la planète, je ne suis qu’une fille comme les autres. Ne pensez pas à ce genre de choses, Sire Hiro. D’ailleurs, bien que Miza et Mam soient mes assistantes, notre relation est loin d’être formelle. Elles sont mes amies les plus chères depuis l’enfance. »

Ces « chères amies » m’ont semblé terriblement tendues… Se méfiaient-elles de mon groupe de mercenaires, ou étaient-elles nerveuses à l’idée de plaire à leur maîtresse ? « Eh bien, assez de présentations. Nous pourrons parler davantage après l’arrivée du repas. »

« Oui, c’est ce que nous allons faire. » Tinia s’était un peu détendue et avait même esquissé un sourire.

Elle est encore plus sexy quand son visage s’illumine… Hé ! Aïe ! Arrête de me pincer sur les côtés ! Je ne suis pas en train de regarder !

 

☆☆☆

 

Le repas elfique n’était pas divisé en plats. Toute la nourriture était apportée sur la table en une seule fois et nous avions été encouragés à la déguster. Mon équipe s’était mise à roucouler d’admiration.

« Comme c’est beau ! C’est un régal rien qu’à regarder ! »

« Un vrai régal pour les yeux, hein ? »

Devant moi, il y avait ce qui ressemblait à des tempuras de légumes sauvages, un steak d’une bête inconnue et plusieurs marmites en train de mijoter. Les ingrédients étaient variés et colorés. Comme l’avait dit Mimi, c’était amusant de regarder la nourriture disposée devant nous. Pour moi, cela ressemblait à ce que l’on peut attendre d’un hôtel quatre étoiles.

« Ces plats sont considérés comme luxueux même sur Thêta », confia Tinia. « C’est le type de cuisine gastronomique que nous servons pour impressionner les invités. »

« J’aurais pu le deviner. Il doit falloir une équipe de chefs dévoués pour mettre tout cela sur pied. »

On nous avait servi deux sortes de fritures, des grillades et des plats mijotés, des soupes, des petits pots, des légumes marinés et même quelques sucreries. Les légumes des ragoûts étaient coupés en formes décoratives, et chaque plat était présenté de façon à faire ressortir des couleurs éblouissantes. Ce n’était pas seulement de la nourriture, c’était de l’art.

Tinia pencha la tête. « Pour un spationaute, vous avez l’air d’être un sacré gourmet. »

Vivant sur une planète, Tinia était probablement habituée à manger de la vraie nourriture, mais la plupart des gens dans l’espace n’avaient jamais rien mangé d’autre que des cartouches d’aliments synthétiques. Ils n’avaient généralement aucune expérience de la cuisine ou des assaisonnements, alors bien sûr, elle avait été surprise de voir que je n’étais pas totalement ignorant.

« Hiro sait comment préparer des repas à partir d’ingrédients bruts », Elma se vanta.

« C’est vrai ! » dit Mimi. « C’est un assez bon cuisinier. »

« Comme c’est fascinant ! J’ai moi-même étudié la cuisine, mais seulement les bases. Si l’occasion se présente, ce serait bien d’essayer la cuisine de l’autre. » Tinia me gratifia d’un autre sourire époustouflant.

« Hé, je ne suis qu’un débutant qui prépare des choses pour son équipe. Ne vous attendez pas à quelque chose d’aussi sophistiqué de ma part. »

« Vous êtes trop modeste. Il est rare que quelqu’un sache au premier coup d’œil qu’une table a été préparée par des artisans cuisiniers. »

Même Tina et Wiska s’étaient jointes à nous pour accumuler les compliments.

« Ouais ! Bien vu, chéri ! »

« Tu es très perspicace. »

Essayaient-elles de me tuer par leur gentillesse ? Si l’une d’entre elles pensait tirer quelque chose de moi, il faisait fausse route.

« Je remarque que votre équipage est entièrement féminin », dit Tinia.

