Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 13 – Chapitre 1

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Chapitre 1 : Le Dévoreur de planètes

Partie 1

« On dirait qu’on vous a causé du souci. Je vous présente mes excuses les plus sincères, mon seigneur », déclara la jeune fille aux oreilles de renard argentées brillantes et aux trois queues. Elle baissa la tête.

« Tu n’as pas à t’excuser… »

Je m’étais rendu dans la chambre de Kugi et j’avais été immédiatement accueilli. Jusqu’ici, tout allait bien. Kugi semblait en bonne santé, elle n’avait pas l’air malade. Mais quelque chose clochait dans sa chambre.

« Que se passe-t-il ici ? » demandai-je en inclinant la tête. Des tatamis factices jonchaient l’entrée de la pièce, recouverts d’un drap ou d’un tapis blanc immaculé. Ce drap était assez grand, mesurant environ un mètre et demi de large. Des symboles complexes y étaient dessinés à l’encre rouge et il y avait ce qui ressemblait à des pierres précieuses dans ses quatre coins. Une épée nue avait également été posée dessus. S’agissait-il d’une sorte de rituel ?

« On essayait de faire de la télépathie à longue distance, mais même en combinant nos deux magies, ça n’a pas suffi. Nous testons actuellement les différents instruments magiques dont nous disposons pour voir si l’un d’entre eux peut nous aider », expliqua une femme aux oreilles d’animaux arrondies et de couleur brune. Ses oreilles bougèrent quand elle haussa les épaules.

Elle s’appelait Konoha. Comme Kugi, elle venait de l’Empire sacré de Verthalz et était gardienne officielle du temple. La samouraï tanuki était du genre brute de décoffrage, capable d’éliminer à elle seule des monstres qu’un peloton entier de soldats en armure assistée aurait eu du mal à combattre, et ce, sans utiliser d’autres armes que son katana. Je ne pouvais m’empêcher de penser que Konoha, tout comme Kugi, une miko renarde aux cheveux argentés et soumise, en faisait trop. Suis-je le seul à le penser ?

« Je… vois », dis-je d’un ton dubitatif. « Pourquoi essayez-vous la télépathie à longue distance ? »

« Je vais vous expliquer, mon seigneur, » commença Kugi. « L’artefact que vous avez découvert sur Riche III, que vous appelez M. Tetrahedron, est probablement un shikigami, une IA autonome. Il s’agirait d’un artefact d’une ancienne civilisation laissée derrière pour sceller quelque chose. » Pendant qu’elle m’expliquait cela, ses queues et ses oreilles tombantes se redressèrent.

Voilà qui est mieux. Kugi est redevenue elle-même. « Continue. »

« Eh bien, si cet être scellé était libéré par erreur, je ne pense pas que les forces armées du Dauntless et l’unité de chasse aux pirates dirigée par Serena seraient équipées pour y faire face. »

Kugi avait formulé cela de manière détournée, mais je suppose qu’elle voulait dire que les armes normales, du moins celles utilisées par l’Empire de Grakkan, ne suffiraient probablement pas à contrer cette menace.

« Cet être dont tu parles… Est-il vraiment si dangereux ? » demandai-je.

« Il n’est pas forcément dangereux. Mais vu le type d’artefact utilisé pour le contenir… Ce n’est pas forcément une créature agressive de haut niveau, mais c’est probablement une sorte de monstre spatial dangereux », dit Konoha avec un air inquiet. En tant qu’officier militaire, elle avait certainement de bonnes raisons de soutenir sa conclusion.

« Je peux plus ou moins imaginer à quoi ressemble un monstre spatial, » répondis-je, « mais quand tu parles d’une créature agressive de haut niveau, à quoi fais-tu référence ? Peu importe, en fait. Je ne pense pas vouloir savoir. En tout cas, vous essayiez toutes les deux de contacter Verthalz, anticipant le pire scénario, mais vous n’aviez pas assez de magie, même en combinant vos pouvoirs. Alors, vous ne pourriez pas utiliser mon pouvoir à la place ? Ça marcherait, non ? »

En entendant ma suggestion, Kugi et Konoha se regardèrent. Selon le Saint Empire de Verthalz, j’avais une quantité énorme d’énergie psionique en moi. Si tout ce dont elles avaient besoin était davantage d’énergie psionique, alors utiliser la mienne devrait, en théorie, résoudre le problème.

« Si vous nous aidiez, Sire Hiro, le problème serait naturellement résolu… Mais êtes-vous sûr de vous ? » demanda Konoha.

J’avais penché la tête, perplexe, devant sa question : « Ça ne me dérange pas vraiment. Quel est le problème ? » Je ne voyais pas en quoi contacter Verthalz pouvait poser problème.

« Eh bien, l’Empire de Grakkan prévoit de coloniser le système Riche, mais en nous aidant, vous inviteriez en quelque sorte une flotte de notre pays ici. Nous craignons que l’Empire de Grakkan ne vous accuse de haute trahison », expliqua Kugi, les oreilles tombantes.

Je vois… Elles sont prévenantes envers ma position ici. « Ce n’est pas impossible, mais l’Empire de Grakkan n’a pas encore officiellement revendiqué ce système stellaire. Il leur serait donc probablement difficile de me condamner pour ce motif, même si j’invitais la flotte de Verthalz ici. En plus… »

« En plus… », insista Kugi, l’air inquiet.

C’est rare de la voir ainsi. « Si nous restons discrets, ils n’auront aucune preuve. » Tant que la flotte venue de Verthalz ne raconte pas partout qu’on les a appelés, en tout cas. Après tout, l’Empire Grakkan, ou plutôt la colonelle Serena n’avait aucun moyen de savoir si nous avions utilisé la télépathie à longue distance.

« Merci d’avoir clarifié votre position, mon seigneur », dit Kugi. « Dans ce cas, accepteriez-vous de vous asseoir au centre de la formation ? »

« … D’accord. »

Suivant ses instructions, je vins m’asseoir au milieu du tapis et croiser les jambes. Je me demandai pourquoi le katana de Konoha était posé devant moi, mais je décidai de ne pas y toucher. Je ne voulais pas revivre ce qui s’était passé dans le système Leafil, lorsque j’avais brisé ce couteau de chasse en argent spirituel en le touchant. Alors que j’étais perdu dans mes pensées, Kugi s’approcha derrière moi et posa ses mains sur mes épaules, près de mon cou. Puis, elle toucha ma carotide.

« Je ressens des picotements », dis-je. « Ça ne va pas faire mal, n’est-ce pas ? »

« Ne vous inquiétez pas, mon seigneur. Ça ne devrait pas faire mal. »

« Ça ne devrait pas… ? — Bon, je suppose qu’on peut faire avec, » Même si cela fait un peu mal, je vais juste supporter, m’étais-je dit en me calmant.

Le pouvoir psionique provenait de l’esprit, ce qui signifiait que Kugi devrait pouvoir utiliser mon pouvoir plus facilement si je gardais mon esprit stable et que je me concentrais activement sur mon désir de l’aider. À un moment donné, j’avais perdu Konoha de vue, mais après l’avoir cherchée avec mon sixième sens, je l’avais vue se tenir derrière Kugi.

