Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 8 – Chapitre 5

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Chapitre 5 : Planète poussiéreuse Kormat IV

Partie 1

Une heure plus tard, nous étions dans une capsule d’atterrissage de la flotte impériale.

« Je veux y retourner ! »

« Absolument pas. »

En face de moi était assise la lieutenante-colonelle Serena, portant une armure de combat légère au lieu de son habituel uniforme militaire bien rangé. Nous étions entourés de marines de la Flotte impériale, certains portant des armures de combat lourdes et d’autres des combinaisons conçues pour piloter des armures de force. Au moins, il y avait quelques femmes chamois dans la mer d’hommes chamois qui m’entourait, ce qui rendait la situation un peu moins désagréable.

En parlant d’agréable, je portais actuellement mon armure de combat légère et la monture thermique caméléon que j’avais achetée à Vlad Prime. Le fait d’y attacher un pack d’énergie me permettait d’être à l’aise dans des environnements difficiles allant de -50 à 50 degrés Celsius. La capuche qui l’équipait me protégeait également des typhons et des tempêtes de sable, et la fonction caméléon me camouflait dans n’importe quel environnement. J’avais aussi une gourde high-tech qui pouvait recueillir jusqu’à deux litres d’eau par jour grâce à l’humidité de l’air. Un masque universel prétendait me protéger des gaz nocifs, des bactéries et virus inconnus, et même des armes biologiques. De nombreux autres articles divers de survie étaient également inclus. Naturellement, j’étais aussi équipé de mes deux épées, de mon pistolet laser et de mon fusil laser. J’étais entièrement paré pour le combat.

« Le fugitif Goeritz Ixamal est un maître de l’épée qui a été augmenté par la cybernétique et la biotechnologie. Vous et moi sommes les seules personnes de ce système stellaire à avoir une chance contre lui. »

« Pourquoi ne pas l’encercler et le griller avec des lasers ? » Seuls les suprémacistes de l’épée penseraient que cela signifie que nous devons régler les choses par un combat à l’épée. Pourquoi ne pas utiliser des armes plus civilisées ?

« Nous avons tenté de le faire lors de la conquête de la base pirate, et nous avons subi de lourdes pertes. De plus, nous devons le capturer vivant, quoi qu’il en coûte. »

« Pourquoi ? »

« Goeritz est le frère cadet du comte Ixamal. On dit qu’il est le bras droit du comte lorsqu’il s’agit d’affaires qui nécessitent de se salir les mains. Nous n’avons pas réussi à le capturer ni à l’interroger. Maintenant qu’il est entre nos mains, nous ne pouvons pas le laisser filer. Une fois que nous l’aurons capturé et que nous lui aurons soutiré des informations, nous pourrons écraser le comte Ixamal. Il faut absolument le prendre vivant. »

« Je ne comprends pas toutes ces histoires de politique, mais je comprends que vous vouliez personnellement voir ce comte Ixamal tomber. »

« Je suppose que c’est tout ce que vous avez besoin de comprendre. » Serena soupira. « Considérez la famille du comte Ixamal comme une bande de nobles corrompus. »

Des nobles corrompus ? Eh bien, si son bras droit travaille avec des pirates, il est évident qu’il ne prépare rien de bon. Je ne veux pas mettre mon nez dans les affaires des nobles, alors je ne la questionnerai pas davantage à ce sujet.

Je croyais que l’intelligence artificielle surveillait de près les nobles pour qu’ils ne fassent pas de folies ? Quoi qu’il en soit, ce n’est pas une bonne idée de poser ouvertement des questions à ce sujet ici. Les nobles comme Elma et Chris semblaient toujours hésiter à parler de l’intelligence artificielle, après tout. C’est peut-être une entente tacite, ou un secret de polichinelle dont je ne suis pas au courant, ou le genre de choses dont on ne peut vraiment pas parler ouvertement.

« De toute façon, ma spécialité, c’est de me battre dans mon vaisseau spatial », avais-je rappelé à Serena. « Le combat au corps à corps, ce n’est pas mon truc. »

« Ha ha ha, je vous en prie. Vous avez montré de telles prouesses pendant le tournoi de Sa Majesté, n’est-ce pas ? Je suis sûre que vous vous en sortirez. Personne à part nous deux ne peut s’occuper de lui de toute façon, alors je vous suggère de vous résigner maintenant. Et oui, j’ai la permission de votre cliente. Pas qu’ils puissent refuser, bien sûr, étant donné qu’il s’agit d’une demande officielle de la Flotte impériale. »

« Vous jouez au plus malin, en utilisant votre autorité gouvernementale comme ça. »

« Quelle impolitesse ! Toutes mes actions étaient légales et tout à fait dans mes droits. » Le lieutenant-colonel Serena haussa les épaules, parant chacun de mes mots avec aisance. Grrr.

« Trente secondes avant l’atterrissage ! » annonça quelqu’un.

« À toutes les forces, préparez-vous à l’atterrissage ! » rugit le lieutenant-colonel Serena. « Pas de bavardage ! Tout le monde se tait, maintenant ! »

« Aye-aye ! » répondirent les marines à l’unisson. Ils formaient un grand peloton militaire unifié, alors pourquoi avais-je été jeté avec eux tout seul ?

« Maintenant, en avant - vers les profondeurs de ce monde en proie aux affres infernales de la terraformation ! »

Serena avait souri au moment où le vaisseau avait commencé à pénétrer dans l’atmosphère de la planète, ce qui l’avait fait trembler violemment.

« Aaaaaagh, nooooooo ! Laissez-moi rentrer à la maison ! »

Mes cris étaient tombés dans l’oreille d’un sourd, car le vaisseau avait continué à descendre cruellement vers la surface de Kormat IV.

 

☆☆☆

 

« Sécurisez le site d’atterrissage ! Allez, allez, allez ! » Les marines étaient sortis de la navette dès que nous avions atterri, et Serena avait aboyé des ordres. « Marines blindés, vérifiez et enfilez votre équipement ! Ingénieurs, préparez les projecteurs de matériaux ! Tout de suite ! »

Ils travaillèrent rapidement, vérifiant leur équipement et établissant une base.

Il n’y avait pas à dire : le site d’atterrissage était tout simplement le pire environnement possible. La température était inférieure à zéro, et le seul point positif était qu’il était trop aride pour qu’il y ait de la neige. Mais les vents violents soulevaient du sable, et si je ne portais pas de masque, mon visage serait probablement couvert d’égratignures.

Pendant ce temps d’arrêt où les marines installaient leur camp, j’avais utilisé mon terminal pour communiquer avec le Krishna. Mon masque universel était connecté sans fil à mon terminal, affichant l’écran dans mon champ de vision.

« Hiro à l’appareil. Nous avons atterri sans encombre, pour ce que ça vaut. »

« Mimi est là. C’est un soulagement. »

« Oui. Alors, tu as réussi à me suivre à la trace ? »

« Tout va bien », répondit Elma. « Nous pouvons te proposer des tirs de soutien à chaque fois que tu en auras besoin. »

« Je compterai sur vous en cas d’urgence. Mais ne me frappez pas. »

« Aie un peu confiance en moi. J’ai reçu une formation complète en tant que sous-pilote du Krishna, tu sais. »

« Oui, j’imagine. »

Elma s’était habituée au Krishna depuis le temps, en tant que copilote du vaisseau. Elle n’était pas encore aussi douée que moi, mais elle pilotait tout de même bien le vaisseau. Rappelez-vous qu’Elma pilotait ce cercueil mobile, le Cygne Galactique, avec ses commandes bizarres. Elle n’était pas une mauvaise pilote, loin de là. Elle ne l’était pas du tout. Si elle affinait ses compétences en désactivant les mécanismes d’équilibrage du vaisseau, elle serait capable d’élever ses capacités à un tout autre niveau.

« Je déteste me battre sans mon armure de force. »

« Qu’est-ce que tu vas faire d’autre ? Tu ne peux pas utiliser tes épées avec une armure de force. »

« As-tu pensé à acheter une armure de puissance pour les épéistes ? » suggéra Mimi. « Nous avons l’espace nécessaire pour cela. »

« Il faudra que je me penche sur la question. »

Certaines armures légères avaient une telle amplitude de mouvement que c’était comme si tu ne portais rien du tout, tout en augmentant ta puissance et ta mobilité. L’ajout de pièces optionnelles, comme les packs de saut, vous permettait même de voler sur de courtes distances. L’inconvénient, c’est que le revêtement était à peine plus résistant qu’une armure de combat normale. Mais comme il s’agissait d’une armure de force, elle était très résistante aux intempéries et s’adaptait à l’environnement. Il fallait vraiment que je me penche sur la question, ça me serait probablement d’une grande aide dans des situations comme celle-ci.

« Tu sais, Mimi, le fait que tu suggères un équipement coûteux pour surmonter ces situations est la preuve que tu t’habitues au mode de vie des mercenaires. »

« Oui, c’est ça. Continue comme ça, et tu seras bientôt une vraie mercenaire, » dit Elma d’un ton taquin.

« A-ah ha ha… Je ne sais pas si c’est une bonne ou une mauvaise chose. »

N’aie pas l’air si incertaine. Laisse-toi faire. Ce sera facile.

« Quoi qu’il en soit, quelle est la suite, Hiro ? »

« Est-ce que je peux vraiment ne pas attendre dans notre belle base sécurisée que quelqu’un d’autre trouve la cible ? »

Pendant que nous parlions, je regardais les projecteurs de matériaux construire une base d’apparence étonnamment solide à une vitesse stupéfiante. Je n’avais aucune idée du type de technologie sauvage qu’ils utilisaient, mais ils imprimaient la base comme une imprimante 3D construisant un modèle, sauf qu’à la place, ils utilisaient la lumière pour imprimer un bâtiment en taille réelle.

Sérieusement, comment cela fonctionne-t-il ? Il s’agit manifestement d’un appareil de pointe et de haute technologie. Je suppose que ce n’est pas plus étrange qu’un personnage de jeu vidéo qui abat des arbres à mains nues ou qui construit des murs et des plafonds dans les airs sans aucun support.

