Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 2 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Visites d’usines

Partie 1

« Donc en gros, tu agis comme si tu me détestais, mais en fait tu es follement amoureuse de moi !? »

« N-Non, ce n’est pas ça ! Je le jure ! » insista Elma.

« Elma, s’il te plaît, » dit Mimi. « Ce n’est pas bien de cacher sa gêne par la violence. » Elle avait tiré la langue, se moquant d’Elma.

« Mimi a compris, » avais-je dit.

« Uuuurgh ! » Elma s’était empressée de recouvrir ses oreilles rouges.

« Cependant. Comment cela fonctionne-t-il ? » avais-je demandé. « Pour commencer, je suis étonné que les humains et les elfes puissent se reproduire. Comment les chromosomes et les gènes fonctionnent-ils ? » Malgré des corps similaires, les elfes et les humains avaient évolué sur des planètes complètement différentes.

« Les elfes peuvent, hum… m-m-faire des bébés avec quelqu’un qu’ils acceptent comme… Uuurgh ! » Elma avait posé sa tête sur la table pour cacher son visage.

D’accord, je crois que j’ai compris. Les elfes de l’espace changent instinctivement pour pouvoir se reproduire avec d’autres espèces, en gros. On dirait que ça sort tout droit d’un porno.

Dès que cette pensée m’avait frappé, mon esprit s’était emballé devant toutes les possibilités. Et si les elfes pouvaient se reproduire avec d’autres races comme tactique de survie ? Peut-être vivaient-ils sur des planètes envahies d’orcs, de gobelins et de monstres à tentacules et que le seul moyen de survivre était de s’accoupler avec eux. Les générations suivantes conserveraient-elles leurs traits elfiques ? Cela semblait insensé.

« Eh bien, je crois que j’ai compris l’essentiel, » avais-je dit. « Les elfes de l’espace sont géniaux, hein ? »

Elma avait froncé les sourcils. « Je suis sérieusement inquiète de ce qui se passe dans ta tête en ce moment. »

« Pour l’instant, disons juste, “Ahh, Elma, c’est moi que tu aimes”. »

« Gah ! » Elma gémit, ses mains tremblèrent. « Ooough ! »

Maintenant, elle crie comme une sirène.

« Maître Hiro, ce n’est pas bien de la taquiner, » déclara Mimi.

« Oui, tu as raison. Désolé, Elma. » Mimi était peut-être la plus jeune, mais elle avait raison.

« C’est bon. Je suis devenue un peu trop folle de toute façon, » déclara Elma.

« Cependant, j’apprécie. C’est génial que tu ressentes ça pour moi. Je t’aime aussi. Tu es fiable, tu as une personnalité adorable, et surtout, je peux me détendre à tes côtés. Pour être honnête, je me sens plus à l’aise près de toi que lorsque nous sommes séparés. »

« V-Vraiment ? »

« Oui, c’est sûr. Je le pense vraiment. »

« Hein. Eh bien, je pense que je pourrais ressentir la même chose ? » Elma avait découvert ses oreilles, en regardant ses doigts tripoteurs. Absolument adorable.

« Bien ! » Mimi avait déclaré. « On s’est embrassés et réconciliés maintenant ? »

« Oui, on s’est réconciliés, » avais-je dit.

« E-Eh bien… Oui, » dit Elma.

Mimi avait rayonné. « Super ! Alors j’ai fait un itinéraire pour nous aujourd’hui. D’abord, nous allons visiter l’usine de viande artificielle de la Cierra Corporation. »

« Oh, de la viande artificielle, » avais-je dit. « Je suis vraiment intéressé par la façon dont ils fabriquent ces trucs. »

Alors que la viande artificielle semblait assez réelle, il s’agissait en fait d’un produit mystérieux composé de viande blanche et non rouge. Peu importe la façon dont on la cuisinait ou le goût et la sensation du bœuf ou du porc, en la coupant, on découvrait toujours de la viande blanche à l’intérieur.

C’était vraiment étrange, mais ça avait un goût incroyable et ça suintait la graisse et le gras. Je ne pouvais pas attendre de voir quel genre de processus fou l’avait produit.

« Je n’ai jamais vu une usine de viande artificielle, » déclara Elma.

« Excitant, n’est-ce pas ! » dit Mimi. « Après cela, le plan est d’aller dans une ferme d’aquaculture et dans l’usine de transformation alimentaire qui y est rattachée. »

« Une ferme d’aquaculture, hein ? » avais-je dit. « Qu’est-ce qu’ils cultivent dans un endroit comme ça ? »

« Ce ne sont pas les algues qu’ils utilisent pour les cartouches alimentaires, non ? » dit Elma.

« Si c’est tout, ça n’a pas l’air très amusant…, » avais-je marmonné. « Mais bon, s’ils proposent des visites, ça ne peut pas être si ennuyeux. Pas vrai ? »

« Hmm. Je suppose que tu as raison, » dit Elma.