Les objets ressemblant à des joyaux aux quatre coins du tapis se mirent à briller, libérant une lumière violette. Je ne pouvais voir que les deux gemmes devant moi, mais celles derrière brillaient probablement aussi. Devant moi, le katana de Konoha se mit également à trembler. Est-ce le début d’un film d’horreur ?

« Mon seigneur, avez-vous mal ou ressentez-vous une gêne ? Vous sentez-vous léthargique ? »

« Non, je vais très bien. »

Je ne ressentais aucune différence. J’étais un peu agité parce que les doigts de Kugi touchaient les muscles de mon cou. Si elle l’avait voulu, elle aurait pu m’étrangler jusqu’à ce que je perde connaissance. Mais c’est tout.

« Dans ce cas, tenez bon encore un peu. »

Kugi semblait avoir du mal, mais je me sentais parfaitement bien. Les joyaux dans mon champ de vision périphérique se mirent à léviter et à tourner rapidement. Comment font-elles ça ? De la télékinésie ?

Alors que je me perdais dans mes pensées, les joyaux cessèrent subitement de briller et Kugi s’appuya contre moi, épuisée. Le bruit de sa respiration haletante chatouillait mes oreilles.

« Ça va ? Ça a marché ? »

« On a réussi… Merci, mon seigneur. »

« Bien. N’hésite pas à t’appuyer sur moi jusqu’à ce que tu sois prête à bouger à nouveau. »

Après avoir reçu l’autorisation, Kugi se colla fermement contre moi. Sympa. Je pouvais sentir sa douceur contre mon dos. La taille de son « armure frontale » n’était pas comparable à celle de Mimi, mais elle dépassait largement celle d’Elma. De plus, les vêtements de prêtresse de Kugi étaient assez fins. Autrement dit, j’étais aux anges et je m’amusais beaucoup.

« Je vais te porter jusqu’au futon », proposa Konoha.

« Non, non. Ça va », répondit Kugi.

Et là, mon bonheur prit fin. C’était triste. Quoi qu’il en soit, ce n’était pas le moment idéal pour ce genre de chose. Je vérifiai l’état de Kugi. Selon son degré d’épuisement, il aurait peut-être été judicieux de l’emmener dans l’une des capsules médicales.

 

***

Alors que Konoha et moi nous occupions de Kugi dans sa chambre, mon terminal sonna soudainement, émettant un « badun ! » retentissant.

Cette sonnerie m’évoquait l’image de quelqu’un qui recevait un coup de pied de « muay thaï » dans le derrière, ce qui signifie que c’était sûrement elle qui m’appelle. « Bonjour, puis-je vous être utile ? Je suis un mercenaire qui peut résoudre vos problèmes, moyennant finance ! »

« Désolée de vous couper dans votre élan, mais je ne suis pas d’humeur à plaisanter pour le moment. C’est urgent. » Comme je m’y attendais, c’était la colonelle Serena qui était au bout du fil, mais son ton était étonnamment pressant.

« Je ne plaisantais pas vraiment, mais oublions ça pour l’instant. Que se passe-t-il ? » J’avais alors activé la fonction d’affichage holographique du terminal pour passer en appel vidéo. L’affichage holographique projetait le visage élégant et légèrement impatient de la colonelle. Toujours aussi belle.

« C’est à propos de l’artefact qu’il nous a demandé de récupérer auprès des pirates. Il semble que les pirates aient utilisé une sorte de machine pour essayer de l’ouvrir et d’en retirer le contenu. »

« Ah… arrêtez. Je ne veux pas en entendre parler. Je ne veux pas en entendre un mot de plus. »

« Fuir la réalité ne la change pas, » rétorqua Serena. « On fait ce qu’on peut, mais on ne peut contenir ce qu’il y a à l’intérieur que pendant quelques heures au maximum, avant qu’il ne se libère. »

« Oh… Bon sang. Les pirates de l’espace n’apportent jamais rien de bon. Je comprends ce que vous vouliez dire par “urgence”. Pouvez-vous me donner des détails concrets sur ce qui se passe exactement ? Combien de temps nous reste-t-il, selon lui ? »

« Eh bien, d’après lui, un monstre spatial hors de notre portée va être libéré. Et nous avons environ deux à trois heures. »

Par « lui », Serena et moi faisions référence à M. Tetrahedron, un artefact laissé par une ancienne civilisation intergalactique détruite. Il pense donc qu’on a trois heures maximum ?

Si j’activais le moteur FTL du Lotus Noir et que je m’éloignais à toute vitesse dès maintenant, je pourrais facilement atteindre le système externe et m’échapper grâce à l’hyperdrive. Mais je n’allais pas faire ça. Le contrat que j’avais signé avec la colonelle Serena, ou plus précisément avec la Flotte impériale, était toujours valable.

Si je m’enfuyais, non seulement je devrais payer une pénalité pour rupture de contrat, mais je risquerais également de ruiner ma réputation. Je risquais même d’être accusé de désertion sous le feu ennemi pour avoir fui au milieu d’une opération militaire.

« D’accord. Je comprends la situation. Au fait, colonelle Serena, si vous promettez de garder le secret, je peux vous annoncer une bonne et une mauvaise nouvelle. Ça vous intéresse ? »

***

Partie 2

« Encore une fois, je ne suis pas d’humeur à plaisanter pour le moment… Attendez. Non. D’accord, dites-moi tout. »

Je n’étais pas non plus du genre à plaisanter dans des circonstances aussi graves, et la colonelle Serena devait s’en rendre compte, car elle répondit avec le plus grand sérieux. Je n’avais pas prévu de le dire à quiconque, mais je m’étais dit que je pouvais le lui dire.

« Vous ne le direz à personne ? »

« Très bien, je n’en parlerai à personne. »

« Vous n’allez pas vous fâcher ? »

« D’accord… Si c’est une bonne nouvelle qui peut nous aider à traverser cette épreuve, je ne me fâcherai pas. »

D’accord, elle avait accepté. J’avais l’intention de garder cela secret, car personne ne le saurait tant que je ne le dirais pas. Cependant, si nous n’avions plus que trois heures avant la libération du « dangereux monstre spatial » mentionné par Kugi, la donne changeait.

« Non seulement je connais des forces capables de s’occuper de ce monstre de l’espace, mais ces forces se précipitent ici même en ce moment », avais-je révélé.

« J’ai du mal à y croire, mais si vous dites vrai, c’est vraiment une bonne nouvelle. Alors, quelle est la mauvaise nouvelle ? »

« Ces forces ne sont pas d’ici. Il s’agit d’une flotte d’un autre empire galactique, et non de l’empire de Grakkan. Plus précisément, cette flotte vient de l’Empire sacré de Verthalz. »

« Hein ? »

Je n’avais pas entendu Serena répondre par un « Hein ? » intimidant depuis longtemps.

« Quoi ?! » continua-t-elle. « Vous… ! Idi ! ! »

« Euh… “À quoi pensiez-vous ? Savez-vous pourquoi on se trouve dans ce système stellaire, n’est-ce pas ? Vous êtes un imbécile, n’est-ce pas ?” C’est ce que vous vouliez me dire ? » demandai-je.

