Prologue
Je me réveillai au son d’une tonalité d’appel.
Réveillé en sursaut par un bruit électronique agaçant, j’avais cherché à tâtons la source du vacarme tout en essayant d’étouffer les appels désespérés de mon cerveau à plus de sommeil.
« Eugh. » Lorsque je vis le nom à l’écran, je gémis et je regrettai immédiatement d’avoir ouvert mes paupières lourdes. Je voulais l’ignorer, mais je savais que je m’enfoncerais encore plus dans la merde si je le faisais. J’avais appuyé sur le bouton de réponse.
La silhouette brillante d’une certaine beauté aux cheveux blonds et aux yeux rouges éclaira la pièce sombre. Elle me salua à peine, commençant plutôt par une réprimande : « Bon mati — bonté divine, qu’est-ce qui ne va pas chez vous ? »
Elle avait beau briller, elle n’était pas un esprit divin, cette pièce était équipée d’un projecteur d’hologrammes. Même divisés par deux séries de plaques épaisses et la vaste étendue de l’espace, nous pouvions encore nous voir ainsi grâce à des projecteurs bidirectionnels.
« Je suis le genre de gars qui ne porte son slip qu’au lit », avais-je répondu. « Si vous ne voulez pas le voir, appelez-moi à une heure plus civilisée. Ou au moins, appelez Mei pour qu’elle me réveille. »
« Je pense qu’il est un peu tard pour dire que c’est tôt le matin », répondit-elle, les yeux plissés d’irritation. J’avais fait un signe de la main négligent.
« J’aimerais bien laisser Mei s’occuper de tout, mais elle a aussi besoin d’entretien… J’ai dû rester debout pour l’équipe de nuit hier. » J’avais laissé échapper un énorme bâillement et j’avais regardé l’hologramme brillant. « Alors, comment puis-je vous aider, lieutenant-colonel Serena Holz ? »
Sous mon regard irrité et privé de sommeil, elle sourit ironiquement. « Je suis toujours lieutenant-commandant. »
☆☆☆
J’avais décidé d’accepter à contrecœur que je sois réveillé. Je m’étais levé, j’avais effectué ma routine matinale et j’avais traîné mes pieds jusqu’à la cafétéria.
Elma, qui avait l’air parfaitement satisfaite de son petit déjeuner, me jeta un coup d’œil de surprise et me parla : « Hein, tu t’es levé tôt. »
« Serena m’a réveillé… J’aimerais qu’elle ne me réveille pas pour des trucs stupides. »
« Mes condoléances. » Elma eut un sourire ironique.
Bien qu’Elma ait fait partie de mon équipage, elle n’était pas humaine comme moi. C’était une elfe. C’est un peu bizarre que des elfes se retrouvent dans un univers plein de vaisseaux spatiaux et de tirs laser, non ? C’est ce que j’avais pensé la première fois que je l’avais rencontrée, mais maintenant elle me paraissait tout à fait normale. Ce monde était-il en train de me corrompre, ou bien étais-je en train de m’adapter à ses bizarreries ?
« Quoi ? » demanda-t-elle. « Ne me regarde pas comme ça. »
« Je pensais juste à ta beauté, Elma. »
« Bon sang… Complimente-moi autant que tu le veux, mais tout ce que tu obtiendras, c’est du café. » Elma soupira, se leva et se dirigea vers notre unité principale de repas dans le coin de la pièce : le Steel Chef 5.
Profitant de sa gentillesse, je pris place à la table et l’observai de dos. De longues oreilles pointues sortaient de ses cheveux argentés et soyeux. Oui, c’est bien une elfe. Cette elfe était vêtue de la tête aux pieds d’un équipement de mercenaire de science-fiction, portant un pistolet laser à la hanche. Honnêtement, c’était quand même un peu bizarre.
Alors que j’étais en train d’observer Elma en train de préparer du café avec la cuisinière automatique, deux autres voix m’avaient salué depuis la porte de la cafétéria.
« Wôw, quelqu’un n’a pas dormi longtemps. »
« Bonjour à toi. »
J’avais regardé et j’avais aperçu deux petites filles aux cheveux de couleur vive, l’une rouge et l’autre bleue.
