Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 14 – Chapitre 3

***

Chapitre 3 : Linda

Partie 1

« Merci. »

« De rien. »

L’une des trois adultes, dont nous avions appris qu’elle s’appelait Airia, avait retrouvé assez de force pour se déplacer. Elle sourit : « Hihi... » « De rien », c’est exactement le genre de chose qu’elle dirait.

Airia était un peu plus jeune que moi et semblait douce. La couleur de ses cheveux était… rose pâle ? Est-ce sa couleur naturelle ? C’est une teinte assez unique. Le mot « belle » n’était pas tout à fait approprié pour la décrire, mais elle avait des traits charmants.

« Nous pensions que vous pourriez peut-être souffrir à cause de la pandémie, mais nous n’aurions jamais imaginé que vous seriez également pris dans un conflit violent. Que s’est-il passé ? »

« Rien d’extraordinaire. Des pillards sont venus nous rendre visite. Que vous a dit Tina à propos de cette installation ? » demanda Airia.

« Euh… Elle nous a dit que vous étiez financés par les gangs, les syndicats ou toute autre organisation qui revendique cette zone comme son territoire. »

Intérieurement, j’étais consterné par la désinvolture avec laquelle Airia balayait une attaque de pillards; néanmoins, je voulais lui demander plus de détails. Les conditions de vie ici étaient peut-être plus difficiles que je ne l’avais imaginé.

« Je pense que cela devrait suffire à vous expliquer la situation. Les personnes qui gèrent cette installation nous ont apporté des fournitures médicales, de la nourriture et de l’eau avant que la situation ne s’aggrave, mais des voyous n’appartenant pas à cette organisation sont venus les voler. »

« Quoi ? Les pillards ne sont-ils pas censés respecter le territoire d’un gang ou d’un syndicat ? » demandai-je.

« Normalement, oui. Mais toutes ces organisations sont à bout de souffle, alors… »

« Je vois. »

D’après ce qu’Airia m’avait dit, les gangs en question avaient perdu le contrôle de la zone entourant l’orphelinat. Même s’ils disposaient de provisions suffisantes, ils n’avaient plus la force de protéger leur territoire, ce qui avait conduit à l’attaque de cet endroit.

« Il faut donc comprendre que neutraliser les attaquants ne réglera pas le problème de fond. Est-ce bien cela ? »

« Non, en effet. Mais nous n’avons plus rien de valeur, donc il n’y aura probablement plus d’attaques », répondit Airia avec un sourire déçu.

Oui, ce n’est pas une situation très réjouissante.

« Que sommes-nous censés faire à ce sujet… ? », me demandai-je.

Il ne serait pas difficile d’apporter suffisamment de soutien à la population locale pour l’aider à surmonter la crise. Tina devrait disposer de suffisamment de fonds pour financer cela, et si ce n’était pas le cas, elle pourrait toujours demander l’aide de Wiska. Je n’aurais pas non plus hésité à apporter ma contribution. Mais leur apporter un soutien physique et économique ne servirait à rien si ce que nous leur donnions était simplement pris de force. Notre aide pourrait même se retourner contre nous et attirer le danger.

 

 

« Nous ne pouvons pas vraiment rester ici et protéger cet endroit », ai-je déclaré. « La première option serait de massacrer tous les voyous qui pourraient venir piller ici. »

« Combien de personnes comptes-tu tuer… ? As-tu l’intention de faire couler le sang dans les rues ? » me taquina Elma.

Airia tenta rapidement de me dissuader. « Euh… les pillards ont eux aussi du mal à survivre. »

Je plaisantais, évidemment. Mais vous aussi, vous avez du mal à survivre, non ? Êtes-vous une sainte ? Pourquoi défendre des gens qui vous ont attaqués ? « Cela nous amène à la deuxième option : placer des robots de combat volumineux autour de cet endroit pour le protéger. »

« Si personne n’est là pour les entretenir, ils finiront par être piratés », remarqua Elma. « Ces robots seraient alors déployés contre les personnes qu’ils sont censés protéger. »

« Connais-tu quelqu’un qui pourrait nous aider ? » demandai-je à Airia. Elle secoua la tête. « Non ? Alors, ça ne marchera pas. Quoi qu’il en soit, la troisième option consiste à refiler le problème à Hartmut. »

« Je ne sais pas quels sont ses principes, mais je ne suis pas sûre qu’un noble impérial s’occupera avec beaucoup d’attention d’un orphelinat soutenu par un groupe criminel, » dit Elma.

« Lors de nos précédentes négociations, il n’avait pas semblé ravi à l’idée que je tue ses citoyens, donc il se soucie clairement d’eux dans une certaine mesure. Ça pourrait marcher, non ? »

« Euh… qui est Hartmut ? » demanda Airia.

« C’est le noble qui a été nommé gouverneur de cette colonie il y a quelques jours seulement. L’ancien gouverneur a été démis de ses fonctions pour n’avoir pas su empêcher la propagation de la pandémie. Par ailleurs, Hartmut est le fils aîné du souverain de ce système, ce qui fait de lui son héritier. »

« Je doute qu’un noble fasse quoi que ce soit pour nous aider… Eh, je ne voulais pas dire ça. Je ne parlais pas de vous. »

« Malgré ce que je porte à la ceinture, je suis plutôt un faux noble. Ne t’inquiète pas. »

Elma et Airia semblaient dubitatives quant à l’aide que Hartmut pourrait leur apporter, mais je pensais que c’était possible. Les habitants de cette colonie étaient délibérément divisés en deux quartiers : le quartier supérieur et le quartier inférieur. Le mauvais état de l’ordre public dans le quartier inférieur était probablement le résultat de la politique menée par l’ancien gouverneur. Maintenant que la personne à la tête de la colonie avait changé, peut-être que la structure sociale allait également changer.

De plus, la pandémie actuelle avait porté un coup dur aux habitants les plus turbulents du quartier inférieur : les gangs et les syndicats. Hartmut pourrait profiter de la situation pour éliminer complètement ces individus et instaurer un nouveau système dans le quartier inférieur. Il avait peut-être déjà des idées dans ce sens.

« Même si nous supposons que Hartmut ait de telles intentions, il n’a aucune raison de s’occuper de cet orphelinat », insista Elma.

« C’est vrai. Si j’insiste, il pourrait le faire, mais cela pourrait poser problème. Idéalement, nous avons besoin que son implication lui soit profitable d’une manière ou d’une autre. Il pourrait peut-être présenter cela comme un acte humanitaire pour améliorer sa cote de popularité ? »

« Je ne pense pas que les nobles se soucient beaucoup de l’approbation de leurs subordonnés… » dit Airia.

« Je ne suis pas vraiment d’accord, mais je suppose qu’ils considèrent probablement les classes inférieures à eux comme de simples statistiques. »

Ceux qui se trouvaient au sommet avaient tendance à réduire les personnes en dessous d’eux à des chiffres. C’était en quelque sorte une nécessité; ils ne pouvaient pas gérer leur territoire correctement autrement. S’ils essayaient de résoudre les problèmes personnels de chaque résident, ils ne pourraient pas gouverner correctement.

« Hiro, puis-je te faire une suggestion ? » demanda la Dre Shouko.

« Hum ? Qu’y a-t-il ? »

« En ce qui concerne Hartmut… Je pense que cette fille pourrait être la clé. » La Dre Shouko désigna le jeune garçon — non, la jeune fille — qui distribuait la nourriture et l’eau que j’avais apportées aux enfants en convalescence.

Je vois… C’est une fille. Je lui présentais mentalement mes excuses : désolé… Tu as les cheveux courts et tes vêtements ne sont pas très féminins, alors j’ai supposé que tu étais un garçon. Puis je demandai à la Dre Shouko : « Qu’est-ce qui te fait dire cela ? »

« Malgré la pandémie, elle ne présente aucun symptôme; elle a peut-être donc des anticorps résistants à la maladie. Si nous parvenons à comprendre cela, nous pourrions être en mesure de créer un médicament capable de guérir la maladie. »

« Et tu dis que nous pourrions utiliser cela pour négocier avec Hartmut ? »

« Cela pourrait fonctionner. Il doit vouloir résoudre la pandémie par tous les moyens. Je pense qu’un remède serait un atout de taille. »

La Dre Shouko avait raison. L’héritier du dirigeant de ce système serait certainement intéressé par l’ajout de « résolution d’une pandémie en un rien de temps » à la liste de ses réalisations. Je ne savais pas exactement ce qu’il serait prêt à céder en échange d’un remède, mais cela aurait certainement beaucoup de valeur à ses yeux.