« Vous avez compris tout ça ? » demanda Serena. « Non… plus précisément, pourquoi ? L’Empire sacré de Verthalz ?! Pourquoi ? »

« Euh, eh bien… Verthalz a développé des technologies permettant de prédire l’avenir, comme la prophétie et la voyance. Ils ont dû sentir le danger potentiel ici et ont décidé d’envoyer leur flotte. Mais je n’en suis pas certain. » J’avais décidé de taire le fait que j’avais aidé Kugi à faire venir la flotte par télépathie à longue distance, préférant inventer une raison pratique pour expliquer leur venue. Je ne devrais pas raconter de tels mensonges, n’est-ce pas ? Mais les petits mensonges sont parfois acceptables, non ?

« Je… vois ? — Non, ça n’a aucun sens. Même si c’était vrai, comment diable pourriez-vous savoir qu’ils viennent ? »

« Ils m’ont envoyé un message télépathique disant en substance : “Nous sommes en route vers votre position en ce moment même.” »

« Vous attendez-vous à ce que je croie ça ?! » rétorqua la colonelle Serena, son visage élégant se déformant sur l’écran holographique.

Ouais… Elle ne pouvait pas me croire aveuglément et commencer à donner des ordres à sa flotte sur la base d’une histoire aussi peu crédible. « Notre équipage compte une spécialiste de la télépathie, et j’ai aussi développé des superpouvoirs dignes d’une bande dessinée. Je dis la vérité. — Bref, officier de la garde du temple Konoha de l’Empire sacré de Verthalz, combien de temps avant l’arrivée de la flotte ? »

« À moins que les choses aient changé pendant mon absence, » répondit Konoha, « ils devraient être là dans une heure et demie à deux heures, à condition que la flotte d’intervention immédiate ne soit pas déjà partie pour une autre mission. Si la flotte est actuellement occupée, alors, dans des conditions normales, elle devrait pouvoir rassembler et déployer une deuxième flotte d’intervention d’urgence dans les trois heures. »

« Vous l’avez entendue. »

« Ah bon ? Et comment leur flotte est-elle censée arriver ici aussi rapidement ? L’Empire sacré de Verthalz est ridiculement loin du système Riche. Même s’ils voyagent par portail, ils n’ont aucune chance d’arriver à temps. »

« Konoha, c’est vous l’experte. Comment vont-ils arriver à temps ? »

« Pas de commentaire. » Konoha détourna le regard. C’était apparemment un secret militaire.

« Vous l’avez entendue. Elle n’a pas le droit de nous le dire. »

« Évidemment, » répondit la colonelle Serena avec résignation, les yeux mi-clos. Cette explication ne le satisfaisait visiblement pas.

« J’ai entendu dire que Verthalz avait une technologie exclusive de flotte, c’est-à-dire une technologie psionique, qui leur permettait de se téléporter », dis-je. « Je pense qu’ils ont probablement un moyen d’augmenter considérablement la portée de cette téléportation, quelque chose comme une catapulte qui leur donnerait un boost temporaire important. Ou peut-être ont-ils un dispositif similaire à une passerelle utilisant la technologie psionique. »

« La distorsion… J’ai entendu de telles rumeurs. » La colonelle Serena posa sa main élégante sur son menton, plongée dans ses pensées.

La distorsion spatiale, ou voyage par distorsion spatiale, est une méthode différente du voyage interstellaire FTL, par opposition à l’hyperpropulsion, la méthode couramment utilisée. Cependant, même si cette définition pouvait donner l’impression qu’il s’agissait d’un autre moyen de voyager dans l’espace, la distorsion spatiale n’était pas vraiment courante. En fait, la flotte de Verthalz était probablement la seule à disposer de cette technologie. Du moins, je ne connaissais aucune autre flotte capable de le faire.

Pourtant, la distorsion spatiale était simple à expliquer. Au lieu de voyager par hyperlane, on se téléportait vers la destination souhaitée. Il s’agissait essentiellement d’une forme de téléportation. Cela pouvait sembler similaire à l’utilisation d’une passerelle, mais ces dernières fonctionnaient différemment. Cette méthode de voyage utilisait des trous de ver pour relier deux points de l’espace; il serait donc plus juste de parler de technologie des trous de ver plutôt que de technologie de distorsion.

« En supposant que ce soit vrai, comment s’y prend-on ? » demanda le colonel Serena. « Quoi qu’il arrive, nous ne pourrons pas nous retirer à temps, donc le mieux est de se préparer au combat. Soyez prêts. »

« À vos ordres, madame. »

Selon M. Tetrahedron, l’unité anti-pirate de la colonelle Serena et les mercenaires n’auraient aucune chance contre le monstre spatial. La mission de Serena était toutefois de sécuriser le système Riche et de protéger M. Tetrahedron, qui détenait des informations sur une nouvelle ressource. Elle ne pouvait donc pas s’enfuir la queue entre les jambes. Et comme j’étais sous contrat avec l’unité anti-pirate, plus précisément avec la flotte impériale, je n’avais pas le droit de fuir non plus.

Dans le pire des cas, je n’aurais d’autre choix que de m’enfuir. Prions pour que cela n’arrive pas. Je compte sur vous, flotte d’intervention immédiate ou je ne sais quoi de l’Empire sacré de Verthalz.

 

***

Environ une heure et demie plus tard, nous étions passés en état d’alerte de niveau 2 dans l’orbite géostationnaire de Riche III. « État d’alerte de niveau 2 » signifiait que nous devions être prêts à combattre tout ennemi qui apparaîtrait soudainement. Nous n’étions pas les seuls à passer en état d’alerte sur le Krishna. L’Antlion, piloté par Elma, et le Lotus Noir, commandé par Mei, étaient également en alerte de niveau 2. Konoha, Tina et Wiska attendaient dans le Lotus Noir, tandis que Kugi et Mimi se trouvaient avec moi à bord du Krishna. Le Lotus Noir devait se stationner à l’arrière du groupe de vaisseaux, aux côtés des vaisseaux capitaux de l’unité de chasse aux pirates, ce qui était une position relativement sûre. Cet emplacement était approprié, compte tenu de l’importance de protéger Konoha, qui se trouvait là en tant que conseiller de Verthalz.

Selon la flotte impériale de l’Empire de Grakkan, les postes de combat de niveau deux impliquaient essentiellement d’être « prêts à passer à tout moment aux postes de combat de niveau un », correspondant à un combat réel. Cela signifiait être prêt à engager le combat à tout moment, même en l’absence d’ennemis détectés.

« Alors, cette flotte d’intervention immédiate arrivera-t-elle à temps ? » demanda Elma par radio.

« Qui sait ? Même avec mes pouvoirs, il est impossible de communiquer avec eux en direct. J’ai peut-être assez de réserves psioniques pour le faire, mais toute mon énergie va à Kugi. C’est elle qui l’utilise, et son corps ne peut pas supporter une telle pression en continu. »

« C’est en effet un échec de ma part », dit Kugi. « Je suis vraiment désolée. »

« Ce n’est pas vraiment ta faute. Si je ne contrôle pas correctement mon énergie psionique, je peux en émettre suffisamment pour détruire plusieurs planètes, n’est-ce pas ? C’est incroyable que tu sois capable de recevoir et de contrôler autant d’énergie, même pendant un instant. »

C’était comme prendre le générateur le plus puissant d’un cuirassé et le bricoler pour l’adapter aux propulseurs d’un petit vaisseau. Si les choses tournaient mal, il était tout à fait possible que Kugi explose sous la pression.