« Nous déjeunerons à l’usine de transformation alimentaire, » poursuit Mimi. « Ils disent qu’on peut y manger des aliments juste transformés. »

« C’est assez effrayant. » J’avais frissonné à cette idée.

« C’est bon, ce n’est pas ce que tu penses. J’ai déjà fait des recherches à ce sujet, » dit Mimi, ses yeux se voilant momentanément.

« C’est fantastique. On y va bientôt ? » avais-je dit.

« Hmm… En prenant en compte le temps de voyage, alors oui. »

« Cool. Tout le monde, habillez-vous, » avais-je dit. « On se retrouve ici à la cafétéria quand vous êtes prêtes. »

Il ne nous avait fallu qu’une heure pour nous habiller, nous aventurer dans la colonie et arriver au premier arrêt de notre tournée gastronomique.

« Ouf… Ce train était plutôt confortable, » avais-je commenté.

« Cela aurait été bien qu’ils accélèrent un peu plus doucement…, » déclara Mimi.

« Ce n’est rien comparé à un navire, Mimi, » répondit Elma. « Bien qu’apparemment, certaines personnes tombent malades dans les trains. »

Nous avions sauté dans l’un des trains du système de transport de marchandises souterrain pour traverser cette colonie massive. C’était bon marché et rapide, mais c’était au prix de l’exiguïté. Chaque wagon avait une capacité maximale de six personnes, et nous avions tous les trois obtenu un wagon pour nous seuls, mais même cela nous rendait claustrophobes. Il n’y avait pas de fenêtre et aucune vue sur le paysage, juste un voyage en train rapide et cahoteux.

« Alors c’est ça l’usine de viande artificielle ? » demanda Elma, puis se figea soudainement.

« Hm ? Qu’est-ce qu’il y a ? » Je suivais le regard d’Elma, mais l’enseigne devant nous me semblait assez ordinaire.

« Usine de viande cultivée de la Cierra Corporation, » j’avais lu à haute voix. Qu’est-ce qui la dérange là-dedans ?

« Je viens de me rappeler que j’ai des choses à faire, » marmonna Elma. « Amusez-vous bien sans moi. »

« Attends un peu. » J’avais attrapé Elma par l’épaule avant qu’elle ne puisse s’enfuir.

« Viande cultivée ? N’est-ce pas la même chose que la viande artificielle, n’est-ce pas ? » Mimi pencha la tête.

« Elma ? »

« Je n’ai pas vraiment envie d’y aller, » avait avoué Elma.

« Mais nous avons fait une réservation, » dit Mimi. « C’est presque l’heure. »

« Hmm, » avais-je dit. « Ah, oublie ça. Faisons-la entrer. »

« Non, non, non, non, non, non… »

Nous avions traîné une Elma réticente dans l’usine, où un homme mince au teint pâle nous avait offert un étrange sourire en coin derrière le bureau de la réception. C’est vraiment effrayant.

« Bienvenue ! Est-ce le groupe de Hiro ? » nous avait demandé l’homme.

« O-oui, monsieur, » avais-je répondu.

« Merci d’avoir choisi le service de visite de notre usine. Mon Dieu, cela fait combien de temps que quelqu’un n’a pas voulu une visite ? Nous allons amener tout le personnel pour en faire une grande fête joyeuse ! »

« W-wow, c’est fou, » avais-je dit.

Ses yeux brillent, comme s’il était un chat qui évalue sa proie. Un énorme sourire était encore étiré sur son visage. Je commençais à avoir des doutes à ce sujet.

« Eh bien, ne soyez pas réticents ! » dit-il. « Le chemin des visiteurs est par ici. Suivez la navigation et profitez-en ! » Il indiqua une porte qui s’ouvrit automatiquement en un clic. Il n’y a pas de quoi s’énerver, les portes automatiques sont normales. Mais pourquoi cette porte est-elle si épaisse ? C’est quoi, un coffre-fort ?

« Maître Hiro, allons-y ! » Mimi avait tiré sur ma main, imperturbable dans son excitation.

Elma s’était rétractée. « Je pense que je vais passer, après tout… »

« Oh, non, » avais-je dit. « Tu ne vas pas t’échapper si facilement. »

« H-hey, tu es trop énergique ! Arrête de me tirer ! » Elma cria.

Nous avions fait une chaîne, Mimi me tirant tandis que je traînais Elma derrière moi. Il fallait que je les tienne toutes les deux pour que Mimi ne parte pas seule et qu’Elma ne s’enfuie pas. On meurt ensemble, les filles !

Au moment où nous avions passé la porte automatique, elle s’était fermée et verrouillée derrière nous. Une voix mécanique s’était adressée à nous : « Afin de maintenir les normes d’hygiène de l’usine, vous allez être désinfectés. Ensuite, vous pourrez continuer. » De la fumée blanche avait sifflé dans la pièce. « Désinfection terminée. Veuillez passer à la pièce suivante. »

Une porte s’était ouverte, nous permettant d’entrer dans une chambre plus petite, sans fenêtre ni porte.

