Chapitre 8 : Mimi et les rations
Table des matières
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Chapitre 8 : Mimi et les rations
Partie 1
Heureusement, une fois les réparations urgentes terminées, le retour dans le système Izulux se déroula sans encombre. Nous n’avions rencontré aucune forme de vie cristalline, et nous étions arrivés sains et saufs à l’avant-poste. Nous avions ensuite attendu une semaine que les militaires fassent leur travail : réparation et reformation des unités de reconnaissance endommagées, analyse des informations qu’ils avaient ramenées, élaboration de stratégies pour lutter contre l’essaim de cristaux, etc.
Pendant ce temps, nous, les mercenaires, avions reçu l’ordre de nous tenir prêts à protéger le système Izulux. Nous étions toujours sous contrat, donc tant que nous n’annulions pas l’accord nous-mêmes, nous étions à leur disposition.
Bien entendu, l’annulation du contrat sans raison valable entraîne une pénalité. S’il n’était pas respecté, ils exigeraient une grosse somme en guise de réparation, et votre réputation en tant que mercenaire en prendrait un coup. Je pouvais payer les réparations, et je ne me souciais pas de ma réputation, mais seul un idiot annulerait un contrat alors qu’il n’était même pas clair si nous allions repartir à l’attaque ou non. Si je l’annulais maintenant et que je partais, et qu’ils décidaient ensuite de ne plus attaquer, j’aurais perdu l’argent de la pénalité pour rien.
Tout cela pour dire que nous allions passer un certain temps dans le système Izulux. Malheureusement, l’attente dans le système Izulux était extrêmement ennuyeuse.
Tout d’abord, la guilde des mercenaires nous avait envoyé une demande distincte pour utiliser le hangar du Lotus Noir afin de réparer des navires.
Les deux docks pour petits bateaux de notre vaisseau mère étaient des espaces ultramodernes et très performants, fabriqués par Space Dwergr lui-même. En ce qui concerne l’entretien des petits vaisseaux, ils étaient même supérieurs aux installations de l’avant-poste de la flotte impériale. De plus, nous disposions de deux ingénieures compétentes et de plusieurs robots de maintenance. La flotte impériale était plus que disposée à payer cher pour avoir accès à nos installations.
Les matériaux nécessaires à la maintenance seraient payés par la flotte impériale, qui nous fournirait 100 000 Eners par jour pour la demande. Les jumelles étant les seules à faire ce travail, je leur avais proposé une réduction de 30 %, soit 30 000 Ener par jour. Ils avaient bien sûr accepté avec enthousiasme. Ce barème de rémunération revenait à 1,5 million de yens japonais par jour pour chacune d’entre elles, et je comprenais pourquoi.
Le Lotus Noir avait donc été transformé en quai de maintenance temporaire, à l’écart des autres quais très fréquentés de l’avant-poste. Bien sûr, cela signifiait que nous devions laisser les quais du Lotus Noir ouverts, et comme les autres quais de l’avant-poste étaient pleins, le Krishna ne pouvait trouver de place ni dans le Lotus Noir ni dans l’avant-poste.
En d’autres termes, nous étions enfermés à bord du Krishna et coincés dans l’espace, dans le secteur sécurisé autour de l’avant-poste. S’il y avait des pirates dans les parages, je pourrais les chasser… mais les pirates ne viendraient jamais dans le système Izulux, puisqu’il n’abritait rien d’autre qu’un avant-poste de la flotte impériale. Il me restait donc beaucoup de temps libre.
Notre seule option était de tuer le temps en trio. Visionnage de films holo, jeux de compétition sur nos tablettes et… vous savez. Disons simplement que les fonctions de nettoyage du lit et la fréquence d’utilisation du bain avaient considérablement augmenté.
Après quelques jours de cette vie de loisir à la fois ennuyeuse et satisfaisante, nous avons été rappelés à l’avant-poste de la flotte impériale. Cette fois, ce n’était pas la lieutenante-commandante Serena qui nous avait appelés, mais le capitaine Broadwell.
« Urgence ou pas, il n’est pas normal que nous laissions notre héros à la dérive dans l’espace », avait-il déclaré. « Aussi minables soient-ils, nous disposons de quelques magasins et d’installations d’amusement. Reposez-vous ici. Si quelqu’un vous pose problème, dites-lui que je vous ai convoqué. »
« Comment suis-je censée prendre ça ? » avais-je demandé à Elma.
« Pourquoi essayer d’analyser ça si profondément ? C’est juste qu’il s’est pris d’affection pour toi. »
« Je ne suis pas sûre d’aimer ce son… Au moins, Serena ne s’en prend pas à moi cette fois. Bien sûr, pourquoi pas ? »
J’avais également demandé à Mei ce qu’elle en pensait, mais elle était d’accord avec Elma, et j’avais donc décidé d’accepter la demande du capitaine Broadwell.
« C’est plus vivant que je ne le pensais ! », gazouilla Mimi.
« C’est certain. Il y a beaucoup de militaires et de vaisseaux ici sur l’avant-poste. Plus il y a de monde, plus il y a de nourriture. Plus il y a de vaisseaux, plus il faut de matériaux pour l’entretien. Et nous savons tous que l’armée est un grand consommateur des deux. »
Nous avions garé le Krishna dans un hangar fourni par le capitaine Broadwell et étions montés sur l’avant-poste. Comme l’avait dit Mimi, l’endroit était étonnamment animé. La plupart des gens qui s’y trouvaient semblaient être des soldats ou des mercenaires en repos, mais il y avait ici et là des individus qui ne correspondaient pas à ces descriptions. Par exemple, ce type en costume d’affaires était probablement un marchand.
« Nous voilà arrivés. Où devrions-nous aller en premier ? A la Cantine Post Exchange ? » demandai-je aux filles.
« Non. Il y a aussi des magasins pour les civils. Je suppose que c’est parce que le shopping est considéré comme un divertissement ? »
Les économats des armées étaient des magasins gérés par l’armée. Les soldats étaient aussi des personnes, ils avaient donc naturellement besoin d’objets pour la vie de tous les jours. Dans mon monde, j’avais entendu dire que les économats des armées vendaient des vêtements, des sous-vêtements, de la papeterie, de la nourriture, des sucreries, de l’alcool, des snacks et d’autres articles de luxe. Je n’avais jamais mis les pieds dans un économat des armées, donc je ne pouvais pas en être sûr. Mais pour moi, ils ressemblaient à de grands magasins de proximité.
Je ne savais pas ce que les économats des armées de cet univers vendaient, mais peut-être avaient-ils des choses que je n’avais jamais vues auparavant ? Si j’en avais l’occasion, je n’hésiterais pas à jeter un coup d’œil à l’intérieur.
« Faire du shopping, c’est tellement amusant », déclara Mimi.
« Oui, bien sûr ! », acquiesça Elma.
Pendant que nous bavardions et que nous nous promenions dans l’avant-poste, j’avais senti des regards se poser sur moi. Je suppose que je me suis fait remarquer, avec mon insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent, ma paire d’épées et ma paire de beautés en plus. Moi aussi, j’aurais agi ainsi.
« On a l’impression que les gens nous regardent, n’est-ce pas ? » déclara Mimi.
« Tu es très perspicace ces jours-ci, Mimi. Ils n’ont pas l’air hostiles, alors je ne m’inquiéterais pas », répondit Elma.
« Je ne peux pas dire s’ils sont hostiles ou non…, » avais-je dit. « Est-ce que ces oreilles pointues ont des capteurs de sympathie, ou quelque chose comme ça ? »
« Bien sûr que non, imbécile. » Elma m’avait jeté un regard noir et m’avait donné une claque.
Vraiment ? J’ai pensé que les elfes pouvaient faire quelque chose comme ça.
« Oh, Maître Hiro ! Là-bas ! Allons-y ! » Mimi avait pointé du doigt un magasin de produits importés.
Oh, oui. Mimi aime ce genre de choses. Les magasins de ce type proposent souvent des produits délicats provenant de pays lointains, ce qui a toujours attiré Mimi.
