Chapitre 4 : Chasse aux pirates dans la région ultrapériphérique
Table des matières
- Chapitre 4 : Chasse aux pirates dans la région ultrapériphérique – Partie 1
- Chapitre 4 : Chasse aux pirates dans la région ultrapériphérique – Partie 2
- Chapitre 4 : Chasse aux pirates dans la région ultrapériphérique – Partie 3
- Chapitre 4 : Chasse aux pirates dans la région ultrapériphérique – Partie 4
- Chapitre 4 : Chasse aux pirates dans la région ultrapériphérique – Partie 5
- Chapitre 4 : Chasse aux pirates dans la région ultrapériphérique – Partie 6
- Chapitre 4 : Chasse aux pirates dans la région ultrapériphérique – Partie 7
- Chapitre 4 : Chasse aux pirates dans la région ultrapériphérique – Partie 8
- Chapitre 4 : Chasse aux pirates dans la région ultrapériphérique – Partie 9
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Chapitre 4 : Chasse aux pirates dans la région ultrapériphérique
Partie 1
Le lendemain, nous avions terminé nos routines matinales habituelles, puis nous sommes partis du Dauntless.
« Je suis content que l’alcool soit sorti de ton système », avais-je dit à Kugi.
« Je vous présente mes excuses à ce sujet…, » répondit-elle.
Assise sur le siège du copilote, Kugi semblait léthargique. La veille, elle s’était jointe à une bande d’ivrognes et avait rapidement perdu connaissance. Elle avait dormi jusqu’au matin, puis avait été assaillie par une terrible gueule de bois.
Kugi était généralement la première à se lever le matin, et comme elle n’avait pas quitté sa chambre, Mimi était allée la voir. Elle l’avait trouvée allongée sur son lit, en train de gémir. Mimi l’aida à se rendre dans la cabine médicale, où elle passa le reste de la matinée.
« Je ne veux plus jamais boire d’alcool. »
« Je suis content d’avoir enfin rencontré quelqu’un d’autre avec une faible tolérance. »
Mimi ne pouvait pas non plus boire beaucoup, mais elle pouvait quand même boire normalement, alors que Kugi, comme moi, avait une tolérance extrêmement faible. C’était une excellente nouvelle, car j’avais commencé à me sentir gêné par cette caractéristique. À un moment ou à un autre, il faudrait que je trouve un moyen de l’entraîner dans le terrier du lapin des boissons gazeuses. Quant à Konoha, sa capacité à boire était apparemment la même que celle des sœurs naines. Elle avait été la première à se lever ce matin et ne montrait aucun signe de gueule de bois. C’est une dure à cuire.
Elle se trouvait actuellement sur le Lotus noir. Elle était une VIP d’une nation étrangère que nous devions protéger. Même si nous n’affrontions que des pirates de l’espace, je n’avais pas du tout voulu l’emmener avec nous à l’origine. Mais…
« En tant qu’officier militaire du Saint Empire de Verthalz, » avait-elle déclaré, « une partie de mes fonctions consiste à observer les affaires militaires des autres pays du mieux que je peux. Ne vous inquiétez pas, dans le cas improbable où des pirates de l’espace monteraient à bord de ce vaisseau, je vous aiderais. »
… Elle avait refusé de partir. Je n’étais pas en mesure de l’expulser par la force, alors je l’avais laissée tranquille.
« Alors, quel est notre plan aujourd’hui ? » demanda Elma par l’intermédiaire de mon récepteur.
J’avais déjà finalisé les plans hier avec Mimi.
« La route entre la sortie de l’hyperespace du système Tescalope et le Dauntless se trouve près de la ceinture d’astéroïdes. Nous y mettrons en place notre stratégie d’embuscade habituelle. Nous mettrons l’Antlion hors tension, puis nous le positionnerons dans l’ombre d’un astéroïde. Une fois que les pirates seront tombés dans le piège, nous lancerons le Krishna depuis le Lotus noir. Au moment opportun, je veux que tu actives le brouilleur de gravité et que tu participes à la bataille. »
« J’ai compris », répondit Elma en hochant la tête.
Le système de Tescalope est l’un des deux systèmes inexplorés voisins du système de Kensan. Il n’a pas encore été entièrement exploré, mais une planète gazeuse qui pourrait potentiellement être exploitée pour ses ressources a déjà été découverte. Les systèmes plus éloignés avaient déjà été nommés, mais ils étaient encore à l’étude.
« Maître, nous avons reçu l’autorisation de décoller. Préparez-vous tous au décollage. »
« Compris. Vole en toute sécurité. »
Il valait mieux être prudent, d’autres mercenaires partaient aussi et quelqu’un pourrait être assez maladroit pour nous croiser. Si c’était le cas, le Lotus Noir n’était pas vraiment le vaisseau qui m’inquiétait, étant donné son blindage et ses boucliers.
« Mei, je t’enverrai les coordonnées de notre destination. »
« Compris, Mlle Mimi. Merci. »
Pendant l’échange entre Mei et Mimi, j’avais initié une vérification de l’état du Krishna. Je ne doute pas du travail de Tina et de Wiska, mais je pense qu’il vaut mieux revérifier quand même. Supposer que les deux avaient fait du bon travail et qu’il n’y avait donc pas lieu de s’inquiéter pouvait conduire à des surprises.
« Kugi, faisons une vérification de dernière minute avant le décollage. »
« Oui, mon seigneur. »
J’avais affiché les informations sur le navire sur l’écran principal, puis j’avais lancé le programme de la liste de contrôle. Nous avions ensuite parcouru ensemble la liste, en nous assurant que tout était en ordre. C’était une étape de la formation des copilotes. Il y avait beaucoup de choses à vérifier, mais le copilote devait accorder une attention particulière aux systèmes de paillettes, aux systèmes de capteurs, au dispositif de refroidissement d’urgence, aux cellules du bouclier et à la distribution d’énergie du générateur. Lors de la vérification des sous-systèmes, ils devaient également s’assurer que ceux-ci étaient entièrement chargés de munitions. Ils devaient également vérifier les munitions restantes des armes à projectiles et la fonctionnalité de chaque propulseur, si possible.
« Bien sûr, je vérifierai aussi, » avais-je dit, « ainsi que Tina et Wiska. Mais tu ne peux pas être paresseux pour ce genre de choses. Dans le cas improbable où il y aurait vraiment un problème avec un sous-système, un générateur ou un propulseur, ne pas le détecter à temps pourrait te coûter la vie. »
« Oui, mon seigneur. »
Si tes armes ne fonctionnent pas correctement, tu peux toujours éviter le combat tant que tes sous-systèmes et tes systèmes de propulsions sont opérationnels. En revanche, tu ne pouvais pas dire que tu survivrais à la situation inverse. Les sous-systèmes sont généralement des mécanismes de défense utilisés en cas de danger. Un sous-système qui ne s’active pas peut avoir des conséquences fatales.
J’avais expliqué ces détails à Kugi qui hocha la tête en signe de compréhension. Assise à côté d’elle, Mimi hocha également la tête. Les opérateurs comprennent trop bien ce genre de choses. Tout le monde dans le cockpit effectuait ce type de vérification du système de base encore et encore. Comme il s’agissait d’une question de vie ou de mort, le temps passé n’avait pas d’importance. Peu importait le nombre de vérifications déjà effectuées, il n’y avait pas de mal à en faire d’autres. Pendant que nous parcourions notre liste, le Lotus noir décolla avec l’Antlion — que pilotait Elma — à son bord.
« Maître, je commence maintenant à naviguer vers les coordonnées indiquées. »
« Ça marche. Comme d’habitude, règle le radar passif sur la sensibilité la plus élevée, et si tu captes des appels de détresse, donne-leur la priorité. »
« Aye, aye, monsieur. »
La forme la plus active de chasse aux pirates que j’utilisais était la « pêche », mais si quelqu’un était déjà en train de combattre des pirates, il serait plus efficace de les traquer. Nous pouvions aller à la pêche à tout moment, mais un appel de détresse rencontré par hasard était unique, il n’y avait aucune raison de le laisser passer.
☆☆☆
C’est arrivé juste au moment où nous étions sur le point d’arriver à destination.
« Maître, nous avons reçu un appel de détresse. Le nom de l’expéditeur est “Screech Owls”. Ça semble appartenir à un groupe d’explorateurs. »
« Oh, et nous venons juste d’arriver. D’accord, dirige-toi plutôt vers eux. »
« Compris. Nous arriverons dans environ 120 secondes. »
« Tu l’as entendue. — Prête ? »
« Oui, monsieur », répondit Elma. « Ce sera la première bataille de l’Antlion. Il est temps de briller. »
« Oui, mais assure-toi de ne pas briller de façon négative », lui dis-je, puis je regardais Mimi et Kugi. C’était la première vraie bataille de Kugi, et elle semblait assez nerveuse, tandis que Mimi restait calme.
« Passe les générateurs en mode combat. Active les systèmes d’armes. »
« D’accord. Les générateurs sont passés en mode combat. Activation des systèmes d’armes. »
Suivant mes instructions, Kugi commença à activer méticuleusement les sous-systèmes.
Bien. Elle ne va pas très vite, mais ses mouvements sont précis. Je ne lui demande pas d’accomplir une tâche trop complexe, mais la minutie est un atout. La vitesse viendra avec l’expérience.
« Mimi, effectue l’évaluation des risques en fonction de la puissance de feu. »
« Compris ! »
Avec l’Antlion dans les parages, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter de voir des vaisseaux plus rapides nous échapper. Et le fait de pouvoir évaluer le niveau de menace d’un navire en fonction de sa puissance de feu rendait les choses agréables et simples.
« Nous allons bientôt entrer en combat », rapporta Mei. « J’ai l’intention de lancer le Krishna immédiatement. C’est ce que tu veux, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr », répondis-je à Mei, alors que le Lotus noir retournait dans l’espace normal, un bruit de tonnerre lui faisant écho.
« Ouverture de la trappe arrière. Activation de la catapulte. Lancement. »
« D’accord, on y va ! »
« Oui, monsieur ! »
Au moment même où Mimi et Kugi avaient répondu, la catapulte électromagnétique s’activa, propulsant le Krishna hors du hangar du Lotus noir. Ça fait un moment que j’ai envie d’appuyer sur la gâchette. Il est temps de se lâcher.
☆☆☆
« Ici le Krishna de la Guilde des mercenaires. Nous sommes là pour vous aider. Tenez bon. »
« Vous êtes notre sauveur ! » avait été la réponse. « Bon sang ! Ces types sont tenaces ! »
Dès que nous avions quitté le hangar, j’avais pris les commandes et m’étais dirigé vers la zone de combat. À vue d’œil, le groupe attaqué se composait de deux vaisseaux de taille moyenne et… trois ou quatre petits vaisseaux ? Le combat s’était transformé en pugilat, il était donc difficile de le déterminer.
« Maître Hiro, j’ai reçu des signaux permettant de distinguer l’ami de l’ennemi. Je vais les afficher à l’écran. »
« J’ai compris. »
À ce moment-là, des cadres verts avaient commencé à mettre en évidence les vaisseaux appartenant au groupe d’explorateurs, indiquant qu’ils étaient alliés. Des cadres rouges avaient mis en évidence tous les autres vaisseaux, indiquant qu’ils étaient ennemis.
« Réduisons un peu le nombre d’ennemis et attirons-en quelques-uns vers nous. Elma, apporte-nous ton soutien. Je te laisse le soin de timer l’utilisation du brouilleur de gravité. Si tu remarques des vaisseaux que tu peux abattre, n’hésite pas. Nous sommes à peu près assurés de faire des bénéfices, et nous n’avons pas à nous soucier du réapprovisionnement, alors pas besoin de se retenir. »
« Aye, aye, monsieur. J’attendais ça ! » Elma avait répondu en s’éloignant du Krishna. J’avais prévu d’attaquer directement, mais il semblait qu’elle avait décidé de faire le tour. Elle avait probablement l’intention d’abattre les pirates qui commenceraient à fuir le champ de bataille en voyant la puissance de feu du Krishna.
« Il y a beaucoup de petits gars », avais-je noté.
« Lotus noir, rejoint l’attaque. Fais attention aux vaisseaux qui manient des torpilles. »
« Oui, maître. »
Le Lotus noir avait une puissance de feu nettement supérieure à celle du Krishna. Cela ne signifie pas qu’il puisse affronter un vaisseau de combat de même rang, mais il peut tout de même dominer les petits vaisseaux d’un rang inférieur. Dans ce genre de situation, il est préférable que le Lotus noir participe à la bataille pour éliminer l’ennemi plus rapidement.
« Nous entrons dans la zone de combat, mon seigneur. »
Il faudrait encore attendre un peu avant que l’Antlion ou le Lotus noir puissent participer. Il était donc temps pour le Krishna de faire son show.
« D’accord. — On se positionne tout de suite ! »
Je m’étais précipité sur le champ de bataille, où les petits vaisseaux des deux camps s’affrontaient. J’avais rapidement remarqué qu’un des petits navires des explorateurs était en mauvaise posture. Trois navires pirates l’avaient encerclé et il était la cible de tirs concentrés. Il risquait d’être détruit à tout moment, alors j’avais décidé de l’aider en priorité.
« Hah ! »
« Wôw ! »
« Hein ? »
« Eep ! »
« Wah ! »
Sans ralentir, j’avais foncé avec le Krishna dans l’un des trois petits vaisseaux qui tiraient avec des canons laser sur l’arrière du vaisseau explorateur. J’avais alors tiré sur un autre vaisseau avec mes canons laser lourds et mes canons flaks. J’avais pris les pirates, mais aussi Mimi et Kugi, par surprise, et elles avaient commencé à crier. En y réfléchissant, c’est peut-être la première fois que je fais quelque chose d’aussi agressif en leur présence.
« Active une cellule de bouclier, Kugi. Mimi, concentre-toi. »
« O-Oui ! » glapit Mimi.
« J’ai compris ! » répondit Kugi.
