Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 7 – Chapitre 10

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Chapitre 10 : Dogfight

Partie 1

« Tous et toutes, le jour est enfin arrivé ! Le tournoi est arrivé à sa phase finale : les combats entre vaisseaux ! Lors de ces combats simulés, les canons laser et la puissance des boucliers seront diminués, et les munitions seront remplacées par des projectiles d’entraînement. Qu’en pensez-vous ? »

« Malgré la diminution de la puissance, n’importe laquelle de ces armes oblitérerait une personne instantanément en cas de contact, ce qui reste un événement dangereux. De plus, comme la puissance des boucliers a également été réduite, tout crash serait désastreux. Des vaisseaux de sauvetage de la flotte impériale se tiennent toutefois prêts à intervenir, alors n’ayez crainte. Il ne vous reste plus qu’à profiter de l’époustouflante bataille qui s’annonce. »

L’analyste d’aujourd’hui était une femme. Serait-ce la lieutenant-commandant — ou bien, je crois qu’elle est lieutenant-colonel maintenant ? J’avais pensé à première vue qu’il s’agissait du lieutenant-colonel Serena, mais il s’agissait d’une toute autre personne. Cependant, au vu de son uniforme, elle semblait également appartenir à la flotte.

« Je suppose que le Capitaine Hiro reste le candidat à surveiller aujourd’hui ? »

« C’est vrai. Il a déjà montré ses prouesses dans les premières étapes. Mais d’après nos renseignements, les combats spatiaux sont son véritable point fort. Je ne peux que me demander à quel genre de bataille nous allons assister aujourd’hui. »

Je ressens vraiment la pression maintenant. Non pas que je n’ai pas l’intention de répondre à leurs attentes, bien sûr.

« Et maintenant, le premier match du tournoi. Il s’agit d’un match entre le capitaine Rex, de rang or et membre du groupe de mercenaires la Flèche de Lumière, et le sous-lieutenant Nielsen de la 28e force défensive de la flotte impériale. »

« Le groupe de mercenaires, la Flèche de Lumière — »

L’analyste commença à présenter les participants. Le groupe de mercenaires appelé Flèche de lumière faisait principalement office de garde du corps pour les convois marchands, et ce Rex était en quelque sorte leur capitaine, avec le plus grand nombre de tués de tous. Le sous-lieutenant Nielsen, quant à lui, était un soldat de la flotte impériale qui pilotait un navire de combat. C’était apparemment un as du pilotage qui avait abattu de nombreux ennemis lors de la bataille contre la Fédération voisine de Belbellum.

« Qu’en penses-tu ? » me demande Mimi.

« Hmm. Je ne pourrai pas dire grand-chose avant le début de la bataille, mais rien qu’en me basant sur leurs vaisseaux, Rex semble être celui qu’il faut surveiller. »

Le vaisseau du mercenaire Rex était en fait une plate-forme de missiles à grande vitesse. Ces vaisseaux jouaient avec les ennemis grâce à leur rapidité, puis tiraient des missiles à tête chercheuse lorsque le moment était venu. Et s’ils utilisaient la puissance de leur générateur pour attaquer, ils pouvaient même se battre à courte distance. Il ne fallait pas baisser la garde devant ces engins.

Quant au vaisseau du sous-lieutenant Nielsen, il s’agissait d’un appareil standard de la flotte impériale. Pas d’excentricité dans ce navire. Des commandes simples, rien dans lequel il excelle ou lui soit impossible. C’était un chasseur multirôle équipé de lasers, de canons multiples et de nacelles de missiles à tête chercheuse. Bien qu’il soit un vaisseau très moyen, il s’agissait sans aucun doute d’un vaisseau militaire, chaque composant étant un cran au-dessus de ceux qu’utilisent les mercenaires ordinaires. Selon ses compétences, Nielsen pouvait être un adversaire extrêmement coriace.

« Tout dépendra de l’habileté de Nielsen », ajouta Elma.

« Je suis d’accord. Mais je pense que c’est lui qui serait le plus facile à affronter. »

« Ce serait terrible d’être bombardé de missiles à tête chercheuse… », acquiesça Mimi.

« Exactement. »

Les attaques par saturation des missiles à tête chercheuse étaient assez effrayantes. Le Krishna pouvait les repousser grâce à sa manœuvrabilité, mais je ne voulais pas que mes capacités d’attaque et d’évasion soient limitées entre-temps. Les fusées éclairantes et les paillettes pouvaient vous couvrir dans une certaine mesure, mais l’ennemi le savait et élaborait une stratégie en conséquence.

« Ho ho, c’est bien un rang Or ! C’est pas mal. »

« Yep. »

Le combat progressait en faveur du mercenaire de rang or Rex. Ses attaques de saturation par missiles à tête chercheuse à longue portée accaparaient son adversaire impuissant. Nielsen utilisait bien ses fusées éclairantes et autres moyens de diversion, mais il ne parvenait pas à contre-attaquer efficacement.

« Le mercenaire va-t-il gagner ? » me demanda Mimi.

« S’il peut appuyer cette attaque, oui. »

Rex avait utilisé ses missiles à tête chercheuse de manière intelligente. Au lieu de les viser directement, il les plaçait à l’avance dans la direction où se déplaçait son ennemi, les activant avec un temps de retard pour l’aider à coincer Nielsen. Cependant, tous les chargements qui s’appuient principalement sur les missiles présentent une faiblesse particulière.

« Il fonce vers son adversaire. »

« Tout à fait. »

Rex avait tenu Nielsen en respect pendant un moment, mais sa volée de missiles avait finalement pris fin. Le vaisseau de Nielsen étant endommagé, Rex avait probablement l’intention de l’achever avec des lasers. Cependant, Nielsen passa directement à l’offensive. Les deux vaisseaux s’envolèrent rapidement l’un vers l’autre, et des rayons de lumière traversèrent le noir de l’espace.

« Qu’est-ce que tu en penses, Hiro ? »

« Je me lancerais dans une bataille rapprochée avant d’être à court de missiles. Cela signifie probablement qu’il a des missiles en réserve, n’est-ce pas ? »

« C’est certain. »

Immédiatement après mon évaluation, les deux vaisseaux s’étaient de nouveau croisés et il y eut une explosion. Il semblerait que j’avais raison de dire que Rex gardait des missiles à tête chercheuse en réserve. Il avait dû profiter de l’élan de leur charge pour les tirer à bout portant.

Mais la bataille n’était pas encore terminée.

« C’est bien normal venant d’un vaisseau militaire. Il n’est pas sorti du combat même après cela », avais-je pensé.

« Ce truc est solide. »

L’intense combat se poursuit, mais cette fois, Rex se trouva dans une situation délicate sans ses missiles. Nielsen l’accula peu à peu et finit par l’abattre.

