Prologue
Je m’étais réveillé en sentant quelqu’un grimper dans mon lit. Je ne voyais que la lumière du soleil à travers mes yeux fermés, mais j’avais quand même réussi à saisir l’intrus et à le serrer dans mes bras. Il s’était d’abord débattu, mais il céda étonnamment facilement. Après ça, je m’étais endormi, la chaleur confortable de son corps contre le mien.
« Bonjour ! » appela Mimi. « Oh ? Maître Hiro ? » Sa voix semblait beaucoup plus lointaine que prévu.
« Hm… ? »
Hein ? Mimi n’est pas l’intruse… ? Elma ne fait pas ça, et les jumelles pourraient le faire, mais elles seraient venues ensemble… J’avais tâté l’intrus partout. Elle avait l’air d’avoir la taille de Mimi.
« Nnh..., » ma main avait touché quelque chose de doux et de moelleux. Non. Elle n’est pas aussi dotée que Mimi.
Hmm ? Où suis-je exactement ?
« Euh… Dois-je revenir dans une heure ? » La voix hésitante de Mimi m’avait réveillé d’un seul coup. Une sueur froide commença à couler dans mon dos et j’avais arraché la couverture.
Une fille était dans mon lit, me regardant avec des joues rouges et des larmes dans les yeux. « Sois gentille, s’il te plaît… Eh bien, je suppose que tu peux me malmener un peu… »
« Chris !? » J’avais hurlé. « Chris, pourquoi ? »
Heureusement, mes cris n’ont pas réveillé tout le monde au domaine du comte Dalenwald dans la capitale impériale. C’est vraiment le manoir d’un noble. Cette excellente insonorisation m’a sauvé la vie.
« Quel culot de crier comme ça ! » Chris se gonfla les joues d’une moue furieuse.
« Hé, j’ai dit que j’étais désolé. » La culpabilité que je ressentais était totalement éclipsée par le fait qu’elle était absolument adorable. Ce n’était pas non plus comme si elle était sérieusement en colère, elle s’en remettait en un rien de temps.
Après le tournoi, nous étions retournés à Grakius Secundus, où nous avions récupéré deux jumelles mécaniciennes aux yeux morts avant de retourner à la capitale. Nous étions actuellement invités au manoir du comte Dalenwald pendant que nous faisions quelques courses dans la capitale. Ma deuxième demande d’atterrissage à la capitale avait été acceptée étonnamment facilement. Pourquoi ? Qui l’eût cru ? Était-ce parce que j’étais célèbre ? Parce que j’avais des droits d’accès ? Parce que j’étais un mercenaire de rang platine ? Peut-être était-ce dû à mon étoile d’or.
« Quoi qu’il en soit, tu pourrais peut-être ne pas recommencer ? » demandai-je. « Mon cœur n’en peut plus. »
« Est-ce que ça a accéléré les battements de ton cœur ? »
« Assez vite pour me faire croire que j’avais une crise cardiaque. »
Pour le dire franchement, je n’en peux plus.
Chris — Christina Dalenwald — est l’unique héritière du titre et de la fortune du comte Dalenwald.Abraham Dalenwald, son grand-père, est l’actuel chef de la famille Dalenwald. Les parents de Chris avaient été assassinés par son oncle, et la bataille de succession qui s’en était suivie — son père était le précédent héritier — s’était soldée par l’exécution de cet oncle par Abraham. L’équipage du Krishna s’était retrouvé mêlé à ce conflit, ce qui nous avait amenés à travailler avec Chris pendant un certain temps. Cela avait conduit Chris et moi à développer une… Eh bien, le mot « amical » n’était pas le meilleur terme pour décrire notre relation. Quoi qu’il en soit, j’avais gagné la confiance de son grand-père.
Chris est une jolie fille aux cheveux noirs et aux yeux d’un violet si foncé qu’ils semblaient presque entièrement noirs. Elle était petite, de la taille de Mimi, et sa silhouette… Comment dire ? Disons qu’elle grandirait probablement à l’avenir. Chris m’aimait bien — peut-être un peu trop — mais je n’avais pas posé le petit doigt sur elle. C’était la petite-fille d’un comte, après tout. Et contrairement à Mimi, elle était mineure. Même moi, j’ai des règles.
Mimi, qui marchait avec nous, était intervenue. « Ah, ha ha… Cela m’a aussi surprise. »
Mimi est une fille normale issue d’une colonie, du moins c’est ce que nous pensions. Nous avions récemment appris que sa grand-mère était la sœur cadette de l’empereur. C’était un classique, un trope commun : la personne d’apparence la plus normale dans la pièce finissait toujours par lâcher la plus grosse bombe de toutes. Lorsque nous avions appris la vérité sur sa généalogie, il était bien trop tard pour que je m’abstienne d’être intime avec Mimi. J’étais prêt à me battre contre l’Empire Grakkan lui-même pour elle, mais l’empereur était étonnamment compréhensif. Il s’était arrangé pour que la vérité soit étouffée afin qu’elle puisse continuer à vivre une vie de liberté avec nous en tant que mercenaire.