Avant que Mimi ou Elma ne puissent répondre, quelqu’un m’accosta par-derrière. « Bien sûr que vous ne pouvez pas », dit une voix familière. Lorsque je m’étais retourné, j’avais vu le lieutenant-colonel Serena dans son armure de combat. Elle avait son épée habituelle à la hanche, en plus de plusieurs autres pièces d’équipement. « Vous et moi sommes les atouts de la prochaine bataille contre Goeritz, Hiro. Les forces normales s’effondreraient devant lui, c’est pourquoi vous et moi mènerons l’avant-garde pendant notre recherche. »

« Euh, lieutenant-colonel ? Le commandant n’est-il pas normalement censé se tenir à l’arrière de l’armée ? »

« Vous êtes vraiment démodé, non ? Avec un appareil de commandement, je peux gérer les informations avec facilité. Il est tout à fait naturel qu’un commandant noble se tienne à l’avant-garde avec leur pensée accélérée et parallélisée. Un commandant de la flotte impériale se bat sur la ligne de front tout en commandant l’ensemble de l’armée. »

« C’est vrai, bien sûr. » En d’autres termes, j’allais devoir mener l’avant-garde avec Serena par ce temps affreux. Oui. Tout simplement génial. « Je veux rentrer à la maison… »

« Absolument pas ! » Le lieutenant-colonel Serena affichait un sourire éclatant derrière le casque translucide qui recouvrait son visage.

Allez au diable !

***

Partie 2

« Des ennemis approchent ! Vingt-deux au total ! »

« Hiro et moi allons engager le combat. Soutenez-nous. »

« Aye-aye ! »

« Allez, on y va. »

« Ah, maudits soient-ils ! » fut mon cri de guerre alors que je courais sur le champ de bataille à la suite de Serena, qui avait déjà dégainé son épée et s’élançait dans la mêlée.

Quant à moi, je manie une grande épée et une plus petite. Il ne s’agissait pas d’épées en acier ordinaires, bien sûr. Il s’agissait de lames renforcées à haute fréquence dont le tranchant et la durabilité rivalisaient avec les sabres laser de Jedi. Honnêtement, je ne saurais pas dire si ces choses comptent pour de la haute technologie ou de la basse technologie.

« Je prends la gauche », dit-elle sèchement.

« Oui, oui ! » J’avais regardé Serena se précipiter directement sur le côté gauche de l’ennemi, sa grande épée prête à l’emploi.

Ensuite, je m’étais précipité sur le flanc droit. Nous étions face à d’étranges formes de vie humanoïdes déformées, faites de ce qui ressemblait à du tissu musculaire nu et rouge foncé. Les articulations de leurs bras et de leurs jambes étaient faites d’un matériau rocheux. Leur caractéristique la plus frappante ? Ils avaient tous l’air tordus. Littéralement.

Trois d’entre eux s’étaient jetés sur moi d’un seul coup, mais c’était fait de manière précipitée et cela manquait de coordination. Malgré leur apparence humaine, leurs mouvements étaient résolument inhumains.

L’un d’eux enroula son corps comme un ressort, puis se jeta sur moi, ses bras rocailleux écartés alors qu’il volait comme une flèche. J’avais esquivé sur le côté et l’avais coupé en deux avec mon épée droite. Le deuxième avait claqué comme un fouet, mais j’avais fait tomber son bras droit avec mon épée de gauche. Le troisième s’était ensuite élancé sur moi comme le premier, enroulé pour jaillir, mais j’avais esquivé et donné un coup de mes deux épées, le coupant en trois morceaux.

Grâce à la fenêtre d’opportunité que Serena et moi leur avions ouverte, les marines avaient chargé avec leurs fusils et lanceurs laser pour faucher les hostiles, que nous avions provisoirement appelés les Twisteds. J’avais enfoncé mon épée gauche dans le sol et j’avais sorti un pistolet laser de son étui sur ma cuisse, ajoutant ainsi à leurs tirs. Bien sûr, j’avais réglé mon laser sur létal.

« Tch ! » J’avais fait claquer ma langue devant un Twisted qui avait réussi à passer à travers la grêle de lasers, j’avais donné un coup d’épée avec ma main droite et j’avais paré sa charge avant de lui envoyer un barrage de lasers dans son dos sans défense. Tu ne peux pas te détendre une seule seconde avec ces choses-là.

« Demande de rapport de pertes ! » appella Serena.

« Équipe A, aucune perte ! »

« Équipe B, aucune perte ! »

« De même ! L’équipe C n’a aucune perte ! »

Il semblait que nous étions tous sortis indemnes de cette attaque. Je rengainai mes épées et rengainai mon arme laser avec un soupir.

« Lieutenant-colonel, je pense qu’il est dangereux de continuer », déclarai-je.

« Si les choses continuent ainsi, je ne prévois aucun problème. Nous avons beaucoup de soutien dans notre dos », répondit-elle en rengainant son épée et en regardant le ciel.

Il était impossible de voir très loin à l’œil nu à travers la tempête de poussière qui faisait rage, mais le HUD de mon masque universel affichait le Krishna ainsi que de petits vaisseaux appartenant à la flotte impériale. Les petits vaisseaux tiraient tous des lasers par intermittence devant nous, provoquant à chaque fois une lumière éblouissante et des boums explosifs.

« Je suppose que oui… Mais vous êtes certainement très forte, lieutenant-colonel. »

Six cadavres de Twisted, chacun tranché en deux, gisaient là où elle avait donné un coup d’épée. Elle en avait tué deux fois plus que moi — un indicateur clair et simple de son habileté.

« Une simple différence de nature, à mon avis. Mon maniement de l’épée est agressif. Je fonce pour les abattre, alors que vous avez tendance à attendre en embuscade », dit Serena en m’observant de la tête aux pieds. « Si nous nous battions à mort, même moi, je ne peux pas prédire qui restera debout. Je doute que je subisse une défaite unilatérale, mais je ne me vois pas non plus vous écraser. »

« Je crois que vous vous faites un peu trop d’illusions. Je ne croiserai absolument pas les lames avec vous. » L’idée de me battre contre la femme qui venait d’abattre six Twisteds en un instant était bien trop effrayante. Je passe mon tour. Je préfère m’enfuir. « Pourtant, ces Twisteds… C’est autre chose, hein ? »

« En effet. Nous les analyserons plus tard, mais au premier coup d’œil, ils ressemblent étrangement à la faune indigène agressive apparue sur Kormat III. Regardez ces bras rocheux. »

Serena utilisa son pied pour jouer avec le bras d’un des Twisteds qui gisait à ses pieds. Les parties rocheuses étaient extrêmement dures, selon l’endroit où elles étaient frappées, elles pouvaient même résister à des coups directs de fusils laser. Cependant, elles n’étaient rien face à nos lames tranchantes.

« Cependant, n’y a-t-il pas moyen de rendre cela un peu plus sûr et plus facile ? »

« Ce serait difficile. Les véhicules militaires légers se transformeraient en cercueils s’ils mettaient la main dessus. »

Les véhicules de reconnaissance à haute mobilité — VR en abrégé — étaient plus résistants et plus durables que les armures motorisées et étaient naturellement plus mobiles que n’importe quelle infanterie. Ils seraient toujours impuissants s’ils étaient pris d’assaut par les Twisteds, bien sûr. Trois VR et les douze marines en armure de puissance qu’ils transportaient avaient déjà été sacrifiés lors de la mission de reconnaissance précédente, ce qui avait conduit à l’abandon de toute autre opération de reconnaissance basée sur les VR.

« Les capteurs des petits vaisseaux ne peuvent pas non plus les détecter. Quelle galère royale… ! »

Les fines particules métalliques causées par les machines de terraformation avaient été fouettées par les violentes tempêtes de poussière. Il était donc particulièrement difficile pour les capteurs de fonctionner correctement dans les zones touchées, ce qui ajoutait à la complexité de la situation. Le site d’atterrissage du vaisseau de suppression avait été marqué par le Krishna, mais cette tempête de poussière spéciale avait quelque peu faussé le positionnement de la marque. Par conséquent, nous avions dû nous frayer lentement un chemin dans cet environnement horrible à la recherche du navire de suppression, tout en gardant un œil sur les attaques des Twisted. Ha ha ha, au diable tout ça !

« Vous savez, avec tous ces Twisteds, pensez-vous que ce type… euh, ce noble, pourrait être mort à l’heure qu’il est, non ? » demandai-je.

Nous avions réussi à repousser les Twisteds grâce à une combinaison de soutien aérien important et rapproché, d’équipement solide, du nombre et de la puissance de feu. Notre cible n’avait rien de tout cela. Si les Twisteds l’attaquaient, il ne tiendrait probablement pas longtemps.

« Ce serait un problème. Nous devrions localiser son cadavre et revenir avec au moins une partie de celui-ci. Cela devrait être une preuve suffisante que Goeritz conspirait avec des pirates dans le système Kormat. » Serena cessa finalement de donner des coups de pied au bras du Twisted et haussa les épaules. « D’ailleurs, il est en sécurité s’il reste dans son vaisseau de suppression. Mais surtout, si ces Twisteds et la faune agressive de Kormat III sont de son fait, alors il a sûrement des moyens de les contrôler. Si c’est le cas, nous devrons nous emparer de ces moyens. »

« Oui, je pense que c’est le cas. Si nous pouvions les contrôler, nous n’aurions plus à nous inquiéter de ceux qui se trouvent ici ou sur Kormat III. »

« Exactement. Maintenant, il semble que les troupes soient prêtes. Allons de l’avant. »

« Aye-aye, madame. »

Serena marcha devant moi pour mener ses troupes à travers la tempête de poussière qui faisait rage. J’avais rejoint leurs rangs et j’avais suivi le lieutenant-colonel.

 

☆☆☆

 

La moitié du sable avait été transformée en verre par la chaleur des explosions laser, il crépitait et craquait sous nos pieds. La tempête de poussière signifiait que la visibilité était horrible, mais malgré les conditions affreuses, nous avions quand même rencontré la faune monstrueuse.

« Cela confirme que les “animaux sauvages” qui attaquent ici sont fabriqués par l’homme », m’avait dit Serena, en regardant droit devant elle. Nous portions toutes les deux des casques qui couvraient entièrement nos têtes, alors ces mots étaient passés par nos communicateurs.

« Ils sont exactement comme ceux de Kormat III. »

« En effet. Le fait qu’ils soient presque identiques est une preuve. »

Elle ne pouvait pas déclarer qu’ils étaient identiques sans un test ADN, d’où le « presque ». Ce n’était pas impossible, mais il était extrêmement improbable que les êtres qui étaient apparus sur Kormat III et IV n’aient aucun lien de parenté malgré leur apparence similaire et leur hostilité.