« Qu’est-ce que c’est ? » avais-je demandé.

« Hmm… Je ne vois pas de portes. » Mimi avait incliné sa tête sur le côté.

Elma avait poussé un soupir exaspéré. « On va le regretter. » Au moment où elle l’avait dit, la porte s’était fermée et verrouillée derrière nous. Puis tout le plancher s’était mis à osciller.

« Est-ce que la pièce bouge ? » avais-je demandé.

Une voix nous avait salués depuis le plafond. « Merci d’être venus participer à la visite de l’usine de viande cultivée de la Cierra Corporation. Considérez cette pièce comme une sorte de gondole d’où vous pourrez voir l’usine. »

« C’est comme si la pièce elle-même était un véhicule, » s’émerveilla Mimi. Comment se fait-il qu’elle soit la seule à ne pas être effrayée par ça ?

« Dommage qu’il n’y ait pas de chaises, » ai-je dit. Ma main s’était dirigée vers le laser sur ma hanche.

« Les clients aiment notre viande depuis plus de 300 ans. Nous sommes bien au-dessus des viandes artificielles, et c’est pourquoi 93 % de nos clients en redemandent. Au cours de cette visite, vous verrez les cultures de départ de notre viande, l’ensemble du processus de fabrication et même le service d’expédition. Détendez-vous et profitez-en ! »

« Les viandes artificielles et les viandes de culture sont-elles différentes ? » avais-je demandé.

« Je suppose que oui ? » Mimi s’était tapoté les lèvres en réfléchissant.

Elma s’était affalée dans un coin de la pièce, appuyée contre le mur et fermant les yeux. C’est quoi son problème ? J’ai un sentiment de plus en plus mauvais à ce sujet.

« Tout d’abord, jetons un coup d’œil aux cultures initiales, » dit la voix aérienne.

Les murs autour de nous étaient devenus transparents, révélant le sol d’une usine. Des tapis roulants déplaçaient des conteneurs translucides vers diverses stations, où des machines les aspergeaient de liquide. Leur destination semblait être une sorte d’incubateur.

« À ton avis, c’est quoi cette boîte ? » Mimi me l’avait demandé, en désignant la couveuse.

« Je n’en ai aucune idée. »

Au fur et à mesure que la salle avançait, d’autres incubateurs apparaissaient. Ils contenaient des produits qui avaient manifestement mijoté plus longtemps.

« Eugh…, » j’avais gémi.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » dit Mimi.

Plus nous nous approchions, plus nous pouvions voir dans les récipients transparents. Ils contenaient ce qui semblait être des vers de terre frétillants, mais qui, horriblement, était en fait de la viande filandreuse.

« Je n’aime pas du tout ça, » avais-je marmonné.

« La viande cultivée pourrait-elle être… ? » Mimi avait redressé son cou pour continuer à analyser les récipients tandis que la pièce avançait.

« C’est pour ça que je ne voulais pas venir, » grommela Elma, ses mots restant suspendus dans l’air.

***

Partie 2

« Merci encore de votre visite aujourd’hui. Nous espérons que vous essayerez notre viande de culture de haute qualité dans un avenir proche. » Je n’avais pas osé me retourner pour regarder l’effrayant réceptionniste alors que nous sortions de l’usine. Je n’imaginais que trop bien son sourire.

« Ulp. » J’avais mis une main sur ma bouche pour éviter de faire ressortir des choses.

« Je ne pense pas pouvoir manger de la viande avant un certain temps, » avait déclaré Mimi.

« Voilà pourquoi je ne voulais pas venir ! » cria Elma.

Les choses dont nous avons été témoins là-dedans… Je ne veux même pas y penser.

Il y avait des bassins de tentacules couleur viande, certains de la taille d’un train. Ils ouvraient les tentacules et… argh, je ne peux pas le décrire davantage. Selon la voix off dans la nacelle, ces tentacules étaient de vrais animaux comme des vaches ou des cochons, juste génétiquement modifiés pour améliorer leur comestibilité. Le résultat était, eh bien, toutes les horreurs qui se cachaient dans cette usine. Ils grandissaient rapidement pour devenir de la viande de haute qualité, et ils n’étaient pas censés être sensibles. J’aurais aimé que toutes ces manipulations génétiques les rendent moins… dégoûtants.

 

 

J’avais secoué la tête. « Je ne comprends toujours pas l’intérêt de cet endroit. »

« Cela n’a certainement pas stimulé mon appétit, » avait fait remarquer Mimi à voix basse.

« Encore une fois…, » dit Elma. « Bon, on va aller dans un lieu d’aquaculture ensuite, non ? J’espère que c’est mieux. »

Mentalement épuisés, nous avions fait des pas lourds vers notre prochaine tournée.

J’espère que c’est mieux aussi. Beaucoup mieux.

 

☆☆☆

 

« C’est la, hum… Maika Corporation, » dit Mimi.