Bien sûr, cela avait conduit à tout ce tournoi, où j’avais fini par attirer beaucoup plus d’attention que je ne l’aurais voulu à l’origine. Mais c’était le prix à payer pour garder Mimi à mes côtés.
J’avais quitté Mimi et Chris pour aller me préparer dans la salle de bains. Là, j’étais tombé sur Elma, qui venait de finir de se préparer.
« Bonjour, Elma. »
« Bonjour, Hiro. As-tu bien dormi ? »
« Oui, mais j’ai eu un sacré choc au réveil », m’étais-je plaint.
Elma me regarda d’un air interrogateur, de longues oreilles fines dépassant d’une cascade de cheveux argentés. Elle n’était pas seulement une mercenaire chevronnée avec cinq ans d’expérience, elle était aussi la fille du vicomte Willrose. C’était une autre information que j’avais apprise récemment, mais elle n’était pas si surprenante que cela. Elma avait toujours eu l’air d’une « fille riche », alors je m’en doutais. Apprendre le passé d’Elma n’était peut-être pas choquant, mais rencontrer sa famille avait été un véritable fiasco. Son père était furieux que j’aie sali sa magnifique fille, et son frère, obsédé par sa sœur, m’avait provoqué en duel. Sa sœur et sa mère s’étaient rangées de notre côté. Elles nous avaient aidés à calmer son père, et j’avais gagné le respect de son frère pendant le tournoi. Et nous avions tous vécu heureux jusqu’à la fin de nos jours.
« Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Tu es toujours aussi belle, Elma. »
« Bon sang.., » Elma rougit et me donna une tape sur le bras. « Est-ce qu’on est obligés de faire ça si tôt le matin ? »
Heureusement, cette mignonne savait quand se retenir. Quand je l’énervais vraiment, elle me mettait en position de soumission meurtrière. Franchement, ne la mettez pas en colère. Je suis peut-être capable de me battre convenablement de nos jours, mais sa force brute m’a toujours botté le cul, sans parler de sa vitesse de réaction.
Je terminai rapidement de me préparer et me rendis à la salle à manger du manoir. Mimi et Chris s’y trouvaient déjà, accompagnés d’une femme portant des pièces mécaniques enfoncées de chaque côté de la tête, en tenue de servante. Elle semblait être là pour aider à préparer le petit-déjeuner.
« Bonjour, Mei. »
« Bonjour, Maître. » Elle s’inclina, sans expression.
Mei est un type d’androïde appelé Maidroïde, dont l’apparence a été choisie par votre serviteur. De ses cheveux noirs brillants et de ses yeux intenses à sa tenue de soubrette chic de style victorien et à ses lunettes à monture rouge, sans oublier sa poitrine galbée — bien que moins grosse que celle de Mimi… Oui, Mei était la parfaite Maidroïde. Je n’avais pas lésiné sur la personnalisation de ses caractéristiques, faisant de Mei une machine de premier ordre suffisamment puissante pour battre facilement les robots de combat ordinaires.
« Où sont les naines ? » lui demandai-je.
« Elles m’ont demandé de ne pas les réveiller, car elles sont “trop fatiguées pour vivre”. »
« Bon sang… »
Les deux mécaniciennes naines qui assuraient la maintenance de notre vaisseau dormaient encore. Je ne connaissais pas tous les détails, mais elles ne s’entendaient apparemment pas bien avec les gens du bureau principal de Space Dwergr. Space Dwergr ne voulait pas se frotter à moi, alors quand je leur avais dit que j’emmenais mes mécaniciens sur la planète capitale, ils les avaient libérées sans hésiter. Quoi qu’il en soit, il valait mieux les laisser se reposer pour le moment.
« Quoi qu’il en soit, prenons le petit-déjeuner. Qu’en est-il du comte ? »
« Mon grand-père travaille au château impérial aujourd’hui. Mais il sera à la maison ce soir, alors je suis sûre qu’il se joindra à nous pour le dîner », répondit Chris.
Aha, le grand comte Dalenwald est donc occupé. Le métier de noble doit être assez difficile.
« Alors très bien. Nous serons de retour ce soir », déclarai-je. « Faisons un peu d’exercice après le petit-déjeuner, puis allons faire des courses ou un autre truc du genre. Nous pourrions même déjeuner dans un endroit agréable. »
« D’accord ! Je vais chercher de bons restaurants dans les environs ! » Les yeux de Mimi pétillaient à la perspective d’un futur délicieux. Je m’étais demandé si sa grand-mère s’était enfuie, car elle était tout aussi impatiente de découvrir et d’essayer de nouveaux aliments fabuleux, ainsi que la liberté et l’aventure.