« Lieutenant-colonel, nous avons détecté ce que nous pensons être le vaisseau de suppression ! »

« Merveilleux. Partagez l’information avec les vaisseaux au-dessus de nous. »

« Madame, oui, madame ! »

L’emplacement avait été immédiatement partagé sur le HUD de mon masque universel. Sans surprise, ce n’était pas très loin. Nous étions après tout venus à la surface parce qu’il était impossible de faire des recherches depuis le ciel.

« On y va en marchant ? » demandai-je.

« Ce n’est pas loin. Pensez au temps qu’il faudrait pour sécuriser un site d’atterrissage d’un appareil, monter à bord de l’appareil de débarquement, ranger nos armes déployées, faire l’appel, et tout le reste. Je doute que le temps gagné soit vraiment perceptible. »

« C’est très bien. » Ça ne valait pas la peine de se plaindre, alors j’avais marché comme un bon garçon.

***

Partie 3

« Vaisseau de suppression repéré devant nous ! Il est échoué, coincé dans le sol ! »

« Envoyez d’abord des drones pour enquêter sur l’intérieur. Nous ne voulons pas être accueillis par des explosifs réactifs. Ingénieurs, installez un générateur de bouclier et construisez une base provisoire. »

« Aye-aye ! »

Sous la direction de Serena, les marines s’étaient mis au travail. Je n’avais rien à faire, alors je m’étais contenté de rester debout en m’espaçant un peu. Oh, mais je gardais aussi un œil sur les ennemis, bien sûr.

« Des explosifs réactifs, hein ? Croyez-vous qu’il a eu l’occasion de les installer ? » demandai-je.

« Peut-être. Peut-être pas. Il est possible qu’il ait trafiqué le générateur du vaisseau de suppression, quoi qu’il en soit. Nous ne voudrions pas nous approcher négligemment et finir par être soufflés, n’est-ce pas ? »

« Oui, je suis d’accord avec vous. »

Si tu surcharges le générateur d’un vaisseau spatial avec de mauvaises intentions, il peut se transformer en un puissant explosif, tout aussi puissant que les explosifs réactifs plus typiques. Tu ne pouvais pas faire d’attentat suicide comme ça dans Stella Online, mais je n’avais aucune preuve que les gens ne le faisaient pas dans cet univers.

L’éclaireur qui utilisait le drone avait signalé qu’il n’y avait rien de dangereux à l’intérieur du vaisseau de suppression, et une équipe de recherche était entrée. Nous avions déjà confirmé que la cible n’était pas à l’intérieur, alors Serena et moi attendions et observions depuis la belle base de défense sécurisée.

« On fait une pause et on mange quelque chose, puisqu’on a un moment ? »

« Bien sûr. »

Cette base temporaire était protégée par un générateur de bouclier terrestre qui repoussait les tempêtes de poussière qui faisaient rage à l’extérieur, ce qui signifie que nous pouvions enlever nos casques pour manger et boire. J’avais enlevé mon masque universel alors que le lieutenant-colonel Serena ordonnait à ses subordonnés de faire une pause déjeuner par roulement. Je leur avais jeté un coup d’œil et j’avais sorti les rations que Mimi et Elma avaient préparées.

« Beurk, qu’est-ce que c’est ? » demanda Serena.

Ce que j’avais sorti de mon sac à dos était un monstre extraterrestre qui ressemblait à un facehugger. Oh, oui. Ce truc. C’est moche, mais ça n’a pas si mauvais goût que ça. La partie qui ressemble à une coquille est étonnamment douce et ressemble à du potiron, tandis que l’intérieur ressemble à une pâte sucrée et crémeuse. J’avais entendu dire que certains pays les utilisent comme rations.

« C’est étonnamment savoureux », dis-je.

« Avez-vous déjà mangé ce truc avant !? »

« Euh, oui… ? »

Pourquoi se trouvait-il dans mon sac à dos à un moment pareil, telle était la question. Mimi n’était pas une farceuse, alors Elma devait être la coupable. J’avais même vu Elma tirer la langue de façon amusante lorsque je l’avais découverte. Cependant, c’est Mimi qui s’occupait habituellement de ces ingrédients plus étranges. J’avais aussi préparé mon sac à dos avec Mimi, alors il était possible qu’il se trouve ici en toute connaissance de cause. Il faudra que j’interroge ces deux-là quand je rentrerai au navire. N’oubliez pas ça, les filles…

« Hum… »

« Probablement une jolie petite farce jouée par mes jolies petites membres d’équipage, ha ha ha… »

Faisons comme si je n’avais pas vu le facehugger. J’avais remis la chose dans mon sac à dos et j’avais cherché quelque chose d’autre à manger. Finalement, j’avais trouvé quelque chose d’autre enterré au fond. C’était emballé dans quelque chose qui ressemblait à du papier d’aluminium et étiqueté Ration militaire de type 3, Royaume de Pénitence. Au dos, il y avait les ingrédients et les informations nutritionnelles de chaque portion. C’était à peu près aussi gros qu’un de ces gâteaux castella vendus entiers dans les supermarchés. Il était dense aussi, ce qui, m’étais-je dit, était la garantie d’un repas satisfaisant.

« Qu’est-ce que c’est ? » me demanda Serena.

« Euh… On dirait des rations provenant d’un endroit appelé le royaume de Pénitence ? »

« Oh, je vois. C’est assez loin, mais les relations entre eux et l’Empire ne sont pas mauvaises. »

 

 

« Huh. Au moins, ça ressemble à de la vraie nourriture, alors je vais essayer. » Tout le paquet était rempli de quelque chose qui ressemblait à un quatre-quarts dense.

« Ça sent bon. »

C’est vrai. Le parfum était sucré, comme une sorte de fruit. Oui, Serena est vraiment une fille, la façon dont les sucreries l’attirent tout de suite. Je veux dire qu’il y a aussi beaucoup d’hommes qui ont la dent sucrée — les sucreries ne me dérangent pas.

« Voulez-vous une bouchée ? » lui avais-je proposé.

« Bien sûr. Je serais aussi heureuse de partager mes rations avec vous. »

J’avais cassé une portion raisonnable des rations qui ressemblaient à du gâteau quatre-quarts pour Serena avant de mordre moi-même dedans. Elle m’avait rendu la pareille avec une sorte de saucisse sèche. Oh attends, je sais ce que c’est.

« C’est ça… Saucisse militaire. »

« Oh ? En avez-vous déjà entendu parler ? »

« Nous avons acheté un assortiment de rations militaires il y a quelque temps et nous les avons toutes goûtées. »

Les rations du royaume de Pénitence étaient dans ma main droite, et une saucisse de la flotte impériale dans ma main gauche. J’avais décidé de mordre d’abord dans la première. Elle avait une texture épaisse et humide, semblable à celle du pain. Elle était sucrée, mais cette douceur ne provenait pas uniquement du sucre. Des fruits secs avaient été mélangés à la pâte, et le gâteau avait été imbibé de sirop pour rester humide. Non, j’avais aussi goûté de l’alcool, alors ils utilisaient probablement aussi du saké sucré.

« Oh. J’ai l’impression d’avoir déjà mangé quelque chose comme ça », m’étais-je dit.

« Vraiment ? »

« Hmm… Qu’est-ce que c’était ? » Oh oui, maintenant je me souviens ! Du Stollen… Une sorte de gâteau aux fruits allemand, je crois. Bon, il n’y a aucun moyen d’expliquer ça à Serena, alors je laisse tomber et je passe à autre chose. Il est temps de goûter cette saucisse militaire. « Hm. La nourriture salée fait vraiment du bien quand on est fatigué. »

 

« Le fait de transpirer a effectivement tendance à vous donner envie de quelque chose de salé. »

Ça avait encore le goût d’une saucisse sèche bon marché vendue dans les supérettes, mais Serena avait raison, j’avais vraiment envie de cette saveur intense et salée. J’avais toujours l’impression qu’il manquait un petit quelque chose, et la texture n’était pas bonne — ce n’était pas très charnu, du tout — mais il y avait du sel et de la graisse. C’était comme un complément salé et calorique pourri.

« Je crois que je préfère les rations du Royaume de Pénitence », décida Serena.

« Je suis d’accord avec vous. »

Cependant, manger trois portions de ce genre par jour deviendrait vite ennuyeux. Ce serait aussi une sacrée corvée. Le truc est tellement gros que tu t’ennuierais à mi-chemin. Mais si je devais les évaluer individuellement, je dirais que la ration de type 3 du royaume de Pénitence est à la fois plus savoureuse et plus satisfaisante.

Bien sûr, la flotte impériale avait beaucoup d’autres rations que les saucisses — des crackers et autres, ainsi que divers plats principaux et d’accompagnement — et c’est peut-être elle qui avait remporté le vote le plus satisfaisant dans l’ensemble. Tant qu’ils n’avaient rien de trop mauvais que je ne connaissais pas, en tout cas.

« Allez-vous aussi manger… ce que c’est que cette autre chose ? » Elle avait frémi.

« Je veux dire, oui, si j’en ai l’occasion. Pour être honnête, je pense que ça a meilleur goût que les rations de la flotte impériale et du royaume de Pénitence. »

« Hein. » Serena m’avait regardé, dubitative, mais j’avais goûté aux trois moi-même, alors je savais que j’avais raison. Si l’occasion se présentait, il faudrait que je lui fasse goûter une bouchée.

 

☆☆☆

 

Boom. Boom. Boom.

Le sol tremblait, et des monstres de cinq mètres de haut avaient bondi dans la tempête de poussière.

« Un Grappler est passé ! »

« Où est notre soutien aérien rapproché !? »

« Ils sont surchargés en ce moment ! »

La chose ressemblait hideusement aux humains, malgré son apparence monstrueuse : deux bras recouverts de roches, de multiples jambes assez grandes pour piétiner facilement une personne moyenne, un visage sans yeux, une bouche baveuse, et des dents beaucoup trop semblables aux miennes.

« Hiro, vous et moi devons nous battre. »

« Vous voulez vous battre contre ces choses avec des épées ? Êtes-vous folle ? »

« Tout être vivant peut être tué si vous lui coupez la tête. J’attire son attention par devant. »

« Hé, attendez ! »

Serena avait tenu son épée à deux mains et avait foncé vers la grande forme de vie agressive, que nous avions provisoirement appelée un Grappler. Je l’avais suivie, troublé. Je ne pouvais pas vraiment laisser la lieutenante-commandante y aller seule.

