Chapitre 6 : L’opération conjointe
Partie 1
« Cet endroit est fou. »
« On dirait un paqueboooooooott. »
En regardant l’intérieur du Lotus Noir, Nicholas et Lattis réagirent comme la plupart des gens.
La grand-mère, en revanche, ne semblait pas impressionnée. « Hum, ça fait vraiment faible. Un vaisseau mercenaire devrait ressembler à un vaisseau mercenaire. »
« À mon avis, seul un idiot rendrait son mobilier moins pratique pour avoir l’air plus badass », rétorquai-je.
Vu la façon dont elle avait formulé son commentaire, je ne pouvais m’empêcher de me demander si c’était elle qui avait donné naissance au type de culture mercenaire qui s’était développée au sein de l’Empire. Si c’était le cas, c’était un péché assez grave.
« Tu t’énerves pour un rien, n’est-ce pas ? » remarqua la grand-mère.
« C’est toi qui as commencé en te plaignant de notre mobilier. Peu importe… Cette conversation ne mène nulle part. Passons aux choses sérieuses. »
J’avais conduit le groupe au salon du Lotus Noir.
« Je vais préparer des boissons, mon seigneur », proposa Kugi.
« Merci. »
Alors qu’elle s’éloignait discrètement, Celestia me jeta un regard méfiant. « Cette fille vient de Verthalz, n’est-ce pas ? Pourquoi te suit-elle ? Elle t’appelle même “mon seigneur”. »
« Comme tu le sais déjà, je peux utiliser des pouvoirs psioniques. Leur portée est considérable, c’est le moins qu’on puisse dire. Elle a été assignée pour être ma chaperonne. »
« Ça veut dire que tu viens du Saint Empire de Verthalz ? »
« Non, mais d’après Kugi, ils me traiteraient très bien si j’y allais. Mais je préfère vivre comme mercenaire. »
« Ah, tu es de ce genre-là aussi ? Ça doit être dur pour ton entourage. »
« Lâche-moi, » dis-je en désignant les sièges autour de la table holographique du salon. « Installez-vous, faites comme chez vous. »
Je m’étais assis, tout comme Elma; Kugi ferait de même dès qu’elle reviendrait avec nos boissons. Les autres étaient partis visiter la zone de recherche récemment rénovée du vaisseau.
« Où est Mimi ? » demanda Celestia.
« Elle s’assure que tout ce que nous avons commandé a été installé correctement. Nous serions là-bas aussi si tu n’étais pas arrivée à l’improviste. »
« Désolée. En vieillissant, on devient un peu impatient. » Elle ne semblait pas du tout désolée.
Pendant que Celestia et moi continuions notre discussion, Kugi revint avec des bouteilles d’eau pour le groupe. Bizarrement, l’eau normale était plus chère que les boissons gazeuses dans cet univers.
« Les boissons sont là, alors passons aux choses sérieuses. »
« Ouais. Bon, ce n’est pas vraiment compliqué, » commença la grand-mère. « Nous sommes ici depuis un certain temps maintenant, et nous devons gagner assez d’argent pour payer nos dépenses quotidiennes. Mais surtout, rester assis à ne rien faire, c’est super ennuyeux, alors on a tendance à aller chasser les pirates de l’espace de manière décontractée. »
« Je vois. Attendez… Êtes-vous enregistrées auprès de la guilde des mercenaires ? »
« Ouais. Je suis la mercenaire Farin. J’ai actuellement le rang Argent. »
« Est-ce qu’ils gèrent correctement cette guilde… ? »
« Quand on a vécu aussi longtemps que moi, il est normal d’avoir développé quelques moyens détournés pour contourner les règles. » Celestia sourit.
J’étais sûr qu’elle trouvait ça marrant, mais cela me faisait douter de la légitimité et de l’intégrité de la Guilde des Mercenaires. Après tout, la guilde était une entreprise qui s’occupait de vie et de mort; ce n’était pas vraiment une organisation de héros. Je suppose que faire des affaires en sous-main faisait partie du jeu.
Quoi qu’il en soit, il était inutile d’y réfléchir davantage. Quelle que soit l’obscurité qui se cachait sous la surface, la Guilde honorerait ses contrats et me paierait ce qu’elle me devait. C’était inestimable pour des mercenaires comme moi. Je devais juste faire attention à ne pas me mêler de ce qui ne me regardait pas. Tant qu’elle ne collaborerait pas avec des pirates de l’espace, la guilde me convenait parfaitement.