« En fin de compte, la défaite de Rex s’explique par son incapacité à faire valoir cet avantage. »

« Je dirais que c’est le calme avec lequel Nielsen a pris ses décisions en se concentrant sur sa propre sécurité et en appâtant les missiles de l’ennemi qui a fait pencher la balance », ajouta Elma.

« Je vois… Maître Hiro, comment aurais-tu mené cette bataille ? »

« Si j’étais face à Rex, je lancerais des fusées éclairantes et des paillettes tout en utilisant des canons DCA pour repousser ses missiles à tête chercheuse, je chargerais et je l’abattrais avant même qu’il ne se rende compte de ce qui l’a frappé. Si j’étais contre Nielsen, je suis sûr que je pourrais le battre dans un combat direct. Dans le pire des cas, je me contenterais de l’encercler avec mes quatre canons laser lourds et de gagner de cette façon. »

Nous avions discuté du combat en attendant notre tour. Nous nous étions levés assez tard ce jour-là, même si je n’avais pas reçu de mise en avant spéciale cette fois-ci. Es-tu sûr que tu ne veux pas me donner un traitement spécial pour mon meilleur événement ? Je voyais ce trou du cul d’empereur sourire dans mon esprit. Ha ha ha, sûrement pas. Non, il l’a fait exprès. J’en suis certain.

 

☆☆☆

 

Les voix de l’annonceur et de l’analyste féminine étaient diffusées par les communications en champ large.

« Maintenant, c’est au tour de l’homme qui a provoqué cet événement ! Le capitaine Hiro est sur le point d’entrer sur le terrain ! »

« J’ai jeté un coup d’œil à ses données de combat, et ses manœuvres doivent être vues pour être crues. Je suis impatiente d’en être le témoin aujourd’hui. »

« Maître Hiro, ils attendent beaucoup de nous ! »

« J’aimerais qu’ils ne le fassent pas. Je ne suis pas vraiment là pour faire des cascades aériennes ou quoi que ce soit d’autre. »

« Fais ce que tu fais d’habitude, mon pote », dit Elma en haussant les épaules. Meh, elle a raison. Pas la peine de s’inquiéter.

« Son adversaire sera Sire Vizer, un chevalier mobile travaillant pour le Comte Ledran ! Il est normalement chargé de maintenir la paix sur le territoire de Ledran, il a donc une grande expérience de la lutte contre les pirates de l’espace. »

« Je n’ai jamais vu de vaisseau comme celui du capitaine Hiro, mais celui de Sire Vizer est un petit vaisseau de combat adopté même par la flotte impériale. Plus grand qu’un chasseur, il est équipé d’un générateur beaucoup plus puissant. Sa qualité est assez proche de celle des vaisseaux de combat utilisés par les mercenaires. »

« Intéressant. Quel est le navire qui, selon vous, est le plus performant, rien qu’en termes de caractéristiques techniques ? »

« Le Krishna du capitaine Hiro est un vaisseau totalement inédit, je ne peux donc pas encore l’évaluer. Cependant, les données montrent qu’il s’agit d’un vaisseau offensif doté d’une grande manœuvrabilité et d’une grande puissance de feu. Le petit vaisseau de Sire Vizer, le Saber IV, est un autre vaisseau de haute technologie qui excelle dans ces deux domaines. Il semble que les compétences des pilotes seront le facteur décisif dans cette bataille. »

« Je vois. Ce sera donc une bataille féroce. Commençons le compte à rebours ! »

Le compte à rebours du duel commença. J’avais activé les systèmes d’armes et déployé les quatre canons laser lourds et les deux canons DCA.

« As-tu une stratégie ? » me demanda Elma.

« Le charger avant de le faire exploser. »

Le compte à rebours s’était terminé, et j’avais lancé les propulseurs du Krishna à leur puissance maximale.

 

☆☆☆

 

Ne s’attendant apparemment pas à ce que je charge immédiatement, la réaction du Saber IV avait été retardée d’un instant. Mais ce n’était vraiment qu’un instant, il avait rapidement accéléré vers nous, lui aussi. Il semblerait qu’il soit prêt à jouer le jeu dans cette lutte acharnée.

« Sa puissance de feu n’est pas mauvaise. »

Les armes principales du Saber IV semblaient être deux canons laser à haut rendement. Ils étaient plus faibles que les canons laser lourds du Krishna, mais ils se situaient dans la partie la plus puissante de l’équipement d’un petit vaisseau. Soit il s’agissait de matériel de qualité militaire, soit il s’agissait de nouveaux modèles de son fabricant d’armes.

« Les pirates de l’espace n’en sont pas à leur coup d’essai », acquiesça Elma.

Cependant, lorsque deux vaisseaux fonçaient l’un sur l’autre, ils couvraient la distance qui les séparait en un clin d’œil. Nous nous étions rapprochés en tirant avec nos canons laser, mais juste avant que je ne sois à portée de tir, le Saber IV avait changé de cap et avait reculé. Ce type avait dû regarder mon armement.

« On dirait que quelqu’un a peur de mes canons DCA. »

« Comme il se doit. »

« Mais cela nous facilite la tâche. »

Comme il avait changé de direction, j’avais patiemment suivi. Les canons DCA pouvaient être instantanément fatals aux ennemis qui ne les connaissaient pas, mais même s’ils les connaissaient, ils étaient extrêmement utiles pour vous faire passer derrière un ennemi comme celui-ci.

Les batailles entre vaisseaux dépourvus de boucliers se terminaient par un missile ou quelques tirs de DCA, mais ce n’était pas le cas lorsque les vaisseaux étaient dotés d’épais boucliers. Il s’agissait alors de neutraliser le bouclier de l’adversaire et d’endommager le vaisseau lui-même.

Normalement, vous réduisez lentement leurs boucliers à l’aide de lasers, de missiles à tête chercheuse et d’autres moyens. Ensuite, vous étiez en mesure d’infliger des dégâts au vaisseau proprement dit. Cependant, certaines armes pouvaient faire sauter ce processus et infliger des dégâts mortels au bouclier et au vaisseau en une seule fois — les canons de DCA en faisaient partie.

Leur portée effective était extrêmement courte, mais les éclats transperçaient et endommageaient considérablement les boucliers, avant de se fracasser sur la coque du vaisseau. Les canons eux-mêmes avaient apparemment une construction spéciale. Mais leurs effets s’affaiblissent considérablement à une distance même modérée, transformant leur tir en éclats d’une faiblesse risible. Malgré cela, ils constituaient une option défensive pratique lorsque des missiles à tête chercheuse et d’autres projectiles arrivaient sur vous.

« Ha ha ha ! Où vas-tu, mon ami ? »

« Maître Hiro est très enthousiaste. »

« Il doit être de bonne humeur maintenant qu’il peut à nouveau piloter son navire. »

C’est vrai. J’avais été enfermé dans le palais impérial pendant tout ce temps. Comment ne pas être excité maintenant que je peux à nouveau sentir mon vaisseau autour de moi ?