« C’est un peu comme ça que ça s’est passé. J’étais seul au début, mais Mimi est montée à bord, et Elma nous a rejoints peu de temps après. Ensuite, nous avons eu Mei, et la société à laquelle j’ai acheté le vaisseau mère a envoyé Tina et Wiska pour faire de la maintenance. »

« Je vois. » Le regard de Tinia se posa ensuite sur Mimi. « Si cela ne vous dérange pas, puis-je vous demander comment vous vous êtes retrouvée sur le navire de Messire Hiro ? Je suis assez curieuse. »

Mimi me regarda d’un air hésitant. J’avais haussé les épaules. « Ça ne me dérange pas. Vas-y, Mimi. »

« Eh bien… dans ce cas… »

Mimi se lança dans une description de son passé. Puis Elma raconta comment elle s’était retrouvée sur le navire. Au cours du dîner, tous les membres de mon équipage finirent par parler d’eux-mêmes. Il devait être rare d’entendre des récits sur la vie en dehors de la planète, car Tinia et ses accompagnatrices étaient très à l’écoute.

Il y eut enfin une accalmie dans la conversation. « Je m’excuse de vous avoir demandé autant d’histoires, » dit Tinia, « sans vous offrir les nôtres en retour. »

« Hé, pas de problème. Rien ne vaut un public attentif, n’est-ce pas, les filles ? »

« C’est vrai, » dit Elma. « C’est Hiro qui devrait s’excuser pour avoir fait tous ces commentaires stupides. »

« Hé, arrête. C’est ce qu’on appelle, ajouter des informations pertinentes. »

Tinia observa avec intérêt nos chamailleries ludiques. « Avez-vous échangé vos vœux de mariage ? »

Cela nous fit taire. « Qu’est-ce que vous entendez exactement par “vœux de mariage” ? » avais-je demandé. Bien sûr, nous avions une relation physique, mais je n’étais pas prêt à entrer dans les détails intimes en compagnie mixte.

« Nous ne sommes pas mariés », déclara Elma. « Mais nous avons une relation que ma famille a formellement acceptée. En termes de tradition elfique, on pourrait dire que nous sommes fiancés. »

« Je vois… Et Mlle Mimi ? »

« Hum… nous, euh… » Les yeux de Mimi s’égarèrent tandis que ses joues rougissaient.

Mei prit la parole. « Mademoiselle Mimi et mon maître sont légalement mariés en vertu de la loi des citoyens impériaux. »

« Mais il est fiancé à Mlle Elma ? » Les yeux de Tinia s’étaient rétrécis. Les elfes étaient monogames. Je venais d’une société aux vues similaires, alors je n’étais pas surpris par son scepticisme.

« On peut dire que nous avons un mariage polyamoureux », expliqua Elma. « Hiro a un titre honorifique non héréditaire auprès de l’Empire, et cela lui donne le droit de se marier plusieurs fois. Il peut certainement se permettre de subvenir aux besoins de plus d’une épouse. »

« Est-ce ainsi que les gens vivent dans les mondes extérieurs ? Je dois dire que je trouve cela déconcertant. »

« Ce n’est rien ! Il a l’intention de s’envoyer en l’air avec moi et Wis aussi tôt ou tard ! »

« Sœurette ! »

Tinia prit les plaisanteries de la jumelle au sérieux. « Ah, bien. Je suppose que les mercenaires travaillent dur et jouent dur, comme on dit. »

Je n’avais pas beaucoup aimé l’hypothèse de Tinia selon laquelle je sauterais dans un lit avec n’importe quel membre de mon équipage. Mais étant donné que je couchais avec trois d’entre elles, je ne pouvais pas vraiment prétendre être pur comme la neige.

***

Partie 5

J’avais essayé de la jouer cool. « Il n’y a rien… enfin, pas rien entre nous, mais on n’en est pas encore là. »

« Encore ? »

« Hé, on ne sait jamais ce que l’avenir peut nous réserver. Mais je ne suis pas un animal en rut, d’accord ? »

« Intéressant. » Tinia hocha la tête en semblant comprendre. Je m’attendais à ce qu’elle soit plus prude, mais elle semblait déjà surmonter son choc. C’était un peu suspect, en fait. Elle n’est pas à fond dedans, n’est-ce pas ? Parce que même si j’aimerais lui rendre service, j’ai atteint mes limites.

