Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 6 – Chapitre 9

***

Chapitre 9 : La guerre du cristal

Partie 1

Ces heures paisibles ne pouvaient cependant pas durer éternellement. La flotte naviguait sans encombre jusqu’à ce qu’elle entre dans l’hyperespace menant au système de Hierom, où nous allions nous battre. Bientôt, nous plongerions dans le système stellaire depuis l’hyperespace.

« Très bien, commencez toutes les vérifications. Mei, charge la catapulte pour que nous puissions décoller dès notre entrée dans le système. »

« D’accord ! »

« Oui. »

« Compris, Maître. »

J’avais donné des ordres à mon équipage et j’avais appuyé sur quelques boutons de ma console pour faire passer les générateurs du mode ralenti au mode croisière. L’entrée du système de Hierom devrait se trouver loin du cristal mère, mais il n’était pas impossible que des cristaux gardiens soient placés près de nous.

Que ce soit par instinct, par habitude, par intelligence ou par expérience, nul ne peut le dire, mais les Gardiens campaient souvent près des sorties d’hyperespace. Dans Stella Online, la sortie de l’hyperespace la plus proche du cristal mère était aussi celle où la concentration d’ennemis était la plus forte. En serait-il de même dans cet univers ?

Si les formes de vie cristallines agissaient de la même manière ici que dans SOL, la zone proche de cette sortie lointaine devrait être relativement peu surveillée, mais…

eh bien, nous ne le saurions pas tant que nous ne serons pas arrivés.

« Nous approchons du système Hierom. Trente secondes avant l’entrée ! » annonça Mimi.

« Très bien, allons-y. » J’avais saisi le levier de commande, j’avais augmenté la puissance du générateur en mode combat et j’avais concentré mon esprit.

Je revoyais ma stratégie pour faire face aux cristaux : les manœuvres d’évitement efficaces contre leurs attaques, la façon de les diriger, et le reste.

D’abord, nous devions éliminer les Cristaux gardiens qui attaqueraient notre arrière-garde. Ensuite, nous devions attirer l’attention du plus grand nombre possible de Cristaux gardiens avant de les faire défiler. Telle était ma tâche.

Dans cette situation, mon travail ne consistait pas à détruire l’ennemi, mais à faciliter la tâche de nos alliés qui disposaient de la plus grande puissance de feu.

« Bientôt le retour à l’espace normal. Compte à rebours… Cinq, quatre, trois, deux, un, zéro ! »

Nous avions entendu un bruit étrange à la sortie de l’hyperespace, différent de celui que l’on entendait à l’entrée ou à la sortie d’un véhicule à vitesse supérieure à celle de la lumière. C’était comme un gyooom ou un byooon… Un peu comme si on avait un synthétiseur pour produire les sons les plus fous possibles. C’était quoi ce bruit, d’ailleurs ?

Alors que je m’interrogeais, le Lotus Noir — avec le Krishna à l’intérieur prêt à décoller — était retourné dans l’espace normal. À ce moment-là, des alarmes avaient retenti dans le vaisseau.

« Présence de formes de vie cristallines confirmée », nous informa Mei. « Les corvettes de première ligne de la flotte impériale entrent en action. Tous les mercenaires ont reçu l’ordre d’attaquer. »

« Compris. Fais-moi sortir de là. »

« Oui. Bonne chance à tous dans la bataille. » Mei s’était inclinée sur l’écran de la passerelle et nous avait laissé partir.

L’instant d’après, nous avions été repoussés dans nos sièges. La catapulte du hangar avait éjecté le Krishna dans l’espace normal, créant des forces g trop importantes pour que le système de contrôle de l’inertie puisse les neutraliser.

« Urgh… Je ne m’y habituerai jamais », gémit Mimi.

« Les dispositifs de contrôle inertiel ne fonctionnent pas bien sur les accélérations provenant de sources externes, » répondis-je. « Mimi, utilise les données de la flotte et marque les positions des Gardiens. »

« D’accord ! »

J’avais fait demi-tour et j’avais zoomé vers la ligne de bataille. Les corvettes de la flotte impériale positionnées à l’avant avaient déjà engagé les cristaux gardiens, et d’autres vaisseaux mercenaires se dirigeaient vers le front.

Il semblerait que l’élimination des cristaux qui tentaient d’attaquer notre arrière-garde ne leur pose aucun problème. La meilleure chose à faire serait de commencer à attirer l’attention des formes de vie cristallines.

« Mesdames, nous allons faire un détour et charger directement sur leur flanc. Activez le système d’armement. »

La proue du Krishna se transforma, révélant deux canons de DCA de gros calibre. Les bras d’armes portant quatre canons laser lourds s’activèrent, et la baie d’armement située sous le vaisseau était prête à lancer deux torpilles réactives antinavires à tout moment.

C’est l’heure du tango.

« Bien reçu, » répondit Elma. « Laisse-moi m’occuper des sous-systèmes. »

Comme je l’avais dit, je n’avais pas déplacé le Krishna directement à l’avant. J’avais préféré emprunter la route panoramique.

« Voici le Krishna », annonçai-je aux autres vaisseaux. « Nous allons contourner la ligne de front et plonger dans le flanc de l’ennemi. Une fois sur place, nous utiliserons des torpilles réactives antinavires pour attirer leur attention. Ne vous laissez pas surprendre par l’explosion. »

J’avais tapoté sur ma console et j’avais partagé avec tous les vaisseaux l’itinéraire que j’avais prévu, ainsi que la portée attendue de l’explosion. J’étais à peu près certain que personne d’autre dans ce groupe ne plongerait au milieu de la formation ennemie, mais bon, autant s’en assurer.

« Nous y allons », avais-je dit aux filles.

« Bien ! »

« Oui, oui, Capitaine. »

Après m’être assuré que j’étais suffisamment éloigné du reste de la flotte, j’avais accéléré et foncé sur le flanc de l’ennemi. Un cristal avait immédiatement remarqué l’approche du Krishna et avait changé de cap pour nous intercepter, mais je l’avais contourné en tirant à la fois avec la DCA et les lasers lourds. Mon but était d’attirer l’attention de l’ennemi. La rage du cristal blessé suscita l’hostilité de ses compagnons, ce qui détourna une partie de leur attention de nos lignes de front pour la porter sur le Krishna.

« Tirons-en une et commençons la fête ! »

J’avais lancé une torpille réactive antinavire depuis la baie d’armement inférieure du vaisseau, en faisant une embardée pour nous maintenir hors de portée de l’explosion. Avant que la première torpille n’explose, j’en avais déjà lancé une seconde vers un autre point éloigné.

« D’accord, encore une ! Venez voir Papa ! Allez, allez ! »

Mes railleries n’atteignaient pas les cristaux, mais la première torpille l’avait clairement fait. Elle avait touché un cristal gardien qui venait de commencer à se tourner vers moi, la violente explosion enveloppant plusieurs cristaux autour de lui.

La seconde torpille frappa en plein dans les entrailles de la formation ennemie et détruisit trois cristaux gardiens d’un coup. Les éclats de cristal de l’impact s’écrasèrent sur d’autres cristaux gardiens. Bientôt, un grand nombre d’entre eux se tournèrent vers le Krishna, furieux.

« C’est ainsi que ça commence. On surveille à fond la capacité de notre bouclier, d’accord ? »

« Oui, oui. Laisse-moi faire. »

Elma était fiable, comme toujours. J’avais poussé les propulseurs du Krishna à leur maximum. C’était l’heure d’un jeu d’adresse extrême, avec des armes à feu et plus d’une centaine de « ça ».

 

☆☆☆

 

Nous étions sortis de l’hyperpropulsion et nous nous étions immédiatement lancés dans la bataille contre les formes de vie cristallines. Les forces principales de l’ennemi étaient une variante de cristaux de taille moyenne que nous appelions provisoirement « cristaux gardiens ».

Grâce aux informations de Hiro, le comportement de l’ennemi était conforme aux prévisions, et la flotte ne montrait aucun signe de surprise. Rassembler une flotte pour éradiquer ces cristaux sur la base d’informations incertaines provenant d’une source inconnue avait été un travail éreintant, mais cela s’avérait à présent utile.