« Vu comme ça, c’est un miracle que Kugi aille toujours bien et n’ait pas été surchargée par ton énergie », remarqua Elma en grimaçant.

Elle était arrivée à la même conclusion que moi. Kugi s’était effondrée pendant un court instant après avoir reçu mon énergie, mais elle semblait aller bien maintenant.

« Maître Hiro, que penses-tu des plans de la colonelle Serena pour cette bataille ? » demanda Mimi.

« Eh bien, voyons voir… Demander à quelqu’un de normal, comme moi, de suivre et de prédire les plans élaborés par le cerveau amélioré de la colonelle Serena est une tâche difficile… Mais pour l’instant, elle souffre probablement de maux d’estomac liés au stress, tiraillée entre le respect de sa mission et l’ajustement en fonction des informations qui lui sont fournies. M. Tetrahedron lui a dit qu’elle n’avait probablement aucune chance de gagner avec sa puissance de combat actuelle, mais, étant donné sa mission, elle ne peut pas simplement accepter cette information et s’enfuir sans même essayer de se battre. Elle prévoit probablement de tenter le combat, de collecter autant de données que possible, et, avec un peu de chance, de battre en retraite avec un minimum de pertes. »

Espérons que le monstre spatial dangereux que M. Tetrahedron avait scellé permettrait de s’échapper.

« On reste avec la colonelle Serena jusqu’au bout ? » me demanda Elma.

« Si la bataille semble mal tourner, le Lotus Noir et l’Antlion devraient battre en retraite en premier. Krishna servira d’arrière-garde et gagnera du temps. Désolé, Mimi et Kugi. »

« Ça semble être le meilleur plan… Assure-toi de t’échapper et de nous rejoindre, d’accord ? »

« Je ferai de mon mieux. »

Si nous n’avions vraiment aucune chance, je ne pouvais rien faire. Mais si cela pouvait être évité, je ne voulais pas abandonner la colonelle Serena. Quoi qu’il en soit, si le pire devait arriver, il valait mieux commencer par faire fuir le Lotus Noir et l’Antlion, car ils étaient plus lents. Pendant ce temps, je tiendrais bon aussi longtemps que possible. Vu la vitesse du Krishna, je devrais pouvoir m’enfuir sans problème.

Même si cela faisait de moi un mercenaire et un capitaine raté, je n’étais pas du genre à m’enfuir sans scrupules en abandonnant la colonelle Serena. Bon, tant pis. Je fais ce que je veux. Je me sens toutefois mal d’avoir inquiété Elma.

« Si tu meurs, » dit Elma, « alors l’Antlion, le Lotus Noir et Mei m’appartiendront. »

« Ça me va. Tu entends ça, Mei ? »

« … Si c’est ce que tu souhaites, maître, alors je m’y plierai. »

***

Partie 3

Si cela se produisait, mon équipage finirait probablement par vendre le Lotus Noir et par piloter l’Antlion à quatre : Elma, Mei, Tina et Wiska. Et le docteur Shouko ? Sans le Lotus Noir, elles ne pourraient pas lui offrir les installations de recherche qu’elle souhaiterait, donc elle ne les rejoindrait probablement pas en tant que médecin du navire.

« Parler de ce genre de choses, c’est comme si on jurait, chéri », protesta Tina. « On devrait plutôt parler de ce qu’on veut faire après avoir vaincu ce monstre spatial ! »

« Parler de ce qu’on veut faire après cette bataille, c’est courir à notre perte, ma grande… »

« Oh, c’est vrai. — Je n’ai rien dit ! » Tina rit.

Tina réussit à détendre l’atmosphère avec une blague, même dans un moment comme celui-ci… Je ne peux vraiment pas rivaliser avec elle. « Ça fait presque deux heures. »

Je passai l’écran principal du Krishna en mode carte panoramique et vérifiai la position actuelle de la flotte. Le Lestarius de la colonelle Serena et les autres vaisseaux capitaux étaient en place, mais les destroyers et les vaisseaux de taille inférieure étaient encore en train de se mettre en position, car il avait fallu plus de temps pour rappeler tous les soldats déployés à la surface. Les mercenaires étaient déjà tous en position, car ceux qui n’étaient pas avec moi avaient été chargés de patrouiller l’espace environnant.

Les vaisseaux mercenaires étaient généralement de petite ou moyenne taille. Selon les classifications militaires, ils étaient classés comme des chasseurs, des frégates ou des corvettes, c’est-à-dire des vaisseaux extrêmement petits. Dans les batailles navales où les cuirassés et les croiseurs constituaient les principales forces de combat, les petits vaisseaux n’étaient utiles que pour les combats rapprochés. La différence de portée et de puissance de feu entre eux et les vaisseaux plus grands était tout simplement trop importante.

Bien sûr, les canonnières se faisant passer pour des vaisseaux-mères, comme le Lotus Noir, constituaient un cas à part.

« Il ne serait pas étonnant que l’une ou l’autre des parties que nous attendons se manifeste d’ici peu. »

Cela dit, les capteurs du Krishna n’avaient encore rien détecté. J’avais également vérifié les capteurs de l’Antlion et du Lotus Noir; ils n’avaient rien détecté d’anormal non plus.

« Rien… Attends. Qu’est-ce que… ? »

Soudain, une force oppressante m’assaillit, me plongeant dans la confusion. Les capteurs n’avaient encore rien détecté, mais je ressentais clairement une pression physique très réelle. Kugi devait aussi la ressentir; son visage, d’ordinaire si élégant, se crispa alors qu’elle luttait contre cette sensation. Mimi, en revanche, semblait complètement insensible. Elle avait même le luxe de s’inquiéter de notre comportement étrange.

« Que s’est-il passé ? » demanda-t-elle.

Il semblait que la pression n’ait touché que ceux qui avaient des pouvoirs psioniques. Elma avait-elle ressenti la même chose dans l’Antlion ? « Nous avons commencé à ressentir une sensation étrange, qui a sans doute un rapport avec les pouvoirs psioniques, » expliquai-je. « Kugi, est-ce que ça veut dire que la flotte de Verthalz est sur le point d’arriver ? »

« Non… C’est autre chose. »

« Alors, c’est sûrement ce monstre spatial qui en est la cause. Tout le monde sur le pont… Postes de combat de niveau 1. Mei, envoie un avertissement à la colonelle Serena. » Konoha l’avait peut-être déjà prévenue, mais si j’envoyais moi aussi un message d’alerte, cela renforcerait la crédibilité de l’avertissement.

« Oui, maître. — Je lui ai envoyé un avertissement. »

« Il arrive, mon seigneur, » dit Kugi.

« Ouais. »

Au moment où je répondis, cette sensation d’oppression explosa soudainement.

 

***

« C’est énorme », dis-je sans trop y penser, quand le monstre spatial apparut.

Il ressemblait à une immense méduse. Une méduse géante qui brillait comme une étoile dans le ciel. Il était apparu juste à côté de Riche III, et il était absolument gigantesque. Le mot « gigantesque » semblait même inadéquat face à sa stature imposante.

