Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 6 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Au centre de la scène

Partie 1

J’avais accosté sur le Lotus Noir et j’avais descendu l’échelle de Krishna pour me rendre sur le pont du hangar, où les jumelles m’avaient accueilli.

« Hé ! »

« Bienvenue ! »

« Heureux de vous voir, les filles. »

Elles portaient toutes deux leur combinaison de mécanicien et des robots de maintenance étaient alignés derrière elles. Elles semblaient prêtes à s’attaquer immédiatement à la Krishna.

« Où sont Elma et Mimi ? »

« Elles se reposent dans leurs chambres sur le Krishna. La bataille les a un peu éprouvées mentalement. »

« Je peux tout à fait l’imaginer…, » Wiska leva les yeux vers le Krishna avec sympathie.

« Je ne pensais pas que c’était si dangereux », avais-je haussé les épaules. « C’est la conduite la plus sûre que j’ai pu avoir. »

« Sans vouloir t’offenser, tu as perdu la tête. »

« Suis-je si mauvais ? »

« Je dirais que oui… » Wiska était d’accord. « Nous avons tout surveillé grâce aux capteurs du Lotus noir. Si tu avais fait un seul faux pas, tu aurais été un kebab sur une brochette de cristal. »

« Il est beaucoup plus facile d’esquiver ces types que les rayons laser. » Les lasers étaient pratiquement inévitables. Le seul moyen de les esquiver était de se cacher dans leurs angles morts. Sinon, les seules options étaient de bloquer avec les boucliers ou de laisser le blindage prendre un coup.

« Pourquoi les comparer à des canons laser… ? Mais de toute façon, ce n’est pas la question. N’as-tu pas peur de faire une petite erreur et de mordre la poussière ? »

« Hmm… Je ne peux pas dire que je n’ai pas peur du tout, mais c’est plus une question d’habitude. »

« Habitude ? »

« Oui. Je suis habitué à ce niveau de risque, donc ça va. »

C’est tout ce que j’avais pu dire. Ce serait mentir que de dire que je n’avais pas peur de faire un faux pas fatal, mais on peut dire que c’est un peu comme conduire une voiture sur Terre. Un mauvais tour de roue sur une route de montagne et vous risquez de casser une glissière de sécurité et de vous retrouver à l’envers au fond d’un ravin.

« Ah bon. » Tina haussa les épaules. « Bon, de toute façon, on va s’occuper d’arranger le Krishna. »

« Oui, merci. La coque n’a subi aucun dommage, donc je pense qu’il ne devrait avoir besoin que de l’entretien de la suspension, du générateur et du générateur de bouclier. »

« Plus ou moins. Mais connaissant l’ennemi, nous allons l’inspecter de fond en comble. »

« Ouais. La sécurité avant tout. Si vous trouvez des éclats de cristal, assurez-vous de ne pas les toucher à main nue. »

« Oui, bien sûr. Je ne veux pas être une sculpture de cristal. »

Je voulais qu’elles soient aussi prudentes que possible, mais j’étais peut-être un peu trop protecteur. Les robots de maintenance feraient le plus gros du travail, de toute façon. C’était vraiment pratique de pouvoir faire entretenir le Krishna ici même, sans avoir besoin de s’arrêter dans un port, même si notre capacité de chargement limitait les matériaux que nous pouvions transporter pour les réparations.

J’avais observé les filles et leurs nacelles de maintenance pendant un moment avant de me diriger vers la passerelle du Lotus noir.

« Bienvenue, Maître », m’avait salué Mei.

« Comment ça se passe ici ? »

« La flotte impériale élimine les formes de vie cristallines restantes. Elle récupère également leurs restes. »

« Cela doit faire beaucoup. »

« En effet, mais il serait dangereux de faire des économies. »

« Je suis d’accord. »

Les cadavres de formes de vie cristallines étaient précieux. Leurs cristaux rares pouvaient être utilisés comme matériau pour les lentilles des canons laser, comme source d’énergie, et bien d’autres choses encore. Cependant, il était extrêmement dangereux de toucher des formes de vie vivantes sans précaution. Si vous en touchiez une à main nue, il pourrait s’infiltrer et vous voler tout votre bras.

Et si suffisamment de cristaux vivants se combinaient, ils pouvaient redevenir des formes de vie cristallines. C’est pourquoi la flotte impériale récupérait les cadavres, ne récoltait que les parties utiles et brûlait les parties inutiles et vivantes à l’aide de lasers.

Comment le butin serait-il réparti ? Serait-il utilisé pour payer les soldats ou serait-il ajouté au budget de l’armée ? Ce n’est pas vraiment ce qui me préoccupe.

« On dirait qu’il va falloir attendre un peu », m’étais-je dit.

« Je dirais environ deux heures. »

« Un travail difficile pour ces militaires, hommes et femmes. J’aimerais vraiment laisser tomber la cargaison et partir, mais… »

« J’ai également informé la lieutenante-commandante Serena de la livraison de la cargaison. Je pense que nous recevrons bientôt des communications. »

 

☆☆☆

 

Nous avions créé un rapport basé sur les données de combat du Krishna, ainsi que sur les données enregistrées entre le Lotus noir et le Lestarius, et nous l’avions envoyé au quartier général. Nous y avions ajouté une note indiquant que nous allions verser des récompenses spéciales au Krishna et au Lotus Noir.

Lorsque nous avions reçu une réponse, elle ne contenait qu’un seul mot : « Psycho ».