« Bon sang ! »

L’armure de combat blanche de Serena avait semblé attirer l’attention du Grappler. Ne me demandez pas comment il l’a vue, puisqu’il n’a pas d’yeux. Il avait poussé un cri menaçant et avait levé son bras rocheux, prévoyant sans doute de transformer Serena en chair à pâté d’un seul coup.

Le bras rocheux s’était écrasé sur le sol, créant une explosion qui avait caché Serena dans un nuage de poussière. Ce ne serait pas drôle si ce coup l’avait écrasée — mais j’avais vu dans le HUD de mon masque universel une Serena en bonne santé passer derrière le bras rocheux.

C’est ça, les appareils de haute technologie. La poussière et le sable ne sont rien à côté.

« Prends ça ! » J’avais tranché le fossé entre la roche et la chair alors que son bras rocheux était encore enfoncé dans le sol. Cette lame à particules renforcée pouvait couper le blindage d’une armure de force avec facilité. La chair vivante et les os auraient tout aussi bien pu être du papier de soie.

« GYAAAAARGH !? »

Du sang noir avait jailli du bras coupé du Grappler, qui recula en agonisant. Au même moment, il avait balancé son bras restant en diagonale vers moi depuis le haut.

J’avais retenu ma respiration, et le monde autour de moi avait ralenti — c’était comme si le temps lui-même s’étirait. Je m’étais alors déplacé pour échapper au bras de la bête, l’air lourd et poussiéreux qui semblait s’enrouler autour de moi s’éloigna. J’avais aligné ma lame sur le bras attaquant pour le découper, roche et tout le reste.

Je tenais fermement l’épée, si je n’alignais pas mes mouvements sur le bras de l’ennemi et ne le tranchais pas avec précision, mon épée se briserait. Le Grappler chancela en criant à nouveau à l’agonie, le sang jaillissant de la coupure.

« C’est très bien. Vous avez la note maximale », déclara Serena à travers le communicateur de mon masque universel. Je me demandais où elle était — et je l’avais finalement aperçue sur l’épaule du Grappler. Elle avait dû courir tout droit vers le haut de son corps.

« Haaah ! »

Il y avait eu un éclair de lumière. Au-dessus de l’épaule du Grappler, Serena avait brandi son épée — officiellement appelée épée monomoléculaire — et lui avait tranché la tête d’un seul coup. Le Grappler s’était raidi d’un seul coup et était tombé droit devant lui… directement sur moi…

« Wôw ! Bon sang ! Merde ! » Je m’étais précipité vers l’arrière et j’avais réussi à éviter de justesse la chute du Grappler. Serena avait atterri gracieusement à côté de moi. Maudite sois-tu d’être aussi cool dans des moments pareils ?

Elle sourit. « Je vois que vous avez été négligent jusqu’au bout. »

« Contrairement à vous, je ne suis qu’un roturier peu raffiné et un mercenaire. »

« Ne vous rabaissez pas comme ça. Vous êtes, sans l’ombre d’un doute, un guerrier capable de surmonter sa peur et d’affronter de puissants ennemis. Débraillé ou non, cela mérite le respect, » déclara Serena, avec le plus grand sourire jamais affiché sur son visage en ce moment.

J’ai l’impression qu’elle me mène en bateau, mais… Oui… Recevoir un compliment, c’est plutôt embarrassant.

« Euh, d’accord. Alors… Comment se passe le reste de la bataille ? »

« On dirait qu’ils ont aussi réglé les choses de leur côté. »

Le seul gros qui avait percé était le Grappler que nous avions abattu. Il y avait aussi eu des dizaines de Twisteds, mais les marines s’en étaient débarrassés sans difficulté.

« Des lacunes dans notre soutien aérien, hein ? Qu’est-ce que vous faites là-haut ? »

« C’est ma faute. On l’a raté, celui-là », s’excusa Elma à travers le communicateur.

***

Partie 4

Je n’étais pas vraiment en colère contre elle. J’avais l’impression qu’il y avait beaucoup d’ennemis dehors, alors si un seul avait réussi à s’en sortir, c’est qu’ils avaient dû bien se débrouiller. De plus, le Krishna n’était pas le seul vaisseau à fournir un soutien aérien. Des mercenaires et de petits navires de la flotte impériale travaillaient à ses côtés. À côté de moi, Serena réprimandait ses propres vaisseaux de soutien, leur disant de ne pas laisser passer un autre gros.

« Utilise aussi les canons de défense antiaérienne », lui avais-je dit. « Je sais que c’est du gâchis, mais c’est mieux que de les laisser passer. »

« C’est vrai. Nous vous rembourserons le coût de vos munitions, après tout », ajouta Serena.

« Tu entends ça ? Ne sois pas avare. »

« Roger. Nous leur donnerons la monnaie de leur pièce. »

Mon appel avec le Krishna s’était terminé.

« Je pense que nous pouvons nous en sortir pour le moment… »

« Oui, cela suffira pour l’instant. »

J’avais vu une petite montagne devant moi au milieu des vents déchaînés qui soufflaient de la poussière partout. Non, pas une montagne — cette chose n’était clairement pas une structure naturelle.

Après avoir fini d’enquêter sur le vaisseau de suppression, nous avions marché en suivant les traces trouvées par les éclaireurs. Nous avions combattu plein de Twisteds et de Grapplers en chemin, jusqu’à ce que nous arrivions enfin au pied de l’étrange structure.

« Qu’est-ce que c’est ? » demandai-je. « On dirait une grande fourmilière. »

« Je suis certaine que c’est leur nid. Nous en avons rencontré de plus en plus fréquemment au fur et à mesure que nous approchions. »

Ce qui ressemblait à une fourmilière géante à première vue était en fait une structure extrêmement grande en forme de montagne bosselée. D’après le HUD de mon masque universel, elle mesurait plus de 300 mètres de haut. Était-elle faite de terre ? Elle ne ressemblait pas au sol environnant, elle était plutôt d’un brun rougeâtre.

« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Ça a l’air facile à détruire. » Peu importe sa taille, ce n’était qu’un tas de terre. Ce n’est pas comme s’il pouvait résister aux canons laser d’un vaisseau qui vaporisent les blindages, détruisent les coques et font exploser les boucliers.

« J’aimerais bien, mais… »

« Est-ce que capturer ce qu’il a dans le ventre est vraiment si important ? Qui était-ce déjà ? Goeritz, ou qui que ce soit d’autre ? »

« C’est exact, » dit Serena. « Bien que, pour être clair, ce n’est pas moi qui le veux. Ce sont mes supérieurs qui le veulent. »

« Mais charger dans le nid de l’ennemi avec nos forces et sans soutien aérien est une chose objectivement stupide à faire. »

Jusqu’à présent, nous avions réussi à repousser les attaques des monstres avec le soutien de vaisseaux spatiaux. Si nous devions combattre ces Grapplers sans aucun soutien aérien, nous aurions certainement des pertes à gauche et à droite. Pour être juste, les marines étaient de véritables forces d’infanterie de l’empire Grakkan, contrairement aux colons, qui n’étaient armés que de fusils laser. La puissance, l’équipement militaire et l’entraînement des marines étaient d’un tout autre niveau que ceux des locaux. Nous pourrions encore réussir à tirer notre épingle du jeu, à condition d’y aller en sachant qu’il faudrait faire des sacrifices.

« Ne vous inquiétez pas. Les renforts arrivent. Nous ne sommes que des éclaireurs chargés de trouver leur base. Nos renforts sont ceux qui sont censés constituer la véritable force de combat. »

« Oh, vraiment ? »

Je pensais que nous avions déjà une force de frappe assez solide. Ils en avaient une plus importante ? Serena avait reçu un appel alors que je me tenais là, observant avec curiosité. Après un moment de chuchotements étouffés, elle leva les yeux au ciel et déclara : « Ils arrivent. »

« D’en haut ? »

Je lui avais emboîté le pas et j’avais levé les yeux. Les vaisseaux spatiaux et les navires de débarquements dans le ciel au-dessus de nous s’écartaient du chemin. Haut dans le ciel, bien au-dessus des autres vaisseaux, un grand nombre de quelque chose pleuvait.

« Wôw, c’est quoi ce bordel ? Un bombardement orbital ? »

« Non. Renforts. »

Ils tombèrent de l’espace, enveloppés dans la chaleur et les flammes de la compression adiabatique, et atterrirent autour de la structure. La terre elle-même vola en éclats sous leur atterrissage impitoyable. La terre et la poussière avaient volé dans les airs alors qu’un grand tremblement de terre gronda sous nos pieds.

« C’est une sacrée entrée. Et eux ? »

« La vraie force terrestre », déclara Serena.

« Impressionnant… »

Des piquets métalliques s’enfoncèrent dans le sol. Quelque chose — je ne savais pas quoi — dégoulinait sur le sol et commençait à changer de forme. C’étaient des soldats de métal sans sang, ni larmes, ni peur de la mort. Ils avaient des os en métal bien plus solides que ceux de n’importe quel humain, un blindage, des muscles spéciaux en fibres métalliques qui pouvaient transformer une personne normale en viande hachée d’un seul coup, et la capacité de manier des armes lourdes qu’aucun humain ne pourrait jamais espérer soulever.

Il y avait toute une variété de robots de combat lourds, allant de la taille humaine à cinq mètres de haut.

« Des robots de combat de qualité militaire, hein ? » Mentalement, je criais : « Wôw, comme Titanfall ! », mais j’avais réussi à m’empêcher de le dire à voix haute.

« Exactement. On se met à l’écart et on regarde la scène se mettre en place ? »

Les ingénieurs avaient commencé à construire un solide avant-poste, l’achevant en un clin d’œil. J’avais suivi Serena alors qu’elle se dirigeait vers celui-ci.

 

☆☆☆

 

Un grand homme a dit un jour : « En matière de combat, le nombre est tout ! » Voir cette bataille se dérouler m’avait amené à croire ces paroles.

« Nos forces sont trop écrasantes. Elles sont condamnées », avais-je dit avec suffisance.

« Elles ne sont pas tout à fait les nôtres », m’avait rappelé Serena.