« Fantasmer sur le déjeuner, c’est bien, mais passons d’abord le petit-déjeuner, d’accord ? » intervint Elma.
« D’accord… »
Chris observa leur échange avec un sourire nostalgique. Peut-être se souvenait-elle du temps que nous avions passé ensemble sur la planète océanique.
« Te joins-tu à nous pour le petit-déjeuner, Chris ? » demandai-je.
« Oui, Sire Hiro. »
Je ne pourrais pas rester avec elle pour toujours, mais j’essaierais de me rattraper en créant des souvenirs tant que nous le pourrions. Et puis, je pouvais utiliser les passerelles librement maintenant, alors peut-être qu’il ne serait plus si difficile de retrouver Chris.
+++
J’avais terminé mes exercices en solo sur le terrain d’entraînement après un léger entraînement à l’épée — ou suffisamment léger pour ne pas me blesser, du moins — avec Mei dans la cour du manoir. C’est alors que les mécaniciennes se réveillèrent enfin.
« Bonjour… » bailla Tina.
« Je suis désolée que nous ayons dormi trop longtemps », dit Wiska.
Ces deux-là étaient d’ailleurs des jumelles. La rouquine qui bâillait avec un faux accent de guilde rurale était la sœur aînée, Tina. Celle qui s’excusait était la plus jeune, Wiska, polie, sérieuse avec des cheveux bleus. Elles avaient l’air aussi jeunes que Chris — peut-être même plus jeunes qu’elle — mais elles étaient en fait des adultes de mon âge. Pourquoi avaient-elles l’air d’adultes coincés dans des corps d’enfants ? Eh bien, c’étaient des naines. Dans cet univers de science-fiction, les naines n’avaient pas de mignon nez en bouton ni de barbe, comme c’était le cas dans les histoires fantastiques dans lesquelles on les trouvait couramment, elles ressemblaient à de petites filles humaines. Elles avaient toutes deux une force surhumaine qui défiait leur apparence. Si vous vous montriez grossier avec elles, vous risquiez d’avoir des ennuis.
« Ne vous en faites pas », répondis-je. « Qu’est-ce que vous voulez faire pour le petit déjeuner ? Si vous mangez maintenant, vous n’aurez plus de place pour le déjeuner. »
« Voulez-vous que je vous prépare du thé avec du lait et du sucre ? » proposa Mei.
« Oui, je t’en prie ! »
« Merci beaucoup. »
Mei commença rapidement à préparer du thé pour les jumelles. Elles satisferont leur appétit avec un léger goûter pour l’instant et déjeuneront avec nous plus tard.
« Du shopping, hein ? Où allons-nous ? » demanda Tina.
« Hmm… Je suppose qu’on va acheter des vêtements et d’autres choses. » Elma haussa les épaules.
« Mais vous avez acheté une robe récemment, n’est-ce pas ? » fit remarquer Wiska.
« Oui, mais je parle de vêtements normaux, de tous les jours. La capitale vend beaucoup de beaux vêtements fabriqués avec la nouvelle technologie Edge-Tech. On peut aussi commander des vêtements sur mesure. »
« Pourquoi ne pas acheter des vêtements normaux ? »
Eh bien, je n’ai aucune idée de ce que signifie « Edge-Tech ». Oh, quand j’y pense, j’ai acheté à Mimi et Elma des sous-vêtements en matière anti-laser… Est-ce comme ça que ça s’appelle ? Edge-Tech ?
« Les vêtements Edge-Tech sont tellement plus confortables, même si le design est le même. De plus, leur ligne pour mercenaires est fabriquée avec des matériaux anti-laser et résistants aux lames. Il y a même des nano-tissus médicaux qui arrêtent les saignements et soignent les blessures. »
« Hein… » J’avais réfléchi pendant un instant. « Ça a l’air cool. Nous devrions l’essayer. Si ça nous plaît, on en achètera. »
« Et à quel point ces produits sont-ils chers ? » demande Tina en grimaçant.
« Je suis sûre qu’on peut se le permettre maintenant, frangine. » Wiska avait raison. Elles pouvaient probablement se permettre de faire des folies ces jours-ci. Après tout, elles touchaient une prime conséquente.
Les jumelles n’étaient pas des membres officiels de l’équipage du Krishna ou du Lotus Noir, mais des mécaniciennes prêtés par le fabricant du Lotus Noir. Les circonstances étaient pour le moins anormales, mais elles étaient essentiellement là pour deux raisons : étudier leur nouveau modèle en action et présenter les excuses de la Space Dwergr. Comme je l’ai dit, c’est un peu bizarre.
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