Je n’avais partagé la source de cette information avec personne. Après avoir obtenu les détails de sa part, j’avais conçu une fausse analyse ostensiblement basée sur les renseignements recueillis par les troisième et quatrième unités de reconnaissance afin de convaincre les capitaines des autres unités et les officiers de l’avant-poste.

Je n’étais pas assez stupide pour prétendre que j’avais entendu une rumeur ou que j’avais obtenu des informations d’un mercenaire. L’une ou l’autre de ces tactiques risquerait de faire sauter sa couverture.

« Il semblerait que notre première contre-attaque se déroulera sans problème », avais-je dit.

Comme nous l’avions prévu, notre épaisse couche de corvettes rapides attirait maintenant l’attention des cristaux gardiens. De petits vaisseaux mercenaires renforçaient les lignes de front, et d’autres mercenaires équipés de vaisseaux de moyenne et grande taille assuraient la couverture des tirs. Les navires de la flotte impériale se préparaient également à bombarder l’ennemi.

« En effet. Votre analyse était juste, Lieutenante Commandante. »

« Je suppose que c’est le cas. »

Bien sûr, c’était grâce à son analyse, pas à la mienne. Mais cela ne change rien. Si cette stratégie s’était déroulée sans accroc, c’est à moi que l’on attribuera son succès.

Soudain, j’avais entendu sa voix sur le canal de communication ouvert.

« Voici le Krishna. Nous allons contourner la ligne de front et plonger dans le flanc de l’ennemi. Une fois sur place, nous utiliserons des torpilles réactives antinavires pour attirer leur attention. Ne vous laissez pas surprendre par l’explosion. » Puis il partagea les informations sur la position de son navire, sa route et l’endroit où ses torpilles exploseront.

« Il ne changera jamais. »

« Une preuve de plus qu’il n’a pas obtenu l’insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent pour rien. »

Son vaisseau, le Krishna, avait foncé sur le flanc de l’essaim ennemi et l’avait attaqué sauvagement. Il ne s’était pas contenté de foncer à travers les cristaux, il avait attaqué au fur et à mesure.

La vitesse de ses manœuvres était époustouflante. Il n’avait pas ralenti depuis le début de sa charge, preuve de sa maîtrise des commandes de son vaisseau. Quel entraînement, quelles situations de vie ou de mort avaient donné naissance à un tel mercenaire ?

« Données de ciblage synchronisées ! »

« Nous les écraserons pendant qu’il attire leur attention. Commencez le bombardement synchronisé. »

« Oui, madame ! Début du bombardement synchronisé ! »

Nous avions unifié nos données pour nous assurer que les attaques de la flotte ne se chevaucheraient pas et avions commencé un bombardement parfaitement synchronisé. Nos vaisseaux tiraient leurs lasers à l’unisson, illuminant le noir de l’espace.

« La première vague éliminée ! »

« La deuxième vague se rapproche du navire mercenaire ! »

« Bombardez en fonction des données qu’il envoie », avais-je ordonné. « Il rassemblera nos cibles pour nous. Concentrez notre puissance de feu. Gardez nos missiles réactifs pour l’instant. »

« Oui, madame ! »

C’est ainsi que se terminait notre escarmouche préliminaire. L’événement principal était à venir.

 

☆☆☆

 

Nous nous étions élancés dans l’espace grouillant de formes de vie cristallines, nous faufilant entre les cristaux gardiens et les bombardant de tirs à bout portant. Dans le même temps, nous tirions des lasers lourds sur les petits cristaux qui tentaient de nous percuter de plein fouet.

Sans se soucier des dommages collatéraux de leurs camarades, les cristaux gardiens avaient impitoyablement tiré des rayons laser et des boules sur les Krishna. Mais les solides boucliers de mon vaisseau avaient tenu bon.

« Nos boucliers sont encore stables, » déclara Elma.

« Leurs rayons ne sont pas aussi puissants qu’ils en ont l’air », avais-je répondu. « Les balles sont plus puissantes, mais elles sont lentes et pas très précises, donc elles ne te toucheront pas tant que tu gardes ta vitesse. Les attaques dont il faut vraiment se préoccuper sont les charges. »

« Bien sûr, mais nous avons encore des limites. La capacité de notre bouclier est progressivement réduite. »

« Comment faites-vous pour être aussi calmes dans des moments pareils…, » marmonna Mimi.

Je ne pouvais pas me tourner pour regarder, car il serait stupide de quitter des yeux l’écran principal, mais j’avais l’impression que Mimi était blanche comme un linge à cause de ses nerfs en ce moment. Si je faisais une erreur, nous pourrions nous faire écraser par de petits cristaux ou rebondir comme une balle de flipper entre les Gardiens.

Si cela arrivait, nos boucliers s’évaporeraient en quelques secondes, nous laissant vulnérables à d’autres charges de cristal. Mais je n’avais pas l’intention de faire une erreur.

« La flotte impériale partage ses données de bombardement ! Ils sont sur le point d’effectuer un bombardement synchronisé ! »

***

Partie 2

Les paroles de Mimi furent ponctuées par l’éclair de nombreux lasers puissants tirés derrière le Krishna. La lumière des canons laser à haut rendement se reflétait de manière aveuglante sur les cristaux gardiens, qui commençaient à fondre et à exploser. Les cuirassés et les croiseurs impériaux disposaient d’une puissance énorme avec leurs lasers. Ils étaient si puissants que la faible résistance des cristaux au laser n’avait aucune chance.

« Incroyable… »

« C’est précisément pour cette raison qu’il n’est pas possible de combattre de front les cuirassés et les croiseurs impériaux. La stratégie consiste à rester près d’eux. »

L’attaque laser avait attiré l’attention de l’ennemi sur les navires de la flotte impériale. Les cristaux gardiens cessèrent soudain de viser le Krishna et se tournèrent vers ce nouvel adversaire. C’était ma chance — j’avais rapidement tiré mes deux torpilles réactives restantes sur l’essaim de cristaux à l’avant, et j’avais fait demi-tour pour plonger dans le trou créé par le bombardement de la flotte impériale. De puissantes forces de gravité s’exercèrent sur nous lorsque je me retournai, mais je m’y étais habitué.

« Nnnghh… nos torpilles ont explosé ! Les cristaux nous attaquent à nouveau ! » Mimi s’efforça de crier.

« Bien. Faisons-leur passer un bon moment. »

« Cela devient facile maintenant. »

Lorsque nous nous étions remis à courir, la voie était dégagée grâce au bombardement de la flotte impériale. Il serait facile d’entraîner les cristaux derrière nous comme ça, puisque le Krishna était bien plus rapide qu’eux. C’est du gâteau. Tout ce que j’avais à faire, c’était d’éviter les boules laser qui venaient de l’arrière.

« Ils effectuent un nouveau bombardement synchronisé », annonça Mimi.

Une fois de plus, la flotte avait bombardé les cristaux qui nous suivaient. Leur bombardement laser, calculé pour une efficacité parfaite, sans chevauchement ni trou dans la couverture, avait vaporisé les cristaux restants. Il ne restait plus que quelques survivants du bombardement et l’autre groupe engageant les corvettes et les mercenaires de la flotte impériale.

« Rejoignons cette bagarre et achevons-les. »

« D’accord ! »

« Bien reçu. »

En peu de temps, les cristaux autour de nous avaient été complètement éradiqués.

 

☆☆☆

 

« Bon travail, les gars et les filles », nous avait salués Tina à notre retour. « Nous allons commencer le réapprovisionnement et la maintenance. »

« Merci. J’ai l’impression que les vaisseaux mercenaires endommagés devront à nouveau venir nous voir pour se ravitailler et s’entretenir, alors tenez-vous prêtes », lançai-je aux jumelles en descendant l’échelle.

« Compris. Nous allons nous dépêcher. »

Je m’étais dirigé vers le réfectoire du quartier résidentiel avec Mimi et Elma à mes côtés. Nous allions en profiter pour faire une petite pause.