« Le calibrage automatique des capteurs a-t-il cessé de fonctionner ? »

Euh… Rien que la tête de la créature semble mesurer au moins cent cinquante kilomètres…

Le Lestarius semblait minuscule en comparaison. Comment allons-nous nous occuper de cette chose ? Les lasers vont-ils même fonctionner sur elle ? On va la combattre ?

Si l’on tient compte de ses tentacules déployés, elle mesure environ cinq cents kilomètres de long, pensai-je en fronçant les sourcils. Le Krishna n’était qu’une simple fourmi à côté d’elle; même le Lestarius, pourtant beaucoup plus grand, semblait minuscule en comparaison. Je n’avais jamais vu de monstre spatial aussi énorme auparavant. Pas même dans Stella Online.

« Mimi, commence l’analyse », ordonnai-je. « Kugi, prépare-toi… Merde ! Il arrive ! Esquivez-le ! »

Sentant l’hostilité du monstre — ou plutôt son envie de nous dévorer —, j’avais immédiatement ordonné au Krishna de faire des manœuvres d’évitement. La seconde d’après, la méduse astrale nous tira dessus avec des boules de lumière. On se serait cru dans un jeu du genre « bullet hell ».

Ces orbes lumineux ne se déplaçaient pas à la vitesse de la lumière, c’était beaucoup plus lent que les canons laser. Cependant, plusieurs vaisseaux avaient été pris par surprise par l’apparition de la méduse astrale et n’avaient pas réussi à esquiver les orbes à temps.

« Elles ont traversé nos boucliers ?! » s’était exclamé quelqu’un. « Les boucliers ne sont pas efficaces contre les attaques de cet ennemi non identifié ! »

« L’un des vaisseaux mercenaires qu’il a frappés vient d’exploser ! Le vaisseau est détruit ! »

« Contrôle des dégâts, immédiatement ! Ici le Stiletto, un vaisseau mercenaire ! Nous avons subi de graves dommages à cause de l’attaque de cette saleté de méduse ! »

C’était le chaos total. Apparemment, les boucliers ne pouvaient pas repousser les attaques de cette créature; selon l’endroit où ses projectiles frappaient, elle pouvait détruire un vaisseau mercenaire d’un seul coup. Ces orbes lumineux fonctionnaient-ils comme des accélérateurs de plasma ? Les accélérateurs de plasma tirent des projectiles de plasma à haute énergie enfermés dans une barrière. Même s’il s’agit d’armes puissantes, elles ne sont pas assez puissantes pour pénétrer les boucliers d’un vaisseau à longue distance. Ces orbes lumineux étaient peut-être similaires, mais ils étaient bien plus dangereux.

« Vaisseaux de tête, évitez ces orbes en priorité pendant que vous vous repliez vers la position des vaisseaux capitaux ! Vaisseaux capitaux, gardez vos distances avec la forme de vie extraterrestre et commencez à tirer ! »

Nous avions ensuite reçu des informations du Lestarius concernant la portée prévue des attaques de la méduse astrale. La vague d’attaques précédente n’avait touché que les vaisseaux déployés à l’avant, c’est-à-dire les destroyers et les petits vaisseaux. Si nous restions hors de leur portée, nous pourrions peut-être les neutraliser en tirant et en battant en retraite.

J’avais commencé à reculer vers l’emplacement des vaisseaux capitaux tout en gardant un œil sur la méduse astrale. Pendant ce temps, les vaisseaux capitaux, menés par le Lestarius, ouvraient le feu avec leurs puissants canons laser à longue portée sur la méduse astrale.

« Touché… ! Mais cela n’a pas l’air d’avoir fait de dégâts ! Continuez à tirer ! Lancez également des missiles à ogive réactive ! »

Les vaisseaux capitaux lancèrent alors des missiles antinavires équipés d’ogives réactives. Dans les combats de flotte classiques, les cuirassés, comme le Lestarius, n’avaient pas besoin de missiles à longue portée. Ces batailles se déroulaient généralement à distance, à l’aide de canons laser de gros calibre; les lasers antimissiles de l’autre camp auraient tout simplement abattu les armes plus lentes, comme les missiles. Les vaisseaux capitaux utilisaient donc principalement les missiles dont ils disposaient pour achever les vaisseaux ennemis ou les bastions qui n’étaient plus en mesure de les intercepter.

Cependant, les missiles antinavires à ogives réactives avaient une puissance de destruction bien supérieure aux lasers de gros calibre. Comme notre ennemi était cette fois-ci une gigantesque méduse astrale, il n’y avait pas lieu de craindre qu’elle puisse échapper aux missiles. Même si elle parvenait à en intercepter certains, la plupart atteindraient quand même leur cible. C’est du moins ce que pensait la colonelle Serena.

« Les missiles à ogive réactive ont explosé avant d’entrer en contact avec la forme de vie extraterrestre ! » signala un vaisseau.

« Les canons laser ne semblent pas avoir d’effet ! » ajouta un autre.

Malheureusement, les choses ne se passaient pas comme prévu par la colonelle. La méduse astrale semblait complètement indifférente aux lasers qui la frappaient et les missiles antinavires, bien qu’ils n’eussent pas été interceptés, explosaient avant même d’atteindre leur cible. Peut-être la méduse astrale dégageait-elle une chaleur capable de faire fondre et brûler tout ce qui s’en approchait, à la manière d’une étoile.

« Mei, l’EML a-t-il fonctionné ? »

« Non, Maître. La chaleur extrême a transformé le projectile en plasma avant qu’il n’atteigne l’ennemi. »

« Même ça n’a pas marché ? Ça va être difficile. »

Les EML étaient les armes à projectiles les plus rapides, les plus puissantes et les plus efficaces. Si même les EML ne fonctionnaient pas, cela signifiait qu’aucune arme à projectiles ne pouvait vraiment faire le travail. Mais les armes laser ne semblaient pas fonctionner non plus et les missiles explosaient avant d’atteindre l’ennemi. À ce stade, il fallait essayer une arme à disrupteur qui contournait les boucliers et le blindage, ou un canon à particules chargées, aussi appelé « arme à faisceau ». Malheureusement, ni le Krishna ni aucun autre vaisseau de la flotte n’était équipé de ce genre d’arme; l’Empire de Grakkan n’avait pas encore officiellement adopté ce type d’équipement.

Nous n’avions donc aucun moyen efficace de combattre cette méduse astrale.

« Si seulement l’Empire Grakkan avait développé et adopté des canons à gravité, on pourrait la détruire facilement ! » me suis-je plaint.

« À quoi bon souhaiter ce qu’on n’a pas ? » répondit Elma. « Ah ! »

***

Partie 4

La méduse astrale venait de lancer une nouvelle vague d’innombrables orbes lumineux, provoquant une fois de plus le chaos sur le canal de communication. Elma semblait toutefois avoir survécu.

Hum ? — Tu te demandes ce qu’on fait dans le Krishna ? Je gardais notre proue pointée vers la méduse astrale, tout en reculant et en esquivant. Il était hors de question que je me fasse toucher par une attaque aussi imprécise.

