Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 6 – Chapitre 6

***

Chapitre 6 : L’escouade de reconnaissance

Partie 1

Tôt le lendemain matin, nous avions reçu une demande directe par l’intermédiaire de la guilde des mercenaires. C’était exactement ce dont nous avions parlé : Nous serions payés 400000 Eners par jour. Le Krishna et le Lotus noir accompagneraient l’unité de chasse aux pirates de la capitaine de corvette Serena et la soutiendraient au combat. La flotte impériale prendrait en charge tous les coûts de réapprovisionnement auxquels nous serions confrontés. Le Lotus Noir stockerait les provisions qu’il pourrait, servant à la fois de vaisseau de combat et de ravitaillement. Le contrat avait une durée maximale de trois mois, soit quatre-vingt-dix jours.

« Trois mois maximum…, » dit Mimi d’un ton un peu découragé, en regardant sa tablette.

Trois mois, c’était la limite extrême. Le travail pouvait se terminer beaucoup plus tôt, en fonction de l’évolution de la situation. Mais il ne faisait aucun doute que nous serions attachés pour une période assez longue.

« Je dirais que c’est raisonnable. Cela inclut le temps de voyage en hyperespace, après tout », répondis-je du haut de l’échelle du Krishna, tout en observant le ravitaillement de la flotte impériale dans la soute du Lotus Noir.

Ce travail était effectué par le système d’admission contrôlé par l’I.A. du Lotus Noir. Ses drones transporteurs apportaient les objets dans une danse de chargement efficace et sans faille, et c’était assez amusant à regarder.

« Oui, » dit Elma. « Je ne sais pas combien de systèmes nous allons traverser, mais cela pourrait représenter plusieurs jours de voyage. »

Elma regardait à côté de moi, mais elle ne semblait pas aussi intéressée. Elle n’aimait pas trop regarder les machines à l’œuvre. Quant à moi, je ne me lassais jamais de regarder des machines industrielles fonctionner dans un ordre parfait et ininterrompu.

« Nous n’avons pas eu de demande de longue durée depuis le système Arein, n’est-ce pas ? » demanda Mimi.

« C’est vrai. Ça va être long, alors allons-y doucement. » Mimi ne tiendrait pas longtemps si elle était toujours sur les nerfs. Et si tu t’épuises à t’inquiéter avant l’événement principal, alors tu as déjà perdu la bataille. « Pourtant, je ne pense pas que ce sera trop long. »

« Penses-tu que ce soit le cas ? »

« Vraiment ? »

« Eh bien… Je ne peux pas l’affirmer avec certitude. » J’avais laissé entendre à Serena que les systèmes de pulsars étaient les plus susceptibles d’être les points de départ des cristaux. Je n’étais qu’un mercenaire, ils n’avaient donc aucune raison de prendre ma remarque au sérieux. Mais d’un autre côté, la flotte impériale et Serena n’avaient pratiquement aucune information sur l’emplacement de la base des formes de vie cristallines.

Je ne serais pas surpris qu’ils aient envoyé l’équipe de reconnaissance dans un système de pulsars proche du système Izulux si c’était leur seule piste. Et il n’y a pas beaucoup de systèmes de pulsars dans le coin. Je n’avais fait qu’un rapide tour d’horizon, mais il ne semblait pas y avoir plus de deux candidats dans les environs. Je ne pouvais pas garantir que le nid de cristaux se trouverait dans un système de pulsars, mais comme le comportement des formes de vie cristallines et les propriétés des cristaux chantants étaient les mêmes que dans Stella Online, je devais supposer que je n’étais pas trop loin du compte.

« Hon ! » Tina était arrivée en courant, sa tablette à la main.

Pour quelqu’un d’aussi petit, elle courait plutôt vite. Nous nous étions entraînées ensemble plusieurs fois dans la salle d’entraînement, et je savais que sa force musculaire était égale à celle d’Elma. Et plus que la mienne, bien sûr.

Son endurance n’était pas mal non plus. Lorsqu’il s’agissait d’un entraînement qui impliquait de porter du poids, elle pouvait supporter trois fois la limite d’Elma — cinq fois la mienne. Comment parvenait-elle à faire tenir toute cette puissance et cette robustesse dans un si petit gabarit ? A-t-elle stocké de l’alcool dans son corps et l’a-t-elle transformé en énergie ? Certainement pas, ha ha ha…

« Le chargement est presque terminé. Je lui donne encore un quart d’heure. Il s’agit principalement de nourriture, d’eau et d’autres choses. Et aussi quelques autres bricoles. »

« D’accord. Une fois que c’est fait, tenez-vous prêts. Je pense que nous allons bientôt décoller. »

« Compris. »

« La sécurité d’abord ! » lui avais-je rappelé.

« Oui, bien sûr ! Tu dois aussi reposer ton corps et ton esprit avant le lancement, d’accord ? » Tina salua et retourna au travail.

Mimi et Elma avaient suivi notre conversation, puis avaient regardé mon visage. Qu’est-ce qu’il y a ?

« Tina agit un peu différemment, n’est-ce pas ? » demanda Elma en plissant les yeux.

« Je pense que oui… », acquiesça Mimi. « Elle semble plus douce. Ou plutôt, elle a toujours été sincère et accessible, mais maintenant son aura semble plus chaleureuse. »

« Il ne s’est rien passé entre nous… à part quelques bavardages dans le salon. »

« De quoi avez-vous parlé ? »

« Je lui ai surtout raconté comment je vous ai rencontrés dans le système Tarmein. Ah, mais je lui ai raconté l’histoire de la perte de mémoire quand elle m’a interrogé sur mes origines. C’est à peu près tout. »

« Oh… ? »

Mimi et Elma avaient hoché la tête. Je m’étais dit qu’elles se faisaient des idées. Il était vrai que Tina était étrangement gentille. Je me doutais qu’elle avait pris mon mensonge au sérieux et qu’elle s’inquiétait sincèrement pour moi. Maintenant que les autres filles l’avaient remarqué, je commençais moi aussi à m’inquiéter.

J’avais haussé les épaules. « De toute façon, nous aurons beaucoup de temps ensemble après le décollage, alors nous pourrons lui demander. »

« Bien sûr. »

« Bon plan. »

Tout le monde était d’accord, et les filles semblèrent mettre de côté le léger changement d’attitude de Tina pour l’instant.

Comme Tina l’avait prédit, le chargement de la cargaison s’était achevé exactement quinze minutes plus tard. Peu après, nous avions reçu l’ordre de décoller.

 

☆☆☆

 

Mimi, Elma et moi étions restés à Krishna.

« Ce n’est pas parce que nous avons décollé que nous devons être tendus », avais-je rappelé à mon équipage. « Pas encore, du moins. »

« D’accord. »

« C’est vrai, mais il ne faut pas trop se relâcher. »

Tant que nous ne rencontrerions pas de forces hostiles, le Krishna n’aurait aucune raison de se lancer. J’avais laissé à Mei le soin de s’occuper du Lotus Noir, nous n’avions donc pas grand-chose à faire en route. Mais Elma avait raison, nous ne pouvions pas nous relâcher. Nous devions être prêts à nous battre à tout moment.

