Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 13 – Chapitre 6

***

Chapitre 6 : L’opération conjointe

Partie 1

« Cet endroit est fou. »

« On dirait un paqueboooooooott. »

En regardant l’intérieur du Lotus Noir, Nicholas et Lattis réagirent comme la plupart des gens.

La grand-mère, en revanche, ne semblait pas impressionnée. « Hum, ça fait vraiment faible. Un vaisseau mercenaire devrait ressembler à un vaisseau mercenaire. »

« À mon avis, seul un idiot rendrait son mobilier moins pratique pour avoir l’air plus badass », rétorquai-je.

Vu la façon dont elle avait formulé son commentaire, je ne pouvais m’empêcher de me demander si c’était elle qui avait donné naissance au type de culture mercenaire qui s’était développée au sein de l’Empire. Si c’était le cas, c’était un péché assez grave.

« Tu t’énerves pour un rien, n’est-ce pas ? » remarqua la grand-mère.

« C’est toi qui as commencé en te plaignant de notre mobilier. Peu importe… Cette conversation ne mène nulle part. Passons aux choses sérieuses. »

J’avais conduit le groupe au salon du Lotus Noir.

« Je vais préparer des boissons, mon seigneur », proposa Kugi.

« Merci. »

Alors qu’elle s’éloignait discrètement, Celestia me jeta un regard méfiant. « Cette fille vient de Verthalz, n’est-ce pas ? Pourquoi te suit-elle ? Elle t’appelle même “mon seigneur”. »

« Comme tu le sais déjà, je peux utiliser des pouvoirs psioniques. Leur portée est considérable, c’est le moins qu’on puisse dire. Elle a été assignée pour être ma chaperonne. »

« Ça veut dire que tu viens du Saint Empire de Verthalz ? »

« Non, mais d’après Kugi, ils me traiteraient très bien si j’y allais. Mais je préfère vivre comme mercenaire. »

« Ah, tu es de ce genre-là aussi ? Ça doit être dur pour ton entourage. »

« Lâche-moi, » dis-je en désignant les sièges autour de la table holographique du salon. « Installez-vous, faites comme chez vous. »

Je m’étais assis, tout comme Elma; Kugi ferait de même dès qu’elle reviendrait avec nos boissons. Les autres étaient partis visiter la zone de recherche récemment rénovée du vaisseau.

« Où est Mimi ? » demanda Celestia.

« Elle s’assure que tout ce que nous avons commandé a été installé correctement. Nous serions là-bas aussi si tu n’étais pas arrivée à l’improviste. »

« Désolée. En vieillissant, on devient un peu impatient. » Elle ne semblait pas du tout désolée.

Pendant que Celestia et moi continuions notre discussion, Kugi revint avec des bouteilles d’eau pour le groupe. Bizarrement, l’eau normale était plus chère que les boissons gazeuses dans cet univers.

« Les boissons sont là, alors passons aux choses sérieuses. »

« Ouais. Bon, ce n’est pas vraiment compliqué, » commença la grand-mère. « Nous sommes ici depuis un certain temps maintenant, et nous devons gagner assez d’argent pour payer nos dépenses quotidiennes. Mais surtout, rester assis à ne rien faire, c’est super ennuyeux, alors on a tendance à aller chasser les pirates de l’espace de manière décontractée. »

« Je vois. Attendez… Êtes-vous enregistrées auprès de la guilde des mercenaires ? »

« Ouais. Je suis la mercenaire Farin. J’ai actuellement le rang Argent. »

« Est-ce qu’ils gèrent correctement cette guilde… ? »

« Quand on a vécu aussi longtemps que moi, il est normal d’avoir développé quelques moyens détournés pour contourner les règles. » Celestia sourit.

J’étais sûr qu’elle trouvait ça marrant, mais cela me faisait douter de la légitimité et de l’intégrité de la Guilde des Mercenaires. Après tout, la guilde était une entreprise qui s’occupait de vie et de mort; ce n’était pas vraiment une organisation de héros. Je suppose que faire des affaires en sous-main faisait partie du jeu.

Quoi qu’il en soit, il était inutile d’y réfléchir davantage. Quelle que soit l’obscurité qui se cachait sous la surface, la Guilde honorerait ses contrats et me paierait ce qu’elle me devait. C’était inestimable pour des mercenaires comme moi. Je devais juste faire attention à ne pas me mêler de ce qui ne me regardait pas. Tant qu’elle ne collaborerait pas avec des pirates de l’espace, la guilde me convenait parfaitement.

« Bon, on s’éloigne du sujet. Alors… ? » avais-je demandé.

« Quand on chasse les pirates de l’espace, on s’attend à récupérer certaines choses, non ? Eh bien, on a réussi à récupérer des caches de données pirates. »

Des caches de données. Comme on pouvait s’y attendre, les caches de données d’un pirate de l’espace contenaient généralement de la pornographie violente et des films snuff, mais aussi parfois un journal intime et des informations sur des transactions commerciales. Elles contenaient parfois aussi des données de vol. Les premières étaient complètement inutiles, mais les secondes s’avéraient parfois pratiques.

« Je crois que je vois où tu veux en venir, » dis-je. « Tu es sérieuse ? »

« Oh, tu te dégonfles ? » me demanda la grand-mère d’un ton moqueur.

Elle voulait qu’on coopère pour détruire une base pirate avec seulement nos deux équipes. Je me suis dit qu’il y avait 80 à 90 % de chances qu’elle ait extrait les itinéraires de vol des pirates de leurs caches de données. En suivant les itinéraires de vol de plusieurs vaisseaux, il serait facile de localiser la base utilisée par ces pirates.

« J’ai besoin de plus d’informations », lui ai-je répondu. « Ce n’est pas quelque chose que je peux accepter comme ça. »

« C’est vrai. Lattis. »

« Oui, madame. — Je vais emprunter votre holodisplay, d’accord ? »

Après m’avoir demandé la permission, Lattis utilisa sa tablette pour projeter une image sur l’holo-écran intégré à la table.

« Est-ce la cible ? »

« Ouais. J’ai déjà repéré l’endroit, bien sûr », me répondit Celestia sur un ton vantard.

Je l’avais ignorée, examinant l’image projetée d’un astéroïde transformé en base pirate.

La base n’était pas très grande et semblait avoir beaucoup moins d’armes que la base Red Flag que j’avais attaquée auparavant. Les pirates avaient davantage de batteries de canons laser que de lance-missiles, mais ces canons semblaient de mauvaise qualité et peu nombreux.

« Tu as choisi une cible plutôt intéressante », ai-je dit. « Ça semble faisable. »

« Ah bon ? — Tu as un plan ? » demanda Celestia.

« On leur tire dessus en premier dans une attaque frontale, puis on élimine tous les pirates qui sortent de la base pour nous combattre. C’est la stratégie la plus simple, sans avantage écrasant en combat rapproché. »

Heureusement pour nous, les tourelles défensives des pirates étaient pour la plupart regroupées. Si l’on commençait par tirer sur celles équipées de torpilles antinavires réactives ou du lanceur électromagnétique du Lotus Noir, on devrait pouvoir les éliminer en grande partie. Nous pourrions ensuite éliminer tous les pirates qui sortiraient lors d’une escarmouche directe. Cela réduirait le nombre de pirates à l’intérieur de la base et faciliterait sa soumission.

Lorsque la flotte impériale s’en prenait aux pirates, elle visait généralement les canons les plus proches du hangar où se trouvaient les vaisseaux pirates. Comme son objectif était d’éliminer tous les vaisseaux sans en laisser échapper un seul, il était logique de commencer par détruire les moyens de transport des pirates. Et quand les marines impériaux combattaient en personne, les pirates n’étaient rien d’autre que des cibles mobiles; ils n’avaient rien à craindre de ce côté-là.