Le rapport avait été transmis à tous les commandants d’escadron du système Izulux, et ils avaient tous réagi dans le même sens. Je comprenais pourquoi ils pensaient ainsi, mais il était comme ça.

« J’ai remarqué que lorsque les plus gros ont été détruits et tout l’essaim devenait bizarre. C’est donc ce type qui est derrière tout ça ? »

« Les données de la bataille peuvent-elles être utilisées pour quoi que ce soit ? »

« Voulez-vous qu’on l’analyse et qu’on l’utilise pour contrer l’ennemi ? Une intelligence machine pourrait l’utiliser, mais je suis sûr qu’elle refuserait. L’assimilation des formes de vie cristallines est fatale à l’intelligence des machines, et elles ne sont certainement pas dépourvues du sens de l’autopréservation. »

« Nous ne pouvons pas préparer un vaisseau aussi spécialisé de toute façon, et ce serait une machine d’attaque suicidaire même si nous le faisions. »

« Moi, je dis que c’est mieux qu’un vaisseau de suppression inutile. »

« Pouvez-vous cesser de vous plaindre ? D’autres nobles assoiffés de sang pourraient vous abattre. »

La discussion sur le navire de suppression était en effet dangereuse. Je n’étais pas si brutal, mais certains nobles de la flotte avaient des mains qui les démangeaient, prêtes à dégainer leur épée.

« Je pense qu’il serait dans notre intérêt d’accepter simplement la victoire qui nous est offerte et de payer une récompense convenable », avais-je dit au groupe.

Quelques personnes s’étaient ralliées à mon avis.

« Il faut toujours récompenser les bonnes actions. Nous devons payer la récompense appropriée pour ce service. »

« D’après notre propre analyse, le travail du mercenaire a joué un rôle majeur dans notre victoire. Je suis tout à fait d’accord. »

« Nous devons accepter la vérité, tout le monde peut dire qui a sauvé cette journée. J’informerai la comptabilité. »

« Merci à tous. » J’avais ainsi rempli la promesse que je lui avais faite. Je pouvais pousser un soupir de soulagement… pour l’instant.

« Restera-t-il à notre base pour le moment ? »

« Je me le demande », avais-je répondu. « On m’a informée qu’il était ici pour une demande de transport. »

« Gardez-le ici si vous le pouvez. Nous avons besoin de toute la puissance de feu possible en ce moment. »

« Je vais essayer, mais… » Ils m’avaient confié l’impossible. J’avais essayé tant de fois de le séduire, mais il ne bougeait pas d’un pouce. Je ne voyais qu’une seule façon de l’attacher. « Si nous voulons vraiment le garder ici, j’aurai besoin d’aide. »

 

☆☆☆

 

Nous avions passé une heure à observer la flotte impériale à l’œuvre depuis la passerelle du Lotus Noir avant que le capitaine de corvette Serena ne nous contacte depuis le Lestarius. Je lui avais fait face une fois de plus à travers l’holoaffichage.

« J’ai convaincu le commandement de la base et les autres commandants. Vous pouvez vous attendre à une forte récompense pour votre aide dans cette affaire. »

« Excellent. J’aurais eu le cœur brisé si nous avions été lésés sur ce coup-là. Au fait, puis-je faire réapprovisionner mes munitions ? J’ai jeté mon dévolu sur quatre torpilles réactives antinavires. »

« Je crois que nous avons des réserves pour les torpilleurs, alors je vais voir ce que nous pouvons faire. La flotte impériale prendra naturellement en charge le coût du remplacement de vos munitions. »

« Je comprends, mais… » J’avais hésité. N’est-elle pas un peu trop gentille et conciliante en ce moment ? Je veux dire, j’ai arraché la victoire de la flotte à la mâchoire de la défaite, alors peut-être que c’est normal… ? Quoi qu’il en soit, des cloches d’alarme sonnent dans ma tête.

« La demande de munitions a été approuvée, nous avons besoin que vous accostiez à l’avant-poste. Notre service de comptabilité vous contactera bientôt au sujet des récompenses. »

« Merci… ? Hé, vous complotez quelque chose en ce moment ? »

« Non. »

Je n’arrivais pas à la cerner. Je savais par expérience que cette femme était un vrai désastre lorsqu’elle était ivre, mais lorsqu’elle était en uniforme, c’était une militaire parfaite, au visage impassible. Mei serait peut-être capable de percevoir d’infimes changements dans son expression et d’en tirer quelques enseignements, mais je n’étais pas équipé de telles compétences.

Après quelques instants de silence, j’avais fini par dire : « Eh bien, j’accepte votre gentillesse. Nous allons maintenant déplacer le Lotus Noir vers l’avant-poste. »

« Bien. L’alerte pour l’attaque de la forme de vie cristalline a été levée, mais soyez prudents sur votre chemin. »

« Bien reçu. Oh, vous savez, il se trouve que nous avons de la bonne bière naine dans la cale. Sans rapport avec la demande de transport. Pouvons-nous la vendre ici ? »

« Il se trouve que nous manquons d’articles de luxe, alors j’imagine que vous en tirerez un bon prix. Je pourrais même en acheter moi-même. »

« Ne tombez pas dans l’excès. »

« Bien sûr que non. » Les lèvres du capitaine de corvette Serena avaient tressailli. Elle devait se souvenir de ce qu’elle avait fait dans le système Arein. Elle me devait encore quelque chose, même si je suppose que cela comptait comme une faveur rendue. Mais si on y réfléchit bien, peut-être que je lui ai rendu service ici ?