« Il est important de garder le moral, vous savez. »

« Oui. Les gens vont nous regarder de haut si nous ne pouvons pas agir quand la situation l’exige, alors ne prenez pas trop vos aises. »

« D’accord ! » répondit Mimi.

« Je m’en souviendrai », avais-je dit.

Il est préférable de garder une vue constante sur ce qui se passe à l’extérieur afin de rester concentré. J’avais donc utilisé ma console pour afficher les données sensorielles du Lotus Noir sur le Krishna.

« C’est un sacré spectacle, tous ces navires ensembles », avais-je pensé.

« C’est vraiment… »

L’unité de chasse aux pirates de Serena n’était pas le seul groupe à l’écran. J’avais également vu un certain nombre de navires de mercenaires. Nous n’étions pas les seuls mercenaires à l’accompagner pour cette mission.

« Hmm… Rien qu’en regardant les vaisseaux, on peut voir qu’il y a toutes sortes de mercenaires ici, » dis-je.

« Vraiment ? » demanda Mimi.

« Mais leurs vaisseaux et leurs compétences sont bien meilleurs que ceux de n’importe quel pirate de l’espace. Le rang ne dit qu’une partie de l’histoire, nos compétences et notre équipement varient naturellement. Cela doit être un vrai casse-tête pour ceux qui doivent diriger ce groupe. »

Notre raison d’être ici était de compenser les faibles capacités de l’unité en matière de combat rapproché.

« En règle générale, » poursuivis-je, « les corvettes et les mercenaires sont à l’avant, tandis que les destroyers protègent l’unité principale. Les croiseurs et les cuirassés sont ceux qui fauchent vraiment les forces ennemies. »

« Il semble qu’il n’y ait que deux corvettes dans l’unité du capitaine de corvette Serena, » nota Mimi en signe d’accord.

L’unité de chasseurs de pirates de Serena était composée de deux corvettes, trois destroyers, cinq croiseurs et un cuirassé. La composition était conçue pour abattre les ennemis avant qu’ils ne puissent tirer sur l’unité.

Dans les batailles entre nations, où les croiseurs et les cuirassés étaient les principaux acteurs, c’était parfait. Mais dans les combats contre des formes de vie cristallines, qui aimaient s’approcher et vous zigouiller par le nombre, ce n’était pas terrible. Quelle que soit la puissance de vos canons, ils ne serviront à rien si l’ennemi est trop proche.

« Et c’est pourquoi ils ont tant de mercenaires — pour couvrir cette faiblesse. »

« C’est logique. Ce sera dangereux si nous devons combattre des formes de vie cristallines, n’est-ce pas ? »

« Je suis sûr que tout ira bien tant qu’il n’y aura pas d’essaim trop important. »

Cinq croiseurs et un cuirassé pourraient facilement venir à bout d’un essaim de cristaux plus important. À moins qu’ils n’aient une trentaine de formes de vie moyennes, une centaine de petites formes de vie ou une grande forme de vie, nous serions tranquilles. De plus, si un combat éclatait et que nous ne pouvions pas le gérer, nous pourrions utiliser les communications interstellaires pour demander l’aide d’unités de reconnaissance dans les systèmes voisins.

« Ferme-la », finit par dire Elma. « Continue à parler comme ça, Hiro, et tu feras apparaître l’immense essaim. »

« Hé, hé, ce n’est pas comme ça que ça marche ! Je pense. J’espère que non. »

« Nous sommes foutus…, » gémit Mimi.

« On dirait qu’il faut se préparer au pire, » Elma soupira.

« Arrêtez ! Ça va vraiment arriver si vous dites ça ! »

« N’essayez pas de nous mettre ça sur le dos, mon gars. »

Nous nous étions passé le blâme en attendant dans le cockpit du Krishna.

 

☆☆☆

 

La deuxième unité de reconnaissance — l’unité de chasse aux pirates de Serena et nous, les mercenaires — avions emprunté une hyperlane depuis le système Izulux jusqu’au secteur frontalier avec d’autres unités de reconnaissance.

Nous avions d’abord atteint le système Pax, directement adjacent au système Izulux. Nos quatre unités de reconnaissance s’étaient séparées. Nous avions exploré ce système et avions rapidement confirmé qu’aucune forme de vie cristalline n’y était présente.

Trois hyperlanes partaient du système Izulux et traversaient le système Pax. Nos quatre unités s’étaient divisées en deux groupes et les avaient explorées séparément.

Nous avions surpris une discussion entre le commandant de la première unité de reconnaissance et le commandant de notre unité — qui était Serena, bien sûr.

« Il serait préférable que nos deux unités travaillent en tandem afin que nous puissions nous soutenir mutuellement en cas de problème inattendu. »

« Je suis d’accord. Lorsque nous serons prêts à passer au système suivant, l’idéal serait qu’une unité prenne les devants et s’assure que la sortie est sécurisée. »

« Oui. L’autre unité peut chercher un moyen de s’échapper pendant ce temps. Nous pouvons prendre la tête à tour de rôle. »

« C’est ce que nous allons faire. »

Une fois cette décision prise, la première et la deuxième unité avançaient prudemment dans le secteur frontalier.

Nous avions continué ainsi pendant environ trente-six heures après avoir quitté l’avant-poste impérial du système Izulux. C’est à ce moment-là que les problèmes avaient commencé.

« Le secteur C est repoussé ! Ils ont envoyé une demande d’aide ! » cria Mimi.

« Dis à Mei que nous sommes bien ici et offre-leur un tir de couverture. Ils devront s’en contenter. »

« Compris ! »

Je me faufilai à travers l’essaim de petites formes de vie cristallines et utilisai les tirs continus des canons de DCA pour détruire celles qui s’étaient détachées de la horde pour bloquer mon chemin de fuite. Lorsqu’ils se brisaient, des fragments de cristaux se heurtaient au bouclier du Krishna et rebondissaient.

« Je savais que cela arriverait ! » hurla Elma.

« Cela fait plus de vingt-quatre heures que je l’ai dit ! N’y a-t-il pas de prescription pour ce genre de choses ? »

Trente-six heures après notre départ, dans le quatrième secteur frontalier, la deuxième unité de reconnaissance du système de Gargaul avait rencontré des formes de vie cristallines et s’était lancée dans la bataille. Les extraterrestres étaient en embuscade près de la sortie de l’hyperespace.

Notre unité avait utilisé les communications interstellaires pour demander de l’aide à la première unité, qui se tenait prête dans le système de Lisimus, que nous venions de traverser. Heureusement, le trajet entre les deux systèmes ne durait qu’une quinzaine de minutes, et nous y arriverions tant que nous tiendrions bon jusqu’à leur arrivée.

Et qu’avions-nous fait dans ce chaos ? Notre Krishna avait plongé dans l’essaim comme appât pour protéger les cuirassés et les croiseurs, et le Lotus Noir était resté en retrait avec les plus gros vaisseaux pour empêcher les cristaux de se refermer sur eux.

***

Partie 2

Les formes de vie cristallines aimaient s’attaquer à la proie la plus proche, alors si je me contentais de leur envoyer des tirs de DCA et des lasers lourds tout en zigzaguant, je pourrais entraîner un train assez important derrière moi. De plus, si j’en détruisais quelques-uns en passant, les cristaux autour d’eux se joindraient à moi et deviendraient hostiles, ce qui me permettrait d’attirer encore plus d’ennemis loin des autres vaisseaux.