J’avais hésité. « Est-ce tout ? »

« Oh non. »

Elma et moi avions été horrifiés. Le bâtiment devant nous aurait pu être un clone de Cierra Corporation. Peut-être était-ce simplement parce qu’il s’agissait de deux usines, mais mon estomac s’était noué à cette vue.

« Bon, on y va ? » proposa Mimi.

J’avais laissé échapper un gémissement. « Argh, je suppose que oui. »

Elma avait la même appréhension. « Bien sûr… »

Nous étions entrés, résignés à notre sort.

« L’intérieur est différent, » avais-je dit, une note d’espoir se glissant dans ma voix.

« En effet, » déclara Elma.

Une réception claire et propre nous attendait. La femme derrière le comptoir s’était adressée à nous d’une manière calme et professionnelle. « Bienvenue. Une réservation pour Hiro, je présume ? » Son uniforme soigneusement repassé complétait son comportement agréable — rien à voir avec le type effrayant de l’usine de viande.

« Oui, madame, » avais-je dit.

« Merci de nous avoir choisis pour votre service de visite de ferme. Mon Dieu, cela fait combien de temps que quelqu’un n’a pas voulu une visite ? Nous aurons tout le personnel… Hm ? Qu’est-ce qu’il y a ? »

J’avais grimacé devant le sentiment de déjà-vu que ses mots avaient provoqué. La réceptionniste avait hoché la tête en signe de confusion.

« Eh bien, on vient de visiter l’usine de viande cultivée de Cierra Corporation, » avais-je dit.

La réceptionniste avait été surprise. « Oh, mon Dieu ! Ces gens affreux vous ont fait subir cette visite bizarre, n’est-ce pas ? Désolée, c’est peut-être impoli de dire du mal des autres entreprises, mais ils sont vraiment terribles. Ils utilisent même le même type de bâtiment que nous, ce qui ne fait rien pour notre réputation. » Elle avait ensuite offert un sourire en coin. « Ne vous inquiétez pas. Notre visite est beaucoup moins répréhensible. Au moins, nous ne vous donnerons pas la nausée. » Son sourire avait fait disparaître mes réticences.

« Je vous le promets, » avais-je dit.

« Pas de problème, monsieur. Tout ira bien. Maintenant, vous devrez être désinfecté au début de la visite. Veuillez passer par cette porte. »

Cette partie, au moins, s’était avérée identique au début de la tournée de Cierra Corporation. Est-ce que cette fumée fait la désinfection ? Est-ce bon de la respirer ? Ça ne va pas affecter mon corps, n’est-ce pas ? Peut-être que je n’ai pas à m’inquiéter, étant donné que la technologie est très avancée ici…

Les similitudes s’arrêtèrent là. Cette fois, nous n’étions pas entrés dans une gondole bizarre, mais plutôt dans un couloir en verre. Cette fois, nous avions pu nous déplacer à notre propre rythme au lieu d’être transportés par navette.

« Wooow, c’est si lumineux ! » déclara Mimi.

« C’est vrai, » avais-je dit. « C’est comme la vraie lumière du soleil. »

« Il y a une description ici, » fit remarquer Elma. « Ça dit qu’ils utilisent une lumière avec une longueur d’onde spécialisée pour la croissance. »

« Hein. Alors, c’est comme une lampe solaire ? » avais-je dit.

J’avais certainement joué à un jeu qui avait un objet similaire, permettant aux joueurs de faire pousser des cultures, quelle que soit la saison. C’était un vrai consommateur d’électricité, mais ce n’était probablement pas un problème dans cet univers. En fait, le Krishna lui-même contenait un générateur avec une puissance plus que suffisante pour alimenter quelque chose comme ça.

« Qu’est-ce qu’ils peuvent bien faire pousser ? » s’était demandé Mimi à voix haute.

« Hmm, je ne sais pas. Du cresson, peut-être ? » J’imaginais le genre de cresson qui va avec un steak.

« Il est écrit ici que c’est un légume à haute teneur en nutriments, » dit Elma. « Apparemment, c’est assez salé. Je suppose que c’est ce qui va dans les cartouches alimentaires. » Hmm, je vois. J’ai entendu dire que les algues et le krill étaient les principaux ingrédients, mais je suppose qu’ils ont mis ça aussi.

Tout dans cette usine était automatisé. Des drones volaient. Des bras robotisés aidaient à faire glisser le cresson (ou quoi que ce soit d’autre) dans la ferme.

Nous nous étions promenés jusqu’à ce que nous arrivions à une zone pleine de piscines.

« Piscines vertes… Est-ce que ce sont des algues ? » avais-je demandé.

« Oui, c’est ce qu’il semble, » répondit Mimi.

Ici, les bras robotisés lançaient des filets pour ramasser les algues et saupoudrent les bassins de poudre brune.

« C’est quoi cette poudre brune ? Est-ce du fumier ? »

« Umm… » Elma avait lu la description, puis avait gémi. « Eww. »

Ça n’avait pas l’air bon. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Il s’agit des déchets quotidiens collectés sur les navires, » avait-elle déclaré.