« Serait-il facile de mettre au point un remède ? » demandai-je.

« Bien sûr que non. Mais avec les installations que tu as mises en place pour moi à bord du Lotus Noir, c’est tout à fait faisable. Je vais te prouver que ces installations valent l’argent que tu y as investi », répondit la Dre Shouko d’une voix assurée.

Je vois. Nous pouvons donc aborder la situation sous cet angle. Je jetai un coup d’œil à la jeune fille.

« Quoi… !? »

La jeune fille avait fini de distribuer de la nourriture et de l’eau aux enfants. Au lieu de se servir elle-même, elle avait donné la priorité aux enfants les plus faibles. Même si elle parlait de manière un peu brusque, c’était une gentille fille.

« Tu as entendu notre conversation, n’est-ce pas ? Ça te dirait de monter à bord de mon vaisseau pour un moment ? » lui demandai-je.

« Quoi ?! » s’exclama-t-elle. La jeune fille plissa les yeux et porta la main à son pistolet laser, mais elle se retint.

Pourquoi as-tu voulu prendre ton arme ?

« Vous souhaitez cela simplement au sujet du remède dont vous parliez, n’est-ce pas ? »

« Oui. Oh… Est-ce pour ça que tu as fait ça ? Non, tu te trompes, je n’avais pas l’intention de te traîner à bord de mon vaisseau pour abuser de toi ou un autre truc du genre. Comme l’a dit le médecin de notre vaisseau, il semblerait que tu aies des anticorps résistants à la maladie qui se propage. Si nous t’examinons, nous pourrons peut-être mettre au point un remède. »

« Ça aiderait tout le monde, n’est-ce pas ? »

« Probablement. Si nous réussissons, la situation s’améliorera certainement. Mais même si cette approche ne fonctionne pas, je trouverai une solution, alors ne t’inquiète pas. »

Ce serait parfait si l’examen du système immunitaire de la jeune fille nous permettait de mettre au point un remède, mais les problèmes ne se résolvent pas toujours aussi facilement. Si cela ne fonctionnait pas, je trouverais simplement un autre moyen de convaincre Hartmut de me rendre service. Il pourrait par exemple accepter certaines conditions en échange de l’aide de mon équipe pour traquer les pirates, dont le nombre ne cesse d’augmenter. Il y a de nombreuses façons d’atteindre notre objectif.

« Pourquoi nous aidez-vous ? Vous n’avez rien à y gagner. Nous n’avons rien à vous offrir », demanda la jeune fille, les yeux remplis de doute.

Eh bien, son point de vue n’est pas surprenant. Elle pense sans doute que je n’ai rien à y gagner. Elle est probablement également inquiète de ce que je pourrais demander en échange de mon aide. C’est une réaction naturelle. « Pour plusieurs raisons, mais la principale est qu’un membre de mon équipage est amie avec Airia. Elle m’a demandé de vous aider. Répondre à la demande d’une femme que l’on aime, c’est ça, être un homme, non ? »

« Eh bien… Je suppose que oui. »

« De plus, je suis techniquement vicomte honoraire de l’Empire. J’ai reçu une distinction prestigieuse directement de Son Altesse. Quand je tombe sur une colonie en difficulté, comme celle-ci, je dois tout faire pour l’aider en son nom. »

« Êtes-vous sûr que ça marche comme ça ? En général, les nobles se moquent complètement de nous, les gens des classes inférieures. »

« Je ne sais pas pour les autres nobles, mais c’est ainsi que je me comporte. La dernière raison pour laquelle j’aide, c’est que je suis déjà impliqué. Puisque je le suis, je vais aller jusqu’au bout. » J’avais haussé les épaules. « Si je ne le faisais pas, je serais hanté par les regrets plus tard. Je ne veux pas repenser à tout ça et me dire : “Si seulement je les avais aidés davantage.” »

La jeune fille ne semblait pas tout à fait convaincue par mes raisons. Après tout, je ne lui avais pas donné de réponse logique. Elle avait du mal à comprendre mes actions, mais cela m’était égal. Même si cela n’avait aucun sens pour les autres, j’allais faire ce que j’avais décidé de faire.

***

Partie 2

« Je vous présente Linda. Elle rejoint temporairement notre équipe. »

« … Bonjour. »

Nous étions dans le salon du Lotus Noir et Linda, que je croyais être un garçon, s’inclina pour nous saluer, se montrant aussi docile que possible. Elle portait également l’une des combinaisons environnementales moulantes que nous avions préparées; la Dre Shouko avait pris la peine de demander à Mei d’apporter la combinaison de Tina au sas.

« Désolée d’interrompre les présentations, mais tu viens avec moi directement à l’infirmerie », dit la Dre Shouko en entraînant la jeune fille.

Après avoir prodigué les premiers soins à l’orphelinat, nous étions retournés au Lotus Noir. Nous devions préparer des provisions et des robots de combat pour que les habitants de l’orphelinat puissent se remettre en toute tranquillité.

« Je voulais lui faire visiter… », dit Tina, déçue, en regardant Linda partir avec la Dre Shouko.

Je suppose qu’elle voulait lui poser des questions sur Airia pendant la visite.

« Maître Hiro, pourquoi as-tu amené Linda ici ? » demanda Mimi.

« Elle semble avoir des caractéristiques physiques uniques. Selon la Dre Shouko, elle pourrait posséder des anticorps spéciaux qui la rendraient résistante à la maladie responsable de cette épidémie. C’est la raison pour laquelle la Dre Shouko souhaite lui faire passer un examen approfondi à l’infirmerie », expliquai-je. Quoi qu’il en soit, je pouvais laisser la Dre Shouko s’occuper d’elle. « Tina, Wiska… Désolé de vous imposer cette tâche, mais j’ai besoin que vous vous occupiez de Linda avec la Dre Shouko. Si nous voulons remettre l’orphelinat où se trouve Airia dans un état acceptable, je dois préparer un tas de choses. Mei, aide-moi. »

« Oui, maître. La docteure a dressé une liste des installations et des fournitures nécessaires, tu peux donc me laisser m’occuper du reste. J’ai déjà commencé à charger les arachnes. »

« Tu travailles vite. »

« Merci. »

Les Arachnes étaient des robots de combat que nous gardions à bord du Lotus Noir et qui avaient été fabriqués par Eagle Dynamics. J’avais acheté en gros diverses pièces pour ces robots : des systèmes de maintenance, des équipements optionnels, du matériel spécialisé associé et des équipements prototypes. Tina et Wiska les avaient modifiés et les utilisaient désormais souvent comme assistants pour des tâches de maintenance, notamment lorsqu’elles travaillaient sur le Krishna. Cependant, lorsque les Arachnes devaient remplir leur fonction initiale de robots de combat, c’est Mei qui les commandait généralement.

Il semblerait que, sous les instructions de Mei, les arachnes étaient désormais chargées non seulement des matériaux spécifiés par la Dre Shouko, mais aussi de fournitures médicales et de nourriture. Ce type de robot de combat à quatre pattes pouvait transporter beaucoup plus de choses qu’Elma et moi n’aurions pu le faire nous-mêmes. Ils étaient également équipés d’armes standard : deux lasers antipersonnel et deux petits boucliers chacun. Les voyous armés de pistolets laser de mauvaise qualité n’avaient aucune chance contre eux. Ils étaient parfaits pour transporter des fournitures à l’orphelinat et pour en assurer la garde.

« Une fois que tu auras fini de les charger, retournons à l’orphelinat. Tina, je n’ai pas besoin de te dire quoi que ce soit, n’est-ce pas ? »

« Je sais… Je ne te causerai pas de problèmes, chéri. Enfin, je crois que je t’en ai déjà causé… »

« Ça ne me dérange pas vraiment. Ne panique pas et ne pars pas seule. Si tu as des inquiétudes, parle-m’en, ou à Elma ou à Mei. Si tu ne peux pas nous joindre, tu peux aussi en parler à quelqu’un d’autre. Compris ? »

« Oui, merci, chéri. »

« De rien. »

Tina me regarda d’un air désolé, alors je lui tapotai la tête. La situation avait fini par largement dépasser nos attentes, et maintenant, la Dre Shouko et moi courions partout pour faire ce que nous pouvions pour Airia et les autres. Tina semblait se sentir coupable, mais elle n’avait aucune raison de l’être.