« Nous avons un nombre ridicule de cristaux qui nous suivent maintenant ! »

« C’est bon. Il n’y a pas de problème. »

Cet essaim de cristaux était bien plus petit que ceux que nous avions combattus dans le système Izulux, mais nos forces de combat étaient également bien moins nombreuses. Si cela se transformait en fusillade incontrôlée, les gros vaisseaux avec de nombreux angles morts seraient les premiers à tomber. C’est à moi qu’il incombait d’empêcher que cela ne tourne à la foire d’empoigne.

J’avais fait passer nos propulseurs de contrôle d’attitude du mode automatique au mode manuel, j’avais pris de l’élan et j’avais fait pivoter le vaisseau pour faire face aux cristaux qui nous poursuivaient.

« Ora ora ora ora ! »

J’avais tiré sauvagement avec les quatre canons laser lourds et les deux canons de DCA sur les cristaux qui se dirigeaient vers nous. Ils remplissaient complètement notre champ de vision, si bien que je n’avais pas besoin de viser, chaque tir toucherait quelque chose.

« M-Maître Hiro ! En avant ! Ou, euh, en haut… derrière !? Des cristaux ! »

« Pas de problème. »

Tout en continuant à tirer sur la foule qui nous poursuivait, j’avais utilisé nos propulseurs de contrôle d’attitude pour contourner les formes de vie cristallines qui venaient vers nous de toutes les autres directions. Il était facile de les voir arriver sur le radar, et tout ce que j’avais à faire, c’était de faire pivoter le vaisseau pour l’écarter.

Qu’est-ce que c’est ? N’ai-je pas besoin de faire attention à ce qui se trouve devant nous, me demandez-vous ? Ne sois pas bête, tout ce que je tire va toucher quelque chose, donc je peux tout au plus vérifier avec ma périphérie.

 

☆☆☆

 

« Capitaine ? Est-ce que c’est… ? »

« Qu’est-ce que cela signifie ? »

Robertson et moi étions restés sans voix sur le pont du Lestarius.

Son vaisseau avait plongé dans l’essaim de cristaux et en était ressorti en traînant une énorme queue derrière lui, ce qui était déjà assez stupéfiant. Mais il ne s’était pas arrêté là. Il s’était retourné et avait commencé à tirer sur la foule qui le poursuivait, au centre même de l’essaim.

Il volait vers l’arrière à une vitesse stupéfiante et utilisait sa puissance de feu de croiseur lourd pour réduire leur nombre, tout en utilisant des manœuvres incompréhensibles pour se faufiler entre les autres cristaux qui lui fonçaient dessus de toutes les directions. Avant qu’il ne soit complètement encerclé, il avait jailli de l’essaim et il entraîna encore plus de cristaux derrière lui.

« L’insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent n’est pas juste pour la forme. »

« Honnêtement… Ce que je donnerais pour voir ce qu’il a dans la tête. »

Il était déjà insensé de foncer dans un essaim de cristaux. Commencer à contre-attaquer derrière les lignes ennemies en plus de cela… Non. Ce n’était pas le moment de s’extasier devant ses prouesses aériennes. Je devais me ressaisir et me concentrer sur le commandement.

« Nous ne devons pas gaspiller ses efforts. Concentrez notre puissance de feu sur le secteur A pour les repousser. Demandez aux mercenaires de vous aider dans le secteur C. »

« Roger ! »

La lumière traversa le secteur B, anéantissant les cristaux qui poursuivaient son vaisseau. Il semblerait qu’il ait lancé une torpille réactive antinavire au milieu d’eux.

« La première unité de reconnaissance ne devrait pas tarder à arriver. Avons-nous réussi à tenir le coup ? »

Il continua à attaquer l’essaim de formes de vie cristallines et leur nombre diminua visiblement. Il était trop tôt pour baisser la garde, mais il semblait que nous allions sortir d’ici en un seul morceau.

 

☆☆☆

 

« C’était excitant, hein ? »

« … Oui. »

« … Je suppose que oui. »

Elma et Mimi avaient répondu consciencieusement, mais je voyais bien qu’elles étaient essorées. Elles n’étaient pas encore habituées à se battre contre des cristaux. Tant que vous évitiez leurs tentatives de vous percuter, leur puissance de feu n’était pas très élevée. Honnêtement, ce n’était pas un ennemi si effrayant que ça ! Et ils n’utilisaient pas non plus de stratégie. Cela dit, c’était tout de même passionnant de se battre contre eux, car une seule erreur pouvait signifier votre fin.

Ensuite, la première unité de reconnaissance était arrivée pour nous aider comme prévu, ce qui nous avait permis de survivre en un seul morceau à l’embuscade des cristaux. Je savais que je n’aurais plus autant de proies une fois qu’ils seraient arrivés, alors j’avais lancé l’une de mes torpilles antinavires bien-aimées sur l’ennemi afin d’obtenir un grand nombre de morts avant. La flotte impériale paierait pour ce que j’utilisais ici, ce serait un gâchis d’être trop avare avec elle. Nous avions également des munitions de réserve sur le Lotus Noir, alors je voulais vraiment faire un bon nombre de victimes pendant ce petit voyage de reconnaissance.

Nous ne nous étions pas mis d’accord sur des bonus basés sur le nombre de tués, mais si je pouvais vraiment réussir la mission, je pouvais m’attendre à une sorte de bonus. Probablement. Faire pression sur la lieutenante-commandante une fois que tout cela sera terminé pourrait être utile à cet égard.

Pendant que je réfléchissais à d’éventuelles stratégies, j’avais manœuvré le Krishna jusqu’au dessous du Lotus Noir et j’avais activé le système d’amarrage automatique.

« Fais-nous entrer, Mei. »

« Bien sûr. Ouverture de la trappe. »

L’écoutille du Lotus Noir s’était ouverte et nous nous étions automatiquement garés dans le hangar. Hmm, il n’y a rien de tel que l’autodocking. Quelle fiabilité ! Aucun risque d’accident… Bon, parfois, il y a des accidents. Parfois. Mais pas avec des vaisseaux aussi petits que le Krishna, à moins qu’il ne se passe quelque chose de vraiment étrange.

« Allez les filles, on a accosté », dis-je. Mimi et Elma poussèrent un grand soupir. Avaient-elles réussi à relâcher toute cette tension ? « Nous avons éradiqué la plupart des ennemis qui se trouvaient dans les parages, ce qui devrait nous permettre de naviguer tranquillement. Mais il pourrait y avoir d’autres essaims dans ce système, et ils pourraient amener des renforts des systèmes voisins. Reposez-vous pour être prêtes à tout. »

« Comment peux-tu encore avoir autant d’énergie… ? » gémit Elma.

« Ce combat m’a paru au mieux léger. Heh ! Ha ha ha ha ! » J’étais en fait assez fatigué, mais l’engagement n’avait duré qu’à peine vingt minutes. « Quoi qu’il en soit, il faut s’y habituer. Les petits cristaux ne sont en fait que des missiles à tête chercheuse lents, si ça peut aider à y penser. »

« Vraiment… ? » demanda faiblement Mimi.