« Que vas-tu faire ? Me garder à tes trousses et te faire sauter avec des lasers lourds. Tu ne veux pas ça, n’est-ce pas ? » J’avais désactivé le système de contrôle d’attitude. Le Saber IV de Sire Vizer, qui avait montré des signes de préparation au virage, avait soudainement décéléré comme en réponse à mes mots.

C’est vrai. Tu veux que je te dépasse, n’est-ce pas ?

***

Partie 2

J’avais actionné les propulseurs de contrôle d’attitude pour faire tourner le Krishna à la verticale, ce qui me permit de lui faire face avec l’avant du vaisseau alors que nous le dépassions et que nous tirions plusieurs salves de DCA en direction de sa face avant. La vague d’éclats d’obus transperça le Saber IV, sans pour autant remplir de trous le sommet de son vaisseau, mais en frappant violemment, faisant jaillir des étincelles.

Après tout, il s’agissait de balles d’entraînement. Si ce n’était pas le cas, le Saber IV aurait probablement explosé. La sonnerie signalant la fin du match retentit dans le cockpit du Krishna.

« Whoooa, que vient-il de se passer ? Le Krishna du capitaine Hiro a dépassé le Saber IV, mais à ce moment-là, le Saber IV a été déclaré abattu ! »

« Je vérifie les données… »

« Lieutenant Miroku, que vient-il de se passer ici ? »

« Le Saber IV de Sire Vizer était sur la défensive dès le début, ce qui a conduit à un combat unilatéral. Lorsque Sire Vizer a feint un virage et décéléré, il essayait de se faire rattraper par le Krishna du Capitaine Hiro. Cela lui aurait permis de passer derrière son adversaire. »

« Je vois. Mais comment le Saber IV a-t-il été abattu ? »

« Le capitaine Hiro a dû prévoir le prochain mouvement du Saber IV. Lorsqu’il est passé au-dessus de lui, il a éteint son dispositif de contrôle d’attitude et a utilisé les propulseurs de contrôle d’attitude pour abaisser manuellement la proue, faisant face au Saber IV alors qu’il le dépassait. Il a ensuite bombardé le Saber IV sans défense avec ses canons à tessons de gros calibre. Les canons à éclats sont limités à une portée extrêmement courte, mais ils transpercent les boucliers et infligent des dégâts importants aux coques. Lorsqu’ils sont frappés à une telle distance, aucun petit navire ne peut s’en sortir indemne. La clairvoyance et les talents de pilote du capitaine Hiro sont vraiment divins. »

« Wow… Aha, nous avons reçu une vidéo sous un autre angle ! Je vois, c’est aussi clair que le jour sous cet angle. Un si grand vaisseau, effectuant ces manoeuvres dans l’espace… On croirait voir un acrobate. Et il a eu la présence d’esprit d’attaquer à ce moment-là ? »

Même si le tir des canons de DCA ne l’avait pas achevé, j’avais toujours le Krishna pointé sur le Saber IV. Les boucliers étant déjà largement entamés, il m’aurait suffi de tirer avec mes quatre canons laser lourds en même temps. J’aurais également pu passer en mode accéléré et le poursuivre à nouveau s’il tentait de s’enfuir. Quoi qu’il en soit, ma victoire était scellée.

Qu’est-ce que c’est que ça ? Est-ce que j’aurais pu perdre ? Bien sûr. Normalement, je n’aurais pas pris la peine de l’expliquer, et il aurait été sacrément difficile de m’acculer au pied du mur. Après tout, j’avais construit mon vaisseau spécifiquement pour réduire les possibilités de défaite — ou du moins, je l’avais optimisé pour qu’il ait le moins de chances de perdre avec moi aux commandes.

L’annonceur et l’analyste semblaient expliquer les systèmes de contrôle d’attitude, mais je les avais ignorés et j’étais retourné au dock de la flotte impériale. Ce dock avait été construit à côté du secteur d’entraînement où se déroulait cet événement, et il servait principalement à l’entretien des vaisseaux utilisés dans ce secteur. Mais aujourd’hui, il était rempli des vaisseaux des participants à l’événement du jour.

« Je n’ai subi aucun dommage, mais vérifiez pour moi au cas où. Remplissez aussi mon canon DCA, s’il vous plaît », avais-je dit au mécanicien de la flotte impériale en m’enfonçant à nouveau dans le siège du pilote.

« Bien reçu », avait-il répondu.

« Fatigué ? » demanda Elma.

« Pas vraiment. Je me détends juste maintenant que ma première bataille depuis longtemps est terminée. »

« Je pense que c’est mieux que d’être tendu tout le temps. »

J’avais pris une pause et bu une boisson fraîche à partir de mon porte-boisson à position fixe, stupidement high-tech.

« Combien de batailles reste-t-il avant que nous ne gagnions la finale ? »

« Si tout va bien, quatre de plus », avait répondu Mimi.

« Quatre, hein ? C’est moins que ce à quoi je m’attendais. »

« Il n’y avait probablement pas beaucoup de gens et de navires qui pouvaient se rassembler dans la capitale en seulement dix jours », suggéra Elma. « Même avec l’existence de passerelles, il faut du temps pour que la nouvelle se répande. »

« C’est à peu près ce qu’il faut faire. »

Même en utilisant les communications par la passerelle et l’hyperespace, qui vont encore plus vite que les vaisseaux, il faut du temps pour que les informations parviennent aux secteurs éloignés. Je ne pouvais pas imaginer que beaucoup de gens aient eu le temps de se préparer et de faire tout ce chemin aujourd’hui, même s’ils en avaient entendu parler.

Si cet événement avait été correctement programmé à l’avance, il y aurait peut-être eu des dizaines de fois plus de participants.

Après cette première bataille, je m’étais battu deux autres fois.

Mon deuxième adversaire était un as de la flotte impériale, bien qu’il se soit battu différemment du sous-lieutenant Nielsen dès le premier match de la journée. Son vaisseau était extrêmement mobile, ce qui rendait le combat acharné, mais je ne voulais pas perdre dans une bataille à courte portée. Je l’avais mis dans le viseur de mes canons de DCA et je l’avais abattu.

Le troisième était un chevalier mobile. Ce type excellait dans l’art de tuer rapidement en utilisant six canons laser à haut rendement et deux nacelles de missiles à tête chercheuse, mais malheureusement pour lui, il était trop lent. J’étais passé à côté de lui à toute vitesse, j’avais fait demi-tour et je l’avais attaqué à mort.

Nous arrivions donc à la demi-finale et à mon match du quatrième tour. J’étais opposé à un mercenaire de rang or.

« Un destroyer, hein ? », avais-je noté.

