Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 12 – Chapitre 5

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Chapitre 5 : Une réunion inattendue

Partie 1

Le lendemain…

« Argh. Il est encore en train de dormir. »

L’impression que quelqu’un entre dans la pièce me tira de mon sommeil léger. Qui peut bien entrer à cette heure-ci ?

« Allez, réveillez-vous. Il est déjà le matin… » Lorsqu’on arracha mes couvertures, je m’étais immédiatement réveillé. « Brrr ! Quel est le problème ? »

« Qu’est-ce que… ! »

« Rends-les-moi… Il est encore si tôt. » J’avais repris les draps et j’avais recouvert Elma, qui somnolait encore à côté de moi. Cela ne l’avait apparemment pas réveillée. C’est parfait.

« Ah… hum… quoi… — Whuh… »

Ignorant la coupable qui couvrait son visage rougissant des deux mains, bien que ses doigts fussent écartés, je ramassai un article en tissu tombé à côté du lit et bâillai. Je suis encore un peu fatigué.

« Hm, oui. Désolé. Je mets mon slip maintenant. »

Je me levai et enfilai mes sous-vêtements. D’habitude, je dormais avec… Mais dans ces circonstances, on ne pouvait pas reprocher à un homme de s’assoupir sans les remettre.

« Hmmmm… ? »

« Tu peux continuer à dormir. »

« Hum… » Elma avait commencé à se réveiller en sentant que je m’étais levé, mais j’avais replacé les couvertures et je l’avais remise au lit. Elle avait beaucoup bu la veille et s’était beaucoup dépensée par la suite; elle était donc probablement encore fatiguée.

« Continue », avais-je dit à mon autre visiteur.

« H-hmm… » La voleuse de literie — Konoha — s’était figée, ses deux mains couvrant entièrement son visage. J’avais pris des vêtements de rechange. Je préférerais que tu ne sursautes pas parce que je t’ai légèrement tapé dans le dos. Je n’essaie pas de te faire peur.

« Ha… » Je soupire en quittant la pièce. « Encore fatiguée. Qu’est-ce que vous faites si tôt le matin ? Je voulais dormir encore un peu. »

Pour une raison ou une autre, Konoha s’était rapidement éloignée de moi et s’était collée contre le mur en me jetant un coup d’œil de profil. Essaie-t-elle de se cacher ? Il n’y a pas vraiment de cachette dans ce couloir…

« Impur… Impropre ! » La queue de Konoha s’était gonflée, devenant plus grosse que je ne l’avais jamais vue.

Est-ce qu’elle grossit quand elle se sent menacée ? Je ne peux pas te le dire avec certitude, mais je croyais que seuls les chats gonflaient leur queue lorsqu’ils avaient peur. Est-ce qu’elle est en fait une fille chat aux oreilles rondes plutôt qu’une fille tanuki ?

« Je veux dire, quand vous avez embarqué sur ce vaisseau, je vous ai dit qu’Elma et moi… Non, que tout l’équipage et moi avions ce genre de relation. Je vous ai même prévenu que les gens allaient supposer que vous aviez aussi une relation de ce genre avec moi. »

Dès qu’elle entendit cela, Konoha s’envola. Ce n’était pas une métaphore, elle avait en fait plané à plus de dix mètres de moi sans même se préparer à sauter.

Qu’est-ce que c’est que ce saut bizarre ?

Ne te lance pas au loin. Tu es trop loin dans le couloir maintenant. On ne peut pas avoir une conversation comme ça.

« Grrrrr… »

« Et maintenant, êtes-vous revenue à l’état d’animal ? Peu importe… Faites ce que vous voulez. »

J’avais laissé Konoha à ses occupations et j’étais allé jusqu’à la douche pour enfiler mes vêtements de rechange. C’est elle qui m’avait réveillé, je n’allais donc pas m’occuper de ces conneries.

 

☆☆☆

Après ma douche, je me sentais rafraîchi et je me dirigeai vers le réfectoire, où une vue inexplicable m’attendait.

« Tu ne réalises pas à quel point tes actions étaient irréfléchies ? As-tu oublié notre but ? »

« Oui, c’est vrai. Je suis vraiment désolée… Je n’ai pas oublié… »

« Réfléchis-tu vraiment à ton comportement ? As-tu la moindre idée du destin de mon seigneur ? Ce qu’il a perdu pour l’éternité, ainsi que tout ce qu’il a accompli et réalisé ? Comprends-tu vraiment ? Même si tu es une gardienne du temple, il y a des limites à ne pas franchir. N’as-tu rien appris de tes erreurs passées ? Peux-tu vraiment remplir tes fonctions de gardienne du temple dans un tel état ? »

« Oui, tu as raison. Ce sont mes manquements moraux qui ont provoqué tout cela. Je suis vraiment désolée. »

Après avoir fait asseoir Konoha en position de seiza, Kugi s’était elle-même assise en face d’elle dans la même position. Elle commença ensuite à faire la leçon à Konoha. Je n’avais jamais vu Kugi aussi sérieuse.

Je m’étais approché de Mimi, troublé, et lui avais chuchoté : « Comment est-ce arrivé ? »

« Hum… Dame Konoha est entrée dans le réfectoire en furie, en disant des choses comme “Maître Hiro est inconvenant !” et “Vous ne devriez pas être dans un endroit comme celui-ci !”. Au début, Kugi l’a écoutée en silence. Puis, elle a invité Konoha à s’asseoir et elles se sont retrouvées dans cette position. »

« Elles sont comme ça depuis ? »

« Oui… » Kugi avait vaincu la guerrière Konoha à force de pression. Elle est coriace… Je doute que Kugi se mette en colère contre moi, mais je devrais tout de même faire attention à ne pas faire quelque chose qui la contrarie.

« Euh… Kugi ? Je crois qu’elle en a assez. »

 

 

« Mon seigneur, Dame Konoha m’a avouée qu’elle avait adopté une attitude inacceptable à votre égard. En tant que demoiselle du sanctuaire, je ne peux pas laisser passer un tel comportement. »

« Eh bien, oui, elle a soudainement écarté mes draps… Mais je ne peux pas vraiment être en désaccord avec le fait qu’elle qualifie mon mode de vie d’impur. Je pense qu’elle a été un peu impolie d’envahir mon espace privé pendant mon temps libre, mais je crois qu’elle a conscience de son erreur. Alors, pourrais-tu la laisser tranquille, pour mon bien ? »

Kugi hésita.

« Si c’est ce que vous désirez, mon seigneur. Mais il n’y aura pas de seconde chance, Dame Konoha. Si un tel événement se reproduit, je viendrai vous chercher de toutes mes forces. N’oubliez pas cela. »

« Euh… ! O-Oui. Merci de m’avoir épargnée, Sire Hiro. »

Konoha s’était ratatinée sous le regard de Kugi, telle une grenouille observée par un serpent. Elle baissa la tête et la plaça au sol dans une posture de dogeza parfaite. Il est un peu étrange que Konoha semble avoir peur de Kugi. Konoha gagnerait certainement si elles se battaient, non ? D’après sa réaction, je me trompe peut-être. Kugi aurait-elle une capacité psionique qui terrifie même Konoha ? Après tout, la spécialité de Kugi est la deuxième magie : la télépathie. Si elle était sérieuse, pourrait-elle lancer une attaque télépathique capable de mettre Konoha à genoux ? C’est la seule explication raisonnable.

« Plus précisément, j’ai faim », dis-je. « Pendant que je me réconcilie avec Konoha, peux-tu nous trouver à manger ? »

« Oui, mon seigneur », répondit Kugi avec un sourire enjoué, puis elle fixa Konoha d’un regard sans émotion. « Dame Konoha, tu comprends, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr. »

À ce moment-là, Kugi se dirigea tranquillement vers le fond du réfectoire, où était installé le Steel Chef 5.

« Je ne suis pas si fâché que ça, alors ne vous inquiétez pas. Est-ce que je viens de vous sauver d’un cheveu ? » demandai-je en tendant la main à Konoha.

Elle avala sa salive, me prit la main et se leva.

« D’un cheveu, en effet… Vous m’avez sauvée juste au bord de la falaise. Je dirai ceci, puisque vous n’avez pas l’air de vraiment comprendre : je ne tiendrais pas une seconde contre elle si elle devenait sérieuse. »

« Quoi ? Kugi est si forte que ça ? Vraiment ? » demanda Mimi, tout aussi surprise que moi. Je n’aurais jamais imaginé que Kugi puisse dominer Konoha, capable de détruire facilement ces araignées tueuses en métal.

« Vraiment. Peu importe la distance qui me sépare d’elle, je n’aurais aucune chance. Combattre un maître de la deuxième magie n’est pas une partie de plaisir. Les sorts offensifs dérivés de la deuxième magie sont vraiment terrifiants. »

Konoha trembla, les yeux larmoyants, comme si elle revivait un mauvais souvenir. Ses oreilles tombèrent et elle s’effondra sur le sol en serrant sa queue. La voir ainsi effrayée chatouille vraiment mes instincts de héros.

« Vous vous êtes réconciliés ? »

« Pff ! »

Lorsque Kugi était soudain apparue derrière nous, Konoha avait littéralement bondi. Kugi l’avait fait exprès. C’est vraiment méchant. Elle doit vraiment être en colère.

« Je lui ai déjà pardonné et je me suis réconcilié, alors tu devrais aussi lui pardonner. »

« Oui, mon seigneur », dit Kugi en souriant, en posant un plateau de nourriture sur la table.

En m’asseyant à table, je soupirais intérieurement.

« Alors, euh… d’accord. — Et d’ailleurs, pourquoi êtes-vous venue me réveiller si tôt ? »

« Oh, c’est vrai. Oh non, » ma question avait dû lui rappeler ce qui s’était passé. « J’ai merdé », était clairement écrit sur son visage.

Avant que je puisse terminer ma phrase, Mei fit une rare apparition dans le réfectoire.

« Bonjour, maître », dit-elle. « Il y a une invitée ici. »

Une invitée ? Je n’avais pas prévu de recevoir des invités aujourd’hui.

Une beauté blonde aux yeux rouges, affichant une expression lugubre, apparut derrière Mei.