« Franchement, c’était un peu sauvage », m’étais-je dit.

« Un peu ? » demanda Mimi, stupéfaite.

« Un peu, oui. »

« Dire que c’est un peu sauvage, ça ressemble bien à Hiro. Je ne pourrais jamais. »

Nous avions commandé des boissons au Steel Chef 5 et nous nous étions assis pour nous détendre. Ahh, j’adore les boissons fraîches après une bataille. Mon parfum préféré ces jours-ci était le citron. Mimi aimait la banane, et Elma semblait aimer le raisin. Non pas qu’aucune d’entre elles n’utilise de vrais jus de fruits, bien sûr ! Ha !

Je ne buvais pas le soda que j’avais stocké à Sierra III. Pourquoi ? Eh bien, je préférais le déguster dans des moments plus calmes, plus tranquilles, où mon cœur pouvait être en paix. Le soda n’était pas fait pour être avalé rapidement entre deux batailles, d’autant plus que j’en avais une quantité limitée. Ces bouteilles m’étaient plus précieuses que des torpilles réactives.

Alors que nous prenions une pause, j’avais reçu un appel sur mon terminal portable. C’était encore la lieutenante-commandante Serena. Je l’avais fait apparaître sur l’holoaffichage du réfectoire.

« Hé, salut. Ici Hiro. »

Serena observa la scène à travers l’holoaffichage, attendit un moment, puis prit la parole. « Tout d’abord, des félicitations s’imposent. Vous avez une fois de plus obtenu la première place. »

« Merci. Vos tirs de couverture rapides nous ont vraiment aidés. »

« C’est grâce à vous que nous avons pu préparer le terrain. L’ennemi a détourné la majeure partie de ses forces vers le Krishna avant que la bataille en première ligne ne devienne sérieuse, ce qui a permis à notre première ligne de s’en sortir presque indemne. Votre aide est grandement appréciée. »

« Heureux de l’apprendre. Alors, y a-t-il un problème ? »

« Pas de problème. Je voulais simplement vous féliciter pour vos efforts, l’as de haut niveau. Bientôt, nous écraserons notre ennemi une fois pour toutes. Sachez que nous prévoyons de reprendre la bataille dès que nos petits vaisseaux auront fini de se réapprovisionner. »

« D’accord. » J’avais salué en direction de l’holoaffichage. La lieutenante-commandante Serena avait souri légèrement et avait raccroché. Je fronçai les sourcils. « De quoi s’agit-il ? »

« Qui sait ? »

« Hmm… pourrait-elle être en train de comploter quelque chose ? » me demandais-je à voix haute. Notre histoire avec Serena faisait qu’il était difficile pour notre équipage de lui faire entièrement confiance, mais en repensant à notre conversation, je n’avais rien trouvé de suspect. On aurait presque dit qu’elle avait appelé pour nous féliciter. « Eh bien, je vais prendre ça comme un compliment sincère. »

« Es-tu sûr… ? »

« Dans tous les cas, rien de ce qu’elle a dit ne me fait penser qu’elle complote. »

Mes filles ne faisaient vraiment pas confiance à Serena. Prenez ça comme une leçon, les enfants : les gens se souviennent des choses folles que vous faites.

 

☆☆☆

 

Après avoir terminé notre réapprovisionnement et nos vérifications rapides, le Krishna avait de nouveau quitté le Lotus noir et avait observé à courte distance les autres vaisseaux mercenaires s’amarrer pour leur propre maintenance.

« Serena a dit qu’il n’y avait que des dégâts mineurs, mais on dirait qu’un grand nombre de vaisseaux ont été détruits », nota Mimi.

Le moniteur principal du Krishna était rempli de vaisseaux au blindage déchiré et à la coque partiellement cristallisée.

« Ils ont dû recevoir des charges de petits cristaux. Ces petites bêtes n’ont pas d’attaque à distance, mais leurs charges piquent vraiment. Et ils sont dangereux : deux ou trois coups et vous pouvez dire adieu à votre bouclier. »

Les boucliers avaient été conçus pour protéger les vaisseaux des impacts avec les astéroïdes et les débris spatiaux pendant les voyages plus rapides que la lumière, et ils sont particulièrement résistants aux impacts physiques. Mais les charges de forme de vie cristallines les transperçaient facilement. J’avais remarqué qu’une lueur intense émanait des bords tranchants des cristaux, j’avais donc pensé que c’était lié à cela. Mais je ne pouvais pas en être sûr — il n’y avait pas eu beaucoup d’explications dans SOL. J’avais juste supposé qu’ils avaient un moyen de brûler les boucliers comme le faisaient les canons de DCA.

Par ailleurs, la capacité de la DCA à percer les boucliers diminuait considérablement au fur et à mesure que l’on s’éloignait de la cible. Si vous essayez de tirer ailleurs qu’à courte distance, votre adversaire vous dira probablement quelque chose comme : « Jolis plombs, l’intello ! »

« Tu les as tous esquivés si habilement, Maître Hiro. »

« Ils sont rapides, mais ils ont des difficultés à effectuer des virages serrés. Tu peux les surpasser si tu es un bon pilote. »

Mais c’était toujours risqué si plusieurs d’entre eux arrivaient en même temps de différentes directions. Dans ce cas, il fallait se frayer un chemin à travers eux et sortir de là. Votre vaisseau ne tiendrait pas longtemps si vous subissiez leurs charges sans bouclier. Dans Stella Online, les cristaux pouvaient ouvrir une brèche dans votre coque en infligeant des dégâts continus et en réduisant considérablement votre défense physique. En fait, les parties cristallisées de votre vaisseau seraient beaucoup plus fragiles.

Une communication globale s’activa, interrompant notre conversation.

« Voici Gil Fawkes, commandant de la flotte spéciale d’extermination des cristaux. » C’était le gratin. Il s’agissait probablement d’instructions de prélancement. « Nous terminerons le réapprovisionnement et la maintenance critique dans quinze minutes. Ensuite, nous irons détruire l’énorme cristal du secteur Alpha du système Hierom, le soi-disant cristal mère. »

Une carte en 3D du champ de bataille apparut sur l’écran principal.

« Nous allons attaquer le cristal mère par un bombardement à longue portée. L’ennemi est très nombreux, mais il n’a pas de bouclier et ses défenses sont faibles. Leurs attaques à distance sont inefficaces à longue distance, ce qui ne leur permettra pas de résister à l’assaut de la flotte impériale. »

La carte en 3D affichait une simulation des vaisseaux de la flotte impériale bombardant les formes de vie en cristal, réduisant leur nombre.

« Cependant, le nombre d’ennemis signifie que certains d’entre eux peuvent traverser les lignes de front et s’approcher de nous. Nos petits navires, qui ont moins de capacités d’attaque à longue distance que les croiseurs, intercepteront les forces ennemies qui échappent à nos tirs. »

« Qu’en penses-tu ? » me demanda Elma.

« Pas mal », avais-je répondu. « La stratégie est solide et montre une bonne compréhension des capacités de notre ennemi. Ils ont également pris en compte le nombre d’ennemis. On dirait qu’ils ont bien saisi la situation, ça va marcher. »

Les militaires ne jouaient pas. Ce sont des professionnels. Ils recueillaient des informations sur l’ennemi, les analysaient et n’agissaient que lorsqu’ils voyaient une voie claire vers la victoire. S’ils pensaient que nous pouvions l’emporter avec cette stratégie, alors nous le pouvions probablement. À moins d’une calamité imprévue, comme le lancement d’un cristal chantant au milieu de nous, notre victoire était pratiquement assurée.

« Si c’est ton évaluation, je suis satisfaite pour l’instant. Nous plongeons à nouveau ? »

« On verra bien comment ça se passe. S’interposer sans raison pourrait bloquer la ligne de tir de nos alliés, alors je me dis qu’une défense en règle devrait faire l’affaire pour l’instant. Même le Krishna n’a pas la puissance de feu nécessaire pour affronter seule le Cristal Mère. »

Si je pouvais m’approcher et lancer quatre torpilles réactives, j’aurais peut-être une chance de l’abattre. Mais pourquoi faire quelque chose d’aussi risqué alors que je pourrais laisser nos alliés tirer de loin ? Cette fois, nous n’aurions pas beaucoup d’espace pour nous mettre en valeur.