« Les déchets de tous les jours…, » Mimi répéta.

« Oh. » Oh, non. Ce truc marron était les déchets du vaisseau. Pas seulement des excréments, mais aussi des restes de nourriture, de l’eau de bain, tout ce dont un navire doit se débarrasser. C’est donc là que les nôtres sont allés après que les autorités portuaires les aient collectés. « Eh bien, c’est une façon de recycler. C’est la même chose que le fumier, d’une certaine façon. »

« C’est vrai, je suppose…, » déclara Elma à contrecœur.

« C’est toujours aussi étrange, » dit Mimi.

« C’est ce que vous dites, mais sur ma Terre, le fumier agricole contient normalement certains types d’excréments, » leur avais-je dit. « Je pense qu’ils utilisaient des excréments de bétail avec des graines de plantes. Ils ont même utilisé des excréments humains il y a longtemps. »

Bien sûr, je n’avais jamais eu à voir une fosse à purin sur Terre. Quelqu’un les utilisait-il encore ? Peut-être juste les petits fermiers. Je n’étais pas sûr.

« Wow, » dit Elma. « Oui, ça ressemble à une planète non développée selon moi. »

« Arrête de dire ça, » avais-je dit. « Ça me fait bizarre, même si je n’arrive pas à comprendre la technologie de cet univers. »

J’avais essayé de l’oublier alors que nous nous dirigions vers une autre piscine. « Est-ce que celui-ci est un bassin de culture de krill ? »

« Celui-là, c’est pour le plancton animal, » dit Elma. « Comme les autres, il utilise les déchets du quotidien comme nourriture. »

« D’ailleurs, je crois qu’ils ont dit quelque chose de similaire à l’usine de viande de culture, » ajouta Mimi.

« Je n’avais pas la force d’écouter les explications. » Ces bassins de tentacules charnus avaient défilé dans mon esprit. Je me souviens très bien des ouvriers qui découpaient des morceaux de monstres tentaculaires de la taille d’un train. Argh, je deviendrais fou si je continuais à y penser.

Heureusement, la zone suivante ressemblait beaucoup plus à une usine ordinaire.

« Oh. C’est donc ici qu’ils fabriquent les cartouches alimentaires, non ? » avais-je demandé.

« Ça a l’air d’être un travail difficile, » commenta Elma.

« Ils jettent tous les ingrédients dans un robot, » dit Mimi.

Elle avait raison. J’avais regardé les ingrédients défiler sur un tapis roulant et entrer dans une machine de traitement. Ils ressortaient de l’autre côté sous la forme d’une pâte familière.

« C’est ce truc, » avais-je marmonné.

« Oui, ça y ressemble. »

Elma leva un sourcil. « C’est quoi le “truc” ? »

« La spécialité d’Arein Tertius… »

« Oui. »

Elma nous avait regardés avec un mélange de pitié et d’horreur. Je n’oublierai jamais la façon dont les yeux de Mimi se sont assombris lorsqu’elle a vu cette pâte verte. Je suis sûr que j’avais la même tête en ce moment. Le simple souvenir du goût de ces shakes nutritionnels me glaçait le sang.

« Alors cette pâte finit dans les cartouches alimentaires ? » dit Elma.

« Il semblerait que ce soit le cas, » avais-je dit. « Ensuite, il passe par un cuiseur automatique et se retrouve dans nos ventres. »

« Je ne crois pas qu’ils fabriquent des cartouches haut de gamme ici, » déclara Mimi. Apparemment, cette usine ne produisait que des cartouches normales. Les trucs classes coûtaient cinq fois plus chères que celles-ci, mais elles n’étaient pas vraiment cinq fois plus savoureuses.

« J’adorerais voir une production de cartouches de haute qualité, » avais-je dit, « mais je suppose qu’il faut plus d’ingrédients ou quelque chose comme ça. »

Elma avait haussé les épaules. « En vérité, je doute qu’ils soient si différents. »

Ensuite, nous avions rejoint la cafétéria, où un panneau nous accueillait : « Dégustez des cartouches de nourriture fraîchement préparée ! Nous regorgeons de cuiseurs automatiques fabriqués par nos partenaires ! Faites-en l’essai. Si vous trouvez quelque chose que vous aimez, les cartouches et les cuiseurs sont disponibles à l’achat. »

J’avais scanné la cafétéria. Beaucoup de cuisinières automatiques de différents fabricants, mais pas de Steel Chef en vue.

« Hé, c’est un système impressionnant. »

« Est-ce ainsi qu’ils font des bénéfices avec si peu d’invités ? » déclara Mimi.

« Qui vient dans ces voyages, à part les gens riches, non ? Les cuisinières automatiques sont chères, donc le fait d’en vendre seulement quelques-unes chaque mois leur permet probablement de faire des bénéfices, » déclara Elma.

« C’est vrai, » avais-je admis.