« Bonjour », avais-je répondu. « Serena m’a appelé, me réveillant par la même occasion. »
« Ah, mec. C’est dur », déclara Tina, la rousse. Elle s’était assise à côté de moi. Sa jeune sœur jumelle, Wiska, aux cheveux bleus, s’était assise de l’autre côté. « Elma, chérie, apporte-moi aussi du thé ! Je veux de la confiture de fraises dans le mien. »
« Oui, oui. Et Wiska, qu’est-ce que tu veux ? »
« Oh, umm… La même chose que ma sœurette, s’il te plaît. Je te remercie. »
Elma fit un signe de la main à Wiska, qui hésite, et tapa sa commande dans la cuisinière automatique.
« Les filles, quel est le programme aujourd’hui ? » leur avais-je demandé.
« Hm… » Tina réfléchit un instant. « Nous avons terminé la maintenance du Black Lotus hier. Je pense que j’allais juste lire et regarder des holofilms aujourd’hui. Et toi, Wiska ? »
« Hmm… Des recherches, peut-être. Oh, Sœurette, as-tu terminé ton rapport ? Si nous ne faisons pas notre rapport avant d’arriver à la capitale, nous aurons des problèmes. »
« Argh ! J’ai oublié…, » Tina se lamenta de désespoir et s’effondra sur la table. « Aah, bon sang. Je suppose que c’est de la paperasse pour moi aujourd’hui… Moi qui pensais avoir un peu de répit. »
Ces deux-là auraient pu ressembler à des petites filles, mais en fait, elles étaient toutes les deux des naines adultes. Vous vous imaginez peut-être que les nains sont des petits bonshommes trapus avec une barbe et tout ça, mais les femmes naines de cet univers avaient l’air de collégiennes jusqu’à l’âge adulte. Mais ne vous y trompez pas, il s’agissait de véritables adultes. Les âges indiqués sur leurs cartes d’identité étaient presque les mêmes que les miens.
Ces filles étaient pleines de mystères, mais elles avaient des caractéristiques naines qui me semblaient logiques. Par exemple, elles étaient fortes. J’avais essayé de faire un bras de fer avec elles deux, et je n’avais eu aucune chance. En fait, une seule des jumelles pourrait probablement me battre dans un combat avec une main attachée dans le dos. Je n’en croyais pas mes yeux quand je les avais vus soulever des haltères de 120 kilos comme personne dans la salle d’entraînement. Vous ne pouvez pas me reprocher de me demander de quoi étaient faits leurs muscles.
Bien sûr, leurs qualités de nains ne s’arrêtaient pas aux traits physiques. Eh bien… Peut-être que c’était aussi une question de physique ? Tout comme ces nains stéréotypés, elles adoraient l’alcool. Comparés à moi, un poids plume, elles étaient des buveurs impressionnants. Comment pouvaient-elles faire tenir autant de nourriture et de boisson dans des corps aussi petits ?
Rester là à réfléchir à leurs secrets ne me mènerait pas très loin, j’avais donc décidé de poser des questions plus concrètes.
« Des rapports, hein ? Qu’est-ce qu’on y écrit ? »
« Hm ? Beaucoup de choses. Mais les rapports sont surtout des données collectées sur les vaisseaux que nous avons réparés. Pourquoi ils sont abîmés et ce qui s’est passé, comment nous les avons réparés, les matériaux et les pièces que nous avons utilisés, comment ils ont été cassés… Ce genre de choses. Il y a aussi des analyses de produits inconnus et de pièces personnalisées lorsque nous les trouvons, des états de santé quotidiens, des résultats d’examens de stress… En gros, c’est un journal de bord quotidien, même si certains éléments sont omis pour des raisons de confidentialité. Une telle douleur, mais quand même… » Tina tourna la tête sur le côté, le visage toujours appuyé sur la table, et me montra sa lèvre en faisant la moue.
« C’est ce qui arrive quand on remet les choses, ma sœur. »
« Tu prends le travail trop au sérieux, Wis ! »
« Allons, allons. Pas de bagarre », dit Elma en apportant nos commandes sur un plateau : mon café (synthétisé) et le (faux) thé des sœurs avec de la (soi-disant) confiture de fraises. Je me demandais à quoi servait ce genre de confiture, mais apparemment, elles la mettaient dans leur bouche et buvaient ensuite une gorgée de thé. Je suppose que c’est un peu comme l’idée que les Japonais se font du thé russe.