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Partie 2
Bien qu’elles aient paniqué, elles avaient agi selon mes instructions. Le Krishna avait complètement épuisé les boucliers d’un vaisseau pirate, le laissant à moitié détruit et hors d’usage, tandis que celui qui avait subi l’assaut complet de ses canons tenait à peine le coup. Le vaisseau pirate restant tentait de prendre la fuite; j’avais donc décidé de le poursuivre en tirant avec mes lasers lourds sur sa partie arrière. Les boucliers du Krishna étaient faibles à cause de l’éperonnage d’un vaisseau, mais ils se rétablissaient rapidement et le vaisseau explorateur en danger avait apparemment réussi à réactiver ses boucliers. Alors que j’étais sur le point d’achever le vaisseau pirate devant moi, quelque chose passa et poignarda son flanc, le faisant exploser.
« Désolée, j’ai cru qu’il allait s’enfuir, alors je lui ai tiré quelques missiles. »
« Ne t’en fais pas. Continue comme ça. »
Elma avait apparemment lancé des missiles à tête chercheuse depuis l’Antlion au début de la bataille. Même elle n’aurait pas pu prédire que j’éperonnerais l’un des vaisseaux pour les mettre hors d’état de nuire. Tout ce que je n’avais pas révélé à Mimi, je ne l’avais pas non plus révélé à Elma.
« Il reste beaucoup de cibles. Nettoyons-les toutes. »
Alors que les pirates continuaient à s’en prendre aux explorateurs, nous avions commencé à les traquer les uns après les autres. Bien que les caractéristiques de leurs vaisseaux soient meilleures que celles des pirates des autres régions, il s’agissait pour la plupart de vaisseaux hybrides composés de pièces de récupération assemblées par des amateurs. Une fois leurs boucliers abaissés, les navires tombaient en ruine.
« Bon sang ! Les autres ne sont toujours pas là ? » s’exclama un pirate sur les communications.
« Vous serez probablement tous morts avant que les renforts n’arrivent », lui avais-je répondu.
« Espèce de salaud arrogant ! »
Les pirates avaient alors commencé à concentrer leurs attaques sur le Krishna. Oh non, chers invités. Vous ne devez pas faire cela. Vraiment, vous ne devez pas faire ça. Si vous vous concentrez sur moi, vous êtes fichus.
« Une alerte ? Quoi ?! »
« Gah ! D’où ça sort ?! »
« Ahh ! Stop ! Sto — ! »
Un barrage de missiles à tête chercheuse et de canons laser traversa le Krishna pour s’abattre sur les pirates, provoquant une gigantesque explosion.
« Ennemis anéantis. »
Alors que je faisais avancer les navires pirates, le Lotus noir arriva dans la zone de combat et balaya les pirates d’un seul coup. Oui, les gros navires ont une grande puissance de feu.
« Maître Hiro, des vaisseaux non identifiés s’approchent de cette zone. Ils ne tarderont pas à entrer dans la zone de combat. »
« J’ai compris. Il s’agit probablement de renforts ennemis, alors préparez-vous à entrer en combat à tout moment. »
« Oui, mon seigneur. »
« D’accord ! »
« Aye aye, monsieur. »
Boum ! Dans un grondement de tonnerre, plusieurs vaisseaux s’approchèrent de la zone. Chacun était unique en son genre et tous étaient ornés de décorations offensives, mais apparemment superflues. Des crânes et des os croisés étaient également peints sur le dessus des coques, sans que l’on sache pourquoi. Oui, en résumé, ces gars-là sont de vrais pirates. Ils n’étaient que cinq.
« Ne les laisse pas s’enfuir, Elma. »
« Pour qui me prends-tu ? Activation du brouilleur de gravité. »
Un son grave et profond résonna au fond de mon estomac. Il n’y avait pas eu d’autres événements notables, mais l’activation des moteurs FTL des pirates avait apparemment été interrompue. Leurs interrupteurs d’activation s’étaient éteints, indiquant qu’ils étaient inutilisables, et leurs verrous de sécurité s’étaient déclenchés.
« Quoi !? » s’écria un pirate. « Je ne peux pas activer le FTL ! »
« Mon dispositif de sécurité ne s’éteint pas ! Argh, salaud ! Ne t’approche pas de moi ! »
« Ha ha ha ! Où penses-tu aller ? » m’étais-je moqué.
Les vaisseaux pirates s’étaient dispersés dans toutes les directions, mais j’avais réussi à les suivre et à les abattre un par un. Mon équipage abattit finalement quatre vaisseaux, tandis que les explorateurs n’en ont abattu qu’un.
« Ha ha ! On a réussi ! Que ces misérables ordures aillent se faire voir ! »
« Nous sommes vivants… Je pensais que nous étions morts. »
Les explorateurs oscillaient entre excitation et soulagement. Il était temps pour nous de nous occuper de ce qui comptait vraiment.
« D’accord, Lotus noir. Commence à rassembler le butin. Le Krishna et l’Antlion monteront la garde et surveilleront la zone. »
« Compris. »
« Aye aye, monsieur. »
Nous nous étions rapidement mis au travail. J’espère que d’autres pirates apparaîtront… Oh, c’est vrai. Je ne peux pas oublier les explorateurs.
« Laissez-moi me présenter à nouveau, » leur dis-je. « Je suis le capitaine Hiro, un mercenaire affilié à la Guilde des mercenaires. Je crois que vous vous appelez les Screech Owls ? »
J’avais reçu une réponse de l’un des deux vaisseaux moyens. C’était une voix d’homme, celle d’un homme plus âgé.
« Oui, c’est vrai. Merci de nous aider. Je suis le capitaine Souls et je représente le groupe. Mais pour ce qui est du paiement pour nous avoir sauvés, je crains que vous ne deviez attendre notre retour sur le Dauntless. »
« Ça ne me dérange pas. Nous sommes arrivés à temps — vous avez de la chance. »
« Qu’est-ce qui était “chanceux” dans le fait d’être attaqués par ces ordures ? Nous avons eu de la chance que vous soyez venus, par contre. »
Le capitaine Souls était manifestement contrarié par l’attaque. Le petit navire que les pirates s’étaient acharnés à attaquer se déplaçait à peine et il allait coûter cher de le réparer. Mais ce n’est pas mon problème. C’est dur d’être toi.
« Eh bien, vous devriez faire de votre mieux pour récupérer un peu d’argent », lui avais-je suggéré. « Les vaisseaux que vous avez détruits vous appartiennent, et nous ne vous ferons pas payer l’escorte jusqu’au Dauntless. »
« Votre gentillesse émeut ce vieil homme jusqu’aux larmes. Faisons ça. » Il se tourna vers quelqu’un d’autre. « Hé, faites avancer les drones de récupération ! Et dépêchez-vous d’accrocher le vaisseau d’Hector avant qu’il ne se dépressurise ! »
Les explorateurs avaient commencé à nettoyer leur côté du champ de bataille; il était donc temps pour nous de nous concentrer à nouveau sur le nôtre. Non pas qu’Elma et moi allions nous joindre à eux; nous devions monter la garde.
☆☆☆
Un autre groupe de mercenaires arriva plus tard, mais lorsqu’il constata que tous les pirates avaient déjà été pris en charge, il repartit rapidement. Il n’y avait rien d’étrange à cela, et nous aurions fait la même chose à leur place. Les premiers arrivés sont les premiers servis.
« Je vois. Vous avez été pris dans la ceinture d’astéroïdes et cela vous a empêché de voyager en FTL ? »
« Eh bien, oui. Mais ce n’est pas non plus tout à fait exact. Je n’ai pas commis d’erreur — la carte de ce système n’est tout simplement pas très précise. »
Mimi écoutait l’opérateur des Screech Owls se plaindre, sans vraiment y prêter attention. L’opérateur semblait ravi de pouvoir parler à une jeune fille.
Je ne te la donnerai pas. Elle est à moi. « Tina, avons-nous bientôt fini de ramasser notre butin ? »
« Ce sera bientôt le cas. Tu avais raison, chéri, les pièces qu’ils utilisent ne sont pas de mauvaise qualité, mais elles n’ont pas été correctement entretenues. »
« Quelle que soit la qualité de leur équipement, cela n’a pas d’importance s’ils n’en ont pas pris soin correctement. »
« Le problème, c’est qu’à moins de réparer les pièces que nous avons récupérées nous-mêmes, elles ne se vendront pas à un prix proche de celui du marché », nota Elma. « Il n’y aura probablement pas beaucoup de demandes. »
« Probablement pas. » J’étais tout à fait d’accord avec elle.
L’équipement des pirates était plutôt bon — il s’agissait de produits de luxe, même en comparaison avec l’équipement pirate correctement entretenu dans d’autres systèmes —, mais ces pièces récupérées ne suffiraient pas pour des mercenaires prêts à venir dans les régions les plus éloignées, et les explorateurs d’ici avaient déjà un équipement comparable. Quant aux vaisseaux de transport civils qui venaient commercer avec le Dauntless, ils n’avaient pas besoin de ce genre d’équipement. Eh bien, s’ils ont de la place, ils pourraient peut-être accepter d’embarquer un peu de cette marchandise, à condition qu’elle soit de bonne qualité, même si elle n’a pas été correctement entretenue. Mais c’est à peu près tout.
« Non, ils ne se vendront pas bien », déclara Tina.
« Nous pourrions toujours réparer ces pièces nous-mêmes, puis les apporter quelque part où nous pourrions les vendre. »
« Je te laisse décider, chéri. Pour l’instant, nous allons faire de notre mieux pour polir tout cet équipement qui frise la camelote. Tu n’as pas besoin de nous pour rafistoler un vaisseau cette fois-ci, n’est-ce pas ? »
« Non, ça ne sert à rien. Personne par ici ne sera intéressé par l’achat d’un vaisseau. »
À moins que des circonstances particulières n’augmentent considérablement la demande de vaisseaux capables de transporter des marchandises sur de courtes distances, il était difficile de vendre un vaisseau hybride fabriqué à partir de la récupération de vaisseau de pirates. Ce type de vaisseau peut transporter des marchandises, mais l’installation de systèmes d’armes et de sous-systèmes à bord demande beaucoup de travail. Il était possible de greffer des armes de manière approximative sur le vaisseau, mais elles n’étaient pas fiables. Des défauts pouvaient survenir et empêcher l’utilisation des armes à des moments critiques, ou empêcher les sous-systèmes de s’activer. Les vaisseaux présentant de tels défauts ne peuvent pas être utilisés comme vaisseaux de combat ou d’exploration. C’est pourquoi seuls les pirates et les marchands débutants utilisaient des vaisseaux hybrides, ce qui affectait grandement leur prix.
Nous nous trouvions dans le système de Kensan, où l’on ne trouve pas de marchands débutants. Tous les marchands qui opèrent ici sont lourdement armés, comme le groupe d’explorateurs que nous venons de secourir. En dehors des marchands, des mercenaires et des explorateurs, les seules personnes que l’on trouvait ici étaient des militaires, et l’armée n’avait que faire de ces vaisseaux hybrides bricolés.
« J’ai compris. Nous aurons bientôt fini de nettoyer. »
« D’accord. Contacte-nous alors. »
J’avais interrompu la transmission avec Tina et les autres, puis j’avais regardé le siège du copilote à côté de moi. Kugi était assise dans un état méditatif, les yeux fermés. Bien qu’elle semble dormir, ce n’est pas le cas : les oreilles au sommet de sa tête s’agitaient. En les regardant bouger ainsi, j’avais envie de les toucher. Qu’est-ce qu’elle fait, d’ailleurs ? Elle visualise des choses ?
Perdu dans mes pensées, je fixais les oreilles de Kugi quand je croisais soudainement le regard de Mimi, dont la tête avait surgi derrière Kugi. Elle avait apparemment terminé son appel avec l’opérateur des explorateurs. Mimi semblait également intriguée par les oreilles de Kugi, alors je décidai de lui faire une farce. Sans attirer l’attention de Kugi, je m’étais lentement approché d’elle et j’avais soufflé doucement sur ses oreilles.
« Hyaaan ! » Kugi poussa un cri que je n’avais jamais entendu de sa part auparavant, en secouant la tête d’avant en arrière. Ses oreilles devaient être très sensibles. Tout en continuant à les frotter, elle me regarda, le visage rougi : « Mon seigneur ? »
« Désolé. La façon dont tes oreilles s’agitaient était trop mignonne. J’ai laissé mes impulsions prendre le dessus. »
« Moi aussi ! » s’exclama Mimi. « Je veux aussi essayer de souffler dessus ! »
« Non ! S’il te plaît, ne le fais pas ! Mes oreilles sont vraiment sensibles ! » Kugi refusa timidement, mais résolument de laisser Mimi s’approcher.
Tes oreilles ne sont pas touchées, mais qu’en est-il de tes queues ?
***
Partie 3
J’avais tendu la main vers l’une des queues de Kugi, mais elle s’était immédiatement écartée. J’avais pensé que Mimi la distrayait, mais elle avait réagi à ma main à une vitesse surhumaine.
« Mes queues sont trop…, » Kugi protesta. « Oh… mon seigneur… — Si vous le souhaitez vraiment, alors… » Elle me présentait sa queue tout en continuant à retenir Mimi.
« Oh. Non… Désolé », m’étais-je excusé. « Si ça te met mal à l’aise, je ne veux pas. » Je n’avais pas réalisé que c’était si important pour elle. Je n’aurais pas dû essayer de la toucher.
« Alors, tes oreilles et ta queue sont des parties du corps très sensibles ? »
« Sensibles ? Eh bien, oui, ils sont un peu sensibles… Ça me donne des frissons quand on les touche. »
« J’aimerais quand même essayer de les toucher un jour, si possible. Ils ont l’air si doux et si accueillants que j’ai envie de les toucher. »
« Moi aussi ! » s’exclama Mimi. « Je veux aussi les toucher ! »
« Je… si vous le souhaitez, alors, une fois que nous aurons un peu de temps libre… »
Il semblerait que Kugi me laisserait les toucher à un moment ou à un autre. C’est parfait. Mais je ne suis pas sûr qu’elle ait réalisé qu’elle avait techniquement promis de laisser Mimi le faire aussi. Ne sois pas trop déçue si elle finit par te refuser, Mimi.