L’écran comportait également une série de boutons, dont l’un était intitulé « Appuyez ici pour la cartouche alimentaire ». J’avais essayé. Un écran holographique était apparu devant moi, montrant une cartouche alimentaire fraîchement fabriquée et livrée toute chaude de la chaîne de montage. Une musique d’ambiance accompagnait la vidéo. À la fin, ma cartouche de nourriture était apparue de l’intérieur du mur. Tout ça était plutôt hilarant.

Mimi et Elma l’avaient essayé et avaient obtenu des vidéos et des musiques totalement différentes.

« C’est amusant ! » déclara Mimi, ravie.

« Un enfant pourrait appuyer dessus encore et encore, » ajouta Elma.

« Lequel devrions-nous essayer ? » demanda Mimi lorsque nous avions apporté nos cartouches à l’ensemble des cuisinières.

« Sont-ils si différents d’un fabricant à l’autre ? » dit Elma.

« Pourquoi ne pas essayer de commander la même chose sur trois machines différentes pour les comparer ? » avais-je suggéré.

« Bonne idée. Allons-y, » dit Mimi.

Nous nous étions séparés pour commander des omurices à trois cuisiniers différents, et ils avaient tous fini en même temps. Nous avions mis en commun nos butins, divisant les repas de manière égale entre tout le monde.

« Hmm… Wôw. Ils sont différents, » avais-je dit.

« Oui, n’est-ce pas ? » Elma était d’accord. « Les saveurs et les textures sont étonnamment variées. »

« Alors, est-ce que ce serait une question de goût personnel ? » dit Mimi. « Il se trouve que je préfère ceux de la compagnie Circe. »

« C’est celui de Murakumo pour moi, » avais-je dit.

« Je dois aussi aller avec la compagnie Circe, » dit Elma.

Le troisième, celui de la société Cimaz, n’était pas mal non plus, mais il n’avait figuré en tête de liste pour personne.

« Je parie que les différents fabricants ont des spécialités différentes. »

« C’est possible…, » déclara Mimi.

« On ne va pas toutes les essayer, hein ? » dit Elma.

Peut-être que l’un d’eux avait un meilleur curry sur du riz, tandis qu’un autre avait une meilleure cuisine japonaise. Notre Steel Chef était bon en tout, semble-t-il. Ce n’est pas une surprise, nous avions certainement payé pour la qualité avec cet achat.

Pour le dessert, nous avions choisi le pudding, et c’est là que la société Cimaz avait finalement brillé, accréditant la théorie selon laquelle les différents cuisiniers avaient simplement des spécialités différentes.

« Pensez-vous que les familles plus riches pourraient s’équiper de quelques cuisinières pour avoir la meilleure version à chaque fois ? » avais-je demandé aux filles.

« Tant qu’ils ont l’espace nécessaire, je les vois bien s’offrir un tel luxe, » répondit Elma.

« Plutôt que d’acheter plusieurs cuisinières, l’achat d’une seule Steel Chef performante ne serait-il pas plus économique ? » dit Mimi.

« Peut-être bien, » avais-je dit. Avoir autant de cuisinières nécessiterait une tonne d’espace, après tout, et l’espace est très cher dans cet univers. Obtenir une quelconque résidence privée représentait déjà un coût énorme.

Nous nous étions attardés un peu plus longtemps à la ferme d’aquaculture, en prenant un thé avant de repartir.

« Al — co – ol ! Al — co – ol ! » Elma avait rebondi vers la destination de notre visite : une brasserie.

« J’espère que celui-ci est normal, » avais-je dit.

« D’accord. Je pense que tout ira bien, mais…, » Mimi et moi avions échangé des sourires tandis qu’Elma nous précédait en sautillant.

***

Partie 3

Dix minutes de danse dans les rues plus tard, nous étions arrivés à la brasserie.

« C’est l’usine Koryu Beverages ! » s’exclama Elma. « C’est la plus grande brasserie de tout l’empire ! Ils font n’importe quelle boisson dans l’univers, mais leur bière est réputée pour être douce et riche ! »

Elle pourrait aussi bien être la guide touristique à ce stade. Elma était pratiquement étincelante d’excitation.

« Hé, Mimi. C’est moi ou Elma est rayonnante ? »

« C’est bien le cas. Cette elfe fait-elle de la magie ? »

« Hein, ça existe ? Je n’en ai jamais entendu parler. »

« Je ne connais pas les détails, mais il semblerait que oui. »

Pour de vrai ? Je pensais qu’elle n’était qu’une triste petite elfe de l’espace sans une once de magie, mais elle connaissait la magie depuis le début !? J’avais secoué la tête pour dissimuler mon choc.

« Allez, on y va ! Allez, allez, dépêchez-vous ! » Elma avait foncé en avant, son enthousiasme au maximum. Je ne l’avais jamais vue aussi excitée pour quoi que ce soit. Mimi et moi nous étions regardés, avions gloussé et avions suivi Elma dans l’usine.