« Nous choisirons l’heure et le lieu de notre prochaine bataille au lieu de faire une escarmouche à la sortie d’un hyperlane. Je pense franchement que ce sera un massacre à sens unique. »

Les combats de raid dans Stella Online avaient toujours fait monter l’adrénaline, mais dans ce monde, il n’y avait aucune raison de mener une dangereuse bataille rapprochée si nous n’y étions pas obligés. Rester hors de portée de l’ennemi, l’écraser et rentrer chez soi sain et sauf — c’est ce qu’il faut faire quand de vraies vies sont en jeu.

« Penses-tu que nous allons rester sur la touche ? »

« Je le pense. »

 

☆☆☆

 

Trente secondes plus tard, la flotte sortit du FTL et se mit en position de tir.

« Wowww… C’est énorme. »

« Énorme… »

« Cette chose est aussi grosse qu’une petite planète. »

Nous avions observé les formes de vie cristallines grâce aux capteurs du Lotus noir. Les cristaux gardiens et les cristaux plus petits nous avaient immédiatement remarqués, même à cette distance — nous pouvions voir qu’ils commençaient à se déplacer dans notre direction.

« À tous les vaisseaux, commencez à tirer ! »

Sur ordre du commandant, la flotte impériale commença son bombardement à longue portée. Des dizaines de lasers à gros calibre tirèrent simultanément vers les cristaux, qui reflétèrent leur lumière et brillèrent au loin. Le Lotus Noir avait déployé son railgun à gros calibre et tirait — Attends, quoi ?

« Mei, peux-tu les toucher de si loin ? » avais-je demandé.

« Oui. Il y a beaucoup de cibles à choisir. »

Il y avait eu un son unique, comme un pchoom !, lorsque le canon à gros calibre du Lotus Noir tira. Je ne savais pas combien de secondes il lui faudrait pour atteindre sa cible, mais je savais que Mei n’essaierait pas de le faire si elle n’était pas certaine qu’il toucherait sa cible.

***

Partie 3

« Ouah ! Je n’arrive pas à croire qu’elle puisse viser aussi loin avec ça. »

« Les lasers sont une chose, mais les EML n’atteignent généralement jamais leur cible. »

Les EML peuvent être lancés plus rapidement que des canons multiples ou des pièces d’artillerie, mais ils sont beaucoup plus lents que les lasers, qui vont littéralement à la vitesse de la lumière. Il n’y a ni air ni gravité dans l’espace pour ralentir le projectile, mais cela ne signifie pas que sa trajectoire ne peut pas changer. Ce n’est pas un problème dans les combats à courte distance, comme ceux auxquels participent les petits vaisseaux, mais lorsqu’il s’agit de tirer sur un objet très éloigné, la moindre erreur d’ajustement peut signifier que l’on rate la cible de plusieurs centaines de kilomètres.

« Je suppose que les cerveaux positroniques sont bien faits », avais-je dit. « C’est incroyable que l’empire n’ait pas mordu la poussière lorsqu’il a fait la guerre aux machines auparavant. »

« Je suis d’accord », déclara Mimi.

« Oh, heh, oui. C’est vrai… » La réponse d’Elma était évasive.

Serait-il plus juste de dire que les machines ont épargné l’empire et choisi de ne pas l’anéantir ? Sans doute…

Pendant ce temps, la flotte impériale et une partie des mercenaires continuaient de bombarder l’ennemi, décimant le nombre de cristaux gardiens. Cependant, je pouvais voir que certains cristaux plus petits se faufilaient entre les tirs et s’approchaient.

« On dirait que les plus petits peuvent se faufiler », m’étais-je dit.

« On y va ? »

« Oui. Les lignes de combat se développeront probablement autour des corvettes et des destroyers, alors allons-y. »

« Je vais le dire à Mei », déclara Mimi.

Pendant que Mimi contactait Mei, j’avais mis le contact pour rejoindre la bataille qui se déroulait autour des destroyers à l’avant de la flotte. Ce faisant, les mercenaires avaient commencé à inonder les canaux de communications.

« Oh, voici M. Top Ace avec son prix de fantaisie ! »

« Tu n’as pas assez tué ? Gardes-en pour nous ! »

« Je ne serais pas un mercenaire si je laissais de l’argent sur la table, n’est-ce pas ? » avais-je répondu. « Ce n’est pas mon genre de m’asseoir à l’arrière, de toute façon. »

« Vous pouvez le répéter ! Il faut être au cœur de l’action, n’est-ce pas ? »

« Vous avez déjà foncé dans les lignes ennemies de nombreuses fois. Je sais qu’on vous appelle “Psycho”, mais voyons. »

« Je me sens mal pour ces filles qui sont entraînées dans tout ça. »

« Mesdames, si vous laissiez ce sac à merde et veniez sur mon navire ? »

« N’essayez pas de prendre l’avantage sur moi ! Je fais bien plus — . »

« Arrêtez de draguer mes filles », avais-je exigé. « Si vous continuez, je vous descends. »

« Nous sommes désolés ! »

Je n’aimais pas proférer des menaces, mais ils avaient dépassé les bornes. Si je ne prenais pas position, les gens me regarderaient de haut.

« Tes filles, hein ? » ricana Elma.

« Eh, héhé ! » s’esclaffa Mimi.

Je m’étais rendu compte que j’avais dit quelque chose d’un peu audacieux, mais il était trop tard pour revenir en arrière. J’avais détourné le regard.

« Il est gêné ! »

« Adorable. »

« Taisez-vous ! Vous me déconcentrez. Un faux pas signifie la mort pour nous tous. »

« Nous sommes encore très loin de l’ennemi… »

Je n’avais rien à répondre à cela.

Il restait douze minutes avant l’interception.

 

☆☆☆

 

De grandes lances de lumière jaillirent de vaisseaux gigantesques flottant dans le vide spatial, et les formes de vie cristallines brillèrent comme des phares tandis qu’elles étaient vaporisées et explosées. Des missiles dessinaient des arcs de lumière entre les vaisseaux et l’ennemi et plongeaient dans l’essaim de cristaux, se transformant en énormes boules de feu lorsqu’ils frappaient.

Les cristaux étaient impuissants face aux missiles réactifs antinavires, qu’ils n’avaient aucun moyen d’intercepter. De grosses torpilles s’étaient heurtées aux cristaux en causant des impacts puissants et une chaleur intense, fauchant les attaquants de première ligne de l’ennemi.

« Elles sont bien plus puissantes que les torpilles réactives du Krishna, n’est-ce pas ? » déclara Mimi.

« Oui, parce qu’ils ont plus d’explosifs. Plus c’est gros, plus c’est fort, dans ce cas. »

« Je vois. »

Apparemment, les torpilles réactives contenaient quelque chose d’encore plus dangereux que des explosifs, mais il est vrai que la taille de la charge utile des missiles était le principal facteur de leur puissance accrue.

Il en allait de même pour les lasers. Les canons laser lourds du Krishna avaient à peu près la même puissance que ceux des croiseurs lourds impériaux. Mais comme les croiseurs lourds avaient des canons beaucoup plus gros et étaient équipés pour augmenter la portée de tir, ils avaient une portée beaucoup plus grande que les canons laser lourds du Krishna. Il en va de même pour les missiles : plus gros signifie plus fort.

« Mais à ce rythme, ils en laisseront certainement passer quelques-uns », marmonne Elma, en observant les blips ennemis sur le radar.

Elle avait raison. Il serait impossible de vaincre des milliers de cristaux par le seul bombardement. C’était inévitable.

« Assez regardé. C’est parti. Passage du générateur en mode combat ! »

« Aye aye. Ne gâche pas tout, d’accord ? »

« Est-ce que je le ferai vraiment ? »

C’est ainsi que commença notre longue bataille.