« Bon, on s’éloigne du sujet. Alors… ? » avais-je demandé.
« Quand on chasse les pirates de l’espace, on s’attend à récupérer certaines choses, non ? Eh bien, on a réussi à récupérer des caches de données pirates. »
Des caches de données. Comme on pouvait s’y attendre, les caches de données d’un pirate de l’espace contenaient généralement de la pornographie violente et des films snuff, mais aussi parfois un journal intime et des informations sur des transactions commerciales. Elles contenaient parfois aussi des données de vol. Les premières étaient complètement inutiles, mais les secondes s’avéraient parfois pratiques.
« Je crois que je vois où tu veux en venir, » dis-je. « Tu es sérieuse ? »
« Oh, tu te dégonfles ? » me demanda la grand-mère d’un ton moqueur.
Elle voulait qu’on coopère pour détruire une base pirate avec seulement nos deux équipes. Je me suis dit qu’il y avait 80 à 90 % de chances qu’elle ait extrait les itinéraires de vol des pirates de leurs caches de données. En suivant les itinéraires de vol de plusieurs vaisseaux, il serait facile de localiser la base utilisée par ces pirates.
« J’ai besoin de plus d’informations », lui ai-je répondu. « Ce n’est pas quelque chose que je peux accepter comme ça. »
« C’est vrai. Lattis. »
« Oui, madame. — Je vais emprunter votre holodisplay, d’accord ? »
Après m’avoir demandé la permission, Lattis utilisa sa tablette pour projeter une image sur l’holo-écran intégré à la table.
« Est-ce la cible ? »
« Ouais. J’ai déjà repéré l’endroit, bien sûr », me répondit Celestia sur un ton vantard.
Je l’avais ignorée, examinant l’image projetée d’un astéroïde transformé en base pirate.
La base n’était pas très grande et semblait avoir beaucoup moins d’armes que la base Red Flag que j’avais attaquée auparavant. Les pirates avaient davantage de batteries de canons laser que de lance-missiles, mais ces canons semblaient de mauvaise qualité et peu nombreux.
« Tu as choisi une cible plutôt intéressante », ai-je dit. « Ça semble faisable. »
« Ah bon ? — Tu as un plan ? » demanda Celestia.
« On leur tire dessus en premier dans une attaque frontale, puis on élimine tous les pirates qui sortent de la base pour nous combattre. C’est la stratégie la plus simple, sans avantage écrasant en combat rapproché. »
Heureusement pour nous, les tourelles défensives des pirates étaient pour la plupart regroupées. Si l’on commençait par tirer sur celles équipées de torpilles antinavires réactives ou du lanceur électromagnétique du Lotus Noir, on devrait pouvoir les éliminer en grande partie. Nous pourrions ensuite éliminer tous les pirates qui sortiraient lors d’une escarmouche directe. Cela réduirait le nombre de pirates à l’intérieur de la base et faciliterait sa soumission.
Lorsque la flotte impériale s’en prenait aux pirates, elle visait généralement les canons les plus proches du hangar où se trouvaient les vaisseaux pirates. Comme son objectif était d’éliminer tous les vaisseaux sans en laisser échapper un seul, il était logique de commencer par détruire les moyens de transport des pirates. Et quand les marines impériaux combattaient en personne, les pirates n’étaient rien d’autre que des cibles mobiles; ils n’avaient rien à craindre de ce côté-là.
En revanche, il valait mieux pour des mercenaires comme nous, nettement moins puissants en combat rapproché, éviter autant que possible ce type de combat. Si l’on réussissait à gagner la bataille spatiale, mais que l’on perdait la bataille au sol, ce ne serait pas une mince affaire. C’est pourquoi je préférais laisser les pirates sortir et nous affronter plutôt que de détruire leur hangar.
Bien sûr, cela signifiait que certains pirates, voyant qu’ils ne pouvaient pas nous battre, tenteraient de s’enfuir. Certains réussiraient probablement à s’échapper, même avec le brouilleur de gravité d’Antlion pour les gêner. Mais en détruisant leur base, on leur porterait un coup dur.
Nous tirerions également un grand profit de l’opération. Les biens volés stockés dans la base deviendraient évidemment les nôtres. Une fois l’opération terminée, nous pourrions rendre compte des résultats à l’armée du système stellaire ou à la flotte impériale. Nous recevrions ensuite une prime importante pour nos efforts.