Comme pour les autres visites, un réceptionniste nous avait accueillis et nous avait conduits à une salle de désinfection. Cette fois, cependant, nous n’étions pas les seules personnes à participer à la visite. La plupart des autres étaient des humains (ce qui était logique — les humains étaient l’espèce la plus commune dans l’Empire de Grakkan), mais Elma était la seule elfe. Les elfes étaient-ils si rares ?

Quoi qu’il en soit, les autres touristes étaient des hommes-lézards, des créatures amphibies ou ressemblant à des poissons, des anémones de mer et des êtres ressemblant à des humains avec des oreilles et des queues d’animaux. Ces choses anémones comprennent-elles au moins la parole ?

« Hiro, arrête de rester planté là et dépêche-toi ! » cria Elma. « On doit aller voir la station de test de goût ! »

« Attends, Elma, » avais-je dit. « Laisse-les faire la visite. Si tu veux juste boire, on peut le faire sur le navire. »

« M-Mais c’est différent quand c’est fraîchement fait ! »

« Arrête de te précipiter, d’accord ? Nous n’avons pas d’autres plans, donc nous n’avons pas à nous dépêcher. »

« Argh… » Elma avait gonflé ses joues et ses oreilles s’étaient affaissées. Elle était comme un petit enfant déçu.

« Font-ils de la bière ? » avais-je demandé.

« C’est bien de la bière que nous faisons, » avait dit notre guide touristique.

« Oh, la bière. D’accord. » J’avais toujours considéré l’alcool gazeux comme de la bière et l’alcool non gazeux comme de l’ale, mais mes connaissances s’arrêtaient là. Dans cet univers, il y avait un manque évident de gaz partout où je regardais. C’était comme s’ils voulaient juste me contrarier.

« Il n’y a pas grand-chose à voir dans le brassage de la bière, » avais-je dit à Elma. « Les machines travaillent rapidement et précisément, alors peut-être que les gens qui aiment les machines trouveront ça intéressant. »

« Y a-t-il des gens comme ça ? » demande Elma, l’air dubitatif.

« J’aime plutôt ça, » dit Mimi. « Il y a quelque chose de satisfaisant. »

« Je ne comprends pas vraiment. »

Elma avait haussé les épaules, mais j’étais d’accord avec Mimi. Il y avait quelque chose d’apaisant à regarder les machines faire leur travail méthodique.

Nous nous étions tout de même dirigés vers la zone suivante : les vins de fruits. Je m’attendais à de grandes cuves remplies de gens piétinant le raisin, mais la vérité était bien plus étrange.

« Est-ce un verger ? » me l’étais-je demandé à voix haute.

Un vignoble remplissait la vaste pièce. Des drones et des bras robotisés bourdonnaient comme des abeilles occupées, pas très différents de la ferme d’aquaculture de tout à l’heure, en fait.

« Oui, » dit Elma. « Ici, on cultive des fruits alcoolisés. Celui-là doit être un fruit du vin. »

« Le fruit du vin ? » J’avais levé un sourcil.

« Mangeons-en ! » Elma déclara. « Koryu Beverages fait aussi du bon vin. » Grâce à nos tablettes, nous pourrions payer deux Eners et essayer ce vin par nous-mêmes.

« Je n’ai jamais bu de vin auparavant, alors c’est assez excitant, » déclara Mimi.

Pendant que j’hésitais, Elma avait appuyé son terminal sur un distributeur automatique et avait reçu un gobelet en papier contenant un seul fruit violet foncé de la taille d’un raisin Kyoho. Elle l’avait lancé dans sa bouche.

« Hmm, » elle gémit. « Le vin est bon, mais les fruits de vin sont encore meilleurs. Mimi, essaies-en un. »

« Es-tu sûre ? Merci. » Encouragée, Mimi en avait jeté un dans sa propre bouche. « Mmph… Ce n’est pas aussi aigre que vous le pensiez, n’est-ce pas ? Ce n’est pas du tout acide. »

« Quand ils le transforment en vin, ils écrasent la peau et les graines avec, » lui expliqua Elma. « Quand tu manges le fruit, tu ne prends pas la peine de le mâcher complètement, n’est-ce pas ? C’est pour ça que tu ne sens pas l’acidité. »

« Wôw, comme c’est intéressant, » dit Mimi. « Ça sent et goûte toujours comme ça, pourtant. J’aime bien, mais je pense que je serais ivre si j’en mangeais trop. »

« Et toi, Hiro ? » dit Elma. « Tu n’es peut-être pas un buveur, mais tu peux au moins prendre une bouchée, non ? »

« Probablement… »

« Et voilà. Ouvre. »

« Aah. » J’avais docilement ouvert ma bouche et Elma m’avait jeté un fruit. Au moment où j’avais mordu, la saveur de l’alcool avait explosé dans ma bouche. Le jus était vraiment du vin. « Le fruit lui-même est alcoolisé ? Est-ce que c’est possible ? »

« Je suppose que ton univers n’avait pas ça, hein ? » dit Elma.