« C’est le cas. On ne peut pas esquiver les lasers, mais ils sont loin d’être aussi rapides que les lasers. Ils ne peuvent pas non plus prendre des virages serrés comme le font les missiles à tête chercheuse. Tant que vous ne paniquez pas, vous pouvez les abattre sans problème. »

« O-oh… ? » Mimi ne semblait pas convaincue.

« Quoi qu’il en soit, faites une pause, les filles. Je vais dire à Tina et Wiska que nous avons besoin de maintenance et de munitions. »

« On te laisse faire… »

« Oui, monsieur… »

J’avais laissé les deux jeunes filles épuisées dans le cockpit et j’étais descendu dans le hangar du Lotus Noir. Je n’avais subi aucun dommage, mais c’était bien pratique de pouvoir se réapprovisionner totalement en munitions dans des moments comme celui-ci. Aussi cher que soit le Lotus Noir, je suis content de l’avoir acheté, me suis-je dit en posant le pied sur le sol du hangar.

 

☆☆☆

 

La deuxième unité de reconnaissance n’avait subi que des pertes mineures. Les seuls dommages subis par notre force principale, l’Unité de Chasse aux Pirates, étaient de légères éraflures sur les coques des deux corvettes de première ligne dont les boucliers avaient été percés au début de l’embuscade. Aucune perte humaine n’était à déplorer parmi les navires militaires.

Mais deux vaisseaux de mercenaires étaient tombés, et trois personnes à bord de ces vaisseaux étaient mortes. Ils s’étaient empressés de fuir dès l’apparition des cristaux et, par inadvertance, avaient foncé dans la fusillade qui les avait tués. D’autres vaisseaux de la flotte avaient été endommagés, mais n’avaient pas explosé. Ils avaient donc été rapidement réparés dans des vaisseaux contenant des hangars et des installations de maintenance.

J’avais vu un regard familier à travers le hangar.

« Nous n’arrêtons pas de nous croiser », avais-je plaisanté.

« … Tch. »

« Est-ce que tu viens de me “tch” ? »

La personne qui était venue au Lotus Noir pour l’entretien était le même jeune mercenaire à qui j’avais parlé lors de la cérémonie de remise des prix. Vous savez, le type qui avait essayé de m’agresser à la sortie. En fait, je n’ai jamais su son nom… n’est-ce pas ?

« Oh, nous ne nous sommes pas présentés, n’est-ce pas ? Je m’appelle Hiro. »

« … Wade. »

Je lui avais proposé une poignée de main, mais il l’avait ignorée. Petite merde… Je me comporte avec toi comme un adulte mature, d’accord ? Mais se mettre en colère ne servirait à rien et chercher la bagarre serait encore plus une perte de temps.

« D’accord, très bien… Veux-tu boire quelque chose ? De l’eau ? »

« Non merci. »

Le jeune mercenaire — Wade, apparemment — m’avait jeté un regard noir. Ce type était une cause perdue. Mais s’il ne voulait pas de mon attention, je n’avais aucune raison de la lui accorder. L’entretien et le ravitaillement du Krishna étant terminés, je me tournais les pouces jusqu’à la prochaine bataille.

« Bon, je vais aller me reposer sur mon vaisseau. Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le aux jumelles naines qui s’occupent de la maintenance ici. »

Pas de réponse.

Pourquoi avait-il une si mauvaise attitude ? La jalousie ? Je l’avais surpassé au combat, j’avais un énorme vaisseau-mère et j’avais des bombes comme Mimi, Elma et Mei à bord. Je comprends qu’il soit jaloux ! Ha ha ha ! Qui, moi ? Non, je ne suis pas fâché ! Pas du tout, non.

J’étais retourné dans le cockpit avec un grand sourire sur le visage et j’avais trouvé Mimi et Elma, qui semblaient avoir un peu récupéré, regardant fixement quelque chose sur le moniteur.

« Qu’est-ce que vous regardez ? » leur avais-je demandé.

« Ce sont les données de la bataille de tout à l’heure. Tu as réussi ! Ce vaisseau est le meilleur. »

« C’est incroyable, Maître Hiro ! »

« Ha ha ha ! N’est-ce pas ? Continuez, louez-moi encore. »

Ma colère de tout à l’heure avait disparu en un clin d’œil. Avec le recul, je me disais qu’il n’y avait aucune raison de s’énerver pour la jalousie et l’impolitesse de ce jeune homme. Mais s’il avait vraiment commencé à se battre, je n’aurais pas hésité à riposter.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » Elma avait penché la tête d’un air perplexe, je suppose qu’elle a compris qu’il se passait quelque chose. Je n’ai pas l’habitude de réagir aux compliments comme je l’ai fait tout à l’heure, est-ce que c’est comme ça qu’elle l’a compris ?

« Un jeune mercenaire qui est venu pour la réparation d’un navire a été un peu un sale gosse avec moi, c’est tout. Ne t’en fais pas pour ça », répondis-je. Je m’étais assis dans le siège du pilote et j’avais comparé les données de la bataille. J’avais vaincu 153 ennemis, hein ? « On dirait que les torpilles à portée d’explosion ajustée ont fonctionné comme Elma l’avait prévu. »

« C’est vrai ! Nous en avons fait tomber plusieurs avec celui-là », avait déclaré Mimi.

« Sans vouloir être trop humble, c’est toi qui as eu cette idée, Hiro. C’était aussi seulement possible grâce à la façon dont tu peux traîner ces choses derrière toi, les attaquer, et continuer à esquiver en même temps. C’est plus ta réussite que la mienne. Je n’aurais pas su gérer des manœuvres aussi folles. »

« Elles ne sont pas folles. N’importe qui pourrait le faire avec suffisamment d’entraînement. »

« Oui, comme tu dis. » Elle avait balayé mes affirmations d’un revers de main.

Pourquoi ? Vous pouvez vraiment le faire si vous y mettez du vôtre ! Il suffit de regarder le radar, de prévoir les mouvements des ennemis et d’éviter leurs trajectoires. C’est possible ! Vous pouvez même utiliser des missiles à tête chercheuse lente pour vous entraîner.

« J’ai une mise à jour de notre programme, » dit Mimi. « Il semblerait que nous allons rester ici un petit moment pour nous reposer et nous reconstruire avant de tendre une embuscade. »

« Une embuscade ? »

« Oui. Ce système stellaire est une plaque tournante traversée par quatre hyperlans. Nous l’utiliserons donc pour voir de quelle direction viennent les formes de vie cristallines et s’il y en a d’autres à l’affût ici. Ils prévoient également de rechercher les restes d’autres équipes de reconnaissance. »

« Je vois. »

« Autre chose : ils veulent se préparer à d’autres embuscades comme celle d’aujourd’hui en concentrant notre puissance de feu. Désormais, les deux unités travailleront de concert. »

« D’accord, j’ai compris. »

***

Partie 3

Nos renforts étaient arrivés à temps aujourd’hui parce qu’ils étaient à une courte distance en hyperlane, mais si nous avions été assez loin pour que l’autre unité de reconnaissance ait eu besoin de quelques heures pour arriver jusqu’à nous, la deuxième unité de reconnaissance aurait pu subir des pertes importantes. J’aurais pu obtenir un meilleur score, mais une telle situation aurait pu mettre le Lotus Noir en danger.