« Colonelle Serena ? — Qu’est-ce qui vous amène ici ? »

« Qu’est-ce qui m’amène ici… ? Dame Konoha ? »

Konoha se ratatina lorsqu’on lui adressa la parole : « Mes excuses, colonelle Serena. J’ai rencontré quelques problèmes qui m’ont empêché de vous contacter. »

Haha. — Je comprends maintenant. La colonelle Serena a contacté Konoha à propos de quelque chose, puis elle est entrée dans ma chambre pour me le dire, ce qui a conduit aux événements de ce matin.

« Konoha dit la vérité », avais-je dit. « Nous venons juste de finir de résoudre ces problèmes. Désolé de vous avoir fait venir jusqu’ici. »

« Vraiment… ? Puis-je m’asseoir ? »

« Bien sûr. Voulez-vous prendre un petit-déjeuner ? »

« Je passe mon tour. Je n’ai pas faim pour le moment, mais je vais prendre du thé. »

« Pas de problème. Mei. »

« Oui, maître. »

Pendant que je regardais Mei préparer le thé, j’observais Serena du coin de l’œil. Elle semblait moins énergique que d’habitude. Les révélations de Konoha hier la tracassent-elles ? C’était assez fou, et si nous découvrions vraiment une forme de vie aussi intelligente, cela ouvrirait une boîte de Pandore.

« Merci d’avoir attendu », dit Mei en tendant une tasse de thé à Serena.

« Merci. »

Au fait, le repas que Kugi m’avait apporté aujourd’hui se composait d’une grande portion de « riz blanc » en plat principal, avec de la « viande » et des « légumes » sautés, une « omelette » et des « légumes » bouillis en accompagnement. C’était une bonne combinaison — il ne manquait que la soupe miso — et c’était un peu lourd pour un petit-déjeuner, mais Elma et moi avions bien bougé la nuit précédente.

« C’est un petit-déjeuner assez copieux », dit Serena.

« Je vais m’entraîner après ça. Même si je n’allais pas m’entraîner, un bon petit-déjeuner améliore les performances générales tout au long de la journée. — De quoi vouliez-vous que Konoha me parle ? »

Comme la colonelle Serena était déjà venue elle-même, l’affaire devait être assez urgente. Même en comptant le temps que j’avais passé sous la douche, une heure s’était à peine écoulée.

La colonelle Serena avait dû débattre avec ses idées, mais elle avait fini par dire : « Prêtez-moi Kugi. »

Quoi ? Qu’est-ce qui se passe... « Si vous voulez que je sois d’accord avec ça, vous devriez au moins m’expliquer pourquoi. »

« Je le ferai. Hier, notre équipe de recherche a passé toute la journée à examiner cette sphère. Nous avons fait quelques progrès dans l’analyse des matériaux, mais nous n’avons pas encore découvert comment communiquer avec elle. »

« C’est logique. Les scientifiques de l’Empire n’ont pratiquement aucune connaissance dans le domaine de la technologie psionique; s’attendre à ce qu’ils comprennent ce truc en une seule journée, c’est un peu trop, non ? »

« Oui, mais si nous espérons établir un contact avec l’être qui contrôle ces sphères, je veux au moins savoir comment communiquer avec lui. J’ai consulté notre conseillère, Konoha, qui m’a suggéré de demander l’aide de Kugi, une experte en télépathie. J’ai demandé à Konoha de vous en informer, mais cela n’a apparemment pas abouti. »

La colonelle Serena me jeta un coup d’œil.

C’est donc pour ça que Konoha a fait irruption dans ma chambre ce matin ? Eh bien, ce n’est pas comme si cela me dérangeait vraiment.

« Je n’ai pas d’objection, tant que vous payez Kugi ce qu’elle vaut. Mais pour des raisons de sécurité, Mei ou moi devons l’accompagner. Ces deux points — ainsi que la volonté de Kugi, — sont mes exigences. Qu’en penses-tu, Kugi ? »

« D’accord… Puisque mon seigneur n’y est pas opposé, je ne suis pas non plus contre l’idée d’aider la colonelle Serena. Cela dit, je suis une utilisatrice de la seconde magie, pas une experte technique, donc je ne suis pas sûre de pouvoir être d’une grande aide. Si vous souhaitez malgré tout mon aide, je suis d’accord pour essayer. »

« Bien sûr que je suis d’accord avec ça. Le simple fait de vous entendre me soulage d’un poids considérable », dit Serena, la bouche légèrement retroussée.

Je ne pouvais m’empêcher de la plaindre; la pression qu’elle subissait ne lui permettait pas de sourire ou d’éprouver de la satisfaction.

« Vous pouvez dédommager Kugi directement sur son compte bancaire. Je viendrai avec vous. Pouvons-nous attendre que j’aie fini de manger ? Je demanderai à nos deux ingénieurs de venir aussi, en prime. »

« Je ne les dédommagerai pas. »

« Eh bien, je ne peux pas m’empêcher de penser que vous voudrez payer leurs services avant que tout cela ne soit terminé », dis-je en envoyant un message à Tina et Wiska sur mon terminal. Oh, je devrais sans doute l’emporter avec moi. Il pourrait s’avérer utile.

***

Partie 2

« J’ai vu l’extérieur un nombre incalculable de fois, mais maintenant, j’y entre vraiment », fit remarquer Tina.

« Je me demande s’ils nous laisseront voir la salle des machines. » Wiska déclara ça en réfléchissant.

Une heure après la conversation avec la colonelle Serena, j’avais emmené Kugi, Konoha, Tina et Wiska en excursion sur le navire amiral de l’unité de chasse aux pirates : le Lestarius. Trois d’entre nous portaient nos vêtements habituels, mais Tina et Wiska étaient complètement équipées, avec une tonne de bagages en plus.

Par « équipées », j’entends avec le matériel qu’elles utilisent pour leur travail d’ingénieur. Elles portaient leurs combinaisons habituelles et avaient divers outils, des tablettes de données, des matériaux spécifiques, ainsi que l’objet spécial que je leur avais demandé d’apporter. En revanche, elles n’avaient pas apporté d’armes. Après tout, elles n’étaient même pas des combattantes.

« Désolé de t’obliger à gérer la demande soudaine de la colonelle Serena, Kugi. »

« Ce n’est rien, mon seigneur. Être utile est le plus grand des honneurs », déclara Kugi en dressant les oreilles et en bombant le torse, avec un « Hmph ! ». Ses trois queues duveteuses se balançaient doucement.

Quelle bonne fille travailleuse ! À côté de Kugi, Konoha marchait docilement. Il semblerait que les sermons de Kugi ne soient pas encore terminés.

Après avoir marché un peu, nous étions finalement arrivés au hangar extralarge où le Lestarius était amarré. J’avais montré ma carte d’identité à la barrière de sécurité qui nous laissa passer. Il s’agissait d’une zone de haute sécurité et le simple fait de s’y trouver sans permission était passible d’arrestation. Si l’on résistait, on se faisait tirer dessus par des fusils laser; même si l’on s’occupait de la sentinelle, il ne fallait pas attendre longtemps avant que des hommes et des femmes en armure assistée, lourdement armés, ne se présentent pour régler le problème.

Cela va sans dire, mais dans le pire des cas, les canons du Lestarius ou d’autres navires militaires à proximité pourraient se retourner contre vous. C’est un endroit où je refuserais absolument de me battre, quelle que soit la somme qu’on m’offrirait.

« Bonjour, capitaine Hiro. Merci d’être venu. »

« Oh, lieutenant Robertson. Merci d’être venu nous faire visiter les lieux en personne. »

Le lieutenant Robertson, le commandant en second de la colonelle Serena, nous attendait sur la rampe du Lestarius. Serena aurait déjà dû retourner sur le vaisseau; elle devait être occupée à d’autres tâches.

« Merci de nous avoir accueillis », déclara Tina.

« Nous serons à vos soins », déclara Wiska.

Pendant que les naines saluaient le lieutenant, Kugi et Konoha baissaient la tête en silence. Puis, après les salutations, Robertson nous guida immédiatement à l’intérieur du Lestarius.

« C’est la première fois que j’entre dans la soute, » avais-je noté.

« La passerelle, la salle de réception, le mess des officiers et les espaces de réunion se trouvent tous dans le bloc central, donc vous n’aviez aucune raison de descendre ici. La partie inférieure contient principalement les espaces de vie de l’équipage et les salles de stockage du matériel. »

« Oui, il n’y a pas d’endroit où j’aurais une raison d’aller. »

J’avais quelques amis parmi l’équipage du Lestarius. J’avais été employé comme leur instructeur en matière de chasse aux pirates aux côtés de Mimi et d’Elma pendant un certain temps. Cela ne signifiait toutefois pas que j’étais assez proche pour visiter les quartiers de ces membres d’équipage. Votre chambre était votre sanctuaire privé, que ce soit à bord d’un vaisseau spatial ou dans une structure spatiale comme une colonie, et l’espace personnel était souvent considéré comme un luxe. Même parmi les personnes proches les unes des autres, il était rare d’inviter quelqu’un dans son espace personnel, même si je ne comprenais pas tout à fait ces sentiments. Mon équipage avait accès à un immense salon, à une salle d’entraînement et à de vastes quartiers personnels. Du point de vue de la société, j’étais donc un capitaine extrêmement bienveillant qui offrait à son équipage des conditions de vie de premier ordre.

« Notre destination est juste devant nous. Espérons qu’il n’y aura pas d’explosions aujourd’hui. »

« Attendez, qu’est-ce que vous venez de dire ? »

Pratiquement au même moment où le lieutenant Robertson ouvrait le sas de la zone de recherche, nous avions été assaillis par un bruit d’explosion et une vague de pression.

« Bwugh ! »

« Whoa ! »

« Whoa là ! »

« Wah ! »

Le lieutenant Robertson et moi avions tenu bon en nous arc-boutant contre la pression. Tina et Wiska portaient beaucoup de matériel lourd qui les avait stabilisées, et Konoha fit quelque chose qui les protégea, elle et Kugi.

« Encore une fois ? » dit Robertson.