En revanche, il valait mieux pour des mercenaires comme nous, nettement moins puissants en combat rapproché, éviter autant que possible ce type de combat. Si l’on réussissait à gagner la bataille spatiale, mais que l’on perdait la bataille au sol, ce ne serait pas une mince affaire. C’est pourquoi je préférais laisser les pirates sortir et nous affronter plutôt que de détruire leur hangar.

Bien sûr, cela signifiait que certains pirates, voyant qu’ils ne pouvaient pas nous battre, tenteraient de s’enfuir. Certains réussiraient probablement à s’échapper, même avec le brouilleur de gravité d’Antlion pour les gêner. Mais en détruisant leur base, on leur porterait un coup dur.

Nous tirerions également un grand profit de l’opération. Les biens volés stockés dans la base deviendraient évidemment les nôtres. Une fois l’opération terminée, nous pourrions rendre compte des résultats à l’armée du système stellaire ou à la flotte impériale. Nous recevrions ensuite une prime importante pour nos efforts.

« La stratégie la plus simple consiste-t-elle à les écraser dans un assaut frontal ? Tu parles beaucoup. »

« On pourrait le faire. Et toi ? »

« J’avais bien sûr le même plan en tête. Après tout, les pirates ne sont que des pirates, quel que soit leur nombre. Nous sommes aussi doués pour affronter plusieurs ennemis à la fois. »

« Je vois. J’ai hâte de voir ce que tu sais faire. »

« C’est ma réplique. »

Avec un air résigné, Elma nous regarda, Celestia et moi, et nous sourit de manière provocante. Je voulais vraiment savoir si la grand-mère était douée, et mon portefeuille était un peu léger ces derniers temps. C’était une assez bonne opportunité pour nous.

« Alors, tu es partant ? » demanda Celestia.

« Ouais. Comment allons-nous partager le butin ? Si mon équipage a plus de navires et des navires plus gros, on devrait naturellement avoir une part plus importante. »

« Qu’est-ce que tu racontes ? Tu es vraiment très cupide. C’est nous qui t’avons apporté cette information, donc il est normal que nous ayons la part la plus importante. Tu sais combien de navires on va amener ? »

« Je doute que tu aies une grande flotte avec toi. Si c’est le cas, montre-la-moi. »

« Espèce de salaud… »

Je ne savais pas à quelle vitesse Celestia s’était précipitée ici après avoir appris la situation de Mimi, mais même si elle avait autrefois commandé une grande flotte, elle ne devait avoir que quelques navires avec elle, trois au maximum, et tous petits. Comme elle était pressée, elle n’avait pas pu amener de navires moyens ou grands, moins rapides, qui l’auraient ralentie.

Hé hé hé… Ça s’annonce comme une négociation amusante.

 

***

« OK, on est tous d’accord, alors ? » demandai-je.

« D’accord, » répondit Celestia en haussant les épaules.

Nous nous étions mis d’accord sur les conditions suivantes : d’abord, le butin d’un vaisseau pirate, y compris sa prime, irait à celui qui l’aurait abattu. Quant à la récompense pour la destruction de la base elle-même, nous avions finalement décidé de la partager à parts égales. Le groupe de Celestia avait deux petits vaisseaux; il aurait donc eu du mal à détruire la base tout seul. Mais c’est leur groupe qui avait obtenu les informations sur la base; sans ces informations, l’opération n’aurait pas pu avoir lieu. La force était importante, mais les informations l’étaient tout autant; c’est pourquoi nous avons décidé de partager à parts égales.

Enfin, pour le butin récupéré dans la base, nous avions décidé de le partager à 70/30 en faveur de mon équipage. Mis à part le Lotus Noir, qui n’avait même pas besoin d’être mentionné, l’Antlion était techniquement un vaisseau de taille moyenne, avec plus d’espace de chargement que les petits vaisseaux, même si l’équipement spécialisé occupait la majeure partie de cet espace. Cependant, les spécifications de l’Antlion étaient faibles pour un vaisseau de taille moyenne.

Le Krishna pouvait désormais compter sur la cargaison du Lotus Noir pour se réapprovisionner; sa soute était donc presque vide. Comparée à la flotte de Celestia qui ne comptait que deux petits vaisseaux, la nôtre avait une capacité de transport bien plus importante, ce qui nous permettrait d’obtenir une part plus conséquente du butin.

J’aurais pu essayer d’obtenir un partage à 80/20, voire 75/25, mais je ne voulais pas paraître trop gourmand. Je n’allais pas traiter Celestia comme les membres de mon équipage, mais elle restait tout de même la grand-mère de Mimi.

« C’est un vaisseau assez intéressant, » dis-je. « Je n’ai aucune idée du modèle auquel il correspond. »

« C’est l’un de ces vieux vaisseaux qu’on voit de temps en temps, » répondit Elma.

Nous regardions le vaisseau de la grand-mère de Mimi, l’Annihilator, un nom plutôt évocateur, sur l’écran holographique.

Les vaisseaux anciens étaient de vieux vaisseaux qui avaient été rénovés si souvent qu’on ne savait même plus quel était leur modèle d’origine. Certains étaient devenus de vieux vaisseaux usés par le temps, à peine mobiles, tandis que d’autres avaient été transformés en monstres ne ressemblant en rien au vaisseau d’origine, ni en apparence ni en spécifications.

***

Partie 2

Le vaisseau de Celestia faisait clairement partie de cette dernière catégorie. Il était équipé de quatre lance-missiles tirant de petits missiles dotés de systèmes de guidage puissants, ainsi que de deux tourelles laser lourdes à grand angle. Deux canons multiples étaient également fixés à l’avant du vaisseau. En termes de puissance de feu, l’Annihilator n’avait rien à envier au Krishna. Il était à peu près de la même taille que le Krishna, ce qui est plutôt grand pour un petit vaisseau, mais toujours dans cette catégorie. Il utilisait probablement des armes à projectiles, comme des missiles et des canons multiples, car il n’avait pas de générateur aussi puissant que celui du Krishna. En termes de blindage, de boucliers et de mobilité, le Krishna était probablement plus fort en défense.

« Ouais, j’utilise un vieux vaisseau. Et alors ? » Celestia fit la moue.

Nicholas tenta de l’apaiser. « Ses spécifications sont suffisantes pour rivaliser avec les vaisseaux modernes ! Il offre également une grande liberté pour changer ses pièces. Son entretien demande toutefois beaucoup d’efforts. »

Lattis enchaîna : « Tu as très bien mis en avant ses qualités matérielles et immatérielles. C’est un excellent vaisseau. »» »

« Si tu parviens à utiliser toutes ses armes, il sera très efficace contre les pirates. »

Les missiles Stalker sont un peu moins puissants que les missiles à tête chercheuse, mais ils viendraient à bout sans difficulté des boucliers légers utilisés par les pirates. Un navire comme celui de Celestia pourrait affronter un essaim de pirates lors d’un assaut frontal.

« Et ton autre vaisseau est un navire de reconnaissance rapide », ai-je fait remarquer.

« Il n’y a pas grand-chose à dire à son sujet », répondit Celestia.

« Ouais. Le vaisseau de Toroni n’est pas vraiment fait pour le combat », ajouta Nicholas.

On ne voyait pas souvent de vaisseau comme ce vaisseau de reconnaissance dans l’Empire, mais il était possible d’estimer ses capacités en le regardant. C’était un petit navire doté de nombreux propulseurs, équipé d’un canon laser de classe II à l’avant et de deux petits pods de missiles à tête chercheuse. Il pouvait se battre, mais il n’avait clairement pas été conçu pour ça. C’était indubitablement un vaisseau de reconnaissance, équipé d’une multitude de capteurs. Je soupçonnais qu’il avait aussi un atout dans sa manche.