« J’ai l’impression que ne pas disperser ses forces en entrant un par un est la base la plus élémentaire…, » marmonnai-je.

« Je ne sais pas », dit Elma. « Rester trop près les uns des autres pourrait signifier perdre toute une force d’un seul coup si vous êtes négligents. Nous ne sommes ici que pour la reconnaissance, alors je ne pense pas qu’il soit mauvais d’avoir un groupe qui avance et un groupe qui reste en arrière pour s’assurer que nous serons en mesure de faire un rapport. »

« Si la situation devient trop chaude, nous pourrions toujours demander à certains vaisseaux de tenir la ligne pour que d’autres puissent s’enfuir. Si nous voulons vraiment donner la priorité aux survivants, pourquoi ne pas le faire ? »

« Mais cela signifie que tout le monde meurt à l’exception d’une poignée de vaisseaux, n’est-ce pas ? Si nous avons deux groupes, la moitié d’entre nous survivra parce que seul le groupe avant est tombé. De plus, même avec la moitié des forces, nous pourrions encore gagner du temps pour que quelques vaisseaux s’échappent. »

« Ce n’est pas comme si le fait de se diviser en deux unités nous donnait un avantage sur l’ennemi. Cela augmente aussi le risque de voir nos propres forces se faire décimer… M’enfin… C’est un choix difficile. De toute façon, les militaires ont déjà pris la décision, alors c’est à nous d’obéir. »

« Tout à fait. »

Alors que ma discussion stratégique avec Elma touchait à sa fin, nous avions reçu un appel.

Mimi ouvrit la ligne de communication de la console. « Ici le Krishna. Oui, oui. Veuillez patienter un instant… Maître Hiro ? »

« Hm ? Qu’est-ce qu’il y a ? Qui est à l’appareil ? »

« C’est la capitaine de corvette Serena. Je la mets sur le moniteur. »

« Compris. »

Un appel de Serena ? Je me demande ce qu’elle veut, me dis-je. Mais il ne fallait pas qu’elle voie mon désarroi.

Un instant plus tard, la lieutenante-commandante Serena apparut sur l’écran principal du cockpit. Comme d’habitude, elle portait son uniforme militaire blanc et élégant.

Elle passa rapidement les civilités et déclara : « Tout d’abord, j’aimerais vous féliciter d’avoir obtenu le titre d’as de la classe supérieure. Vous semblez plus énergique que je ne le pensais. »

« Merci. Vous avez l’air de tenir le coup vous aussi. »

« Bien sûr, c’était loin d’être suffisant pour m’épuiser. »

« Voilà bien une élite de la flotte impériale. Alors, à quoi dois-je ce plaisir ? » J’avais décidé d’aller droit au but. Je ne voulais pas faire de promesses bizarres par le biais de la conversation.

« Impatient, je vois. Cela vous ressemble beaucoup. Pas besoin d’être sur ses gardes, ce n’est rien de grave. »

« J’espère bien que non. Poursuivez. »

« Nous prévoyons de faire une pause de vingt-quatre heures, je propose donc d’offrir un repas à l’homme à l’insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent. »

« Un repas, hein ? Je doute qu’il soit meilleur que la nourriture que nous avons ici. »

« Je vous demanderai d’oublier cela. Nous avons aussi de l’alcool… »

« Vous savez que je ne bois pas, n’est-ce pas ? » J’étais un tel poids plume qu’une seule bière pouvait me rendre ivre. L’alcool ne me tentait pas le moins du monde.

« Eh bien, appelons ça un traitement spécial pour notre as. Ou une récompense, peut-être. C’est la meilleure cuisine que le Lestarius puisse offrir. »

« Je préfère avoir de l’argent liquide qu’un repas… »

« Bien sûr, vous serez également payé. Nous devons offrir des récompenses pour maintenir le moral des troupes, vous savez. » Serena affichait un large sourire. D’accord, c’est logique.

« Alors, avez-vous l’intention de rendre publics les avantages que l’as a reçus et le montant de sa prime ? On dirait que je vais être la cible de nombreux regards jaloux. »

« Pourquoi ne pas nous laisser les faire connaître ? Vos exploits valent certainement la peine d’être partagés. En vérité, les gens mettraient en doute la générosité et la bienveillance de la flotte impériale si nous ne vous récompensions pas comme il se doit. Nous ne voudrions pas que des rumeurs circulent sur le fait que la flotte impériale, connue dans toute la galaxie, n’a pas récompensé son meilleur as. »

« En d’autres termes, je n’ai aucun motif de refus. »

« Je n’irais pas aussi loin, mais nous préférerions vraiment que vous acceptiez. »

J’avais poussé un soupir à la vue du sourire impeccable de Serena et j’avais jeté un coup d’œil à Elma, assise à côté de moi sur le siège du copilote.

« On dirait que tu n’as pas vraiment le choix », dit-elle en haussant les épaules.

Ensuite, je m’étais tourné vers Mimi.

« J’aimerais goûter à la cuisine raffinée de la flotte impériale ! »

« Il n’y a pas de surprise…, » Je soupirerais. Mimi était une femme en mission. Mais j’étais aussi un peu intéressé par leur cuisine la plus raffinée. « Très bien, j’accepte votre offre. Quand dois-je passer ? »

« Je suis heureuse de l’apprendre. Rendez-vous dans le hangar du Lestarius dans une heure et demie. Serez-vous les seuls à y assister ? »

« Nous devrons laisser Mei sur le Lotus Noir, et les mécaniciennes sont débordées par les réparations des vaisseaux mercenaires. Il n’y aura que nous. »

« J’ai compris. Je vous verrai alors. Veillez à porter votre badge, s’il vous plaît. » Sur cette dernière instruction, Serena coupa les communications.

Dans le silence, la seule chose audible dans le cockpit était mon lourd soupir. « Elle est vraiment déterminée à faire de moi l’un d’entre eux, hein ? »

« Je ne dirais pas ça, mais… eh bien, si tu comptes continuer à être mercenaire, tu devras travailler aux côtés des militaires. Je pense que c’est un travail en réseau. »

« Tu crois ? J’espère juste qu’ils nous donneront de la bonne nourriture. »

« Oui, c’est vrai ! »

« Oui. Et aussi du bon alcool. »

Mimi et Elma étaient manifestement prêtes à faire la fête. Quant à moi, eh bien… J’avais franchement senti que je n’avais que des ennuis quand les gros bonnets m’invitaient à dîner. Je n’avais pas pu m’empêcher de soupirer à nouveau.

 

☆☆☆

 

« Profitez de votre repas. Laissez-moi gérer le navire. »

« Argh, alcoooool… Je veux aussi y aller… »

« Soeurette… Ne vous inquiétez pas. Nous ferons le travail ! »

Mei, Tina et Wiska avaient fait leurs adieux, et Mimi, Elma et moi nous étions dirigées vers le navire amiral de la deuxième unité de reconnaissance, le Lestarius.

Je ne me sentais pas très à l’aise à l’idée de laisser des mercenaires brutaux monter sur le navire avec seulement Mei, Tina et Wiska à bord… Non, je suis sûr que ces trois-là s’en sortiront. Aucun humain ne peut battre Mei, et Tina et Wiska sont plus fortes que moi. Elles s’en sortiront. En vérité, en ce qui concerne le combat à mains nues, j’étais la deuxième personne la plus faible du navire, après Mimi.