« Ce serait comme rejoindre une grande famille », déclara Tina. « J’ai toujours voulu en avoir une. »

« Vus sous cet angle, les liens familiaux sont agréables. »

« Vous pensez tous les deux que c’est une affaire réglée, n’est-ce pas ? »

« Ah, chéri, ne te contente pas de nous utiliser et de nous jeter de côté ! »

« Après t’avoir montré tant d’amour… »

Les jumelles versèrent deux séries de larmes de crocodile. Miza et Mam me jetèrent un regard noir. « Laissez-moi respirer, vous deux ! Vous n’avez pas de cœur ! » Ce n’est pas ce que vous croyez ! Je suis un homme un peu innocent !

 

☆☆☆

 

« Pouvez-vous arrêter de me taquiner ? »

Enfin, l’équipe céda à mes supplications et cessa de me harceler au sujet de ma vie amoureuse. Heureusement, Tinia semblait comprendre que nous ne faisions que nous amuser. J’espérais qu’elle le prenait comme un signe de la qualité de notre collaboration.

Bien sûr, Tinia ne savait pas que j’avais aussi une relation avec Mei. Et je commençais à soupçonner que Tina et Wiska ne plaisantaient pas tout à fait. Mais peu importe. Pour l’instant, il valait mieux laisser l’intimité de Mei préservée et rappeler aux jumelles que nous n’étions que des amis. Je devais maintenir la paix au sein de mon équipage, après tout. Mais bon sang, j’étais un peu à bout de nerfs.

« Pourquoi ne pas changer de sujet ? » proposa Tinia.

« Ça me paraît bien », avais-je dit.

« J’aimerais en savoir plus sur vous trois », déclara Mimi. « Comment est-ce de vivre sur une planète ? »

« À quoi ça ressemble ? Hm… » Tina pencha la tête en réfléchissant. « Le clan Grald est un clan de chasseurs. Nous nous réveillons chaque matin à l’aube. Les femmes se baignent et vont chercher de l’eau pendant que les hommes ramassent du bois. Quand les femmes ont fini, c’est au tour des hommes de se baigner. »

« Et après les corvées du matin, la chasse commence ? » avais-je demandé.

« En effet. Les hommes chassent les dingils, les mumbas, lesarias, les pirurs et les kinjas. »

« C’est difficile de se les représenter rien qu’avec leur nom, » dit Mimi. Je n’arrivais même pas à imaginer quel genre d’animaux c’était.

« Oh, les dingils sont des bêtes féroces. Certains sont même mangeurs d’hommes. Les mumbas sont timides mais peuvent être étonnamment dangereux lorsqu’ils sont acculés. Les lesarias sont de grands reptiles agressifs à la peau coriace. Les pirurs et les kinjas sont des oiseaux. »

« On dirait qu’il y a beaucoup d’animaux dangereux », avais-je dit.

« Ils ne sont rien comparés à ces monstres blancs ou à ces Twisteds que tu as affrontés », dit Elma. « Ce ne sont que des animaux sauvages. Ils savent se défendre, mais quand ils ne sont pas chassés, ils laissent la plupart du temps les gens tranquilles. »

Les longues oreilles de Tinia se dressèrent. « Êtes-vous vous-même un chasseur, Messire Hiro ? »

« Ce que j’ai combattu ressemble plus à des armes biologiques. Ce sont des créatures conçues pour se battre… eh bien, en gros, tout être vivant en dehors d’elles-mêmes et de leurs maîtres. »

« Des bêtes élevées uniquement pour le combat ? »

« Plus ou moins », déclara Elma. « Dans l’espace, il y a des formes de vie qui ressemblent plus à des monstres qu’à des animaux. Et il y a des gens monstrueux qui les créent et jouent avec eux, en se prenant pour Dieu. »

« Ça a l’air terrifiant. » Tinia fit tournoyer sa main dans l’air, comme si elle voulait éloigner le mauvais œil. « Vous avez déjà combattu de telles créatures et vous avez survécu pour le raconter ? »

« Oui, mais pas au corps à corps. Quand j’ai affronté les monstres blancs, je portais une armure de puissance. »

« Tu as combattu des Twisteds sans armure de puissance, et ils sont encore plus dangereux », me rappela Elma.

« Écoute, je n’ai pas demandé à être jeté dans cet enfer. » Cette fois, je ne me contentais pas de balayer les compliments. Je ne voulais plus jamais être piégé dans le cauchemar vivant d’un environnement en pleine terraformation. Cela m’avait fait penser que je devais aller m’acheter une armure de force légère dès que nous serions revenus dans un système de haute technologie, juste au cas où.