« Maître, nous avons fini de charger les provisions. »

« Oh, vraiment ? Alors, partons. Je vous confie Linda, à toutes. »

« D’accord ! » répondirent les membres de l’équipage en chœur, tandis que je quittais le salon.

Je doutais qu’on s’en prenne à nouveau à l’orphelinat si peu de temps après la précédente attaque, mais il valait mieux se dépêcher par mesure de sécurité.

 

***

Dans ce qu’ils appelaient la « salle médicale », la Dre Shouko me fit passer divers examens. Après m’avoir fait enfiler une blouse propre, mais un peu fine, elle m’emmena dans la pièce qu’ils appelaient le « salon ».

C’est l’intérieur du vaisseau de ce mercenaire, Hiro, n’est-ce pas ? Je pensais que les vaisseaux mercenaires étaient censés être exigus et sales. Cet endroit ressemble aux hôtels de luxe que fréquentent les nobles dans les holofilms. C’est joli et extravagant. Je voyais bien que Hiro n’était pas un mercenaire ordinaire, mais il devait gagner beaucoup d’argent.

Toutes les personnes que j’avais rencontrées à bord étaient des femmes. La Dre Shouko était magnifique, mais les autres étaient également mignonnes et belles.

« Est-ce que tout le monde à bord de ce vaisseau, à part ce mercenaire, Hiro, est une femme… ? »

« Oui, » répondit l’amie de ma grande sœur, Airia, celle qui s’appelle Tina. « C’est en quelque sorte son harem. »

Un harem… ? N’est-ce pas quand un homme est entouré d’un groupe de femmes et fait ce qu’il veut avec elles ? « Tina… C’est ça ? Tu as à peu près mon âge, non ? »

« Nous sommes des naines », dit Wiska. « Nous sommes beaucoup plus âgées que tu ne le penses, Linda. »

« Oui, nous sommes plus âgées qu’Airia. Nous sommes aussi plus âgées qu’Hon », ajouta Tina.

« Sérieusement… ? »

Ce type, c’était une autre histoire, mais Tina et Wiska avaient le même âge que moi. Bon, je suppose que leurs seins et leurs fesses étaient un peu plus gros que les miens.

« C’est moi qui ai le plus ton âge, Linda ! » dit celle qui s’appelait Mimi.

« Ce n’est pas… Eh bien, c’est peut-être vrai. Mais… »

Mimi était une fille terriblement énergique. Je comprenais en quelque sorte ce qu’elle voulait dire quand elle disait que nous étions les plus proches en âge, mais ses seins étaient vraiment énormes. Vraiment énormes, incroyablement énormes. Ça devait être pénible qu’ils soient si gros.

« Je ne sais pas si je devrais poser cette question, mais ce type est un peu dangereux, non ? »

La première réaction des filles à ma question fut le silence. « Hein ? » Ce n’était pas la réponse à laquelle je m’attendais.

« Je ne sais pas ce que tu entends par “dangereux”, mais il s’amuse beaucoup », répondit Elma, une belle elfe, avec un sourire ironique.

Tina, la rousse qui semblait avoir mon âge, acquiesça : « Ça, c’est sûr. »

« Mais Maître Hiro est très stoïque et sérieux ! » s’exclama Mimi. « Il ne fait pas… il ne fait presque jamais de mauvaises choses ! Il est très gentil ! »

« Il s’amuse beaucoup, cependant, n’est-ce pas ? » demandai-je. Et est-ce moi ou tu viens de te corriger ?

« Il s’amuse, mais il ne court pas après toutes les femmes sans discernement, » répondit Tina. « Il veille à prendre soin de nous. Il est gentil et c’est vraiment un type bien. »

« On peut dire qu’il est cohérent », répondit Elma. « Il a ses propres principes auxquels il se conforme. Il ne touche aucune fille qu’il n’a pas l’intention d’embarquer sur son vaisseau. »

« Je vois », dis-je. « Et moi, dans tout ça ? » Je suis pratiquement « à bord de son vaisseau » n’est-ce pas ? Est-ce que je vais faire partie de son harem ? Est-ce son intention ?

Elma balaya mes inquiétudes d’un rire. « Ce n’est pas parce que tu es à bord qu’il va passer à l’action. Il ne le ferait que s’il avait l’intention de t’engager comme membre d’équipage. Certains mercenaires forcent les femmes à monter à bord de leurs vaisseaux et font ce qu’ils veulent d’elles, mais ce n’est pas son cas. Plusieurs femmes qui n’ont pas rejoint l’équipage sont montées à bord de son vaisseau et il n’a rien tenté avec elles. »

Je vois. Je peux donc me détendre.

« Même s’il en avait l’intention, il est un peu coincé. »

« Il lui a fallu beaucoup de temps avant d’oser faire des avances », dit Wiska. « Donc, dans ce sens, tu n’as rien à craindre, Linda. Tu peux te détendre. »

« Même si mon seigneur avait de telles idées, il devrait d’abord passer par moi », déclara Kugi.

« M-Merci. » Cette… Kugi a l’air mignonne, mais elle est parfois terriblement directe. Pourquoi appelle-t-elle ce type « mon seigneur » d’ailleurs ? Elle porte une tenue étrange, alors peut-être est-elle juste bizarre. Mais je suis curieuse. Je me demande si je peux lui poser la question.

« Je ne viens pas de cet empire, mais de l’empire sacré de Verthalz, situé très loin d’ici », répondit Kugi. « Ma relation avec mon seigneur ne peut être décrite en un seul mot… mais pour l’expliquer aussi simplement que possible, tu peux me considérer comme sa servante. Quelle que soit sa position, mon seigneur est quelqu’un qui mérite le respect. »

« Je… vois… »

***

Partie 3

Nous étions prêts à retourner à l’orphelinat où Airia et les autres nous attendaient. Nous avions alors atterri une nouvelle fois sur Rimei Prime. Le groupe était cette fois composé de moi, de Mei et des quatre robots de combat Arachne à usage militaire qui transportaient des modules de transport de matériel.

« On ne passe plus inaperçus maintenant », ai-je dit. Merde.

« Attirer l’attention fait partie du plan, » me répondit Mei.

« Oui, c’est vrai, mais… »

Nous défilions dans la colonie comme si nous étions des individus dangereux, car cela pouvait servir à protéger Airia et les enfants de l’orphelinat. Outre Mei, les robots de combat lourdement armés devaient faire une forte impression. J’avais accentué cet effet en marchant à leurs côtés, mes épées à la ceinture. Seuls des idiots finis attaqueraient un orphelinat protégé par des gens comme nous.

Les robots de combat qui nous aidaient à transporter les provisions resteraient ici pour garder l’orphelinat par la suite. Les systèmes de sécurité des robots de combat militaires étaient nettement plus avancés que ceux des robots de sécurité civils, mais ils pouvaient tout de même être piratés au bout d’un certain temps. Pour parer à cela, nous avions prévu que Mei reste un peu à l’orphelinat. Airia venait tout juste de se remettre de sa maladie et n’était probablement pas encore complètement rétablie; la présence de Mei s’avérerait donc utile.

« Au fait, Mei… Mimi, Elma et moi avons toutes reçu le vaccin polyvalent, n’est-ce pas ? »

« Oui, c’est ce que montrent mes dossiers. La docteure, Mlle Tina et Mlle Wiska ont reçu le même vaccin. Mlle Kugi a reçu un vaccin techniquement différent, mais dont les effets sont similaires. »

« Cela ne nous rend-il pas immunisées contre la maladie qui circule ici ? »

« Non, il est toujours techniquement possible que vous soyez infectés. Le vaccin atténuerait probablement les symptômes, mais même si vous étiez asymptomatiques, cela ne signifierait pas pour autant que vous ne seriez pas infectés. Vous pourriez toujours devenir porteurs et ramener la maladie à bord du vaisseau. »

« Oh. Je vois. Ce serait ennuyeux. »

Même si nous nous sentions tous en bonne santé, nous ne pourrions pas quitter la colonie si nous ramenions la maladie à bord. Si nous parvenions à partir, nous risquerions de propager la maladie à d’autres colonies. C’est pourquoi nous ne pouvions pas nous permettre d’être infectés.

