Chapitre 6 : L’opération conjointe
Partie 3
« Hein ? Ce type est plutôt doué. »
Le gamin rampait pratiquement à la surface de l’astéroïde reconverti, détruisant les tourelles de la base pirate avec précision.
Nicholas m’interrompit dans mes pensées en poussant un cri paniqué. « Ce n’est pas le moment pour ça, capitaine ! »
« Tu manques vraiment de sang-froid, » lui dis-je pour le réprimander. « C’est pour ça que tu n’es pas populaire auprès des femmes, Nicholas. »
« On se fait bombarder de lasers et de missiles à tête chercheuse ! Je trouve que je suis plutôt calme vu les circonstances ! »
Les pirates nous tiraient effectivement dessus avec des lasers, mais il s’agissait de faisceaux faibles que nous pouvions facilement arrêter en concentrant nos boucliers déflecteurs vers l’avant. Quant aux missiles à tête chercheuse, le vaisseau de la femme de ménage robotique les abattait tous avec des lasers; il était donc impossible qu’ils nous atteignent. Ce travail était un jeu d’enfant. Bon sang.
« Verrouillage multiple terminé. »
« Oui, feu sur les numéros un à quatre ! » ai-je crié.
Une grande vague de missiles Stalker apparut, clignotant les uns après les autres, en succession rapide, alors qu’ils brûlaient leur propre propergol, poursuivant l’essaim de vaisseaux pirates.
Les pirates crièrent.
« Quoi ?! Alerte missile ! »
« Attendez… ce ne sont pas des missiles à tête chercheuse ! Ils sont beaucoup trop petits ! »
« Ils sont rapides ! Je n’arrive pas à les abattre ! Argh ! »
Les pirates paniqués tentèrent de détruire les missiles Stalker en tirant à tout va avec leurs lasers et leurs canons multiples, mais sans succès. La tête militaire d’un Stalker ne faisait qu’un tiers de celle d’un missile à tête chercheuse et leurs injecteurs de carburant se déclenchaient de façon aléatoire, ce qui rendait leur trajectoire difficile à calculer à partir de données optiques ou thermiques.
« Ah, quel son merveilleux ! Je ne me lasse jamais de les entendre crier. »
« C’est flippant. »
« Qu’est-ce que tu racontes ? Écouter les pirates hurler est le passe-temps préféré des mercenaires. C’est la mélodie du champ de bataille, en quelque sorte. »
« Quoi ? »
Lattis pensait toujours comme une personne normale. Pour une personne normale, apprécier les cris de ses ennemis devait être flippant. Mais je m’en fichais.
« Coup confirmé. Le navire a explosé », rapporta Nicholas.
« Quels feux d’artifice dégoûtants ! »
Trois missiles poursuivants par navire pirate : c’était la recette infaillible de l’Annihilator. Le premier détruisait leurs boucliers fragiles, le deuxième, le navire, et le troisième servait d’assurance au cas où les deux premiers auraient raté leur cible. Si un pirate survivait malgré tout, c’est là qu’intervenaient mes tourelles laser lourdes.
« C’est vraiment un travail facile. On n’a presque pas besoin de bouger », dit Nicholas.
« En revanche, on dirait que nos amis ont plus de mal. »
***
« Cellules boucliers ! »
« OK ! »
« Missiles à tête chercheuse en approche ! »
« Lançons des leurres et des fusées éclairantes ! »
« D’accord ! »
La résistance des pirates était plus forte que je ne l’avais prévu. Les informations de Celestia étaient exactes, mais le responsable de la défense de la base semblait étonnamment compétent.
Pendant que nous détournions l’attention des missiles à tête chercheuse avec des paillettes et des fusées éclairantes, j’avais fait accélérer le Krishna pour échapper à leur portée. Bien sûr, ces missiles n’avaient pas disparu comme par magie; ils s’étaient écrasés sur la base pirate et avaient explosé. Mes manœuvres d’évitement avaient heureusement endommagé la base, même si ce n’était pas intentionnel.
« Préparez-vous à un virage serré ! »
« OK ! »
« Très bien ! Mwgh ?! »
En poussant nos propulseurs à fond, j’avais éloigné le Krishna de la surface de l’astéroïde. Puis, en désactivant l’assistance au vol, j’avais utilisé ses propulseurs latéraux pour effectuer une rotation sur moi-même. Comme je l’avais prévu, un essaim de missiles à tête chercheuse apparut à proximité. Le système d’alerte antimissile du Krishna hurlait depuis un moment déjà.