« Oui, je suis au courant. »

Les robots de combat de taille humaine tiraient des lasers mortels de leurs bras. Lorsque les Twisteds s’accrochaient à eux, ils les dominaient tout simplement, les arrachaient et les écrasaient. Les robots moyens de deux à trois mètres de haut étaient encore plus féroces. Ils étaient équipés de lanceurs de plasma, ce qui leur permettait d’écraser de front les grands Grapplers et les Bulls — des ennemis dotés d’un puissant blindage qui chargeaient pour attaquer. Mais les combattants ultimes étaient les grands robots de cinq mètres de haut.

« Les géants sont géniaux », avais-je commenté.

Grands, mais agiles, ils se tenaient en première ligne, fauchant les plus gros ennemis avec leur artillerie et leurs attaques au corps à corps, tout en en repoussant d’autres avec leurs boucliers. Vu leur taille, ils devaient avoir de la puissance de générateur à revendre.

« Les robots de combat de classe Titan sont l’épine dorsale de la guerre terrestre », expliqua Serena. « Entre vous et moi, la majorité des combattants de surface de la flotte impériale sont des robots de combat. »

« Oui, ils sont littéralement remplaçables. Et pas chers non plus. »

Serena avait répondu par un haussement d’épaules sans mot dire.

Tant que tu n’étais pas vraiment pressé, il fallait entre quinze et dix-huit ans pour qu’un humain devienne un candidat viable pour devenir soldat. Quinze ans, c’était trop jeune à mon avis, mais c’était le minimum requis pour que ton corps soit considéré comme suffisamment développé pour l’armée, au moins. Bien sûr, si vous étiez dans l’urgence, vous pouviez avoir des soldats plus rapidement que cela.

Il ne s’agissait pas seulement d’enfants soldats, mais aussi de soldats clonés créés à l’aide de la biotechnologie. En voyant les robots de combat déployer devant moi en ce moment, je m’étais dit que l’empire Grakkan n’allait probablement pas dans cette direction… ou du moins je l’espérais. Je n’avais pas entendu de rumeurs à ce sujet, du moins, jusqu’à présent. D’un autre côté, les Twisteds étaient presque certainement le produit d’une technologie similaire, et leur présence ici était la preuve que quelqu’un dans ou près de l’Empire utilisait sans aucun doute la biotechnologie à des fins militaires.

Quoi qu’il en soit, revenons-en au coût et à la facilité de remplacement. En bref, oui, utiliser des gens comme soldats était extrêmement coûteux. Mais les robots de combat ? Leur construction coûtait de l’argent, certes, mais ils étaient bien moins chers que d’élever et de s’occuper d’un humain pendant au moins quinze ans. Cela vaut aussi bien pour le coût monétaire réel que pour le temps nécessaire.

Une fois que vous avez une chaîne de production, les robots de combat peuvent être produits en masse, à condition que vous ayez les ressources nécessaires. Tu n’avais pas besoin de continuer à les former — il suffisait de transférer les données de combat d’un vieux robot à ton nouveau robot, et hop, tu avais instantanément un soldat expérimenté. Tu n’as pas à te préoccuper de choses comme le paiement des pensions ou des salaires des survivants, de les nourrir ou de leur fournir un traitement médical. De ce point de vue, il n’y avait que des avantages et aucun inconvénient.

« Et pas cher, en plus », avais-je répété.

« Pourquoi avez-vous dit ça deux fois ? »

« Tout simplement en pensant à tous les ennuis que la flotte impériale doit gérer. »

« Votre inquiétude n’est pas nécessaire et n’est pas souhaitée. »

S’ils pouvaient transformer les vaisseaux spatiaux en robots de combat — des robots de combat spatiaux ? — alors ils pourraient réduire les coûts encore plus, n’est-ce pas ? Pourquoi ne l’ont-ils pas fait ? Peut-être que l’Empire Grakkan hésitait à transformer toutes ses forces en unité robotique, étant donné ses conflits passés avec l’intelligence artificielle. Quoi qu’il en soit, les voilà qui utilisent des robots de combat comme forces de surface. Peut-être parce qu’ils voulaient garder leurs options ouvertes ? Un bombardement orbital était envisageable dans un tel cas. Je m’étais retrouvé un peu intéressé par tout cela.

« Comment avez-vous réussi à obtenir une force aussi importante ? » demandai-je.

« À l’origine, ils ont été envoyés pour combattre la faune agressive sur Kormat III. Nous les avons simplement réaffectés à Kormat IV. »

« Oh, je vois. »

Quelques jours s’étaient écoulés depuis l’apparition des Grapplers sur Kormat III. Le système Kormat n’était pas très éloigné d’une passerelle, il ne fallait donc pas trop de temps pour contacter la capitale ou faire venir des forces d’autres endroits. Cela signifiait que les transports étaient bien meilleurs ici que dans les systèmes frontaliers sans passerelle à proximité, comme le système Izulux où nous avions combattu les formes de vie cristallines ou le système Tarmein où j’avais rencontré Mimi et Elma.

« C’est quand même un peu ennuyeux, non ? »

« Voulez-vous vous lancer dans la bataille ? Je vous en prie », proposa Serena.

« Non, merci. Je passe mon tour. »

Je serais de la viande morte si je me lançais dans un combat entre des robots de combat et des animaux sauvages agressifs. Cet univers pouvait parfois ressembler au jeu vidéo Stella Online, mais il était bien réel. Je ne ressusciterais pas si je mourais ici — du moins, je ne le pensais pas — et mourir était la dernière chose que je voulais faire.

« Eh bien, nous ne savons pas quelles ressources sont à leur disposition. Cela risque de prendre un certain temps encore, alors vous êtes libre de vous ménager pour l’instant. »

« Ça me paraît bien. »

Je vais donc surveiller le wargame pendant un moment. D’autres capsules de largage de robots de combat pleuvaient du ciel. Je les avais regardées descendre et j’avais attrapé la gourde que j’avais à la hanche.

***

Partie 5

« Nous avons aussi pu le voir ! C’était incroyable ! Tu étais trop cool ! »

« Wamdo était lui aussi heureux de toutes les photos qu’il a prises. »

« C’est bon à entendre. »

J’avais conversé avec Mimi et Elma à travers mon masque universel. Les robots de combat et les Twisteds se livraient toujours une bataille féroce, mais la coordination parfaite des robots de combat et leur incroyable puissance de feu continuaient à submerger les Twisteds. Ce n’était qu’une question de temps avant que les robots n’atteignent la construction d’où surgissaient leurs monstres.

« J’ai été très impressionnée lorsque tu as combattu ce géant avec ton épée. »

« C’était génial ! Je t’enverrai les données que Wamdo nous a données ! »

Une petite fenêtre s’était ouverte sur le HUD de mon masque universel et avait diffusé une vidéo de moi et du lieutenant-colonel Serena en train de combattre le Grappler, filmée sous un angle parfait.

« Très bel angle de prise de vue, » dis-je.

Un orbe était apparu au-dessus de mon épaule dans la vidéo. C’était un appareil photographique autonome qui me suivait partout en utilisant le même type de technologie que les sphères de gravité que nous avions l’habitude d’utiliser pour boire dans le cockpit. Il combinait des hologrammes avec quelques autres types de technologie pour enregistrer mes mouvements et mon environnement à la surface de la planète. Tu sais, tu dois vraiment te demander pourquoi les gens de cet univers continuent à utiliser la technologie de façon aussi bizarre.

« Alors, vous n’êtes plus en service, les filles ? » leur avais-je demandé.

« Les navires d’assaut de la flotte impériale sont ici », répondit Elma. « Ils sont spécialisés dans l’attaque de cibles au sol, donc nous n’aurons pas l’occasion d’agir. Nous sommes en attente, juste au cas où nous devrions protéger votre camp. »

« Ah, je vois. Il doit avoir de grandes capacités de soutien en tant que vaisseau d’assaut », avais-je pensé en regardant une pluie de plasma vert s’abattre sur le champ de bataille.

D’après ce que j’avais appris, ces boulets de plasma étaient en fait une application de la technologie des boucliers. Ils emprisonnaient du plasma ultra-chaud à l’intérieur d’un bouclier extrêmement faible et le lançaient. Les tirs étaient lents et ne pouvaient pas aller très loin, c’est pourquoi ils n’étaient généralement pas adoptés par les mercenaires qui se battaient dans l’espace. Ils avaient mis au point des accélérateurs de plasma, mais même dans ce cas, les munitions volaient trop lentement pour être utilisées facilement… Malgré une limite de munitions, les torpilles anti-navires étaient beaucoup plus faciles à utiliser, d’autant plus que la vitesse du vaisseau ajoutait à leur élan.

En ce qui concerne les armes à plasma, elles étaient utilisées par les robots de combat de la flotte impériale. Elles étaient extrêmement puissantes. Les nouveaux canons de deuxième génération tiraient du plasma enfermé dans un bouclier, tandis que les canons de première génération tiraient des munitions physiques qui provoquaient une explosion de plasma au moment où elles touchaient la cible. Ils étaient à peu près aussi puissants l’un que l’autre, mais la deuxième génération, qui utilise les boucliers, n’avait pas de limite de munitions. Comme le plasma était enfermé dans des boucliers, l’arme elle-même s’usait très peu. Obtenez un générateur assez fou, et vous aviez pratiquement des munitions illimitées.

« Cette vidéo est elle aussi assez géniale », dit Elma.

« C’est vrai ! », acquiesça Mimi. « C’est tellement rassurant de voir les robots de combat de la flotte détruire ces monstres. »

« C’est comme regarder un film d’action, hein ? C’est rare de voir des robots de combat faire tout le travail. »

Cet univers avait toutes sortes de produits vidéo pour se divertir. Bien sûr, il y en avait beaucoup où la flotte impériale combattait des extraterrestres hostiles avec lesquels elle ne pouvait pas communiquer, mais il y en avait aussi des tonnes avec des situations comme celle dans laquelle nous nous trouvions en ce moment. Les robots de combat y jouent généralement un petit rôle, tandis que les soldats — y compris les non-humains, bien sûr — se chargent de la plupart des combats. Mais en réalité, il semblerait que les robots de combat fassent la majorité des combats.

« Eh bien, Wamdo a beaucoup d’images de soldats impériaux en train de se battre — sans m’inclure, bien sûr », avais-je dit. « Je suis sûr qu’ils trouveront un moyen de contourner le problème. »

« C’est ce que je pense aussi », dit Mimi.

