Chapitre 2 : Les quartiers supérieurs et inférieurs
Partie 1
Après avoir subi une décontamination approfondie en quittant le quartier du spatioport, j’avais donné mon impression sincère sur Rimei Prime.
« Quelle colonie misérable ! »
« Eh bien, il y a une pandémie en ce moment », fit remarquer Elma.
Tout d’abord, il y avait peu de monde dans les rues, même en comparaison avec d’autres colonies de taille similaire. Peu de gens portaient un équipement de protection complet, comme le mien; la plupart se contentaient de porter des masques. Il s’agissait probablement de résidents de la colonie, tandis que ceux qui portaient des tenues de protection étaient d’autres visiteurs qui avaient accosté ici.
Pourquoi pensais-je cela ? Eh bien, une combinaison de protection intégrale était coûteuse, qu’elle soit à usage unique ou réutilisable. Pour l’utiliser correctement, il fallait également avoir accès à une installation de décontamination. Je doutais que les habitants les plus modestes de cette colonie puissent se permettre une telle dépense.
« Les masques suffisent-ils à empêcher la propagation de la maladie ? » demandai-je.
« Je suppose qu’un masque intégral pourrait être efficace », répondit la Dre Shouko. « Du type qui couvre également les yeux, et pas seulement le nez et la bouche. Il faudrait toutefois stériliser le masque lorsque l’on passe d’un quartier infecté à un quartier sain; il serait donc impossible d’obtenir une protection parfaite sans installations dédiées. Compte tenu de la situation, ces installations ne pourraient probablement pas répondre à la demande ou ne seraient tout simplement pas opérationnelles. »
Nous avions quitté le quartier inférieur — inférieur en termes de statut plutôt qu’en termes d’altitude géographique — et nous nous étions dirigés vers le quartier supérieur, où résidait le noble responsable de cette colonie.
« Le noble qui règne ici est un baronnet, n’est-ce pas ? » demandai-je.
« Le baronnet Radius. Il est plus un gouverneur qu’un véritable souverain », répondit Elma.
« Quelle est la différence ? »
« Le terme “souverain” implique qu’un noble est propriétaire du territoire, ou, dans ce cas, du système stellaire », répondit Elma. « Un gouverneur est un noble auquel un souverain a donné l’autorisation de gérer un système stellaire. Cela signifie qu’il y a un autre noble au-dessus du baronnet Radius, qui est le véritable propriétaire du territoire. Il s’agit du vicomte Magneli. »
« Je vois. Au fait, devrons-nous surveiller nos paroles ? Je ne suis pas très doué pour parler poliment. »
« Tant que tu fais au moins un effort pour être poli, ça devrait aller. Même si ton titre n’est qu’honorifique, il est techniquement plus élevé que le sien. »
« Est-ce ainsi que cela fonctionne ? »
« Hum… À vous entendre, on dirait vraiment que tu es un noble », commenta la Dre Shouko.
« La plupart du temps, je ne me sens pas comme tel », répondis-je.
Pendant que nous discutions, nous étions arrivés à la porte séparant les quartiers inférieurs et supérieurs. Des soldats, équipés de fusils laser et d’armures de combat intégrales probablement dotées des mêmes fonctionnalités que les combinaisons environnementales, gardaient la porte. Des tourelles laser étaient également installées à proximité. L’endroit était fortement fortifié.
C’est logique. L’ordre public doit être au plus bas en ce moment, et vu ce que je vois ici… « C’est terrible », remarquai-je.
« Eh bien… Je suppose que ce n’est pas vraiment une surprise », répondit la Dre Shouko.
Un groupe de résidents en colère s’était rassemblé près de la porte, mais ils ne la bloquaient pas; ils se tenaient simplement à proximité.
« Hum ? Qu’est-ce que c’est ? Demandent-ils de la nourriture et de l’eau ? » demanda la Dre Shouko.
« Ils demandent des exonérations fiscales et une aide financière pour les soins médicaux », précisa Elma.
« Ils veulent que les autorités assument la responsabilité de la pandémie et versent des indemnités ? Hum… Je suppose que c’est logique, » déclara la Dre Shouko.
« Je ne sais pas si les autorités ont mal géré leur réponse initiale, mais comme elles ne parviennent toujours pas à contrôler totalement l’épidémie, il n’est pas surprenant qu’elles soient blâmées », répondit Elma.