« Dans ce cas, dans quelles circonstances ce vaccin polyvalent est-il utile ? »

« Pour être précise, on ne vous a pas injecté un vaccin, mais des nanomachines qui renforcent votre système immunitaire. Elles réduisent le risque de mourir d’une maladie inattendue. Et même si vous pouviez toujours être infecté, elles élimineraient pratiquement tous vos symptômes. »

« Tu veux dire que si nous nous trouvions dans une situation où nous ne nous attendions pas à être exposés à la maladie, que nous ne portions donc pas nos combinaisons environnementales et que nous étions infectés par une maladie dangereuse, le vaccin nous empêcherait de mourir ? »

« Oui, Maître. C’est exactement cela. »

Donc, le vaccin ne me permettrait pas de dire : « Ha ha ha ! Je suis invincible ! » J’ai appris quelque chose de nouveau aujourd’hui.

 

***

Nous étions arrivés à l’orphelinat sans incident — comme je m’y attendais, personne n’était assez fou pour nous attaquer — et nous avions déchargé les provisions que nous avions apportées, avant de nous mettre immédiatement au travail. Pour être précis, c’est Mei qui travaillait, aidée par les robots de combat. Après tout, je n’avais ni les compétences ni les connaissances nécessaires pour aider à installer une salle blanche ou un poste de premiers secours.

Que faisais-je donc ? Je montais la garde, les épées à la ceinture. Je ne savais faire que piloter un vaisseau et me battre, mais dans des moments comme celui-ci, je pouvais au moins jouer mon rôle de sentinelle. Je n’avais même pas besoin de patrouiller, car mon sixième sens détectait toute personne s’approchant de l’orphelinat; je devais néanmoins faire semblant d’être en poste.

C’est alors qu’Airia, la femme que la Dre Shouko avait soignée plus tôt, s’approcha de moi depuis l’entrée de l’orphelinat. Elle portait l’un des casques de protection que nous avions apportés. Même après s’être remis de la maladie qui sévissait, il était possible d’être réinfecté, il fallait donc prendre des mesures préventives à chaque sortie.

« Merci beaucoup », me dit-elle.

« De rien. Mais c’est à Tina que vous devez remercier. »

« Oui. »

Airia avait souri lorsque le nom de Tina avait été mentionné, et pendant un instant, son regard sembla se perdre. On dirait qu’elle a quelque chose à dire, mais qu’elle hésitait.

« Euh… Tina va bien, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr. Eh bien… Je pense qu’elle est un peu déprimée ces derniers temps, depuis qu’elle a appris que nous allions nous arrêter dans cette colonie. À part ça, elle va très bien. Tout comme sa petite sœur. »

« Je vois… » Airia semblait soulagée d’entendre ces mots.

Je ne savais pas quelle était la nature de la relation entre Airia et Tina, ni ce qui s’était passé lorsque Tina avait quitté la colonie. Je n’avais pas non plus posé la question à Tina. Mais je voyais bien qu’elles s’aimaient beaucoup, et c’était une raison suffisante pour que j’aide Airia.

« Ah oui… Ces deux hommes adultes qui se sont effondrés dans la pièce avec vous ? Qui étaient-ils ? Travaillent-ils ici ? » demandai-je.

« Non, ce n’est pas ça… Comment dire… ? Ce sont des gens qui nous ont beaucoup aidés. »

« C’est une façon assez vague de le dire », ai-je fait remarquer.

Alors que je penchais la tête, perplexe, l’un des hommes en question vint vers moi. Il portait le même casque de protection qu’Airia.

« Hé, toi ! Qu’est-ce que tu fais à Airia… ? Aïe ! »

« Arrête, idiot ! » Le deuxième homme, qui avait les cheveux blonds coupés en brosse que je surnommerais désormais Coup en Brosse, lui avait donné un coup sec à l’arrière de la tête. Tête de Pudding Violet, j’avais pensé cela du premier homme, car ses cheveux teints en violet contrastaient avec ses racines blondes naturelles. Coup en Brosse me salua en s’inclinant. « Grand frère, merci d’avoir sauvé Airia, les enfants de l’orphelinat et nous. Nous vous sommes redevables.

« Je ne me souviens pas être devenu ton grand frère, mais j’accepte tes remerciements. Ton ami là-bas n’a cependant pas l’air très content. »

« Désolé, mec. Il a du potentiel, mais il ne comprend pas encore comment fonctionne le monde. Faites preuve d’indulgence envers lui, s’il vous plaît. »

« Je ne vais pas le couper en deux pour une broutille, mais s’il touche à l’un des membres de mon équipage, je ne peux pas garantir sa sécurité. »

J’avais examiné les deux hommes. Ils semblaient tous deux avoir subi des améliorations physiques spéciales, mais ils n’avaient pas d’augmentations cybernétiques apparentes. Même s’ils étaient armés de pistolets laser, je savais qu’il ne me faudrait pas plus de trois secondes pour les neutraliser à cette distance.

Sentant peut-être mes pensées à travers mon regard, Tête de Pudding Violet et Coupe en Brosse retinrent leur souffle et se raidirent. Les avais-je effrayés ? Je me le demandais. — Je ne veux pas vous tuer, alors détendez-vous. Je leur demandai à voix haute : « Qui êtes-vous ? »

« Je m’appelle Heinz et voici Sieg », répondit Coupe en brosse. « Considérez-nous comme des gardes du corps non sollicités. »

Quelle description vague ! Cela n’expliquait rien, mais je pouvais deviner qu’ils n’étaient pas des gens honnêtes. Ces deux-là n’étaient certainement pas des citoyens ordinaires. Même s’ils ne sentaient pas le sang, ils dégageaient une odeur de violence. Ils ne sentaient pas vraiment mauvais, c’était juste l’impression qu’ils donnaient.

« Je devine aisément que vous n’êtes pas irréprochables. Je sais aussi d’où vient le soutien de cet orphelinat. Puis-je supposer que vous faites partie de l’organisation qui gère cet endroit ? »

« Oui, mais en raison des événements récents, l’organisation à laquelle nous appartenions… » Heinz s’interrompit : « C’est pourquoi nous sommes en quelque sorte dans une situation incertaine. Mais nous devons quand même protéger cet endroit. »

« Je crois comprendre l’essentiel, même si je ne suis pas tout à fait sûr de ce que vous voulez dire. Quoi qu’il en soit, votre volonté de vous exposer pour des raisons vertueuses, alors que personne ne vous donne plus d’ordres, mérite le respect. »

En tant que mercenaire qui n’agissait que pour l’argent, j’avais du mal à comprendre leur comportement. Oh, attendez… Ce que je fais en ce moment n’est-il pas fondamentalement la même chose ? Je ne pouvais pas vraiment refuser la demande de Tina, étant donné son état mental. Je suppose que je n’étais pas si différent de ces types, après tout.

« Je prévois de laisser quelques robots de combat ici pendant un certain temps pour garder les lieux, mais nous ne resterons pas éternellement dans cette colonie », leur dis-je. « C’est une agréable surprise de savoir que je peux laisser l’orphelinat entre de bonnes mains après notre départ. »

Tant que l’orphelinat existerait, un certain niveau de violence serait nécessaire, même s’il était sous la protection de Hartmut. En général, seule la violence permettait d’éviter la violence. Si l’on savait qu’un bâtiment abritant uniquement des femmes et des enfants sans défense regorgeait de nourriture, de lits et de provisions, il serait inévitablement pris d’assaut par des personnes mal intentionnées. C’est d’ailleurs ce qui avait conduit à la situation actuelle.

« Au fait, quelles armes portez-vous ? Puisque vous allez vous occuper de cet endroit, ce serait un problème si vous n’aviez pas une puissance de feu adéquate », dis-je en tapotant l’étui de mon pistolet laser.

Heinz, le blond aux cheveux coupés en brosse, sortit un pistolet laser mal entretenu qui avait clairement connu des jours meilleurs, tandis que Sieg, le violet à la tête en forme de pudding, sortit une sorte de matraque ou de gourdin de fortune fabriqué à partir d’un tuyau métallique.