« D’accord. Prenez aussi soin de vous. »

« En effet. Au revoir. » Serena coupa la communication.

« Alors, qu’en penses-tu ? » avais-je demandé à Mei.

« Je crois qu’elle veut te garder à l’avant-poste et exploiter ta force, Maître. »

« Je pense que tu as raison. »

Si elle me payait suffisamment, j’accepterais volontiers. Les militaires ne manqueraient pas de cracher ce qu’ils doivent, après tout. Mais allaient-ils me refiler tous leurs ennuis après le spectacle époustouflant que j’avais donné ? Il y a des choses que même moi je ne peux pas faire pour eux. Par exemple, s’ils me demandaient d’affronter tout seul un essaim, je devrais refuser. Mais comme ils savaient probablement qu’il y avait des limites, je doutais qu’ils essaient de le faire.

« Eh bien, ça me va », avais-je haussé les épaules. « Tant qu’ils ne me demandent pas de faire quelque chose de trop fou. »

« Je pense que le fait d’avoir plus de relations militaires facilitera le travail sur le territoire impérial. »

« Absolument. Essayons de le faire. »

Dans Stella Online, il y avait une sorte de mission appelée quête de faction — en gros, vous pouviez recevoir des quêtes de factions comme des armées ou des grandes entreprises. Ces quêtes permettaient aux factions d’avoir une meilleure opinion de vous et vous offraient certains avantages. Si vous jouiez en tant que mercenaire, vous finiriez naturellement par établir de bonnes relations avec l’armée, car c’est elle qui payait les récompenses pour l’extermination des pirates.

Lorsque les militaires vous appréciaient, vous obteniez davantage de quêtes impliquant la chasse et l’extermination, vous bénéficiiez de réductions sur les munitions et les fournitures, vous aviez accès à des armes de qualité militaire que la plupart des joueurs ne pouvaient pas obtenir, et vous obteniez même des armes gratuites de temps en temps. Les factions militaires avaient une grande synergie avec les joueurs mercenaires. Bien entendu, faire équipe avec les militaires d’un pays signifie être considéré comme un ennemi par les pays hostiles et les organisations pacifistes, ce qui n’est pas toujours facile.

« Et cela va au-delà des primes de jeu… »

C’est ce que SOL pouvait offrir, mais je ne savais pas très bien comment une relation avec l’armée m’affecterait dans ce monde. Cela allait de soi, mais ce monde n’était pas un jeu vidéo. Je risquais de me retrouver dans des situations très particulières et très ennuyeuses.

« Je prie juste pour que nous ne nous mettions pas dans le pétrin », avais-je dit.

« Je suis d’accord, mais je ne suis pas sûre que tes prières soient d’une grande aide. »

En gros, tu penses que nous sommes assurés d’avoir des problèmes ?

Honnêtement, je comprenais son point de vue. Nous étions venus ici pour une demande de transport, et il se trouve qu’il y avait eu une attaque de forme de vie cristalline à l’arrivée. Et il se trouve que nous sommes réunis avec une certaine lieutenante-commandante. Bien sûr, il allait se passer quelque chose ici. Nous devrions être prudents.

***

Partie 2

Nous avions accosté à l’avant-poste de la flotte impériale sans problème. Est-ce parce que la rumeur avait déjà circulé ? Ou parce que j’avais parlé de l’alcool à bord aux autorités portuaires ? Ou tout simplement parce que le nouvel armement du Space Dwergr dans notre soute était si important pour eux ? Bon, je ne m’étais pas trop préoccupé du pourquoi, j’étais juste content que nous ayons pu éviter une longue attente.

« Il n’y a pas grand-chose à faire pour nous, hein ? », me suis-je dit.

« Oui… », acquiesça Elma en soupirant.

Elma et moi nous détendions dans le salon du Lotus Noir. Mimi et Mei étaient en train de faire le point sur notre demande de transport et de vendre les objets de luxe que nous avions apportés, ce qui nous permettait de ne rien faire pour l’instant.

Les jumelles étaient actuellement occupées à la maintenance du Krishna et du Lotus Noir. Après les manœuvres sauvages du Krishna et les tirs incessants du Lotus Noir en tant que vaisseau de secours, elles examinaient de près les armes.

« Si tu es fatiguée, tu peux dormir un peu », avais-je proposé.

« Hmm… Je crois que je vais accepter cette proposition. » Elma s’était appuyée sur mon épaule et s’était rapidement endormie. Hé, j’ai dit que tu pouvais dormir. Tu n’as pas à le faire sur moi… Non pas que j’aie quelque chose d’autre à faire, je suppose.

Pendant qu’Elma dormait un peu, j’avais utilisé mon terminal portable pour collecter des informations. Mei faisait un excellent travail, mais je ne pouvais pas tout lui laisser, il était encore important de recueillir et d’interagir avec ces informations moi-même.

J’avais d’abord cherché des informations sur la guerre contre les formes de vie cristallines. Il semblait que les extraterrestres attaquaient sporadiquement cette base. Les conflits avaient progressivement pris de l’ampleur, et il semblerait que l’empire ait transféré ses forces dans ce système stellaire afin de le défendre. En même temps, ils essayaient de localiser l’origine des formes de vie cristallines. Jusqu’à présent, ils n’avaient pas réussi à la localiser.