Tina avait écouté attentivement. Brandissant une chope remplie de bière, elle demanda à Tinia : « Hé, quel genre d’armes utilisez-vous pour chasser ? Les lasers brûleraient la viande, hein ? » Bien sûr, c’est ce qui pique l’intérêt d’une naine férue de technologie.

« Nous utilisons rarement les armes des mondes extérieurs pour chasser. Les chasseurs portent des arcs et des flèches en argent spirituel, des lances et des couteaux de chasse. »

« L’argent spirituel ? » J’avais haussé un sourcil devant ce terme peu familier. Les yeux de Tina et de Wiska pétillaient tandis qu’elles se penchaient, impatientes d’en apprendre plus sur un nouveau matériau.

« Oui. La plupart des métaux sont incompatibles avec les arts spirituels, mais l’argent spirituel fonctionne harmonieusement avec eux. »

« Les arts spirituels ? Voulez-vous dire la magie ? »

Je savais qu’Elma pouvait utiliser la magie. Elle m’en avait déjà fait la démonstration, mais tout ce qu’elle avait réussi à faire, c’était d’allumer une flamme juste assez grande pour s’en servir comme d’un briquet. D’après elle, l’aura magique était mince dans l’espace, il était donc pratiquement impossible de lancer des sorts sérieux.

« Hé, c’est vrai, » dit Tina. « J’ai entendu dire que les elfes avaient une sorte d’aptitude psionique. Est-ce que l’argent spirituel est l’un de ces MAP ? »

« MAP ? »

« Matériaux d’amplification psionique. C’est un vrai mot, alors tout le monde les appelle simplement MAP. En gros, il s’agit de substances qui amplifient l’esprit. »

« Es-tu sérieuse ? »

« Bien sûr. La plupart d’entre eux ont des propriétés métalliques, mais ils sont très rares parce qu’ils sont très difficiles à forger. Si tu essaies de manipuler un MAP comme un métal ordinaire, tu le briseras. »

« Et ils n’ont pas beaucoup d’autres applications que l’amplification des capacités psioniques », ajouta Wiska, « ils ne sont donc pas très utiles pour les races non psychiques. Pour des matériaux aussi difficiles à produire, ils ne sont pas particulièrement solides ou résistants à la chaleur. Il y a cependant des amateurs qui les collectionnent pour leur nouveauté. »

« Mais les habitants de Thêta les utilisent pour chasser. » Je m’étais tourné vers Tinia. « Est-ce que vous demandez aux esprits du vent de faire voler vos flèches plus vite ? Ou vous demandez aux esprits de la terre de rendre vos lances plus fortes et plus tranchantes ? »

Tinia eut l’air surprise. « Eh bien, oui. Comment savez-vous de telles choses, Messire Hiro ? … Oh, Mlle Elma a dû vous le dire. »

« Quelque chose comme ça », répondit Elma. Elle me donna un coup de coude sur le côté, assez fort pour me laisser un bleu.

Elle ne m’avait rien dit de tel, mais j’avais beaucoup de connaissances bizarres selon les normes de cet univers. Je ne voulais pas révéler mon passé étrange — que je m’étais réveillé dans la Krishna, sorti de nulle part —, alors Elma était vigilante quant aux remarques désinvoltes qui auraient pu me trahir. Je ne peux pas dire qu’elle avait tort de s’inquiéter, mais j’aurais aimé que ses coudes soient un peu moins puissants.

Je m’étais dépêché de changer de sujet. « Que faites-vous des carcasses que vous récupérez ? »

« D’abord, on vide le sang et on refroidit la carcasse dans l’eau. Ensuite, le groupe de chasseurs l’emmène au village. Les peaux et les fourrures sont tannées, et chaque morceau de viande est préparé pour la cuisson. Bien que ce restaurant ne les serve pas, nous avons de nombreuses recettes raffinées pour les ris de veau et les organes. »

« Des organes ? » Mimi pâlit. Sur Terre, j’avais mangé du foie une ou deux fois, mais les organes devaient sembler bizarres à ceux qui n’y avaient jamais goûté.