Hum… De la camelote ! Ça ne suffira pas. « Que faire… ? Je pourrais vous donner quelques armes de rechange que nous avons à bord du vaisseau, mais leur entretien serait compliqué. »

« Grand frère ? »

« Vous êtes peut-être attachés à vos armes, mais je vais être franc : elles sont bonnes à jeter. Il faut de bons outils pour faire du bon travail, c’est ma conviction. Alors, je vous pose la question : pouvez-vous vous procurer des armes convenables quelque part dans les environs ? Un endroit qui fonctionne encore ? »

« Oui, mais vu les circonstances, ça coûterait cher, » répondit Heinz.

« Le prix n’est pas un problème. Est-ce que des Eners peuvent être utilisés là-bas ? »

« Oui… »

« Sors ton terminal. »

J’avais parlé d’un ton qui ne souffrait aucune contradiction, alors Heinz, bien que toujours perplexe, sortit son terminal. Je sortis le mien et lui transférai 50 000 Eners.

« Hein ?! — Grand frère ?! »

« Utilisez ça pour vous équiper correctement. Achetez aussi des équipements de protection. Peu importe le prix. Ça devrait suffire pour vous deux. »

« Ça devrait suffire pour dix personnes, alors pour nous deux… »

« Vu la situation, vous avez besoin de beaucoup de choses, non ? Utilisez ce qui reste comme vous voulez. Ne soyez pas radins, achetez le meilleur équipement possible. Faites-le tant que les robots de combat et moi sommes encore là », leur dis-je en leur faisant signe de se dépêcher.

Après avoir réfléchi un instant, Heinz s’inclina silencieusement, puis quitta l’orphelinat en compagnie de Sieg.

Je leur avais dit de ne pas lésiner. Mais ils ne pouvaient pas non plus sortir tout le temps vêtu de l’armure de combat complète que je portais. Le meilleur équipement défensif qu’ils pouvaient se procurer était probablement des vêtements, des manteaux et des capes fabriqués à partir de matériaux résistants aux lasers. Quoi qu’il en soit, ils avaient plus d’expérience que moi dans le fonctionnement de la colonie, et je me disais qu’ils sauraient s’en sortir.

« Euh… Devriez-vous vraiment en faire autant pour nous ? » demanda Airia, l’air inquiet.

Elle pensait probablement que j’avais donné une fortune à Heinz. Pour une colonisatrice normale comme Airia, 50000 Eners, c’était une somme considérable… Enfin, peut-être que la situation d’Airia était pire que celle d’une colonisatrice normale. Mais pour moi, cette somme n’était rien.

***

Partie 4

« Ne t’inquiète pas. Laisse-moi m’occuper de tout. »

« C’est ce que vous dites, mais comment allons-nous vous rembourser ? »

« Pour te dire la vérité, j’ai transporté avec moi tout un tas de matériel médical high-tech et j’ai fait une fortune grâce à ça. Ils m’ont laissé remplir tout un tas de demandes de la guilde des mercenaires et ce noble dont je t’ai parlé tout à l’heure me doit aussi une faveur. Tu n’as vraiment pas à t’inquiéter », dis-je en souriant, et Airia sembla enfin se détendre. « Quoi qu’il en soit, laisse-moi t’aider. C’est ce que Tina voudrait. »

« Je vois… Merci. » Satisfaite de ma réponse, Airia me fit une révérence.

J’avais acquiescé, acceptant sa gratitude.

À ce moment-là, la voix de Mei retentit dans mon casque de combat. « La construction est terminée, Maître. »

« D’accord, compris. Airia, il semblerait qu’ils aient terminé. Tu veux rentrer ? »

« Oui. »

Airia et moi étions entrés à nouveau dans l’orphelinat, où nous avions été accueillis par un sas. L’équipement de stérilisation détecta notre entrée et commença à nous scanner et à nous décontaminer. Une fois cette opération terminée, les portes du sas s’ouvrirent. Il fonctionnait à peu près de la même manière que le sas du Lotus Noir.

« Cette fonctionnalité semble coûteuse », remarqua Airia.

« Ne t’inquiète pas. Une fois qu’elle ne sera plus nécessaire ici, elle pourra être démontée et réutilisée ailleurs. »

Après avoir subi la procédure de décontamination, Airia semblait timide. Je l’avais donc encouragée gentiment à avancer tandis que nous entrions dans l’orphelinat proprement dit. Nous y avions trouvé Mei assise, entourée d’enfants.

« Tes vêtements sont si jolis », lui disait l’un d’eux.

« Oui, les uniformes de femme de chambre sont les plus beaux vêtements de l’univers », répondit Mei.

« Tu as de beaux cheveux. »

« Oui, mon maître les a créés pour moi. Ce sont les plus beaux cheveux noirs de l’univers. »

« Cool. »

« Oui, les maidroids sont… »

 

 

Elle divertissait les enfants d’une manière détachée, mais étrangement joyeuse. Les pièces mécaniques près de ses oreilles semblaient visiblement cool aux yeux des enfants, filles et garçons confondus. Les garçons ne devraient-ils pas me trouver plus cool, alors que je porte une armure de combat complète ?

« Euh… Hiro, vous avez des épées à la taille, » fit remarquer Airia.

« Oh. Je comprends. »

L’idée que quelqu’un portant une épée était un noble était donc ancrée même dans l’esprit de ces enfants. Je doutais que beaucoup de nobles aillent jusqu’à agir de manière déraisonnable envers des enfants, mais cela ne signifiait pas qu’aucun ne le ferait. On avait donc probablement appris aux enfants à rester à l’écart des personnes portant des épées pour leur propre sécurité. Se battre avec un noble entraînerait de sérieux problèmes.

« Attendons un peu », dis-je.

« Oui. »

Airia devait également trouver cette scène réconfortante, car un petit sourire se dessina sur son visage tandis qu’elle observait Mei et les enfants. Le fait de voir que les enfants allaient bien avait sans doute apaisé ses inquiétudes. Pour l’instant, la première étape de notre opération de sauvetage de l’orphelinat semblait être un succès.

 

***

Après avoir visité le vaisseau et être revenue dans la zone appelée « salon », je murmurai : « Ce vaisseau est immense… et probablement très cher. »

Le salon était un vaste espace ouvert, baigné d’une lumière vive, qui donnait une impression de liberté et d’espace. D’un côté du couloir qui servait de passage se trouvait une salle à manger, et de l’autre, un espace avec des canapés et d’autres meubles. Au lieu de murs solides, le couloir et les différentes « pièces » étaient séparés par des cloisons qui offraient une vue dégagée sur l’ensemble de la salle. Sur le mur, j’avais vu ce qui ressemblait à des plantes vertes, mais étaient-elles vraies ? J’avais entendu dire que l’entretien de vraies plantes était extrêmement coûteux.

« Cet endroit a coûté très cher », dit Tina.

« Hiro ne fait aucun compromis quand il s’agit de nos conditions de vie », ajouta Wiska.

« Est-ce l’un de ces passe-temps pour enfants riches et nobles ? »

« Non, maître Hiro n’a pas toujours été noble », répondit Mimi.

« Oui, il n’était pas noble quand nous l’avons rencontré pour la première fois », confirma Tina.

« C’était quand il a acheté ce vaisseau », dit Wiska.

« Mais il a des épées, non ? Ça veut dire qu’il est noble, non ? »

« Même s’il n’était pas noble auparavant, il a reçu un titre aristocratique après avoir accompli un exploit en tant que mercenaire », expliqua Wiska. « Mais ce n’est qu’un titre honorifique qu’il ne peut transmettre à ses descendants. »

Vraiment ? Tous les nobles ne sont pas nobles à l’origine ?

« Que dirais-tu de continuer à discuter autour d’une tasse de thé, maintenant que tu as terminé la visite du vaisseau ? » suggéra Kugi.

Je penchai la tête, perplexe. Elle ne semblait pas me regarder lorsqu’elle fit cette proposition… mais le moment semblait terriblement opportun. Non pas que j’ais quoi que ce soit à redire.