« Ça a l’air bien, mais je recommande celui qui est là-bas, Mimi. » Elma avait indiqué une autre direction.
« Hein ? Lequel ? » Mimi avait jeté un coup d’œil étonné. C’était un magasin de surplus militaires. « Hmm… quelles sortes de choses vendent-ils là-bas ? »
« Des produits excédentaires de l’armée. Ils vendent toutes sortes de choses, mais je parie qu’ils auront quelque chose qui t’intéressera. » Elma partit en trottinant, nous laissant le soin de la rattraper.
« Oh ho, ça a l’air amusant », m’étais-je dit.
« Cela semble être quelque chose que tu aimerais, Maître Hiro. »
« Maintenant, je suis excité. » Regarder des surplus militaires m’avait vraiment donné des ailes. Cela dit, il s’agissait de stocks excédentaires périmés, qui étaient donc en retard de deux ou trois générations sur ce que la flotte impériale utilisait de nos jours.
Y avait-il vraiment une demande pour des objets aussi anciens dans un avant-poste militaire ? Il y avait un nombre surprenant de soldats présents. Peut-être que les gens aiment les choses rétro dans cet univers ?
« On dirait que c’est ça… Ici. » Après avoir erré un moment, Elma arriva devant un étalage de rations de combat de la flotte.
« Ce sont des rations de la flotte impériale ? » demanda Mimi.
« Je vois », avais-je dit. « Vous savez, je suis moi-même un peu intéressé. »
Ces aliments étaient destinés à fournir aux soldats les calories dont ils avaient besoin pour combattre sur le front. Ils se conservaient très longtemps et leur préparation demandait peu d’efforts.
La qualité de la nourriture influe grandement sur le moral des troupes, même dans un univers où les vols entre systèmes stellaires sont monnaie courante.
« Il y en a tellement, mais je ne sais pas ce qu’il y a à l’intérieur », déclara Mimi.
« Ils sont emballés pour résister aux intempéries, à la chaleur et le tout en pensant à la durée de vie », lui avais-je dit. « Ces produits ne sont pas comme les aliments que l’on trouve sur les étagères des magasins d’alimentation. » L’emballage fade était estampillé d’un texte clair indiquant le contenu et la façon de le manipuler. Il s’agissait bien de rations militaires. Ces produits étaient-ils les mêmes dans tous les univers ? « Mais peut-on les acheter en tant que surplus ? Elles ne sont pas périmées ou rejetées en raison de problèmes de qualité, n’est-ce pas ? »
« Ceux-ci n’ont pas dépassé la date de péremption », répondit Elma. « Ils s’en sont probablement débarrassés parce qu’ils ont mis à jour leur menu. »
« Mise à jour… de leur menu ? »
« Les rations de la flotte impériale sont mises à jour tous les deux ans. Mais les rations elles-mêmes n’expirent qu’au bout de cinquante ans, si bien qu’il reste beaucoup de restes lorsqu’elles sont mises à jour. »
« Quel gâchis ! »
« Pas du tout. Les rations sont envoyées en tant que surplus, et elles finissent par atteindre des mercenaires comme nous, des marchands ambulants et des résidents des colonies. Les cuisinières automatiques sont un peu fantaisistes. »
« Hmm… à bien y penser, ils vendaient peut-être des rations sur Tarmein Prime. » Je n’y avais jamais prêté attention, car les cuisinières automatiques étaient plus pratiques et permettaient de préparer n’importe quoi.
« Hmm… il y a trop de choix, » dit Mimi, hésitant à prendre une décision.
« Ils ne sont pas vraiment périmés, alors pourquoi ne pas en acheter un de chaque ? » avais-je suggéré. « Comme ça, on pourra tous les goûter. »
« Je passe mon tour. »
« Ah. Elma, mange avec nous ! » protesta Mimi, mais Elma resta inébranlable.
« Quel est le problème ? » lui avais-je demandé. « Est-ce qu’ils ont un mauvais goût, ou quelque chose comme ça ? »
« Ce n’est pas ça. C’est juste que… J’ai mangé assez de ces choses pour toute une vie avant de vous rejoindre. »
« Oh, j’ai compris. Tu n’avais pas de cuisinière automatique. »
« J’en avais une sur le Cygne, mais avant cela… »
« Bon. »
J’avais laissé Elma tranquille. Les cuisinières automatiques étaient chères, après tout. Pas très cher par rapport au salaire net d’un mercenaire, mais le coût d’une cartouche alimentaire par rapport à celui d’une ration militaire n’était pas très différent. Beaucoup de gens choisissaient les rations à la place — si souvent qu’ils commençaient à les détester, dans le cas d’Elma.
« Mimi, ne la forçons pas. Je serai heureux de manger avec toi. »
« C’est dommage. Oh, devrions-nous en prendre pour Tina et Wiska ? »
« Achetons-en pour nous-mêmes. Si nous les aimons, nous pourrons en acheter des tonnes. »
« C’est vrai ! »
Cela ne me dérangeait pas de faire des folies pour en acheter un de chaque sorte, mais plusieurs, c’était trop. S’ils étaient dégueulasses, ils finiraient par prendre la poussière dans notre soute.
***
Partie 2
« Et voilà : un ensemble complet des quarante-huit rations de combat de l’Empire Grakkan. » J’avais étalé les paquets de rations sur la grande table du réfectoire du Lotus Noir.
« Hourra ! » applaudit Mimi.
« Penses-tu pouvoir manger tout ça ? »
« Je ne pense pas… Un paquet est une portion assez importante. »
Tina et Wiska s’étaient également rassemblées autour de la table. Elles n’avaient jamais goûté aux rations militaires auparavant et étaient donc fascinées. Quand Wiska tenait le paquet d’une ration, il avait l’air vraiment énorme.
« Il est hors de question que nous mangions tout cela aujourd’hui », avais-je convenu. « Je dirais qu’un paquet par personne est notre limite, donc quatre paquets. »
« Ils contiennent en effet beaucoup de calories… »
« Parce qu’ils sont faits pour les soldats qui se battent en armure de combat et en armure de force. Ils ont besoin d’énergie. »
« Je propose qu’on les ouvre et qu’on voie comment ça se passe. Ils sont numérotés, alors pourquoi ne pas commencer par le numéro un ? »
« D’accord, mais un à la fois. » Mimi ouvrit un paquet brun ordinaire et en sortit quelques sachets.
Deux d’entre eux avaient à peu près la taille de ma paume, et l’un était un paquet rectangulaire de… quelque chose. Il y en avait aussi deux en forme de bâton. L’un d’entre eux, de la taille de la paume, semblait être une sorte de pâte. Je suppose qu’il fallait en couper une extrémité et la presser pour la faire sortir.
« Il doit s’agir de crackers. Qu’est-ce que c’est ? »
« Celle-ci semble être de la sauce chili aux haricots. »
« Le mien dit “pizza emballée”. »
« Les deux disent “saucisse”. »
Le sachet compressible contenait de la sauce chili, l’autre, de la taille d’une paume, de la pizza, le sachet rectangulaire contenait des crackers et les sachets en forme de bâtonnets contenaient des saucisses.
« Prêt à les ouvrir ? » demandai-je.
« Prête », répondit Mimi.
Nous avions ouvert l’emballage en même temps. J’étais de corvée de biscuits.
« Oui, des crackers ordinaires. » Croquants et salés, pas trop poudreux. Serait-il faux de dire que le goût est… inoffensif ? C’était des crackers. Assez parlé.
Mimi renifla. « Hm… Ça sent bon. »
Tina mangea sa pizza. « Pas mal. Dommage que ça soit froid. »
« Salé…, » gémit Wiska en mangeant sa saucisse. Ces jumelles naines ne craignaient rien.
« Mimi, passe-moi ces haricots au chili. »
« D’accord, je prendrai aussi un biscuit. »
« Bon sang, c’est salé », dit Tina en prenant une bouchée de saucisse.
« Oh, la pizza est bonne ! »
Mimi et moi avions pressé de la sauce chili sur les crackers et les avions mangés. Ce n’est pas mauvais, au moins. Il y avait une sorte de goût de viande dans les haricots, mais je ne savais pas ce que c’était. La texture était épaisse et le goût salé et sucré.