Toroni était un autre membre de l’équipage de Celestia que nous n’avions pas encore rencontré. Cet homme était censé être spécialisé dans la collecte d’informations et les opérations secrètes.

« Je n’ai jamais vu de vaisseau comme le vôtre », me répondit Celestia.

« Ça ne m’étonnerait pas. Ses origines sont secrètes. »

« Hum ? — Bon, peu importe. » En haussant les épaules, Celestia ajouta : « Tant qu’il fonctionne conformément à ses spécifications. »

Elle venait de me rendre la pareille. Sa mise en garde était logique, puisque le Krishna avait également besoin d’un entretien spécialisé. Heureusement, nous n’avions eu aucun problème avec son générateur, qui restait une boîte noire totale, et le vaisseau n’avait pas encore subi de dommages graves.

Si le vaisseau était gravement endommagé, y compris les parties adjacentes au générateur, il serait probablement irréparable. Il serait bon pour la casse, ce qui m’obligerait très certainement à acheter un nouveau vaisseau.

« Nous nous sommes mis d’accord sur un partage, et nous connaissons la puissance de combat de chacun, alors mettons-nous au travail pour élaborer un plan d’action concret », insistai-je.

« Ouais. Mais on n’a pas vraiment besoin d’un plan compliqué. Mon Annihilator et ton Lotus Noir lanceront une attaque frontale pour attirer l’attention des pirates. Pendant qu’ils seront distraits, tu pourras lancer des torpilles antinavires réactives sur leurs tourelles de base pour les détruire. Après, on pourra juste suivre le mouvement. Ah, et si tu faisais le tour de la base pour détruire toutes leurs tourelles ? »

« Tu me refiles le sale boulot pour pouvoir aller chasser les primes. Ce serait plus rapide si tu t’approchais de la base et que tu faisais exploser leurs tourelles avec tes missiles Stalker. »

« Non, merci. Je me ferais descendre pendant mon approche. »

« Est-ce pour ça que tu veux que je le fasse ? Arrête de nous refiler le sale boulot. »

Cette vieille dame avait vraiment une personnalité agréable. Mais il était vrai qu’il serait plus efficace que le Krishna s’occupe des tourelles restantes, dont il était plus proche.

« Bon sang. Je suppose que je suis plus apte. »

« C’est bien, mon garçon. Tu as donc un peu de bon sens. Fais de ton mieux pour les détruire toutes, d’accord ? »

« Ouais, ouais. Je ne pense pas avoir besoin de le préciser, mais protège le Lotus Noir en priorité. »

« Je ne suis pas idiote. Ces pirates vont certainement sortir en tirant à tout va, puisque nous attaquons leur base. »

« On devra faire attention aux munitions réactives, » dit Elma.

« Ouais. Se faire toucher par une de ces saloperies n’est pas une mince affaire, » ajouta Nicholas.

Les pirates n’utilisaient pas d’armes puissantes pour chasser leurs proies, car cela aurait endommagé les marchandises qu’ils souhaitaient prendre. Mais c’était bien sûr différent si leur base était attaquée. Ils sortaient alors en tirant avec tout ce qu’ils avaient. Ils n’hésitaient pas à lancer tous leurs missiles à tête chercheuse et pouvaient même disposer de torpilles antinavires réactives ou de gros missiles à ogive réactive. Il n’était pas rare que les gens sous-estiment le danger d’attaquer une base pirate, ce qui leur coûtait souvent très cher.

À titre d’information, le fait d’être touché directement par une ogive réactive endommagerait gravement le Krishna, même avec ses trois couches de boucliers. Le Lotus Noir ne serait pas non plus à l’abri. Une seule torpille antinavire réactive frappant son dispositif de saturation du bouclier pourrait détruire le vaisseau entier. Il ne fallait pas prendre à la légère les missiles et les torpilles à ogives réactives.

« Partons dès que mon équipage aura fini de vérifier le Lotus Noir. »

« Hein ? Tu es sûr ? »

« Mieux vaut agir vite. Il n’y a aucune raison de retarder le départ », répondis-je en haussant les épaules.

Après m’avoir regardé un moment, Celestia sourit à son tour. « Bien. J’aime ta détermination. »

Elle appréciait les gens capables de prendre des décisions rapidement. Tant mieux pour elle. Quoi qu’il en soit, je ferais bien de commencer à tout préparer, mais je devais d’abord contacter Mimi et les autres.

 

***

« Et c’est ce qui t’a poussé à décider de partir tout de suite ? » demanda Mimi.

« Oui », confirmai-je en démarrant le Krishna et en lançant son programme d’autocontrôle.

Le Krishna était probablement en bon état, car les jumelles ne négligeaient jamais leurs tâches. Néanmoins, il valait mieux qu’un pilote n’oublie jamais de lancer le programme d’autocontrôle et de vérifier lui-même que tout était en ordre. Il ne fallait pas présumer que les mécaniciens avaient accompli un travail parfait et qu’aucun problème ne se produirait. Après tout, les filles étaient des êtres humains — enfin, des naines —, et pouvaient donc commettre des erreurs.

« Euh, Maître Hiro… Je suis désolée de te causer sans cesse des problèmes. »

« Tu ne m’as causé aucun problème, Mimi. — Même si c’était le cas… ? »

« Même si c’était le cas ? »

« Eh bien, si c’est pour ton bien, gérer quelques problèmes n’est rien. »

« Si tu commences à dire des choses mignonnes, assure-toi de les finir », dit Mimi en gloussant.

C’est ce qu’elle avait dit, mais j’avais commencé à me sentir gêné à mi-chemin. Pardonne-moi.

Kugi monta sur le siège du copilote. Elle semblait se sentir seule, alors je lui avais caressé la tête. Elle commença à remuer la queue, ce qui était extrêmement mignon. Mais j’aurais vraiment préféré qu’elle se retienne un peu; je ne suis pas un gigolo. De plus, j’étais déjà à saturation en ce qui concerne la mignonnerie.

Oui, critiquez-moi autant que vous voulez, dites-moi qu’il est un peu tard pour avoir des regrets ou que ce sont les conséquences de mes propres actions. Si j’avais su que les choses se termineraient ainsi, j’aurais probablement fait les mêmes choix. Je me suis dit que je devais accepter mon destin et faire avec.

« Euh… est-ce qu’on va encore utiliser la furtivité thermique cette fois-ci ? » demanda Mimi.

« J’aimerais bien, mais ce serait assez difficile. Notre cible est une base située à l’intérieur d’une ceinture d’astéroïdes, et d’après les données fournies par Celestia, il serait probablement impossible de s’en approcher en utilisant la furtivité thermique. »

Je projetai l’image sur l’écran principal du Krishna. Comme je l’avais souligné, notre cible se trouvait à l’intérieur d’une ceinture d’astéroïdes et ceux situés autour de la base étaient assez denses, en dehors de sa trajectoire frontale. Nous devions donc faire attention à éviter les astéroïdes en nous approchant de la base. Malheureusement, activer nos propulseurs alors que nous étions en mode furtif thermique aurait révélé immédiatement notre position, ce qui n’était pas envisageable.

« Alors, comment allons-nous... Oh. Encore ça ? »

« Oui, » répondit-il.

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda Kugi, perplexe devant notre échange.

« Ce que je voulais dire, c’est que… »

 

+++

« Mon seigneur ! On va s’écraser ! — On va s’écraser ! »

« Tout va bien, tout va bien, »

Kugi avait crié comme si c’était la fin du monde. Elle exagérait clairement. Nous foncions à toute vitesse dans la ceinture d’astéroïdes, mais je n’étais pas du genre à laisser mon vaisseau percuter des rochers immobiles. Même si l’on en heurtait un, nous avions des boucliers, donc cela n’aurait pas vraiment d’importance. Probablement.