« C’est une bonne idée ! » dit Mimi. « Maintenant que j’y pense, nous n’avons pas encore montré le salon à Linda. C’est un espace commun que tout le monde peut utiliser. Mei et les robots de nettoyage s’en occupent, mais nous devons quand même faire attention à ne pas trop le salir. Je pense que c’est à peu près tout ce à quoi il faut faire attention. »

« Oui », acquiesça Tina. « Bon, Linda, si tu ne comprends pas quelque chose, n’hésite pas à demander. De toute façon, tu ne te souviendras probablement pas de tout ce qu’on te dit en ce moment. »

« C’est vrai, » dit Mimi. « Et Linda, n’hésite pas à manger quand tu veux à la cafétéria. Nous avons un excellent cuiseur automatique qui prépare de très bons plats. »

« De la nourriture… »

Maintenant que j’y pensais, je n’avais pas pris un bon repas depuis des jours. J’avais mangé un peu de la nourriture que Hiro avait apportée à l’orphelinat, mais j’avais donné la priorité à nourrir tout le monde. Je me sentis soudain affamée.

« Assieds-toi et attends, Linda. Je vais te préparer du thé », dit Kugi.

« D’accord. Je vais demander au Steel Chef de nous préparer des douceurs. Wis, aide-moi à tout porter ! » dit Tina.

« D’accord, grande sœur. »

« Je vais t’aider, Kugi ! Assieds-toi où tu veux, Linda », dit Mimi.

Elle fut la dernière à partir. Une fois Mimi partie, je n’avais plus grand-chose à faire, alors je décidai de trouver un endroit où m’asseoir.

En plus d’être immense, ce vaisseau était également très propre. C’était la première fois que je me trouvais dans un endroit aussi grand et aussi bien entretenu. L’orphelinat n’était pas petit, mais même si l’on nettoyait les murs et le sol, ils n’étaient jamais vraiment impeccables. Et de toute façon, les autres enfants salissaient immédiatement les lieux.

Kugi revint rapidement et me tendit une tasse de thé. « Tiens », dit-elle.

Ça sentait bon. Nous buvions aussi du thé à l’orphelinat, mais à part sa couleur, il n’avait pas grand-chose à voir avec le thé que nous servaient sur ce vaisseau, qui était bien meilleur.

« Voici le repas léger recommandé par le Steel Chef », dit Tina.

« N’hésite pas à demander si tu en veux plus », ajouta Wiska.

« Waouh… »

Aucun des plats apportés par Tina et les autres ne m’était familier. Il y avait quelque chose qui ressemblait à un hot-dog, mais en beaucoup plus raffiné, une sorte de sandwich bien garni, ainsi qu’un bonbon qui dégageait un arôme sucré. Ce n’étaient encore une fois que des choses que je n’avais jamais mangées ni même vues.

« Je ne peux pas me détendre si vous me regardez toutes comme ça », me plaignis-je.

« Désolée. C’est amusant de voir la réaction des gens qui goûtent pour la première fois les plats préparés par le Steel Chef, alors on n’a pas pu s’en empêcher », dit Mimi en souriant.

Les réactions des gens lorsqu’ils goûtent ces plats pour la première fois ? Elle exagère sûrement. Moi-même, j’avais déjà mangé des plats préparés par un cuisinier automatique dans un stand de restauration. Tous les cuisiniers automatiques utilisaient les mêmes cartouches alimentaires, donc tous les plats devaient être à peu près identiques, non ?

J’avais goûté quelque chose. « Mais qu’est-ce que c’est que ça ? C’est trop bon ! »

« Oui », déclara Wiska.

« N’est-ce pas ? » dit Elma.

Je m’étais trompée. Les ingrédients avaient une texture fraîche et juteuse, et étaient enrobés d’une pâte à pain moelleuse. La sauce révélait sa saveur sans dominer celle des autres ingrédients. À ces deux égards, ce que je mangeais surpassait de loin le goût de tout ce que j’avais mangé auparavant dans des cuiseurs automatiques.

« Utilisez-vous des cartouches alimentaires spéciales ? » demandai-je.

« Nous pourrions, mais pour l’instant, nous utilisons des cartouches normales », répondit Elma en mangeant le même repas que moi.

Sérieusement ? Ce plat avait été préparé à partir de cartouches alimentaires normales ? Mais qu’avais-je donc mangé toute ma vie ?

« Le cuiseur automatique que nous utilisons est toutefois assez cher », déclara Wiska.

« Oui, je m’en doutais. Mais j’ai quand même l’impression que ma vision du monde vient de s’effondrer. »

Je résistai à l’envie de saisir la nourriture à deux mains pour me gaver, préférant déguster les plats un par un. Après tout, c’est ainsi que ma grande sœur, Airia, m’avait appris. « Au moins, respecte les règles de base de la table », m’avait-elle dit.

« C’est ce mercenaire… Hiro, qui a fourni tout ça, n’est-ce pas ? » demandai-je.

« Oui. Depuis que j’ai rejoint l’équipage de maître Hiro, il n’a jamais lésiné sur l’équipement qui pouvait améliorer notre niveau de vie », répondit Mimi.

« Il disait que de meilleures conditions de vie amélioraient le moral, ou quelque chose comme ça », ajouta Elma. « J’ai aussi été très surprise quand je suis entrée pour la première fois dans le Krishna. C’est un petit vaisseau de combat, mais l’intérieur ressemble à celui d’un hôtel de luxe.

« Oh… ? Mimi, tu as été la première à rejoindre son équipage ? »

« Oui, c’est vrai. Ça t’intéresse ? »

« Oui, un peu. »

Je n’avais aucune idée du genre de personne qu’il était; ce serait bien d’en apprendre davantage sur lui grâce à quelqu’un qui le connaissait depuis longtemps. C’était aussi une bonne façon de passer le temps.

« Très bien ! Par où commencer ? »

« Peut-être par le tout début ? Je pense qu’il vaut mieux raconter les choses dans l’ordre chronologique », répondit Kugi.

« Alors, je devrais peut-être commencer ? Après tout, c’est moi qui ai rencontré Hiro en premier », dit Elma.

« Bonne idée », approuva Tina.

Elma commença alors à raconter comment elle avait rencontré Hiro, le mercenaire.

 

***

Après avoir livré des provisions à l’orphelinat, construit des installations médicales et laissé quelques robots de combat pour assurer la sécurité, Mei et moi étions retournés au Lotus Noir. Heinz et Sieg étaient désormais un peu plus présentables et les nouvelles armes qu’ils m’avaient montrées étaient plutôt correctes. Ils devraient être en mesure de gérer la situation à l’orphelinat tant qu’il ne se passerait rien d’anormal. J’avais donc décidé de leur confier la protection des lieux, ainsi que celle des robots de combat. Mei devait vérifier régulièrement les robots pour s’assurer qu’ils n’avaient pas été piratés, mais elle pouvait facilement le faire depuis le Lotus Noir.

Pour le faire à distance depuis le Lotus Noir, il faudrait utiliser une ligne de transmission, n’est-ce pas ? Je craignais qu’une telle ligne ne devienne une vulnérabilité supplémentaire, mais selon Mei, « cela me serait utile si quelqu’un abusait des vulnérabilités de la ligne de transmission. Cela faciliterait leur traçage et permettrait de lancer une contre-attaque. »

Laisser délibérément une vulnérabilité cybernétique comme piège pour lancer une contre-attaque… terrifiant. La domestique ultime que j’avais imaginée était devenue une réalité absolument parfaite.

Pour information, après avoir traversé le sas de désinfection, Mei était immédiatement entrée dans une capsule de maintenance. Elle risquait de devoir quitter le Lotus Noir pour rester à l’orphelinat pendant plusieurs jours, c’est pourquoi elle avait décidé d’effectuer sa maintenance prévue plus tôt, afin de s’assurer qu’elle soit en parfait état.

Après avoir été désinfecté, j’avais quitté Mei, retiré mon armure de combat et je passais maintenant devant le salon pour aller prendre une douche. En chemin, j’avais croisé Linda qui avait troqué ses vêtements en lambeaux contre une fine blouse d’hôpital, probablement fournie par la docteure Shouko. Je vois. Cette blouse suffira probablement tant qu’elle restera à l’intérieur du vaisseau.

« Quoi… ? » dit Linda.