« Donne-moi aussi un peu de ça », avais-je dit à Tina.
« D’accord ! Dis ahh. »
« Hm… Oh, pas mal. »
« C’est vrai ? »
La pizza avait le goût d’un produit de dépanneur bon marché, mais son caractère bon marché rehaussait d’une manière ou d’une autre l’expérience. Elle avait un croquant végétal semblable à celui de l’oignon qui la rendait encore meilleure. Et elle pouvait apparemment durer cinquante ans — comment diable conservaient-ils ce genre de choses ? Je veux dire que ces produits doivent provenir de cartouches alimentaires, n’est-ce pas ?
« C’est salé. »
« N’est-ce pas ? »
Jusqu’à présent, tous ceux qui avaient goûté la saucisse l’avaient qualifiée de salée. Quoi qu’il en soit, après avoir goûté les quatre rations, nous avions partagé nos opinions.
« Ils ne sont pas mauvais », avais-je décidé. « Comestibles, en tout cas. »
« Dans l’ensemble, ils ont des saveurs riches. Je pense qu’ils sont étonnamment bons », déclara Mimi.
« On dirait que plusieurs d’entre eux pourraient servir d’accompagnement à une boisson alcoolisée », s’était dit Tina.
« En manger beaucoup serait probablement mauvais pour la santé… », ajouta Wiska.
Ils avaient mis des crackers et des saucisses dans toutes les rations, bien que les saveurs aient légèrement varié. D’ailleurs, nous avions imposé deux saucisses à Elma, qui avait bu pendant que nous mangions.
« Ce n’est pas mauvais avec l’alcool, en fait », dit-elle, confirmant la théorie de Tina.
« Elmaaa ! Donne-moi de l’alcool ! »
« Oui, oui. J’ai déjà un verre pour vous deux. »
« Merci ! »
Les ivrognes parmi nous avaient commencé à manger les rations comme une collation de bar avec leur alcool. Pendant ce temps, nous avions pris en charge les éléments que les ivrognes avaient négligés.
« Oh, ce dessert est vraiment bon ! » lança Mimi.
« Pas mal, c’est sûr », avais-je convenu.
Deux des quatre rations que nous avions ouvertes contenaient un dessert. La première et la quatrième rations correspondaient à un petit-déjeuner, tandis que la deuxième et la troisième — le déjeuner et le dîner — contenaient également un dessert.
« Le second était accompagné de thé et de café. »
« L’empire Grakkan est-il plutôt une culture du thé ? Tu en bois beaucoup, n’est-ce pas, Mimi ? »
« Oui. Nous le buvons le plus souvent après le déjeuner. »
Mimi avait préparé son thé et moi mon café. Puis nous nous étions attaquées à nos desserts.
J’avais déjà pris une bouchée plus tôt, mais le dessert de la ration de déjeuner était un gâteau au fromage légèrement ferme. Il avait une texture ferme, mais il fondait dans la bouche une fois que l’on commençait à mâcher. Son goût d’agrumes se mariait bien avec le café. Mimi semblait elle aussi satisfaite.
« Le dessert du dîner est… de la gelée de fruits ? » J’avais plissé les sourcils.
« On dirait que c’est le cas. »
Ce sachet était du même type que celui qui contenait la sauce aux haricots rouges. Il fallait couper la partie supérieure et presser le contenu dans l’assiette.
« Cela n’a pas l’air très appétissant, n’est-ce pas ? »
« Allons, allons. Essayons d’abord. » Mimi sourit et prit une cuillerée de gelée. « C’est comme la gelée de complément alimentaire qu’ils vendent dans les supermarchés. J’en ai déjà mangé. »
« Oh ? Wow, c’est pas mal en fait. »
Son goût ressemblait beaucoup à celui des compléments alimentaires vendus au Japon. Vous savez, ceux dont la publicité s’accompagne d’allégations exagérées telles que « Mangez ça en seulement dix secondes ! » Il y avait un autre goût inoffensif, semblable à celui du raisin muscat.
« Alors… Il ne reste plus que quarante-quatre repas, hein ? »
« Je trouve ça amusant ! Je me suis toujours demandé ce que les soldats mangeaient. »
« Je ne pense pas qu’ils en mangent tout le temps. C’est seulement dans les situations où ils ne peuvent pas manger de la nourriture normale, c’est-à-dire des aliments préparés avec des cuiseurs automatiques. »
« De quel genre de situations s’agit-il ? » demanda Mimi.
« Hmm… comme sur le front, non ? Quand on se bat sur terre pour le contrôle d’une planète, ou quelque chose comme ça. »
Compte tenu de l’avancée technologique de cet univers, il n’était pas nécessaire d’envoyer des fantassins sur les planètes pour détruire les installations ennemies. Une fois la supériorité astronautique assurée, il suffisait d’utiliser le bombardement orbital pour les éliminer sans peine. On pouvait aussi les bombarder directement avec des astéroïdes provenant des ceintures d’astéroïdes.
Mais si vous vouliez exercer un contrôle ultime sur eux, c’était différent. Les soldats ennemis pouvaient se cacher et attaquer à partir de n’importe quel bâtiment que vous n’avez pas détruit par un bombardement orbital. Pour faire face à cela, il fallait des bottes sur le terrain. En fin de compte, on avait toujours besoin de soldats, quel que soit le degré d’avancement de la technologie.
« Je vois. C’est donc là qu’on les mange. »
« Nous devrions peut-être en garder dans notre vaisseau pour les cas d’urgence. On ne sait jamais quand quelque chose peut nous empêcher d’utiliser le cuiseur automatique. »
« Je suis d’accord. Nous devrions en chercher de bonnes la prochaine fois que nous en aurons l’occasion. »
« Cela ne me dérange pas, mais nous pourrions utiliser quelque chose d’un peu plus léger. » Les rations de combat de la flotte impériale n’étaient pas mauvaises, mais je préférerais des choses moins encombrantes et plus efficaces. Des barres énergétiques, par exemple.
☆☆☆
Nous avions passé une bonne nuit de sommeil après notre soirée de dégustation de rations.
Mimi et moi avions quitté Elma, qui avait été terrassée par une gueule de bois mortelle, et étions retournés dans l’avant-poste du système Izulux. Mei était restée à s’occuper du Lotus Noir. Il y avait des vaisseaux de mercenaires et de la flotte impériale dans le hangar que Tina et Wiska devaient entretenir, alors Mei leur servait de garde du corps. Les soldats, c’est une chose, mais on ne sait jamais quel genre de personne un mercenaire peut être, et je ne voulais pas qu’ils s’en prennent aux naines.
Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’est qu’ils se moquent de moi.
« Regarde-toi, beau gosse, entouré de femmes dès le matin ! »
« Tu te la pète, espèce de play-boy ! Tu es une honte pour tous les mercenaires ! »
Nous étions arrivés au bureau de la guilde de mercenaires sur l’avant-poste du système Izulux. Je n’étais pas encore arrivé au bureau, alors nous avions décidé d’y faire un saut avant notre rendez-vous… ce qui avait donné ceci.
Je m’étais frotté les tempes pour soulager ma tête qui me faisait mal et j’avais demandé : « Hmm… alors ? Qu’est-ce que vous voulez ? »
Je me moquais bien qu’ils m’accostent à ce point. Il est vrai que je me suis beaucoup trop fait remarquer depuis mon arrivée soudaine ici, il y a deux semaines. J’avais Mei à mes côtés lorsque j’avais accepté l’insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent, et hier encore, je me promenais avec Mimi et Elma sur les bras, alors bien sûr, je me faisais remarquer. Pourtant, c’était vraiment ennuyeux que les gens se battent constamment contre moi.
« Ne me “alors” pas, mon pote ! Qu’est-ce qui te fait sourire ? »
« Taisez-vous, vous vous mettez dans l’embarras. Encore une fois, qu’est-ce que vous voulez ? » J’avais fait un pas devant Mimi pour la protéger de ses cris. Je voyais bien qu’elle commençait à avoir peur. Je suppose que je vais écouter ce mercenaire.