Les vaisseaux capitaux sous le commandement de la colonelle Serena reculaient également tout en tirant avec acharnement avec leurs lasers de gros calibre sur la méduse astrale. Pourtant, ces tirs ne semblaient avoir aucun effet. Ils atteignaient pourtant clairement leur cible; ils ne traversaient pas le corps de la méduse et aucun bouclier ne les bloquait.

« On dirait qu’on n’a plus d’options. On devrait se retirer… Hum ? »

Pendant un instant, j’avais ressenti une pression similaire à celle que j’avais éprouvée lorsque la méduse astrale était apparue. Puis, de l’autre côté de la méduse astrale, une explosion bleu-violet se produisit. Elle se dissipa en un éclair et des vaisseaux inconnus apparurent à sa place.

« C’est eux, n’est-ce pas, Kugi ? »

« Oui, il n’y a aucun doute. Ce sont les vaisseaux de combat de mon pays natal », confirma Kugi en agrandissant les images captées par les capteurs optiques du Krishna.

Il y avait moins de vaisseaux que je ne l’avais prévu; ils n’étaient que dix-huit au total. Mais ils étaient tous plus grands que le Lestarius. Les vaisseaux de Verthalz ressemblaient à des voiliers avec leurs coques blanches gracieuses et aérodynamiques ornées de décorations dorées. Trois paires d’ailes roses géantes et lumineuses, dont la fonction n’était pas claire, s’étendaient derrière chacun d’entre eux.

Ces ornements semblaient inutiles de l’extérieur, mais je pensais qu’ils devaient avoir une fonction psionique. Après tout, les pouvoirs psioniques, c’est un peu comme de la magie.

« Ici, la flotte d’intervention immédiate du Saint Empire de Verthalz », dit une nouvelle voix. « Nous n’avons aucune intention hostile envers la flotte de l’Empire de Grakkan. Nous allons nous occuper du Dévoreur de Planètes. Veuillez battre en retraite. »

« Ici la colonelle Serena, de l’unité anti-pirate de la flotte impériale. Nous ne pouvons pas simplement prendre nos jambes à notre cou face à un monstre spatial. Nous allons au moins distraire la créature pour vous. »

« … Compris. Nous donnerons la priorité à vos souhaits et vous informerons, si nécessaire, de la zone d’effet prévue de nos attaques. Quoi que vous fassiez, évitez à tout prix les dommages collatéraux. À tous les vaisseaux, neutralisez la cible avec l’Écraseur d’Âme. »

« Bien reçu, » répondirent d’autres voix à l’unisson.

Suivant les ordres de celui qui était probablement leur commandant, la flotte de Verthalz se mit en position. Les capteurs optiques du Krishna détectèrent alors une crête de lumière émergeant de la proue de chaque navire de guerre.

« Qu’est-ce que c’est que ces mouvements ? » demandai-je. « Ça fait flipper. »

« Tu n’es pas vraiment bien placée pour parler, » rétorqua Elma.

Ce n’était pas nécessaire, Elma. Mes manœuvres sont loin d’être aussi étranges que les leurs. Les vaisseaux de Verthalz s’étaient mis en formation, mais au lieu de se diriger vers leur position, ils avaient glissé jusqu’à eux, s’arrêtant immédiatement sans jamais changer de direction. Ces vaisseaux étaient plus grands que le Lestarius, mais ils glissaient sans même allumer leurs propulseurs. C’était flippant. Mes manœuvres avec le Krishna sont loin d’être aussi déconcertantes. Comment peuvent-ils changer de position sans utiliser leurs propulseurs ? Ces six ailes bien visibles leur permettent-elles d’effectuer certains mouvements ?

« “Dévoreur de Planètes” et “Écraseur d’Âme”, hein ? Ce sont des noms impressionnants. »

« Penses-tu vraiment que ce monstre mange des planètes, comme son nom le suggère ? » demanda Mimi.

« Qui sait ? Vu qu’il peut vaporiser un projectile EML avant qu’il n’atteigne sa cible et ignorer complètement les tirs laser, il est peut-être vraiment capable de faire fondre et d’absorber des planètes entières. »

Alors que Mimi et moi discutions de la méduse astrale — que j’appellerai désormais « Dévoreur de Planètes » —, les crêtes déployées par la flotte d’intervention immédiate de Verthalz se mirent à briller de mille feux.

« Oh, ils s’apprêtent à attaquer… Maître Hiro ? »

« Ce n’est pas bon signe. »

Je ne savais pas trop comment l’expliquer, mais j’avais la chair de poule. Cette attaque était une mauvaise nouvelle. Ce n’était pas le genre d’attaque que l’on pouvait bloquer avec des boucliers. Cette lumière aveuglante ne se contentait pas de tuer; elle détruisait la source même de la vie. Comme son nom l’indiquait, c’était probablement une arme qui écrasait véritablement les âmes.

« Kugi, tous les navires de Verthalz sont-ils équipés d’une arme comme celle-ci ? »

« Je ne connais pas très bien les questions militaires dans mon pays, mais j’imagine que oui. J’ai entendu dire que les navires de mon pays étaient équipés d’armes magiques. L’arme qu’ils utilisent actuellement contre le Dévoreur de Planètes est dérivée de la deuxième magie. »

« La deuxième magie peut créer des armes aussi terribles ? »

À ce moment-là, les crêtes déployées devant les navires de Verthalz tirèrent des lasers blancs qui transpercèrent le Dévoreur de Planètes.

« Greeeeeeeeeeeeeeeeeeee ! »

Le Dévoreur de Planètes poussa un cri assourdissant, se tordant et tremblant. Or, le son ne se propage pas dans l’espace, donc ce cri semblait être une forme de télépathie.

Mimi me regarda; nous faisions tous deux une grimace. « J’ai l’impression d’avoir entendu un cri. »

« Tu n’as pas entendu clairement ? J’ai clairement entendu cette chose crier de douleur. Toi aussi, n’est-ce pas, Kugi ? »

Kugi acquiesça, grimaçant de douleur. Ses oreilles tombantes indiquaient que le cri lui avait semblé très fort.

Après avoir encaissé la rafale de l’Écraseur d’Âme, le Dévoreur de Planètes semblait se tordre de douleur. Il avait dû se rendre compte que la flotte de Verthalz l’avait attaqué, car il avait réagi en tirant de nombreuses boules de lumière en leur direction. Cette salve était bien plus dense que celle qu’il avait tirée sur nous plus tôt; il avait juste testé le terrain.

« Oh, mon Dieu, il y en a beaucoup trop. C’est impossible… Attends, quoi ? Ils sont touchés, non ? Alors, pourquoi diable les orbes les traversent-ils ? »

Un essaim écrasant de boules de lumière avait attaqué la flotte du Saint Empire, mais le barrage vicieux les avait simplement traversées comme s’il n’existait pas. Les vaisseaux n’avaient ni bloqué les boules avec des boucliers, ni tentées de les éviter, et pourtant, ces boules de lumière, qui les avaient clairement touchés de plein fouet, les avaient simplement traversés.