Il semblait que la noblesse de l’empire Grakkan avait tendance à éviter l’intelligence artificielle, allant même jusqu’à hésiter à leur confier des tâches importantes. Eh bien, peut-être que leur noblesse se contenterait de s’appuyer sur la sueur de leur front plutôt que sur les machines ? Ce n’est pas ce que je sais.

« Une fois que les robots de combat auront planté le décor, je suppose que le jeu se terminera par un combat à l’épée entre Serena et moi contre le boss final. Wôw, c’est un peu comme un film de guerre, n’est-ce pas ? »

« Tu dois avoir une bagarre dans un vaisseau en feu, un combat au couteau ou un combat à l’épée à la fin. Toujours », dit Elma d’un ton détaché.

« Ah ha ha… C’est peut-être plus réaliste que je ne le pensais…, » plaisanta Mimi.

Alors, cet univers a aussi des clichés de cinéma, hein ? Un combat dramatique et final au corps à corps avec le méchant, c’est cool et tout, mais dans la réalité, je pense que tu opterais pour une fin plus propre avec, disons… une attaque au gaz toxique ou quelque chose comme ça.

 

☆☆☆

 

« Bien sûr que ça ne marchera pas, » déclara Serena.

« Ça ne marchera pas ? »

« Vous et moi sommes équipés pour éviter ce problème. Il est fort probable qu’il le soit aussi. »

« Je vois. »

Son casque et mon masque universel étaient tous deux capables de se défendre contre les armes biologiques et chimiques. Le mien était du genre à ne couvrir que le visage, plutôt que toute la tête, donc il ne me protégerait pas des poisons qui s’infiltraient dans ta peau.

Devrais-je acheter une armure de combat comme celle de Serena pour être mieux préparé à l’avenir ? Une armure légère, c’est un peu tout ce dont j’ai besoin… Eh bien, les fabricants d’armures de force légères s’occupent probablement aussi des armures de combat, alors j’y réfléchirai le moment venu.

« Comment ça se passe maintenant ? » lui avais-je demandé.

« Une partie de nos forces s’est déjà infiltrée et sécurise la tête de pont. Leurs forces extérieures devraient bientôt être nettoyées. » Serena avait tapoté l’air du bout des doigts. Elle utilisait probablement une interface sur le HUD de son casque pour donner des ordres aux robots de combat et à ses soldats, même si je ne pouvais pas le voir moi-même. Honnêtement, c’était impressionnant qu’elle puisse faire son travail aussi bien tout en discutant avec moi comme ça, une preuve de plus qu’elle était bel et bien une noble.

« D’ailleurs, si on devait faire ça, autant détruire l’endroit avec un bombardement orbital dès qu’on l’a trouvé. »

« Oh, c’est vrai. Nous devons le capturer vivant, n’est-ce pas ? Bon sang, quelle galère ! »

« Ne soyez pas grossier. De toute façon, dans le pire des cas, on confirme sa mort et on prouve qu’il s’agit bien de Goeritz. Cela suffira amplement. »

« Nous n’avons pas vraiment besoin de lui couper la tête, n’est-ce pas ? »

Serena fronça les sourcils. « Lui couper la tête… ? Quel genre de barbare êtes-vous ? »

D’accord, écoute. Entendre ça de la part de quelqu’un qui brandit allègrement son épée dès qu’elle en a l’occasion n’est pas vraiment convaincant. Tu viens d’enlever la tête d’un Grappler pour en faire un trophée, n’est-ce pas ?

« Enfin, assez parlé de décapitation », dis-je en changeant de sujet. « Pourquoi Goeritz s’est-il enfui ici ? »

« Je présume que c’est pour gagner du temps. Je crois qu’il avait prévu de se terrer dans cette forteresse et d’attendre que la famille Ixamal envoie des renforts. »

« Hmm. Vraiment ? »

Il y a quelque chose qui ne me convient pas. Maintenant qu’il est ainsi acculé, il n’a aucun moyen de s’échapper. Je doute qu’il y ait une sortie secrète aussi profondément dans cette structure, mais je suppose que c’est ainsi que fonctionnent la plupart des forteresses. Ce n’est pas vraiment un endroit idéal pour se terrer. D’ailleurs, tout Kormat IV est un cul-de-sac. Une fois ici, tu ne peux pas échapper à la flotte impériale. Leurs forces et celles de la famille Dalenwald sont déployées et en orbite. S’il tente de sortir de l’atmosphère, il sera immédiatement capturé.

« Est-il possible qu’il ait utilisé une sorte de foreuse et qu’il ait creusé son chemin en dessous de nous ? » suggérai-je.

« Je n’ai jamais entendu parler d’une telle chose. Est-ce que ça existe ? »

« Je n’en ai jamais entendu parler. » Cet univers avait probablement la technologie nécessaire pour que cela se produise, mais je ne savais pas si cela existait vraiment.

« Ne pensez-vous pas qu’il est un peu idiot de théoriser sur quelque chose quand on ne sait même pas si cela existe ? »

« Juste. Bon, d’autres possibilités… Et s’il détruisait des preuves ? »

Serena haussa un sourcil. « Détruire des preuves ? »

« Il devrait déjà savoir que sa priorité absolue est d’éviter d’être capturé vivant ou d’être retrouvé mort et que son identité soit prouvée. Et s’il laissait les Twisteds le manger pour que son corps soit irrécupérable, ou pour nous forcer à le déclarer disparu ou quelque chose comme ça ? »

« Eh bien… Ce serait une tournure des plus désagréables. Nous devrions fouiller la structure à la recherche de tout “reste”, ouvrir les estomacs des Twisteds, fouiller dans leur contenu, et ainsi de suite. Mais si c’était son plan, je suppose qu’il préférerait écraser son vaisseau de suppression à la surface de la planète. »

J’avais fait une pause. « C’est logique. »

L’atterrissage en catastrophe sur la planète détruirait proprement toute preuve — la sienne ou autre. S’il était prêt à mettre fin à ses jours pour détruire des preuves, alors ce serait plus sûr. Il semblerait que l’hypothèse de la « destruction de preuves » soit peu probable maintenant.

« Étant donné les actions des Twisted, je suis certaine qu’il panique », déclara Serena. « Peut-être que quelque chose que même lui n’aurait pas pu prévoir est en train de se produire. »

« Pensez-vous que c’est le cas ? »

« Oui. Je doute qu’il s’attendait à ce que vous le suiviez jusqu’à Kormat IV. Il espérait utiliser la vitesse du vaisseau de suppression pour vous semer, mais vous avez réussi à tenir jusqu’au bout et à découvrir sa cachette. L’opération de reconnaissance qui a suivi a également permis d’identifier la structure qui lui sert de base. De plus, l’escouade de débarquement destinée à Kormat III a été réaffectée ici, ce qui nous donne un avantage. »

« Il est donc complètement foutu. Mais il n’arrêtera pas de résister, et il ne se rendra pas… »

***

Partie 6

Je ne savais pas quel genre de type était ce Goeritz, mais il avait brisé l’encerclement de la flotte impériale et s’était enfui jusqu’à Kormat IV. C’était clairement un mauvais perdant, à défaut d’autre chose.

« Dans ce cas, » continuai-je, « Peut-être que se terrer et attendre d’être secouru est sa meilleure option. »

« Je pense que c’est le cas. Cependant, le système Kormat est un territoire de Dalenwald. La flotte impériale essaie également de le capturer depuis un certain temps. Je pense qu’il est impossible pour la famille Ixamal d’intervenir, même si Goeritz y met du sien. »

« Il est donc complètement foutu. »

« Oui, sa lutte est vaine. Mais nous n’avons guère la possibilité de jouer le jeu, déplacer une armée n’est pas vraiment gratuit. »

« Oh, je vois… Je vois. »

Peut-être qu’il essayait vraiment d’être une nuisance. En gros, il avait déjà perdu. Maintenant, il essayait simplement d’entraîner le plus de monde possible dans sa chute, tout en faisant le plus de dégâts possible à la famille Dalenwald. Ils devront probablement supporter une grande partie des coûts de cette opération militaire, après tout.

« Qu’est-ce que vous voyez, exactement ? »

« Sa motivation, peut-être », avais-je expliqué. « Peut-être qu’il essaie juste de semer le plus d’ennuis possible. Vous savez, être une vraie plaie pour que ses opposants perdent le plus de choses. Il sait qu’il est foutu de toute façon. »

Serena fronça les sourcils et soupira de colère. « On dirait bien que c’est ce que feraient les Ixamals. »

Comment des nobles avec une telle réputation pouvaient-ils agir à leur guise pendant si longtemps ? Il devait y avoir des circonstances compliquées derrière tout ça. Non pas que cela ait de l’importance ou quoi que ce soit d’autre. Tout ce que je savais, c’est qu’il valait mieux éviter la famille Ixamal à tout prix.

 

☆☆☆

 

Malgré mes inquiétudes, l’opération s’était déroulée sans encombre. Un point d’entrée avait été ouvert, la tête de pont avait été sécurisée, et la seule chose qui restait à faire était de continuer à nettoyer les lieux et à enquêter. Il y avait eu quelques pertes de robots de combat en cours de route, mais rien ne les arrêtait. Ils avaient continué à submerger l’ennemi avec leur puissance de feu et leur blindage jusqu’à ce qu’ils aient enfin atteint leur destination — le bunker souterrain.

« Toute la partie en surface a été un fiasco, hein ? »

« Il était nécessaire de la nettoyer et de la sécuriser. Nous ne voudrions pas avoir de regrets persistants. »

« Je suppose que c’est vrai. » Se faire prendre pour cible par-derrière en descendant ne serait pas drôle. Nettoyer la structure de surface en premier avait probablement été une bonne décision.

« Hmm…, » murmura Serena.

« Quelque chose ne va pas ? »

« Les robots de combat qui nettoient la section souterraine ont découvert une structure artificielle. Il semblerait que nous ayons touché le jackpot. »

« Ça a l’air d’être une bonne nouvelle. »

Mais qu’est-ce que c’était exactement ? Peut-être une sorte d’usine qui a créé les Twisteds ? Mais une usine a besoin de matériaux, quelle que soit l’avancée technologique de cet univers. Il ne peut pas y avoir d’endroit qui génère des Twisteds à l’infini, alors d’où viennent ces matériaux ?