Je devais me concentrer sur l’écran principal, donc je ne pouvais pas voir ce que Kugi faisait. Mais je me disais qu’elle était probablement tombée sur son fauteuil, les yeux pleins de larmes et les oreilles basses.

« Une fois qu’on aura traversé, on va sûrement se battre tout de suite, alors soyez prêts. Concentrez-vous. »

« Quoi ?! »

« Tout ira bien, Kugi. Maître Hiro ne va pas se laisser écraser par de simples astéroïdes. Il n’a eu aucun mal à se faufiler à travers des essaims plus denses de formes de vie cristallines. » La voix de Mimi était un peu monotone lorsqu’elle prononça ces mots.

Ces deux-là vont-elles bien ? Comme je devais me concentrer pour traverser la ceinture d’astéroïdes à cette vitesse, je n’avais pas vraiment le temps de vérifier.

« Les capteurs ont détecté quelque chose, Maître Hiro. »

« C’est normal qu’ils aient mis en place des défenses. »

Les pirates étaient certes des idiots sans cervelle, mais ils n’étaient pas assez bêtes pour ne pas protéger leur base. Du moins, en général. Certains groupes étaient peut-être trop désorganisés pour le faire, mais ce n’était pas le cas de ceux que nous attaquions.

« On va bientôt arriver. »

« Oui, nous sommes sur le point d’arriver… On y est. »

Du coin de l’œil, j’avais aperçu une lumière représentant un vaisseau allié sur l’écran radar. Environ dix secondes avant que le Krishna ne sorte de la ceinture d’astéroïdes, ce vaisseau allié était arrivé et avait effectué une sortie du voyage FTL à un moment vraiment parfait. Une telle précision ne pouvait être que l’œuvre de Mei.

Les capteurs du Krishna détectèrent une bagarre entre les pirates de la base et mes amis qui venaient d’arriver. Le coup d’envoi avait probablement été donné par un tir du gros lanceur électromagnétique du Lotus Noir. Les pirates étaient trop occupés à surveiller le Krishna pour réagir à temps à l’arrivée surprise du Lotus Noir, de l’Antlion et de Celestia.

Comme ils avaient déjà porté un coup… « Lancez les torpilles antinavires réactives un et deux ! »

Venant de sortir de la ceinture d’astéroïdes, le Krishna lança les deux torpilles depuis sa trappe inférieure. Celles-ci s’élancèrent à une vitesse incroyable vers le groupe de tourelles de la base pirate. Les torpilles antinavires réactives n’avaient pas beaucoup d’élan en elles-mêmes. Lorsqu’on les tirait normalement, elles étaient aussi lentes que des tortues. Mais si elles étaient lancées depuis un navire se déplaçant aussi vite que le Krishna, l’élan les aidait à voyager à une vitesse folle.

« Kugi, prépare une cellule de bouclier. »

« D’accord. »

Alors que j’entendais la réponse timide de Kugi, une boule de lumière se forma le long du flanc du Krishna, du côté de la base pirate. Nos torpilles avaient explosé, libérant une puissante vague de lumière et de chaleur. Cette vague de chaleur balaya la surface de l’astéroïde, y compris le groupe de tourelles, qui explosèrent. Des répliques et des débris frappèrent les boucliers du vaisseau.

« Cellule de bouclier activée ! »

« Bien. Nous allons nous approcher de la surface de l’astéroïde et détruire les tourelles restantes. »

L’attaque avait détruit environ 70 % des tourelles, mais il en restait encore quelques-unes. Je vais d’abord me concentrer sur les tourelles de missiles, qui sont les plus dangereuses. — « Mimi, contacte les autres. Demande-leur de nous envoyer la position des tourelles de missiles des pirates. »

« Compris ! »

Le Krishna était équipé de capteurs de haute qualité pour un petit vaisseau. Ils étaient toutefois moins performants que ceux du Lotus Noir et de l’Antlion. En mettant en commun les données de nos capteurs, nous obtiendrions des informations beaucoup plus précises.

« Préparez-vous, on va passer au deuxième round. »

« D’accord ! »

Cette fois, les deux répondirent avec énergie. Kugi semblait avoir retrouvé des forces, ce qui était une bonne chose. Bon… Il était temps d’arracher les membres des pirates.

***

Partie 3

« Hein ? Ce type est plutôt doué. »

Le gamin rampait pratiquement à la surface de l’astéroïde reconverti, détruisant les tourelles de la base pirate avec précision.

Nicholas m’interrompit dans mes pensées en poussant un cri paniqué. « Ce n’est pas le moment pour ça, capitaine ! »

« Tu manques vraiment de sang-froid, » lui dis-je pour le réprimander. « C’est pour ça que tu n’es pas populaire auprès des femmes, Nicholas. »

« On se fait bombarder de lasers et de missiles à tête chercheuse ! Je trouve que je suis plutôt calme vu les circonstances ! »

Les pirates nous tiraient effectivement dessus avec des lasers, mais il s’agissait de faisceaux faibles que nous pouvions facilement arrêter en concentrant nos boucliers déflecteurs vers l’avant. Quant aux missiles à tête chercheuse, le vaisseau de la femme de ménage robotique les abattait tous avec des lasers; il était donc impossible qu’ils nous atteignent. Ce travail était un jeu d’enfant. Bon sang.

« Verrouillage multiple terminé. »

« Oui, feu sur les numéros un à quatre ! » ai-je crié.

Une grande vague de missiles Stalker apparut, clignotant les uns après les autres, en succession rapide, alors qu’ils brûlaient leur propre propergol, poursuivant l’essaim de vaisseaux pirates.

Les pirates crièrent.

« Quoi ?! Alerte missile ! »

« Attendez… ce ne sont pas des missiles à tête chercheuse ! Ils sont beaucoup trop petits ! »

« Ils sont rapides ! Je n’arrive pas à les abattre ! Argh ! »

Les pirates paniqués tentèrent de détruire les missiles Stalker en tirant à tout va avec leurs lasers et leurs canons multiples, mais sans succès. La tête militaire d’un Stalker ne faisait qu’un tiers de celle d’un missile à tête chercheuse et leurs injecteurs de carburant se déclenchaient de façon aléatoire, ce qui rendait leur trajectoire difficile à calculer à partir de données optiques ou thermiques.

« Ah, quel son merveilleux ! Je ne me lasse jamais de les entendre crier. »

« C’est flippant. »

« Qu’est-ce que tu racontes ? Écouter les pirates hurler est le passe-temps préféré des mercenaires. C’est la mélodie du champ de bataille, en quelque sorte. »

« Quoi ? »

Lattis pensait toujours comme une personne normale. Pour une personne normale, apprécier les cris de ses ennemis devait être flippant. Mais je m’en fichais.

« Coup confirmé. Le navire a explosé », rapporta Nicholas.

« Quels feux d’artifice dégoûtants ! »

Trois missiles poursuivants par navire pirate : c’était la recette infaillible de l’Annihilator. Le premier détruisait leurs boucliers fragiles, le deuxième, le navire, et le troisième servait d’assurance au cas où les deux premiers auraient raté leur cible. Si un pirate survivait malgré tout, c’est là qu’intervenaient mes tourelles laser lourdes.

« C’est vraiment un travail facile. On n’a presque pas besoin de bouger », dit Nicholas.