Mais n’est-ce pas un peu étrange ? Pour autant que je sache, les formes de vie cristallines ont des points d’ancrage fixes. Elles se cachent généralement dans des systèmes stellaires dotés de pulsars. Je ne comprenais pas les détails, mais en gros, ils se nourrissaient des ondes radio ou des rayons X de ces étoiles, puis s’infiltraient et se reproduisaient sur les astéroïdes voisins.

Il y avait eu de nombreuses mises à jour après l’ajout des formes de vie cristallines dans Stella Online, et la quasi-totalité des joueurs avait mené des enquêtes, des quêtes et des quêtes défensives à leur sujet. Nous avions fini par comprendre la biologie des cristaux. C’est à cette époque que j’avais commencé à jouer en tant que mercenaire, et j’avais donc principalement combattu les formes de vie cristallines et repris les systèmes stellaires qui étaient tombés sous leur contrôle. C’est grâce aux joueurs explorateurs que nous connaissons aujourd’hui le fonctionnement interne des cristaux.

« La recherche sur les formes de vie cristallines n’a-t-elle pas beaucoup progressé dans cet univers ? » murmurai-je à l’intention de personne en particulier.

Ce n’était pas inconcevable. Bien que ce monde soit similaire à Stella Online, il n’était pas tout à fait le même. Les connaissances que j’avais acquises dans le jeu n’étaient pas toutes applicables, mais certaines l’étaient. Par exemple, je savais de quels types de matériaux un système stellaire produisant des objets particuliers pouvait avoir besoin. Les vaisseaux que je rencontrais ici et qui étaient apparus dans le jeu avaient également les mêmes spécifications que dans mes souvenirs, ce qui n’avait pas non plus beaucoup changé.

Mais il y avait de plus petits constructeurs et d’autres éléments dans cet univers qui n’étaient pas apparus dans le jeu. Par exemple, les Maidroids comme Mei n’existaient pas dans Stella Online, et je ne pense pas qu’il y ait eu la moindre allusion à l’intelligence des machines à l’époque où j’étais joueur. En y réfléchissant, je m’étais rendu compte qu’il y avait d’innombrables petites différences de ce genre.

J’avais décidé de mettre de côté les mystères de cet univers pour le moment et j’avais utilisé mon terminal portable pour activer l’holoaffichage du salon, faisant apparaître la carte de la galaxie et affichant la zone autour du système Izulux. Le système de pulsars le plus proche d’Izulux serait… celui-ci, je suppose ? Et peut-être celui-ci…

J’étais encore en train de vérifier les systèmes pulsars voisins lorsque j’entendis la tonalité d’appel provenant de mon terminal. Elma ronflait encore sur mon épaule, et je ne voulais pas la réveiller, alors j’avais rapidement accepté l’appel sans même lire le nom de l’appelant.

« Vous avez décroché rapidement… Vous attendiez mon appel ? » plaisanta le capitaine de corvette Serena en souriant.

« Non », répondis-je brièvement, et je tournai mon terminal pour lui montrer Elma affalée contre moi. Lorsque je retournai l’écran, son sourire s’était raidi.

« Vous aimez montrer vos conquêtes, n’est-ce pas ? »

« Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je dis simplement que quelqu’un essaie de dormir ici. De plus, j’ai décroché tout de suite parce que j’étais déjà en train d’utiliser mon terminal. Que puis-je faire pour vous, Lieutenante Commandante ? »

« Passons aux choses sérieuses. J’ai une demande à formuler. »

« Je suppose que c’est en rapport avec les cristaux. »

« Je suis contente que vous compreniez rapidement. » Elle sourit à nouveau. « Je vais aller droit au but : j’aimerais que vous et vos vaisseaux participiez en tant que mercenaire aux batailles à venir. Nous demandons à vous retenir pour trente jours au minimum, quatre-vingt-dix au maximum. »

« Je préférerais vraiment ne pas être coincé ici. »

« Bien sûr, vous avez le droit de refuser. Vous êtes un mercenaire libre, pas un militaire. Il nous est impossible de restreindre vos mouvements pour nos propres besoins. De plus, nous devons être respectueux de la guilde des mercenaires. »

 

 

« Je vois. Et la récompense ? » C’était le facteur le plus important.

« Nous sommes en train de calculer votre récompense. Je ne peux pas vous donner de chiffres précis, mais vous pouvez supposer qu’il s’agira d’une somme assez importante. »

« D’accord. Alors je déciderai quand je verrai la récompense et que j’aurai les détails exacts de la demande. »

Je n’étais pas donné. En fin de compte, mon pouvoir était limité et je prenais des risques considérables. Je ne pouvais pas lutter contre un énorme essaim de cristaux sans le soutien de l’empire, et je ne voulais pas qu’ils pensent que j’en étais capable. Et surtout, la vie d’Elma, de Mimi et des naines était entre mes mains. Je n’accepterais jamais une demande qui les mettrait en danger.

« Je m’attendais à ce que vous disiez cela », répondit Serena. « Je voulais simplement vous informer à l’avance que nous avons l’intention de vous demander votre soutien. Bien sûr, comme il s’agit d’une demande directe de notre part, nous vous dédommagerons autrement qu’en Ener. »

« Comme ? »

« Nous sommes prêts à vous fournir des armes de qualité militaire. Naturellement, il y a des limites à ce que nous pouvons offrir. »

« C’est une proposition attrayante… » J’étais particulièrement attiré par le fait que je n’aurais pas à faire des missions de faction pour avoir accès aux bonnes choses. Cela me tuerait de devoir faire toute une liste de missions ennuyeuses, juste pour mettre la main sur des armes puissantes.