« Hm, c’est bon », avais-je gémi. « Le café du matin est différent. »
« C’est quand même plein de lait et de sucre », fit remarqué Elma. « Tu ne m’avais pas l’air d’un gars qui aime les sucreries, Hiro. »
« Je ne suis pas fan des aliments amers, c’est tout. Les trucs amers et les trucs vraiment acides ne sont pas pour moi. » C’était juste une question de goût, je n’y pouvais rien. Certaines personnes apprécient leur café noir, mais mon palais immature ne le supportait pas — il était meilleur avec du lait et du sucre.
« Alors, que voulait Serena ? »
« Pas grand-chose, pour autant que je le sache. Elle m’a demandé si mon entraînement à l’épée se passait bien, si je recevais des leçons d’étiquette correctes, et d’autres choses de ce genre. »
« Est-ce tout ? »
« C’est tout », avais-je confirmé. « Je n’arrivais pas à croire qu’elle m’avait réveillé pour cette connerie. »
Qu’est-ce qu’elle a fait ? Même si c’était une coïncidence qu’elle ait appelé alors que j’avais passé la nuit à travailler, cette conversation ne valait pas un réveil matinal. Elma et les jumelles ne semblaient pas non plus comprendre les intentions de Serena, elles échangeaient des regards.
« Penses-tu qu’elle voulait juste voir ton visage, chéri ? » suggéra Tina.
« C’est effrayant si c’est vrai », avais-je dit.
« Effrayant… ? » Wiska sourit nerveusement.
« C’est assez effrayant qu’un haut gradé de la flotte impériale m’appelle le matin juste pour ça, non ? »
« Ne crois-tu pas que tu es un peu méchant ? »
« Écoute, Tina. J’ai été très clair maintenant — envers elle et pour tout le monde — sur le fait que je ne suis pas intéressé par ce genre de relation avec Serena. Alors pourquoi m’appelle-t-elle à l’aube ? C’est l’étoffe des films d’horreur. »
« Est-ce que c’est si important… ? Mais quel est ton problème avec elle ? C’est une militaire de haut rang issue d’une famille noble. C’est ça, se marier, non ? »
Oui, se marier. Je pourrais le voir, mais seulement si j’étais accepté dans la famille… et c’est un grand si.
« Réfléchis-y, » lui dis-je. « Tu as raison, c’est la fille d’un noble et d’un officier militaire accompli. Dès qu’un mercenaire dont personne n’a jamais entendu parler la touchera, son père ou son grand-père le fera disparaître. Je veux dire, si j’étais eux, c’est ce que je ferais. Je ferais de ce type de la chair à pâté. »
« Eh bien, euh… Je suppose que c’est une possibilité…, » déclara Elma en regardant au loin.
Vous voyez ?
« Est-ce comme ça que ça se passe ? » Tina haussa les sourcils. « Tant qu’elle est d’accord avec ça, quelle importance ? »
« Hmm, je me le demande…, » répondit Wiska. « Les nobles se marient stratégiquement ou sont fiancés dès l’enfance, n’est-ce pas ? S’immiscer dans cette affaire pourrait conduire à beaucoup d’ennuis sur ce front. »
« Oooh, c’est logique. Tu es si intelligente, Wis. »
« Ce n’est qu’une supposition. »
Alors que les jumelles bavardaient tranquillement, j’avais remarqué qu’Elma regardait ailleurs en silence. À bien y penser, son passé restait un mystère total… Elle était toujours bizarre quand il s’agissait de ce genre de choses. Peut-être que quelque chose la préoccupe.
Quand Elma remarqua que je la regardais, elle eut l’air un peu secouée et effrayée. « Qu’est-ce que tu veux ? » demanda-t-elle.
« Rien, vraiment. Je pensais juste à ta beauté. »
« Tu l’as déjà dit… Tu n’obtiendras rien d’autre de moi. » Elle rougit et détourna à nouveau le regard.
« Ahh, Elma a de la chance. Et moi, chéri ? Qu’est-ce que tu penses de moi ? » demanda Tina.
« Oui, oui. Tu es mignonne aussi, Tina. Et toi aussi, Wiska. Je ne voulais pas que vous vous sentiez exclues. »
« Ah ha ha, merci… » ricana Wiska.
« Je ne sais pas, ça m’a semblé assez fade… » Tina grommela malgré le compliment et me donna une tape sur le bras.
Je venais de boire une gorgée de mon café froid — ou plutôt de mon café au lait super sucré.
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