« C’est vrai. C’est le même modèle que celui adopté par la flotte. »

Parmi les navires utilisés par les mercenaires, les destroyers sont les plus grands. C’est pratiquement la plus grande classe de navires que les mercenaires privilégient. Les navires plus grands, comme les croiseurs, étaient intenables en raison des coûts de maintenance et de la vitesse de vol. Ils étaient également trop grands pour être utilisés sur les principaux champs de bataille des mercenaires, les secteurs de récifs remplis d’astéroïdes et de débris spatiaux. C’est pourquoi presque aucun mercenaire ne les avait adoptés comme vaisseau de combat principal. Évidemment, les choses changeaient un peu lorsqu’on dispose d’un vaisseau mère comme le Lotus noir, qui était un vaisseau mère de combat dont la taille est proche de celle d’un croiseur.

Quoi qu’il en soit, pour en revenir au sujet qui nous occupe, les destroyers n’étaient pas particulièrement adaptés aux combats entre joueurs. Il s’agissait de grands navires de combat, donc rapides et puissants, mais ils étaient trop lourds par rapport aux petits navires. En raison de leur taille, ils présentaient de nombreux angles morts dont l’ennemi pouvait tirer parti s’il parvenait à s’approcher.

Ils étaient donc généralement adoptés par les mercenaires qui protégeaient les marchands et autres, car ils n’allaient pas dans ce genre d’environnement pour commencer.

« Nous avons une personne ennuyeuse ici. »

« Il n’y a pas beaucoup d’obstacles ici, n’est-ce pas ? » dit Mimi.

Le secteur d’entraînement où se déroulait cet événement ne comportait presque rien qui puisse être qualifié d’obstacle. Après tout, la flotte impériale ne se battait pas dans les secteurs de récifs, et n’avait donc pas besoin de s’y entraîner. Alors pourquoi le combat contre un croiseur était-il si pénible ? C’est parce que, grâce à leur taille, ils sont très puissants. Ils pouvaient contenir beaucoup de canons et de munitions. Bien entendu, ils disposaient également d’un puissant générateur à bord, et leurs boucliers étaient donc plus solides que ceux des navires de petite ou moyenne taille.

« Pas de problème. Tant que nous pouvons entrer là-dedans, c’est notre victoire. »

Il est fort probable que les adversaires de ce mercenaire aient tous été détruits par la puissance écrasante du vaisseau avant qu’ils n’aient pu s’approcher. Une puissance de feu élevée, des boucliers solides et un blindage épais, voilà ce qu’il faut faire. Si le Krishna était si puissant, c’est parce que j’avais poursuivi les mêmes objectifs en le personnalisant.

« Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Elma.

« Il faut s’y mettre. Tu n’es même pas un combattant moyen tant que tu n’as pas appris à gagner contre les gros vaisseaux dans des situations comme celle-ci. »

« Je pense que le “combattant moyen” dans mon esprit est très différent du “combattant moyen” dans ton esprit, Maître Hiro… »

« Quelle coïncidence », s’esclaffa Elma. « C’est la même chose ici. »

À l’époque de Stella Online, la science consistant à détruire de grands vaisseaux avec un petit vaisseau — que certains appelleraient le « tuage de géants » — était très appréciée. Bien sûr, les utilisateurs de gros vaisseaux avaient aussi des stratégies pour détruire les petits vaisseaux, mais en fin de compte, le consensus s’était établi sur le fait que les petits vaisseaux avaient un avantage lorsque deux combattants de compétences égales étaient impliqués.

Les choses changeaient un peu lorsque l’ennemi utilisait un vaisseau de taille moyenne, mais cela n’avait pas d’importance pour l’instant.

Néanmoins, les grands navires avaient un avantage sur les PNJs et disposaient de beaucoup plus d’espace pour transporter et récupérer des cargaisons. C’est pourquoi de nombreux joueurs les préféraient pour un usage quotidien. En fait, ils étaient plus pratiques tant que vous ne combattiez pas d’autres joueurs. Certains d’entre eux pouvaient même utiliser des vaisseaux transporteurs autonomes, comme les Funnels ou les Bits.

« Nous sommes face à un rang Or, alors restons vigilantes, mesdames. »

J’avais guidé les Krishna en position de départ pour qu’on se prépare au combat. Comment va-t-il se battre ? J’ai hâte de le découvrir.

 

☆☆☆

 

« Merci à tous d’avoir attendu ! C’est le deuxième match des demi-finales, celui que vous attendez tous : Le Capitaine Hiro est là ! Son adversaire est un autre mercenaire, le capitaine Schneider ! Le capitaine Schneider pilote un vaisseau adopté par la flotte impériale, le Cavalry VII ! Son vaisseau s’appelle le Dominator ! »

« Jusqu’à présent, le Capitaine Schneider a mis en avant la force écrasante et la capacité défensive du Cavalry VII pour abattre ses adversaires. Comment le capitaine Hiro va-t-il s’en sortir ? Ses techniques vont-elles échouer face à une telle puissance brute ? Je meurs d’envie de le découvrir. »

Pendant que nous attendions au point de départ, le canal grand champ s’était allumé avec les voix de l’annonceur et de l’analyste.

« Maître Hiro, nous avons reçu une demande de communication de la part de notre adversaire. »

« Hein ? Je me demande ce qu’il veut. Ouvre la communication. »

« D’accord. » Mimi avait accepté la demande de communication et nous avait mis en relation avec notre adversaire, le capitaine Schneider.

« Ici, le capitaine Hiro du Krishna », l’avais-je salué. « Qu’est-ce que vous voulez ? Nous sommes sur le point de nous battre. »

« Ici Schneider. Hey, je voulais juste dire bonjour à mon adversaire. » Le capitaine Schneider me regarde droit dans les yeux. C’est quoi le problème de ce type ? C’est un peu grossier de me fixer comme ça.

Il avait l’air plus jeune que ce à quoi je m’attendais. Il était probablement plus âgé que moi, mais il n’avait pas encore l’air d’être d’âge moyen. Ses cheveux étaient longs et d’un brun clair comme ceux de Mimi, ce qui complétait ses traits de joli garçon. Ses yeux, cependant, semblaient un peu trop vifs.

« Hmm ? Je pensais que tu n’étais qu’un gamin hautain, mais ce n’est pas du tout ce dont tu as l’air. Je suppose que la bataille sera rude », songea-t-il.

« C’est un honneur de l’entendre. Mais je ne suis qu’un chanceux… Bon sang, un débutant malchanceux. Et si vous essayiez de me sous-estimer un peu plus ? »

« Un débutant vraiment chanceux ferait de son mieux pour se mettre en valeur. » Les lèvres du capitaine Schneider se retroussèrent légèrement en un sourire féroce. « Ta lame peut-elle atteindre mon Dominator ? Je suis impatient de connaître la réponse. Schneider, terminé. » Il raccrocha et sa fenêtre disparut de l’écran du cockpit.