J’avais piloté le Krishna dans l’espace tout en méditant sur ces soucis insignifiants. L’univers qui nous entourait était magnifique. La flotte impériale et les vaisseaux mercenaires parsemaient le secteur, et aucun vaisseau mercenaire ne se ressemblait, ce qui donnait une variété intéressante de points de vue.

Pour être plus précis, il y avait quelques modèles de vaisseaux en double, mais leurs personnalisations et leurs peintures étaient toutes uniques. Certains étaient tellement modifiés qu’on ne reconnaissait pas le modèle original, d’autres avaient d’étranges protubérances en forme d’épines et d’autres encore avaient des stabilisateurs en forme d’ailes, comme s’ils avaient l’intention de voler comme des oiseaux.

Bien sûr, certains modèles étaient restés assez proches de leurs spécifications de base. D’autres n’aimaient pas trop modifier leur vaisseau. Personnellement, cela ne me dérangeait pas de changer radicalement l’apparence de mon vaisseau si cela s’avérait nécessaire. Avant d’obtenir le Krishna, mon vaisseau préféré avait été tellement personnalisé qu’il ne ressemblait plus du tout au modèle original. Je n’y avais cependant pas ajouté de stabilisateurs inutiles.

À l’époque de Stella Online, j’avais des amis qui installaient des stabilisateurs en forme de pointes et d’autres artefacts « badass » du début du siècle sur leurs vaisseaux. En parlant de mods « badass », je n’étais pas du tout fan des gens qui faisaient que leurs propulseurs laissaient sortir des flux d’énergie comme des lance-flammes. Bien que je doive admettre qu’ils étaient un peu utiles. Le feu rendait difficile pour les autres d’évaluer la puissance du propulseur que vous utilisiez à tout moment… Bon, je ferais mieux d’arrêter d’y penser.

« Ce vaisseau est tellement cool… », roucoula Mimi, admirative.

« Ew… »

« Euhh… »

Quand Elma et moi avions regardé le navire que Mimi contemplait, nous avions été tous les deux dégoûtés. Il était couvert de pointes et de vis inutiles, et la proue était décorée d’une tête de mort. Mimi aimerait vraiment quelque chose comme ça. Si je lui avais laissé le soin de personnaliser le Krishna, il aurait probablement fini par ressembler à cette monstruosité.

 

 

« Honnêtement, je préfère un design plus net et de meilleur goût », déclara Elma.

« Même si tu ne te soucies pas de l’intérieur ? »

« Je serai plus pointilleuse sur l’intérieur la prochaine fois. »

L’extérieur du précédent vaisseau d’Elma était beau et élégant, mais apparemment, elle avait laissé l’intérieur assez grossier à cause d’un étrange problème de mercenaires. Il semblait qu’Elma préférait la forme à la fonction.

Nous avions continué à discuter des navires mercenaires dans ce secteur alors que nous nous rapprochions du Lestarius.

Tout au long du trajet, j’avais été scanné depuis toutes les directions. Les gens trouveraient suspect qu’un navire non endommagé se dirige directement vers le vaisseau amiral alors que tous les autres se tenaient à l’écart. De plus, le Krishna était un vaisseau rare. Cela ne me dérangeait pas d’être scanné pour l’instant, alors j’avais laissé tomber.

Mimi avait envoyé une demande d’accostage au Lestarius, qui l’avait rapidement acceptée. Nous étions arrivés un peu plus tôt que prévu, mais il semblerait que la nouvelle se soit déjà répandue. J’avais fait passer le vaisseau par l’écoutille d’amarrage du Lestarius et j’avais activé le programme d’amarrage automatique pour un stationnement en douceur. J’avais entendu Elma marmonner quelque chose du genre « ce n’est pas bien », mais je n’en avais pas tenu compte. Elle était une telle suprématiste de l’amarrage manuel.

« Bon, on est là. On y va. »

« D’accord ! »

« … Bien sûr. »

Mimi affichait un grand sourire à l’idée de déguster la « cuisine la plus raffinée » de la flotte impériale, mais Elma paraissait curieusement découragée. Mon amarrage automatique l’avait-il offensée à ce point ? Abandonne et accepte que ce soit pratique, bon sang.

J’avais vérifié que l’insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent était épinglé à ma veste, j’avais mis la ceinture d’épée qui contenait mon épée longue et mon épée courte, et j’avais marché à l’avant de mon groupe. Depuis que j’avais obtenu l’insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent, je portais les épées comme Mei me l’avait demandé, au lieu de me contenter de mon pistolet laser. Je n’aimais pas ça, parce que ça me faisait trop remarquer, mais comme les gens qui recevaient cet insigne étaient traités comme des chevaliers selon la loi impériale, il semblerait que c’était la meilleure chose à faire si nous voulions éviter des problèmes inutiles.

Comme Mei avait été la première à le suggérer et qu’Elma n’avait pas soulevé d’objection, j’avais obéi… mais je vivais dans la crainte constante qu’un noble autoritaire ne me provoque en duel à mort ou quelque chose du genre.

Sans compter que je n’étais pas un grand bretteur, et qu’il y avait fort à parier que je me ferais botter le cul par n’importe quel noble ayant le goût du maniement de l’épée. Je ferais mieux de demander à Mei de m’enseigner les bases le plus tôt possible… En fait, cela me fait réfléchir. Pourquoi ne pas laisser l’insigne et les épées à la maison quand je sors ?

Sentant plus que jamais le poids des épées sur ma hanche, je descendis du Krishna. Un soldat se tenait prêt à nous conduire au dîner.

« Bienvenue sur le Lestarius », dit-il. « Permettez-moi de vous guider. »

« Merci. Ouvrez la voie. »

Après avoir échangé quelques plaisanteries, nous avions suivi le soldat à l’intérieur du Lestarius. Je connaissais déjà le vaisseau, c’était presque comme la maison d’un vieil ami. Je l’avais traversé un nombre incalculable de fois lorsque j’enseignais à Serena et à son unité comment combattre les pirates.

« Tout le monde a l’air tellement occupé », observa Mimi.

« La bataille vient de se terminer. Il doit y avoir beaucoup de travail de nettoyage. »

« Est-il normal que nous soyons invités à dîner et à manger alors que tout le monde travaille si dur ? »

« La fête fait partie du processus de nettoyage », expliqua Elma. « C’est une façon de récompenser leur meilleur as. »

« Je vois… »

Nous avions marché et discuté pendant un moment jusqu’à ce que nous arrivions à la salle à manger des officiers supérieurs. Elle était réservée au capitaine de corvette Serena et aux autres hauts gradés du Lestarius.

***

Partie 4

« Même si, pour être franc, le capitaine et les autres ne dînent que rarement ici », déclara le soldat.

Il semblerait que même les personnes qui pouvaient utiliser cette salle à manger luxueuse n’avaient pas l’habitude d’y prendre leurs repas. Même si les hauts responsables du Lestarius se réunissaient souvent pendant les repas, ils n’étaient pas assez nombreux pour justifier l’utilisation d’une salle aussi grande et luxueuse. C’est logique.

« Alors, pourquoi prendre la peine de réserver une pièce comme celle-ci ? » demandai-je.