J’avais tiré avec nos canons antiaériens, abattant les missiles à tête chercheuse qui nous poursuivaient. J’avais ensuite plongé droit dans les explosions et j’avais passé les canons laser lourds du Krishna du mode automatique au mode manuel.
J’avais alors retenu mon souffle, ralentissant le temps, et j’avais piloté notre vaisseau à travers les explosions, alignant avec anxiété le réticule frustrant et lent des canons laser lourds sur les pods de missiles à tête chercheuse qui me visaient.
Un… deux… trois… quatre… cinq… Six… sept. OK. « Ha… ! C’est le dernier ! »
« Nous avons détruit tous les pods de missiles à tête chercheuse de la base ennemie ! »
« Il reste trois cellules de bouclier ! »
« C’est largement suffisant. Détruisons également les tourelles laser restantes. »
« À vos ordres, monsieur ! »
***
Une fois toutes les tourelles de la base pirate détruites, ce qui éliminait leur moyen de résistance, le Lotus Noir me contacta.
« Beau boulot, Maître. »
« Ouais. Je suis crevé. — Tout va bien de ton côté ? »
« Oui, » répondit Mei. « Nous n’avons subi aucun dommage. Mais l’autre groupe a récupéré la plupart des primes sur les pirates. »
« On ne peut rien y faire. Leur navire est conçu pour traquer les pirates. »
« C’était incroyable, » ajouta Elma. « Je devrais peut-être installer des missiles Stalker sur l’Antlion. »
« Ce n’est pas une mauvaise idée. Mais cela augmenterait considérablement tes dépenses en munitions. »
Un missile Stalker coûte à peu près le même prix qu’un missile à tête chercheuse, mais comme il est relativement faible, il faut en tirer beaucoup. Ils sont certes plus faciles à utiliser, mais une fois les coûts pris en compte…
« Alors, où en sommes-nous ? » demandai-je.
« On bombarde les parties vitales de la base une par une, à l’exception du générateur principal, » répondit Mei. « On devrait bientôt toutes les avoir détruites. »
« OK. Continuez comme ça. »
Le nez du Lotus Noir émit un éclair féroce, suivi d’une explosion dans la base des pirates. Que faisions-nous, te demandes-tu ? Nous réduisions leurs effectifs grâce à des bombardements d’artillerie.
Pour pouvoir récupérer en toute sécurité les marchandises que les pirates avaient cachées, on allait d’abord cribler la base de trous afin qu’elle ne soit plus hermétique. Il va sans dire que pour survivre, les humains et les êtres humanoïdes ont besoin d’espaces pressurisés et optimisés pour respirer. Il existe apparemment quelques races capables de survivre dans l’espace, mais elles sont très rares. Projetées dans l’espace sans équipement de protection, les personnes mouraient généralement en moins d’une minute. Il en allait de même pour les personnes se trouvant à l’intérieur d’une structure spatiale qui cessait d’être hermétique.
Un traitement humain ? Jamais entendu parler.
Ce n’est pas que je ne comprenais pas d’où venait ce concept. En tant que personne née dans le Japon moderne, je n’avais aucune réserve à ce sujet. Mais la pitié ne me sauverait pas des lasers mortels. Je m’intéressais davantage à ma propre vie et à celle de mon équipage qu’à celle des pirates et de leurs éventuelles victimes, qui n’existaient peut-être même pas.
« Beau travail, » me dit Celestia. « Tu as fait de jolis pas de danse. »
« Ouais, merci. Tout va bien ? »
« J’ai du mal à couvrir les frais de munitions. C’est difficile de gérer une entreprise avec de faibles marges bénéficiaires et des dépenses élevées. »
L’image de son visage souriant me vint spontanément à l’esprit. Il était vrai qu’elle avait probablement dépensé une fortune en munitions, mais ils venaient de détruire une base pirate. Et en plus des primes habituelles, nous allions toucher un bonus de soumission. Ce travail n’avait donc pas vraiment de « faibles marges bénéficiaires », mais je n’allais pas me disputer avec elle. Je prendrais 70 % des bénéfices de la vente des matériaux récupérés dans la base. Au final, nous repartirions probablement tous les deux avec à peu près le même montant grâce à notre butin.
« Je vais faire une pause pendant qu’elle finit de nettoyer », me dit Celestia. « Tu sais où se trouve la zone de stockage, n’est-ce pas ? »
« Mei ne se plante jamais. Ne t’inquiète pas. »
« D’accord. Je te contacterai quand nous serons prêts à partir. Ensuite, ce sera ton tour de faire une pause. »
« D’accord », répondis-je.