« Une fois que nous aurons fini de nettoyer le champ de bataille, nous escorterons ces gens jusqu’au Dauntless », avais-je déclaré. Il était important de fournir ce type de service par la suite.
Si Tina et les autres réussissaient à récupérer des données sur les vaisseaux pirates, nous pourrions demander à Mei de les analyser. En fonction de ce qu’elle trouvera, nous n’aurions peut-être pas besoin de repartir. Nous pourrions notamment apprendre les lieux d’embuscade, les endroits où les pirates se regroupent et même les coordonnées de leur base. De telles informations nous permettraient de chasser les pirates de façon beaucoup plus efficace.
« Compris ! »
« Oui, mon seigneur ! »
Il ne semblait pas que d’autres pirates allaient apparaître à ce stade; tout ce que nous pouvions faire pour l’instant, c’était attendre. Ce serait génial si les pirates arrivaient les uns après les autres, mais malheureusement, les choses ne se passent généralement pas comme ça.
☆☆☆
Après avoir raccompagné les Screech Owls à bord du Dauntless, nous avions décidé de contacter la colonelle Serena.
Sa voix vexée résonna dans le hall d’entrée du Lotus noir.
« Pouvez-vous répéter cela… ? »
« Nous avons récupéré plusieurs caches de stockage de données sur les vaisseaux pirates que nous avons abattus, et qui semblent contenir des coordonnées menant au quartier général des pirates. Mei est encore en train de les analyser, mais si vous le souhaitez, nous pouvons vous envoyer les données que nous n’avons pas encore terminé d’analyser, ainsi que les clés de chiffrement que nous avons déjà décodées. Nous pouvons également vous remettre les caches de données dès maintenant. »
Après avoir sauvé les Screech Owls et pillé l’épave des vaisseaux pirates que nous avions vaincus, nous avions récupéré un tas d’équipements douteux et de multiples caches de données. J’avais demandé à Mei de commencer à les analyser sur le chemin du retour, et j’avais découvert par la suite ce que je venais de rapporter à Serena.
« Vous venez à peine de commencer à traquer les pirates, il n’est même pas encore midi, et vous avez déjà rapporté des informations aussi cruciales ? Travaillez-vous avec eux, par hasard ? »
« Bien sûr que non, cela n’a même pas de sens. De toute façon, je ne peux pas contrôler ce que je trouve. Ce n’est pas ma faute. »
Il était possible que ma malchance et le pouvoir mystérieux de mon destin aient provoqué cette situation, mais ce genre d’explication surnaturelle ne me satisfaisait pas. Pourtant, au vu des événements qui se produisaient autour de moi, je ne pouvais pas nier le fait que les ennuis semblaient étrangement trouver leur chemin jusqu’à moi.
Serena soupira : « Très bien. Faire des progrès rapides est une bonne chose. Il n’y a rien de mal à éliminer les pirates aussi rapidement que possible. »
« Vous êtes la meilleure, colonelle. Je savais que vous comprendriez. »
« Je vais faire en sorte qu’un numéro de port vous soit relayé. Veuillez nous envoyer les caches de données. »
« Aye, aye, madame », répondis-je en saluant alors que la transmission se terminait.
Peu de temps après, j’avais reçu un numéro de port utilisé par le système de transport de marchandises, que j’avais transmis à Mei. Mei pouvait maintenant envoyer les caches de données, y compris ceux sur lesquels elle travaillait encore, à la colonelle Serena.
« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »
« Nous ne devrions pas tarder à recevoir une demande d’attaque de la base des pirates », avais-je dit. « Nous pouvons donc attendre jusque-là. »
« Pouvons-nous vraiment rester assis ? Mlle Serena ne va-t-elle pas vous gronder si vous ne travaillez pas, mon seigneur ? »
« Nous avons déjà dépassé les attentes en découvrant et en transmettant ces caches de données. Nous gagnerons beaucoup d’argent grâce aux démantèlements et aux primes lors de l’attaque de la base, alors il n’est pas nécessaire de courir dans tous les sens pour l’instant. »
L’équipement que nous avions récupéré occuperait Tina et Wiska pendant un moment, et la cale du Lotus noir était également bien remplie. Les canons laser et d’autres équipements occupaient beaucoup d’espace.
« Prendre le travail au sérieux est important, mais il n’est pas nécessaire de prendre des risques inutiles. Au final, tant que nous parvenons à gagner beaucoup d’argent, c’est tout ce qui compte. »
Nous n’étions pas des héros combattant le mal, nous étions des mercenaires chassant les pirates pour toucher des primes. Ce qui comptait, c’étaient nos gains. Nous ne nous battions ni pour l’honneur, ni pour un objectif particulier, et les exploits militaires ne nous intéressaient pas non plus. J’avais déjà atteint le rang de platine, le plus élevé de la guilde des mercenaires, et il n’y avait donc rien à gagner en apportant d’autres contributions.
« Même si nous essayons d’éviter de prendre des risques, les risques viendront à nous », déclara Elma, qui venait apparemment de sortir de la douche du Lotus noir.
« Ne dis pas ça. En tout cas, bravo à tous », dis-je en lui tendant le poing.
« Oui, oui. Merci », répondit Elma en me donnant un coup de poing avant de nous rejoindre sur le canapé. Mimi était déjà assise à ma gauche et Kugi à ma droite. Elma s’était assise à côté de cette dernière.
« Cela fait un moment que tu n’as pas combattu en solo. Comment était-ce ? » lui avais-je demandé.
« Être seule dans le cockpit, c’était un peu triste, et je devais tout faire toute seule. C’est beaucoup de travail. Je me suis surprise à appeler Mimi par habitude pendant les combats. »
« Hmm… Mimi devrait-elle voler avec vous pendant un certain temps, alors ? Ce serait une bonne expérience pour elle aussi. »
« Mm… Je vais passer mon tour. Pour l’instant, je dois me réhabituer à piloter. »
« D’accord. Mais comme ce serait un bon entraînement pour Mimi, fais-moi savoir quand tu seras prête. »
Ce serait une étape nécessaire pour que Mimi s’améliore. J’avais fait semblant d’ignorer le regard d’Elma posé sur Mimi. J’avais également fait semblant de ne pas sentir le regard intense qui me transperçait depuis la gauche.
À cet instant, mon terminal reçut un appel. J’avais vu qu’il provenait des Screech Owls. Était-ce le capitaine Souls ? Nous avions échangé nos coordonnées lors de notre dernière conversation.
« C’est Hiro. S’est-il passé quelque chose ? »
« Souls. Non. J’emmène juste mes gars manger un morceau. Voulez-vous nous accompagner ? Nous devons une fière chandelle à votre équipage pour nous avoir sauvés, alors laissez-nous vous régaler. »
« Bien sûr. Cela dit, ça vous coûtera cher. Je ne tiens pas l’alcool, donc je ne bois pas, mais nous avons trois — non, quatre — ivrognes à bord. »
« C’est bon. Le simple fait de vendre les affaires que nous avons récupérées auprès des pirates suffira amplement à le couvrir. Nous ne sommes pas rentrés bredouilles de nos explorations. »
Les Screech Owls ont-elles ramené quelque chose du système inexploré ? J’ai un mauvais pressentiment à ce sujet. J’espère que je me fais juste des idées. Mon instinct me disait de tenir les chouettes Screech Owls de la cargaison qu’elles avaient récupérée.
« Alors très bien. Nous acceptons votre générosité. Nous sommes huit — non, sept personnes. L’une d’entre elles ne mange pas. »
« Ne mange pas ? D’accord. Je vous enverrai le lieu de rendez-vous. »
Souls avait relayé des informations sur l’un des restaurants du Dauntless sur mon terminal. Hum. Le restaurant en lui-même semble sûr. Cela dit, il vaut mieux rester sur ses gardes. Il est possible que les explorateurs ne soient pas aussi amicaux qu’ils le prétendent et qu’ils complotent quelque chose. En tant que capitaine, il était de ma responsabilité de garantir la sécurité de mon équipage.
« D’accord, nous vous rejoindrons là-bas. Nous partirons dès que nous serons prêts, ce qui peut prendre un peu de temps. »
« J’ai compris. Que pensez-vous d’un rendez-vous dans une heure ? »
« D’accord. » Après avoir parlé à Souls, j’avais parlé à mon équipe : « Alors, tout le monde… Comme vous l’avez entendu, nous allons manger avec les Screech Owls. »
Mimi semblait réticente. « Ça m’inquiète un peu. »
« Oui, leur opérateur t’a vraiment draguée, n’est-ce pas ? Reste près de moi et tout ira bien. »
« Si c’est le cas, il est sans doute préférable pour nous toutes de rester près de Hiro », dit Elma.
« Alors, restons groupés ! » a déclaré Mimi. « Super proche ! Toi aussi, Kugi ! »
« Super proche ? Comme ça ? »
Mimi et Kugi se pressèrent contre moi, l’une à gauche, l’autre à droite. Oui, elles en font vraiment trop. Je ne peux pas dire que ça ne me plaît pas, mais si nous restons aussi proches, les gens vont nous dévisager.
« Tu as du pain sur la planche, Hiro. Il va falloir que tu t’occupes de moi, de Tina et de Wiska pendant que tu es coincé comme ça. — Oh, puisque tu parles de huit personnes, est-ce que Konoha vient aussi ? Ça va rendre les choses encore plus difficiles pour toi. »
« Je sais que vous voulez boire, mais faites attention à vous aussi, d’accord ? » Contrôlez-vous… Je m’inquiète déjà à cause du mauvais pressentiment que j’ai à propos de la cargaison des explorateurs, alors s’il vous plaît, n’ajoutez rien qui puisse m’inquiéter. S’il vous plaît.
☆☆☆
« Yo. C’est la première fois que nous nous rencontrons en personne. Je dois dire que vous avez un sacré caractère. »
En me rencontrant, ou plutôt en nous rencontrant, face à face, et non à travers un affichage holographique, le visage du capitaine Souls s’était raidi. Comme prévu, Mimi et Kugi s’étaient accrochées à l’un de mes bras et s’étaient collées à moi comme de la colle. Elma marchait à côté de moi sans se soucier de rien, tandis que Tina, Wiska, Konoha et Mei se déplaçaient également à nos côtés.
« Vous avez accompli le rêve d’un homme, hein ? » déclara Souls. « Impressionnant. Vous êtes un mercenaire de rang platine. »
— Hein ? Je ne me souviens pas avoir partagé mon rang avec les explorateurs, mais je suppose qu’il n’est pas difficile de trouver cette information. Il y a une guilde de mercenaires sur le Dauntless.
« Alors, je suis Souls », poursuit le capitaine des explorateurs. « Enchanté de vous rencontrer, vous et vos dames. »
***
Partie 4
J’avais demandé à Mimi et à Kugi de me libérer les bras pour pouvoir lui serrer la main. C’était un homme dans la force de l’âge, et un bel homme en plus. Il correspondait à la description d’un homme séduisant d’âge moyen : ses yeux gris et ses cheveux courts étaient de la même nuance. Il n’y avait rien de particulier dans ses vêtements, mais il était grand et avait une belle silhouette, ni trop musclée, ni en mauvaise forme, ni faible. Un corps bien équilibré.
« Allons-y. J’ai réservé des places. »
À l’invitation de Souls, nous étions entrés dans le restaurant avec son équipage. Selon Mimi, cet endroit n’était pas répertorié comme un restaurant sur le Dauntless, mais plutôt comme un lieu de divertissement; il devait donc s’agir d’un bar. L’établissement était conçu pour accueillir des groupes qui souhaitaient tisser des liens et pouvait servir de la nourriture et des boissons à des dizaines de clients.
« Notre équipe connaît beaucoup d’endroits comme celui-ci. Il était plutôt enthousiaste à l’idée de cette rencontre, mais… » Souls jeta un coup d’œil à un membre de son équipe dont l’expression actuelle m’avait fait penser à un renard tibétain. Le jeune homme respirait l’abattement. — Est-ce qu’il va bien ?
« Ha… ! — Que ce soit une bonne leçon pour cet idiot ! » déclara Souls. « Montrez-lui ce que signifie être dans une ligue différente, voulez-vous ? »
« Je préfère ne pas avoir à gérer des problèmes inutiles. »
Le capitaine Souls m’avait chaleureusement tapé dans le dos lorsque nous nous étions installés. Ce qui est inhabituel dans ce bar, c’est qu’il fonctionne comme un buffet. Ils préparent une tonne de nourriture, et les clients choisissent ce qu’ils voulaient et la quantité qu’ils souhaitent. C’était à eux de décider s’ils mangeaient debout ou assis. L’alcool est-il également en libre-service ? Non, il semble que l’on puisse se servir soi-même, mais on peut aussi commander par l’intermédiaire de robots de service. Il serait en effet dangereux d’obliger les ivrognes à se servir eux-mêmes.
☆☆☆
C’est ainsi que notre dîner ensemble commença, et très vite, les choses ne prirent pas pris une mauvaise tournure.
« Mec, tous les sentiments de jalousie que nous avions ont plutôt fait place au respect. »
« Ouais, mec. Comment dire… ? Tu sais… Hiro, tu es dans une autre ligue. »
« O-Oh. »
Pour une raison ou une autre, les jeunes hommes de l’équipe d’explorateurs m’avaient entouré plutôt que Mimi et Kugi. J’étais apparemment devenu un objet de respect, puisque six femmes — Mei étant une Maidroïde — me suivaient partout. Konoha n’était pas exactement l’une de mes adeptes féminines, mais les jeunes membres de l’équipage ne semblaient pas vouloir écouter mes explications.
« C’est la première fois que je vois quelqu’un construire un harem aussi impressionnant », dit l’un d’eux. « Cette tradition — ou quel que soit le nom qu’on lui donne — est plutôt dépassée. Elle prend pratiquement la poussière. »
« Toutes ces filles sont super mignonnes ! Comment as-tu fait ? Apprends-nous ton secret ! »
Le play-boy qui avait dragué Mimi s’était rétabli et me posait maintenant des questions avec le reste de l’équipage.