« Je me demande comment cela affecte le processus de terraformation », m’étais-je dit. « Bon sang, ça va être pénible s’il y en a plus à la surface de la planète. »

« Je suis sûre que nous pouvons les détruire avec un bombardement orbital. »

« Je ne m’attendais pas à une solution aussi musclée de votre part. »

« C’est efficace, » dit Serena d’un ton détaché. « Saisir et détruire chacun d’entre eux avec des troupes au sol ne serait qu’un gaspillage d’argent. »

C’est peut-être vrai, mais tu n’as pas peur de détruire l’environnement ? Attends, je suppose que ça n’a pas d’importance, puisqu’il s’agit d’une terraformation. Nous pourrions détruire l’environnement ainsi que les Twisteds et nous contenter de les réparer plus tard, hein ? C’est efficace.

« Goeritz se trouve probablement dans la structure souterraine. Allons-y », dit-elle.

« Oui, oui, madame. »

Pourquoi ne pas laisser les robots de combat finir le travail ? me suis-je demandé. C’est vrai, il faut qu’on ramène ce type en vie. Je n’aimais pas ça, mais je m’étais dit que je devais jouer le jeu. J’espère seulement que c’est la dernière bataille. Allons-y.

 

☆☆☆

 

Le couloir souterrain était rempli de piles de cadavres de Twisted qui avaient été massacrés par les robots de combat.

« Endroit confortable. »

« Oui, bien qu’il semblerait y avoir quelques bizarreries dans son fonctionnement. »

Nous avions emprunté le couloir à bord d’un aéroglisseur conçu à l’origine pour traverser des terrains accidentés. Il pouvait contenir six personnes, y compris le conducteur, et bien qu’il ne soit pas très rapide, il franchissait facilement les terrains accidentés, les pentes raides inattendues, les falaises de plusieurs mètres de haut, et ainsi de suite. Comme la sphère de gravité, elle avait été fabriquée en combinant la gravité et la technologie de contrôle inertiel.

« Ils ont vraiment bien nettoyé l’endroit. Je n’ai vu aucune trace d’ennemis. »

« Même s’il en restait, les robots à grande mobilité qui nous accompagnent s’en chargeraient rapidement. »

À côté du véhicule en vol stationnaire, dont la vitesse maximale était de 30 kilomètres à l’heure, se trouvait un robot de combat à usage militaire à la silhouette acérée. C’était un robot bipède avec des jambes à articulation inversée qu’il utilisait pour courir et sauter rapidement aux côtés de l’équipe d’invasion des structures souterraines. Je ne connaissais pas sa puissance de feu, mais sa mobilité à elle seule le rendait sans doute difficile à affronter. Ce n’était probablement même pas sa vitesse maximale.

Il est temps de faire un petit exercice de réflexion : que ferais-je si je devais l’affronter ? Eh bien, il n’avait pas l’air très robuste, alors je viserais probablement les jambes et réduirais sa mobilité. Qu’est-ce que c’est que ça ? Pourquoi ne pas simplement courir ? Bien sûr, je pourrais fuir. Je ne chercherais pas à me battre à la loyale contre un robot de combat d’une précision quasi parfaite. À l’époque de Stella Online, ces choses étaient de véritables tireurs d’élite. Ils vous touchaient presque à 100 %. Si vous n’aviez pas l’armure ou les boucliers nécessaires pour résister à leurs lasers, vous ne pouviez espérer qu’un match nul, au mieux. Leur vitesse de réaction était également plus rapide que celle d’un humain, bien que les robots de sécurité privée soient souvent sous-cadencés pour éviter qu’ils ne soient trop dangereux.

« Alors, comment se déroule la bataille ? »

« Il a mis en place un bouclier, » dit Serena. « Il fait vraiment de son mieux pour gagner du temps. Bien sûr, il sera brisé au moment où nous arriverons. »

Les boucliers avaient d’incroyables capacités défensives, protégeant les vaisseaux même lorsqu’ils entraient en collision avec des débris spatiaux lors d’une propulsion FTL. Cependant, ils n’étaient pas tout-puissants, mais relativement faibles face aux lasers surpuissants, aux armes à plasma super-chaud, et aux explosions et ondes de choc des missiles. Et lorsque deux boucliers interagissaient, ils s’épuisaient rapidement l’un l’autre.

Les torpilles réactives antinavires du Krishna étaient également équipées de dispositifs d’attrition, qui utilisaient le même phénomène de bouclier contre bouclier pour saturer les défenses de leurs cibles. C’est du moins ce qu’indiquait la description de l’article de Stella Online. Je n’avais pas confirmé si tout cela était vrai ou non dans cet univers.

« Au fait, comment comptent-ils s’y prendre pour passer ? » J’avais supposé qu’ils utiliseraient une sorte d’équipement militaire pour faire le travail. Mais Serena me répondit seulement que je le saurais quand je le verrais. Oh ho ! Des secrets militaires ? me dis-je naïvement. Quant à savoir ce que j’ai vu ?

« Il n’y a pas de meilleur moyen que celui-ci », avait-elle déclaré fièrement.

Je n’avais pu dire qu’une chose lorsque je l’avais vu de mes propres yeux : « Ça, c’est de la force brute comme je n’en ai jamais vu. »

Des dizaines de robots de combat militaires avaient tiré avec leurs lasers sur le bouclier qui protégeait l’installation, tandis que les robots de classe Titan, hauts de cinq mètres, l’éperonnaient, leurs boucliers à pleine puissance. Eh bien, « éperonner » ne décrivait pas tout à fait la situation… Il s’agit plutôt de l’écraser avec leurs boucliers. Mais en gros, c’est un éperonnage.

« Le bouclier semble plus solide que prévu, mais il ne tiendra pas longtemps à ce rythme. »

« Et quand il se brisera, ce sera à notre tour de nous battre ? »

« Non, cela devra attendre encore un peu. Nous enverrons d’abord des robots de combat. »

Pendant que nous parlions, le bouclier commença à vaciller avant de disparaître soudainement. À l’instant où il disparut, les lasers des robots de combat frappèrent le mur de la structure. De petites explosions retentirent, laissant derrière elles des marques de brûlure. Oui, dans cet univers, les boucliers ne se fissurent pas et n’éclatent pas comme dans un certain jeu de combat.

Après avoir confirmé que le bouclier avait été sursaturé et avait disparu, les robots de combat de petite et moyenne taille avaient infiltré l’installation en formation ordonnée. Le robot de classe Titan était trop gros, alors il était resté coincé ici avec nous en attente.

« D’abord, nous allons prendre le contrôle du bouclier et des générateurs principaux. Nous ne voulons pas que le bouclier nous piège à l’intérieur ou risquer une explosion des générateurs. »

« Ça me semble être la bonne solution, mais qu’est-ce que j’en sais ? »

Je n’étais pas un tacticien ou quoi que ce soit d’autre, mais ça me semblait intelligent. Sécuriser une issue de secours, c’est l’Infiltration 101. Et si nous sécurisions le générateur principal, nous pourrions aussi éteindre les armes défensives de l’ennemi.

« Je vois que vous êtes toujours aussi désordonné… C’est bientôt l’heure. Préparez-vous. »

« Aye-aye. »

Nous devions encore décider des choses avec nos épées à la fin, malgré tous les combats que les robots avaient vus. Pourquoi ? Pourquoi ne pas simplement l’écraser avec des robots de combat ? Serena avait dit que nous pourrions récupérer son cadavre dans le pire des cas, n’est-ce pas ? Est-ce que c’était une question d’influence de la noblesse ?

« Notre cible a été retrouvée dans les profondeurs de l’installation », dit Serena un peu moins de trente minutes plus tard. « Allons-y. »

« Bien reçu. »

Il semblerait que les robots de combat aient réussi à piéger ce Goeritz. Les marines étaient entrés en action sur les ordres de Serena. Comme nous, ils n’avaient rien à faire depuis l’arrivée des robots de combat, alors ils étaient impatients de passer à l’action.

Serena prit la tête, les marines de la flotte impériale la suivant de près. Je m’étais joint à eux, mais j’avais un mauvais pressentiment que je n’arrivais pas à dissiper.

Y a-t-il un moyen pour ce type de renverser la situation maintenant ? Je m’étais creusé la tête alors que nous entrions dans l’installation construite par l’homme. Nous devions entrer nous-mêmes, même si je n’aimais pas ça personnellement. Il s’agissait d’une opération militaire, après tout, et je n’étais qu’un mercenaire que mon client avait engagé. Que cela vous plaise ou non, je devais me joindre à eux.

***

Partie 7

L’intérieur de l’installation était d’un blanc ostensible qui donnait l’impression d’un centre de recherche. Il n’y avait pas d’horribles Twisteds ici, mais nous avions trouvé les restes détruits de tourelles laser et autres, gracieuseté des robots de combat qui avaient pris l’endroit d’assaut plus tôt.

« Est-ce de ça qu’ils sont faits ? »

« Probablement. »

On pouvait voir de nombreux objets métalliques en forme de tubes au-delà d’une vitre qui longeait le côté gauche du couloir. Les tubes étaient tous vides. Qu’y avait-il à l’intérieur ? Vu l’endroit, il semblerait qu’ils avaient probablement contenu ce dont les Twisteds étaient faits.

« Cela signifie que devant nous se trouve… »

« L’usine de production, très probablement. Je crois que c’est fondamentalement la même chose que les usines de production de viande artificielle. »

« En avez-vous déjà vu, lieutenant-colonel ? »

« Pas mal, à cause de certaines affaires concernant des usines illégales de viande artificielle. »

« Oh… je vois. »

On dirait qu’elle est allée en enfer et qu’elle en est revenue plusieurs fois.

Des usines à viande artificielles, hein ? Nous avions combattu des monstres bizarres qui n’étaient pas des Twisteds dans le système Arein. Les Twisteds sont cependant beaucoup plus forts.

« Des bruits de bataille se font entendre devant nous ! » rapporta un soldat.

« Les robots de combat font des tirs de suppression. Dépêchons-nous. » Serena s’était mise à courir. Je l’avais suivie de près jusqu’à ce que nous arrivions dans une pièce spacieuse.

« Euh… » J’avais pointé du doigt quelque chose qui se débattait sauvagement contre les robots de combat à grande mobilité : un Twisted à l’apparence humaine qui mesurait plus de deux mètres et demi et qui brandissait une épée dans chacun de ses quatre bras. « Est-ce notre objectif ? »

Serena acquiesça. « En effet, c’est le cas. »

Hein ? Sérieusement ? Cette chose ? Est-ce qu’elle est encore humaine ?