« Mes oreilles sont bizarres maintenant… » Je m’étais plaint. « Aah… aah… »

Ni Robertson ni moi n’avions été blessés, mais j’avais les oreilles qui me laissaient une impression un peu bizarre. Est-ce dû à un changement soudain de la pression dans un environnement clos ? Le système de contrôle de l’air, le système de contrôle des dégâts et les autres systèmes de survie de Lestarius nous ont sans doute évité de graves blessures.

« Est-ce toujours comme ça ? »

« Malheureusement oui », soupira Robertson en brossant la poussière de son uniforme et de ses cheveux. Comme il se trouvait à l’avant de notre groupe, il avait été le plus touché par l’explosion.

Deux chercheurs se disputaient dans le laboratoire de recherche en ruine — c’est le seul mot pour décrire son état. Autour d’eux flottaient des sphères aux bras mécaniques endommagés, probablement des assistants robotiques qui nettoyaient l’endroit à la hâte.

« Je t’avais dit que l’estimation de la force du bouclier était trop basse. Regarde ce gâchis. Tu vas te faire gronder si la colonelle Serena ou le lieutenant Robertson l’apprennent. »

« J’admets que mon estimation était trop basse, mais personne n’a été blessé et le matériel est à peine endommagé. Nous avons également obtenu des données précieuses, alors je pense que ça en valait la peine. »

Je suppose que les scientifiques et les chercheurs d’ici sont excentriques, non ? Ils me rappellent un certain scientifique excentrique aux longs cheveux et aux grosses lunettes. Je me demande comment va la docteure Shouko ces jours-ci. Elle est étonnamment maladroite et un peu tête en l’air, alors je ne serais pas surpris qu’elle se soit attiré des ennuis…

« Alors, lieutenant Robertson, qu’en pensez-vous ? » demanda un chercheur, une femme.

« Expliquez-moi… en détail. Pendant que je suis encore calme. »

Je sentais que le lieutenant Robertson dégageait l’aura d’un ours enragé. Attends, comment se fait-il que j’aie l’impression que ce chercheur me fixe ?

La femme portait un masque étrange, peut-être nécessaire à ses expériences, et je ne pouvais donc pas voir son visage. Elle était assez grande, à peu près de ma taille, et un bourrelet propre aux femmes dépassait de la zone de la poitrine de sa blouse de laboratoire. C’est ainsi que j’ai su qu’il s’agissait d’une femme, mais rien d’autre ne m’avait permis de l’identifier.

« Je ne m’attendais pas à te voir ici », me dit la chercheuse. « Ça fait longtemps. Attends, ce ne sont pas les mêmes filles qui étaient avec toi la dernière fois. » Elle s’était approchée de moi d’un pas vif et me dévisagea.

Quoi ? Je ne peux pas le dire avec certitude à cause de son masque, mais est-ce qu’elle me lance un regard noir ? « Euh… qui êtes-vous ? Attendez, ne me dites pas que c’est vraiment vous, docteure Shouko ? »

J’avais encore des doutes, mais sa voix était bien trop semblable à celle de la personne à laquelle je venais de penser.

« C’est moi ! Je n’arrive pas à croire que tu ne m’aies pas reconnu ! Ah oui, j’avais oublié que je portais ce masque. »

Le chercheur ôta son masque. La personne qui se tenait devant moi était bien la docteure Shouko que j’avais rencontrée pour la première fois dans le système Arein. Ses longs cheveux bruns et ses lunettes un peu vulgaires, qui cachaient ses yeux légèrement fatigués, étaient exactement comme dans mon souvenir.

« Cela fait longtemps, Hiro », dit-elle. « J’ai beaucoup entendu parler de tes exploits. »

« Cela fait vraiment une éternité… Mais pourquoi es-tu ici ? »

Cela n’a aucun sens. Depuis quand travaille-t-elle pour l’armée ? Et que faisait-elle ici, précisément ? Lorsque nous nous sommes rencontrés dans le système Arein, elle travaillait comme médecin pour Inagawa Technologies. Je me souviens qu’elle avait mentionné qu’elle était avant tout une chercheuse, mais cela n’expliquait pas pourquoi elle se trouvait sur le Lestarius pour étudier ces sphères.

« Eh bien, c’était l’occasion de faire avancer ma carrière ! Après avoir été transférée dans l’armée, je me suis retrouvée ici, dans un monde périphérique ! Assez parlé de moi, peux-tu répondre à mes quelques questions ? »

« Bien sûr. Mimi et Elma sont sur le vaisseau. À nous trois, nous ne sommes pas très doués en technologie. Je joue juste le rôle de chaperon pour mon équipage aujourd’hui, en tant que capitaine du vaisseau. »

« Oh… ? Je vois… » La docteure Shouko marmonna en regardant tour à tour les jumelles mécaniciennes, Kugi et Konoha. Puis, elle se tourna à nouveau vers moi. « On dirait que tu n’as pas changé. »

« Je ne suis pas tout à fait sûr de ce que tu insinues, mais non, je n’ai pas changé. »

La docteure Shouko avait ri, puis m’avait donné une tape sur les fesses.

« Aïe ! » S’il te plaît, ne fais pas ça; cela me rappelle de mauvais souvenirs.

« On dirait qu’il n’y a pas besoin de présentations », marmonna Robertson en nous observant avec intérêt.

Souriant malicieusement, la docteure Shouko répondit : « Hiro et moi nous connaissons déjà, mais je n’ai pas encore rencontré ces jeunes femmes, alors laissez-moi me présenter. Je m’appelle Shouko et je suis une scientifique affiliée à Inagawa Technologies dans le système Arein. C’est là que j’ai rencontré Hiro pour la première fois. Je travaille actuellement comme chercheuse civile à bord du Lestarius. Enchantée de vous rencontrer tous. »

 

***

« Mettons ma situation personnelle de côté pour l’instant et passons aux choses sérieuses », poursuit la docteure Shouko. « Après tout, nous sommes tous très occupés. »

« C’est vrai. »

« Oh, c’est vrai, le gars là-bas, étranglé par le lieutenant Robertson, c’est Wells. C’est aussi un chercheur civil, un concepteur chez Eagle Dynamics. »

« Oh, Eagle Dynamics ? Nous avons quelques-uns de leurs robots de combat sur notre vaisseau. »

Tina et Wiska les utilisaient généralement comme robots d’entretien improvisés, car « l’accès aux données utilisées par les robots d’entretien produits par la même entreprise les rend hautement interchangeables », ou quelque chose du genre.

« Te connaissant, je parie que tu as acheté des jouets coûteux », me déclara la docteure Shouko.

« Tous les robots sont entièrement armés et disposent de leurs propres systèmes de maintenance automatique. »

« Ça a l’air cher. » La docteure Shouko avait ri en se masquant le visage.

« Si tu essaies de contrôler tes rires, tu ne fais pas du bon travail. »

« J’ai entendu dire qu’un psionique allait venir ici », poursuit-elle. « Ne me dis pas que cela faisait référence à toi ? »

« C’est… Pas tout à fait faux, mais la vedette du jour, c’est Kugi. C’est une membre de mon équipage qui vient du Saint Empire Verthalz et une experte en télépathie. Et voici Konoha. Elle vient également du Saint Empire de Verthalz et sa spécialité est la psychokinésie, qui consiste à libérer de la puissance, si j’ai bien compris. Elle ne fait pas partie de mon équipage; c’est une officière militaire de Verthalz. »

La Dr Shouko ne connaissait pas les termes « première magie » ou « deuxième magie », alors j’avais improvisé une introduction générale. L’utilisation de la première magie conférait à Konoha des capacités physiques et un pouvoir de destruction insensés; c’est tout ce que je savais de cette magie, et c’est pourquoi mon introduction laissait un peu à désirer.

***

Partie 3

« Oh ? Des gens de Verthalz… Je vois. » La docteure Shouko s’approcha immédiatement de Kugi et l’examina de la tête aux pieds. « Puis-je toucher vos oreilles ? Ou bien vos queues ? »

Toujours en avant, comme toujours…

« Hum… juste mes oreilles », répondit Kugi.

« Je vous remercie. Hum… La structure du squelette est similaire à celle d’un humain ordinaire, mais celle du crâne semble très différente. Kugi, votre race est-elle capable d’avoir des relations sexuelles avec les humains ? »

« O-Oui, c’est le cas », répondit Kugi en bredouillant, tremblante, le visage rouge comme une betterave.

La docteure Shouko n’avait pas hésité à toucher les oreilles de Kugi. Et d’ailleurs, pourquoi a-t-elle posé cette question ?

« Intéressant. Tous les habitants de Verthalz sont-ils comme ça ? Beaucoup d’entre vous peuvent utiliser des pouvoirs psioniques, n’est-ce pas ? Pourriez-vous me fournir un échantillon de votre ADN ? » demanda La docteure Shouko en prenant la main de Kugi. Elle jeta également un coup d’œil à Konoha.

« D’accord, ça suffit », dis-je. « Éloigne-toi d’elle. Contrôle tes mains, honorable invitée. »

« Non ! La clé de la poursuite de l’évolution humaine était à portée de main ! » s’était écriée dramatiquement la docteure Shouko, faisant comme si le monde venait de s’écrouler. Elle n’était qu’à moitié sérieuse, mais c’était déjà bien assez sérieux. Si je n’étais pas intervenu, elle aurait pu commencer à extraire l’ADN de Kugi.

« C’est toi qui as dit qu’il fallait passer aux choses sérieuses, n’est-ce pas, docteure Shouko ? Nous nous éloignons du sujet. »

« Oh, tu as raison. Je suis vraiment désolée, ma curiosité a pris le dessus. Allons voir les spécimens. »

La docteure Shouko se retourna et commença à marcher. « Venez avec moi. »

Wells nous jeta un regard haineux. Il entrait quelque chose sur une tablette. Il était sous la surveillance du lieutenant Robertson, mais je l’avais ignoré. En tant qu’adulte, il devait assumer la responsabilité de ses propres actes.