« Un secret ? Il n’y en a pas. Ça s’est fait tout seul. J’ai simplement suivi le courant. Tout ce que je peux vraiment dire, c’est de ne pas laisser les opportunités vous filer entre les doigts. Et quel que soit le résultat final, si vous vous impliquez dans quelque chose, sois prêt à assumer la responsabilité de vos actes. »
Je ne mentais pas : la seule femme que j’avais activement essayé d’amener sur mon vaisseau était Elma. J’avais sauvé Mimi de façon impulsive et les événements qui avaient suivi l’avaient amenée à monter à bord de mon vaisseau. Donc, encore une fois, la seule fille que j’ai fait monter à bord parce que je la voulais dans mon équipage, c’est Elma.
« Ce qui me choque, c’est que tu as déjà six jolies filles autour de toi, mais tu es quand même allé chercher une Maidroide. Et cette Maidroide a l’air d’avoir des lunettes de fou. »
Cette fois, c’était un garçon à lunettes, chétif, qui s’adressait à moi. Il correspondait à l’image stéréotypée de l’intello. J’avais appelé ses lunettes « lunettes », mais elles avaient l’air technologiques; il s’agissait donc probablement d’une sorte d’ordinateur portable.
« C’est vrai », avais-je reconnu. « Si tu voulais fabriquer une Maidroide avec les mêmes spécifications que Mei, ça coûterait des centaines de milliers d’Ener. »
« Des centaines de milliers !? C’est moins cher qu’un vaisseau, mais… comment dire… ? Tu peux lui faire face ? » demande le garçon à l’allure chétive en se déhanchant.
« Eh bien, je suis assez costaud et notre chef cuistot est formidable », avais-je répondu. J’avais fléchi les muscles de mon ventre et j’y fis quelques coups de poing.
Le cuiseur automatique Steel Chef 5 que nous possédions était censé préparer mes repas en fonction de mon programme d’exercices. J’avais entendu dire qu’il utilisait les données recueillies à partir des scanners de la capsule médicale, de mon terminal, de l’équipement de la salle d’entraînement et même de Mei pour déterminer les nutriments dont j’avais besoin. C’était beaucoup trop high-tech.
« Si vous participiez quotidiennement à des fusillades avec des pirates, si vous vous faisiez prendre dans les combines d’un noble, si vous fonciez dans des essaims de formes de vie cristallines, si vous vous battiez contre des armes vivantes avec ou sans armure assistée, si vous vous heurtiez à des nobles qui essayaient de vous tuer avec leurs épées, et si la technologie aéroportée qui vous transportait s’écrasait, alors vous auriez les mêmes possibilités que moi, que vous le vouliez ou non. »
« Oui… Non. »
« Nous serions morts si nous faisions tout cela. »
« Eh bien, si je me retrouve dans la situation où je me trouve aujourd’hui, c’est à cause de tous les ennuis dans lesquels je me suis fourré. Ne m’obligez pas à vous l’expliquer. »
En énumérant ainsi les choses qui se sont produites, on comprend vraiment à quel point ils ont été fous. Comment suis-je encore en vie ? « De toute façon, en parlant d’ennuis, vous n’y êtes pas étrangers non plus, vu ce que vous avez rencontré aujourd’hui, n’est-ce pas ? »
« Oh, mec… J’ai vraiment cru qu’on était foutus aujourd’hui. »
« Au minimum, si vous n’étiez pas arrivés, je serais mort. Nos boucliers étaient abaissés et notre blindage avait été percé. Je m’étais résigné à mourir. »
Ce gamin à l’allure de geek avait apparemment piloté le petit vaisseau de combat que les explorateurs utilisaient comme vaisseau de garde. C’était plutôt inattendu, car il avait l’air d’un intello faible.
« Je crois que j’ai compris. Tu dis donc que nous avons une opportunité en te rencontrant aujourd’hui ? »
« Oh, tu me mets au défi ? » demandai-je en plaisantant. « Alors, tu as choisi la mort ? »
« Non, je plaisantais. On ne peut pas te surpasser. »
« Mais quand même… une Maidroïde… J’en veux une ! Elles peuvent te soutenir quand tu combats, non ? »
« Ouais. Et si tu concentres tes dépenses sur son cerveau à positrons et que tu oublies les capacités de combat réelles, elle coûterait probablement quelque part autour de 100 000 Eners. Ça devrait être abordable. »
« C’est plus abordable… Hum… » Lunettes — je croyais qu’il s’appelait Hector — était plongé dans ses pensées, oubliant complètement de manger.
Poser cette question devrait être sans danger maintenant, non ? Je vais tenter ma chance.
« Oh, c’est vrai. Votre capitaine a mentionné quelque chose à propos de la découverte d’un trésor dans le système stellaire inexploré, non ? »
« Oh, il te l’a dit ? Oui, nous l’avons fait ! C’est assez incroyable — attends. Est-ce que j’ai le droit de t’en parler ? »
« Je suis un mercenaire, pas un explorateur. Je me fiche de savoir où vous l’avez trouvé, j’étais juste curieux. Qui ne serait pas intéressé par un trésor ? »
« C’est vrai. C’est juste entre nous, d’accord ? Ça ressemble à ça. »
L’explorateur sortit son terminal et me montra l’hologramme d’une armure assistée polyvalente destinée aux explorateurs. À côté se trouvait une sphère.
« C’est cette boule qui se trouve ici. Elle réfléchit les lasers et est très résistante. C’est à tous les coups fabriqué par l’homme, tout comme l’endroit où nous l’avons trouvée. Nous pensons qu’il pourrait s’agir d’un artefact, ce qui est vraiment passionnant. »
« Oui, c’est logique. Au fait, vous avez laissé des membres de l’équipage sur le vaisseau ? »
« Non, nous sommes tous là. » Le jeune équipier à l’allure frivole se tourna pour étudier le reste de la salle.
Pendant ce temps, le capitaine Souls buvait avec les ivrognes de mon équipage. Mei surveillait Mimi et Kugi qui discutaient avec des membres un peu plus âgés du groupe d’explorateurs.
« Excusez-moi un instant », dis-je.
« Pas de problème », avait-il répondu.
J’avais sorti mon terminal, j’avais sélectionné la colonelle Serena dans mes contacts, puis je l’avais appelée.
Elle décrocha très vite.
« Qu’est-ce qu’il y a ? Si vous vous inquiétez pour les caches de données, sachez qu’ils sont bien arrivés… »
« Colonelle, j’ai trouvé une de ces sphères. Elle se trouve à bord d’un vaisseau des Screech Owls. Aucun membre de l’équipage n’est présent avec lui pour le moment. »
Il y a eu une pause.
« Euh… — Colonelle ? »
« Taisez-vous un instant. Il me faut toute ma concentration pour contrôler mes émotions. »
J’avais fait une pause.
« Vous avez l’air extrêmement irritée, mais je dois insister sur le fait que ce n’est pas ma faute. Vraiment. Je le jure devant Dieu. »
« Je sais, alors vous pouvez vous taire, s’il vous plaît ? »
« D’accord. »
Elle est vraiment énervée ! Ouh là là ! Ce n’est vraiment pas de ma faute !
☆☆☆
« Alors, Hiro ? Capitaine Hiro, bon sang ! Voulez-vous bien nous expliquer ce qui se passe ? »
Cela faisait trente minutes que j’avais contacté — ou plutôt signalé — les Screech Owls à la colonelle Serena. Nous étions maintenant rassemblés à l’extérieur de la zone d’amarrage où les Screech Owls avaient accosté leurs vaisseaux. Les deux vaisseaux de taille moyenne qui leur servent de vaisseaux-mères étaient entourés de marines procédant à une fouille obligatoire des navires. Les écoutilles géantes qui menaient aux espaces de chargement étaient grandes ouvertes et des marines en sortaient continuellement des conteneurs.
« Si mes yeux ne me trompent pas, des soldats forcent l’entrée de mes précieux vaisseaux et emportent notre cargaison. Qu’est-ce qui se passe ? Mettez-moi au courant. » Le visage du capitaine Souls était rouge vif, à cause de l’alcool ou de la rage, ou des deux. On aurait dit qu’il était sur le point d’exploser.
— Alors… Comment dois-je m’y prendre ? Si j’étais fumeur, c’est ici que je sortirais pour allumer une cigarette, mais malheureusement, je ne bois pas et je ne fume pas. Le tabac a d’ailleurs été interdit, car il polluait l’air précieux des colonies et des vaisseaux spatiaux. Il n’y avait pas beaucoup de fumeurs dans cet univers.
« C’est une longue histoire. »
« Si vous ne vous expliquez pas, je vous ouvre un trou dans la figure avec ce pistolet laser. » Le capitaine Souls pointa du doigt l’arme qu’il portait à la hanche.
— Arrête, arrête ! Si tu te montres agressif à une telle proximité, même si je ne réagis pas, Mei te battra à coup sûr.
« Je n’ai jamais dit que je ne vous expliquerais pas, juste que c’est une longue histoire. Tout a commencé dans le système Wyndas. Vous savez où c’est, n’est-ce pas ? »
« Elle possède le plus grand chantier naval de l’Empire. Qu’en pensez-vous ? »
« J’avais quelques affaires mineures à régler, alors je me suis arrêté un moment. Pendant que j’étais là, j’ai été impliqué dans un incident. J’ai été attaqué par des robots meurtriers. Heureusement, je sais me défendre et j’ai réussi à survivre. Mais ils avaient déjà réduit plusieurs personnes en lambeaux avant de s’en prendre à moi. L’armée est intervenue et la situation a dégénéré. »
« Je ne comprends pas. Quel est le rapport entre tout ça et le fait que l’armée impériale fouille mes vaisseaux ? »
***
Partie 5
Le capitaine Souls croisa les bras, le visage encore rouge. Comme on peut l’attendre d’un explorateur chevronné, il sut garder son sang-froid malgré la situation. Ou peut-être s’est-il dit que me menacer avec une force brute ne servirait à rien ?
« Je vous ai dit que c’était une longue histoire, non ? » répétai-je. « Le problème est lié aux victimes et à ces robots meurtriers. Les victimes étaient un commerçant qui vendait des produits rares sur Wyndas Tertius et des clients qui se trouvaient par hasard dans son magasin. Les robots ressemblaient à l’origine à des sphères rondes, des sphères rondes mystérieuses. Après enquête, l’armée a déterminé qu’ils avaient été amenés de ce monde périphérique. Vous ne le savez peut-être pas, mais peu de temps après l’arrivée en renfort de la flotte impériale et de notre groupe de mercenaires, l’armée a fouillé les boutiques d’artefacts du Dauntless. Au cours de cette fouille, ils ont découvert l’une de ces sphères, ce qui a provoqué un autre incident. »
Cela ne sert à rien de lui dire que j’étais également présent, alors je vais laisser cette partie de côté.
« Je ne voulais pas simplement ignorer ce que j’avais vu, pour découvrir demain matin que vous et tout votre équipage aviez été tailladés en pièces. C’est pourquoi je l’ai signalé. Je ne prétends pas avoir eu de bonnes intentions, mais au moins, je ne l’ai pas fait par méchanceté. »
« Nous ne sommes pas des amateurs. Nous avons nous-mêmes traversé beaucoup de situations délicates. »
« Ce n’est pas quelque chose que vous pouvez gérer. Non seulement les lasers mortels sont inutiles contre ces créatures, mais même un tir direct d’un lanceur de plasma n’aurait aucun effet. Des marines lourdement armés, équipés d’armures assistées, de lanceurs laser et à plasma, ont lutté contre eux. Je serais moi-même mort si je ne savais pas comment utiliser ces engins. » En disant cela, j’avais tapoté la poignée des deux épées à ma taille. Pour préserver l’image des marines, j’avais omis de mentionner qu’ils avaient utilisé des masses improvisées.
« Bon sang… Même si je comprends ce que vous dites, cela ne change rien au fait que des marines salissent mes vaisseaux avec leurs bottes sales en ce moment même. Merde. »
« Euh… Capitaine ? Que va-t-il se passer avec l’argent que nous devions gagner ? »
« L’armée saisit toute notre cargaison et nous ne pouvons rien y faire. Nous allons donc devoir les faire payer. Ils devront également nous dédommager pour avoir sali nos vaisseaux avec leurs bottes. Allez, les gars ! »
L’équipage des Screech Owls avait répondu par un « Aye aye, monsieur ! » en suivant le capitaine Souls vers leurs vaisseaux.
« Alors, qu’est-ce qu’on va faire ? »
« Ça ne sert à rien d’aller avec eux, alors retournons au vaisseau », avais-je dit. « Même si je ne dis rien, la colonelle Serena va sûrement nous contacter plus tard. »
J’avais tenté de suggérer que nous rentrions pour la journée, mais j’avais été interrompu par une ivrogne gâtée qui me tirait par le bras.
« Honnn ! Je veux encore boire ! »
Aie. Tu vas m’arracher le bras ! Bien que Tina soit petite, elle est incroyablement forte. Wiska tirait aussi sur la manche de ma veste. Au moins, elle est un peu plus réservée. C’est mignon.
« Ne pouvez-vous pas boire une fois qu’on sera de retour au vaisseau ? »
« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Ce n’est pas la même chose ! Boire à la maison et s’amuser dans un bar, ce n’est pas du tout la même chose ! »
« Hein… ? »
Tina tapa du pied, ce qui fit beaucoup de bruit. Pourrais-tu ne pas me taper sur les pieds quand tu fais ça ? Tu pourrais même me briser des os. J’avais regardé Wiska, Elma, Mimi, Kugi et Konoha l’une après l’autre. Hum… C’est vrai que, comme j’ai dénoncé les chouettes effraies, nous avons fini plus tôt aujourd’hui. Tout le monde se sent peut-être un peu lésé.
« Mimi, peux-tu trouver un endroit plus agréable ? Le prix n’est pas un obstacle. »
« Laisse-moi faire ! » Mimi avait souri et avait gonflé sa poitrine.