« Tu te promènes ici en exhibant tes femmes depuis trop longtemps… Je n’en veux pas ! »
« Les débutants doivent agir comme des débutants et respecter les règles ! Mon Dieu, vous allez me faire pleurer ! »
Le mercenaire A (nom en attente) se tordait les mains comme s’il était vraiment sur le point de crier, et le mercenaire B (nom en attente) levait les yeux au plafond et tapait du pied. Qu’est-ce qu’ils ont, ces types ? Sont-ils en train de faire une sorte de numéro de comédie ?
« Dis quelque chose, bon sang ! »
« Pour qui te prends-tu ? »
Je soupirais. « Écoutez, qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? En gros, vous n’êtes pas content de moi. C’est tout, n’est-ce pas ? Alors qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? Si vous me demandez de vous donner Mimi pour une nuit ou quelque chose comme ça, je vous tue tout de suite. »
J’avais donné un léger coup d’épée dans l’air. Les hommes s’étaient regardés, puis s’étaient retournés vers moi, avant d’agiter les mains en signe de dénégation frénétique.
***
Partie 3
« Non, ce n’est pas ça ! » s’insurgea le mercenaire A.
« Les femmes ne sont pas des objets ! Nous ne dirions jamais une chose pareille ! » ajouta le mercenaire B. Il avait l’air étonnamment respectueux.
« Attendez, vous êtes sérieux tout d’un coup ? Ok, encore une fois : Qu’est-ce que vous attendez de moi ? »
« Tu n’arrêtes pas de flirter et de t’amuser comme un frimeur ! »
« Je parie que tu te relaies avec elles tous les soirs, n’est-ce pas ? Je ne l’accepterai pas ! »
« Eh bien, euh… Je me fiche que vous me disiez ça à moi, mais n’est-ce pas du harcèlement sexuel si vous le dites devant Mimi ? »
« M-Maître Hiro… » Mimi avait tiré sur ma manche par-derrière. Elle semblait mortifiée.
« M-M-Maître Hiro… ? » La voix du mercenaire A tremblait.
« T-Toi… Tu obliges cette pauvre fille innocente à t’appeler “maître” !? » cria Mercenaire B.
« Non. Je veux dire, vous n’avez pas tout à fait tort, mais non. Je ne la force pas à faire quoi que ce soit, d’accord ? »
J’aimerais que la présence de Mimi cesse de me nuire socialement. Je veux dire, je sais que ça fait mauvais effet d’avoir une femme à peine adulte qui m’appelle « Maître ». C’est tellement vrai. Nous sommes comme ça depuis que je l’ai rencontrée, alors je n’y ai jamais pensé, mais c’est vrai. C’est vrai.
« C’est vrai. J’appelle Maître Hiro ainsi de mon plein gré. »
« Hé, Mimi ? » Je m’étais retourné pour faire face à Mimi et j’avais souri en tenant son visage à deux mains, en pinçant et en pétrissant ses joues. Je ne pouvais pas supporter plus de dommages sociaux.
« Je le savais ! Nous ne pouvons pas laisser une jeune femme innocente entre les mains d’un bâtard coureur de jupons ! »
« Je te mets au défi ! Tu vas libérer cette pauvre fille ! »
Les mercenaires A (dont le nom n’était pas encore connu) et B (dont le nom n’était pas encore connu) avaient crié et m’avaient montré du doigt. Vos mères ne vous ont-elles jamais appris qu’il était impoli de pointer du doigt ?
« Je n’ai rien contre le “défi” auquel vous pensez, mais… »
« Même si Maître Hiro perdait, je ne le quitterais jamais. »
« Merde ! »
« Argh ! »
Ils m’avaient maudit, les corps froissés par le désespoir. Alors que je me grattais la tête en signe de confusion, un troisième homme apparut derrière moi.
« J’ai tout entendu ! Permettez-moi d’être l’arbitre de votre duel ! »
« Qu’est-ce qui se passe — capitaine Broadwell ? »
L’intrus n’était autre que le capitaine Broadwell. Pourquoi posez-vous comme ça ? Vous êtes quoi, un personnage de JoJo ?
« Euh… duel ? » répétai-je, confus.
« En effet. Il est courant pour les mercenaires et les nobles de se battre en duel avec un objet de valeur en jeu. Puis-je avoir la présomption d’agir en tant qu’arbitre ? »
« Euh, eh bien, il n’y a pas vraiment quelque chose à mettre en jeu ? » Je ne forçais pas Mimi à être sur mon navire, et elle ne le ressentait pas non plus… J’espère. Elle était avec moi de son plein gré, comme en témoignait tout ce qu’elle avait dit ou fait, jusqu’à sa remarque de tout à l’heure.
« Oubliez les détails. Ces types ici ne font qu’envier votre popularité, Sire Hiro. Ils cherchent une excuse pour vous frapper durement. »
« Dur ! »
« De plus, » ajouta le capitaine Broadwell, « À titre personnel, je veux voir le Krishna voler et se battre en temps réel. »
« Fidèle à vos désirs, hein ? »
« Un homme a besoin d’un divertissement occasionnel qui lui permette à la fois de s’adonner à ses hobbies et de parfaire son éducation. »
« Éducation ? » Mimi avait hoché la tête et le capitaine Broadwell avait haussé les épaules.
Alors que Broadwell la regardait dans les yeux, il devint soudainement pâle. « E-erm… Excusez-moi, Madame… Mimi ? Je me trompe peut-être, mais nous sommes-nous déjà rencontrés ? »
« Hum… ? Nous avons dîné ensemble l’autre jour, n’est-ce pas ? »
« Oh, non, pas ça. Euh, dans la capitale, par exemple… »
« Je n’ai jamais été à la capitale. J’ai vécu toute ma vie sur la colonie où je suis née, Tarmein Prime. »
« Ah, je vois. Ha ha ha… Une ressemblance fortuite, j’en suis sûr. » Le capitaine Broadwell posa une main sur sa poitrine. Pour une raison ou une autre, il transpirait à grosses gouttes. Qu’est-ce qu’il y a ? Mimi a-t-elle l’air d’être la fille d’un gros bonnet, ou quelque chose comme ça ?
« Au fait, qu’entendez-vous par éducation ? » demanda-t-elle à nouveau.
« O-oh, bien sûr. Quelle impolitesse de ma part. Eh bien, Madame Mimi, les combats entre petits navires sont une véritable source d’inspiration. Observer des mercenaires qui maîtrisent l’art de combattre les pirates, en particulier, est extrêmement instructif pour nous, militaires. »
« Je vois… Excusez-moi, Capitaine Broadwell ? Je ne suis qu’une civile, inutile de m’appeler “Madame”. »
« Ha ha, je ne serais jamais aussi irrespectueux envers l’épouse de Sire Hiro. »
« Épouse ? Eh bien, je… » Mimi avait porté ses mains à ses joues rougies et s’était tortillée joliment.
Oui, tu es adorable, mais le capitaine Broadwell est vraiment suspicieux. J’ai eu l’impression qu’il y avait une très grosse mine terrestre qui n’attendait que d’être piétinée… mais pas à ce moment précis. Peut-être qu’éviter la capitale serait une bonne idée pour l’instant.
« Alors, euh, on fait ça ? » avais-je demandé.
« Bien sûr que oui ! »
« Voyons ce que vous avez à dire après que nous vous ayons écrasé ! »
Les mercenaires A et B s’étaient repris et recommençaient à s’agiter. Si vous y tenez vraiment, je pense que nous pouvons le faire.
Pour ce qui est du duel, je n’entrerai pas dans les détails, si ce n’est qu’il s’est déroulé à sens unique et qu’ils sont partis en pleurant. Ce n’était pas un 1v1, ni même un 2v1, à la fin, je les avais écrasés même dans un 5v1, et c’est à ce moment-là que le capitaine Broadwell s’était plaint : « Ce n’est pas du tout très éducatif. »
Ne me blâmez pas ! Blâmez ces mercenaires pourris.