« Nous essayons de communiquer avec eux depuis un certain temps, mais nous sommes complètement bloqués », explique la docteure Shouko. « Nous avons essayé d’utiliser des sons, évidemment, mais ils n’ont pas réagi, quelle que soit la longueur d’onde utilisée. »

Nous avions franchi une barrière de protection et étions entrés dans une grande salle.

« Waouh… C’est vraiment quelque chose. »

« On nous a accordé un espace de travail assez vaste », acquiesça la docteure Shouko. « L’équipement est également de première qualité. La flotte impériale est vraiment riche. »

Dans cette grande pièce se trouvaient plus d’une vingtaine d’objets faisant l’objet de recherches, chacun isolé dans son propre conteneur blindé. Certains reposaient sous forme de sphère, tandis que d’autres s’étaient transformés en araignée. Certains tailladaient sans réfléchir les boucliers qui les contenaient avec leurs membres en forme de faux.

« Ceux qui ne bougent pas ne sont pas trop effrayants. En revanche, ceux qui frappent les conteneurs sont plutôt menaçants », dit Tina.

« C’est vrai. Pourtant, ils ne parviendront pas à briser ces boucliers, même s’ils essaient de toutes leurs forces », dit Wiska.

« Le matériau dont sont faits ces objets est vraiment quelque chose », remarqua la docteure Shouko. « Sa résistance aux armes à énergie dirigée est sans précédent. Après l’avoir analysé, nous avons déterminé qu’il présentait une structure cristalline unique, jamais observée auparavant. Il transmet l’énergie de manière extrêmement efficace. En termes simples, si vous le frappez avec des lasers à haut rendement ou si vous l’exposez à une chaleur de niveau plasma, le matériau dispersera l’énergie en lui-même. »

« En termes simples… ? »

« Les armes à énergie dirigée concentrent généralement une énorme quantité de chaleur en un seul point, ce qui provoque la désintégration, l’explosion ou l’effondrement de la cible. Mais le matériau dont sont faites ces sphères absorbe cette chaleur et la répartit sur toute leur surface, ce qui annule efficacement l’attaque. »

« Je crois que j’ai compris », avais-je dit. Elle voulait dire que le matériau transformait de force les attaques ciblées en attaques dispersées. C’était probablement assez proche. « C’est un peu comme la version physique d’un bouclier énergétique. »

« C’est une bonne comparaison ! Si tu utilisais ce matériau comme blindage de vaisseau, l’engin serait incroyablement résistant aux armes à énergie dirigée, mais il s’effondrerait immédiatement si ses limites étaient dépassées. Tout comme les boucliers s’effondrent complètement une fois qu’ils sont épuisés. »

« Ce matériau semble tout de même assez utile. »

Même si tu ne veux pas l’utiliser comme revêtement, ses caractéristiques uniques peuvent être bénéfiques à bien des égards. Après tout, la surchauffe des machines est un problème éternel que personne n’a encore résolu.

« Si nous trouvons un moyen de le reproduire, il pourrait être utilisé pour à peu près n’importe quoi. Il est un peu plus mou et plus faible que les matériaux de placage existants, mais je suis d’accord, ses caractéristiques spéciales compensent largement. »

Pendant qu’elle nous expliquait plus en détail le matériau, la docteure Shouko nous conduisit devant une sphère qui s’était transformée en araignée en mode combat, mais qui ne bougeait pas.

« C’est le spécimen le plus silencieux que nous ayons. C’est une partie du problème : il reste immobile et ne répond pas du tout à nos tentatives de communication. »

J’avais regardé la chose de l’autre côté du bouclier blanc bleuté. C’était la première fois que je regardais attentivement l’une de ces araignées. Elle avait six pattes et était entièrement noire; sa carapace était lisse et brillante.

« En y réfléchissant, peut-être que ces créatures communiquent par le son. Elles crient au combat », avais-je fait remarquer.

« Oh, les marines de la flotte impériale l’ont également signalé. Et, à la suite d’un scan, nous avons détecté ce qui ressemblait à des organes vocaux dégénérés. Mais nous ne les avons pas encore observés utiliser le son pour communiquer entre eux. »

Pendant que la docteure Shouko et moi conversions, Kugi fixait l’être mystérieux. Quant aux jumelles, elles se bousculaient pour l’examiner sous tous les angles.

« Tu penses pouvoir lui parler ? » lui avais-je demandé.

Elle hésita.

« Mes excuses, mon seigneur. J’ai essayé, mais il m’a rejetée. Il a dit que je n’étais pas l’un d’entre eux. »

« S’il vous a rejetée, cela signifie qu’il vous a répondu », déclara la docteure Shouko. « On peut appeler cela un progrès. Bien, bien. »

Les oreilles de Kugi s’étaient abaissées pendant qu’elle s’excusait, mais pour une raison ou une autre, la docteure Shouko semblait très satisfaite du résultat de sa tentative. Je comprenais la déception de Kugi, mais pourquoi la docteure Shouko semblait-elle si heureuse ?

« Je ne vois pas où est le progrès », lui avais-je dit.

« Eh bien, nous savons maintenant que ces choses communiquent en utilisant les mêmes ondes de pensée que les utilisateurs de capacités psioniques ! C’est tout à fait suffisant. Mais cela soulève d’autres problèmes. Cela signifie que les personnes dépourvues de capacités psioniques, comme nous, ne pourront pas communiquer avec ces créatures sans une sorte de matériel d’amplification psionique. »

« C’est pourquoi j’en ai préparé. Hé, Tina ! »

« D’accord, le voilà. — Ah, tu n’as pas le droit d’y toucher, chéri. »

« Je le sais. »

De l’argent spirituel. Si je le touche, il se brise. C’est parce que je suis trop puissant. J’avais déjà détruit une relique fabriquée dans cette matière, exposée dans un musée. Il valait mieux que je reste à l’écart.

« Préparé ? Quoi ? Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« J’ai eu l’occasion de visiter le système Leafil il y a quelque temps. Elma est une elfe, n’est-ce pas ? »

« Oh, c’est vrai. C’est donc pour cela que tu as visité la patrie des elfes. Mais j’ai entendu dire que ce matériau était strictement réglementé. »

« Eh bien, il s’est passé beaucoup de choses là-bas. Je suis maintenant en bons termes avec les elfes de ce système. »

« Ha ha… Je ne vais pas creuser davantage pour l’instant, mais j’aimerais en savoir plus la prochaine fois. »

« Bien sûr. »

Pendant que la docteure Shouko et moi parlions, Tina posa la valise qu’elle portait sur le sol et l’ouvrit. À l’instant où elle le fit, la sphère immobile se rapprocha.

« Wôw ! »

« Oh là là ! »

Elle s’était approchée aussi près qu’elle le pouvait sans toucher le bouclier, puis elle sembla nous fixer — non, le contenu de la valise que Tina venait de décacheter. En regardant autour de moi, j’avais constaté que les autres sphères étaient clairement orientées dans cette direction. Même celles qui s’attaquaient aux boucliers de leurs conteneurs avaient arrêté ce qu’elles faisaient et avaient regardé autour d’elles.

« Les choses deviennent intéressantes », déclara la docteure Shouko avec un sourire malicieux.

Je n’aime pas cette expression sur ton visage…

 

☆☆☆

Après avoir confirmé que les sphères réagissaient au matériau d’amplification psionique, nous avions pris le temps d’organiser nos connaissances et d’en discuter. Il était essentiel de décider d’un plan d’action pour progresser efficacement.

« Pour l’instant, nous savons que ces objets communiquent par télépathie et qu’ils s’intéressent beaucoup à l’argent spirituel. »

« Oui, ils s’y intéressent. Mais comment se fait-il ? Tu crois qu’ils veulent le manger ? » demande Tina.

« Est-ce que ces choses peuvent au moins manger ? » demanda Wiska à son tour.

Je voulais aussi connaître la réponse. En les regardant, je n’avais rien vu qui ressemble à des yeux. Je doute qu’elles aient une bouche. Mais comme elles peuvent se transformer en araignées, peut-être que ces organes sont aussi cachés quelque part.

« Kugi, Konoha, avez-vous quelque chose à partager ? »

« Les matériaux d’amplification psionique sont très rares », répondit Konoha, « et ils ne peuvent être obtenus qu’à certains endroits. Il y a 80 à 90 % de chances que ces terminaux vivants aient été créés pour effectuer des tâches manuelles; ils réagissent donc probablement à la présence de ressources rares. Peut-être que l’unité qui les contrôle a besoin de ces matériaux. »

— Je vois. Une réponse plutôt directe et simple.

« Si c’est le cas, nous pourrons peut-être les utiliser comme monnaie d’échange. C’est une bonne nouvelle. »

« Si nous voulons négocier, je pense que nous devons d’abord trouver un moyen de communiquer avec ces choses », déclara la docteure Shouko.

« C’est le principal problème. Ce n’est pas quelque chose dont je suis fier, mais je ne connais absolument rien à la technologie psionique », dit Wells, un jeune homme aux taches de rousseur et à la coiffure très particulière, en haussant les épaules de manière exagérée. Après s’être fait engueuler par le lieutenant Robertson, il avait dû rédiger des excuses officielles; il venait juste de terminer. « Ce serait fou de passer de ne rien savoir à créer une technologie capable de communiquer avec ces choses et de traduire ce qu’elles veulent ! Je ne sais même pas par où commencer. »

« Grâce à mon travail principal, je connais un peu les capacités psioniques, mais mes spécialités sont l’amélioration génétique et l’ingénierie des nanomachines », dit la docteure Shouko. « Je connais un peu la science des matériaux, mais rien en rapport avec le génie mécanique, alors ne me demandez pas de concevoir quoi que ce soit de mécanique. »

« Je me suis aussi spécialisé dans la science des matériaux. Mais vous, les filles, vous êtes des ingénieures, non ? Pourriez-vous concevoir un appareil mécanique ? »

« Je suppose que ça dépend », répondit Tina. « S’il y a une direction assez claire, nous pourrions probablement faire quelque chose qui fonctionnerait. »

Wiska ajouta : « J’ai fait quelques recherches sur les matériaux d’amplification psionique, et je ne pense pas que leur utilisation pour fabriquer un appareil de ce type poserait trop de problèmes. Mais créer de toutes pièces un protocole de transmission basé sur les ondes de pensée serait une tâche colossale. »

« Je pense que nous pourrions trouver quelque chose là-bas », déclara la docteure Shouko. « L’ingénierie des nanomachines couvre le développement de ce type de structure. Si nous combinons ce protocole avec un implant linguistique, cela pourrait prendre en charge la traduction en plus. »

***

Partie 4

Les chercheurs et les ingénieurs discutaient de manière très animée d’un sujet technique, tandis que Kugi, Konoha et moi-même, qui n’avions aucune expérience dans ce domaine, nous contentions d’écouter.