« Oui, seuls les résultats comptent », lui ai-je répondu.
On ne savait pas vraiment si le gouvernement avait échoué à contenir la maladie ou si, lorsqu’il avait pris conscience de la menace d’une pandémie, il était déjà trop tard pour agir. Quoi qu’il en soit, le gouverneur traversait une période difficile. Mais tout cela ne nous concernait pas.
« Je préférerais ne pas m’y rendre pour l’instant, mais je suppose que nous n’avons pas le choix », ai-je dit.
« Y aller à pied attirerait beaucoup l’attention », me prévint la Dre Shouko. « Nous aurions peut-être dû louer une voiture quelque part. »
« Honnêtement, à un moment donné, nous devrions probablement acquérir un véhicule de reconnaissance à usage général. Nous avons beaucoup d’espace de chargement supplémentaire », ai-je fait remarquer.
« C’est vrai », approuva Elma.
Nous nous étions tous les trois dirigés vers la porte. Les soldats qui la gardaient se raidirent à notre approche, mais se détendirent aussitôt. Ils avaient sans doute remarqué les deux épées que je portais à la ceinture. Dans l’Empire de Grakkan, le port d’une épée indiquait en effet que l’on était noble. Les roturiers avaient tendance à craindre les nobles, mais ceux-ci étaient généralement considérés comme dignes de confiance sur le plan social.
« Bonjour, pouvons-nous franchir cette porte ? » demandai-je aux gardes. « Nous avons rendez-vous avec le gouverneur. »
« Bien sûr, monsieur. Pouvez-vous nous présenter vos papiers d’identité, s’il vous plaît ? »
« Pas de problème. »
Je soulevai mon manteau pour que les gardes puissent clairement voir la poche de mon armure de combat, puis je sortis mon terminal pour leur montrer ma carte d’identité.
« Oh, vous ne semblez pas être des marines impériaux », ai-je réalisé. « Appartenez-vous à l’armée du système stellaire ? »
« Oui, Votre Excellence, nous faisons partie de l’armée du système stellaire. Nous travaillons pour le Seigneur Magneli. »
« Je vois. J’espère que vous pourrez résoudre la situation ici. » Ce sont donc les soldats du vicomte Magneli. Le fait qu’ils aient mentionné Magneli plutôt que Radius signifie-t-il que le souverain tentait également de régler cette situation ? Probablement, si ses propres soldats sont ici.
« Nous avons vérifié votre identité. Veuillez passer la porte, seigneur Hiro. »
« Merci. »
Après avoir franchi la porte fortement gardée menant au quartier supérieur, nous avions dû subir une désinfection complète du corps. Il semblait que des mesures de contrôle des infections appropriées étaient en place aux entrées du quartier supérieur.
« Le quartier supérieur est propre », nous informa un garde. « Même sans casque environnemental, vous ne risquez pas d’être infectés. »
« Je vois. Merci pour l’information. Allons-y, vous deux, » dit-il.
« D’accord, » répondit Elma.
« D’accord », acquiesça la Dre Shouko.
Nous avions franchi la porte et étions entrés dans le quartier supérieur.
« Cet endroit est bien mieux que le quartier inférieur », observai-je.
« C’est ce qui se passe dans les sociétés stratifiées », fit remarquer la Dre Shouko.
« Mais l’approche de cette colonie est exagérée, non ? » demanda Elma.
Peu de gens portaient des masques ou un équipement de protection complet comme le nôtre dans le quartier supérieur. Les seules exceptions étaient les gardes qui surveillaient les entrées. À mon avis, peu de gens faisaient la navette entre les quartiers inférieur et supérieur, compte tenu de la situation. Quoi qu’il en soit, comme la zone de ce côté de la porte avait été épargnée par la pandémie, le port du masque n’était pas nécessaire.
« Quoi qu’il en soit, allons rendre visite au baronnet Radius. Il est important de saluer correctement le responsable », dis-je.
« D’accord, allons-y », acquiesça Elma.
Je sortis mon terminal et vérifiai l’itinéraire à suivre pour atteindre notre destination. Je devais maintenant décider si nous allions y aller à pied ou utiliser un autre moyen de transport. Je constatai cependant que ce n’était pas très loin, et y aller à pied me semblait être une bonne idée.