« La stratégie la plus simple consiste-t-elle à les écraser dans un assaut frontal ? Tu parles beaucoup. »
« On pourrait le faire. Et toi ? »
« J’avais bien sûr le même plan en tête. Après tout, les pirates ne sont que des pirates, quel que soit leur nombre. Nous sommes aussi doués pour affronter plusieurs ennemis à la fois. »
« Je vois. J’ai hâte de voir ce que tu sais faire. »
« C’est ma réplique. »
Avec un air résigné, Elma nous regarda, Celestia et moi, et nous sourit de manière provocante. Je voulais vraiment savoir si la grand-mère était douée, et mon portefeuille était un peu léger ces derniers temps. C’était une assez bonne opportunité pour nous.
« Alors, tu es partant ? » demanda Celestia.
« Ouais. Comment allons-nous partager le butin ? Si mon équipage a plus de navires et des navires plus gros, on devrait naturellement avoir une part plus importante. »
« Qu’est-ce que tu racontes ? Tu es vraiment très cupide. C’est nous qui t’avons apporté cette information, donc il est normal que nous ayons la part la plus importante. Tu sais combien de navires on va amener ? »
« Je doute que tu aies une grande flotte avec toi. Si c’est le cas, montre-la-moi. »
« Espèce de salaud… »
Je ne savais pas à quelle vitesse Celestia s’était précipitée ici après avoir appris la situation de Mimi, mais même si elle avait autrefois commandé une grande flotte, elle ne devait avoir que quelques navires avec elle, trois au maximum, et tous petits. Comme elle était pressée, elle n’avait pas pu amener de navires moyens ou grands, moins rapides, qui l’auraient ralentie.
Hé hé hé… Ça s’annonce comme une négociation amusante.
***
« OK, on est tous d’accord, alors ? » demandai-je.
« D’accord, » répondit Celestia en haussant les épaules.
Nous nous étions mis d’accord sur les conditions suivantes : d’abord, le butin d’un vaisseau pirate, y compris sa prime, irait à celui qui l’aurait abattu. Quant à la récompense pour la destruction de la base elle-même, nous avions finalement décidé de la partager à parts égales. Le groupe de Celestia avait deux petits vaisseaux; il aurait donc eu du mal à détruire la base tout seul. Mais c’est leur groupe qui avait obtenu les informations sur la base; sans ces informations, l’opération n’aurait pas pu avoir lieu. La force était importante, mais les informations l’étaient tout autant; c’est pourquoi nous avons décidé de partager à parts égales.
Enfin, pour le butin récupéré dans la base, nous avions décidé de le partager à 70/30 en faveur de mon équipage. Mis à part le Lotus Noir, qui n’avait même pas besoin d’être mentionné, l’Antlion était techniquement un vaisseau de taille moyenne, avec plus d’espace de chargement que les petits vaisseaux, même si l’équipement spécialisé occupait la majeure partie de cet espace. Cependant, les spécifications de l’Antlion étaient faibles pour un vaisseau de taille moyenne.
Le Krishna pouvait désormais compter sur la cargaison du Lotus Noir pour se réapprovisionner; sa soute était donc presque vide. Comparée à la flotte de Celestia qui ne comptait que deux petits vaisseaux, la nôtre avait une capacité de transport bien plus importante, ce qui nous permettrait d’obtenir une part plus conséquente du butin.
J’aurais pu essayer d’obtenir un partage à 80/20, voire 75/25, mais je ne voulais pas paraître trop gourmand. Je n’allais pas traiter Celestia comme les membres de mon équipage, mais elle restait tout de même la grand-mère de Mimi.
« C’est un vaisseau assez intéressant, » dis-je. « Je n’ai aucune idée du modèle auquel il correspond. »
« C’est l’un de ces vieux vaisseaux qu’on voit de temps en temps, » répondit Elma.
Nous regardions le vaisseau de la grand-mère de Mimi, l’Annihilator, un nom plutôt évocateur, sur l’écran holographique.
Les vaisseaux anciens étaient de vieux vaisseaux qui avaient été rénovés si souvent qu’on ne savait même plus quel était leur modèle d’origine. Certains étaient devenus de vieux vaisseaux usés par le temps, à peine mobiles, tandis que d’autres avaient été transformés en monstres ne ressemblant en rien au vaisseau d’origine, ni en apparence ni en spécifications.
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