 

☆☆☆

 

« Bon sang ! Il y en a beaucoup trop ! »

« Ils viennent d’en haut ! Attention ! »

« Aagh ! Jean Ray s’est fait descendre. »

J’avais affronté calmement les petites formes de vie cristallines pendant que les mercenaires s’affrontaient sur le champ de bataille.

Nos quatre lasers lourds avaient chacun détruit une cible différente, et j’avais détruit les petits cristaux qui s’approchaient de nous de plein fouet avec la DCA. Lorsque les cristaux arrivaient d’un angle où aucune arme n’était pointée, je les esquivais. Le meilleur moyen d’éviter les ennemis était de toujours surveiller le radar 3D de champ proche.

« Regardez ces mouvements ! Est-ce qu’il a des yeux à l’arrière de la tête ? »

« Si j’avais un tel navire, je pourrais — . »

« Bien sûr que non. Les spécifications seules ne peuvent pas faire cela. »

« Honnêtement, chapeau à Hiro pour ne pas avoir laissé passer une seule attaque des cristaux dans une telle bagarre. »

« Pensez-vous qu’il a une conscience spatiale surhumaine ? »

J’entendais des bavardages inutiles, non seulement dans les communications du champ de bataille, mais même de la part des filles à côté de moi. La personne que j’étais maintenant était le résultat de milliers d’heures d’entraînement. Les schémas de mouvement, les pensées, les manœuvres de combat… Tout cela était profondément ancré dans mon corps et mes muscles. Je donnais l’impression que c’était facile, mais mes compétences étaient le résultat de sang, de sueur et de larmes.

Essayer de gagner de l’argent quand j’étais débutant et voir mon vaisseau exploser, gagner de l’argent pour m’offrir un nouveau vaisseau et voir celui-ci exploser, devoir utiliser un zabuton de départ pour gagner de l’argent afin de payer les frais de réparation du vaisseau perdu… Combien de fois ai-je failli être réduit en miettes à l’époque ? Mes pertes se comptaient sur les doigts des deux mains, avant que je n’apprenne à me déplacer sans exploser.

Quoi qu’il en soit, j’étais un mauvais perdant et je ne savais pas quand abandonner, alors j’avais travaillé comme un fou. J’avais trouvé de nouvelles idées. J’avais consulté des forums de stratégie, en japonais et dans d’autres langues. J’avais même regardé des vidéos. Ces efforts constants m’avaient permis de devenir l’as que je suis aujourd’hui.

Bien sûr, je n’avais jamais pensé que ces efforts seraient récompensés de la sorte, mais dans l’ensemble, c’était agréable.

« Rapport de situation ? Quelle est la situation ? » J’avais demandé à Mimi de m’informer sur l’ensemble de la bataille pendant que je me concentrais sur la manœuvre.

« Quelques petits cristaux traversent notre ligne de défense depuis d’autres zones, mais nos défenses arrière rapprochées les maîtrisent. Les cristaux gardiens ont été éliminés à 70 %. Ils seront bientôt totalement éliminés. »

« Moins il y en a, plus ils peuvent s’en occuper rapidement », déclara Elma.

En effet, s’il n’en restait qu’une poignée, nous pourrions concentrer toute notre puissance de feu sur les retardataires. Si nous pouvions continuer à faire gagner du temps à nos forces, notre victoire était certaine.

« Un dernier coup de pouce ! »

J’étais inquiet, car je n’avais plus que la moitié de mes munitions de DCA, mais tant que je ne poussais pas trop fort, nous y arriverions. Si je me retenais trop, il pourrait y avoir plus de pertes parmi nos alliés, mais il était difficile de trouver un équilibre.

« Maître Hiro ! Les forces ennemies s’approchent par bâbord ! » appela Mimi, qui surveillait notre radar à longue portée.

« Compris. »

J’avais un peu exagéré en traînant des cristaux de la zone voisine. Il n’y avait qu’une chose à faire : j’avais fait tourner le Krishna et je les avais affrontés de face.

 

☆☆☆

 

« Les cristaux gardiens seront bientôt entièrement éliminés. »

« Une fois qu’on se sera occupé d’eux, nous nous dirigerons vers les prochaines coordonnées prévues et nous commencerons notre siège multiangle », avais-je ordonné.

« Oui. »

J’avais tourné les yeux vers les données de combat en temps réel fournies par la flotte et j’avais observé l’évolution de la situation. L’extermination des cristaux gardiens se déroulait bien, et les petits cristaux qui passaient étaient à la fois dans les limites prévues et traités rapidement.

Dans la zone où il se trouvait, en particulier, très peu de cristaux se faufilaient. J’avais vérifié son nombre de morts il y a quelques instants, mais il n’était pas seulement d’une tête au-dessus des autres mercenaires — son petit vaisseau avait éliminé autant de cristaux que nos grands destroyers.

« Ce type est une vraie affaire, n’est-ce pas ? »

« Il l’est vraiment », avais-je convenu, mais cela allait de soi. Hiro était un mercenaire digne de l’insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent. S’il continuait ainsi, les gens pourraient même commencer à douter de la force de la flotte impériale.

La flotte impériale avait enregistré toutes ses réalisations et ses données de combat depuis son arrivée dans le système Izulux. Ces données seraient publiques, ce qui lui permettrait de trouver plus facilement du travail à l’avenir. Cela lui vaudrait également plus de maux de tête à l’avenir… mais tel était le prix de la célébrité et de la gloire.

« Pensez-vous qu’il sera le prochain champion de platine ? »

« Cela dépend de la guilde de mercenaires, mais c’est possible. »

Il attirerait l’attention en tant que récipiendaire vivant de l’insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent. La guilde des mercenaires accueillerait sans aucun doute un nouveau joueur de rang platine. Même sans l’aide de la flotte impériale, ils soutiendraient probablement sa candidature.

« L’élimination des Cristaux-Guardiens est terminée ! »

« Très bien. Passez à la phase suivante de cette bataille. Une fois que nous aurons atteint les coordonnées désignées, commencez le bombardement synchronisé. »

« Aye aye ! »

Alors que la bataille touchait à sa fin, le Lestarius s’était remis en mouvement.

***

Partie 4

« Ils ne nous pressent pas autant qu’attendu. »

« Les cuirassés et les croiseurs ont fini de détruire les cristaux gardiens et ont commencé à encercler le cristal mère. Les petits cristaux se sont dispersés en réaction », m’avait dit Mimi.

« Tch. Ce n’est pas bon. »

Cela signifiait que la bataille commençait à s’étendre au-delà de la ligne de front. Il serait peut-être préférable de réduire un peu le nombre de petits cristaux avant de les encercler, mais je n’avais pas fait part de cette stratégie à Serena.

Si je n’intervenais pas, nous obtiendrions probablement encore une victoire assurée, mais à ce rythme, nous causerions inévitablement des dommages aux troupes à l’arrière.

« Il n’y a pas le choix. Mimi, active le moteur FTL », déclarai-je en désactivant notre système d’armement. Nous ne pouvions pas utiliser le FTL quand les armes étaient déployées.

« Hein ? »

« Fais-le simplement. Fais-moi confiance. »

« O-okay ! Chargement du moteur plus rapide que la lumière. Compte à rebours. Cinq, quatre… »

Lorsque j’avais entendu la charge de notre moteur FTL, j’avais positionné la proue du vaisseau très loin du Cristal-Mère.

« H-Hiro, qu’est-ce que tu fais ? » Elma avait l’air confuse à côté de moi.

Les mercenaires qui se trouvaient à proximité se rendirent compte que le Krishna entrait en FTL et commencèrent à crier sur les comms.

« H-hey ! Où diable vas-tu — ? »

« Ne t’enfuis pas — . »

Je les avais tous ignorés et m’étais concentré sur le compte à rebours de Mimi.

« Trois, deux, un… Activation ! »

Boum ! Le moteur FTL s’était activé dans un rugissement glorieux, mais je l’avais immédiatement désactivé et j’étais revenu dans l’espace normal. Les deux explosions s’étaient chevauchées, presque simultanément.