Sympa. Je ne préciserai pas ce qui est agréable, mais c’est agréable. Regarder Mimi me remonte vraiment le moral. Mais tu n’as pas besoin de faire une tête aussi sérieuse en te frottant la poitrine, Kugi. Qu’ils soient gros, petits ou de taille moyenne, tous les seins méritent le respect. Oups, je l’ai précisé. Mais bon…
« Faisons un deuxième tour — juste notre groupe », avais-je suggéré. « Je suis sûr que nous serons encore entraînés dans un tas de trucs ennuyeux demain, alors profitons-en pour aujourd’hui. » Agir comme des mercenaires normaux et se donner à fond, comme si on ne pouvait pas manquer d’argent, ça ne peut pas faire de mal de temps en temps. Et techniquement, nous ne pouvons pas manquer d’argent. Du moins, pas en une seule journée.
☆☆☆
Le lendemain, j’avais reçu un message de la colonelle Serena m’invitant à me rendre sur le pont du Dauntless. Une citation à comparaître.
« Elle est techniquement notre employeuse directe en ce moment, puisque nous entreprenons une mission pour l’armée, donc nous ne pouvons pas refuser. »
« C’est comme ça que les choses se passent. » Kugi acquiesça.
Elle devait encore faire attention à ce qui l’entourait pendant que nous marchions, car ses oreilles remuaient d’avant en arrière. Mignon.
« Même si c’est le cas, les mercenaires normaux ne recevraient jamais de convocation d’un colonel ou d’un lieutenant », observa Elma en haussant les épaules. Elle s’était placée en face de Kugi, me prenant en sandwich entre les deux.
« Pour quelqu’un de la stature de Sire Hiro, de telles convocations seront probablement monnaie courante », dit Konoha. Elle marchait à côté de Kugi, affichant un air compréhensif. Après la bataille d’hier et l’incident avec les Screech Owls, j’avais eu l’impression que Konoha commençait à me respecter. Est-ce que j’ai fait quelque chose qui l’a touchée en profondeur ?
Elma, Kugi et Konoha m’accompagnaient aujourd’hui, mais techniquement, Konoha ne m’accompagnait pas vraiment; elle venait en tant que conseillère pour les sphères, qui étaient essentiellement des araignées métalliques inertes.
Pendant ce temps, Mimi et les jumelles feraient de leur mieux pour vendre une partie de notre butin et pour réapprovisionner tout ce dont nous avons besoin. Ce type de travail avait principalement été confié à Mimi par le passé, mais si Tina et Wiska pouvaient l’aider, cela la libérerait pour d’autres tâches. Mimi avait progressé au point de pouvoir enseigner les rudiments du métier de mercenaire aux autres. Mei veillerait sur elles. Elle aurait pu venir avec moi, mais dans le cas improbable où l’une de ces sphères finirait par attaquer le Lotus noir, elle pourrait protéger l’équipage. Peut-être étais-je trop prudent, mais je ne pensais pas qu’il était possible d’être trop prudent une fois que nous étions entrés dans la phase « les ennuis frappent à la porte ». On ne sait jamais d’où ils viendront, alors il vaut mieux rester sur ses gardes.
« Impressionnant, comme toujours, mon seigneur. »
« Je ne dirais pas que c’est impressionnant. Cette convocation, ce sont aussi des ennuis indésirables. Ce n’est pas un honneur, c’est certain. »
« Rencontrer des gros bonnets et apprendre à les connaître n’est pas une mauvaise chose, mais ce n’est pas toujours une bonne chose. »
« Mais c’est le sort de ceux qui ont du pouvoir, surtout de ceux qui produisent des résultats. »
J’étais habitué à ce que Kugi me félicite et qu’Elma soit d’accord avec moi, mais que Konoha sympathise avec moi, c’était nouveau. Elma devait aussi trouver ça bizarre, car elle faisait une drôle de tête. Elle me regardait.
« Je sais ce que tu penses, mais je suis innocent », lui dis-je.
« Tu l’es, maintenant ? » répondit Elma.
Kugi et Konoha avaient l’air troublées par notre conversation. Ce n’est rien d’important. Ne vous inquiétez pas pour ça.
« Je leur demanderai à toutes les deux plus tard », ajouta Elma.
« Fais ce que tu veux. — Oh, la barrière de sécurité. »
Nous étions arrivés à la porte qui sépare les quartiers normaux des quartiers restreints; il est donc temps de se concentrer. Il n’y aurait pas de problème pour entrer, car j’avais une pièce d’identité en règle et j’avais déjà informé les gardes que trois personnes m’accompagneraient. Nous avions franchi la porte gardée sans difficulté, puis nous avions suivi notre guide, un soldat impérial stationné sur le Dauntless et non l’un des subordonnés de la colonelle Serena, jusqu’au pont.
« Waouh. Cet endroit est grand. »
« C’est le cas. »
Après avoir marché un peu, nous avions atteint le pont du Dauntless, et il était immense. Le cockpit et la passerelle du Lotus Noir étaient déjà assez grands, mais ils n’étaient rien en comparaison. Il avait probablement la même superficie qu’un étage entier d’un grand immeuble de bureaux. Le centre de la passerelle était surélevé d’une marche et tout autour, il y avait de multiples écrans holographiques. Est-ce le centre de commandement ? La colonelle Serena doit être là-bas. Elle se fait vraiment remarquer, même de loin.
« Là-bas, c’est ça ? »
« Oui, suivez-moi. »
Un soldat en uniforme et à l’allure extrêmement machiste nous conduit au centre de commandement du pont. Lorsque nous étions passés devant les écrans holographiques, j’avais jeté un coup d’œil aux informations qu’ils affichaient, mais je n’y avais rien compris. Le Dauntless était un vaisseau gigantesque de la taille d’une colonie; il traitait probablement des informations complètement différentes de celles d’un vaisseau de combat comme le mien. Si je m’étais assis, si j’avais été attentif et si j’avais joué un peu avec les affichages holographiques, j’aurais peut-être compris, mais il ne suffisait pas de lire les données au fur et à mesure de ma progression pour que je comprenne quoi que ce soit.
« Vous êtes là. »
En nous voyant arriver, la colonelle Serena plissa les yeux. Elle semblait quelque peu épuisée, sa voix manquant de l’énergie qui la caractérisait habituellement.
« Je m’occupe des présentations », poursuit-elle. « Voici le capitaine du vaisseau-mère de ravitaillement Dauntless, le général de division Anselm Esleben. Général Esleben, voici le capitaine Hiro. C’est un mercenaire de rang platine et c’est lui qui a trouvé des informations clés dans les deux incidents. »
« C’est une présentation plutôt impolie », avais-je fait remarquer. « C’est un honneur de vous rencontrer, major général. Je suis le capitaine Hiro. Voici les membres de mon équipage, Elma et Kugi. Voici également Lady Konoha, un officier militaire du Saint Empire de Verthalz. Elle agit en tant qu’observatrice dans l’affaire concernant les artefacts. »
« Général de division Anselm Esleben », répondit Esleben.
Il me tendit la main pour que je la lui serre, ce que j’avais fait docilement. C’était un homme d’âge moyen aux yeux gris argenté très marquants. Ils étaient plus argentés que ceux du capitaine Souls, et l’expression tranchante d’Esleben faisait froid dans le dos. Ses cheveux étaient de la même couleur que ses yeux, et les mèches un peu plus longues étaient attachées derrière sa tête. C’était un bel homme. Vu sa prestance et l’épée qu’il portait à la taille, il devait être de sang noble.
« Alors, pour quelle raison ai-je été convoqué ici aujourd’hui ? »
Esleben me scruta.
« Vous avez été convoqués parce que j’ai demandé à vous voir. »
Il avait fini avec moi et regardait maintenant Elma et Kugi. « Hmm… »
Elma lui lança un regard de défi, tandis que Kugi sourit simplement.
« Il est difficile d’accepter que votre implication dans ces incidents ne soit qu’une simple coïncidence. Mais, comme l’a dit la colonelle, aucun d’entre vous ne semble avoir quelque chose à cacher. »
C’est bon à entendre.
« Attendez, quoi ? — Comment pouvez-vous le savoir ? » avais-je demandé. « Attendez, vous nous avez soupçonnés ? »
« La colonelle ne vous soupçonnait pas d’actes répréhensibles. Il semble qu’elle ait vérifié vos antécédents en profondeur. C’est moi qui vous ai soupçonné. C’est malheureux, mais je n’avais aucune raison de vous faire confiance. »
Les yeux gris argenté du général de division m’étudièrent à nouveau. Qu’est-ce qui se passe avec ça ? C’est comme s’il pouvait voir à travers moi. Sont-ils une sorte de détecteur de mensonges ?
***
Partie 6
« Lorsque les humains ont quelque chose à cacher, ils réagissent d’une certaine façon, qu’ils le veuillent ou non. Que cela affecte leur rythme cardiaque, leur pression artérielle, leur respiration ou les muscles de leur visage, il y aura forcément une réaction. Je n’ai détecté aucune réaction de ce genre chez vous ou chez les membres de votre équipage. C’est tout ce qu’il y a à dire. »
« J’ai compris », avais-je dit. « Les nobles sont effrayants. »
Le général de division prétendait pouvoir déterminer si nous avions quelque chose à cacher simplement en nous regardant. Il a dû considérablement augmenter ses sens et la vitesse de traitement de son cerveau. Ça doit être dur.
« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Je peux l’activer et le désactiver à ma guise. »
« Je vois… Attendez. Pardon ? »
« C’est l’une des choses que je peux détecter », répondit le général de division Esleben en haussant les épaules.
Il dit qu’il peut lire mes sentiments de sympathie ? C’est terrifiant.
« Maintenant que les présentations sont faites, passons aux choses sérieuses. Il est temps de s’occuper de ces pirates », dit la colonelle Serena, changeant de sujet comme si elle avait attendu le bon moment.
Oui… merci. Avec les nobles, on ne sait jamais quelles sont les limites. Je dois faire de mon mieux pour les éviter.
☆☆☆
« Nous avons pu localiser la base des pirates grâce aux caches de données que vous avez obtenues d’eux. Elle se trouve juste ici, du côté opposé de l’étoile centrale par rapport au Dauntless. Cette zone se trouve dans le système extérieur, près de la sortie de l’hyperespace vers un système inexploré. »
La colonelle Serena indiqua un endroit précis sur une carte du système affichée sur un holoaffichage. — Je vois. La ceinture d’astéroïdes et l’étoile centrale se trouvent sur leur chemin, ce qui les a rendus difficiles à trouver pour le Dauntless. Les pirates peuvent également facilement attraper les explorateurs sur le chemin du retour du système inexploré. Je ne savais pas si la base des pirates était là depuis le début par hasard ou s’ils l’avaient construite à la hâte après avoir vu où le Dauntless s’était établi, mais leur position actuelle semble plutôt bien pensée.
« Nos éclaireurs ont également déjà fourni les coordonnées exactes des défenses auxquelles nous pouvons nous attendre à faire face », déclara le général de division Esleben. « Les pirates se préparent déjà à fuir, nous devons donc agir rapidement. » La lueur de l’holoaffichage éclairait ses traits acérés.
Hum… Les belles personnes attirent vraiment l’attention. Est-ce l’aura qu’ont les généraux ?
« Je vois », dis-je. « Nous sommes prêts à partir à tout moment. À quoi ressemble le reste de nos forces ? »
« Les chasseurs du Dauntless sont prêts à sortir. »
« Par chance, l’unité de chasse aux pirates est également prête à décoller, car nous avons terminé la maintenance et le réapprovisionnement, même si nous avons été interrompus juste avant de partir. Certains mercenaires sont déjà partis à la chasse, nous n’aurons donc pas tous les effectifs à notre disposition. Malgré tout, cela ne devrait pas poser de problème si nous avons les chasseurs du Dauntless avec nous. »
Lorsqu’elle avait mentionné qu’elle avait été « interrompue », la colonelle Serena m’avait jeté un regard. Désolé, d’accord ? Ce n’était pas méchant.
« Dans ce cas, » avais-je dit, « nous devrions nous lancer maintenant, éliminer les pirates et en finir. D’après la puissance de nos vaisseaux, il est vrai que nous pourrions les écraser en une seule vague par la force brute. Mais pour les empêcher de s’enfuir, il vaut mieux concentrer la puissance de feu de l’unité de chasse aux pirates dans le système extérieur, puis envoyer des mercenaires et des chasseurs dans la ceinture d’astéroïdes pour les traquer de près. Nous devrions également placer nos brouilleurs de gravité à la périphérie du système intérieur, avec quelques vaisseaux de garde pour bloquer leur voie de fuite. »
Pendant que j’expliquais mon idée, j’ajustais l’holoaffichage pour montrer que nous lancions une attaque en tenaille sur la base des pirates. Si les chasseurs du Dauntless manquaient d’expérience, se battre dans la ceinture d’astéroïdes pourrait être dangereux pour eux, mais c’est pour ce genre de bataille que leurs vaisseaux avaient été conçus. Les chasseurs sont plus petits que les petits vaisseaux ordinaires et peuvent utiliser la vitesse et le nombre pour semer la pagaille dans une telle bagarre. Si nous voulions utiliser ces atouts, ce serait une bonne stratégie.
« J’allais vous demander comment vous connaissez les brouilleurs de gravité, mais je me souviens que vous avez récemment acquis un vaisseau de taille moyenne auprès d’Ideal Starways », fit remarquer Serena.
« Alors, vous avez vous-même quelques brouilleurs de gravité. Je m’en doutais. » J’avais haussé les épaules. Ceux-ci ont un usage limité. Ce n’est pas pour rien qu’Elma et moi pensions qu’ils vous étaient destinés.
Même s’ils ne sont pas très polyvalents, les brouilleurs de gravité constituent un équipement très efficace pour les armées du système stellaire et l’unité de chasse aux pirates. Ces forces pourraient se précipiter sur les lieux d’une attaque de pirates, activer un brouilleur de gravité, puis prendre le temps de décider s’il faut abattre ou capturer les pirates, qui ne pourraient alors plus s’échapper.