Il semblait que Celestia ne voulait pas qu’on relâche complètement notre vigilance. Nous avions éliminé tous les moyens de résistance potentiels des pirates, mais il était toujours possible que de nouveaux pirates, ignorant que leur base avait été détruite, se présentent. Il était donc risqué de se détendre trop tôt.
« Le travail n’est pas terminé tant que nous ne sommes pas de retour à la colonie », dis-je aux autres. « Restez concentrés et allons-y. »
« Compris ! »
« Oui, mon seigneur. »
C’était bon de voir que Kugi était redevenue elle-même. Et maintenant que j’y pensais, Mimi était restée calme tout le temps. Elle devait s’être habituée à cela. Il était temps de penser à augmenter sa part des profits tirés du butin, à commencer par ceux de cette mission.
***
Grâce au bombardement du Lotus Noir, la base pirate était désormais littéralement criblée de trous. La base était pratiquement soumise, ou du moins nettoyée. Les deux seuls endroits qui n’avaient pas été bombardés étaient la zone de stockage et les générateurs. Il se pouvait que quelques pirates plus malins s’y soient réfugiés, réalisant qu’on ne les bombarderait probablement pas. Après tout, si le générateur avait été touché, toute la base aurait pu exploser. Mais une fois réfugiés là-bas, ils étaient pris au piège comme des rats, sans nulle part où aller. N’ayant plus le choix, ces pirates pourraient envisager de renverser la situation en engageant un combat rapproché. Ils pourraient en effet y parvenir s’ils parvenaient à éliminer ceux qui attaquaient leur base de cette manière.
« Capsule d’assaut lancée. »
« OK. Maintenant, on n’a plus qu’à attendre. »
Sachant cela, il n’y avait aucune raison d’aller là-bas en personne et de tomber dans leur piège. Nous disposions d’excellents robots de combat, donc tout ce que nous avions à faire, c’était de lancer une capsule d’assaut capable de percer le mur extérieur de la base et de les livrer. Plutôt qu’un assaut prudent par des humains, les pirates survivants auraient à faire face à un essaim de robots de combat qui les chargeraient pendant que leur refuge se dépressuriserait. Un vrai cauchemar pour eux.
« Tu n’as pas l’air très contente, Kugi. »
« Non… C’est juste que… Y avait-il pas d’autre moyen de s’y prendre ? »
« Eh bien, ce sont des pirates de l’espace, après tout. Je suppose qu’il y avait peut-être quelques bons pirates parmi eux, mais… »
Même s’il pouvait y avoir parmi nos ennemis des individus avec qui nous aurions pu communiquer, ils restaient avant tout des pirates de l’espace. Je n’avais aucune envie de me lier d’amitié avec des types qui traitaient et vendaient d’autres êtres humains. On perdait toute sympathie pour eux quand on rencontrait des victimes droguées et mutilées. Et ce n’était là que la partie la plus légère; j’hésitais à évoquer leurs crimes les plus graves.
Quand on pillait le butin de guerre des pirates, il valait mieux ne pas consommer de nourriture dont l’origine n’était pas clairement indiquée. Et si quelqu’un vous proposait d’essayer quelque chose, il valait mieux refuser. Les pirates n’hésitaient pas à enfreindre certains tabous.
« Il vaut mieux considérer les pirates comme une espèce différente qui a la forme humaine », conseillai-je.
« Ah bon ? »
Kugi était vraiment une fille protégée. Si elle voulait rester avec moi, un mercenaire, elle allait devoir s’y faire. Les pirates étaient mauvais et les méchants ne méritaient pas sa pitié. Je suppose que c’était juste une excuse que je me donnais pour ne pas y penser, mais si un problème se présentait, c’était à l’Empereur de le résoudre, pas à moi. Ce n’était pas un problème qu’un simple mercenaire pouvait régler.
« Maître, » dit Mei, « les robots de combat ont fini de fouiller la zone de stockage. »
« Compris. Le Krishna restera en alerte, alors commence à choisir et à rassembler le butin de cette bataille avec nos alliés. »
« Oui, maître. Dois-je contacter l’armée ? »
« Oui, ça va sûrement demander un peu d’efforts, mais fais-le. »
« Laisse-moi m’en occuper, maître. »
La transmission de Mei prit fin. Elle était toujours aussi compétente, ce qui me facilitait grandement la tâche.
« Envoyons nos drones de récupération et donnons au Lotus Noir la permission de les contrôler. »
« Compris ! »
« Oui, mon seigneur. »
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merci pour le chapitre