« En revanche, on dirait que nos amis ont plus de mal. »

 

***

« Cellules boucliers ! »

« OK ! »

« Missiles à tête chercheuse en approche ! »

« Lançons des leurres et des fusées éclairantes ! »

« D’accord ! »

La résistance des pirates était plus forte que je ne l’avais prévu. Les informations de Celestia étaient exactes, mais le responsable de la défense de la base semblait étonnamment compétent.

Pendant que nous détournions l’attention des missiles à tête chercheuse avec des paillettes et des fusées éclairantes, j’avais fait accélérer le Krishna pour échapper à leur portée. Bien sûr, ces missiles n’avaient pas disparu comme par magie; ils s’étaient écrasés sur la base pirate et avaient explosé. Mes manœuvres d’évitement avaient heureusement endommagé la base, même si ce n’était pas intentionnel.

« Préparez-vous à un virage serré ! »

« OK ! »

« Très bien ! Mwgh ?! »

En poussant nos propulseurs à fond, j’avais éloigné le Krishna de la surface de l’astéroïde. Puis, en désactivant l’assistance au vol, j’avais utilisé ses propulseurs latéraux pour effectuer une rotation sur moi-même. Comme je l’avais prévu, un essaim de missiles à tête chercheuse apparut à proximité. Le système d’alerte antimissile du Krishna hurlait depuis un moment déjà.

J’avais tiré avec nos canons antiaériens, abattant les missiles à tête chercheuse qui nous poursuivaient. J’avais ensuite plongé droit dans les explosions et j’avais passé les canons laser lourds du Krishna du mode automatique au mode manuel.

J’avais alors retenu mon souffle, ralentissant le temps, et j’avais piloté notre vaisseau à travers les explosions, alignant avec anxiété le réticule frustrant et lent des canons laser lourds sur les pods de missiles à tête chercheuse qui me visaient.

Un… deux… trois… quatre… cinq… Six… sept. OK. « Ha… ! C’est le dernier ! »

« Nous avons détruit tous les pods de missiles à tête chercheuse de la base ennemie ! »

« Il reste trois cellules de bouclier ! »

« C’est largement suffisant. Détruisons également les tourelles laser restantes. »

« À vos ordres, monsieur ! »

 

***

Une fois toutes les tourelles de la base pirate détruites, ce qui éliminait leur moyen de résistance, le Lotus Noir me contacta.

« Beau boulot, Maître. »

« Ouais. Je suis crevé. — Tout va bien de ton côté ? »

« Oui, » répondit Mei. « Nous n’avons subi aucun dommage. Mais l’autre groupe a récupéré la plupart des primes sur les pirates. »

« On ne peut rien y faire. Leur navire est conçu pour traquer les pirates. »

« C’était incroyable, » ajouta Elma. « Je devrais peut-être installer des missiles Stalker sur l’Antlion. »

« Ce n’est pas une mauvaise idée. Mais cela augmenterait considérablement tes dépenses en munitions. »

Un missile Stalker coûte à peu près le même prix qu’un missile à tête chercheuse, mais comme il est relativement faible, il faut en tirer beaucoup. Ils sont certes plus faciles à utiliser, mais une fois les coûts pris en compte…

« Alors, où en sommes-nous ? » demandai-je.

« On bombarde les parties vitales de la base une par une, à l’exception du générateur principal, » répondit Mei. « On devrait bientôt toutes les avoir détruites. »

« OK. Continuez comme ça. »

Le nez du Lotus Noir émit un éclair féroce, suivi d’une explosion dans la base des pirates. Que faisions-nous, te demandes-tu ? Nous réduisions leurs effectifs grâce à des bombardements d’artillerie.

Pour pouvoir récupérer en toute sécurité les marchandises que les pirates avaient cachées, on allait d’abord cribler la base de trous afin qu’elle ne soit plus hermétique. Il va sans dire que pour survivre, les humains et les êtres humanoïdes ont besoin d’espaces pressurisés et optimisés pour respirer. Il existe apparemment quelques races capables de survivre dans l’espace, mais elles sont très rares. Projetées dans l’espace sans équipement de protection, les personnes mouraient généralement en moins d’une minute. Il en allait de même pour les personnes se trouvant à l’intérieur d’une structure spatiale qui cessait d’être hermétique.

Un traitement humain ? Jamais entendu parler.

Ce n’est pas que je ne comprenais pas d’où venait ce concept. En tant que personne née dans le Japon moderne, je n’avais aucune réserve à ce sujet. Mais la pitié ne me sauverait pas des lasers mortels. Je m’intéressais davantage à ma propre vie et à celle de mon équipage qu’à celle des pirates et de leurs éventuelles victimes, qui n’existaient peut-être même pas.

« Beau travail, » me dit Celestia. « Tu as fait de jolis pas de danse. »

« Ouais, merci. Tout va bien ? »

« J’ai du mal à couvrir les frais de munitions. C’est difficile de gérer une entreprise avec de faibles marges bénéficiaires et des dépenses élevées. »

L’image de son visage souriant me vint spontanément à l’esprit. Il était vrai qu’elle avait probablement dépensé une fortune en munitions, mais ils venaient de détruire une base pirate. Et en plus des primes habituelles, nous allions toucher un bonus de soumission. Ce travail n’avait donc pas vraiment de « faibles marges bénéficiaires », mais je n’allais pas me disputer avec elle. Je prendrais 70 % des bénéfices de la vente des matériaux récupérés dans la base. Au final, nous repartirions probablement tous les deux avec à peu près le même montant grâce à notre butin.

« Je vais faire une pause pendant qu’elle finit de nettoyer », me dit Celestia. « Tu sais où se trouve la zone de stockage, n’est-ce pas ? »

« Mei ne se plante jamais. Ne t’inquiète pas. »

« D’accord. Je te contacterai quand nous serons prêts à partir. Ensuite, ce sera ton tour de faire une pause. »

« D’accord », répondis-je.

Il semblait que Celestia ne voulait pas qu’on relâche complètement notre vigilance. Nous avions éliminé tous les moyens de résistance potentiels des pirates, mais il était toujours possible que de nouveaux pirates, ignorant que leur base avait été détruite, se présentent. Il était donc risqué de se détendre trop tôt.

« Le travail n’est pas terminé tant que nous ne sommes pas de retour à la colonie », dis-je aux autres. « Restez concentrés et allons-y. »

« Compris ! »

« Oui, mon seigneur. »

C’était bon de voir que Kugi était redevenue elle-même. Et maintenant que j’y pensais, Mimi était restée calme tout le temps. Elle devait s’être habituée à cela. Il était temps de penser à augmenter sa part des profits tirés du butin, à commencer par ceux de cette mission.

 

***

Grâce au bombardement du Lotus Noir, la base pirate était désormais littéralement criblée de trous. La base était pratiquement soumise, ou du moins nettoyée. Les deux seuls endroits qui n’avaient pas été bombardés étaient la zone de stockage et les générateurs. Il se pouvait que quelques pirates plus malins s’y soient réfugiés, réalisant qu’on ne les bombarderait probablement pas. Après tout, si le générateur avait été touché, toute la base aurait pu exploser. Mais une fois réfugiés là-bas, ils étaient pris au piège comme des rats, sans nulle part où aller. N’ayant plus le choix, ces pirates pourraient envisager de renverser la situation en engageant un combat rapproché. Ils pourraient en effet y parvenir s’ils parvenaient à éliminer ceux qui attaquaient leur base de cette manière.

« Capsule d’assaut lancée. »

« OK. Maintenant, on n’a plus qu’à attendre. »

Sachant cela, il n’y avait aucune raison d’aller là-bas en personne et de tomber dans leur piège. Nous disposions d’excellents robots de combat, donc tout ce que nous avions à faire, c’était de lancer une capsule d’assaut capable de percer le mur extérieur de la base et de les livrer. Plutôt qu’un assaut prudent par des humains, les pirates survivants auraient à faire face à un essaim de robots de combat qui les chargeraient pendant que leur refuge se dépressuriserait. Un vrai cauchemar pour eux.