« Je ne comprends pas… Est-ce qu’ils utilisent un déplacement dimensionnel ou quelque chose comme ça ? »

« Un déplacement dimensionnel ? »

« Il s’agit d’une manœuvre défensive qui consiste à se réfugier temporairement dans un espace dimensionnel désaligné pour éviter une attaque. Est-ce que ces navires Verthalz sont réels ou juste des fantômes ? Je suppose que cela n’aurait pas de sens non plus. »

Il se peut que les vaisseaux que l’on voit ne soient que des illusions créées ailleurs, et que la position réelle de la flotte nous soit cachée. Quoi qu’il en soit, une technique anormale était à l’œuvre.

« Gweeeeeeeeeeeeeeeeee ! »

Une fois l’assaut des orbes de lumière terminé, la flotte d’intervention lança immédiate une nouvelle salve d’Écraseur d’Âme, infligeant de nouveaux dommages au Dévoreur de Planètes. Vu l’énergie avec laquelle il hurlait encore après avoir subi cette attaque terrifiante à plusieurs reprises, le Dévoreur de Planètes était incroyablement robuste.

« Je doute que l’Écraseur d’Âme soit la seule arme dont ces vaisseaux sont équipés », avais-je commenté.

« Oui, mon seigneur, je pense que vous avez raison. D’après ce que j’ai compris, ce type de forces expéditionnaires est chargé de repousser les monstres spatiaux et des envahisseurs dimensionnels. Certains de ces monstres envahissent en essaims, donc ces vaisseaux doivent disposer d’armes capables de traiter des groupes entiers. »

« Tu veux dire qu’ils ont une arme distincte conçue pour faire face à plusieurs ennemis en même temps ? » demanda Mimi.

« Il n’y a que dix-huit navires de ce type et ils ne sont pas prévenus du type de situation dans laquelle ils vont se retrouver. Il est donc logique qu’ils aient préparé des armes pour faire face à plusieurs ennemis », lui répondis-je.

En regardant la bataille intense, mais inégale entre la flotte du Saint Empire et le Dévoreur de planètes, je ne pouvais m’empêcher de me demander quelle pouvait être cette arme. Honnêtement, je n’en avais aucune idée. La flotte n’avait aucun moyen de savoir à quel type d’ennemis elle allait être confrontée. Peut-être disposaient-ils d’une arme capable de détruire tout ce qui se trouvait dans une zone spécifique de l’espace, ou peut-être utilisaient-ils une attaque télékinétique à longue portée.

Attends une seconde… Le fait qu’ils se pavanent ainsi ne risque-t-il pas d’effrayer l’Empire de Grakkan ? Ou plutôt, est-ce que ce n’est qu’une fraction du véritable pouvoir de Verthalz ? Quoi qu’il en soit, ce ne sont pas des gens avec qui j’aimerais avoir des ennuis.

« Ça y est, c’est fini. »

Finalement, je ne sais pas combien de fois la flotte d’intervention immédiate avait tiré. Après avoir encaissé de nombreux tirs d’Écraseur d’Âme, le Dévoreur de Planètes trembla une dernière fois, puis se dissolut dans le vide spatial. Le signal du capteur à haute énergie représentant le Dévoreur de Planètes avait disparu, comme s’il n’avait jamais existé; il s’était tout simplement évanoui. La chose était probablement morte.

« Je m’attendais à une énorme explosion ou à quelque chose du genre quand il est mort », déclara Mimi.

« Une fin plutôt décevante », ai-je acquiescé.

Je n’avais vraiment rien pu faire cette fois-ci; je n’avais pas tiré une seule fois avec mes canons laser. L’ennemi était bien trop puissant. C’était un adversaire que toute l’unité de chasse aux pirates réunie n’aurait pas pu espérer vaincre lors d’un affrontement direct; c’était donc prévisible.

« Il ne reste plus qu’à faire le ménage après la bataille, ce qui est ennuyeux », ai-je dit. « Je vais laisser ça à la colonelle Serena. En fait, non… C’est une mauvaise idée. »

Kugi, Konoha et moi étions chargés de convoquer la flotte du Saint Empire. Je n’avais pas le droit de m’immiscer dans les discussions entre les flottes de l’Empire Grakkan et de Verthalz, mais je devais au moins jouer le rôle de médiateur.

« Pour l’instant, retournons au Lotus Noir et regroupons-nous avec Konoha. Je vais contacter la colonelle Serena pendant que toi et Konoha contactez la flotte de Verthalz. »

« Oui, mon seigneur. »

***

Partie 5

« Comment en sommes-nous arrivés là ? » marmonnai-je en observant les gens rassemblés dans la cafétéria attenante au salon du navire. À droite, vêtus d’uniformes militaires rehaussés de blanc, se trouvaient la colonelle Serena et d’autres membres de la flotte impériale grakkienne. À gauche, des soldats du Saint Empire de Verthalz, vêtus d’armures et de tenues militaires japonaises traditionnelles. J’aperçus des ailes noires pousser dans le dos de certaines personnes, tandis que d’autres avaient des oreilles et des queues d’animaux. Le Lotus Noir avait été choisi comme salle de conférence provisoire pour les deux pays.

« Votre vaisseau est ce qui se rapproche le plus d’un lieu neutre, monsieur Hiro », déclara un homme dont les ailes noires sortaient du dos. Il était le représentant en chef de Verthalz. Karasu me regarda avec un sourire énigmatique.

« Vous êtes vicomte honoraire de l’Empire de Grakkan, » ajouta la colonelle Serena, « mais aussi membre de rang platine d’une organisation publique neutre : la Guilde des mercenaires. De plus, vous voyagez avec Kugi, une prêtresse du Saint Empire de Verthalz. Cet arrangement rend moins probable que les choses tournent mal par rapport à une situation où nous monterions à bord d’un navire du Saint Empire ou où ils monteraient à bord d’un de nos navires. »

« D’accord…, » répondis-je. « Bon, je ferai de mon mieux pour accueillir nos invités. »

Cela dit, ils n’étaient pas là pour prendre un repas. Tout ce que j’avais à faire, c’était de leur fournir quelques bouteilles d’eau et de préparer du thé.

« Et si on commençait alors ? » suggéra Karasu. « Je ne pense pas qu’il y ait quoi que ce soit de particulièrement compliqué à discuter aujourd’hui. Vous n’êtes pas d’accord ? »

« C’est vrai, » répondit la colonelle Serena. Le sourire énigmatique de Karasu contrastait fortement avec son expression aigre.

En bref, Karasu expliqua que la bataille précédente s’était déroulée dans un système non revendiqué, que personne n’avait même prétendu vouloir revendiquer. Alors qu’il enquêtait sur ce système, l’Empire de Grakkan avait rencontré un monstre spatial et l’Empire sacré de Verthalz était passé par là pendant la bataille. Ils avaient décidé d’aider, car c’était leur politique nationale et la bonne chose à faire. Les efforts combinés des deux parties avaient permis de vaincre le monstre spatial. Comme aucune des deux parties ne s’attendait à tirer profit de leur coopération pendant la bataille, aucune n’avait de dette envers l’autre.

La colonelle Serena lança un regard teinté de suspicion à Karasu, l’air louche.