« Il le faut, » dit Elma. « Certains nobles y tiennent. »

« Ah, donc vous avez de vrais sangs bleus là-bas. »

« Pour répondre aux exigences de ce type de navire, tout grand vaisseau pouvant être utilisé comme vaisseau amiral est équipé d’une salle à manger pour les officiers supérieurs. Serena ne l’utilisera peut-être pas beaucoup, mais le prochain capitaine le fera peut-être. »

« Uh-huh… »

Mimi et moi avions écouté attentivement Elma nous faire part de ses mystérieuses connaissances sur les nobles. En peu de temps, nous étions entrées dans le réfectoire et avions pris les places qui nous avaient été assignées. Comme nous étions arrivées un peu en avance, la capitaine de corvette Serena n’était pas en vue.

« Même les meubles ont l’air chers ! » s’écria Mimi.

« On se croirait dans un restaurant de luxe. D’ailleurs, je n’ai pas confiance en mes manières de table dans un endroit aussi chic. Je ne sais même pas comment utiliser les couverts correctement », avais-je admis.

Vous commencez par l’extérieur et vous allez vers l’intérieur, n’est-ce pas ? C’est à peu près tout ce dont je me souviens. Franchement, le commun des mortels vivant au Japon n’avait pas beaucoup d’occasions d’apprendre l’étiquette de la table. Lorsque je mangeais au restaurant, je prenais toujours des gyudon, des udon ou des ramen. Si j’étais d’humeur à faire des folies, j’allais dans un restaurant assis, un steakhouse ou un restaurant de sushis tournant. Je n’avais jamais mangé de plats français ou italiens.

« Il ne s’agit pas d’un banquet formel, donc je ne pense pas qu’ils seront très pointilleux sur les manières. Tant que vous ne faites rien d’insensé, comme manger avec vos mains ou lécher votre assiette, je suis sûr que tout ira bien. »

« Même moi, je ne ferais pas ça. » Je n’ai pas été élevé par des loups, tu sais.

« Même toi », déclara Mimi en riant.

« Il y a toutes sortes de mercenaires, » dit Elma en haussant les épaules. « Tu es l’un des plus raffinés à cet égard, Hiro. Tu ne bois pas, tu ne te drogues pas, tu ne gaspilles pas ton argent au jeu et tu ne fréquentes pas les bordels. La plupart des mercenaires penseraient que tu es snob ou que tu fais semblant d’être stoïque. »

« Je ne me considère ni comme l’un ni comme l’autre. » J’avais déjà perdu le droit d’être snob ou stoïque au moment où j’avais commencé à me relayer auprès de Mimi, Elma et Mei. Je ne buvais pas parce que j’étais un poids plume, et je n’étais tout simplement pas intéressé par la drogue ou le jeu.

« Maître Hiro, je pense que tu es parfait tel que tu es. Tu es une personne merveilleuse. »

« Oui, tout va bien », dit Elma. « Je ne veux pas te voir devenir accro à la boisson ou à la drogue et perdre tout ce que tu as. »

« Pas d’inquiétude à avoir, crois-moi. »

Juste à temps, Serena était entrée dans le réfectoire et avait pris la parole. « J’espère que non. Ce serait un coup dur pour notre image si notre héros à l’insigne d’assaut de l’épée d’argent s’avérait être un bon à rien. » C’était un timing étrangement précis… avait-elle écouté à l’extérieur ? Ou, comme je suis sûr qu’elle l’appellerait, « surveiller les conversations dans la pièce. »

« Bonjour, Lieutenante Commandante. J’ai été très honoré de recevoir votre invitation aujourd’hui. » Je m’étais levé de mon siège, j’avais mis une main sur ma poitrine et je m’étais incliné avec une révérence.

Serena avait répondu par un sourire ironique. Mimi et Elma étaient restées à mes côtés.

« Repos, s’il vous plaît. Ce n’est pas très formel. D’ailleurs, ça me donne la chair de poule quand vous agissez comme ça. »

« Oh, merci. »

Derrière Serena, trois autres personnes étaient entrées dans le réfectoire. L’une d’elles était son assistant, le lieutenant Robertson, tandis que les autres étaient des officiers que je n’avais jamais vus auparavant. L’un d’eux était un homme d’âge moyen bien bâti, et l’autre une femme de l’âge de Serena. L’homme bien bâti portait une seule épée à la hanche, ce qui indiquait clairement qu’il appartenait à la noblesse impériale.

« Capitaine Wilbert Broadwell, chef de la première unité de reconnaissance. »

« Lieutenante Cécile Prant. Je suis l’assistante du capitaine Broadwell. »

« Bonjour, enchanté de vous rencontrer. Je suis Hiro, propriétaire et capitaine du Krishna et du Lotus Noir. Voici ma copilote, Elma, et notre opératrice, Mimi. »

Le chef de la première unité et son assistant, hein ? Je m’étais demandé ce qu’ils faisaient ici. Puisque la première unité était venue pour aider à la bataille, ce n’était peut-être pas si bizarre.

« Allons, ne restons pas là à bavarder », dit Serena. « Et si nous nous asseyions pour porter un toast ? »

Sous l’impulsion de Serena, tout le monde s’était assis. Maintenant, comment va se dérouler ce repas ?

 

☆☆☆

 

« Un toast à la victoire ! »

« À la vôtre ! »

En tant que militaire de plus haut rang, le capitaine Broadwell avait pris la direction des opérations et donné le coup d’envoi officiel du repas.

Je me demandais à quoi ressemblerait la « cuisine raffinée » de la flotte impériale, mais il n’y avait rien d’inhabituel dans le repas. Nous avions reçu un plat de pâtes de type napolitain, un steak et quelque chose qui ressemblait à du consommé dans une tasse.

Était-ce vraiment censé être leur cuisine la plus raffinée ? J’avais coupé le steak et j’avais pris une bouchée.

La viande était un peu dure, mais plus je mâchais, plus le jus commençait à couler dans ma bouche. L’ail frit était parfumé et les oignons émincés cuits à côté étaient parfaits — Attendez.

« Ils utilisent de la vraie viande et des légumes… ? » marmonnai-je en moi-même, comprenant enfin pourquoi Serena avait appelé cela leur cuisine la plus raffinée. Je pouvais faire le même repas en utilisant les cartouches de notre cuiseur automatique, mais la vraie cuisine était d’un tout autre niveau.

J’avais regardé Mimi, qui dégustait elle aussi le steak. Il y avait une étincelle dans ses yeux tandis qu’elle mâchait.

« Oh ho. Le porteur de l’insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent a également un palais exigeant. Voilà qui est surprenant. »

« Je ne me qualifierais pas de gourmet. J’ai assez souvent l’occasion de manger de la vraie viande, et un certain membre de mon équipage en raffole. »

« M-Maître Hiro… »

Je m’étais retourné vers Mimi. Elle semblait gênée d’avoir autant de regards sur elle, mais j’aimais la voir profiter de son repas. La regarder me mettait de bonne humeur.

« Hmm… » Le capitaine Broadwell semble intrigué par ma réponse et la réaction de Mimi. Qu’est-ce qu’il fait ? S’il a quelque chose à dire, j’aimerais qu’il le crache.