« Tu n’as pas l’air très contente, Kugi. »

« Non… C’est juste que… Y avait-il pas d’autre moyen de s’y prendre ? »

« Eh bien, ce sont des pirates de l’espace, après tout. Je suppose qu’il y avait peut-être quelques bons pirates parmi eux, mais… »

Même s’il pouvait y avoir parmi nos ennemis des individus avec qui nous aurions pu communiquer, ils restaient avant tout des pirates de l’espace. Je n’avais aucune envie de me lier d’amitié avec des types qui traitaient et vendaient d’autres êtres humains. On perdait toute sympathie pour eux quand on rencontrait des victimes droguées et mutilées. Et ce n’était là que la partie la plus légère; j’hésitais à évoquer leurs crimes les plus graves.

Quand on pillait le butin de guerre des pirates, il valait mieux ne pas consommer de nourriture dont l’origine n’était pas clairement indiquée. Et si quelqu’un vous proposait d’essayer quelque chose, il valait mieux refuser. Les pirates n’hésitaient pas à enfreindre certains tabous.

« Il vaut mieux considérer les pirates comme une espèce différente qui a la forme humaine », conseillai-je.

« Ah bon ? »

Kugi était vraiment une fille protégée. Si elle voulait rester avec moi, un mercenaire, elle allait devoir s’y faire. Les pirates étaient mauvais et les méchants ne méritaient pas sa pitié. Je suppose que c’était juste une excuse que je me donnais pour ne pas y penser, mais si un problème se présentait, c’était à l’Empereur de le résoudre, pas à moi. Ce n’était pas un problème qu’un simple mercenaire pouvait régler.

« Maître, » dit Mei, « les robots de combat ont fini de fouiller la zone de stockage. »

« Compris. Le Krishna restera en alerte, alors commence à choisir et à rassembler le butin de cette bataille avec nos alliés. »

« Oui, maître. Dois-je contacter l’armée ? »

« Oui, ça va sûrement demander un peu d’efforts, mais fais-le. »

« Laisse-moi m’en occuper, maître. »

La transmission de Mei prit fin. Elle était toujours aussi compétente, ce qui me facilitait grandement la tâche.

« Envoyons nos drones de récupération et donnons au Lotus Noir la permission de les contrôler. »

« Compris ! »

« Oui, mon seigneur. »

***

Partie 4

Alors que nous étions postés sur le Krishna, les rapports détaillant le butin récupéré par le Lotus Noir et l’Antlion nous parvenaient les uns après les autres. Le butin le plus remarquable était sans conteste la technologie de pointe.

Cette catégorie assez large englobait des matériaux utilisés pour produire des nanomachines, des produits chimiques pour fabriquer des médicaments, des revêtements résistants au laser, des alliages spécialisés pour créer des fibres spécifiques, ainsi que de petits cerveaux à positons, comme celui de Mei. Tous ces produits atteignaient des prix élevés, donc nous pouvions vraiment nous attendre à réaliser des bénéfices en les vendant.

« Au fait, Mimi, je vais augmenter ta part des bénéfices. Tu vas avoir une augmentation. »

« Hein ?! Non, tu n’as vraiment pas besoin de faire ça… Je n’arrive même pas à dépenser l’argent que tu me paies déjà. »

« Vu le travail que tu fournis, je dois augmenter ton salaire », ai-je insisté. Quand nous serons de retour à la colonie et que nous commencerons à vendre tout cela, nous irons à la guilde des mercenaires pour revoir ton salaire. Je pense qu’il est temps.

Le calendrier variait d’un système à l’autre et il n’y avait ni jour ni nuit dans l’espace. De plus, comme nous voyageons entre les systèmes à l’aide de l’hyperpropulsion, il est difficile de suivre le temps qui passe. Mais un an s’était écoulé depuis que j’avais accepté Mimi à bord de mon vaisseau. Probablement. Du moins, je crois.

« Vraiment… ? Mais… Maître Hiro, nous sommes mari et femme, non ? Techniquement ? »

« Ce n’est pas quelque chose auquel je pense habituellement. Mais maintenant que tu le dis, oui, on l’est. »

« Grr… » Mimi gonfla les joues.

« Non, ne te méprends pas. Tu es mignonne comme ça, mais ne te fâche pas, s’il te plaît ! Je veux dire, on s’est toujours super bien entendus, même avant de se marier, non ? Écoute, on s’éloigne du sujet. Qu’est-ce que tu voulais dire ? »

« Grr… Je me demandais juste si notre mariage allait changer la façon dont nous partageons le butin. »

« Je vois, c’est logique. Est-il normal pour un couple marié d’avoir un compte joint dans l’Empire ? »

« Hein ? Je ne sais pas trop. Je n’ai jamais entendu ma mère ou mon père en parler. Tu sais quelque chose à ce sujet, Kugi ? »

« Je ne connais pas bien les coutumes de l’Empire. Je ne sais même pas comment ça se passe chez moi. »

Kugi n’avait donc pas non plus entendu parler de telles pratiques. Il semblait préférable de clarifier cette question au plus vite. À qui devrais-je m’adresser pour poser une question de bon sens comme celle-ci ? À Elma, comme d’habitude ? Ou peut-être à la docteure Shouko ? Hum… Aucune de ces options ne me semble appropriée.

En cas de problème, je décidai de faire appel à la guilde des mercenaires. Une fois de retour à Arein Tertius, il serait temps de leur rendre visite.

 

***

Nous avions fini de ramasser notre butin sans encombre, et peu après, une patrouille de l’armée du système arriva. Ils étaient là pour inspecter les lieux et récupérer les matériaux que les pirates avaient utilisés pour construire leur base. Les générateurs et les matériaux de construction pouvaient être recyclés et utilisés dans des stations spatiales ou des colonies. Nous ne prenions pas ce genre de matériaux, car il fallait un vaisseau équipé d’installations spécialisées pour la démolition et la construction; ils pouvaient donc tout garder.

« C’est moi qui paie aujourd’hui. Santé ! » s’exclama Celestia.

« Santé ! »

Nous étions de retour sur Arein Tertius, où Celestia portait un toast dans l’un des bars de la colonie.

« Pourquoi ? On n’a pas encore trié notre butin ni entretenu nos vaisseaux, alors pourquoi est-ce qu’on fait déjà la fête ? »

« Vraiment ? S’occuper de l’organisation et de l’entretien à un moment pareil ? Après avoir terminé un travail, on sort boire un verre et manger un bon repas ! C’est une évidence pour un mercenaire comme toi. Tu t’occuperas de ces détails plus tard », m’a-t-elle dit avant d’avaler son verre d’un trait.

Elle est en train de boire quelque chose de fort. Cette mamie peut-elle le supporter ? « On fait les choses à notre façon », lui ai-je répondu. « Je ne tiens pas l’alcool, donc je ne boirai pas. »

« Mm-aah ! Tu ne tiens pas l’alcool ? Et tu oses te dire mercenaire ? »

« Si. De toute façon, je n’aime pas le goût de l’alcool. »

« C’est juste parce que tu n’as jamais goûté de bonnes bouteilles ! Tu dis que tu ne tiens pas l’alcool, mais ce problème peut être résolu, non ? »

Elle avait raison. Je n’aimais probablement pas le goût de l’alcool parce que je n’en avais jamais beaucoup bu et que je n’avais jamais trouvé de saveur qui me plaisait. Mais je n’avais pas envie de m’évanouir ou d’avoir la gueule de bois pour découvrir ce goût.