« N’est-ce pas ? Veuillez y réfléchir sérieusement. »

« Je vais y réfléchir. » Aussi séduisant que cela puisse être, je ne pouvais pas lui donner ma parole sur-le-champ. Même si elle souriait à pleines dents. « Récompenses mises à part, qu’est-ce qu’on me demande exactement ? C’est donc lié aux formes de vie cristallines, ce qui ne me donne pas beaucoup d’éléments pour avancer. »

« Plus précisément, nous vous demandons de rechercher le système où ils se reproduisent. L’armée a envoyé des missions de reconnaissance dans les systèmes stellaires voisins, votre tâche consistera donc à vous joindre à ces missions et à protéger notre personnel des attaques de cristaux. »

« Je vois… »

Des missions de reconnaissance, hein ? Ils ne devaient pas savoir que les cristaux faisaient des nids dans les systèmes à pulsars. S’ils le savaient, ils ne perdraient pas tout ce temps et ces efforts. Ce n’est pas une perte totale, car les cristaux se reproduisent en se déplaçant dans les systèmes voisins. Ils devront être minutieux s’ils veulent les éliminer pour de bon.

Mais d’après mon expérience, si vous ne parveniez pas à éliminer la Cristal Mère immédiatement, la plupart des nids se transformeraient en une interminable bataille contre des tonnes de créatures.

« Quelque chose ne va pas ? » me demanda Serena.

« Oh, non. C’est juste que j’ai entendu une rumeur selon laquelle les formes de vie cristallines nichent généralement dans les systèmes stellaires dotés de pulsars. » Son expression changea immédiatement. C’était prévisible, n’importe qui serait stupéfait de recevoir ce genre d’information. Savoir cela changerait tout dans leur recherche en cours.

« Vraiment ? » demanda-t-elle gravement. « Où avez-vous entendu cela ? »

« Comme je l’ai dit, ce n’est qu’une rumeur. Honnêtement, je ne saurais dire où je l’ai entendue. »

Si je lui disais que je l’avais appris dans un jeu vidéo auquel j’avais joué dans mon ancien monde, elle me prendrait pour un fou. De plus, je n’étais même pas sûr que cela soit vrai ici, alors je ne voulais pas paraître trop sûr de moi. Le mieux que je puisse faire, c’est de préciser qu’il s’agissait d’une remarque isolée et d’espérer lui donner une piste utile.

« Mon unité sera bientôt envoyée en mission. »

« W-Wow. En y réfléchissant, pourquoi votre unité de chasse aux pirates est-elle ici ? Toute votre activité consiste à chasser les pirates, n’est-ce pas ? »

« Notre vaisseau amiral, le Lestarius, est l’un des plus récents de tous les navires impériaux. Les croiseurs qui constituent l’épine dorsale de nos forces excellent également dans les frappes rapides. Compte tenu de notre rapidité d’exécution et de notre aptitude à effectuer de longs voyages, nous étions un choix logique. »

« Vous avez donc gracieusement accepté qu’ils vous traînent jusqu’ici. »

« Ce n’est pas notre objectif initial, mais il s’agit de protéger la sécurité des citoyens impériaux qui vivent dans les systèmes stellaires voisins. Nous ne pouvons pas non plus tourner le dos à nos camarades en service. »

« Euh, euh… » Il semblerait que les militaires aient beaucoup d’obligations à respecter. Serena était aussi une sorte de noble, alors je suppose que cela avait aussi joué un rôle.

« Eh bien, vous avez votre demande », dit-elle. « J’espère que vous l’accepterez. »

« J’en discuterai avec mon équipe. »

Bien essayé. Vous pouvez sourire autant que vous voulez, mais je ne vous donnerai pas ma parole aussi facilement.

 

☆☆☆

 

« Bonjour…, » grommela Elma.

« Hey. Veux-tu aller te rafraîchir le visage ? »

« Bien sûr… » Elle bâilla et sortit du salon en titubant.

Serena avait toujours été une négociatrice acharnée, mais elle m’avait déjà entraîné dans les ennuis une fois — on peut dire que j’avais retenu la leçon. J’avais réussi à éviter de donner des réponses concrètes et j’avais raccroché en disant que j’avais « des trucs à faire ». Je n’avais toujours pas voulu réveiller Elma, alors j’avais ouvert mon application de messagerie et pris des nouvelles de Mimi, Mei et des jumelles.

Elles avaient répondu à la demande de transport et collecté notre récompense de 1,5 million d’Eners pour la livraison. C’était une grosse récompense pour un simple transport, mais notre destination était un avant-poste dangereux, et nous étions arrivés rapidement. D’un autre côté, ils avaient rapporté que la guilde des marchands avait été fâchée contre nous parce que nous avions été mêlés à un combat alors que nous transportions une cargaison de grande valeur.

Et puis, ils m’avaient eu là ! Ce n’était pas trop risqué puisque le Lotus Noir pouvait tirer à longue distance et qu’il était sous la protection de la flotte impériale, mais j’étais résolu à être plus prudent à partir de maintenant. Si je m’en souvenais, en tout cas.