Changeant de sujet, j’avais demandé : « Pensons-nous poursuivre la mission bientôt ? »

« Bien sûr. Nous avons prévu douze heures pour réparer les vaisseaux endommagés et douze autres pour nous reposer. Après vingt-quatre heures, nous reprendrons la mission. En ce moment, les vaisseaux non endommagés ratissent ce système stellaire », dit le capitaine Broadwell. Son explication m’avait rappelé une certaine quête de forme de vie cristalline dans Stella Online.

Dans le jeu, divers événements d’embuscade, de déroute et d’enquête avaient conduit à un événement d’assaut de la base. Cette étape devait probablement être considérée comme un événement d’investigation, mais je ne me souvenais pas très bien de cette partie, car les mercenaires comme moi n’y participaient pas. Cela avait été laissé aux joueurs de type explorateur qui gagnaient leur vie en cherchant des systèmes stellaires et des planètes non découvertes.

« Je vois. J’espère que nous pourrons trouver des indices sur l’endroit où se cache l’ennemi. »

« Vous n’êtes pas comme la plupart des mercenaires, n’est-ce pas ? J’ai l’impression de parler à un militaire ou à un noble. »

« Je comprends tout à fait ce que ressent le capitaine Broadwell », acquiesce l’assistant de Serena, le lieutenant Robertson, en entamant son propre steak. « Vous êtes étrangement classe pour un mercenaire. Les aspérités auxquelles on s’attendrait semblent totalement absentes. »

Si je donnais l’impression d’avoir de la classe, je devais me demander à quel point le mercenaire moyen se comportait de manière grossière.

« Je ne vois moi-même pas pourquoi…, » avais-je répondu dans un élan d’humilité.

« Je parie que les dames qui vous accompagnent seraient d’accord avec nous », déclara le lieutenant Prant.

« Bien sûr, » dit Elma. « Il a remplacé tous les meubles du navire pour qu’il ressemble davantage à une cabine de croisière de première classe, et il a été un vrai gentleman avec nous. » Mimi acquiesça sans mot dire.

Hein… ? Un gentleman ? J’ai posé mes mains sur vous deux, et je ne me considère pas du tout comme un gentleman. C’est ce qu’elles pensent de moi ? Honnêtement ?

« J’ai l’impression que tout le monde ici essaie de se liguer contre moi… Est-ce qu’on peut arrêter de parler de moi pendant un moment ? »

« Si vous insistez. Alors, cela vous dérangerait-il si je vous demandais quelque chose dans mon intérêt personnel ? » m’avait demandé le capitaine Broadwell.

« Je répondrai à tout ce que je pourrai faire. »

Qu’est-ce qui se passe maintenant ? Est-ce que c’est un interrogatoire ? Je comprends que Serena me jette en pâture aux loups, mais Mimi ou Elma ne peuvent-elles pas intervenir pour me sauver ?

« Ce vaisseau que vous pilotez… le Krishna, je crois ? Où vous l’êtes-vous procuré ? Il se trouve que j’en connais un rayon sur les navires, mais je n’en ai jamais vu ou entendu parler. Je comprends que les mercenaires aient tendance à remodeler et reconstruire jusqu’à ce que la forme originale du vaisseau soit insondable, mais le design de celui-ci semble carrément d’un autre monde. »

Une balle rapide dès le départ.

« Je suis désolé, mais je ne peux pas partager cette information. Quand on m’a donné le vaisseau, j’ai promis de ne jamais dire à qui que ce soit où je l’avais obtenu. En fait, je ne sais même pas où se trouve la personne qui me l’a donné. »

« Hmm… pourrais-je y jeter un coup d’œil plus tard ? »

« Bien sûr… Tant que vous ne faites que regarder. »

« Je vois. Alors, après ce repas, j’aimerais bien l’examiner. » Le capitaine Broadwell semblait satisfait.

J’espérais pouvoir prendre son sourire pour argent comptant. Il n’essayait pas de s’approprier la Krishna, n’est-ce pas ? Je me tournai vers Serena pour me rassurer.

« Ne vous inquiétez pas, » dit-elle. « Un membre de la flotte impériale ne volerait jamais son navire à un mercenaire. »

« Hm ? Je n’avais pas l’intention de faire une telle chose », protesta Broadwell.

« Le capitaine Broadwell est un expert en petits navires. Tout le monde ici le connaît comme un maniaque des petits navires, mais ce n’est peut-être pas aussi connu chez les mercenaires. Comme le capitaine Broadwell est le fils du grand comte Broadwell — un noble, en d’autres termes — je crois qu’il est naturel que Sire Hiro soit un peu méfiant. » Serena expliqua le sens de sa remarque avec un sourire impuissant.

Le capitaine Broadwell fit la moue et se gratta la tête d’un air coupable. « Je suppose que je n’ai pas réfléchi aux implications. Sire Hiro, ma demande n’est que pure curiosité personnelle, vous n’avez donc pas à vous inquiéter. En fait, est-ce que vous et vos amies seriez prêts à prendre une holophotographie avec moi devant le Krishna ? Je suis en train de constituer une collection d’holophotos avec des mercenaires en pleine ascension et leurs vaisseaux. »

« B-Bien sûr. Je suppose que… c’est bon ? »

Il avait l’air si sérieux que je n’avais pas pu m’empêcher d’acquiescer. Mimi et Elma avaient également consenti, bien que sidérées par la demande. Il avait été convenu qu’après le repas, nous irions faire un tour du Krishna pour une séance de photos.

Qu’est-ce que je viens d’accepter ?

 

☆☆☆

 

Le repas s’était ensuite déroulé paisiblement et j’avais reçu un million d’Ener en guise de récompense spéciale. On peut aussi dire que le voyage au Krishna s’est terminé plus ou moins sans incident. Enfin… c’est possible, non ? J’aimerais bien.

« Le cadre s’ouvre alors glorieusement et le gros canon de DCA en sort ! Ce système d’armement est révolutionnaire. Je n’ai jamais rien vu de tel. Il y a aussi beaucoup de propulseurs de contrôle d’attitude. L’utilisation d’un générateur puissant doit améliorer considérablement votre mobilité, mais c’est une manœuvre assez brutale… S’agit-il d’un vaisseau expérimental ? »

Le grand homme marmonnait pour lui-même, utilisant son holocaméra pour prendre des photos alors qu’il courait tout autour de Krishna. C’était vraiment un spectacle à voir. Il avait même baissé la gravité dans le hangar pour pouvoir prendre des photos d’en haut. Je suppose qu’ils ne plaisantaient pas sur le fait que le capitaine Broadwell était un maniaque des petits appareils.

Finalement, il avait pris une photo de moi, Mimi et Elma debout avec le Krishna derrière nous. Puis il en avait pris une autre avec lui sur la photo à nos côtés.

« Bonté divine, quelle belle séance photo ! Je vous remercie. » Voir ce grand homme afficher un grand sourire satisfait, comme pour dire qu’il avait atteint tous ses objectifs mondains, était certainement frappant.

« Quelle drôle de personne », dit Mimi.

« Chut. Tu ne peux pas dire ça à voix haute », l’avais-je prévenue.

« Je pense que tu es tout aussi impolie… » Elma roula des yeux.

Ce jour-là, j’avais appris que l’armée était pleine de gens bizarres.