« Nous allons étudier la stratégie que vous proposez, capitaine Hiro. Les détails les plus fins, nous les réglerons nous-mêmes », dit le général de division Esleben.
« Oui, monsieur. Alors, mes compagnons et moi allons repartir maintenant pour nous préparer au combat. »
« S’il vous plaît, faites-le. Je doute que je doive mentionner cela… »
Oui. Vous ne voulez pas que je le dise à qui que ce soit tant que les ordres n’ont pas été envoyés.
« Compris, » répondis-je en me tournant vers les autres. « Vous trois, on ne dit rien à personne, compris ? »
« Bien sûr. »
« Oui, mon seigneur. »
« Très bien. »
Elma, Kugi et Konoha avaient toutes hoché la tête quand je les avais regardées. Même si cette information était divulguée, cela ne changerait probablement rien, mais il valait mieux que les plans ne soient pas divulgués. Soyons prudents.
« Oh, c’est vrai. Colonelle, avez-vous des nouvelles de l’incident avec la sphère ? »
« Nous avons mis cela en suspens pour le moment. Nous continuons à interroger et à négocier avec la partie concernée. Mais s’occuper des pirates est une affaire plus urgente. De plus, nous avons déjà sécurisé l’objet en question. »
J’avais hésité. « Ne laissez pas cette chose se briser et s’échapper, vous m’entendez ? »
« Je ne sais pas exactement ce qui vous inquiète, mais nous le stockons actuellement dans un conteneur blindé sécurisé par des scellants perméables aux scanners. Même un robot de combat de classe Titan ne pourrait pas y échapper. Il est actuellement analysé par une équipe de recherche temporaire et j’espérais que Dame Konoha y jetterait également un coup d’œil une fois que nous aurions fait quelques progrès. »
« Compris », dit Konoha. « Si vous avez l’intention de communiquer avec l’être, il serait préférable que vous ameniez aussi Dame Kugi. Pour ce qui est de la deuxième magie, la télépathie, c’est Dame Kugi qui est l’experte. »
« Je vois. — Capitaine Hiro ? »
La colonelle Serena m’avait jeté un coup d’œil, alors j’avais hoché la tête et regardé Kugi.
« Je n’ai pas l’intention de vous cacher quoi que ce soit qui pourrait vous aider », avais-je dit. « Kugi, tu es d’accord pour faire ça, n’est-ce pas ? »
« Oui, mon seigneur. Je vous assisterai du mieux que je pourrai », répondit Kugi en dressant les oreilles.
Voilà qui conclut nos travaux, la séance est levée. Maintenant, ce serait génial si les choses se passaient bien… Une équipe de recherche temporaire, hein ? Je ne savais pas que la colonelle Serena avait des subordonnés capables de mener des recherches. Ou bien a-t-elle simplement embauché des chercheurs de façon temporaire ? Je suis assez curieux.
☆☆☆
En quittant le quartier réservé pour retourner à notre vaisseau, nous étions restés sur nos gardes. Nous ne savions pas combien de temps il nous restait avant le début de l’opération, alors nous n’avons pas pris de détours.
« Nous sommes de retour », avais-je annoncé.
« Bienvenue, maître Hiro. C’était rapide. »
De retour au Lotus noir, j’avais trouvé Mimi et les sœurs mécaniciennes dans le hangar, en train d’observer une tablette. Est-ce qu’elles vérifiaient notre inventaire ?
« Ils prennent des décisions rapidement », avais-je déclaré. « À plus d’un titre. »
Outre la colonelle Serena, avec qui j’avais entretenu une longue relation, le général de division Esleben était lui aussi direct et allait droit au but. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour me faire confiance.
« Préparez-vous au départ », avais-je dit aux autres. « Il se peut que nous devions décoller d’urgence, alors si quelque chose prend du temps à charger, finissez d’acheter les marchandises et payez, mais laissez-les ici pour l’instant. »
« C’est sorti de nulle part », remarqua Tina. « Cependant, pas de problème, nous n’avons pas besoin de nous réapprovisionner beaucoup, alors ce sera fait en un clin d’œil. »
« Puisqu’on repart, ça veut dire qu’on va chercher les pirates ? » demanda Mimi.
« Ouais. Les caches de données que nous avons ramenées portent immédiatement leurs fruits. »
« Je vois. Et la sphère ? »
« Cette question a été mise en suspens. Ils ont réussi à mettre l’objet en sécurité, mais ils comptent prendre leur temps pour interroger les Screech Owls à ce sujet. Tant que l’objet est en leur possession, il n’y a pas d’urgence. »
« C’est logique. D’après toi, qu’est-ce que la colonelle Serena a l’intention de faire avec cette chose, de toute façon ? » demanda Tina.
« Je pense savoir quel est son objectif. Pourtant, je ne peux pas être sûr de son plan », ajouta Wiska.
« Oui, je suis dans le même bateau », avais-je répondu.
Nous étions tous les trois perplexes. Je n’avais vraiment aucune idée de la façon dont Serena comptait résoudre le problème. L’idéal serait d’adapter l’enveloppe des sphères en un matériau pouvant être librement modifié et reproduit, afin de l’utiliser comme blindage. Mais l’unité de la colonelle Serena n’était pas vraiment adaptée à cette tâche. Sa flotte était destinée à traquer les pirates; l’exploration de systèmes inexplorés et la recherche de matériaux inconnus ne faisaient pas partie de ses missions.
Cependant, une équipe de recherche temporaire avait récemment été affectée à l’unité de chasse aux pirates. Le Lestarius était un grand navire; il se peut donc qu’ils aient transformé une partie de celui-ci en division de recherche.
« De toute façon, il y a des chances que la colonelle Serena fasse quelque chose à ce sujet après que nous nous serons occupés des pirates. Et nous serons entraînés là-dedans, que nous le voulions ou non, alors tenez-vous prêt. »
« Oui, mon seigneur. »
« La préparation serait la meilleure. »
Konoha hocha la tête en signe d’assentiment. Une fois que ces deux-là avaient rejoint mon vaisseau, être entraîné dans des incidents impliquant ces sphères — les araignées tueuses en métal — était, comme je l’avais dit, devenu inévitable. Plutôt que de tenter vainement de défier mon destin, il était plus logique de me préparer à l’inévitable.
Cela ne signifie pas pour autant que je dois l’aimer. Quel serait le pire des scénarios ? Je devrais probablement affronter ces sphères qui changent de forme au fur et à mesure qu’elles m’attaquent, et peut-être même atterrir sur une planète inexplorée. Non, atterrir sur une planète inexplorée où se cacheraient des extraterrestres agressifs ou des robots de combat tout droit sortis d’un film de science-fiction serait trop risqué.
***
Partie 7
« Pour l’instant, concentrons-nous sur l’ennemi qui nous fait face », avais-je poursuivi. « Le Lotus Noir se joindra probablement à l’assaut frontal, le Krishna participera sans doute à la rixe à l’intérieur de la ceinture d’astéroïdes, et je pense que l’Antlion sera posté à la lisière du système intérieur pour bloquer les pirates qui tenteraient de s’enfuir. Sois sur tes gardes. Il y a de fortes chances qu’ils affectent des vaisseaux de garde à l’Antlion et qu’il y ait d’autres vaisseaux armés de brouilleurs de gravité à proximité. Tu ne seras donc pas trop en danger, Elma. Mais je veux que tu restes particulièrement vigilante. Il y a de fortes chances que tu te trouves à un endroit où le Krishna et le Lotus Noir ne pourront pas te soutenir immédiatement. Ne lésine pas sur la puissance de feu. »
« Ce n’est pas nouveau à ce stade, Hiro, mais tu es vraiment surprotecteur. »
« Bien sûr que je le suis. Peu m’importe que ton vaisseau soit détruit, mais tu dois rester en vie, compris ? Tant que tu es en vie, tu peux toujours recommencer. »
« Oui, oui, je comprends. La sécurité d’abord, et pas question d’être radine. »
« Je suis heureux que tu l’aies compris. Cela dit, cet arrangement ne permettra pas à l’Antlion de gagner beaucoup, alors je vais demander un paiement supplémentaire pour les services rendus. »
Notre unité repose sur l’idée que l’Antlion et le Krishna travaillent ensemble. Si nous demandions une prime, personne ne pourrait nous en vouloir. Nous contribuerions à l’utilisation d’un équipement spécial et ferions ainsi quelque chose que les autres ne pourraient pas faire.
« Quelle avarice ! » interrompit Tina. « Qu’est-ce qui a changé, chéri ? »
« Rien. Je crois simplement qu’il faut rémunérer correctement nos services. Tu te souviens quand j’ai demandé que vous soyez correctement payées quand ces types ont voulu emprunter vos compétences ? »
« Ah… bon point. »
Les yeux de Wiska s’étaient faits distants.
Elle devait se rappeler que Tina et elle s’étaient épuisées à réparer tous les vaisseaux de mercenaires endommagés lors de la bataille contre les formes de vie cristalline. J’avais veillé à ce que nous soyons correctement dédommagés, car nous avions laissé nos alliés emprunter les installations du Lotus noir ainsi que les compétences de son équipage. Cette fois, je leur demanderai de nous payer pour avoir fourni le brouilleur de gravité de l’Antlion, qui constituait un atout stratégique.
« Préparez-vous au départ », ordonnai-je. « Tout le monde se concentre sur sa propre sécurité. C’est compris ? »
« Aye aye, monsieur », répondit l’équipage comme un seul homme, même si Kugi s’était jointe à elles un peu tard.
Mignon. Dois-je moi-même préparer quelque chose ? Je devrais peut-être vérifier mon armure de ninja. Je n’en aurai probablement pas besoin aujourd’hui, mais bientôt, ce sera le cas. Même si je préférerais ne pas le faire…
☆☆☆
Le Dauntless, vaisseau mère de ravitaillement, pouvait entretenir et réapprovisionner tous types de navires de combat, des petits vaisseaux aux croiseurs et cuirassés. Il appartenait donc à une classe de navires que l’on appelle parfois « stratégiques ».
Le Dauntless était équipé de puissantes défenses, comme les innombrables tourelles dont il disposait pour écraser les vaisseaux ennemis. Mais ce qui est encore plus terrifiant, ce sont ses escadrons d’intercepteurs. Leurs chasseurs étaient extrêmement petits, environ la moitié de la taille, voire moins, des petits vaisseaux utilisés par les mercenaires. Pourtant, ils possédaient une puissance de feu à peu près équivalente et une manœuvrabilité nettement supérieure.
En raison de leur taille, ces chasseurs ne pouvaient pas être équipés de générateurs de boucliers puissants et ne disposaient pas de nombreuses plaques défensives. En termes de puissance de combat brute, ils pouvaient toutefois rivaliser avec un petit vaisseau. Un grand nombre de ces appareils étaient stationnés dans le Dauntless, mais je ne savais pas exactement combien.
« Combien y a-t-il d’intercepteurs ? »
« Hum… je dirais cent quatre-vingts. »
« C’est beaucoup, mon seigneur. Sont-ils tous là ? »
« Non, probablement environ la moitié. Certains resteront certainement en arrière pour défendre le Dauntless. »
Comme nous avions décollé les premiers, nous avions pu voir les chasseurs du Dauntless décoller depuis le Krishna. Le Dauntless avait six catapultes — plutôt des tubes de lancement — dédiées aux chasseurs, ce qui permettait à six d’entre eux de s’envoler en succession rapide. C’était un vrai spectacle. Le lancement de 180 vaisseaux n’avait même pas pris une minute, c’était ridiculement rapide.
« Tous les mercenaires semblent utiliser de petits vaisseaux. Pourquoi n’utilisent-ils pas plutôt des chasseurs ? »
« Des conditions de vie et une fonctionnalité de voyage interstellaire inférieures, pas de soute pour stocker le butin, une durabilité moindre, pas d’espace pour contenir des munitions pour les armes à projectiles comme les multicanons ou les missiles à tête chercheuse… Il y a beaucoup d’inconvénients. Cela résout beaucoup de ces problèmes si tu en exploites un en conjonction avec un vaisseau mère, comme le Lotus noir, mais les petits vaisseaux sont tout simplement beaucoup plus pratiques pour les mercenaires. »
« Les vaisseaux de combat sont conçus pour se battre et rien d’autre », ajouta Mimi. « Leurs capteurs sont également plus faibles en raison de leur taille. »
Elma s’était jointe à nous sur une ligne de communication : « Ils manquent un peu de place si tu veux gagner ta vie en tant que mercenaire. »
Dans ce cas, les voyages interstellaires étaient indispensables. Votre vaisseau était alors votre maison. Les primes obtenues en chassant les pirates n’étant pas suffisantes, vous deviez également collecter le butin des vaisseaux abattus. De plus, vous deviez parfois participer à plusieurs batailles de longue durée d’affilée, vous deviez donc disposer d’un vaisseau capable de se battre pendant de longues périodes. Naturellement, vous deviez aussi revenir en vie, ce qui signifiait que la défense et la durabilité étaient également des facteurs importants. Les chasseurs étaient conçus pour être envoyés dans des zones où un combat était sur le point de se produire ou déjà en cours. Ils ne sont pas doués pour rechercher et traquer des ennemis qui peuvent se cacher n’importe où dans un système stellaire. Comme l’avait dit Mimi, ils n’étaient bons qu’à se battre.
« Je vois… » Après avoir écouté nos explications, Kugi se plongea dans la réflexion.
Hum… Kugi envisagerait-elle de piloter un chasseur ? Nous avons de la place pour un autre petit vaisseau dans le hangar du Lotus noir, donc c’est possible, mais…
Mes pensées avaient été interrompues par une transmission en provenance du Dauntless. Ce n’était pas un message vocal, mais un message texte contenant des informations sur le moment où l’opération commencerait ainsi que des données sur les coordonnées.
« On dirait que nous commençons. »
« Aye, aye, monsieur. Ne te fais pas abattre. »
« De même pour toi. » Elma coupa sa ligne de communication.