☆☆☆
Après le duel, deux jours passèrent sans qu’il se passe grand-chose. J’avais pris des nouvelles des jumelles mécaniciennes, dont les yeux s’éteignaient de jour en jour, et j’avais passé quelques heures paisibles à bord du Krishna à faire des bêtises avec Mimi et Elma.
Mais maintenant, je regardais le sourire amusé du capitaine de corvette Serena sur l’écran principal du cockpit. « Vous semblez être sur le sentier de la guerre », dit-elle.
Elle avait appelé tôt le matin, alors je m’étais glissé hors du lit pour éviter de réveiller Mimi et Elma et j’avais pris son appel dans le cockpit.
« Ce n’est pas moi qui ai commencé. Ils se sont attaqués à moi en premier, alors j’ai imposé une discipline bien nécessaire. »
Le duel avait été organisé avec la permission de la flotte impériale, et plus précisément du capitaine Broadwell, si bien que les mercenaires et les soldats l’avaient regardé avec impatience.
Il n’y avait pas beaucoup de divertissements à l’avant-poste, alors les soldats avaient tous sauté sur l’occasion d’assister à un duel entre mercenaires utilisant de vrais vaisseaux. Ils s’étaient probablement demandé si le combat était truqué, étant donné que je les avais battus à plate couture.
Ils m’avaient même envoyé des corvettes et des porte-avions de la flotte impériale, mais je les avais tous écrasés. Continuez à vous entraîner, les gars.
« Alors ? Pourquoi m’appelez-vous ? »
« Le froid à l’état pur. Ai-je besoin d’une raison pour vous appeler ? »
« Non, mais je ne suis pas intéressé par une soirée arrosée. S’occuper de vous, c’est trop de problèmes. »
« Grr… très bien. Est-ce que vous reconnaissez ceci ? » Le sourire crispé par l’irritation, Serena envoya un fichier vidéo.
J’avais vérifié qu’elle n’y cachait pas de données bizarres, puis j’avais ouvert le fichier. J’avais tout de suite vu un pulsar éblouissant, un immense essaim de formes de vie cristallines et un énorme cristal qui ressemblait à une châtaigne à l’intérieur de sa bavure.
« Oh, oui. C’est un Cristal Mère de bonne taille », me dis-je.
« … Vous savez ce que c’est ? »
Ce n’est pas vrai ! J’avais envie de me frapper pour avoir été si imprudent. « Nan, ça ressemble juste à une grosse maman, voyez-vous ? »
« Je me souviens que vous avez déjà mentionné les systèmes de pulsars. »
J’avais sifflé pour moi-même avec nonchalance.
« Assez de bruit, s’il vous plaît. Dites-moi tout ce que vous savez. C’est un ordre », exigea la lieutenante en me lançant un regard si féroce que je faillis me mouiller.
« Eep… Je l’ai déjà dit, mais mes souvenirs sont un peu flous, vous savez ? »
« Mais vous connaissez les formes de vie cristallines, n’est-ce pas ? Dites la vérité. Maintenant, je vous promets de cacher mon informateur et d’appeler cela une rumeur sans source. »
J’avais réfléchi à voix basse pendant un moment. Honnêtement, je ne voulais pas que la flotte impériale, et encore moins Serena elle-même, me considère comme une énigme pleine d’informations utiles. Peut-être était-il déjà trop tard, mais je voulais limiter les dégâts au maximum.
Heureusement, qu’elle tienne parole ou non, elle avait promis de ne pas partager sa source d’information. Elle savait que mon Krishna et le Lotus Noir pouvaient causer de réels problèmes dans l’empire, alors plutôt que de s’attirer inutilement ma colère, elle pensait sûrement qu’il valait mieux maintenir notre relation actuelle.
Mais d’abord, je lui avais donné un avertissement. « Si vous touchez à mon équipage ou si vous essayez de me forcer à faire quoi que ce soit, je ferai de votre vie un enfer. Et j’utiliserai tous les moyens nécessaires pour fuir l’empire. »
« Est-ce une menace ? »
« Je veux juste me protéger et protéger les miens. Et ce n’est pas tout. Si vous vous moquez de moi, mon dossier vidéo deviendra viral. Imaginez que tous les sites aient la même vidéo en tête : Montage vidéo mignon de la fille du marquis Serena. »
« D’accord, oui, c’est compris. Je ne révélerai pas ma source, et si quelqu’un essaie de la découvrir, je vous protégerai du mieux que je peux. Effacez la vidéo, s’il vous plaît. »
« Et si je promettais de ne pas l’utiliser lors de futures négociations ? » Non pas que je l’effacerais, cependant. Il n’y avait aucun moyen de le prouver. De plus, je n’allais pas abandonner mon moyen de vengeance aussi facilement.
« Tch… très bien. J’accepte vos conditions. Maintenant, dites-moi tout. »
« Marché conclu. »
Je lui avais dit tout ce que je savais sur les cristaux mères qui habitaient les systèmes de pulsars. Les cristaux mères n’avaient aucune capacité de mouvement et leur seul moyen d’attaque consistait à émettre une infinité de petites formes de vie cristallines. Les petits cristaux qu’ils créaient pouvaient tirer des rayons laser équivalents aux armes laser de classe I, ou attaquer par éperonnage. Ils n’avaient pas de défenses équivalentes à la technologie des boucliers, et l’artillerie et les armes explosives étaient plus efficaces contre eux que les lasers. Bien sûr, même s’ils sont plus faibles, les lasers font toujours beaucoup de dégâts.
Le plus ennuyeux était l’essaim de cristaux gardiens qui protégeait le cristal mère. Cet essaim était composé de versions plus puissantes des cristaux moyens, et il y en avait beaucoup. Ils excellaient dans le tir à courte distance et vous percutaient sans hésiter, ce qui les rendait vraiment pénibles.
***
Partie 4
Mais comme les cristaux gardiens avaient une courte portée, il était possible de les éliminer de l’extérieur si l’on disposait soi-même d’armes à longue portée. Leur vitesse maximale était élevée, mais ils ne pouvaient pas prendre de virages serrés. Ils avaient tendance à donner la priorité aux ennemis proches du cristal mère, de sorte que les petits vaisseaux rapides pouvaient les attirer tandis que les vaisseaux grands et moyens pouvaient facilement les abattre à distance.
Dans la mesure du possible, il fallait entrer dans le système stellaire par une sortie hyperlane aussi éloignée que possible du cristal mère. De cette façon, vous éviterez à vos petits vaisseaux d’avoir à combattre à la fois les petits cristaux qu’elle émettait et ses cristaux gardiens.
Je n’avais pas encore abordé ce sujet, mais pour une raison ou une autre, les grands cristaux ne se trouvaient pas souvent dans le même système stellaire que le cristal mère. Peut-être étaient-ils censés représenter la nouvelle génération de cristaux mères qui avaient quitté le nid pour de bon.
« De plus, le cristal mère lui-même est assez résistant. La seule chance qu’ont les petits vaisseaux de l’endommager est d’utiliser des torpilles réactives antinavires. Les vaisseaux moyens et grands devraient utiliser l’artillerie ou des missiles réactifs. Les lasers ne sont pas totalement inutiles, mais les autres types d’armes vous permettront d’en avoir plus pour votre argent. La faiblesse du Cristal Mère est la partie lumineuse au centre. Vous pouvez probablement le voir actuellement, mais… »
J’avais marqué le centre du cristal mère à l’écran.
« Ces pics posent un problème. Lorsqu’un projectile s’approche du cristal mère, celui-ci crée une pointe pour l’arrêter avec précision. Il s’en sert comme d’une armure mobile qui s’étend de son centre jusqu’à la pointe du pic. Elle peut résister longtemps aux attaques provenant d’un seul angle. La meilleure façon d’y remédier est, une fois que vous avez éliminé les cristaux gardiens, de faire en sorte que vos vaisseaux moyens et grands les plus lourds entourent le Cristal Mère de tous les côtés et tirent sur son point faible. »
« Vous en savez beaucoup », dit Serena, impressionnée.