« Ce thé est tout à fait bon, mon seigneur », dit Kugi.

« Les cuisinières automatiques à bord des navires de la flotte impériale ne sont pas terribles dans l’ensemble, mais j’ai entendu dire qu’elles faisaient un bon thé. Je crois que les inspecteurs de notre navire en ont parlé. C’est la colonelle Serena qui l’a dit ? »

« Je vois. J’ai entendu dire que les citoyens de l’Empire accordaient une grande importance à l’heure du thé. Nous aimons aussi le thé, mais pas autant que l’Empire. »

Je n’y avais jamais prêté attention auparavant, mais Mimi et Elma buvaient du thé ou quelque chose de similaire lorsqu’elles en avaient l’occasion, tandis que Tina et Wiska n’en buvaient pas. Je m’étais dit qu’il y avait vraiment une légère différence culturelle entre l’Empire et les Nains.

« Très bien », interrompit Konoha. « Sire Hiro, avez-vous envisagé de suivre une formation ? »

« Une formation ? Voulez-vous dire pour mes capacités psioniques ? »

« Oui. Compte tenu de vos talents, si vous suivez une formation, vous devriez devenir assez puissant. »

« Ah… Pour être honnête, j’ai vécu une expérience traumatisante liée à cela. » Je jetais un coup d’œil à Kugi.

J’avais eu beaucoup de mal à apprendre à créer une barrière mentale. J’avais quand même dit que j’étais ouvert à une formation plus poussée. Je continue mon entraînement normal, ainsi que l’entraînement brutal à l’épée de Mei. Mais je suppose que l’entraînement de mes capacités psioniques n’est pas aussi pénible que celui de Mei, qui me fait littéralement cracher du sang. J’avais déjà appris à créer une barrière mentale, donc tout entraînement supplémentaire ne devrait pas être aussi douloureux ou traumatisant.

« Si vous le désirez, je vous aiderai à vous entraîner, mon seigneur. Je suis une jeune fille du Sanctuaire, membre officiel du ministère divin, et instructrice certifiée », dit Kugi en posant une main sur sa poitrine avec fierté.

J’adore la façon dont ses oreilles se dressent lorsqu’elle est fière. J’ai appris cela récemment, car elle se comportait généralement de façon servile avec moi, mais Kugi était en fait assez enjouée et enfantine par moments.

« Qu’est-ce que je dois faire exactement ? »

« Les stagiaires ont généralement besoin de faire des exercices de base pour augmenter leur capacité psionique, mais vous n’en avez pas besoin. L’étape suivante consistera à singulariser la magie pour laquelle vous avez une affinité. Mais dans votre cas, ce n’est pas non plus nécessaire. — Alors, ne devrions-nous pas passer directement à l’application pratique ? »

« Quand vous le dites comme ça, ça a l’air effrayant. »

Après quelques discussions, nous avions convenu que je m’entraînerais à la psychokinésie de base, c’est-à-dire à la télékinésie, sous la direction de Konoha. La télékinésie permet de déplacer des objets sans les toucher physiquement. Selon la façon dont on l’utilise, elle peut aussi les détruire. C’est une capacité de première magie avancée, mais apparemment, cela ne devrait pas être un problème pour moi.

Konoha avait sorti une pièce de monnaie de nulle part — c’était la première fois que je voyais une vraie pièce de monnaie dans cet univers — et nous avions commencé à nous entraîner. Après un peu d’entraînement, j’avais réussi à contrôler la pièce.

« Hé, vous trois. Il y a… Attendez, qu’est-ce que vous faites ? » demanda la docteure Shouko.

« Entraînement », répondis-je.

Sans prêter attention à sa question, je continuais à me concentrer sur le déplacement de la pièce de Konoha. Elle tournait à grande vitesse au milieu de l’espace entre mes mains.

« Maintenant que j’y pense, la réponse que vous avez faite tout à l’heure donnait l’impression que vous pouviez utiliser des capacités psioniques, Hiro », remarqua la Docteure Shouko.

« Lorsque nous nous sommes rencontrés, je ne vous l’ai pas dit, mais j’étais déjà capable d’utiliser une sorte de pouvoir étrange à l’époque. Je ne savais juste pas ce que c’était exactement. »

« Je vois… Oh, j’ai encore failli dérailler. Maintenant que j’ai parlé avec Tina et les autres, nous aimerions avoir votre avis sur quelque chose : une fois que nous aurons pénétré dans le système d’où viennent ces araignées, sera-t-il possible de les garder à bord du Lestarius dans un état éveillé ? Ne serait-ce pas dangereux ? Nous voulions votre avis. »

La question de la docteure Shouko est tout à fait pertinente. Ces créatures communiquaient clairement par télépathie; elles pourraient donc se reconnecter à leur unité de contrôle dès que le Lestarius atteindrait le système cible.

« Dans de bonnes conditions, les ondes de pensée contournent effectivement le temps et l’espace », avais-je répondu. « Je ne sais pas quelle est leur puissance maximale, mais il y a de fortes chances qu’elles puissent se rejoindre au sein d’un même système stellaire. »

« Je vois… Nous devrions donc trouver un moyen d’isoler les ondes de pensée qu’ils émettent avant d’entrer dans le système d’où ils viennent. Il faudra que je fasse un rapport à la colonelle. »

La docteure Shouko retourna nonchalamment vers Tina et les autres en disant : « Mauvaise nouvelle, mauvaise nouvelle ! »

La première solution qui m’est venue à l’esprit était plutôt vicieuse : pourquoi ne pas les rendre incapables d’envoyer des signaux en les détruisant tous ?

 

☆☆☆

Pendant ce temps, les chercheurs et les ingénieurs reprenaient leurs discussions techniques, et Konoha et Kugi répondaient de temps en temps aux questions qui leur étaient posées. Pour ma part, je continuais à pratiquer la psychokinèse, prenant des pauses de temps en temps tout en les observant du coin de l’œil. Ils souhaitaient apparemment ajouter de l’argent spirituel à un appareil de mesure et à un émetteur de bouclier afin de créer respectivement un outil de mesure des ondes de pensée et un bouclier perturbateur de ces mêmes ondes. Ils avaient décidé de créer un tel disrupteur plutôt que d’essayer de bloquer complètement les ondes de pensée des créatures, car Kugi leur avait dit qu’il était presque impossible de les bloquer complètement. Il était plus réaliste de contrebalancer les ondes de pensée avec une longueur d’onde inverse ou de les étouffer avec une onde plus puissante. Heureusement pour nous, les sphères utilisaient toutes la même longueur d’onde, ou des longueurs d’onde comprises dans une fourchette fixe, pour transmettre leurs pensées.

« Bon sang… », avais-je lâché.

Tina et la docteure Shouko m’avaient coupé la parole sans ménagement.

« Tu as l’air vraiment stupide en ce moment, chéri. »

« Faites-vous un numéro de stand-up ? »

Que pouvais-je faire d’autre dans cette situation ? Je ne comprends rien à ce jargon technique. J’espérais pouvoir demander à la docteure Shouko ce qu’elle faisait ici, mais elle était constamment occupée. Kugi et Konoha portaient maintenant des casques improvisés et mesuraient des ondes télépathiques, ou quelque chose du genre. J’étais donc la seule personne ici à ne pas avoir de rôle assigné.

« Hiro, quoi que tu fasses, ne t’approche pas de nous. D’accord ? » dit Wiska.

« Oui, si vous abîmez ces matériaux précieux, ce sera un désastre », ajouta Wells.

On m’avait également interdit de m’approcher de la zone où l’on moulait l’argent spirituel. On m’avait également interdit l’accès à l’endroit où l’on testait les appareils imprégnés d’argent spirituel. Je ne pouvais donc me rendre que dans l’entrée et le hall du laboratoire.

« Oh, d’accord — dois-je facturer la colonelle pour tout cet argent spirituel ? » demandai-je.

« Oui, je lui en ai déjà parlé et elle a accepté de le prendre en charge. Elle s’est cependant plainte du prix. »

« Attends, quoi ? Je ne me souviens pas avoir précisé de prix. »

« Oh, désolée, chéri, » dit Tina, « j’ai fait ça pour toi. »

Elle avait apparemment demandé cinquante mille Eners par kilogramme. Il y avait cinq lingots d’un kilo dans la valise, ce qui fait deux cent cinquante mille Eners.

« Tu lui as fait payer trop cher… » J’avais demandé avec incertitude.

« Le prix courant de l’argent spirituel est tout simplement très élevé », expliqua-t-elle. « Leafil n’en exporte pas beaucoup, alors le coût ne cesse d’augmenter. La valeur marchande est actuellement de trente-neuf mille Eners par kilogramme. Comme nous sommes dans une région ultrapériphérique, j’ai ajouté un supplément de 30 %, puis j’ai arrondi à cinquante mille. »

« Un supplément de 30 % ? C’est une forte augmentation de prix », commenta la docteure Shouko en ricanant.

Tina s’était contentée de hausser les épaules, impassible.

« Je pense que j’aurais dû vous faire payer plus cher. S’ils n’avaient pas eu d’argent spirituel sous la main, ils auraient été complètement coincés. Nous n’avons pas non plus facturé de frais de transport. Si vous y réfléchissez, le prix que nous demandons n’est pas très élevé. Compte tenu de ce que coûte le fonctionnement de cette flotte pour une seule journée, ils nous en doivent une. »

« Je vois… » Avais-je dit : « Tina, je n’ai jamais été aussi impressionné par toi. »

« Il faudra qu’on en parle plus tard, chéri… »

Il y a des choses qu’on n’oublie jamais, n’est-ce pas ? Bien que Tina et Wiska vivent ensemble aujourd’hui, elles avaient été élevées dans des environnements différents. Tina avait grandi dans un quartier plutôt désagréable, c’est là qu’elle avait acquis ses talents de négociatrice.