« Naturellement. Les abats ne restent pas frais longtemps, ils sont donc plus difficiles à vendre que les autres viandes, mais les organes internes ont des nutriments et une saveur que la viande musculaire n’a pas. Nous croyons qu’il faut utiliser tout ce que la nature nous donne, et ne rien gaspiller. »

« Je ne me nourris peut-être pas régulièrement d’intestins », avais-je dit, « mais je peux apprécier votre mode de vie. »

« Cela doit vous sembler honteux quant à la façon dont nous vivons, n’est-ce pas ? » dit Elma en plaisantant à moitié.

« Cela ne fait aucun doute. » Les elfes thétans révéraient la nature, acceptaient tout ce qu’ils avaient avec gratitude et ne laissaient rien se perdre. C’était bien loin de notre mode de vie de mercenaires de haut vol. Nous étions aussi des chasseurs, mais nous ne vivions pas de la chair et du sang de nos proies. Ou… peut-être que, d’une certaine façon, c’était le cas.

« Nous avons nos façons de faire, et vous avez les vôtres », déclara Tinia. « Tant que nous nous respectons les uns les autres, je ne vois aucun problème à nos différences. »

« Là d’où je viens, nous avions un dicton : quand on est à Rome, on fait comme les Romains. Pendant que nous sommes des invités ici, nous devrions suivre vos coutumes. J’essaierai de garder cela à l’esprit. »

« D’accord ! » dit Mimi. « Et, hum, ça m’intéresserait d’essayer les abats… »

« Je veux boire plus de cet alcool elfique ! » annonça Tina.

« Moi aussi », dit Wiska. « Toutes les boissons proposées ici ont été délicieuses. »

L’obsession de mon équipage pour la nourriture et la boisson commençait à devenir embarrassante. Oh, bien sûr, nous étions des touristes, du moins pour le moment. Et je n’étais pas du genre à parler, étant donné que j’étais venu sur cette planète à la recherche de soda. Nous étions tous des petits pois dans une même cosse.

Le dîner se déroula sans incident. Même après avoir manqué de nourriture, nous avions eu beaucoup de choses à nous dire. Tina et Wiska avaient bu tout le temps, sans ralentir une seule fois. Comment ont-elles pu faire tenir tout cet alcool dans ces petits corps ? Les nains sont vraiment des êtres mystérieux.

 

☆☆☆

 

Le lendemain, nous avions reçu une missive officielle de Nekt, du clan Minpha. Il nous remerciait de lui avoir sauvé la vie et de l’avoir libéré des pirates, et ajouta qu’il nous aurait remerciés en personne s’il n’était pas encore en train de se faire soigner. Il nous disait également que si nous rendions visite au clan Minpha sur Thêta avec sa lettre en main, nous serions traités comme les invités d’honneur du fils d’un chef.

« Regardez ça ! » J’avais agité la missive devant Mimi et Elma. « Une lettre ! Dans une enveloppe ! Qui diable écrit des lettres à notre époque ? C’est la chose la plus folle qui soit arrivée jusqu’à présent. »

« Et sur du papier, » dit Mimi. « Il doit vraiment essayer de nous impressionner. »

Elma était d’accord. « Le papier est plus qu’un luxe. Il fait partie des biens les plus précieux. »

Il ne serait pas exagéré de dire que dans cet univers, tout était devenu électronique. Écrire sur du papier n’existait presque plus. En y repensant, en fait, je ne me souvenais pas d’avoir vu quelqu’un utiliser du papier depuis mon arrivée ici, même du simple papier à lettres. Presque tous les emballages étaient en plastique, avec des étiquettes imprimées directement sur l’emballage.

« Regarde comme c’est chic », déclara Tina en caressant le papier.

« Le message est élégant », déclara Wiska, « mais pas autant que le papier. »

« Je me demande quel genre d’individu est Nekt », m’étais-je dit. « Je ne l’ai vu que blessé et à moitié conscient. » Au dîner, Tinia avait fait la même offre que Nekt, nous invitant à visiter le territoire du clan Grald lorsque nous arriverions à Thêta, et promettant que nous serions accueillis à bras ouverts. « Je ne veux rien de trop guindé ou formel, mais ça ne me dérangerait pas d’avoir quelqu’un pour nous faire visiter la ville. »