« Peut-être, mais je n’ai jamais eu envie d’aller jusqu’à l’extrême pour boire. »

Pourquoi quelqu’un modifierait-il son corps simplement pour pouvoir boire quelque chose dont il n’aime même pas le goût ? De telles modifications étaient probablement faciles à réaliser, étant donné le niveau technologique de cet univers, mais tout de même.

« Tu es vraiment un rabat-joie. Bon sang… Je ne sais pas ce qu’elle te trouve. »

« Je ne sais pas moi-même. Mais je l’apprécie beaucoup. »

« Les mecs ont un faible pour les filles à la poitrine généreuse. »

« Mimi a effectivement une magnifique poitrine, mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle je l’apprécie. »

Je m’arrêtai là, car je n’avais aucune envie de discuter d’amour avec cette grand-mère. Une fille pure et travailleuse comme Mimi n’était pas facile à trouver. C’était une fille pour qui j’aurais été prêt à risquer ma vie.

« Hum ? C’est ce que tu dis, mais d’après ce que je vois, tu n’es pas vraiment un homme fidèle. »

« Je sais que je ne le mérite pas. »

J’avais vraiment essayé de faire de mon mieux, mais certaines choses échappaient à mon contrôle. Il n’était pas possible de plier l’univers à nos désirs.

« Cette fille est folle de toi, donc je n’ai pas vraiment ma place. Même si je l’emmenais loin d’ici, elle trouverait un moyen de revenir vers toi. »

« Tu crois que je te laisserais faire ça ? Mais bon… Si Mimi voulait partir, ce serait une autre histoire. »

Me séparer de Mimi… Rien que d’y penser, j’avais mal au cœur. Mais si c’était vraiment ce qu’elle voulait, je respecterais sa décision. Je la harcèlerais probablement pour essayer de la faire changer d’avis, mais si elle insistait pour partir… Argh. Rien que d’y penser, j’ai l’impression de mourir.

« On dirait que tu ne te contentes pas de jouer avec elle. Très bien. Si tu ne faisais que jouer avec ses sentiments, je te réduirais en cendres avec mon pistolet laser. »

« C’est quoi ce délire ? Tu es une grand-mère flippante… »

Le plus effrayant, c’est que je pouvais imaginer Celestia le faire. Mais il n’y avait aucune chance que cela se produise, j’étais assez doué pour empêcher un coup pareil.

« Honnêtement, tout aurait pu se terminer d’une manière bien pire », finit par dire Celestia. « C’est triste que Folto et Myna soient morts, mais maintenant, Mimi voyage librement dans l’univers. Elle a perdu sa vie paisible auprès de ses parents, mais en échange, elle a toi, la liberté et une vie passionnante. Peut-être que tout s’équilibre. »

« Je n’en suis pas sûr, mais je veux faire de mon mieux pour Mimi, afin qu’elle puisse, je l’espère, ressentir cela. »

« Bien. Fais-le. Mais sache que si tu la fais pleurer, je m’en prendrai à toi. »

Je m’en souviendrai…

Je n’avais vraiment pas envie de me battre avec cette vieille dame. Mei m’avait raconté comment Celestia s’était comportée lors de la bataille contre les pirates. Son vaisseau était en réalité assez impressionnant. Si elle parvenait à utiliser pleinement ces boucliers déflecteurs, elle serait une adversaire incroyablement coriace.

Les boucliers normaux recouvrent un vaisseau de plusieurs couches de protection sous tous les angles, tandis que les boucliers déflecteurs concentrent une puissante couche défensive dans une direction spécifique. Ils étaient difficiles à utiliser, mais s’ils étaient correctement mis en œuvre, ils pouvaient fournir à un petit navire un bouclier étonnamment résistant.

Le Krishna se retrouvait souvent dans des combats rapprochés un peu chaotiques, et les boucliers déflecteurs n’étaient donc pas vraiment adaptés. Après tout, dans ces batailles chaotiques, les ennemis tiraient de tous les côtés. Les boucliers déflecteurs étaient plus utiles pour les vaisseaux qui gardaient une certaine distance avec leurs ennemis.

« J’aimerais te poser une question », dit Celestia.

« Quoi ? »

« Quand est-ce que je pourrai rencontrer mes arrière-petits-enfants ? »

« Cette question est encore à l’étude. Pour l’instant, nous profitons de notre vie de mercenaires. »

« Hum ? C’est vrai que donner naissance à un enfant et l’élever demande beaucoup de travail. Mais tu as une femme de ménage compétente, un médecin et des installations médicales complètes à ta disposition. Je suppose donc que je n’aurai pas à attendre longtemps. »

« Pas de commentaire. »

***

Partie 5

C’était tout à fait exact. Le Lotus Noir avait été rénové récemment, en partie parce que je voulais être prêt au cas où. Il était plus facile de gérer ce genre de choses avec des installations médicales correctes qu’avec des capsules médicales rudimentaires. Je pouvais demander à Mei de faire du baby-sitting et faire appel à des Maidroids supplémentaires pour l’assister si nécessaire. Même si nous étions très occupés lorsque nous travaillions, nous avions aussi beaucoup de temps libre pendant nos déplacements, et je pensais que nous pourrions nous occuper de quelques enfants.

Nous avions apporté des améliorations pour la docteure Shouko à ce moment-là, mais même si elle ne nous avait pas rejoints, j’aurais probablement effectué des rénovations similaires dans un futur proche. J’aurais également pu commander une Maidroïd avec des connaissances médicales spécialisées, comme un doctoroïde ou un infirmieroïde. — pour servir de médecin à bord.

« Bon, si tu finis par avoir des enfants, envoie-moi un message. Je passerai au moins pour voir leurs visages. »

« Si j’en ai envie, je le ferai. »

« Même si tu ne le fais pas, je suis sûre que Mimi me contactera. »

Alors, pourquoi me demander ? Je ne savais vraiment pas comment gérer cette grand-mère.

« Maître Hiro… Celes… Le repas est prêt ! »

Mimi était arrivée à point nommé, car je n’avais vraiment pas envie de discuter une seconde de plus avec sa grand-mère. Un timing parfait. Le repas est prêt, hein ? Probablement encore des plats adaptés au palais unique de Mimi. C’est l’occasion idéale de prendre le dessus sur cette grand-mère.

« Tu l’as entendue, » dis-je à Celestia. « Ta petite-fille t’a préparé un repas. Réjouis-toi ! »

« Hein ? Qu’est-ce que c’est que cette drôle d’expression ? Qu’est-ce que tu mijotes ? »

« Je ne mijote rien. J’ai juste hâte de manger. Allez, on y va. »

Je l’avais poussée vers la table où Nicholas et Lattis étaient déjà assis, le visage pâle, et j’avais senti que Celestia était sur ses gardes. Mon équipage s’était déjà habitué à la cuisine de Mimi, mais je doutais que cette grand-mère y soit parvenue.

 

***

« Ne crois pas que tu as gagné… », lança la vieille dame en s’éloignant en titubant avec son groupe.

 

« Eh bien, tu as déjà perdu », lui répondis-je.

Après avoir tout rangé, nous étions allés nous coucher.

Le lendemain, mon équipe et moi nous étions retrouvés pour discuter de nos plans.

« Je n’ai pas d’objectif précis en tête pour le moment, » expliquai-je, « donc on peut aller où on veut. »

« Tu n’as aucun objectif ? » demanda la Dre Shouko en penchant la tête.