J’avais tourné le vaisseau vers le cristal mère, loin devant, et j’avais ordonné : « Mimi, recommence à charger le moteur FTL. »

« Compris ! Chargement d’un moteur plus rapide que la lumière ! »

En voyageant en FTL dans une direction étrange pendant une très courte période, je pouvais contourner les petits cristaux entre le Cristal Mère et les lignes de front. En recommençant, je pouvais me glisser juste à côté du Cristal Mère. C’était une technique utile pour attaquer en solo des cibles géantes.

Bien sûr, en menaçant si clairement le cristal mère, j’attirerais vers le Krishna toutes les petites formes de vie cristallines qui se rapprochent de l’arrière-garde. Par conséquent, nous nous retrouverions juste entre la mère et ses bébés… mais bon, je peux me débrouiller.

« Chargement d’un moteur plus rapide que la lumière. Compte à rebours. Cinq, quatre, trois, deux, un… Activation ! »

Une fois de plus, deux booms s’étaient superposés, et l’énorme cristal, semblable à un oursin, était apparu sous nos yeux.

« C’est énorme… ! »

« C’est… »

« Concentrez-vous, mesdames ! » J’avais immédiatement réactivé le système d’armement, avais mis les propulseurs à pleine puissance et m’étais approché du cristal mère. Il était temps d’entamer le dernier round.

 

☆☆☆

 

« Qu’est-ce que tu fais ? Qu’est-ce qui se passe ? » hurla Elma.

« Je fais tout mon possible pour que vous vous en sortiez vivantes, bien sûr ! »

L’oursin de cristal était si grand que le mot « énorme » était un euphémisme. Sa surface, couverte d’épines infinies, s’ouvrit et projeta des éclats — de petites formes de vie cristallines, qui se rapprochèrent rapidement du Krishna.

« Les ennemis électroniques apparaissent à un rythme exponentiel ! »

« Boom ! Prends ça ! » J’avais crié sur le Cristal Mère.

Comme l’avait indiqué Mimi, l’essaim de cristaux s’était multiplié à une vitesse incroyable. J’avais lancé deux torpilles réactives antinavires sur eux. Le Cristal Mère avait réagi à l’approche soudaine d’un hostile en essayant de nous submerger par le nombre. Il n’y avait qu’une seule solution : les faucher avec une attaque à large portée avant qu’ils ne nous submergent.

En lançant les torpilles, j’allais aussi attirer l’ire du Cristal Mère. Ma stratégie consistait à lui faire rappeler les petites formes de vie cristallines qui se rapprochaient de nos arrières et à l’obliger à en détacher le plus possible de son propre corps.

Le cristal mère pouvait créer d’innombrables petites formes de vie cristallines, mais cela ne signifiait pas qu’elles étaient illimitées. Les petits cristaux étaient en fait des morceaux du corps de la mère.

D’un autre point de vue, les petits cristaux constituaient le blindage et la coque du cristal mère. Plus elle en éjectait pour faire face aux menaces, plus elle devenait fragile, ce qui permettait à notre puissance de feu à longue portée de lui porter le coup fatal.

« Les torpilles ont frappé ! » annonça Mimi.

Deux torpilles réactives antinavires explosèrent sur les énormes pointes du Cristal-Mère, créant deux grandes boules de feu qui détruisirent les pointes de ces énormes structures et les petites formes de vie cristallines qui s’y trouvaient.

Si je visais entre les pointes et atteignais le centre du cristal, je pourrais infliger quelques coups critiques — mais je n’en avais pas le temps pour l’instant. J’étais occupé à massacrer les cristaux qui s’approchaient avec des lasers lourds et des canons de DCA à gros calibre, il serait donc trop difficile de viser aussi précisément. Les choses auraient pu être différentes si j’avais eu dix autres personnes avec moi.

« Maître Hiro ! Bombardement en approche ! »

« Bien reçu ! »

Je ne pouvais pas nous laisser avoir par un tir ami, alors j’avais tourné en rond, hors de portée du bombardement. Le cristal mère déployait déjà ses épines géantes pour résister. Comment a-t-elle pu savoir qu’elle devait passer en défense avant que ces attaques n’arrivent ? Le Cristal Mère était peut-être très intelligent, même si nous ne pouvions pas comprendre ses pensées.

Pendant que je m’occupais des petits cristaux qui me chargeaient, le revêtement épais du Cristal Mère, fait d’aiguilles massives et concentrées, émettait une lumière crue en fondant et en éclatant, secouant le tissu de l’espace lui-même.

« Ce truc est un vrai monstre. Il n’a même pas bougé après tout ça. »

« C’est incroyable qu’il n’ait pas bougé. Comment cela fonctionne-t-il, je me le demande ? »

Le cristal avait été martelé par des lasers à haut rendement dans un espace sans gravité, et une partie s’était vaporisée et avait explosé… On aurait pu penser qu’un objet aussi massif serait poussé par la force de l’impact, mais le cristal mère semblait bloqué en place.

Et ce n’est pas parce qu’il était si gros qu’on ne pouvait pas voir ses mouvements, il n’avait pas bougé d’un millimètre. Quelle technique étrange ! Si vous pouviez comprendre comment cela fonctionne et le reproduire avec la technologie, vous pourriez probablement gagner beaucoup d’argent.

« Si nous continuons le bombardement —, » Il finira par s’effondrer, avais-je tenté de dire.

Mais avant que je n’aie pu prononcer ces mots, quelque chose avait volé à une vitesse incroyable directement dans le blindage épuisé du Cristal Mère, le transperçant de part en part et envoyant des morceaux de cristaux exploser dans toutes les directions.

« KRAAAAAAAAAH ! » Il y eut un bruit désagréable, comme des ongles sur du verre, et j’eus soudain envie de me boucher les oreilles. Pourtant, je n’avais pas lâché les commandes, n’est-ce pas là un compliment ?

« Agh ! Qu’est-ce que c’était ? » cria Elma, peinée.

« Je ne sais pas, mais on dirait que ça a marché. »

Le Cristal-Mère brillait d’un éclat aveuglant, et ses innombrables pointes se tordaient dans un bruit déconcertant. C’était franchement dégoûtant, comme de voir les pattes d’un insecte se contracter au moment de mourir. J’en avais des frissons dans le dos.

Je ne pouvais pas en être sûr, mais j’avais l’impression que la chose qui avait transpercé le Cristal Mère était un tir du grand railgun du Lotus Noir. Je n’avais vu aucun vaisseau de la flotte impériale utiliser de l’artillerie, et aucun vaisseau de mercenaires ne semblait en être équipé, à part le Lotus Noir.

« Umm… les petits cristaux commencent à agir bizarrement… » Je suppose que ce son strident l’avait vraiment touchée, car Mimi semblait prête à pleurer lorsqu’elle avait fait son rapport.

L’ennemi devait essayer de recentrer ses forces sur le navire qui se trouvait à notre arrière et qui avait infligé tant de dégâts à son corps principal.

Si vous êtes distraits, je suppose qu’il est temps pour moi de faire quelques bêtises, hein ?

« Je n’aime pas l’expression de ton visage », dit Elma.

« Ne sois pas grossière. »

J’avais appuyé sur la pédale d’accélérateur et j’avais foncé droit sur le cristal mère. Pourquoi agirais-je en fonçant dessus ? Pour ajouter la vitesse de mon navire à la vitesse de vol de mes torpilles réactives antinavires, bien sûr. Normalement, ces torpilles volaient lentement et étaient difficiles à utiliser, mais nous pouvions utiliser cette technique d’accélération pour compenser cet inconvénient.

« Goooo ! » Je visai une brève ouverture dans la masse d’épines qui se tordait et lançai mes deux dernières torpilles. Dès qu’elles furent lancées, je fis pivoter mon vaisseau pour m’enfuir. Ce serait vraiment nul si j’allais si vite que nous nous écrasions sur le Cristal Mère et que nous devenions de la nourriture pour monstre de l’espace.

« Eep ! Il s’en est fallu de peu… »

« Tu as failli me donner une crise cardiaque ! »

J’avais entendu des voix soulagées et des plaintes, mais je les avais balayées. Lorsque nous étions suffisamment éloignés, je fis faire demi-tour au vaisseau pour évaluer les résultats de notre attaque.