« Penses-tu qu’il sera coriace, Hiro ? »

« Il me semble que c’est le cas. Nous ferions mieux de ne pas baisser notre garde. »

Pendant qu’Elma et moi parlions, les yeux de Mimi pétillaient pour une raison inconnue. Qu’est-ce qui lui prend ?

« Cette conversation était vraiment cool ! C’était comme l’un des holoromans que la princesse Luciada m’a fait lire ! »

« Oh… Oui. »

Qu’est-ce que cette princesse fait lire à Mimi ? Sérieusement, n’influence pas ma pauvre fille innocente. Ce n’était probablement pas quelque chose de trop épicé… mais je ferais peut-être mieux de garder l’œil ouvert à l’avenir.

« Elma, je compte sur toi. »

« Veux-tu dire dans ce combat ? Ou bien parlais-tu de Mimi ? »

« Les deux. »

« Je ne suis pas sa mère, tu sais… »

« Tu es une vielle — aie aie ! D’accord, désolé ! » Je m’étais vite rendue quand Elma m’avait pincé la cuisse. Peut-être que le fait que nous puissions plaisanter et nous détendre même face à la bataille était la preuve du lien qui unissait notre équipe.

« Les deux combattants ont pris leurs positions. Il est temps de commencer le compte à rebours ! »

Un grand compte à rebours apparut à l’écran.

***

Partie 3

« Quel est le plan ? »

« Nous attaquons fort au départ. Ensuite, nous nous adaptons à la situation. Mais fondamentalement, nous voulons être dans son angle mort. Mimi, quand la bataille commence, scanne son vaisseau et repère ses principaux modules. »

« Compris ! »

Dès la fin du compte à rebours, je lançai les propulseurs du Krishna à pleine puissance pour me rapprocher du Dominator. Pendant ce temps, le Dominator pointait son front supérieur vers nous — et donc la plupart de ses canons — et activait ses canons antiaériens tel un hérisson lançant ses épines. N’est-ce pas étrange que l’on parle encore d’antiaérien, même dans l’espace ?

« Déploiement des paillettes et de l’ECM. » Elma s’exécuta, réduisant considérablement la précision des tirs antiaériens qui nous visaient.

Ces paillettes ne ressemblaient en rien à celles utilisées sur Terre. Les paillettes telles que je les connaissais là-bas consistaient essentiellement à jeter de l’aluminium et d’autres feuilles de métal pour tromper les radars, mais le type utilisé dans cet univers était beaucoup plus avancé. Il s’agissait en quelque sorte de créer des clones d’ombre électroniques qui perturbaient les systèmes de ciblage de l’ennemi.

Son effet était limité, mais, au moins pendant une courte période, il réduisait considérablement la précision des systèmes de ciblage automatique de l’ennemi. La technologie était plus avancée, mais le concept était le même. C’est pourquoi on l’appelle encore aujourd’hui « paillettes ».

« Ça, c’est une grosse grêle de balles », me dis-je.

Même lorsque nous dissimulions notre vaisseau pour tenter de réduire le nombre de balles qui pouvait nous atteindre, nos boucliers étaient réduits en miettes. Le Dominator reculait tout en pointant son front supérieur vers nous, ce qui le mettait hors de portée. Il semblerait que son plan consistait à continuer à frapper.

« Bon, c’est parti. Soyez prêts à déployer des cellules de bouclier à tout moment. »

« Roger. »

J’avais levé l’avant du Krishna et j’avais foncé vers la partie supérieure de l’avant du Dominateur. Bien sûr, il ne voulait pas que je passe au-dessus de sa tête et que je tourne autour de lui, alors il avait levé son navire pour nous suivre. En d’autres termes, le Dominateur commençait à s’incliner vers le haut.

« Reste donc sur place… » Je fis pivoter mon propre vaisseau pour le diriger vers le Dominator, tirant mes quatre lasers lourds pour le maintenir en place. Mes armes étaient incroyablement puissantes pour un petit vaisseau, mais j’allais toujours être désavantagé dans une fusillade frontale. Même si le Krishna possédait des boucliers et un blindage solides, il n’en restait pas moins un petit vaisseau. Un vaisseau plus grand était tout simplement plus résistant.

« Tu sais, nous sommes en train de perdre à ce rythme. »

« Encore un peu… Maintenant ! »

Une fois que le Dominator eut atteint une vitesse de rotation suffisante, je tirai à nouveau sur les commandes et me dirigeai en zigzag vers le plus gros vaisseau. Je visais sa proue.

Le Dominator tourna le haut de son front pour nous suivre encore une fois, mais il était impossible pour un tel mastodonte de changer de direction assez rapidement pour suivre ces mouvements soudains.

« C’est fait ! »

Le Krishna sortit de l’enfer des tirs antiaériens, frôla la proue du Dominator et se glissa sous lui. Bien sûr, il y avait quelques armes prêtes à nous repousser en dessous, mais ce n’était rien comparé au barrage précédent. J’avais arrosé les canons DCA pour les neutraliser.

« Continuons sur notre lancée ! »

Vous vous souvenez de ces modules internes vitaux que j’avais demandé à Mimi de scanner à l’avance ? Maintenant que nous connaissions l’emplacement de la source d’énergie des propulseurs et des chambres à munitions, j’avais tiré avec la DCA. J’avais également utilisé les canons laser lourds pour épuiser les boucliers de mon adversaire, en concentrant mes attaques sur l’emplacement du générateur. Finalement, la sonnerie de fin de combat avait retenti et notre victoire avait été annoncée. Il semblerait que le système ait enregistré la destruction du générateur.

« La bataille est terminée ! Le capitaine Hiro a réussi à abattre le goliath qui se trouvait devant lui ! Incroyable. Je croyais que le capitaine Schneider avait tout compris ! »

« C’est le mouvement en zigzag que le capitaine Hiro a effectué. Les vaisseaux de la taille d’un croiseur ont du mal à suivre des virages aussi rapides. Cependant, il faut du cran pour tenter une telle stratégie dans une bataille à un contre un. Cela signifie qu’il faut foncer droit sur les tirs antiaériens, après tout, un seul faux pas aurait signifié la défaite. »

« Intéressant… »

J’avais écouté l’annonceur et l’analyste en retournant au quai de la flotte.

« Vous voyez ? C’est tout ce qu’il faut », avais-je dit aux filles.

« J’ai eu peur tout le temps… »

« Oui. Nous avons dû utiliser trois cellules de bouclier… Hé, pourquoi n’as-tu pas utilisé des torpilles antinavires ? » La question d’Elma était tout à fait raisonnable.