« J’ai l’habitude de les combattre. Ne me demandez pas où et quand, et ne croyez pas que mes informations sont infaillibles. Il est possible que ce cristal mère ne soit pas comme ceux que je connais, et que ses cristaux gardiens ne soient pas les mêmes non plus. »
Je ne pouvais pas garantir que les connaissances que j’avais acquises dans Stella Online s’appliqueraient aux formes de vie cristallines de cet univers. Mais à en juger par les expériences que j’avais vécues jusqu’à présent, je n’en étais pas loin. J’avais rencontré beaucoup de choses qui avaient été omises dans Stella Online, mais presque rien de ce que j’avais vu n’entrait en conflit avec ce qui se trouvait dans le jeu.
« Quelle est votre propre évaluation de l’exactitude de vos informations ? »
« Je devrais peut-être dire cinquante-cinquante, mais pour être honnête, j’en suis sûr à quatre-vingt-dix pour cent. S’ils n’étaient pas identiques à mes souvenirs, j’aurais fini en nourriture pour cristal lors de mon deuxième raid. »
J’avais gardé une marge de sécurité, mais mon jeu du loup avec les cristaux n’était en fait pas si différent de SOL. Leur force d’attaque, leurs angles et leur vitesse correspondaient parfaitement à ma mémoire musculaire. Leur solidité semblait également être la même — j’avais donc pensé que le cristal mère serait probablement le même.
« Je vois… Merci pour ces informations essentielles. C’est tellement spécifique que je ne sais pas comment je vais transmettre tout cela. »
« Quoi que vous fassiez, gardez-moi hors de ça. Pour notre bien à tous les deux. »
« En effet. Pour notre bien à tous les deux. »
« De plus, vous devriez réfléchir à la valeur de cette information », avais-je dit. « Il s’agit d’une grande faveur, et je doute que vous ayez l’intention de ne pas honorer une dette, n’est-ce pas ? »
« Argh… Je sais. Je ferai ce que je peux pour vous satisfaire. Mais il serait utile d’avoir quelques indications sur vos besoins… ? »
« Hmm… dans ce cas… »
J’avais expliqué à Serena que j’avais l’intention d’installer des robots de combat haut de gamme dans le Lotus Noir. Elle était un membre haut placée de l’armée et de la noblesse, et je me demandais si elle avait des contacts utiles.
« Je vois. C’est une préoccupation compréhensible. Votre vaisseau ne contient aucun soldat impérial portant une armure de puissance, après tout. Très bien, il doit y avoir une société qui s’occupe des robots de combat parmi les industries de munitions financées par la famille Holz. Je vous écrirai une lettre d’introduction. »
« Je vous serais reconnaissant de nous facilité l’accès. » On ne peut pas être trop prudent avec Serena quand elle est sobre, mais j’apprécie la façon dont elle m’a toujours rendu la pareille. Même si elle était très agaçante lorsqu’elle était ivre. « Alors, la flotte prévoit-elle de sortir à nouveau ? »
« Je crois que oui. Nous disposons d’informations exploitables, grâce à vous. Le reste repose sur mes efforts. »
« Ce sera difficile avec les forces que nous avons eues la dernière fois », avais-je prévenu.
Nous aurions pu avoir une chance si nous avions combiné toutes les unités de reconnaissance en une seule force, mais maintenant que deux des quatre avaient subi des pertes importantes, ce sera difficile même avec tous les vaisseaux des unités restantes.
« Nous en sommes conscients », m’avait assuré Serena. « Grâce à leur noble sacrifice, les troisième et quatrième unités de reconnaissance nous ont apporté des informations vitales sur les forces ennemies. Nous prévoyons d’envoyer toute la force en attente dans l’avant-poste pour assurer une victoire certaine. »
« Ah. Alors je pense qu’on s’en sortira bien. »
Si nous devions amener la force principale depuis l’avant-poste, nous aurions une puissance de feu suffisante. Tant que nous ne faisions rien de stupide, la victoire était à notre portée.
« Les négociations en coulisses et la formation devraient prendre quelques jours, alors profitez-en pour vous assurer que vous êtes en pleine forme. »
« À vos ordres. » J’avais salué. Après un dernier sourire, Serena raccrocha.
Je ferais mieux de mettre Mimi et Elma au courant. Après les avoir réveillées et avoir pris une douche, en tout cas.
☆☆☆
Deux jours après l’appel de Serena, il avait été décidé que la garnison de la flotte impériale à l’avant-poste du système Izulux attaquerait à nouveau les formes de vie cristallines. Les mercenaires engagés dans le cadre de cette stratégie avaient été informés que les opérations reprendraient dans vingt-quatre heures. Beaucoup avaient réagi en disant « Enfin ! » Il semblerait que tout le monde souhaitait un peu d’action pour rompre la monotonie de la vie sur l’avant-poste.
Étonnamment, aucun mercenaire n’avait annulé son contrat et ne s’était enfui. Je m’attendais à ce que certains s’enfuient pour se battre un autre jour, mais ils avaient défié mes attentes.
« Dans de telles circonstances, tourner les talons serait une énorme tache noire sur son dossier », déclara Elma. « Si les gens disent que vous avez pris l’argent pour vous enfuir comme un lâche, vous feriez mieux de rester chez vous et de privilégier votre propre sécurité. Et si nous avons de bonnes chances de gagner, je suis sûre que beaucoup de mercenaires aimeraient être à notre place. »
« Hmm… je suppose que nous finirons par nous démarquer à nouveau. »
« Excuse-moi ? » L’expression de son visage disait clairement : mais à quoi penses-tu ?
« Si les autres mercenaires ne prennent pas les devants, nous nous distinguerons en étant les seuls à le faire. C’est inévitable. »
Je n’avais pas l’intention de me recroqueviller à l’arrière comme les autres, et c’est donc ce qui se produirait naturellement. Quoi qu’il en soit, nous aurions besoin d’un petit navire rapide pour aller à l’avant et appâter les cristaux gardiens, sinon nous risquerions de perdre certains de nos moyens et grands navires. Nos chances de victoire s’en trouveraient réduites, ce qui pourrait entraîner la perte de nos petits vaisseaux.
« Désolé, les filles, mais j’ai l’intention de me battre. »
« Tout ira bien. J’ai confiance en toi, Maître Hiro », dit Mimi.
« Je me fierai à toutes les décisions que tu prendras. Tu n’es pas du genre à choisir une mort inutile. »
« Mais bien sûr. » Je ne faisais pas exprès de mourir, les charges inconsidérées et l’abnégation pouvaient manger de la merde. J’étais ici pour faire mon travail tant que je pouvais garder la vie sauve.
Dans les batailles de raids de formes de vie cristallines, le rôle du petit vaisseau rapide était essentiellement celui d’un tank d’esquive. Vous incitez à l’hostilité, attirez les attaques ennemies et éloignez les cristaux des vaisseaux moyens et grands qui fournissent la puissance de feu. C’était dangereux, mais je m’y étais habitué. Il suffisait de veiller à ne pas se faire encercler et écraser, de tirer au hasard et de s’enfuir aussi vite que ses petites jambes le permettaient.
Si vous aviez assez de vitesse et de maniabilité, vous pouviez même le faire avec un tire-pois. D’une certaine manière, il s’agissait plutôt d’un raid pour débutants dans SOL. Bien sûr, les vrais débutants s’aventuraient dans les mauvais endroits et mouraient partout.
« Le quai du Lotus Noir est enfin libre. Et si nous rentrions ? » suggérai-je.
« Bien sûr », acquiesça Elma. « De toute façon, nous aurons besoin d’un peu de maintenance avant de repartir. »
« Est-ce que Tina et Wiska vont bien ? Je suis un peu inquiète », dit Mimi.
« Elles ont travaillé pratiquement sans relâche… »
Nous avions piloté le Krishna depuis le petit hangar à vaisseaux de l’avant-poste du système Izulux et l’avions garé sur le Lotus Noir.
« Bienvenue à nouveau. »
« Bienvenue à nouveau… »
Tina et Wiska nous avaient accueillis à notre arrivée… mais elles étaient dans un état lamentable.