« Rien, » répondis-je. « Je suis content de voir que tu es détendue. Je t’en dirai plus à ce sujet plus tard, mais tu n’as pas à t’inquiéter pour l’orphelinat. Ils sont prêts à prodiguer les soins médicaux nécessaires et nous avons terminé le transport des fournitures. Il n’y aura pas non plus de problèmes de sécurité. »

« Euh… merci. »

« Ne t’inquiète pas. Rester toute la journée dans une armure de combat, c’est vraiment étouffant. Je vais prendre une douche. »

Je pensais que Linda était rebelle, mais ce n’était pas le cas. Elle semblait plutôt honnête et gentille. Le fruit des enseignements d’Airia ? Quoi qu’il en soit, j’avais bien aimé qu’elle me remercie ainsi.

***

Partie 5

J’étais entré dans les douches et je m’étais lavé. Bon. Je n’avais rien d’autre à faire jusqu’à ce que la Dre Shouko analyse les anticorps de Linda et mette au point un remède. J’avais chargé Mei d’envoyer le reste de nos fournitures médicales à Hartmut, je n’avais donc rien d’autre à faire. Après ma douche, je m’étais donc rendu au salon et j’avais pris place sur un canapé, perdu dans mes pensées.

Elma arriva et me tendit une bouteille d’eau. « Tu as travaillé dur aujourd’hui. Tiens. »

« Merci. » J’avais accepté l’eau avec plaisir, j’avais ouvert le bouchon et j’avais bu une grande gorgée. Hmm… Fraîche et délicieuse. L’eau était meilleure quand elle était glacée, même si l’eau à température ambiante était apparemment plus saine.

« Alors, comment s’est passée ta rencontre avec Linda ? Elle s’adapte bien ? » ai-je demandé.

« Probablement. Nous avons discuté tout à l’heure autour d’un thé, et elle m’a semblé être une fille gentille et honnête. »

« Je vois. Je pense que tout se passera bien, mais je dois encore confirmer ses conditions d’hébergement. »

« Elle va apparemment rester avec Tina et Wiska. Tina était tout excitée et disait : “Je vais te faire un lit !” »

« Nous avons beaucoup de chambres vides avec des lits et tout ce dont elle pourrait avoir besoin. Mais je suppose que ça ira. »

Tina devait juger cela nécessaire. Je ne savais pas exactement comment vivaient les enfants de l’orphelinat, mais d’après la disposition des lieux, je doutais qu’ils aient chacun leur propre chambre. Linda aurait peut-être plus de mal à dormir seule; c’est sans doute pour cette raison que Tina avait décidé qu’elle devrait rester avec elle et Wiska.

Comme les jumelles étaient toutes deux impliquées, elles pouvaient adapter l’ambiance de la chambre et fabriquer les meubles dont elles avaient besoin. Si Linda était d’accord, tant mieux. Cela dit, je pensais qu’il serait bon d’aller voir plus tard comment elle allait.

« Tout va bien à l’orphelinat ? » demanda Elma.

« Oui, ils se remettent bien et nous avons mis en place un dispositif qui devrait empêcher toute réinfection. Ils devraient également être en sécurité. »

« Alors, nous n’avons rien à craindre pour l’instant. Tu comptes simplement leur laisser les robots de combat ? »

« Non. Tu te souviens des deux hommes adultes qui étaient là ? Ils appartenaient apparemment à l’organisation qui soutenait l’orphelinat. Je pense qu’ils pourraient faire face à une menace violente, alors je leur ai donné de l’argent et je les ai engagés comme gardes du corps. »

« Tu veux dire qu’ils sont d’anciens membres du syndicat ? »

Elma me posait également la question implicite : « Es-tu sûr que ça va bien se passer ? »

J’avais haussé les épaules. « S’ils s’étaient enfuis avec l’argent au lieu de répondre à mes attentes, je les aurais envoyés dans l’espace. »

Ce n’était pas seulement une façon de parler; je l’aurais vraiment fait. Je les aurais traînés sur mon vaisseau et, une fois le départ effectué, je les aurais éjectés « accidentellement ». Compte tenu du chaos qui régnait dans la colonie, personne n’aurait remarqué la disparition de deux personnes, et il existait de nombreuses façons de faire monter clandestinement des personnes supplémentaires à bord d’un vaisseau.

Il était illégal pour les habitants d’une colonie d’émigrer vers une autre colonie ou de rejoindre l’équipage d’un vaisseau sans les documents nécessaires. Se cacher parmi la cargaison d’un vaisseau était assez simple, à condition d’y parvenir; cependant, les ennuis commençaient une fois que le passager clandestin arrivait à destination. Si les autorités locales découvraient qu’il s’agissait d’un migrant illégal, le passager clandestin perdait ses droits de citoyen et était envoyé dans une colonie pénitentiaire. Comme il n’était pas traité différemment des pirates de l’espace, cela équivalait pratiquement à une condamnation à mort.

Il arrivait parfois qu’un armateur enlève des personnes qui s’échappaient ensuite pour demander de l’aide à la police. Il y avait aussi des hommes d’affaires sans scrupules qui faisaient monter clandestinement leurs propres employés à bord des vaisseaux de leurs concurrents, puis se rendaient aux autorités en prétendant qu’ils avaient été enlevés. Si les autorités ne parvenaient pas à déterminer qui disait la vérité, elles examinaient le cerveau des deux parties, ce qui permettait de clarifier les choses. En général, il valait mieux éviter les passagers clandestins, si possible.

Oups. Je me suis éloigné du sujet.

« Quoi qu’il en soit, la suite dépendra des résultats de la Dre Shouko. Et par mesure de sécurité, nous devrions nous occuper des formalités administratives nécessaires pour que Linda puisse rester temporairement à bord. Ce serait ennuyeux de faire l’objet d’une enquête sans raison », dis-je.

« C’est peut-être une bonne idée. Mieux vaut laisser ça à Mei… Mais peut-être serait-il bon de faire ce genre de choses soi-même de temps en temps ? »

« Non, merci. » Désolé, Mei, mais je n’ai jamais eu d’expérience positive avec la paperasse. Je compte entièrement sur toi pour ce genre de choses.

 

***

« Cela ne prendra pas beaucoup plus de temps. Je terminerai d’ici quelques jours. »

C’est ce qu’affirmait la docteure Shouko, mais allait-elle vraiment trouver un remède aussi rapidement ? Nous parlions d’une maladie qui avait plongé toute une colonie dans le chaos. Comme je ne connaissais rien au développement de médicaments, j’avais demandé à Wiska, qui en savait peut-être un peu plus.

« Ce n’est pas non plus ma spécialité, donc je ne maîtrise pas les détails spécifiques », répondit-elle. « Mais si la Dre Shouko te l’a dit, son estimation n’est probablement pas loin de la réalité. Elle a bien dit que tu lui avais fourni le matériel et les installations nécessaires. »

« Chéri, tu nous as en quelque sorte laissés nous occuper de tout ça, donc tu ne le sais pas, » ajouta Tina. « Nous avons des tonnes de choses auxquelles les gens n’ont normalement pas accès, et beaucoup d’autres que tu ne t’attendrais même pas à trouver sur le vaisseau mère d’un mercenaire. »

« Eh bien, oui… Que peut apporter quelqu’un qui n’a aucune connaissance technique ? Tout ce que je peux faire, c’est fournir l’argent nécessaire. Puisque nous avons invité quelqu’un du calibre de la docteure Shouko à rejoindre notre équipe, j’estimais que nous devions également lui fournir les ressources appropriées.

« Et nous alors ? Gâte-nous aussi ! » se plaignit Tina.

« Je pensais l’avoir fait. »

La qualité de nos installations était directement liée à notre puissance de combat globale; je ne faisais donc aucun compromis lorsqu’il s’agissait d’investir dans celles-ci. J’avais dit à mon équipage de ne pas hésiter à me faire part de tout ce dont ils estimaient avoir besoin, et après avoir soumis ces demandes à Mei pour vérification, j’approuvais celles qui avaient reçu son accord.

« La patronne Mei est vraiment stricte… » se plaignit Tina.

« C’est à Mei que tu dois t’adresser. Je lui laisse les problèmes difficiles à régler; je ne suis qu’un idiot qui accepte tout ce qu’elle décide. »

« Inutile de te déprécier ainsi… Je trouve que ton jugement et ta capacité à prendre des décisions sont incroyables », dit Wiska.