« Ce n’est pas comme si je l’avais ménagé, je me suis battu comme je le fais d’habitude. Vous n’avez pas besoin de gaspiller l’un de ces méchants garçons sur un seul gros vaisseau. » S’il y avait d’autres vaisseaux dans les parages et que je n’avais pas de temps à perdre avec le Dominator, je le nettoierais avec une torpille réactive antinavire. Mais le Dominator seul n’en valait pas la peine. « Je veux dire, ces choses sont chères. »

« Mais nous utilisons des munitions d’entraînement. Ça ne coûte pas d’argent, n’est-ce pas ? »

« Raison de plus. Je ne vais pas mourir si je perds, alors pourquoi choisir la solution la plus facile et la plus tape-à-l’œil ? De plus, nous avions déjà vérifié la répartition des modules et la résistance aux attaques du Cavalry VII. »

« Tu es stoïque dans les moments les plus étranges, Hiro. » Pour une raison que j’ignore, j’avais senti qu’Elma me jetait un coup d’œil agacé. Hé, je n’ai rien fait de mal. Qu’est-ce qu’il y a ? Encore une fois, je n’ai pas été tendre avec lui, et encore moins méchant.

« Quoi qu’il en soit, nous sommes arrivés en finale ! La finale ! » s’exclama Mimi.

« C’est vrai. Finissons-en vite avec cette prise de tête, nous avons perdu assez de temps avec cette chanson et cette danse, et nous avons une montagne de choses à régler dans la capitale. »

Nous devions nous rendre au manoir Dalenwald pour voir Chris, et nous avions l’intention de profiter des relations de Serena pour acheter des robots de combat haut de gamme dans la capitale. De plus, nous allions probablement recevoir un tas de demandes de la part des médias. Si tous nos plans avaient été retardés, c’est bien sûr à cause d’un certain empereur. Salaud.

Mais quoi qu’il en soit, notre prochaine étape était la maintenance et le réapprovisionnement.

 

☆☆☆

 

La maintenance, le réapprovisionnement et le match pour la troisième place avaient pris un certain temps, alors en attendant, nous avions pris un repas léger à bord du Krishna et nous avions fait des recherches sur notre adversaire en finale.

« Un rang Platine, hein ? Je croyais qu’ils ne les distribuaient pas à tort et à travers ? » avais-je demandé.

« Il y en avait trois en activité dans l’empire, tu es le quatrième. L’un d’entre eux se trouvait par hasard près de la capitale ou était suffisamment proche pour utiliser une passerelle. Ce n’est pas impossible. »

« C’est tout à fait le genre de Maître Hiro d’avoir autant de malchance. »

« Je pense que c’est la combinaison de tous nos destins, pas seulement le mien ! » Je voulais réfuter totalement l’idée que j’étais le seul fauteur de troubles. Elles avaient roulé des yeux en me regardant, mais j’avais eu l’impression qu’elles n’avaient pas non plus de chance.

« Quoi qu’il en soit, voici ce qu’ils ont fait en demi-finale », dit Elma, et commença à diffuser une vidéo sur l’holoécran.

« C’est un sacré vaisseau… La base ressemble à celle du Wolf. »

« Un Wolf ? »

« C’est un vaisseau de combat fabriqué par Steppenship Industries. Le châssis est probablement un Beta Wolf, dépouillé de son équipement de commandement et personnalisé. Pour un vaisseau de taille moyenne, il est léger et agile. Il n’y a pas beaucoup de points d’ancrage pour équiper les armes par rapport à d’autres vaisseaux de taille moyenne, mais grâce à l’espace de chargement, il est facile de le remplir avec beaucoup d’armes puissantes. Et comme il s’agit d’un vaisseau de taille moyenne, la puissance de son générateur et la capacité de son bouclier sont supérieures à celles d’un petit vaisseau. »

« … Ça sonne fort. »

« C’est le cas. Il n’a pas assez de vitesse et de mobilité à mon goût, mais il est rapide et résistant, et il a des armes puissantes. Je parie qu’il y a beaucoup de gens qui le préfèrent. »

Le problème, j’allais rapidement le découvrir, c’était les armes que ce mercenaire avait à bord. Un projectile de lumière verte sortit du Beta Wolf modifié et frappa l’adversaire, l’abattant d’un seul coup.

« Ack ! » J’avais fait un bruit bizarre au moment où j’en avais été témoin.

« On dirait qu’il y a du grabuge… », songea Elma. « S’il peut nous atteindre, en tout cas. »

« Qu’est-ce que c’était que cette arme ? » demanda Mimi.

« Un canon à plasma… Argh, mon type d’arme le plus détesté. »

Les canons à plasma sont des armes très puissantes. Ils avaient une longue portée, mais leurs tirs se déplaçaient lentement. En échange du fait qu’ils ne pouvaient toucher que ce qui se trouvait juste devant eux, ils infligeaient des dégâts extrêmement importants. Il s’agissait d’une arme perforante qui traversait les boucliers et le blindage, endommageant directement le vaisseau.

Comme Mimi ne savait pas ce que c’était, j’avais décidé de lui expliquer. En quelque sorte, c’était comme des canons de DCA avec une puissance plus élevée, une vitesse plus faible et une portée beaucoup plus longue. Les défenses du Krishna reposaient sur les boucliers et le blindage, il était donc extrêmement faible face à ce genre d’armes perforantes. Ce n’était qu’un petit vaisseau, après tout. Pour votre information, la liste complète des armes perforantes comprenait les canons DCA (ou « canons à éclats », comme certains les appellent), les railguns comme celui du Lotus Noir, les canons à plasma comme celui de notre ennemi, les armes qui percent les boucliers comme les torpilles et les missiles antinavires, et les cornes et lames d’éperonnage antinavire. En gros, en tout cas. Je ne peux pas parler d’armes spéciales ou nouvellement développées.

« Je vois… Mais tu peux l’esquiver, n’est-ce pas, Maître Hiro ? »

« S’il le tourne normalement, alors oui, je pense que ce sera facile. Mais écoute, Mimi. Les gens qui utilisent des armes bizarres comme celles-là ont des stratégies pour faire mouche, ils ne manquent jamais le moment parfait pour tirer. Un gars qui a équipé cette arme, qui est devenu un mercenaire de rang platine et qui est arrivé en finale ici n’est pas le genre de gars à compter sur des tirs chanceux. »

« C’est étrangement convaincant, venant d’un gars qui utilise les canons à éclats au maximum, » dit Elma pensivement.

« Les canons DCA font toujours mouche si on arrive à s’en approcher. Ce ne sont pas du tout des armes bizarres. » Hé, ne me regardez pas comme ça. N’avez-vous pas été un peu trop injustes avec moi ces derniers temps ?

« Je vais laisser cette remarque de côté. Quoi qu’il en soit, nous devons faire attention au canon à plasma. »

« Je n’aime pas la façon dont tu as dit ça, mais oui. Les paillettes et l’ECM ne fonctionneront pas sur des armes à bout portant comme celle-là, alors nous devons rester vigilants à tout moment. »

Les armes de guerre électronique qui interfèrent avec les systèmes de ciblage ne fonctionnent pas sur les armes qui tirent directement vers l’avant plutôt que de cibler automatiquement. C’était également le cas des canons DCA du Krishna, mais nos lasers lourds étaient affectés par ces interférences.