Malheureusement pour la guilde des marchands, le mercenariat était notre principale activité. Se battre était synonyme de récompenses, et si je sentais qu’il n’y avait pas de danger à se battre, je le faisais. Je n’allais pas laisser passer une occasion de gagner de l’argent. S’ils estimaient qu’ils ne pouvaient pas nous confier leurs biens, je n’avais rien contre le fait de recommencer à vendre notre propre butin.

Travailler comme coursier permettait de gagner facilement de l’argent, mais c’était là son seul avantage. Si vous vouliez réaliser des profits bruts, vous deviez faire vos propres ventes.

De plus, nous avions répondu à la demande dans les temps, je ne vois donc pas comment on pourrait se plaindre. Dois-je le signaler à la guilde des mercenaires et à Space Dwergr ?

Lorsque j’avais envoyé un message dans ce sens à la guilde des marchands, ils m’avaient répondu : « Rassurez-vous, nous avons toute confiance en vous. Nous n’avons fait que rapporter l’opinion commune. Continuez à accepter nos demandes quand elles vous conviennent. Inutile d’envoyer un rapport à la guilde des mercenaires ou à Space Dwergr. »

Nous avaient-ils sous-estimés vu que j’avais laissé les négociations à Mimi ? On dirait qu’il y a des fauteurs de troubles partout.

J’en avais parlé avec les filles sur notre application de messagerie.

Tu es effrayant, chéri ! Le message de Tina était accompagné d’une icône représentant un motif de clé à molette rouge tremblant de peur.

Elma ajouta : « Si les gens commencent à te sous-estimer, ta vie de mercenaire est finie. Si nous avions ignoré ce combat, laissé tomber la cargaison et pris la fuite, les autres mercenaires nous auraient regardés de haut. » Cette fois, il y avait une icône d’un cyclope extraterrestre à l’allure bizarre qui hochait la tête en signe de compréhension. Il semblerait qu’Elma participait à notre conversation tout en se lavant le visage. Peut-être se brossait-elle aussi les dents ?

Le travail de mercenaire n’est pas de tout repos. Un autre autocollant représentait un personnage muni d’un marteau bleu qui se tenait à l’écart d’un mur. C’était probablement celui de Wiska, mais la façon dont il était encombrant et macho était un peu effrayante. Pourquoi avait-elle choisi celui-là ?

Argh… J’ai causé des ennuis à Maître Hiro… Enfin, j’avais vu une icône qui ressemblait à un hybride chat-écureuil bizarre et triste. Je ne peux pas vraiment le décrire mieux parce que c’est… à peu près ce qu’il y a de mieux comme description. Il serait peut-être un peu plus acceptable s’il portait des lunettes, pourquoi ne pas essayer de lui mettre de fausses lunettes ? Il pourrait alors ressembler à un secrétaire compétent, ou quelque chose comme ça… Non, je doute que cela se produise. Mimi finirait par le rendre mignon d’une manière ou d’une autre.

***

Partie 3

« Ne te laisse pas abattre », avais-je rassuré Mimi. « Il suffit de l’effleurer avec un sourire et de s’efforcer d’être plus ferme avec eux la prochaine fois. »

« D’accord… »

« D’ailleurs, nous avons fait un joli bénéfice en vendant les affaires qui remplissaient notre espace inutilisé. Tu t’es bien débrouillée, petite. »

« … D’accord ! »

En fait, l’alcool et les autres produits de luxe que nous avions apportés s’étaient envolés. Les gens se les étaient arrachés dès que nous les avions mis sur le marché et nous avions épuisé nos stocks en un clin d’œil. Ces seules ventes nous avaient rapporté 330 000 Eners. Mimi et moi avions convenu d’une commission de 3 % pour elle, ce qui lui permettait de gagner 9 900 Ener, tandis que ma part était d’environ 320 000 Eners.

Nous avions également décidé de répartir notre récompense d’expédition de 1,5 million d’Ener de la même manière que pour les récompenses normales, ce qui fait que Mimi avait reçu 15 000 Eners, Elma était repartie avec 45 000, et ma part serait de 1,44 million.

Il me restait donc un total de 1,76 million d’Eners. De là, il fallait soustraire les frais d’entretien du vaisseau, les frais d’amarrage et les frais de subsistance. Les frais d’amarrage étaient particulièrement élevés. Le Lotus Noir étant beaucoup plus grand que le Krishna, les frais d’amarrage étaient exponentiellement plus élevés.

Les jumelles naines n’avaient d’ailleurs rien reçu à ce titre. Leurs primes provenaient uniquement des bénéfices réalisés sur les navires pirates et les pièces détachées récoltées, sur lesquels elles effectuaient le plus gros du travail.

« Et pour ce qui est de la demande de la lieutenante-commandante — enfin, de la flotte impériale… » dis-je aux filles.

« Cela dépend de la récompense, non ? » demanda Elma.

« C’est toujours comme ça, n’est-ce pas ? Je ne crois pas que nous ayons encore reçu de nouvelles. N’est-ce pas, Mei ? » Je m’étais tourné vers la Maidroïde, qui se tenait derrière moi.

« Correct. Pas de nouvelles de la flotte impériale pour l’instant. »

Nous attendions donc toujours le service comptable de la flotte impériale. « Est-ce que ce genre de choses prend habituellement autant de temps ? »

« Je suppose qu’ils rencontrent des difficultés en raison de l’absence de précédent. »

« Absence de précédent ? Il n’est pas rare qu’un mercenaire s’engage dans une bataille de la flotte impériale et leur soutire une récompense. »

Il était courant pour les joueurs mercenaires d’entrer dans des secteurs en guerre, de rejoindre le camp du propriétaire actuel du système stellaire et d’essayer d’obtenir un gros butin. Lorsque j’avais commencé à jouer dans SOL, c’est exactement ce que j’avais fait pour m’offrir des équipements et des améliorations de vaisseaux.