« Oh ? Qu’est-ce que c’est ? »

Il n’y avait pas eu d’explosion. Avais-je fait une erreur de tir ? Je m’étais inquiété un instant, mais ces produits fabriqués par l’Empire étaient fiables et nous avions rapidement constaté qu’ils fonctionnaient parfaitement.

Le cristal mère qui était resté immobile jusqu’à présent trembla. Au même moment, un son insupportable sembla transpercer mon esprit avant même qu’il n’atteigne mes oreilles.

« GRA — »

« Wôw !? »

« Huh !? »

« Argh ! »

L’impact m’avait enfoncé dans mon siège. J’avais ressenti une sensation de froid, comme si on m’avait enfoncé un bâton dans le cerveau et qu’on l’avait remué. De l’acide était remonté de mon estomac. Qu’est-ce que c’est que ça ? Une sorte d’attaque du système nerveux ?

Pendant que je clignais des yeux pour récupérer, le cristal mère subissait un changement intense. Ses épines se mirent à vaciller et à perdre de leur lumière, comme si leur vitalité s’évanouissait visiblement, et son corps commença à se désagréger. Il semble que — malheureusement pour le cristal mère, et heureusement pour nous — l’une de mes torpilles ait touché le noyau en profondeur. Un coup critique.

« L’avons-nous achevé ? »

« Ça… ça y ressemble. »

« Les petits cristaux ont également cessé de bouger. »

Au rapport de Mimi, j’avais vérifié par moi-même et j’avais vu que les petits cristaux qui bourdonnaient autour avaient tous disparu. Ils volaient encore grâce à l’inertie de tout à l’heure, mais ils ne montraient aucun signe de changement de direction sous l’effet de leur propre force.

« Honnêtement… un peu décevant », commenta Elma.

« C’était vraiment le cas. »

« Hmmm… » Je ne me souvenais pas que ces choses soient assez faibles pour s’effondrer avec seulement deux coups directs de torpilles réactives antinavires dans le cœur, mais… peut-être que Stella Online avait joué un peu plus sur le processus ? Je pouvais y réfléchir autant que je voulais, mais je ne pensais pas obtenir une réponse claire.

Cherchant une explication, Elma suggéra : « Nous, les humains, mourons lorsque nos cerveaux ou nos cœurs sont écrasés. Je suppose que c’est la même chose pour les cristaux… probablement. »

« Peut-être… »

« C’est logique », avais-je haussé les épaules. « Même les vaisseaux les plus puissants coulent si on tire à travers leur générateur. » Quoi qu’il en soit, c’était une bonne chose que nous ayons réussi à l’achever. Notre dangereuse aventure avait été récompensée.

Juste à ce moment-là, une communication directe était arrivée — pas une communication à grand champ. J’avais ordonné à Mimi de l’accepter. Le visage crispé de la capitaine de corvette Serena était apparu à l’écran.

« Salutations, Capitaine Hiro. »

« Oh, hey. Salutations… ? » répondis-je nerveusement. Malgré son ouverture posée, son aura semblait inhabituelle. Hein ? Euh, elle est en colère contre moi ?

« Puis-je vous demander de montrer votre sale gueule à bord du Lestarius ? C’est là que nous commencerons à discuter sérieusement. »

« Oui, madame. Nous arrivons tout de suite », avais-je répondu promptement. Elle n’avait manifestement pas accepté de réponse négative. Dès qu’elle avait entendu ma confirmation, elle avait raccroché. « Hein… ? Ai-je fait quelque chose qui l’a mise en colère ? »

« Qui sait ? » Elma pencha la tête.

« Umm… pas moi. » Mimi avait l’air mal à l’aise.

Qu’est-ce que je fais maintenant ? J’avais haussé les sourcils en activant le FTL et en me dirigeant vers le Lestarius, où Serena m’attendait.

***

Partie 5

« Tout d’abord. Félicitations pour votre surprise. »

Quand j’avais vu le sourire de Serena, je m’étais instantanément figé. Il s’agissait maintenant d’un faux sourire.

« Euh, oui, madame. »

Nous étions venus rencontrer Serena dans son bureau sur le cuirassé Lestarius. Après la mort du cristal mère, les autres cristaux avaient tous cessé de bouger en même temps, ce qui signifiait que la bataille était terminée.

À présent, tous les vaisseaux étaient probablement occupés à récupérer du butin et à collecter diverses données. Même le Lestarius s’était garé juste à côté du Cristal Mère mort.

« Umm, Mademoiselle la Lieutenante Commandante Serena ? » Mimi prit la parole. « Pourquoi avez-vous convoqué Maît — je veux dire… le Capitaine Hiro ? »

Je suppose que Mimi hésitait à me mettre au même niveau que Serena en public. Elle avait évité son surnom habituel et m’avait appelé « Capitaine ». C’était peut-être la première fois.

« Je suis ravie que vous le demandiez », répondit froidement Serena. « J’aurais pu vous convoquer ici pour avoir désobéi aux ordres, pour avoir fui l’ennemi ou pour avoir agi de façon imprudente face au danger, mais je n’aurais pas pris la peine de convoquer un mercenaire pour l’une ou l’autre de ces raisons. Non, en effet, je ne le ferais pas. Comme vous n’êtes pas des militaires, je ne peux pas non plus vous réprimander. »

Une aura inquiétante émanait du sourire acéré de Serena. Ses sourcils se contractent ! C’est effrayant !

« D’ailleurs, Mimi… Comment vous sentiriez-vous si vous aviez fait tant de travail de votre côté, si vous aviez tant contribué au plan… pour voir les résultats s’envoler juste avant que ce plan ne porte ses fruits ? »

Mimi trembla comme une feuille sous le regard de Serena et répondit en grinçant. « U-umm… Comment ose-t-il ? Je crois que… »

Serena avait hoché la tête en signe de satisfaction et avait souri encore plus largement. « Oui, oui, tout à fait. Afin de dissimuler ma source et ses informations non vérifiées, j’ai fabriqué une analyse de données et j’ai exploité mes relations au maximum, marchant sur la corde raide pour rassembler cette flotte afin de détruire les cristaux. Après tant de sacrifices, nous avons finalement mis notre lame au cou du cristal mère. Et dans ce dernier moment, le crédit nous a été arraché. Il n’est pas surprenant que je m’oppose à cela… n’est-ce pas ? »

« Eep… »

Au fur et à mesure que Serena s’échauffait, elle parlait de plus en plus vite. En la regardant, j’avais commencé à trembler.

« Écoutez-moi, d’accord ? » avais-je dit. « Les choses commençaient à se gâter pour notre arrière-garde, alors j’ai triché un peu et j’ai utilisé le FTL pour m’approcher du cristal. Tout ce que je voulais, c’était faire une petite farce au Cristal Mère pour qu’elle envoie ses bébés à mes trousses, d’accord ? »

« Alors comment les choses se sont-elles passées ? »

« J’ai eu de la chance ? Ou vous n’avez pas eu de chance ? Les deux, peut-être… Wôw, attendez ! Attendez ! Pas besoin d’épée, d’accord !? Restez calme ! » J’écartais les deux mains et les tendis vers Serena, qui s’était levée d’un bond et avait posé une main sur la garde de son épée. Tch. J’aurais dû emmener Mei !

Sans se décontenancer, Elma prit la parole. « C’est assez de théâtre, je crois. Alors, que voulez-vous ? »

Se plaindre n’était-il pas l’objectif principal de Serena en nous appelant ici ?

La capitaine de corvette Serena poussa un profond soupir et s’enfonça, impuissante, dans sa chaise de bureau. Où était passée l’aura intimidante de tout à l’heure ?

« C’est moi qui vous ai intégré dans ce plan. Et malgré votre surprise, la stratégie que j’ai proposée a été un succès. Nous avons atteint notre objectif, et ma… crise… de tout à l’heure n’était qu’une occasion de me défouler parce qu’on m’avait volé le mérite de cette opération à la dernière seconde. »

« Je voulais juste éviter à notre arrière-garde de subir des pertes supplémentaires à cause des cristaux qui ont franchi nos défenses. Pardonnez-moi, s’il vous plaît. »

« Oui, oui, je vous pardonne. Pour ce qui est de “fuir l’ennemi”, votre innocence est prouvée par les données de combat du Krishna et les données d’observation du Lestarius lui-même. Et surtout, vous êtes le MVP aujourd’hui. Un héros. »

Pourquoi ai-je un mauvais pressentiment à ce sujet ?