« Au fait, à quoi ressemble-t-il lui-même ? » avais-je demandé.

« Umm, il est écrit qu’il s’appelle le capitaine Banks », avait répondu Mimi.

« Silent Banks… » Elma avait répété son nom. « C’est un mercenaire célèbre. »

« Wôw, ça sonne fort. »

On dirait le nom d’une personne qui monterait sur un bateau de pirates et tuerait tout le monde avec facilité, tout en se disant cuisinier.

« Eh bien, chaque mercenaire de rang platine est unique à sa façon…, » Elma m’avait jeté un coup d’œil.

Moi ? Unique ? Je suppose que je ne peux pas le nier. Mais vraiment, s’il y a quelque chose d’unique en moi, c’est que j’ai deux beautés nommées Mimi et Elma à mes côtés ! Ça doit être ça. Je ne suis pas le seul à être unique, c’est certain.

« Silent Banks. Parfois, les gens l’appellent le Masque de Banks. C’est un homme discret, et lorsqu’il rencontre des gens face à face, il garde toujours son masque. Il utilise même son terminal portable pour communiquer au lieu de parler. Il fait partie des mercenaires les plus étranges. »

« Mais il est compétent », avais-je dit.

« Oui, c’est une évidence. Je suis en train de regarder ses rapports de bataille, et le nombre de morts de son vaisseau est stupéfiant. »

« Ce qui signifie qu’il a beaucoup d’expérience. C’est pénible. »

Il semblerait que la victoire ne sera pas facile à obtenir.

***

Partie 4

« C’est le dernier combat de ce tournoi improvisé ! D’un côté, nous avons le capitaine Hiro, qui n’a cessé de faire parler de lui tout au long du tournoi ! Face à lui se trouve, par miracle, un autre mercenaire de rang platine : Le Capitaine “Silent” Banks ! »

« Un duel entre mercenaires de rang platine. C’est un spectacle rare, un événement que l’on ne vit pas tous les jours ! Les attentes sont élevées pour un combat entre ceux qui sont au sommet des mercenaires, ceux qui combattent les pirates de l’espace et les bêtes de l’espace tous les jours. »

Pendant que nous attendions à notre position de départ, nous avions écouté l’annonceur et l’analyste et nous nous étions concentrés sur la bataille à venir…

« Que l’on gagne ou que l’on perde, tout ce tapage sera enfin terminé. C’est un soulagement », me suis-je dit.

… Ou pas. Non, nous allons revenir au mode « chill » de tous les jours, je le déclarais maintenant.

« Il est difficile de se détendre en restant au palais… », acquiesce Mimi. « C’est quand même dommage qu’on ne puisse plus prendre le thé avec la princesse Luciada. »

« Vous vous êtes bien entendues, toutes les deux », dit Elma. « Hiro, es-tu triste de ne plus voir Isolde ? »

« Franchement, nous ne sommes pas comme ça. »

« Je le sais. » Elma s’esclaffa. Taquine-moi tant que tu veux, mais pourquoi ne pas te concentrer sur quelque chose d’un peu moins scandaleux ?

Vous l’avez compris. Rester là, tendus et sérieux, ne nous convenait pas. Perdre contre un camarade de rang platine n’entacherait pas vraiment ma réputation, et cela ne nous tuerait pas non plus. C’était un match décontracté.

« Tous les préparatifs sont terminés ! Il est maintenant temps de commencer le dernier match de la partie combat spatial du tournoi ! Lancez le compte à rebours ! »

Le compte à rebours jusqu’à la bataille finale s’égrena. Quoi qu’il en soit, c’était la dernière, j’allais y mettre tout ce que j’avais. Autant tout gagner dans un éclat de gloire.

 

☆☆☆

 

Dès que la bataille commença, j’avais déployé ma baie d’armement inférieure et j’avais tiré une torpille réactive antinavire. La torpille avait glissé par inertie pendant un moment jusqu’à ce que, comme prévu, elle s’arrête sur place.

« Hein ? » Elma me regarda, surprise par ma démarche inhabituelle.

J’avais ignoré son regard perplexe et j’avais dit : « Concentre-toi. Mimi, marque cette torpille et toutes les torpilles que je lancerai à partir de maintenant sur le radar. »

« D’accord ! »

Le Beta Wolf noir de Banks, apparemment appelé Shadow Wolf, avait poussé sur ses propulseurs principaux pour réduire la distance qui nous séparait. Il semblait vouloir nous engager à courte ou moyenne distance pour pouvoir utiliser pleinement son canon à plasma.

« Je ne te laisserai pas faire. »

J’avais utilisé les propulseurs inversés du Krishna pour m’éloigner de lui. Son armement se composait de deux canons à plasma, de deux nacelles de missiles à tête chercheuse et de trois canons laser à haut rendement. Bien que son vaisseau ait peu de points d’armement par rapport aux autres vaisseaux de sa taille, chacun d’entre eux contenait une arme puissante. Malgré tout, seules ses nacelles de missiles à tête chercheuse et ses canons laser pouvaient rivaliser avec le Krishna à longue distance. Je n’avais que quatre canons laser lourds, mais si je parvenais à contrer ses missiles à tête chercheuse, j’aurais un avantage dans la course au DPS. La question était de savoir si mon vaisseau était assez solide pour tenir le coup…

« Qu’en penses-tu, Elma ? »

« Je pense que nous allons perdre dans une bataille d’usure. »

« J’ai compris. Il ne nous reste plus qu’à gagner du temps. »

J’avais tiré une deuxième torpille, puis avais changé la direction de mon vaisseau à pleine vitesse pour tourner autour du Shadow Wolf. Les vaisseaux spatiaux avaient plus de mal à réagir aux virages à gauche et à droite qu’aux virages vers le haut ou vers le bas. Ils étaient conçus de telle sorte que si l’on voulait tourner à gauche ou à droite, il suffisait de faire rouler le vaisseau et d’ajuster sa visée en levant ou en abaissant l’avant.

Bien sûr, Banks et le Shadow Wolf avaient fait exactement la même chose, visant parfaitement mon vaisseau avec son avant — et il était parfaitement aligné avec nous.

« Il va tirer avec son canon à plasma ! »

« Oups. »

À l’avertissement de Mimi, j’avais rapidement pris des mesures d’évitement. Un orbe de lumière verte avait déchiré l’espace où nous nous trouvions. C’était un tir parfaitement ciblé. Nous avions jeté des paillettes, mais ses lasers surpuissants ont tout de même effleuré le Krishna. Nous ne pouvions vraiment pas baisser notre garde face à ce type.