« H-hey. C’est bon d’être de retour…, » Je les avais salués à mon tour. « Vous avez bien dormi toutes les deux ? »
« Oui, on a pu un peu fermer les yeux. Quand on pouvait laisser le travail aux robots de maintenance, en tout cas. »
« Il y a eu quelques heures où nous avons eu les mains libres. »
Elles avaient souri faiblement, mais je pouvais voir les poches profondes sous leurs yeux. Elles n’avaient pas l’air d’avoir beaucoup dormi. Leurs visages et leurs uniformes étaient couverts d’huile et d’autres saletés.
« Ce n’est pas bon. Les filles, on va les laver et les mettre au lit. Aidez-moi. »
« D’accord ! »
« Bien reçu. »
J’avais pris une jumelle dans chaque bras et je m’étais dirigé vers la zone résidentielle du navire, suivi par Mimi et Elma.
« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Chéri, ne doit-on pas entretenir la Krishna ? » protesta Tina.
« Cela peut attendre. Il nous reste vingt-quatre heures avant de partir, et il en faudra trente-six de plus pour arriver. Tout ira bien. »
« Nous n’avons pas pris de douche depuis un moment, alors ne nous soulève pas — eep ! »
J’avais fait taire Tina, qui essayait toujours de travailler, et j’avais resserré mon emprise sur Wiska, qui se débattait. Ces filles devaient se calmer.
Si Wiska craignait qu’elles ne puent, je ne sentais rien d’autre que de l’huile, de toute façon. Peut-être que je sentirais quelque chose si j’ouvrais leurs combinaisons, que j’enfouissais mon visage dedans et que je prenais une énorme bouffée… mais je ne ferais jamais quelque chose d’aussi ridiculement pervers. Je ne le ferais pas, d’accord !?
***
Partie 5
Lorsque j’avais atteint la salle de bains, j’avais jeté les jumelles à l’intérieur et j’avais ordonné à Mimi et Elma de les récurer et de les mettre au lit. Puis j’étais allé sur le pont.
« Bienvenue à la maison, Maître. »
« Hey, je suis — whoa ! »
Dès que j’avais posé le pied sur le pont, Mei avait couru vers moi à une vitesse incroyable et m’avait serré dans ses bras. Sa peau soyeuse et sa poitrine douce étaient un pur bonheur. Elle me tenait mollement, mais je ne pouvais pas bouger, même si je me débattais. Comment cela se fait-il ?
« Mei ? »
« Encore un peu. »
« O-okay. » Je l’avais laissée faire, et surtout, je lui avais rendu son étreinte. Elle avait dit « encore un peu », mais Mei ne m’avait pas relâchée avant cinq bonnes minutes.
« C’était merveilleux », dit-elle en lâchant enfin prise.
« Je suis content que tu sois heureuse, mais qu’est-ce qui t’arrive ? »
« Ai-je fait quelque chose d’anormal ? » Mei pencha la tête et me regarda sincèrement, comme si elle voulait vraiment savoir où se situait le problème.
« Eh bien, j’ai été surpris par cette soudaine affection physique. »
« Pour tout dire, Maître, je me sentais seule. »
Mei était un androïde, mais en tant que machine intelligente, elle avait des pensées et des sentiments. Le fait de devoir se séparer de son maître pendant si longtemps la rendait solitaire et stressée. Pour contrer cela, elle avait besoin d’affection physique de ma part. C’est logique ?
« J’ai compris. Je ne laisserai pas cela se reproduire. »
« Merci. »
☆☆☆
« … Qu’est-ce que vous faites ? » demanda Elma quand elle nous avait trouvés.
« Mei rapporte tout ce qui s’est passé pendant que nous étions dehors. »
« Tu veux dire… comme ça ? » demanda Mimi.
« As-tu un problème ? »
Je m’étais retrouvé sur le canapé du salon, la tête sur les genoux de Mei. Elle me caressait les cheveux tout en me racontant les six derniers jours. Elma et Mimi avaient fini de donner le bain aux jumelles et les avaient emmenées au lit. Elles avaient l’air incroyablement choquées. Mais écoutez, c’est le devoir d’un capitaine de s’occuper de la santé mentale de son équipage, n’est-ce pas ? C’est tout à fait justifié.
« Ignorez les problèmes que vous rencontrez pour l’instant. Vous ne le croirez peut-être pas, mais c’était un compromis de sa part. »
« Je comprends. En fait, je ne comprends pas, mais d’accord. » Mimi haussa les épaules.
« Eh bien, je m’en fiche un peu… » Elma secoua la tête.
Mimi s’était assise à côté de Mei et d’Elma, un peu à l’écart. Une fois qu’elles furent installées, Mei poursuivit. « Ces six derniers jours, il n’y a pas eu de problème particulier. Les mercenaires qui séjournent ici ont été étonnés par l’intérieur accueillant, et ils ont posé de nombreuses questions sur les détails de l’ameublement et sur l’endroit où ils ont été achetés. Certains avaient de mauvaises manières, mais je crois qu’après ma persuasion sincère, ils ont été réformés. »
« Une persuasion sincère… ? »
« Oui. »
Mimi et Elma étaient pâles, je n’étais donc pas le seul à penser que cette soi-disant persuasion impliquait de la violence physique. Je priais simplement pour que les mercenaires concernés ne soient plus terrifiés à la vue de n’importe quelle servante qu’ils verraient à partir de maintenant.
Le reste de la journée, Mei m’avait accompagné 24 heures sur 24. Et je parle bien de toute la journée, alors… débrouillez-vous.
☆☆☆
Je m’étais réveillé dans ma chambre à bord du Lotus Noir environ quatre heures avant le début de la mission. Mei n’était pas là, elle était probablement déjà sur la passerelle ou au réfectoire. Il semblait qu’elle avait été guérie de son stress dû à la solitude, mais je devais vraiment essayer de ne pas être absent pendant des jours et des jours. Sérieusement.
Je ne pouvais pas suivre quelqu’un qui ne ressentait pas la fatigue…
« Est-ce que ça va aller ? » me demanda Elma dans le réfectoire, en me regardant avec exaspération. « C’est bientôt l’heure de la mission, tu sais. »
« Je vais bien. Après un bon petit-déjeuner, je suis sûr que je peux me débrouiller. » J’avais englouti un faux hot-dog et bu une sorte de smoothie nutritionnel vert. Ce serait un repas dystopique si le hot-dog était une pâte nutritive ou quelque chose comme ça. « Comment vont Tina et Wiska ? »
« Elles se sont réveillées il y a plusieurs heures et se sont mises au travail sur le Krishna. Elles ont beaucoup d’énergie maintenant. Mimi est allée au hangar pour faire les dernières vérifications sur notre matériel. »
« Vraiment ? Quand j’aurai fini de manger, j’irai les voir. »
« C’est ce que tu dois faire. Elles ont vraiment poussé jusqu’au point de rupture. La journée d’hier a été rude. Il nous a fallu Mimi et moi pour les baigner, car elles se sont évanouies dès qu’elles sont entrées dans le bain. »
« Wôw, c’est dangereux ! Merci d’avoir pris soin d’elles. »
J’imaginais Mimi et Elma manipulant les corps endormis des naines dans le bain. Une partie de moi voulait le voir. Semblant deviner ce que je pensais, Elma me pinça la cuisse en signe d’irritation. Aïe, ça fait vraiment mal !
« Tu ne sais pas être sérieux, n’est-ce pas ? » soupire-t-elle. « Nous sommes sur le point de plonger dans les mâchoires de la mort. »
« Ce n’est pas ainsi que je vois les choses. »
La flotte impériale était assez importante, je ne nous voyais pas perdre dans un million d’années. Nous avions une force considérable pour ce combat : six cuirassés, vingt croiseurs, vingt-cinq destroyers et quarante-deux corvettes. Honnêtement, avaient-ils besoin de mercenaires ?
La façon dont ils avaient réparti ces navires montrait clairement que la flotte impériale était sérieuse. Il semblerait qu’en concentrant une force écrasante sur le problème, elle espérait éviter la perte d’un seul navire. Cette flotte était environ 1,5 fois plus puissante que les quatre unités du premier voyage réunies. Maintenant que la position de l’ennemi était claire, ils avaient concentré leurs forces au lieu de les diviser.