« Je suis d’accord ! » acquiesça Tina.

« Flattez-moi autant que vous voulez, ça ne changera rien. »

Cela dit, personne ne déteste les compliments. En fait, je les apprécie beaucoup. Je suis un homme simple, et les compliments des jolies filles me mettent de bonne humeur. Que dire ? C’est comme ça que sont les mecs.

Pour décrire notre situation actuelle, nous discutions tranquillement, détendus, assis sur un canapé dans le salon. J’étais assis au milieu, avec Tina et Wiska de chaque côté. Elles avaient toutes deux une température corporelle élevée, et quand elles se blottissaient contre moi de cette façon, j’avais vraiment chaud.

Alors que nous étions allongés, une ombre passa soudain devant mes yeux et quelqu’un s’installa à l’endroit qui était auparavant libre entre mes jambes.

« Je vois que vous vous détendez. »

« Ah ! C’est de la triche ! » s’écria Tina.

« Quoi ?! » s’exclama Wiska.

Les jumelles mécaniques crièrent pour protester, car la « meilleure place » qu’elles avaient délibérément laissée libre était prise, mais Elma ignora leurs plaintes en s’adossant contre ma poitrine. Elle venait de sortir de la douche et ses cheveux argentés étaient donc humides.

« Vous avez fini pour aujourd’hui ? Alors, comment ça s’est passé ? » demandai-je.

Elma donna son avis sur les deux absentes : Mimi et Kugi. « Elles sont étonnamment douées. »

Nous parlions du fait qu’Elma avait récemment servi d’instructrice de combat pour ces deux-là. Plus précisément, elle leur enseignait le combat au corps à corps.

Contrairement à Kugi qui pouvait se protéger par télépathie, Mimi n’avait aucune compétence en matière d’autodéfense. Elle possédait techniquement un pistolet laser que je lui avais acheté et elle avait été formée à son utilisation, mais en fin de compte, la seule chose sur laquelle on pouvait vraiment compter, c’était son propre corps.

L’entraînement quotidien de Mimi lui avait plus ou moins permis d’acquérir une base physique solide, et chaque fois que nous avions beaucoup de temps libre, comme en ce moment, je lui faisais apprendre des techniques d’autodéfense ou de combat au corps à corps auprès d’Elma et de Mei. Kugi se joignait à nous pour participer aux séances d’entraînement, car pour une raison ou une autre, elle voulait aussi apprendre.

« Tant mieux. Si Mimi parvient au moins à neutraliser des voyous ordinaires, je n’aurai rien à redire. Mais je suppose qu’il serait de toute façon déraisonnable de la laisser agir seule. »

« Oui, ça n’arrivera pas. »

Compte tenu de sa taille, de sa poitrine et de sa beauté, un homme viendrait certainement la draguer dans les trois minutes qui suivraient son arrivée. Avant cela, nous devrions trouver un moyen de dissuader les gens de l’approcher, par exemple en lui donnant une cape pour dissimuler sa silhouette ou un masque à gaz intégral intimidant.

« Quel dommage… ! », murmurai-je. « Et d’ailleurs, où sont Mimi et Kugi ? »

« Mimi était épuisée; elle est allée se reposer dans sa chambre. Kugi nous rejoindra probablement ici après avoir aidé Mimi à aller dans sa chambre. »

« Tu as épuisé Mimi ? Outch… »

« On n’a rien sans rien. »

Elma n’hésitait pas à dire des choses terrifiantes parfois. Elle avait l’air d’une beauté élancée, mais elle avait des muscles à la place du cerveau.

« Alors, on va juste se détendre ici, comme ça ? » demanda-t-elle.

« Ce n’est pas une mauvaise idée, mais nous pourrions essayer de faire quelque chose pour impressionner Hartmut. »

Nous n’avions pas de tâches urgentes à accomplir, mais rester inactifs trop longtemps n’était pas une bonne chose. S’il y avait quelque chose à faire, nous devions le faire.

« Nous pourrions, » acquiesça Elma. « Pour l’instant, nous ne sommes que des connaissances, mais si nous lui montrons que nous sommes prêts à lui donner un coup de main dans les moments difficiles, il sera plus enclin à nous aider. »

« Alors, c’est décidé. Il semble que Mei ait également accompli les formalités administratives pour le séjour temporaire de Linda ici. »

Un message de Mei, arrivé plus tôt sur mon terminal, m’informa que les documents nécessaires avaient été remplis. Comme on pouvait s’y attendre de la part de Mei, elle avait travaillé rapidement. Si je devais retourner à ma vie d’avant, je ne suis pas sûr de pouvoir fonctionner sans son aide. Des formalités administratives aux procédures officielles fastidieuses, elle s’occupait de tout. Et en plus, elle était mignonne. N’était-elle pas un peu trop parfaite ? Eh bien, c’était exactement comme je l’avais conçue.

« Vu que c’est toi, chéri, ça veut dire que tu prévois de traquer des pirates, n’est-ce pas ? » demanda Tina.

« Bien vu. Je suppose que c’est essentiellement ce que je fais. »

Dans ces circonstances, nous ne pouvions pas quitter le système, mais opérer à l’intérieur ne posait pas de problème.

« Vas-tu pouvoir gagner beaucoup d’argent ? » demanda Wiska.

« Probablement, vu la situation. »

En raison de la pandémie, il y avait moins de vaisseaux marchands en escale et il était beaucoup plus difficile de quitter le port, ce qui entraînait des pénuries dans la chaîne d’approvisionnement de Rimei Prime. Ces pénuries empêchaient l’armée du système stellaire de fonctionner à pleine capacité, ce qui avait un impact négatif sur la sécurité du système. Une armée affaiblie encourageait naturellement les pirates, et des pirates audacieux signifiaient plus de travail pour nous, mercenaires.

« Étant donné que moins de marchands visitent Rimei Prime, les pirates n’auraient-ils pas moins d’occasions de gagner de l’argent ? » demanda Wiska.

« Pas nécessairement. Même s’ils ne prévoient pas de s’arrêter ici, le nombre de marchands qui doivent transiter par le système Rimei pour atteindre leur destination n’a probablement pas beaucoup changé. Il s’agit d’un système central relié à trois autres systèmes par des hyperlanes. »

S’ils ne pouvaient pas décharger leurs marchandises sur Rimei Prime, ou si cela était trop dangereux, ils devraient le faire dans un autre système. Cela ne signifiait toutefois pas qu’ils n’auraient pas à passer par le système Rimei en cours de route. Si mon hypothèse était correcte, le nombre de vaisseaux empruntant une route reliant deux sorties d’hyperlanes d’un système extérieur avait augmenté. Cela signifiait que le nombre de pirates ciblant cette route avait également augmenté.

« Cela dit, ce sera pénible de devoir passer par un long processus d’inspection à chaque fois que nous reviendrons vendre notre butin », avais-je réfléchi. « Nous devrions parler à Hartmut et lui demander de nous accorder une sorte de privilège spécial qui nous permettrait de raccourcir ce processus. »

« Ce serait un peu injuste, » fit remarquer Elma.

« J’utiliserai tous les moyens à ma disposition. Si je partais activement à la chasse aux pirates, cela profiterait à nous deux, donc je doute qu’il refuse. »

Le butin que je rapporterais comprendra probablement des provisions dont la colonie manque en raison de la pandémie. La quantité que nous pourrions récupérer ne serait probablement pas très importante. Néanmoins, comme les marchands ne venaient plus, la colonie devait manquer de matériaux essentiels. Hartmut et son père, le vicomte Magneli, devaient probablement organiser la venue de marchands pour fournir les marchandises qui leur manquaient cruellement. Si je me présentais et proposais d’améliorer, ne serait-ce qu’un peu, la sécurité de la chaîne d’approvisionnement, tout en fournissant moi-même certaines provisions, ils seraient probablement reconnaissants de mon aide, même s’ils avaient des doutes sur mes intentions.

« C’est décidé, alors. Contactons d’abord Hartmut. Ensuite, nous partirons gagner de l’argent tout en améliorant l’impression qu’il a de nous. »

Les trois filles répondirent en chœur : « Oui, monsieur. »

Très bien. Il est temps de partir à la chasse aux pirates.