« Nous croyons en des récompenses et des punitions appropriées ici, » continua Serena sans pitié. « Je crois que je vous l’ai dit récemment. »

Elle toucha la console de son bureau et fit apparaître un holoaffichage. L’objet qui apparut ressemblait à une sorte de récompense militaire. Il était semblable à l’insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent dont j’avais été décoré auparavant, mais celui-ci était d’une couleur différente. Il était doré, plutôt qu’argenté, et de forme différente. Il s’agissait d’une médaille sur laquelle était gravée une croix et au centre de laquelle était serti un joyau rond et rouge. Une ligne argentée courait sur le pourtour comme une auréole.

« Il a l’air cher. »

« Je l’espère. Il s’agit de la Croix de Brillance de l’Étoile de Première Magnitude, plus connue sous le nom d’Étoile d’Or. En avez-vous déjà entendu parler ? »

« Pas du tout. » Je m’étais tourné vers Mimi et Elma. Mimi avait les yeux écarquillés de surprise, tandis qu’Elma avait l’air amer. Il semblait qu’elles savaient quelque chose que j’ignorais.

« Je crois que le reste de votre équipage le connaît. Elle est décernée à ceux qui ont accompli de grands exploits au combat. L’Étoile d’or est en fait la plus haute récompense que l’on puisse décerner à un mercenaire, et même dans ce cas, elle est extrêmement rare. Vous êtes peut-être la quatrième personne à la recevoir dans toute l’histoire de l’empire. »

« W-Wow… La quatrième personne de l’histoire, hein ? » Même moi, je pouvais comprendre le poids d’une récompense que seuls trois autres mercenaires avaient reçue.

« Aucune décision définitive n’a été prise. Mais compte tenu de votre rôle dans cette bataille, ainsi que de votre réussite à achever ce cristal mère qui nous était auparavant impénétrable, je pense qu’il est très probable qu’elle vous soit décernée. Si ce n’est pas une étoile d’or, je suis certaine que vous recevrez au moins une étoile d’argent. » Serena afficha une autre récompense sur son holoaffichage, celle-ci en argent avec une pierre bleue. « Quoi qu’il en soit, nous — les officiers supérieurs de la flotte formée pour anéantir les formes de vie cristallines — pensons que vous recevrez probablement l’Étoile d’or. Il ne nous reste plus qu’à rapporter les résultats. »

« Je vois… Donc, nous sommes libres de partir dès que nous aurons reçu nos récompenses dans le système Izulux. N’est-ce pas ? »

« Hee hee hee. »

« Ha ha ha… »

Nous avions ri tous les deux, mais elle semblait vraiment enjouée, alors que je transpirais à grosses gouttes.

Après quelques instants de rire, Serena devient soudain sérieuse. « Bien sûr que non. Vous nous accompagnerez jusqu’à la capitale. »

« J’aurais dû m’en douter. » Une récompense aussi importante ne serait pas remise dans un avant-poste frontalier du système Izulux. Je m’attendais à ce qu’il y ait une grande cérémonie chic, et il semblerait que j’avais raison. « Je préférerais vraiment refuser tout cela… »

« Avez-vous l’intention de nous insulter ? »

« Maudite soit l’autorité de l’État ! »

J’avais beau me vanter d’être un mercenaire libre, en réalité, nous étions plutôt des sous-traitants de l’armée. Surtout pour les gens comme moi, qui gagnaient la majeure partie de leur argent en tuant des pirates de l’espace. La guilde des mercenaires pouvait nous protéger contre les abus de l’armée, mais elle ne me protégerait pas juste parce que je voulais leur cracher au visage en évitant une cérémonie de remise de prix.

« Elma, Elma ! » dit Mimi. « La capitale impériale ! J’ai toujours voulu y aller depuis que je l’ai vue à la holotélévision. »

« Oui. C’est tout aussi incroyable que tu l’imagines, puisque c’est le centre du gouvernement et de toute l’économie. »

Pendant que je désespérais, Mimi et Elma discutaient avec enthousiasme derrière moi. Vous avez l’air de bien vous amuser là-bas.

« Mais en tant que membres de l’équipage, je pense que nous devrons également participer à la cérémonie », déclara Elma.

Mimi s’était tue. Je vais donc les accompagner moi aussi ? Eh bien… au moins, je ne serai pas seul. Ha ha ha…

« Et c’est ainsi que la situation se présente actuellement », poursuit Serena. « Après avoir terminé notre travail ici, nous retournerons dans le système Izulux, nous nous réapprovisionnerons et nous nous dirigerons directement vers la capitale. Oh, et ne vous inquiétez pas, je n’ai pas oublié notre promesse de tout à l’heure. Les matériaux dont nous avons parlé devraient être disponibles à l’avant-poste du système Izulux. Les événements d’aujourd’hui vont renforcer le prestige de l’empire, nous allons donc diffuser largement ce qui s’est passé ici. Vous deviendrez célèbre du jour au lendemain, et j’imagine que les cristaux de haute qualité que vous ramènerez se vendront à un prix exorbitant. Tant mieux pour vous. »

Serena souriait joyeusement. Cela faisait un moment qu’elle essayait de me recruter dans l’armée, alors j’étais sûr qu’elle trouvait cela très drôle. Nul doute qu’elle essaierait de m’amener progressivement sous son aile comme l’un de ses subordonnés. Je n’avais rejoint la bataille contre les cristaux qu’à son invitation, après tout — et il ne faisait aucun doute dans mon esprit qu’elle utiliserait cela à son avantage.

« Pour votre gouverne, je n’ai pas l’intention de m’engager dans l’armée », lui avais-je rappelé.

« Oui, j’en suis tout à fait consciente. Il ne serait pas juste de vous forcer. Pour être tout à fait honnête, je ne voudrais pas d’un subordonné comme vous, et les restrictions de l’armée vous priveraient de vos meilleures qualités. Nous nous connaissons depuis un certain temps, j’ai au moins compris ceci. » La réponse de Serena était inattendue, et j’avais intérieurement penché la tête en signe de confusion. « Cela dit, que je comprenne ou non n’a rien à voir avec le fait que l’armée comprenne ou non, et encore moins avec ce que pensent les nobles de la capitale. Je vous suggère de vous appuyer sur la guilde des mercenaires là-bas. »

« Comment ai-je eu cette chance ? »

« Continuez à être grossier, et je vous punirai moi-même. »

Elle avait tapoté la poignée de son épée, et je m’étais excusé en panique.

« Je vous présente mes excuses les plus sincères », avais-je répondu.

« Hmph. C’est tout ce que j’ai à dire. Retournez à votre vaisseau et reposez-vous. Et ne pensez même pas à vous enfuir. »

« Oui, madame. »

Serena avait hoché la tête en signe de satisfaction.

« Au fait, le capitaine de corvette… »

« Oui ? »

« Qu’en est-il des armes militaires que vous avez promises ? Qu’elle soit verbale ou non, une promesse est une promesse. Si vous ne tenez pas votre parole, je ne peux pas dire que cela n’affectera pas notre relation à l’avenir. »

« Je n’ai pas oublié. Cependant, vous aurez plus de choix dans la capitale qu’ici. Puisque nous nous y rendons, ne préférez-vous pas choisir en arrivant ? Vous aurez le choix. »

« C’est vrai. »

« Cela suffira pour l’instant », dit-elle. « Je suis sûre que nous avons tous deux des préparatifs à faire, alors dispersons-nous. »

« Oui, madame. »

Serena, toujours très occupée, nous avait congédiés, et nous étions partis docilement. La chef d’une petite flotte devait avoir beaucoup de travail. Si elle faisait une pause, je me joindrais peut-être à elle pour une petite récréation.