En secouant la tête, je répondis : « Non, rien de précis pour l’instant. Mais, en tant que mercenaires, la chasse aux pirates ou la recherche d’autres moyens de gagner de l’argent motivent la plupart de nos actions. Nous avons fait une belle prise lors de la dernière opération, mais j’aimerais gagner plus, si possible. »

Nous avions dépensé beaucoup d’argent pour rénover le Lotus Noir, et les gains réalisés dans la région la plus éloignée avaient fondu. On arrivait tout juste à joindre les deux bouts, mais on n’avait jamais été à court de fonds au point de ne plus pouvoir subvenir à nos besoins essentiels.

« On pourrait simplement errer dans des systèmes stellaires au hasard à la recherche d’une opportunité lucrative », avais-je réfléchi à voix haute.

« On pourrait, mais il vaudrait mieux avoir une direction précise », répondit Elma.

« Oui, mais on parle de l’espace, là », rétorqua Tina. « Même si l’on se contente d’errer sans but, je suis sûre qu’une opportunité alléchante se présentera d’elle-même. »

« Allez. On est sérieux, » rétorqua Elma. « D’accord… Je suppose que c’est une approche sérieuse. »

Laisse tomber cette plaisanterie, veux-tu ? C’est un sujet sensible. Ne considère pas les ennuis qui m’attendent comme un fait établi. Je te poursuivrai pour diffamation.

Mimi leva la main avec enthousiasme. « Je n’appellerais pas ça un plan, mais j’ai une idée ! » C’était rare qu’elle intervienne dans une conversation sur les affaires ou sur la façon de gagner de l’argent.

« D’accord, écoutons ça », dis-je.

« D’accord ! Ce serait dommage de vendre le butin que nous avons récupéré en détruisant la base pirate ici même, dans le système Arein. »

« Oh, je vois où tu veux en venir. C’est vrai », approuva Elma.

Mm-hmm… C’est logique. En regardant autour de moi, j’avais constaté que Tina, Wiska et la docteure Shouko avaient également compris ce que Mimi proposait. Seule Kugi semblait perdue.

« C’est de l’économie de marché de base, » expliquai-je. « Notre butin, provenant des pirates, est principalement composé de produits fabriqués dans ce système. Si on les vend ici, ils se vendront donc moins cher qu’ailleurs. Après tout, comme ils sont fabriqués ici, ils sont déjà abondants. »

« Je vois… Ce serait comme essayer de vendre de la viande à un boucher. Il ne l’achèterait qu’à bas prix; il vaudrait donc mieux la vendre à un restaurant ou à une famille », dit Kugi.

« Ouais, un peu comme ça. » Pourquoi a-t-elle utilisé la viande pour faire sa comparaison ? Je suppose qu’elle doit vraiment aimer la viande.

Pour information, j’avais fini par emmener Kugi à l’usine de viande cultivée. Elle devait être résistante aux nausées, car elle n’avait montré aucun signe de malaise, ce qui était plutôt étonnant. Elle était vraiment forte mentalement. En revanche, le fait de revoir le processus m’avait à nouveau donné la nausée, même si je savais ce qui allait se passer. Malheureusement, je n’étais pas parvenu à convaincre d’autres victimes de nous accompagner. Merde.

« Tu as une destination en tête ? » demandai-je à Mimi.

« Oui ! C’est un endroit dont ma grand-mère m’a parlé », répondit-elle.

Elle actionna l’holoécran de la table et une carte de la galaxie apparut devant nous.

« C’est un peu loin, » continua Mimi, « mais les gens pensent qu’une pandémie va éclater dans ce système stellaire. Si on y va maintenant, la pandémie aura peut-être déjà commencé quand on arrivera. »

Elle désignait une région située à plus de dix hyperlans de distance. Je ne voyais aucune passerelle à proximité; si l’on s’y rendait, il faudrait y aller progressivement, hyperlan après hyperlan.

« Une pandémie ? Ce ne serait pas dangereux d’y aller ? »

« Pandémie » était un terme vague, et sans plus de détails sur la situation, il valait mieux rester à l’écart. S’il s’agissait de la grippe, par exemple, l’attraper serait désagréable, mais les personnes jeunes et en bonne santé ne risqueraient pas d’en mourir; nous pouvions donc nous y rendre sans problème. En revanche, si c’était un virus ou une bactérie mortelle et inconnue, alors y aller serait une erreur.

« L’équipage de ce navire, moi y compris, est à jour dans ses vaccins contre les maladies infectieuses, donc je pense qu’on peut y aller sans problème », intervint la docteure Shouko. « Même s’il s’agit d’un nouvel agent pathogène contre lequel les vaccins existants sont inefficaces, on peut considérablement réduire le risque d’infection en prenant des mesures préventives. »

« C’est peut-être vrai, mais… »

Les vaisseaux spatiaux sont des environnements confinés équipés de moyens permettant d’empêcher les virus et les bactéries de pénétrer dans le vaisseau. C’est à cela que servent les sas et les salles de stérilisation. Certains vaisseaux sont même équipés de capteurs de haute technologie qui détectent une augmentation de la concentration de virus ou de bactéries dans l’air. Si quelqu’un est infecté, ces capteurs peuvent détecter le problème avant même que la personne ne développe des symptômes et ne se rende compte qu’elle est malade.

Nous pouvions également préparer des combinaisons de protection pour tout le monde, afin d’être prêts à affronter le pire. J’avais d’ailleurs ajouté tout un espace médical au Lotus Noir pour pouvoir accueillir les membres d’équipage qui tomberaient malades.

« Hum… Je suppose que ça pourrait être une bonne occasion de tester nos nouvelles installations », ai-je conclu.

« Ouais. Ça montrerait aussi à la guilde des mercenaires qu’on peut opérer en toute sécurité dans ce genre de régions », fit remarquer Elma.

« Sauver des gens touchés par la maladie, c’est un moyen d’accumuler des vertus », déclara Kugi.

Elma avait analysé les mérites de l’idée de Mimi d’un point de vue mercenaire, tandis que Kugi… Je ne savais pas trop d’où venait le commentaire de Kugi. Je n’étais pas vraiment un moine. Mais elle avait raison de dire qu’aider les gens était une bonne chose, même si je continuerais à leur facturer mes services.

« D’accord. Alors, allons-y avec cette idée », approuvai-je. « En fait, nous ne vendrons pas le butin ici. On va contacter la grand-mère et lui dire qu’on veut la priorité sur les fournitures médicales quand on partagera le butin. Et tant qu’on en a l’occasion, on stockera autant de fournitures et d’appareils médicaux que possible. Même s’il n’y a pas de pandémie dans ce système, ce genre de produits est toujours très demandé, donc il y a peu de chances que cela finisse par être un poids mort. »

« C’est vrai. Les fournitures médicales se vendent comme des petits pains », dit la Dre Shouko. « Je vais aider Mimi à choisir les fournitures à emporter. »

« Merci. Tina et Wiska, demandez à la docteure Shouko quelles précautions nous devons prendre pour nous protéger contre les infections. Vérifiez également notre sas, notre salle de stérilisation et nos combinaisons de protection. »

« Compris ! » répondit Tina.

« D’accord ! » dit Wiska.

Il ne restait plus que moi, Elma et Kugi.

« Nous allons discuter avec la grand-mère et récupérer nos récompenses à la guilde des mercenaires ainsi qu’à la base militaire de ce système stellaire », ai-je dit. « Nous devons également déterminer la part du butin revenant à la docteure Shouko et à Mimi. »

« D’accord », répondit Mimi avec une expression partagée.

« Traite-moi bien ! » répondit la Dre Shouko en souriant et en faisant un signe de la main.

Des réactions vraiment contrastées. Vu ma relation avec Mimi, je ne savais vraiment pas quelle serait la répartition appropriée. Je devrais demander des détails à la guilde.

« Tout le monde a quelque chose à faire, » dis-je. « Mettons-nous au travail. »

« Oui, monsieur, » répondit mon équipage à l’unisson.