« Maître, je crois que le problème est de savoir dans quelle mesure tu as contribué à la bataille. Le fait est que tes attaques suicidaires aient transformé une impasse en une victoire unilatérale de la flotte impériale. »

« Suicidaire ? Ce n’est pas vrai. »

Je n’avais pas été aussi imprudent. C’était un exemple de conduite prudente appuyée par une expérience durement acquise. Je veux dire, bien sûr, j’avais causé ma part de désastres dans SOL jusqu’à ce que j’aie pris le coup de main, mais… À bien y réfléchir, si les habitants de cet univers voulaient égaler mes manœuvres, ils devraient se mettre en danger un nombre incalculable de fois. Dans cet univers, exploser au milieu d’une horde de formes de vie cristallines signifiait une mort instantanée.

« Tu as détruit entièrement ou en partie quatre grands cristaux, ce qui a considérablement réduit la capacité de l’ennemi à renforcer ses effectifs. Tu as également détruit d’innombrables cristaux de petite et moyenne taille, attirant leur attention et donnant à la flotte impériale le temps de s’organiser et de tirer. La flotte aurait subi de lourdes pertes si la situation était restée inchangée, mais tu l’as empêchée. Franchement, je ne serais pas surprise que tu sois décoré ou que tu reçoives un titre. »

« Décoré ? Qu’est-ce que c’était que cette dernière partie ? »

« Je ne serais pas surprise que tu sois décoré ou que tu reçoives un titre. »

« … Puis-je faire comme si je n’avais rien entendu ? »

J’accepterais volontiers une décoration assortie d’un salaire annuel, mais je ne voulais pas de titre. Cela ne m’apporterait que des ennuis. Soudain, l’image d’une jeune fille mignonne aux cheveux noirs et au grand sourire m’était revenue à l’esprit.

Je ne détestais pas Chris, mais le fait d’être un noble impérial entraînait tout un tas de responsabilités ennuyeuses. L’image de Serena et Chris tirant sur moi dans un match de lutte acharnée me vint également à l’esprit.

Entre la puissance militaire du marquis Holz et le déclin du comte Dalenwald, la première solution serait sans doute la meilleure, mais Chris et moi avions déjà dormi dans le même lit. Je n’avais rien fait, mais connaissant son père, s’il l’apprenait, il me menacerait probablement pour que je prenne mes responsabilités.

En y repensant, la capitaine de corvette Serena était déjà montée à bord de mon vaisseau. Mais c’était de sa faute, car elle avait forcé l’entrée et s’était enivrée, donc ça ne comptait pas. Si elle essayait de s’en prendre à moi, j’étais plus que prêt à faire en sorte que le fichier vidéo que j’avais sauvegardé sur le Krishna devienne viral.

« Si tu penses à ton objectif, un titre ne serait-il pas plus pratique ? » demanda Mimi.

« Son objectif ? » Tina haussa les sourcils.

« Il veut acheter une maison individuelle avec un jardin sur une planète terrestre et vivre une vie libre et tranquille. »

« C’est un objectif ambitieux, » déclara Wiska. « Mais je vois… Un titre de noblesse te donnerait des droits de propriétaire. »

« Une colonie orbitale est une chose, mais une planète terrestre ? » demanda Tina. « Cela signifie que tu auras besoin de droits de propriété. Et l’acquisition de ces droits coûte beaucoup d’argent. Peut-être devrais-tu devenir un noble, après tout ? »

Les jumelles avaient raison. Pour construire une maison individuelle sur une planète terrestre, j’aurais besoin de droits de propriété. Si j’étais fait chevalier, je deviendrais automatiquement un citoyen de première classe avec de tels droits, ce qui rendrait la construction de ma maison beaucoup moins coûteuse.

« Un titre me rapprocherait beaucoup de mon objectif, mais… Non ! Je n’ai pas encore pris ma décision ! Ce n’est pas la peine de s’en préoccuper maintenant ! »

« Capitaine, il faut regarder la réalité en face… »

« Si ce n’est pas devant mes yeux, ce n’est pas la réalité. C’est idiot de se prendre la tête avec des hypothèses, non ? De plus, Serena sait que je n’ai aucune envie d’être attachée. Elle devrait être capable de comprendre qu’être trop insistante à ce sujet ne fera que me faire grincer des dents. »

« En fait, je suis d’accord avec maître Hiro. » Mimi s’était rangée de mon côté.

Si les choses devenaient trop compliquées, j’étais prêt à réviser mon avis. Je n’allais pas renoncer à ma vie de mercenaire tranquille et libre d’esprit. Mais j’accepterais volontiers toute décoration qui ne serait pas assortie de conditions.

« Quel gâchis… ! Si tu peux devenir un noble, je te conseille de le faire. » Tina secoua la tête.

« Passer du statut de roturier à celui de noble est le rêve de tout citoyen impérial ordinaire », ajouta Wiska.

Les jumelles parlaient comme s’il s’agissait de quelque chose d’extraordinaire, mais le statut de noble était-il vraiment si formidable ? Les gens vous traitent peut-être mieux, mais cela implique aussi des responsabilités. Je doute que ce soit mieux que la vie insouciante d’un mercenaire.