Des calculs élémentaires avaient montré que nous entrions avec une force trois fois supérieure à celle des troisième et quatrième unités, gravement blessées. Et ils envoyaient aussi des mercenaires. Pour mes sens cultivés par SOL, cela semblait être une puissance de feu presque trop importante. La force de reconnaissance combinée aurait dû être capable de faire le travail à elle seule, tant qu’elle ne commettait pas d’erreur.
« Et c’est à peu près tout », avais-je terminé, après avoir expliqué tout cela à Elma.
« Je vois. Et as-tu quelque chose pour étayer tout cela ? »
« En effet. Je ne peux pas l’affirmer avec certitude, car nous sommes confrontés à de nombreux ennemis, mais une fois les cristaux gardiens nettoyés, j’imagine que les cuirassés, les croiseurs et les destroyers devraient submerger le cristal mère instantanément. »
En d’autres termes, les mercenaires et les corvettes de la flotte impériale devaient simplement réussir à détruire quelques cristaux gardiens. Une fois que nous aurions attiré leur attention, nous pourrions nous contenter de filer et de laisser la puissance de feu de la flotte impériale s’occuper du reste. Nous jouions un peu au chat et à la souris avec les plus petits enfants du Cristal Mère, et puis ce sera la débandade.
« Tant que nous ne rencontrons rien d’inattendu, la bataille devrait être décidée avant que la flotte impériale n’ait tiré un seul coup de feu. »
Même les pertes importantes de la semaine dernière n’étaient pas nécessairement considérées comme un échec de la mission. Nous avions subi des dommages importants, mais nous avions atteint notre objectif, qui était de connaître l’emplacement et le nombre d’ennemis. Et comme la plupart des unités de reconnaissance étaient rentrées chez elles, c’était considéré comme un succès.
« Alors, ne panique pas, mais ne baisse pas la garde. Comme d’habitude, non ? » Elma sourit.
« Exactement. »
Il restait moins de quatre heures avant le début de notre mission.
☆☆☆
Nous étions partis. L’immense force de la flotte impériale s’est mise en route, et nous, les mercenaires, l’avions suivie.
Nous ne pouvions pas risquer de nous égarer, alors chaque mercenaire s’était attaché à un vaisseau désigné en utilisant le mode synchro. C’était comme la version régulateur de vitesse de l’amarrage automatique. Nous acceptions une demande de leur part, puis nous leur cédions temporairement les commandes du vaisseau. Nous agissions automatiquement en parfaite synchronisation avec eux tant que nous étions connectés. Mais ce n’était pas comme si nous étions enchaînés au vaisseau qui nous contrôlait. En cas d’urgence, nous pouvions nous détacher et agir librement à tout moment.
« Eh bien, c’est ennuyeux », avais-je gémi.
« Umm… oui, c’est vrai », acquiesça Mimi. « Devrions-nous jouer à un jeu ou quelque chose comme ça ? »
Elma nous jeta un regard noir.
« Vous deux… »
Le Krishna était actuellement amarré à l’intérieur du Lotus Noir alors que nous suivions la flotte. Normalement, nous nous serions tenus prêts dans le cockpit du Krishna en cas d’urgence, mais nous avions trente-six heures devant nous pour atteindre le système de Hierom, où se trouvait le cristal mère. Il n’y avait aucune raison de rester assis tout crispé dans le cockpit pendant tout ce temps, et la flotte impériale avait de toute façon des corvettes à l’avant. Nous, les mercenaires, avions tout le temps de réagir en cas de besoin.
Nous étions donc là, assis en transit. Le fait que Mimi trouve cela ennuyeux montrait à quel point elle avait grandi. Lorsqu’elle était montée à bord, elle se figeait toujours lorsque nous allions tuer des pirates. Maintenant, quand je disais que je m’ennuyais, elle proposait un jeu. Je n’avais pas pu m’empêcher de remarquer que sa poitrine avait également grandi.
À ce propos, d’ailleurs… Son corps était vraiment en pleine croissance. En tant que proche d’elle, je n’avais que des pensées de faible QI telles que « Wôw, gros seins ! » Mais les mesures quotidiennes de la nacelle médicale montraient une réelle croissance. Mimi était vraiment une fille terrifiante !
« Aïe ! »
« Hmph. »
Pendant que Mimi choisissait un jeu, mes yeux étaient rivés sur sa poitrine, ce qui avait incité Elma à me pincer à nouveau la cuisse. Pour être honnête, je m’étais montré plutôt impoli. Je devrais faire mieux.
Au lieu de cela, je m’étais tourné vers Elma. Une peau blanche et claire, des oreilles pointues, des traits parfaits… Oui, elle était belle. Mimi était plus mignonne, mais Elma était d’une beauté plus mature. On pourrait dire que Mimi était comme un chiot et Elma comme une fleur.
Oui, une fleur est une bonne métaphore.
« Quoi ? » demanda-t-elle.
« Rien. Je me disais juste que tu étais aussi belle qu’une fleur. »
« Qu’est-ce que c’est que ça ? » Elma me jeta un regard noir, mais ses oreilles étaient devenues rouges et s’étaient redressées. Ses oreilles en disaient parfois plus long que sa bouche. Je comprenais pourquoi les elfes de l’espace cachaient leurs oreilles lorsqu’ils étaient gênés.
Alors que j’étais assise entre Mimi et Elma, en train de flirter, nous avions entendu des voix animées provenant du couloir menant au hangar. Il semblerait que Tina et Wiska aient terminé leur travail sur le Krishna et qu’elles soient en route pour venir se détendre ici.
« Bon travail », leur avais-je dit en guise de salut.
« Vous pouvez le répéter. Le navire est prêt à partir. »
« Bien que nous n’ayons fait que des contrôles et des entretiens simples. »
Le duel s’était déroulé avec des lasers de faible intensité et des munitions factices, de sorte que le blindage n’avait pas été réellement endommagé. Seules les manœuvres avaient été réelles, de sorte que le Krishna n’avait subi que l’usure habituelle des pièces liées au mouvement et à la rotation.
« D’accord, allez-y. » J’avais ouvert grand les bras, toujours assis sur le canapé. Tina s’était jetée sur moi.
« Yahoo ! »
Je l’avais prise dans mes bras et lui avais ébouriffé les cheveux. « Là, là, là, là, là. »
« Ah ha ha ha ! Tu me décoiffes ! » Elle s’était plainte, mais elle m’avait permis de la décoiffer encore un peu avant que je ne la relâche enfin. Quand je l’avais fait, deux autres têtes soyeuses s’étaient pressées contre ma poitrine.
J’avais donc aussi ébouriffé les cheveux de Mimi et d’Elma.
« Ici, là, là, là. »
« Hee hee hee ! »
« Hé, un peu plus doux. »
Wiska nous regardait, bouche bée. Après avoir satisfait Mimi et Elma, je m’étais tourné vers Wiska et lui avais à nouveau ouvert les bras.
« Entre là-dedans ! »
« S-Soeurette — whoa ! »
Tina poussa Wiska par-derrière, elle trébucha et est tombée sur ma poitrine. Je l’avais rattrapée sans perdre de temps.
« Voilà, voilà, voilà, voilà. Je sais que Tina t’entraîne tout le temps dans des trucs. »
« Hé ! Ce n’est pas vrai », protesta Tina.
« Et maintenant ? » J’avais pointé du doigt Wiska, qui avait maintenant la tête enfouie dans ma poitrine — grâce à Tina.
« Ngh ! »
Tina serra les lèvres d’un air frustré. J’avais regardé, satisfait, et j’avais continué à ébouriffer les cheveux immobiles de Wiska jusqu’à ce que Mei entre dans la salle de repos.
J’avais pris Wiska et je l’avais assise à côté de Mimi. Mei s’était agenouillée et avait appuyé sa tête sur mon ventre.
« Ici, là, là, là. »
Elle nous avait probablement observés depuis le pont et voulait participer à l’action de décoiffage de cheveux. Cela ne me dérangeait pas — je leur en donnais autant qu’elles en voulaient.
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