« Vous avez une équipe très compétente entre les mains, Hiro. »

« C’est le cas. Tout ce que je sais faire, c’est me battre, alors je dois compter sur les autres pour tout le reste. Ah oui, il nous manque encore un médecin. Êtes-vous intéressée ? Nous avons maintenant un vaisseau mère avec beaucoup d’espace, nous pourrions donc préparer une clinique et un laboratoire de recherche pour vous. »

« Vous ne devriez pas inviter quelqu’un avec autant de désinvolture. Ils pourraient vous prendre au sérieux. »

« Vous pouvez vous joindre à nous à tout moment, docteure Shouko. Vous connaissez déjà un peu ma situation, après tout. »

« Je vais y réfléchir. » Sa bouche s’était incurvée en un sourire en coin.

Plus sérieusement, c’était une excellente médecin et une experte en technologie des nanomachines. Elle pourrait vraiment être un atout pour nous.

Et contrairement à la première fois où je l’avais rencontrée, j’avais désormais le Lotus noir, qui aurait suffisamment d’espace pour abriter ses quartiers, un laboratoire de recherche et une clinique si nécessaire. Beaucoup de choses avaient changé depuis l’époque où je parcourais la galaxie à bord du seul Krishna. Mon équipage était entièrement composé de femmes; avoir un médecin à bord qui pourrait surveiller leur état physique et leur offrir un soutien psychologique serait extrêmement utile. Je bénéficierais également de ses services.

« J’ai entendu votre discussion ! Si vous embauchez, pourquoi pas moi ? »

Wells s’était faufilé à un moment donné et maintenant, il se faisait entendre d’une voix forte. J’avais remarqué qu’il approchait, mais la docteure Shouko et Tina ne l’avaient pas vu venir et avaient sursauté à son apparition soudaine. C’est mignon qu’elles aient réagi exactement de la même façon.

« Quels services pourriez-vous rendre à notre équipage, Monsieur Wells ? »

 

 

« Hum… Je pourrais peut-être améliorer le blindage de vos vaisseaux si nous découvrons un nouveau matériau. »

« Je pense que nos deux mécaniciennes peuvent déjà s’en charger, Monsieur Wells, mais je vous souhaite bonne chance dans vos futures entreprises. »

« S’il vous plaît, n’utilisez pas cette phrase. Mon cœur n’en peut plus. »

La morosité se lisait sur le visage de Wells lorsqu’il se mit à se lamenter sur les malheurs d’un chercheur en sciences des matériaux. Il se plaignait beaucoup de la corruption du marché du travail. Comment se fait-il que Wells, qui a les compétences nécessaires pour avoir été choisi pour une opération militaire top secrète, ait tant de mal à trouver un emploi ? J’avais décidé de lui poser la question.

« Eh bien, ce n’est pas vraiment une façon flatteuse de le dire, mais je suis ici grâce à des relations », avait-il admis. « Mon ami — enfin, mon ami d’enfance — est assez haut placé dans l’armée. Mais même si j’ai été embauché grâce à des relations, je ne suis pas une sangsue inutile. »

Les autres avaient acquiescé, ce qui signifie que ses compétences étaient réelles.

***

Partie 5

« Je comprends que les choses n’ont pas été faciles pour vous. Mais notre équipage n’a vraiment pas besoin d’un chercheur en sciences des matériaux. »

« Oui, je m’en doutais », répondit Wells en poussant un profond soupir. « Je dois produire des résultats ici, puis trouver un moyen de me faufiler dans la division de recherche de l’armée. »

Les chercheurs ont décidément la vie dure.

« En parlant de résultats, où en sommes-nous ? »

« Nous progressons. Le disrupteur à ondes de pensée devrait fonctionner. La logique qui le sous-tend est vérifiée, en tout cas. »

« La prochaine étape consistera à faire le tour du navire pour le tester. »

« Je vois. Je vais peut-être me joindre à vous, puisque je n’ai rien de mieux à faire. »

C’est mieux que de rester assis ici. De toute façon, Kugi et Konoha les accompagnent aussi.

 

☆☆☆

Wiska avait ouvert la marche, portant sous un bras un appareil de mesure des ondes de pensée manifestement rafistolé. Si nous détections des fuites d’ondes de pensée, nous devions contacter le laboratoire de recherche pour qu’il ajuste le disrupteur. Une fois que nous avions confirmé qu’il n’y avait pas de fuites, nous nous étions dirigés vers la colonelle Serena pour lui faire un rapport d’avancement.

« Êtes-vous certain que le dispositif de perturbation fonctionne ? » demanda-t-elle. « Si l’unité de contrôle pouvait entrer en contact avec ces sphères étranges, et que la création et la mise en œuvre du disrupteur empêchent une telle chose de se produire, alors les risques potentiels… » Sa voix digne résonna dans la salle de commandement. Nous n’étions que trois à être présents : la colonelle Selena, la docteure Shouko et moi-même.

« Nous avons réussi à contenir les ondes de pensée. Pour l’instant, du moins », répondit la docteure Shouko avec son habituelle désinvolture. Même un colonel de la flotte impériale ne parviendrait pas à l’intimider et à la faire rentrer dans le rang.

« Que voulez-vous dire par “pour l’instant, du moins” ? »

« Nous travaillons avec une bonne marge de sécurité. Mais nous ignorons encore trop de choses sur les capacités de ces créatures, alors il est difficile de garantir quoi que ce soit », répondit la docteure Shouko en évacuant, au sens figuré comme au sens propre, la pression dans les yeux rouges de la colonelle Serena.

Serena fit une pause : « Pourrons-nous communiquer avec eux ? »

« Encore une fois, aucune garantie. Ils émettent en permanence une sorte d’information par le biais d’ondes de pensée, nous avons donc beaucoup de données sur lesquelles travailler. Mais ils utilisent une langue inconnue et nous ne sommes pas habitués à la communication par ondes de pensée. Nous n’avons personne ici qui soit spécialisé dans la cryptanalyse ou les langues extraterrestres. — Alors oui. »

« Il est impossible d’acquérir du personnel supplémentaire pour le moment », déclara la colonelle Serena en se tapotant le front, comme si cela soignait son mal de tête.

« Ils vous forcent à gérer un tas de choses qui ne sont pas de votre ressort. Ça doit être dur, colonelle. »

« Je suis un officier militaire. » La colonelle Serena refusa de donner plus de précisions.

L’unité de chasse aux pirates qu’elle dirigeait avait été créée pour cibler les pirates lors d’opérations ne relevant pas de la stratégie militaire globale de l’Empire. D’un autre point de vue, et plus particulièrement celui des militaires, cela signifiait qu’ils étaient des pions pouvant être utilisés pour accomplir n’importe quelle tâche liée, de près ou de loin, à la chasse aux pirates. Ils avaient également été mobilisés une fois pour s’occuper des formes de vie cristalline, une expédition qui n’avait aucun lien avec les pirates. À la lumière de cela, l’armée pouvait apparemment aussi ignorer toute apparence si la situation l’exigeait, en envoyant l’unité de chasse aux pirates là où on en avait besoin.

« Les rouages de l’armée — que l’on pourrait appeler “politique militaire” — ont l’air d’être une corvée », commenta la docteure Shouko. « Mais je suppose que je ne devrais pas être aussi dédaigneuse, puisque nous avons été entraînés là-dedans. »

« En effet », avais-je acquiescé. « Et nous ne pouvons pas rester indéfiniment sur le Dauntless à mener des recherches, n’est-ce pas ? »

« Grâce à une certaine personne, nous avons pu régler le problème des pirates assez rapidement », dit Serena. « Cela nous donne un peu de répit, mais ma flotte ne peut pas rester sans rien faire. Même si je gagne du temps, nous avons tout au plus une semaine — non, moins que ça. »

« Cela signifie que nous avons moins d’une semaine pour produire des résultats. Nous devons trouver un moyen de communiquer avec une forme de vie extraterrestre intelligente dans une langue inconnue, via une méthode de communication inconnue. »

« Le fait qu’ils aient leur propre langue ne signifie pas qu’ils sont intelligents », avais-je fait remarquer.

Sur Terre, affirmer que toute forme de vie dotée d’un langage est intelligente reviendrait à dire que les oiseaux et toutes les autres créatures qui communiquent par le son sont des formes de vie intelligentes. J’ai l’impression que le terme « forme de vie intelligente » est assez vague en général.

« Quel genre de résultat l’armée vise-t-elle, de toute façon ? Vous êtes intéressés par ce matériau de placage, n’est-ce pas ? Vous avez déjà beaucoup d’échantillons. Vous ne pouvez pas les analyser et en finir ? »

« Un laboratoire de recherche militaire du système Wyndas étudie également ce nouveau matériau de placage, ce n’est donc qu’une question de temps avant que nous parvenions à une compréhension complète », dit Serena.

« Ce sont les matériaux à utiliser pour produire le placage qui posent problème. Si les matières premières nécessaires à sa création ne se trouvent que sur la planète d’origine de ces sphères, alors l’Empire doit prendre le contrôle de cette planète. De tout le système stellaire dans lequel se trouve la planète, en fait. »

« Est-ce pour ça que l’unité de chasse aux pirates a été envoyée jusqu’ici, dans un monde périphérique ? Ce n’est pas un travail pour la véritable armée, ou au moins pour une division spécialisée ? »

« Oui. »

« C’est rude… Alors, on vous a envoyé ici pour accomplir votre mission principale — traiter avec les pirates du monde périphérique —, mais, puisque vous êtes déjà ici, ils veulent aussi que vous trouviez la source des sphères et que vous rassembliez toutes les informations supplémentaires que vous pouvez. »

Pour les hauts gradés de l’armée, c’était faire d’une pierre deux coups : une allocation efficace des ressources. Mais pour la colonelle Serena, à qui l’on a confié une mission qui sort de ses attributions habituelles, c’est un véritable cauchemar.