***
Même dans le quartier chic, la qualité des bâtiments n’était pas très différente. Les publicités étaient toutefois légèrement plus ostentatoires, voire plus raffinées, et les panneaux d’affichage moins désordonnés. Les murs étaient exempts de graffitis et les rues ne débordaient pas de détritus. Dans l’ensemble, le quartier était propre et bien entretenu.
« Ce quartier est vraiment bien entretenu », ai-je commenté. « C’est quoi déjà, cette théorie… ? Ah oui… La théorie des fenêtres cassées. »
« La théorie des fenêtres cassées ? » demanda Elma.
« Si vous ignorez les vitres cassées, cela peut donner l’impression aux gens que personne ne s’intéresse à ce quartier, et toutes les vitres finissent par être cassées. Je pense que cette théorie soutient que le fait de maintenir un environnement propre dissuade les gens de le salir. Il faut du courage pour être le premier à faire quelque chose, n’est-ce pas ? »
« Je vois. Je crois que j’ai déjà entendu parler de quelque chose comme ça quand j’étudiais la gouvernance. »
« Elma, tu as étudié la gouvernance ? » demanda la Dre Shouko.
« Je suis la fille d’un noble, donc oui. » Elma haussa les épaules.
En y réfléchissant bien, Elma était la fille d’un vicomte; si elle avait suivi la voie normale et épousé un noble responsable d’un territoire, elle aurait peut-être dû le gouverner. Je ne fus donc pas surpris qu’elle ait reçu ce type d’éducation.
« Toutes les connaissances sont utiles, n’est-ce pas ? » ai-je fait remarquer.
« Hein ? De quoi parles-tu maintenant ? » demanda Elma.
« Rien de spécial. Je partageais simplement mon opinion sincère. »
Je me disais que même si Elma avait fait l’effort d’apprendre tout cela, ces connaissances lui seraient pratiquement inutiles tant qu’elle continuerait à être mercenaire. Devrais-je trouver un moyen pour qu’Elma puisse pleinement exploiter ses compétences ? Mon objectif initial était d’acquérir une maison avec un jardin sur une planète habitable et sûre, mais je devrais peut-être viser plus haut. J’aurais probablement au moins six épouses, ce qui est bien plus que ce qu’une maison individuelle normale peut accueillir. J’aurais au moins besoin d’un manoir, voire de plusieurs maisons. Est-ce que cela constituerait un domaine ?
« Ton visage me dit que tu penses à nouveau à quelque chose de bizarre », dit Elma.
« Qu’est-ce qui te fait dire ça ? »
« C’est ce que signifie cette expression ? » demanda la Dre Shouko.
« Oui, sans aucun doute. »
C’est grossier. Je réfléchissais simplement sérieusement à notre avenir. « Oh, nous sommes arrivés. Hum. Cet endroit dégage une atmosphère de dignité. Je peux presque l’entendre comme un effet sonore. »
« Quel genre d’effet sonore ? » s’étonna la Dre Shouko.
« Je dirais que c’est comme si le bâtiment criait : “Dignité… !?”
« T’es-tu cogné la tête ? Ou bien les champignons dont nous avons parlé ont-ils poussé à la place de ton cerveau ? » demanda Elma.
Pourquoi t’inquiètes-tu pour moi ? Arrête. Je trouvais ma réaction à ce que nous voyions tout à fait raisonnable. Dans cette colonie de structures sans vie, un manoir entouré de jardins et de balustrades en fer était soudainement apparu, entouré d’une clôture en briques rouges. Pendant un instant, j’ai sérieusement pensé que j’avais un problème de vue.
« Cet endroit se démarque, vous ne trouvez pas ? Il est clairement différent des autres bâtiments alentour. Son existence même “attire” l’attention, comme un dispositif anti-gravité. Qu’est-ce que cette pelouse verte luxuriante ? »
« Elle est probablement fausse », répondit la Dre Shouko.
« Une pelouse artificielle ? » demandai-je, surpris.
« Entretenir une pelouse en gazon naturel dans une colonie nécessite beaucoup d’entretien biologique méticuleux. Cela coûterait très cher. »
« Un problème d’argent, donc… ? Le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui est difficile. »
« Après tout, le propriétaire n’est qu’un baronnet », me rappela Elma.
« Je crois que je comprends maintenant mieux où se situent les baronnets dans l’échelle sociale. »
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