« Il est temps pour nous aussi de nous mettre en route. Mimi, met en place la navigation. »
« D’accord. Je vais également fixer notre heure d’arrivée. »
Mimi entra les informations dans le système de contrôle de vol automatisé, programmant notre sortie aux coordonnées spécifiées à l’heure où l’opération devait commencer.
Quitter un voyage FTL émettait un puissant signal énergétique qui rendait impossible de tendre une embuscade à quelqu’un sans qu’il s’en aperçoive. C’est la raison pour laquelle, lors d’assauts à grande échelle comme celui-ci, les vaisseaux recevaient à l’avance des coordonnées et des heures de sortie spécifiques, afin qu’ils puissent tous apparaître simultanément près de l’ennemi et passer instantanément à l’attaque.
Il était techniquement possible de surgir hors de portée de l’ennemi, puis de s’approcher lentement tout en échappant à la détection. Mais comme nous avions l’intention de les écraser par le nombre et la puissance de feu, cette stratégie furtive ne correspondait pas à nos besoins.
« Allons-y », leur dis-je.
« Oui ! » avaient répondu avec énergie Kugi et Mimi.
J’avais activé le système de contrôle de vol automatisé. « Commençons. »
☆☆☆
Des flèches de lumière avaient jailli derrière nous, puis s’étaient soudain arrêtées, accompagnées d’un bruit de tonnerre lorsque nous avions commencé à nous déplacer.
« Bon sang ! Une bande de mercenaires vient de se pointer derrière nous ! » s’écria un pirate.
« Ne te dirige pas vers le système intérieur, tu vas te faire écraser ! »
« Alors, qu’est-ce qu’on est censés faire ?! Continuer à voler éternellement dans la ceinture d’astéroïdes ?! On ne peut pas s’enfuir comme ça ! »
« On dirait que notre plan fonctionne », avais-je commenté.
« Oui. »
Le Lestarius et d’autres vaisseaux de l’unité de chasse aux pirates, ainsi que le Lotus noir, avaient déjà commencé à bombarder la base des pirates. Les pirates qui avaient eu la chance de s’échapper avant que nous ne détruisions leurs plates-formes de lancement se trouvaient maintenant dans la ceinture d’astéroïdes. Tout s’est déroulé comme prévu.
« Liaisons des données… Nous pouvons tout voir. »
« Les navires de reconnaissance du Dauntless font du bon travail. »
Le radar du Krishna affichait clairement les signaux des vaisseaux pirates qui zigzaguaient dans le champ d’astéroïdes.
Apparemment, lorsque le Dauntless avait envoyé ses vaisseaux de reconnaissance en éclaireurs, ces derniers avaient laissé derrière eux des satellites dotés d’un puissant radar. Ces satellites s’étaient activés dès le début de l’opération, nous offrant ainsi une vue d’ensemble parfaite du champ de bataille.
« Les sous-systèmes sont prêts, mon seigneur. »
« D’accord. Nous entrons dans la mêlée. »
J’avais activé nos systèmes d’armement, puis j’avais plongé dans la ceinture d’astéroïdes. Les chasseurs du Dauntless étaient déjà sur place et attaquaient les pirates. Il semblerait que je sois un peu en retard…
« Où devons-nous viser ? »
« Nous irons jusqu’au milieu. Faisons ça. »
Je n’étais pas sûr de la puissance des chasseurs du Dauntless, mais les signaux radar indiquaient qu’ils venaient à bout des pirates sans difficulté. Je ne gagnerais donc pas grand-chose en me joignant à eux pour chasser à la périphérie. Il valait mieux foncer au milieu de la bataille et semer la pagaille.
J’avais activé nos propulseurs et nous nous étions rapidement faufilés entre des astéroïdes de différentes tailles.
Kugi était soudain devenue silencieuse. J’avais jeté un coup d’œil pour vérifier qu’elle allait bien, mais je l’avais vue pâle comme un linceul, les oreilles tombantes. Mimi aussi avait mis du temps à s’y habituer.
« Les ennemis approchent », déclara Mimi.
« Compris », avais-je répondu.
Sortant de derrière un astéroïde trois fois plus gros que le Krishna, j’avais pointé quatre lasers lourds sur l’un des quatre vaisseaux pirates qui se déplaçaient à faible vitesse.
« Wôw ! Quoi ?! » s’exclama l’un d’entre eux.
Les boucliers du pirate ciblé avaient été épuisés immédiatement et une section proche du centre du navire explosa. Il n’a pas été détruit en un seul coup ? Ces gars-là ont vraiment un équipement de qualité.
« Embuscade ennemie ! » s’écria un autre pirate. « Vaisseau de mercenaires ! »
« Merde ! Abattons-le ! »
Ils réagissaient plus vite que prévu. Les trois autres vaisseaux pirates, que je n’avais pas endommagés de façon significative, commencèrent à riposter avec des tourelles laser et des multicanons.
« Hup ! »
Conservant l’élan de mon embuscade initiale, j’avais filé directement entre les astéroïdes derrière lesquels les pirates s’étaient cachés, puis j’avais utilisé un autre astéroïde comme bouclier pour parer leur contre-attaque. Quoi ? Quelques-uns de leurs tirs m’ont touché. Pas assez pour que cela compte.
« Kugi, prépare les cellules du bouclier. »
« D’accord ! »
Une fois de plus, j’étais sorti de la couverture de l’astéroïde, cette fois en fonçant droit sur les pirates tout en tirant avec mes quatre lasers lourds et mes deux canons flaks. Comme je fonçais droit sur eux, je ne pouvais pas éviter d’être touché, mais j’avais l’intention de détruire les pirates avant que mes boucliers ne s’épuisent.
« La puissance de feu de ce type est ridicule ! » J’en avais entendu un s’écrier.
« Gah ! »
Deux tirs de mes lasers lourds avaient fait exploser un vaisseau, et mes canons flaks à courte portée avaient détruit le cockpit d’un autre.
« Attendez, je me rends… »
« Stop ! Mon vaisseau ne peut même plus bouger… » Je n’avais fait preuve d’aucune pitié en détruisant le dernier vaisseau qui avait commencé à fuir en me voyant abattre ses alliés ni en détruisant celui que mon assaut initial avait endommagé. Désolé, mais je n’ai aucune pitié pour les pirates, et maintenant, je suis en concurrence avec l’escadron de chasseurs du Dauntless. Je n’ai pas le temps de m’occuper de vos tentatives de reddition agaçantes.
« Suivant. »
« D’accord ! »
Le dernier vaisseau avait cessé de me tirer dessus alors qu’il tentait de s’échapper; je n’avais donc même pas eu besoin d’utiliser une cellule de bouclier. J’avais de nouveau jeté un coup d’œil à Kugi, mais elle était toujours aussi pâle et avait les oreilles tombantes. Je sais que ce n’est pas facile, mais tu vas devoir t’y habituer.
***
Partie 8
« Arrêtez de vous disperser sans ordre ! Regroupez-vous ! Nous devons percer leur périmètre ! »
« Comment diable sommes-nous censés nous regrouper ?! »
« Fuyez ! Ne vous engagez pas ! Utilisez les astéroïdes comme boucliers et fuyez ! »
Je pouvais encore entendre les pirates discuter entre eux sur les ondes. Les pirates sont des idiots et n’utilisent généralement pas de canaux cryptés, mais cette fois-ci, ils utilisaient une ligne sécurisée. Cela montre à quel point ils sont bien équipés par rapport aux pirates des autres systèmes. Pourtant, leur niveau de cryptage était bien trop faible et nous pouvions donc les écouter.
« Maître Hiro, à ce rythme, un grand nombre de pirates vont passer. »
« Nous ne pouvons rien y faire. Même s’ils se concentrent sur la fuite, nous pouvons les neutraliser grâce à mes capacités et à la puissance de feu du Krishna. Cependant, bien que les chasseurs soient des vaisseaux militaires, leur puissance de feu n’est pas suffisante pour garantir les démantèlements. Les vaisseaux pirates, agiles et dotés de solides boucliers, auront donc toutes les chances de passer. »
Nous avions prévu cette formation en gardant cela à l’esprit.
« Mon moteur FTL ne s’active pas ! Le verrou de sécurité est bloqué ! » s’écria un pirate.
« C’est une embuscade ! Auuugh ! »
Les pirates qui avaient réussi à s’échapper de la ceinture d’astéroïdes avaient été affectés par les brouilleurs de gravité et les vaisseaux de garde. Nos efforts pour traquer les pirates parmi les astéroïdes avaient créé un effet de filtre par coïncidence, ce qui avait incité les pirates à affluer en petit nombre vers le système intérieur.
Si vingt vaisseaux pirates étaient passés en même temps, les brouilleurs et leurs gardes auraient eu du mal à les arrêter. Mais si les vaisseaux passaient deux par deux, les intercepter était facile.
« Hé, qu’est-ce qui se passe ? » demanda Elma. « Tu en laisses passer des tonnes. »
« Ils sont plus nombreux que je ne le pensais », avais-je répondu. « Je fais de mon mieux, d’accord ? Dis aux combattants de redoubler d’efforts. »
« Leur demander de contribuer autant que toi serait un peu méchant… Bam. Un de plus détruit. »
Il semblerait qu’Elma soit également occupée à se battre dans le système intérieur. Si l’Antlion participe aux combats, c’est que de nombreux vaisseaux ennemis sont passés. Non… Elma les chasse peut-être de façon proactive pour toucher leurs primes.
« En tout cas, je devrais faire de mon mieux pour améliorer la situation », avais-je annoncé. « Nous entrons à nouveau dans la mêlée. »
« Oui, monsieur ! »
J’avais continué à abattre les pirates les uns après les autres en me faufilant entre des astéroïdes très proches les uns des autres. Si certains pirates s’étaient regroupés pour servir d’avant-garde et permettre aux autres de s’échapper, cela aurait été assez ennuyeux à gérer, mais le concept d’abnégation n’existe pas chez les pirates.
« C’est à peine un combat à ce stade », avais-je fait remarquer. « Nous ne faisons que tirer sur les fesses des pirates alors qu’ils essaient de s’enfuir. »
« Quand c’est aussi unilatéral, on se sent un peu coupable. »
« Ce sont toujours des pirates, après tout. » Ce n’est pas que je n’avais jamais réfléchi à l’éthique de faire exploser des vaisseaux de pirates. Cependant, aucun individu ayant vu certains des actes commis par les pirates n’éprouverait la moindre pitié pour eux.
« Nous sommes sur le point de sortir de la ceinture d’astéroïdes, mon seigneur. »
« Oui, je me suis dit qu’ils auraient sans doute bientôt besoin de renforts. »
J’avais également surveillé les données radar envoyées par les satellites tout en « récoltant » les pirates. Alors que les combats dans la ceinture d’astéroïdes touchaient à leur fin, les pirates qui s’étaient échappés de la base s’étaient frayé un chemin à travers celle-ci. Ils convergeaient actuellement vers la zone où se trouvaient les brouilleurs de gravité.
« Oh, c’est le bazar ici », dit Mimi.
« Nous chargeons à l’intérieur. »
En quittant la ceinture d’astéroïdes, nous avons assisté à la bataille entre les pirates et les vaisseaux de combat chargés de surveiller les brouilleurs. Il serait difficile de trouver l’Antlion dans une telle bagarre, même en utilisant la vue.
« Nous allons aller aider l’Antlion. Configure le navigateur. »
« D’accord ! »
« Kugi, sois prête à activer les sous-systèmes si nécessaire. »
« Oui, mon seigneur. »
J’avais détruit les pirates que j’avais rencontrés sur le chemin de l’Antlion. Les emplacements d’armes de type bras, qui offrent une grande amplitude de mouvement, sont extrêmement utiles dans ces moments-là. La plupart des pirates touchés par les lasers lourds du Krishna n’avaient probablement aucune idée de ce qui les avait frappés.
« Ah. La voilà. »
Plus loin, j’avais aperçu un vaisseau pirate clignotant. Ce devait être l’émetteur de rayon laser à haut rendement de l’Antlion qui l’avait rôtie. Cette arme ne fait que décharger l’énergie d’un condensateur; c’est donc un « rayon vomitif », ce qui lui avait valu le surnom de « gerobi ». En fait, c’était vraiment ennuyeux de se faire toucher par l’un de ces rayons, car il pouvait infliger des dégâts immédiatement mortels aux vaisseaux dont les boucliers et le blindage étaient peu résistants.
« Stop ! — Je me rends ! — Arrêtez-vous ! »
C’était probablement le pilote du vaisseau en train de fondre, mais Elma n’y prêta pas attention. Le faisceau de l’Antlion avait dû finalement atteindre le générateur ou le système de survie du vaisseau pirate, car une explosion se produit à ce moment-là.
« Pas de pitié, hein ? »
« Oh, tu es venu. Est-ce qu’il faut avoir pitié de ces types ? »
« Non. Lance quelques missiles à tête chercheuse pour les tenir à distance. »
« Aye aye, monsieur. »
L’Antlion commença à tirer des missiles à tête chercheuse depuis ses deux nacelles. Ceux-ci empêcheraient les pirates de fuir en ligne droite. Les vaisseaux pirates ne peuvent généralement pas semer un missile à tête chercheuse en volant simplement en ligne droite.
« Garde le rythme », lui avais-je dit.
« D’accord. Allons-y pour la compétition », répondit Elma.
« Je ne pense pas que tu seras capable de tenir le coup. »
« C’est ce qu’on verra. »
Il y avait une différence significative entre la mobilité et la puissance de feu de nos vaisseaux. Pourtant, Elma semblait prête à relever le défi. « Montre-moi ce que tu as dans le ventre ! »
☆☆☆
Le plan se déroulait sans problème. Les chasseurs du Dauntless compensaient largement la puissance offensive que nous avions perdue parce que certains mercenaires s’étaient déjà mis en route, et nous avions remporté la bataille spatiale sans grande difficulté. Je m’attendais à ce que ce soit difficile, car il s’agissait de pirates du monde périphérique, mais au final, nous n’avions pas subi beaucoup de dégâts.