Tout en évitant un autre tir de canon à plasma — qui était lui aussi d’une précision terrifiante — j’avais tiré une troisième torpille et j’étais resté en attente.

Visiblement impatiente, Elma demanda : « Hé, qu’est-ce que tu fais ici exactement ? »

« Tout a été préparé. Il ne nous reste plus qu’à apporter les dernières touches. Nous nous apprêtons à faire des manœuvres intenses, alors préparez-vous. »

Je tournai à nouveau le Krishna brusquement, me rapprochant cette fois du Shadow Wolf. S’approcher de lui le rendrait plus susceptible de frapper avec ses canons à plasma, mais il serait aussi plus facile de sortir de son champ de tir. En gros, si nous étions suffisamment proches pour ne pas pouvoir nous esquiver, nous devions simplement rester à l’écart de son arc de tir. Et bien sûr, j’avais une DCA, donc il serait également sous pression. Prendre la DCA du Krishna à bout portant serait dévastateur.

« Whoooa ! C’est devenu un combat spatial intense et très rapproché ! »

La voix irritante de l’annonceur se fit entendre dans les communications à champ large. Banks était vraiment un pilote émérite, il contrôlait parfaitement l’inertie de son vaisseau, échappait précisément à notre objectif en accélérant et en décélérant, et nous visait même au passage. Les tirs de ses canons à plasma étaient passés à côté du Krishna. Bien sûr, je n’allais pas lui faciliter la tâche pour m’atteindre. À si courte distance, la manœuvre est reine.

« Missile autoguidé ! »

« Tch ! »

Banks avait apparemment décidé qu’il était désavantagé à cette distance, et le Shadow Wolf commença à tirer d’innombrables missiles à tête chercheuse malgré le risque d’être pris dans le souffle de l’explosion. Peu importe la solidité des boucliers du Krishna, nous serions fichus si nous étions pris dans ces explosions.

J’avais volontiers fui la scène. J’avais tout utilisé, même mes postcombustions, et j’avais fui le Shadow Wolf à toute vitesse. Naturellement, Banks avait essayé de le suivre. Il devait probablement sourire à lui-même en voyant le Krishna sans défense de dos, mais sa confiance allait s’avérer fatale.

 

 

« C’est échec et mat. » J’avais tapé sur ma console de pilotage et trois énormes explosions avaient retenti autour du Shadow Wolf qui avait tiré avec un canon à plasma. Il s’agissait des torpilles réactives antinavires que j’avais positionnées avant ça. La plus proche avait abattu le Shadow Wolf, et un buzzer avait signalé la fin du match.

« Mon Dieu, que s’est-il passé ? »

« Cela doit être… les torpilles réactives antinavires que le capitaine Hiro a lancées. Il semble que leur combat acharné les ait rapprochés de la troisième torpille qu’il a lancée. Bien que ce soit difficile à croire, il semblerait que le Capitaine Hiro ait utilisé la bagarre pour attirer le Capitaine Banks près d’une torpille. Il a attendu l’occasion et l’a fait exploser… Je suis étonnée que ce soit possible. »

La femme soldate analysa la situation et frémit de stupeur. La stratégie de la torpille qui consiste à mettre en place et à oublier n’était en fait qu’un coup de massue pour les débutants qui ne fonctionnait qu’en un contre un. Une fois que votre astuce était exposée, elle ne fonctionnait pas une seconde fois, votre adversaire se contentait de vous écraser.

Pendant que l’analyste discutait, nous avions reçu un seul message par le biais des communications en champ proche : vous m’avez vaincu de façon spectaculaire. Cela ne se reproduira plus.

L’expéditeur était le Shadow Wolf de Banks.

 

☆☆☆

 

« L’esprit de bravoure dont vous avez fait preuve en prenant la première place dans les trois tours du tournoi était magnifique à voir. Je vous félicite. »

« Je suis honoré de le recevoir. »

Nous étions dans la salle d’audience, un endroit où l’empereur Grakkan rencontrait ses sujets et leur parlait.

Après notre combat contre le capitaine Banks, un navire de chevaliers royaux nous avait conduits au palais impérial. Lorsque nous avions atterri, nous avions été poliment traînés — ah, guidés — pour être habillés et conduits auprès de Sa Majesté. La présence des médias était apparemment autorisée, car notre audience avec l’empereur et ses louanges pour notre bravoure étaient retransmises en direct dans tout l’empire. Bien qu’il soit difficile d’appeler cela un flux « en direct » étant donné le temps qu’il faut aux informations pour traverser la galaxie, ce qui signifiait qu’il faudrait probablement quelques jours à une semaine pour que le flux atteigne une large portée.

« En guise de première récompense, vous et l’équipage de votre vaisseau recevrez le statut de citoyens impériaux de première classe. De plus, votre vaisseau aura le droit d’utiliser tous les portails de l’empire comme bon vous semble. Puisse-t-il vous aider dans votre travail de mercenaire. »

« Nous acceptons gracieusement. »

Les droits des citoyens de première classe étaient plutôt intéressants, mais j’aimais vraiment avoir un accès libre aux portails. Cela ouvrirait totalement la zone dans laquelle je pourrais travailler.

« Vous recevrez également 50 000 000 Eners en guise de prix. Considérez cela comme un cadeau personnel que je vous offre pour avoir démontré vos talents lors du tournoi. Je n’accepterai pas de refus. »

« Nous acceptons gracieusement. » J’avais incliné la tête.

La partie « personnelle » signifiait probablement qu’il s’agissait d’une forme d’excuse pour nous avoir jetés en pâture aux loups pour son propre divertissement. Bien sûr, Sa Majesté avait aussi fait des efforts pour empêcher Mimi d’être la cible de prédateurs, alors je n’étais pas si ennuyé que ça — Ok, en fait, non. Ce type avait pour priorité de nous utiliser pour se divertir. Mais il nous avait payés, alors je dirais que de l’eau avait coulé sous les ponts. Je suis un homme mûr, après tout.

Le chef d’un empire spatial ne se contenterait pas de s’incliner pour s’excuser. Je ne voudrais pas qu’il le fasse. Du tout. S’il le faisait, cela finirait probablement par devenir une grosse affaire parce que j’aurais « blessé son autorité impériale », ou je ne sais quoi d’autre. Il avait donc exprimé sa bonne volonté avec quelque chose de facile à comprendre : de l’argent. Y a-t-il quelque chose qui puisse manifester la bonne volonté comme de l’argent froid et dur, surtout 50 000 000 Eners ? Je parierais qu’une partie de cet argent comprenait une demande implicite de prendre soin de Mimi. Il était son parent.

« Très bien. Je me réjouis de vous voir continuer à vous appliquer. » L’empereur hocha la tête en signe de satisfaction et sortit de la salle d’audience. Cette cérémonie terminée, nous étions enfin libres.