« Le vin que je connais est fait en prenant des raisins — un peu comme ces fruits du vin — et en les écrasant, en les faisant fermenter, en les comprimant et enfin en les faisant vieillir. »

« C’est une façon assez traditionnelle — euh, primitive — de le faire. J’ai entendu dire qu’ils faisaient ça jusqu’à il y a environ deux mille ans. De nos jours, ils le font juste à partir de fruits à vin. »

 

 

« Donc c’est le résultat d’une sélection ou d’un génie génétique, hein ? C’est dingue. » Mon corps s’était réchauffé alors que j’avalais le fruit. Déjà, une rougeur s’était glissée sur mon visage. J’étais vraiment l’ivrogne le plus facile.

Mimi avait haleté. « Maître Hiro, tu es tout rouge ! »

« Pfft ! Ah, comme c’est mignon. »

« Tais-toi ! Mon visage devient rouge quand je bois, d’accord ? Une seule canette de bière suffit à me rendre ivre. »

Mimi m’avait souri tandis qu’Elma avait gloussé et mis un autre fruit du vin dans sa bouche. J’avais couvert mon visage de mes mains, mais cela n’avait fait qu’élargir leurs sourires.

J’avais essayé de changer de sujet à la place. « Passons à la zone suivante, d’accord ? »

« Oui, oui. Passons au suivant, mon petit garçon. »

« Hee hee ! » Mimi avait gloussé. « Petit bébé. »

J’étais parti sans attendre de voir si elles suivaient. Mince. Cela pourrait vraiment être mon talon d’Achille.

Le prochain arrêt de la visite était censé être la section des liqueurs fermentées. Sauf que…

« Est-ce juste une forêt ? » avais-je dit.

« Ce sont des arbres spiritueux, » m’avait dit Elma.

« Des arbres spiritueux ? » Je lui avais fait écho.

« Ouaip. Le whisky naturel qui sort de ces arbres est de première qualité. Ses saveurs sont un cran au-dessus des produits synthétiques. »

« Du whisky synthétique, hein ? » Rien n’a plus de sens. Qu’est-ce que c’est que le whisky naturel ? « Euh, comment font-ils ce truc ? »

« C’est ce que nous sommes ici pour apprendre ! Allez, viens. Ils ont une description là-bas. » Elma avait pointé du doigt un écran vidéo holographique.

Selon la vidéo, la sève même de ces arbres à alcool était un whisky naturel, un peu comme certains érables produisent du sirop d’érable. C’était bizarre, c’est le moins qu’on puisse dire.

La brasserie s’était également essayée au whisky synthétique pour proposer un produit moins coûteux. En ajoutant des arômes à l’alcool, on obtient une saveur de whisky crédible. Pas aussi populaire que le produit naturel, mais beaucoup plus rentable.

« Hmm ! » Elma avait fait un grand sourire en buvant un verre de cette bonne substance. « Le naturel est vraiment le meilleur ! »

« Vraiment ? »

« Hrk ! » Mimi s’étouffa, clignant des yeux de surprise. « C’est un peu trop fort pour moi. »

Je lui avais tapé dans le dos pendant qu’Elma achetait un deuxième verre. Cette elfe allait s’évanouir sur nous si elle continuait à faire ça. Au moment où nous avions terminé la visite, Elma était belle et bien ivre, même Mimi vacillait un peu.

« Eh heh heh heh… Hirooo… »

« Je suis désolée, Maître Hiro… »

J’avais attrapé Elma qui essayait de s’accrocher à moi et j’avais soutenu Mimi avant qu’elle ne finisse par tomber. D’une manière incroyable, nous avions réussi à retourner jusqu’au Krishna.

Plus tard, une fois qu’Elma avait récupéré, elle avait examiné son terminal et avait pâli. Apparemment, elle avait fait des folies en achetant du matériel de haute qualité pour un montant énorme de 100 000 Eners.

« Quel culot tu as, payer 100 000 Ener pour de l’alcool alors que tu n’as même pas commencé à me rembourser, » avais-je dit.

« Ah ha ha… Ha ha ha ha. Pardonne-moi… » Elma avait tapé dans ses mains et avait courbé la tête de façon adorable. Ha ha ha ! Petite coquine.

« Une semaine, pas d’alcool, » avais-je dit. « Si tu en prends en cachette… Heh heh, tu te souviens de ce que j’ai fait l’autre jour ? Tu vas encore avoir droit à ça. Lentement, prudemment, et pendant un certain temps. Selon la Dr Shouko, les gens qui s’y habituent deviennent dépendants. »

« Eep ! Je ne veux pas boire…, » Elma secoua la tête, les larmes aux yeux.

Je m’étais dit que j’avais été assez doux, en y allant doucement comme je l’avais fait. Pas de plaintes, compris ?

Ainsi s’étaient écoulés nos trois jours de repos et de récupération. Je pensais que nous nous en sortions plutôt bien. J’étais loin de me douter des problèmes qui allaient découler de nos petites excursions.

Mais vous savez ce qu’on dit : le recul est de 20/20.