« Je ne suis pas un homme de la haute société, alors fréquenter la noblesse n’est pas mon truc », avais-je répondu.

« Ce n’est pas comme si tu devais être un mondain juste parce que tu es une noble », dit Elma. « Surtout dans le cas des chevaliers, les vrais nobles vous traitent comme si vous étiez encore à moitié roturier. »

« Moi aussi, ça m’énerverait qu’on me prenne de haut. D’ailleurs, j’ai des projets : je vais devenir un mercenaire de premier plan, de rang platine. »

« Qu’est-ce que tu comptes faire exactement… ? Et puis, c’est quoi ton problème avec le fait d’être noble ? As-tu un traumatisme bizarre ? » demanda Tina.

« Traumatisme bizarre… Pas vraiment, ça a juste l’air d’être une souffrance. Ce n’est pas fait pour moi. »

« Tu pourrais l’aimer si tu essayais ? » me déclara Tina.

« Argh… non, non. C’est fini ! Stop. »

« Aww. » Elle fit la moue avec sa lèvre inférieure. Tu te moques de moi maintenant ? Je m’en souviendrai.

« Ah ! » souffla Mimi, interrompant notre échange. « Nous avons reçu une communication du département comptable de la flotte impériale via la guilde des mercenaires. »

« Oh, bon timing ! Qu’est-ce qu’ils ont dit ? »

« Hmm… Ils disent que les actions de ton vaisseau et de ton équipage ont considérablement réduit le nombre d’ennemis et sauvé la vie de nombreux soldats. En reconnaissance de tes efforts, ils offrent trois millions d’Eners en guise de récompense, ainsi que l’insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent. »

« L’insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent ne me dit rien, mais j’aime le son de trois millions d’Eners. C’est très facile à comprendre. » Je n’en savais pas assez pour juger si c’était une somme adéquate, mais c’était certainement beaucoup d’argent. Cela ferait environ 300 millions de yens, donc… c’est assez fou, non ? Mais probablement pas assez pour vivre une vie choyée où l’on s’amuse et où l’on ne travaille pas.

« Attends, ne devrais-tu pas être plus surpris par l’insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent ? » protesta Elma.

« Pour moi, ce ne sont que des mots… Est-ce que c’est vraiment si important ? Je suppose que ça fait chic. »

J’étais curieux d’en connaître le design. Peut-être s’agissait-il d’une épée en argent avec une garde transversale en forme d’aile ou quelque chose comme ça ? Ou serait-ce comme un char d’assaut avec des ailes d’épée ?

« C’est exactement ce que mademoiselle Mimi a dit », expliqua Mei. « L’insigne est décerné à ceux qui ont sauvé la vie de soldats et contribué grandement à la bataille. D’après la base de données, il est décerné dans l’Empire Grakkan une fois tous les douze ans et sept mois en moyenne. Tu seras la dix-septième personne à le recevoir. »

« Je vois… hein ? Et à Tarmein — oh, attends. Je suppose que ça ne compte pas. »

J’avais fait à peu près aussi bien dans le système de Tarmein, mais c’était avec l’aide d’un cristal de chant utilisé illégalement. Me rendre hommage pour mes exploits là-bas reviendrait à admettre que la flotte impériale avait utilisé un cristal de chant comme méthode d’abattage — et ils ne pouvaient absolument pas faire ça.

« Alors, est-ce qu’il y a des avantages ? » avais-je demandé à Mei.

« Le récipiendaire a le même statut qu’un chevalier, et est donc l’égal d’un noble aux yeux de l’Empire Grakkan. Bien qu’il s’agisse plutôt d’un titre honorifique, tu n’auras pas de droits héréditaires. »

Ce n’est pas grave, je n’en veux pas et je n’en ai pas besoin. La flotte impériale voulait vraiment me mettre un collier.

« Arrête ce froncement de sourcils », déclara Elma. « Ce n’est pas grave. Tu ne seras pas un vrai noble. Oh, et ça vient avec une allocation, tu sais. »

« En effet. 150 000 Ener par an pour le reste de ta vie », ajouta Mei.

« Ce n’est pas grand-chose… C’est un peu minable, non ? » Je veux dire, 150 000 Eners ne suffisent même pas à améliorer un zabuton de départ. C’est nul.

« Ce n’est pas du tout minable ! » s’écria Tina.

« Ton sens de la valeur est complètement déréglé — 150 000 Ener par an, c’est assez pour vivre ! Tu n’auras plus jamais besoin de travailler ! » Wiska la soutint.

Les objections de Wiska et Tina étaient logiques. C’est juste… Oui, je suppose que c’est vrai. Les jumelles ont le sens de l’argent le plus normal de cet univers, après tout. Quinze millions de yens par an, c’est du grand luxe, pour être honnête.

« Si j’accepte cela… cela ne m’imposera pas de restrictions bizarres, n’est-ce pas ? » leur avais-je demandé.

« Je ne crois pas qu’il y ait lieu de s’inquiéter. »

« Si tu le dis, Mei, alors je pense que c’est bon. Mimi, réponds-leur et dis-leur que j’accepte gracieusement l’honneur. »

« J’ai compris…, » répondit Mimi, tendue. Elle commença à taper un message sur sa tablette.

Notre récompense était amplement suffisante, et il était maintenant temps d’examiner cette nouvelle demande. À ce rythme, je peux m’attendre à de grandes choses.