« Et nous sommes censés capturer cette chose vivante ? »

« Si possible, oui. »

« Bonne chance pour essayer de l’interroger. »

Comment décrire ce type ? C’était une créature extraterrestre avec quatre bras, et ses fibres musculaires rouge foncé étaient recouvertes de cette substance rocheuse qui ressemble à une armure. Même si nous le capturions vivant, il ne semblait pas que nous puissions lui soutirer la moindre information. Mais en même temps, je ne voyais aucun moyen de prouver que cette monstruosité était Goeritz si nous le tuions et ramenions son cadavre.

« Ses mouvements sont de plus en plus précis, n’est-ce pas ? » fis-je remarquer.

« Peut-être s’habitue-t-il à sa nouvelle forme. Si nous ne nous débarrassons pas de lui rapidement, les choses risquent de mal tourner. »

« Ne peut-on pas l’abattre avec une volée de lasers ? »

« À ce propos… » Serena tourna les yeux vers le monstre déchaîné à quatre bras, incitant les robots de combat à tirer avec leurs lasers tous en même temps. Même un être doté de quatre bras ne pouvait pas repousser des dizaines, voire plus d’une centaine d’attaques laser simultanées.

« VERRRRRR IMPUDENTTTTTTTTT ! »

Il s’est avéré qu’il pouvait en repousser un bon nombre. Ses épées dévièrent des dizaines de lasers, les renvoyant directement sur les robots de combat, qui commencèrent à exploser. Un seul coup ne les mettait pas à terre, mais les dégâts s’accumulaient.

Et même si les lasers qu’il n’avait pas pu repousser l’avaient touché…

« Ils ne sont pas très efficaces. »

Ce n’est pas comme si les tirs de laser ne faisaient rien. Toutes les blessures qu’il recevait se régénéraient rapidement, et ils n’avaient pas l’air d’avoir le moindre effet sur les parties rocheuses.

« En effet, » déclara Serena. « Cette armure rocheuse est un problème, sans parler de sa capacité de régénération. Les armes à plasma pourraient fonctionner, mais elles sont lentes. Il se contenterait de les esquiver. »

« Allez-vous me dire que les épées sont la seule option, n’est-ce pas ? »

« Exactement. Allons-y. » Serena sortit son épée de son fourreau et s’avança.

« Franchement, je ne veux pas… » J’avais suivi à contrecœur, en sortant ma propre paire d’épées.

 

☆☆☆

 

« Lieutenant-colonel »

Une épée s’était rapprochée, produisant des vents de la force d’un ouragan. J’avais paré avec l’épée courte dans ma main gauche avant de frapper le bras rocheux avec la plus longue dans ma main droite. L’épée s’était enfoncée dans le bras de la bête, mais pas assez profondément. J’avais l’impression que mon épée risquait de se briser si je poussais plus loin, alors j’avais rapidement reculé.

« Quoi — !? » Serena s’était baissée pour éviter un coup de pied circulaire. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

Lorsque le mastodonte s’était retourné, il brandissait une épée — non, deux épées — vers elle. Cependant, elle trancha sa propre arme horizontalement, évitant un coup et déviant l’autre. Elle n’avait pas beaucoup de marge de manœuvre.

« Vous devriez peut-être — » Clang ! « Reconsidérer l’idée — » Clang ! « de le capturer vivant ! » Je l’avais exhortée à reconsidérer notre stratégie tout en parant les poussées continues des deux bras avec lesquels il ne l’attaquait pas.

Il serait impossible de capturer cette créature à quatre bras — que nous pensions être Goeritz, malgré son absence de traits humains — sans le blesser. Ce n’était pas qu’il tenait quatre épées, elles étaient fusionnées à ses bras. De plus, je doutais qu’il ait l’acuité mentale nécessaire pour accepter la défaite.

« MOURRRRREZZZZZ ! »

Apparemment, il était temps d’ignorer Serena et de m’attaquer. La bête me taillada sauvagement avec ses quatre bras.

J’avais retenu mon souffle, et le monde s’était mis à tourner au ralenti. J’avais fait un pas en avant, évitant un coup lent, mais destructeur, avant de m’accroupir pour en esquiver un deuxième qui m’arrivait par le côté dans le but de me trancher l’estomac. La troisième attaque, une poussée diagonale venant d’en haut, je l’avais parée avec mon épée courte. Le déplacement de la quatrième épée s’était stoppé juste avant qu’elle ne m’atteigne, le monstre arrêtant son attaque. Tch. Je t’aurais coupé le poignet si tu avais continué comme ça. Cependant, j’avais réussi à me faufiler entre ses attaques et j’étais maintenant à portée de frappe.

Réagissant à l’attaque soudaine, il tenta de me frapper avec un coup de genou qui aurait tout aussi bien pu être un bélier.

« GRAAAAAAAAH !? »

C’était vraiment très imprudent de sa part. J’avais synchronisé un coup d’épée de la main droite avec sa contre-attaque, et j’avais enfoncé mon épée profondément dans la zone située juste au-dessus de son genou. Du sang noir avait jailli de la plaie. J’avais sauté et roulé sur le côté pour sortir de la zone d’éclaboussures alors qu’il tombait en arrière.

Le ridicule d’un monstre n’a pas d’importance. S’il avait des jambes et utilisait des muscles pour se déplacer, alors il ne pourrait pas tenir debout si tu le coupais au-dessus du genou — le quadriceps — jusqu’à l’os. C’était une règle absolue. Du moins pour les bipèdes.

Le lieutenant-colonel Serena avait immédiatement saisi cette opportunité.

« Raaaaah ! » Elle donna plusieurs coups d’épée, coupant les épées de chacun de ses bras. Puis, ensemble, nous lui avions retiré entièrement ses membres.

« On dirait qu’il est fini. Alors, quel est le plan ? Parce que, euh, le gars va mourir comme ça à cause de la perte de sang. »

« Pas forcément. » Serena jeta un regard sur les quatre bras armés sectionnés, sans jamais lâcher son épée. J’avais suivi sa ligne de mire et j’avais vu les blessures se refermer lentement. Beurk, vraiment ? L’hémorragie s’est déjà arrêtée.

« Alors on va vraiment le transporter vivant ? Les gens vont péter les plombs quand ils le verront. »

Serena avait pris un air las derrière son casque transparent. « Nous faisons ce que nous devons faire pour la mission. »

Eh bien, je suis sûr que la flotte impériale a un moyen de transporter des formes de vie bizarres et dangereuses en toute sécurité. Je ne sais pas comment ils font et je m’en fiche. Il est hors de question que je vous aide pour cette partie. Absolument pas. Je refuse.

« Vous savez, j’ai réfléchi… Est-ce que ces épées pourraient servir de preuves ? » demandai-je.

« Oui, en effet, » répondit Serena. « Nous pourrions être en mesure d’identifier le propriétaire en retraçant leurs numéros de série, leurs inscriptions et leurs fabricants. »

Elle ordonna à ses marines de se préparer à l’élimination de la bête que l’on croyait être Goeritz.

Quatre épées, hein ? Si Goeritz utilisait à l’origine deux épées, alors d’où venaient les deux autres ? Bon sang, combien de personnes se trouvaient sur ce navire de suppression ?

« Croyez-vous vraiment que c’est Goeritz ? »

« Je ne peux pas l’affirmer avec certitude. Qui qu’il soit, il n’a pas conservé sa forme originelle. Il est également possible que cette bête n’ait été qu’une distraction pour couvrir sa fuite. »

Serena elle-même n’était pas entièrement convaincue. Si ce n’est que cette créature avait presque certainement été synthétisée en combinant plusieurs épéistes — probablement des nobles — avec des Twisteds, d’après le nombre d’épées.

« Mais dans ce cas, » poursuit-elle, « Je me pose des questions sur la chronologie. Même si les Twisteds ne les ont pas attaqués, il n’y avait pas de place sur le vaisseau de suppression pour des véhicules terrestres, et je doute qu’ils aient un équipement qui fonctionnerait sur Kormat IV. Ils se sont très probablement rendus à cette structure à pied, et il leur a fallu pas mal de temps pour atteindre son centre. Mais s’ils contrôlaient parfaitement les Twisted, on ne peut pas exclure la possibilité qu’ils aient chevauché des Grapplers ou des Bulls, les utilisant pour se déplacer à grande vitesse… »

« Il y a donc une contrainte physique et temporelle, hein ? Si c’est le cas, il semble assez peu probable que Goeritz se soit échappé… »

« Probablement pas. Nous poursuivrons nos recherches dans tous les cas, bien sûr. »

Un mauvais sentiment m’envahit au moment même où je me disais : Oui, c’est logique. Non, non, bien sûr que non… Mais juste au cas où, je devrais m’en assurer.

« Alors… je peux retourner à ma vraie mission, n’est-ce pas ? »

« Non. Goeritz est peut-être encore là, après tout. » Serena m’avait fait un grand sourire.

Vous ne me laissez toujours pas partir ? En fait, non, ne répondez pas à cette question. Je ne veux plus rien savoir.

 

☆☆☆

 

Une enquête approfondie avait fini par réfuter la possibilité que Goeritz se cache encore dans la bâtisse. Je devais admettre que c’était un soulagement que nous ayons trouvé l’usine de production des Twisted à l’arrière et confisqué les données sur la façon de les contrôler. Elles étaient encore en cours d’analyse, mais si tout se passait bien, ils seraient en mesure de forcer l’arrêt de tous les Twisteds de la planète — ou en d’autres termes, ils ordonneraient aux Twisteds de se suicider.

Si cette bête à quatre bras n’était pas Goeritz, il faudrait alors envisager la possibilité qu’il se soit échappé d’une façon ou d’une autre. Heureusement, la horde de robots de combat qui se trouve maintenant sur la planète s’en chargera. Serena m’avait dit que je pourrais être rappelé pour combattre Goeritz, selon la façon dont les choses se seront déroulées. Franchement, je ne veux plus jamais atterrir sur une planète en pleine terraformation. Non, merci.

En fin de compte, j’avais dû passer trois jours de plus sur Kormat IV, le temps que l’enquête sur l’installation soit terminée, avant d’être finalement libéré du commandement de Serena et de retourner à mon poste habituel, le Krishna.