Bien qu’on lui ait tout imposé, on lui avait au moins donné Konoha comme conseiller.

« Comme si cela ne suffisait pas, nous disons maintenant que l’unité de contrôle pourrait être une forme de vie intelligente. Mais je ne pense pas que cela change quoi que ce soit, n’est-ce pas ? » demanda la docteure Shouko en m’envoyant un regard interrogateur. Elle n’avait pas été informée de la théorie de Konoha selon laquelle une existence de niveau supérieur aurait anéanti l’ancienne civilisation d’où provenaient les sphères. Mais ce n’était pas une théorie à prendre à la légère, alors j’avais simplement haussé les épaules et ignoré sa question.

« … De toute façon, si nous ne pouvons pas communiquer, c’est tout ce qu’il y a à faire », dit Serena. « Il serait très utile que vous produisiez des résultats le plus rapidement possible. »

« Je pense que nous avons déjà accompli le strict minimum en créant un moyen d’empêcher la fuite de leurs ondes de pensée. Il ne nous reste plus qu’à espérer que l’analyse de la base de données des implants-traducteurs à l’aide d’un ordinateur de cryptanalyse produise des résultats utiles. »

« Je prie de tout mon cœur pour que ce soit le cas », marmonna la colonelle d’un air morose.

Je compatis vraiment.

 

☆☆☆

Comme nous avions déjà terminé nos contre-mesures contre les fuites d’ondes de pensée et fait notre rapport à la colonelle Serena, nous avions décidé de faire une pause, ou plutôt de nous arrêter pour la journée. Notre plan était d’utiliser l’appareil de mesure des ondes de pensée pour capter les communications des sphères, puis de traiter les échantillons recueillis dans la base de données de l’implant traducteur.

« Nous laissons à peu près tout aux ordinateurs, même si nous pouvons modifier les algorithmes ici et là », fit remarquer la docteure Shouko.

« Nous avons déjà joué avec les algorithmes des robots d’entretien. Mais là, ce serait d’un tout autre niveau », déclara Tina.

« Rien que d’imaginer à quoi pourraient ressembler les algorithmes de traduction, j’ai l’impression que ma tête va exploser », ajouta Wiska.

« Si vous pouvez modifier les algorithmes des robots d’entretien, je ne pense vraiment pas que ce sera si différent. »

Sur le chemin du retour vers le Lotus noir, la chercheuse et les deux techniciennes étaient retournées à leur technobabille. Les trois s’entendent étonnamment bien. Est-ce parce qu’ils travaillent dans des domaines similaires ? Quelle qu’en soit la raison, s’entendre est une bonne chose.

« Es-tu fatiguée, Kugi ? »

« Non, mon seigneur. Cela faisait longtemps que je n’avais pas autant marché, c’était très agréable », dit Kugi, l’expression extraordinairement satisfaite. Ses queues s’agitant, elle devait vraiment s’amuser. Nous avions beaucoup marché en cherchant des signes de fuite d’ondes de pensée. Ce serait peut-être une bonne idée de faire des promenades plus souvent.

« Alors c’est bien. Je craignais que l’utilisation de ta télépathie ne t’ait épuisée. »

« La télépathie de ce niveau ne pose aucun problème, même si l’utiliser vraiment m’épuise rapidement. »

« Que veux-tu dire par “l’utiliser vraiment” ? »

« C’est assez éprouvant de communiquer sur de longues distances ou de concentrer les communications sur un groupe de personnes en particulier. Je préfère ne pas le faire, mais je suis capable d’envoyer de puissantes ondes de pensée pour assommer, blesser ou obliger quelqu’un à faire ce que je veux. »

« Wôw… la “télépathie” est un terme assez large pour désigner un large éventail d’utilisations. »

« Je ne souhaite pas l’utiliser de manière offensive. Cependant, il est parfois nécessaire d’avoir un moyen de se protéger. »

Maintenant que j’y pense, je me suis rendu compte que Kugi ne se promenait pas avec des armes comme des pistolets laser. Son arme, c’était la télépathie. « Konoha, à propos de… Je suppose que je n’ai pas besoin de demander. »

« Je suis plus adaptée aux activités physiques qu’aux activités mentales », dit Konoha en se frottant le front d’un air morose. Elle n’était pas très douée pour le travail mental ni pour la deuxième magie, alors elle devait être épuisée.

« Au fait, » demanda la docteure Shouko, « Êtes-vous sûr que je peux me joindre à vous aujourd’hui ? »

Elle avait également décidé de faire une pause pour la journée, alors je l’avais invitée à revenir au Lotus noir. Nous pourrions lui offrir un meilleur repas qu’à bord du Lestarius, et j’étais certain qu’Elma serait prête à lui ouvrir une bonne bouteille.

« Pas de problème ! Connaissant Hon, il ne refusera pas une beauté comme toi. »

« Arrête de faire croire que j’accepte n’importe qui avec un beau physique », avais-je protesté. « Je n’accepte pas n’importe qui. »

« Ah ah ah ! C’est vrai que tu es assez froid avec la colonelle Serena, » répondit Wiska.

« Elle n’est pas la seule que j’ai refusée. »

Nya de Nyatflix, l’une des reporters qui avaient déjà embarqué sur le Lotus Noir, était une beauté, mais j’avais fermement refusé toutes ses avances. Je n’accepterais jamais non plus un serpent venimeux comme Mary.

« Vous êtes la bienvenue, docteur Shouko, alors ne vous inquiétez pas pour cela. Je suis sûr que Mimi et Elma seront surprises de vous voir. »

« Cela me fait plaisir de l’entendre », déclara la docteure Shouko, les lèvres retroussées en un sourire narquois. Toutes mes interactions avec elle par le passé étaient liées au travail, alors découvrir cette facette de sa personnalité était plutôt nouveau pour moi.

 

☆☆☆

« Hein ? — C’est vous, docteur Shouko ? » demanda Elma.

« Pourquoi êtes-vous ici ? » ajouta Mimi.

L’apparition soudaine de la docteure Shouko les avait complètement déconcertées toutes les deux. C’est tout à fait normal. La docteure Shouko travaille normalement dans un hôpital du système Arein, mais pour une raison ou une autre, elle était venue nous rejoindre sur le Lotus noir.

La docteure Shouko les salua d’un geste de la main : « Yo… Ça fait longtemps, vous deux. Hm… Vous avez bonne mine. Je suis contente de voir que vous êtes toutes les deux en bonne santé. »

Alors que Mimi et Elma fixaient la docteure Shouko, j’avais presque vu des points d’interrogation apparaître au-dessus de leurs têtes. Puis, elles se tournèrent vers moi, comme pour me demander une explication.

***

Partie 6

« La docteure Shouko est l’une des chercheuses qui travaillent à bord du Lestarius. Mais je ne sais pas pourquoi elle se trouve sur ce navire ni pourquoi elle travaille pour l’armée, alors ne me le demandez pas », leur avais-je répondu en passant le relais à la docteure Shouko.

« Je n’ai pas de raison qui vaille la peine de se vanter… Et ce n’est pas quelque chose que j’ai envie de t’avouer directement, à jeun », dit la docteure Shouko avec un sourire gêné.

« Avouer » à moi ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Les autres me fixèrent à nouveau, je secouai la tête en guise de réponse. Ce n’est pas de ma faute. Je n’ai rien fait qui justifie une réponse aussi suggestive. Ou du moins, rien qui justifie que la docteure Shouko change toute la trajectoire de sa vie.

Mei brisa l’atmosphère gênante : « Et si nous discutions de tout cela autour d’un repas, tout le monde ? Je vais le préparer. »

La docteure Shouko regarda Mei et lui demanda : « Et toi, tu es… ? »

« Enchantée de vous rencontrer, honorable invitée. Je suis une Maidroïde nommée Mei. »

« Ah oui, » répondit-elle. « — Enchantée de te rencontrer. Je m’appelle Shouko. »

« Compris. C’est un honneur de faire votre connaissance, madame Shouko. Je vais maintenant me rendre au réfectoire pour préparer le dîner. »

Mei se dirigea vers le réfectoire. Après l’avoir regardée partir, la docteure Shouko se tourne vers moi. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Cette Maidroïde… Elle a dit qu’elle s’appelait Mei ? Elle me ressemble beaucoup. »

« Tu penses que… ? »

Maintenant que j’y pense, c’est un peu le cas, même si la poitrine de la docteure Shouko est plus imposante. Après tout, Shouko rivalise même avec Mimi dans ce domaine.

« Oui, elle a les cheveux longs et porte des lunettes », avais-je reconnu. « Mais sa personnalité est complètement différente de la tienne. »

« Hmm ? Vraiment ? Eh bien, si tu le dis. »

Qu’est-ce qu’elle sous-entend ? Est-ce que j’ai, sans le vouloir, rempli les conditions de la route de la romance du Dr Shouko à un moment donné… ? Non, pas du tout. C’est impossible, non ? Oui, tout à fait.

« Au fait, » ajouta la docteure Shouko, « est-ce tout le monde ? Ne me dis pas que tu as encore d’autres filles cachées quelque part. »

« C’est tout le monde. Pourquoi me traites-tu comme un coureur de jupons ? — En fait, ne réponds pas. En tout cas, je ne suis pas comme ça. »

« N’est-ce pas ? » Tina taquina.

Wiska s’était jointe à elles. « Je ne peux pas te défendre. »

« Hum… Maître Hiro est une personne très gentille », déclara Mimi.

« Si tu essaies de le défendre, tu ne fais pas du bon travail. »

« Ce nombre est normal pour quelqu’un du calibre de mon seigneur. »

« … » Je n’avais aucun moyen de les réfuter, elles avaient raison. Enfin, sauf Kugi peut-être. Je n’ai aucune idée de la logique qui la guide. Qu’est-ce qu’elle entend par « ce nombre est normal » ? Ce n’est pas que je me plaigne.

« Je vois que certaines personnes ne changent jamais, hein, Hiro ? »

« Il se passe beaucoup de choses quand on est mercenaire, vraiment », avais-je répondu.