Elle n’était pas la seule; ses subordonnés se méfiaient également de ses intentions. C’était prévisible. C’était l’occasion rêvée pour Verthalz de forcer l’Empire de Grakkan à contracter une dette, mais celui-ci avait répondu : « Ce n’est pas nécessaire. Et on se fiche des exploits au combat ou des droits de propriété de ce système. Faites ce que vous voulez. » Cela n’avait tout simplement aucun sens; il était donc naturel de soupçonner Verthalz de comploter quelque chose.

En tout cas, ce n’était pas mon problème. Après tout, je n’avais pas le droit de m’exprimer ici. Combien de temps cette réunion stérile allait-elle encore durer ? Quand allait-elle enfin se terminer ?

« Il semble que nos explications aient été insuffisantes », déclara Karasu. « Ça me fait mal de vous demander ça, monsieur Hiro, mais puis-je solliciter votre aide ? »

« Mon aide ? Je ne pense pas qu’il soit approprié pour un simple mercenaire de s’immiscer dans les affaires politiques entre deux empires galactiques. »

« Je vous y autorise. Dites ce que vous avez à dire », dit la colonelle Serena.

Elle suivait la suggestion de Karasu, pensant peut-être qu’il valait mieux laisser Karasu, qui était très louche, de côté.

Oh, allez-y. Laissez-moi tranquille.

« Je vais être direct », dis-je. « Vous n’avez rien à perdre à accepter cette proposition. Si Verthalz est d’accord, vous devriez simplement accepter leur générosité avec gratitude. De toute façon, le Saint Empire souhaite simplement éliminer les monstres spatiaux dangereux le plus rapidement possible, non ? »

« Oui, c’est plus ou moins exact, » répondit Karasu avec un air sérieux.

Si tu avais abordé le sujet avec sérieux dès le début, plutôt qu’avec ce sourire suspect, tout aurait été réglé depuis longtemps. Bon, peu importe.

« Qu’y a-t-il d’autre à discuter entre officiers sur le front ? » demandai-je. « La politique, c’est pour les politiciens. Contentez-vous de rapporter les faits et laissez-les s’en occuper. Si l’Empire de Grakkan avait déjà officiellement revendiqué ce système, les choses seraient peut-être plus compliquées, mais ce n’est pas le cas cette fois-ci. »

« C’est vrai, mais… »

« Alors voilà. Allez, allons manger quelque chose et terminons pour aujourd’hui. C’est moi qui invite tout le monde. »

La colonelle Serena n’était pas tout à fait convaincue, mais j’avais mis fin à la discussion avec fermeté. Les soldats impériaux, menés par Serena, protestèrent alors avec agacement, disant qu’ils ne pouvaient pas accepter qu’un civil leur paie à manger pendant une mission. Toutefois, j’avais réussi à les faire taire en leur disant que j’étais un mercenaire participant à la même mission qu’eux et qu’ils devaient donc me traiter comme un camarade soldat et non comme un civil. Et tant qu’ils me remboursaient les cartouches de nourriture qu’ils avaient consommée, cela ne serait probablement pas considéré comme un pot-de-vin ou un cadeau illégal.

« J’ai l’impression de m’être fait rouler… », se plaignit la colonelle Serena.

« Ou bernée », lui avais-je répondu en haussant les épaules.

Serena pencha la tête, ne comprenant pas l’expression que j’avais utilisée. Je supposais qu’elle n’était pas très courante dans l’Empire. Expliquer mon propos aurait été fastidieux, alors je laissai tomber. Finalement, la raison derrière les actions de Verthalz était probablement celle que Kugi avait mentionnée par le passé : ils voulaient « expier » leurs fautes envers ce monde.

À un moment donné, leurs ancêtres avaient commis une grave erreur qui avait provoqué l’apparition de créatures comme moi et de monstres tels que le Dévoreur de planètes que M. Tetrahedron avait emprisonné. Nous étions des êtres capables d’ébranler les fondations de cet univers, voire de le détruire.

Gérer les conséquences des actions de leurs ancêtres était le devoir des citoyens de Verthalz, ou quelque chose du genre. Du moins, c’est ce que Kugi m’avait dit. C’est la raison pour laquelle ils ne demandaient aucune compensation lorsqu’ils accomplissaient ce qu’ils considéraient comme leur devoir. En fait, si vous parveniez à les aider dans cette tâche, ils semblaient même prêts à vous récompenser. C’était difficile à comprendre pour des gens habitués aux relations transactionnelles qui définissaient leur propre société.

« Vous ne devriez pas trop y penser », avais-je dit à Serena.

« Je dois le faire. C’est mon travail en tant qu’officier supérieur. — Ha… », soupira-t-elle d’un air las, probablement en train de se creuser la tête pour trouver une explication à ce qui s’était passé que ses supérieurs accepteraient.

Je dois dire que travailler pour le gouvernement semble entraîner une série interminable de problèmes. Ma décision, quand je suis arrivé dans cet univers, de rester mercenaire était vraiment sage !

 

***

La flotte de Verthalz resterait apparemment un peu plus longtemps pour enquêter sur les restes du Dévoreur de planètes, mais elle partirait immédiatement une fois l’enquête terminée.

« Je vais les rejoindre pour leur faire part de ce que je sais, puis je rentrerai avec eux dans le Saint Empire de Verthalz », déclara Konoha, l’air sérieux. Elle portait un furoshiki dans lequel elle avait rangé toutes ses affaires, comme elle l’avait fait à son arrivée sur le Lotus Noir. « Il s’est passé beaucoup de choses pendant mon court séjour parmi vous. Merci de m’avoir accueillie. »

« Oui, c’est vrai. C’était sympa de vous avoir parmi nous, Konoha. Une expérience assez inédite. »

Mon équipage avait tendance à me dorloter, mais Konoha me lançait parfois des regards noirs et me réprimandait. Elle avait donc été une présence unique pendant son séjour parmi nous.

« Vous avez vraiment apprécié ma présence ? » demanda-t-elle.

« Bien sûr. C’était aussi assez marrant de voir Kugi vous gronder. »

Konoha me lança un regard noir impassible. — Je disais juste la vérité.

« Oh là là… Il semblerait que M. Hiro ait noué de bonnes relations avec Mlle Konoha, en plus de Mlle Seijou. Super, super. Que diriez-vous d’accepter aussi Mlle Konoha dans votre équipe ? » demanda Karasu avec son sourire louche habituel.

« Whoa, whoa. Vous ne pouvez pas juste la donner comme si c’était un petit tanuki domestique… Mais si elle veut rester ici, on l’accueillera avec plaisir. Konoha est forte, donc je n’aurais aucun problème à lui confier le combat rapproché et la protection du reste de l’équipe », répondis-je en lui jetant un coup d’œil.

« Je ne suis pas un tanuki apprivoisé », se plaignit Konoha. Cependant, elle ne semblait pas totalement opposée à l’idée, puisqu’elle ne refusa pas catégoriquement.

« En tout cas, Konoha, vous travaillez pour le gouvernement, non ? Je doute donc que vous puissiez nous rejoindre aussi facilement. »

« Bien sûr que non. »

« Eh bien, si jamais vous avez envie de quitter votre travail au gouvernement pour mener la vie insouciante d’une mercenaire, n’hésitez pas à me contacter. Vous avez mon numéro, non ? »

« Je vais y réfléchir, » répondit-elle en remuant la queue. Elle n’était peut-être pas vraiment contre cette idée.