Je n’ai pas fait exprès d’augmenter le nombre de femmes dans l’équipage — d’accord, c’est peut-être le cas, mais ce genre de choses arrive par hasard. Quoi qu’il en soit, tu es la bienvenue parmi nous, docteure Shouko. Oui, nous serions ravis de t’accueillir. Dis ce que tu veux, je m’en fiche pour l’instant.

 

☆☆☆

« Comment dire… ? » marmonna la docteure Shouko en regardant autour d’elle la salle à manger propre et spacieuse du Lotus noir. « Cet endroit est très différent de ce que j’avais imaginé. »

« C’est ce que tout le monde dit. Les journalistes, les soldats qui ont inspecté notre cargaison et un homme important de la capitale ont tous réagi exactement de la même façon. »

« Les gens disent que les navires de mercenaires sont lugubres, grossiers et, s’ils sont trop directs, sales. J’ai conçu celui-ci pour qu’il soit l’exact opposé de ces stéréotypes ! » se vanta Mimi.

Mimi était responsable de la transformation de l’intérieur du Krishna en un navire de luxe haut de gamme. En retour, elle avait fixé la barre pour l’aménagement du Lotus Noir; elle n’avait donc pas dit n’importe quoi. Bien sûr, je méritais aussi un certain crédit, car j’avais accepté ses suggestions. Un bel espace de vie, propre et spacieux, est important pour la santé mentale.

« Alors, comment as-tu atterri ici, docteure Shouko ? » demanda Elma en attrapant une bière fraîche dans la glacière située dans un coin du réfectoire.

« Euh… oui, à ce propos… Ce n’est vraiment pas facile d’en parler », répondit la docteure Shouko, l’air mal à l’aise, tout en acceptant une fiole à vide remplie de bière qu’Elma lui tendait. Il était rare que la docteure Shouko ne dise pas ce qu’elle pensait, mais en ce moment, elle avait vraiment du mal. Les circonstances doivent être assez compliquées. Des problèmes d’argent ?

« Si tu ne veux pas en parler, nous ne te forcerons pas, mais nous te prêterons au moins une oreille si tu as des problèmes. »

« Non, ce n’est pas le problème… Tu es vraiment un fouineur, n’est-ce pas ? Est-ce comme ça que tu as attiré autant de femmes ? »

« Être gentil avec les belles femmes n’a que des avantages », avais-je raillé. « C’était une blague. De toute façon, nous ne sommes pas étrangers l’un à l’autre. Il est normal que je veuille au moins écouter tes problèmes, même si le fait que je puisse réellement t’aider dépend de la situation. »

« Il dit ça. Mais il t’aide toujours. »

« Il n’y a pas beaucoup de problèmes que Hiro ne peut pas résoudre. »

Ce n’est pas vrai. Il y a beaucoup de problèmes que je ne peux pas résoudre. Par exemple, si quelqu’un me demandait d’évacuer tous les habitants d’une planète qui allait exploser dans trois jours, il n’y a aucune chance que je puisse y parvenir. Je ne pense pas que quelqu’un y parviendrait.

« Ah… bon, d’accord », dit la docteure Shouko. « Je vais vous le dire, car ce serait ingrat de ne pas le faire. À vrai dire… »

« Pour dire la vérité… » Je n’étais pas sûr de ce qu’elle voulait dire par « être ingrat », mais je voulais vraiment savoir pourquoi elle était là.

« Eh bien, après que vous ayez quitté le système Arein, j’ai eu envie de savoir ce que c’était que d’être un mercenaire. J’ai passé un peu de temps à me renseigner et, en lisant quelques livres, je suis tombée amoureuse de l’idée. Je sais que c’est un peu embarrassant de faire quelque chose comme ça à mon âge… »

« Oui… »

Je n’arrivais pas à faire le lien entre la situation actuelle et ce que me disait la docteure Shouko. Les gens intelligents arrivaient parfois directement à une conclusion, en passant outre le processus de réflexion. Donc euh, après avoir quitté le système Arein, la docteure Shouko est tombée amoureuse de notre mode de vie de mercenaires. Ou, du moins, de l’idée de voyager à travers l’univers. Je comprends cela.

« Mais comment cela a-t-il abouti à ce que tu travailles pour la Flotte impériale ? »

« C’est une longue histoire… Les choses se passaient bien au travail et j’ai eu l’occasion de prendre un congé prolongé. La flotte impériale recrutait des employés temporaires, alors j’ai postulé, pensant que cela pourrait être une opportunité d’avancement de carrière et de voyage touristique. À Inagawa, nous avons beaucoup de docteurs-chercheurs spécialisés en génie génétique et en ingénierie des nanomachines, et l’armée nous envoie parfois ce genre de demande de recrutement. L’entreprise en bénéficie, car cela lui permet de se mettre dans les bonnes grâces de l’armée, et les employés en bénéficient, car ils peuvent ajouter une expérience militaire à leur CV. Les employés qui partent reçoivent également un bon salaire et améliorent considérablement leurs performances. Pendant ce temps, l’armée peut externaliser des médecins-chercheurs hautement qualifiés; c’est donc une situation gagnant-gagnant-gagnant. »

« Je vois. Et il se trouve que tu as été affectée à la colonelle Serena. »

« Eh bien, je pense que oui. J’ai postulé pour être médecin de bord, mais après avoir examiné mon CV, ils m’ont proposé un poste de chercheur à la place. En plus d’être médecin, je suis chercheuse et spécialiste du génie génétique et de l’ingénierie des nanomachines. Il semble que l’armée ait pensé que mes connaissances en la matière seraient utiles pour analyser ces sphères. Tu dois appliquer la science des matériaux dans le domaine de l’ingénierie des nanomachines, alors je suppose que les choses se sont bien passées. »

La docteure Shouko haussa les épaules. Elle avait obtenu un poste différent de celui pour lequel elle avait postulé, et c’est finalement ce qui nous a menés à elle.

« Quelles sont les chances que cette série d’événements nous amène à nous croiser à nouveau ? Je suppose que le monde est petit. »

« Eh bien, c’est Hiro, après tout. »

« Maître Hiro, encore à l’œuvre. »

« Arrêtez de me traiter comme une anomalie qui provoque des événements improbables. »

« Compte tenu de tes antécédents, je ne pense pas que tu puisses le nier. »

La docteure Shouko avait ri aux paroles d’Elma.

« Alors, c’est ça, l’ambiance, ici, d’habitude ? » demanda-t-elle.

« Et vous suggérez que notre nouvelle rencontre était un acte du destin ? »

« Pas toi non plus », avais-je répondu. « Je n’arrive pas à croire que je viens d’entendre la docteure Shouko utiliser les mots “acte du destin”. Es-tu vraiment une romantique ? »

« Je suis suffisamment une jeune fille aux yeux étoilés pour avoir quitté la sécurité de mon entreprise pour aller travailler pour l’armée, parce que je suis tombée amoureuse du mode de vie des mercenaires. »

Elle est bonne. J’avais essayé de la taquiner, mais cela n’avait pas marché. Je n’avais pas été assez bête pour parler de son choix de mots dans « jeune fille aux yeux étoilés ». C’était un piège : mentionner l’âge d’une femme était tabou.

« Alors, quels sont tes projets, pour de vrai ? Si tu veux te joindre à nous, nous serons ravis de t’accueillir. »

« Hmm… C’est une offre alléchante. Ce vaisseau est propre, il y a beaucoup d’espace et il est très bien meublé. C’est probablement plus confortable ici qu’au dortoir de ma compagnie. Mais je suis toujours affiliée à Inagawa, alors si je voulais vous rejoindre, il y aurait une tonne de paperasse à gérer. »

« Mei peut t’aider pour cela », déclara Wiska.

« Laissez-moi faire. Je vous promets une assistance parfaite », répondit Mei d’une voix croustillante et vide. Oui, je sais que cette expression semble contradictoire. Mais même si l’expression de Mei est neutre, elle dégage une aura de triomphe et de fierté. Sa voix était aussi impassible que d’habitude, et je n’ai pas compris pourquoi je percevais cette aura.

Wiska et Mei avaient déjà commencé à opérer en supposant que la docteure Shouko se joindrait à nous. Ce à quoi la bonne docteure n’avait pu répondre que par un sourire gêné : « De toute façon, cela devra attendre la fin de mon contrat actuel. Je ne peux pas abandonner un travail à mi-parcours, et je dois beaucoup à Inagawa. Je ne vais pas les quitter comme ça. »

Les contrats sont importants, et elle doit quitter son ancien employeur en bons termes, si possible. De plus, si elle veut vraiment se joindre à nous, nous aurons besoin de temps pour lui préparer des locaux.

« Dans ce cas, quand nous aurons fini ici, nous devrions peut-être nous arrêter au système Arein », avais-je suggéré.

« En supposant que tu ne sois pas simplement poli et que tu aies vraiment l’intention de te joindre à nous. »

« Hum… c’est… Est-ce que tu irais vraiment aussi loin ? Je pourrais prendre ça comme une offre sérieuse, tu sais ? »

« Tu devrais. Les nacelles médicales sont un strict minimum acceptable, mais avoir un médecin compétent à bord serait évidemment mieux. Un petit inconvénient n’est rien comparé à ce que nous aurions à y gagner. »

J’avais regardé Mimi et Elma pour voir si elles étaient d’accord; elles avaient toutes deux hoché la tête. Les jumelles et Kugi n’avaient pas été témoins des capacités de la docteure Shouko, mais Mimi et Elma, si.

« Je vais vraiment prendre cela comme une offre réelle. Tu es sûr de toi, n’est-ce pas ? »

« Je ne reviens jamais sur ma parole. Enfin, je suppose que ça m’arrive parfois, mais pas ici — alors ne t’inquiète pas. » J’avais tendu la main pour une poignée de main.

La docteure Shouko avait répondu par une poignée de main ferme.

« D’accord… Je te le promets. Mais pour l’instant, nous devons nous occuper des problèmes qui se présentent à nous. »

« C’est vrai. »

Le fait que la docteure Shouko se soit jointe à nous est une bonne chose, mais nous devons d’abord et avant tout régler le problème de ces sphères. Je ne peux malheureusement pas faire grand-chose pour l’instant.