« Avons-nous déjà pris le contrôle de la base ? »
« Nous avons achevé les principales forces de l’ennemi, mais nous sommes encore en train de nettoyer certains recoins. »
« Nous avons déjà fait cela de nombreuses fois, mais cette partie est vraiment pénible… Assurez-vous de vérifier la santé mentale des marines après. »
La plupart des marines finiraient par voir des choses qu’ils préféreraient ne pas voir dans la base des pirates. Les espaces de repos étaient quelque peu supportables, mais le simple fait de penser aux installations de « traitement » et de « stockage » me donnait la chair de poule.
« Le nouvel équipement fonctionne bien. »
« Oui, les chasseurs du Dauntless apportent des contributions significatives, mais la capacité d’interférer avec l’activation des moteurs FTL est particulièrement avantageuse. »
Pendant que mon assistant, Robertson, faisait son rapport, j’avais vérifié les statistiques de Hiro. Comme je m’y attendais, il se débrouillait extrêmement bien, largement dessus les autres. Mlle Elma se débrouillait également exceptionnellement bien. Leurs accomplissements devraient me permettre de les récompenser librement. Ma fierté ne me permettait pas de les favoriser simplement parce qu’ils étaient des connaissances, mais je pouvais récompenser les gens pour le bon travail qu’ils avaient accompli.
« Si rien ne se passe mal… »
« Quelque chose a mal tourné, colonelle. »
« … Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Ils ont découvert l’une de ces sphères. Elle est encore inerte, mais… »
« Quelle douleur ! Envoyez nos forces de réserve et notre équipe de collecte. »
Les choses ne se sont jamais bien passées. Était-ce à cause de lui ? Non, je réfléchissais trop. Pourtant, les événements avaient tendance à prendre une tournure inattendue lorsqu’il était impliqué… et il savait peut-être quelque chose, puisqu’il en savait tant sur le cristal mère. Je m’étais dit que je devais le rencontrer directement et lui demander poliment.
☆☆☆
« Sans plus attendre, célébrons notre victoire ! »
« Santé ! »
Les quatre ivrognes — non, cinq, y compris la colonelle Serena — avaient levé leurs verres et bu à grandes gorgées. Est-ce là que je dois dire « skål » ? Non, c’est ce que les Vikings disaient… Ça n’a pas vraiment sa place ici. Après tout, nous sommes du côté de ceux qui éliminent les pillards.
« Qu’est-ce qui ne va pas, capitaine Hiro ? Vous n’avez pas l’air de boire beaucoup. »
La colonelle Serena avait rapidement bu son premier verre, ce qui lui laissait le champ libre pour venir me déranger. Nous étions en train d’organiser une after-party. Nous avions détruit la base des pirates en douceur, transformant nombre d’entre eux en débris spatiaux. La colonelle entreprenante avait donc décidé de fêter l’événement en offrant de la nourriture et des boissons à tous les participants. Naturellement, les participants étaient trop nombreux pour tenir dans un seul restaurant, c’est pourquoi elle en avait loué plusieurs. Elle avait également fait livrer de l’alcool et des rafraîchissements sur les vaisseaux de l’unité de chasse aux pirates, qu’elle utilisait comme lieux de rassemblement temporaires pour organiser la grande fête à laquelle nous participions maintenant.
Je restai bouche bée devant ses capacités de gestion. Je ne pouvais m’empêcher de me demander si elle ne gaspillait pas ces capacités qui lui avaient été accordées en raison de sa noblesse. Mais la colonelle Serena n’avait jamais rien fait d’inutile. Elle avait dû organiser cet événement parce qu’elle le jugeait nécessaire.
« Vous avez l’air de vous faire plaisir. Mais veillez à ne pas perdre le contrôle. Si vous vous plantez aujourd’hui, je ne pourrai pas vous couvrir. »
Mon équipage et moi-même avions été invités à bord du Lestarius, le navire amiral de l’unité de chasse aux pirates. Les participants ayant contribué de manière significative à l’opération étaient réunis ici, et tout mon équipage avait reçu des invitations.
La belle aux cheveux blonds et aux yeux rouges répondit par un « je le sais » boudeur.
Quoi ? Qu’est-ce qu’elle veut ? Elle fait exprès de bouder. Qu’est-ce qu’elle prépare ? J’avais immédiatement augmenté ma vigilance de deux crans.
***
Partie 9
J’avais essayé de refuser l’invitation. Je ne voulais pas en faire une affaire d’État et je pensais qu’une célébration limitée à mon équipage suffirait. Mais la colonelle Serena avait dit que son prestige en souffrirait si le mercenaire ayant le plus contribué n’était pas présent. Comme elle m’avait pratiquement supplié, il m’était difficile de lui refuser. J’avais cédé, et me voilà donc là, mais je ne pouvais m’empêcher de penser que Serena n’était pas tout à fait normale.
« Pourquoi a-t-on l’impression que vous vous méfiez de moi ? » ajouta-t-elle.
« Vraiment ? » demandai-je en buvant du (faux) thé sucré avec une paille. Mmm… C’est un peu comme ce « thé sucré », n’est-ce pas ? Ce goût de citron ou d’agrume est assez agréable. Ce n’est pas que de vrais fruits aient été utilisés.
« Mes subordonnés sont également présents aujourd’hui. Il ne se passera rien », insista Serena. « Vous n’avez pas besoin de vous inquiéter. »
« C’est logique, mais je crois que ce type de situation est le plus risqué. Qu’est-ce que vous manigancez ? »
« Je ne complote rien du tout. N’êtes-vous pas un peu paranoïaque ? »
Tu es sûre de toi ? J’ai l’impression que tu mens. Utiliser son autorité pour me forcer à faire ce qu’elle veut ne fonctionnera plus. Cela dit, alors que la colonelle Serena semblait être du genre stratège, elle était en fait plus portée sur la force brute. Si je ne jouais pas bien mes cartes, je la voyais bien me forcer la main pour obtenir ce qu’elle voulait.
« D’accord, très bien. Ayons un entretien à cœur ouvert. Je ne mentirai pas, colonelle, et vous non plus. Nous jouerons franc jeu. »
« Est-ce que vous m’écoutez au moins ? »
« Je vous écoute, mais vous êtes certainement en train de comploter quelque chose. Je ne veux pas mourir et j’ai une responsabilité envers mon équipage. »
« Eh bien, avant de parler de ce que je veux savoir, j’ai l’impression que nous devrions discuter de la façon dont vous me voyez. »
« Nous ferons cela une autre fois. — Alors, c’est quoi votre problème ? » demandai-je en attrapant un nugget de poulet (faux). Comme il s’agissait de la colonelle, cela devait certainement avoir un rapport avec les pirates ou ces sphères.
« À ce stade, c’est du réchauffé, mais dès que vous vous impliquez dans quelque chose, ça a tendance à s’aggraver rapidement », me répondit Serena. « Vous n’êtes pas en train de tout organiser en coulisses, n’est-ce pas ? »
« Les pirates présents ici étaient dans la région bien avant que je n’entre en scène, et les explorateurs ont ramené ces sphères de régions inexplorées. Comment aurais-je pu arranger tout cela ? »
« C’est vrai. Je comprends. Mais il fallait quand même que je demande. C’est justement le genre d’effet que vous avez. »
« D’après Kugi, c’est un de mes talents. »
« Oh, vous parlez de cette histoire ridicule de la dernière fois ? Il est vrai que vous êtes un personnage unique. » La colonelle Serena me dévisagea. « Eh bien… mettons cela de côté pour l’instant. J’aimerais vous poser une question à propos des sphères. Savez-vous quelque chose ? »
« Est-ce que je devrais savoir quelque chose à leur sujet ? La première fois que j’en ai vu une, elle m’a soudainement attaqué alors que j’allais chercher mon armure assistée. Je n’en sais pas plus que ce que j’ai appris en les combattant. En fait, vous en savez probablement plus que moi, vous les avez analysés, non ? »
Pourquoi pensait-elle que je savais quelque chose à leur sujet ? Parce que je lui ai donné des informations sur le cristal mère ? Elle doit se douter que j’ai des informations clés d’origine inconnue.
« Contrairement au cristal mère, cette fois-ci, je ne sais vraiment rien. Je suis tombé sur l’un d’entre eux par pur hasard. »
« Une coïncidence, dites-vous… » La colonelle Serena me jeta un regard suspicieux.
Lors de l’incident avec le cristal mère, j’avais fourni des informations qui semblaient provenir de nulle part et que personne dans cet univers ne connaissait. Il était donc naturel que la colonelle Serena soupçonne que je comprenne quelque chose à propos de ces sphères mystérieuses qui se transforment en machines meurtrières.
« Je dis la vérité. — Oh… Mais je connais quelques personnes qui pourraient en savoir plus. Hé, Kugi et Konoha, venez ici une seconde. »
Lorsque j’avais appelé Kugi et Konoha, la colonelle Serena s’était visiblement crispée. Je suppose qu’en tant que soldat de l’armée impériale, elle ne peut pas faire entièrement confiance aux gens des autres empires.
« Oui, mon seigneur. — Salutations, Votre Excellence. »
« Très bien, Sire Hiro. Je vous remercie de m’avoir invité à ce banquet, colonelle Serena. C’est vraiment un honneur. »
Kugi et Konoha s’étaient approchées de nous et avaient salué Serena en s’inclinant. En les regardant, elle s’était couvert la bouche d’une main. Vraiment ? Leurs oreilles sont si mignonnes. Je souriais aussi.
« Asseyez-vous », leur dis-je. « La colonelle Serena m’a demandé de partager toutes les informations que j’ai sur ces sphères. Désolé pour le dérangement, mais pourriez-vous lui dire ce que vous savez ? »
« Oui, mon seigneur », dit Kugi. « Tout ce que je peux dire avec certitude, c’est que ces choses sont bel et bien des êtres vivants et qu’elles communiquent entre elles par télépathie. Cependant, elles n’utilisent pas le langage pour le faire. Elles communiquent plutôt par des signaux de danger et des émotions telles que la peur. Pardonnez mes propos dépréciatifs, mais il est peu probable que ces sphères soient dotées d’une intelligence supérieure. »
« Vous parlez de télépathie comme si c’était la chose la plus normale au monde… Tous les citoyens du Saint Empire Verthalz sont-ils capables de lire dans l’esprit des autres ? » demanda la colonelle Selena. Semblant inhabituellement secouée, elle s’éloigna légèrement de Kugi.
— Hein ? Tu caches quelque chose ? Eh bien, je suppose que la plupart des gens ont au moins une ou deux choses qu’ils préféreraient que les autres ignorent.
« Non, lire les pensées de quelqu’un d’autre est une action délibérée. Il faut soit briser les barrières mentales de l’autre, soit trouver un moyen de se faufiler pour entrer directement en contact avec sa psyché. Même à Verthalz, seule une poignée de personnes peut faire une telle chose sans alerter l’autre partie ou la toucher directement. »
« Je vois… »
La colonelle Serena ne semblait pas satisfaite de l’explication de Kugi. Après tout, Kugi n’avait dit que très peu de gens pouvaient le faire, pas qu’elle n’en était pas capable. Même moi, je l’avais remarqué, alors Serena devait l’avoir remarqué aussi.
« Bien sûr, je n’ai pas non plus ce genre de pouvoir, sauf si j’entre en contact direct avec le sujet ou s’il m’ouvre son esprit », clarifia Kugi avec un sourire éblouissant.
Oui, je la crois, bien sûr, mais cela ne veut pas dire que la colonelle Serena la croit.
« Je pense que nous nous éloignons du sujet », interrompit Konoha.
« Uh-huh. Nous sommes ici pour parler de ces sphères. Savez-vous quelque chose, Konoha ? »
« Pour l’instant, non. À en juger par leur état, ils doivent être assez anciens. Il s’agit probablement de reliques d’une civilisation douée pour la magie. Ce n’est pas exactement la même chose, mais j’ai lu dans des documents conservés à Verthalz qu’une ancienne civilisation utilisait des terminaux vivants similaires. »
« Oh… ? Une “ancienne civilisation” ? Comment en est-on arrivé à l’appeler ainsi ? » demandai-je.
Konoha secoua la tête : « Nous n’avons jamais trouvé de preuves, alors nous ne pouvons pas affirmer grand-chose avec certitude. Cependant, comme aucun cadavre de cette civilisation n’a été découvert, nous pouvons en déduire qu’ils ont probablement eu des problèmes avec une existence de niveau supérieur. »
« Des problèmes avec une existence de niveau supérieur ? » La colonelle Serena semblait clairement confuse.
J’éprouvais de la sympathie, mais de nombreuses sous-cultures sur Terre avaient envisagé un tel concept, et cette idée ne m’était donc pas totalement étrangère. J’avais vu de mes propres yeux des hyperlanes et des capacités psioniques utilisées dans ce monde, il m’était donc difficile de rejeter simplement ce dont Kugi et Konoha parlaient.
« Êtes-vous en train de dire que vous pensez que cette existence de niveau supérieur a anéanti toute la civilisation ? » demandai-je.
« Oui », répondit Konoha. « La théorie est que la civilisation en question a passé un contrat avec ladite existence. Ou bien ils ont capturé cette existence ou lui ont fait quelque chose, et ont ainsi obtenu une quantité écrasante d’énergie. »
« Vous suggérez donc que leur civilisation a été détruite soit après avoir rompu ce contrat, soit lorsque ce qu’ils avaient capturé a réussi à s’échapper et à se venger ? » demanda la colonelle Serena.
Konoha hocha la tête en réponse à Serena, qui m’avait ensuite regardé.
« Vous voulez dire que, dans le pire des cas, nous pourrions nous-mêmes tomber sur quelque chose de ce genre ? » demanda-t-elle.
« Seulement dans le pire des scénarios », avais-je répondu. « Cela n’arrivera probablement pas à moins que nous ayons vraiment une série de malchances infernales. »
« Puisque vous êtes impliqué, un tel résultat ne semble pas si invraisemblable… » Elle m’avait frappé à mon point faible, parce qu’elle avait raison. J’avais effectivement tendance à attirer ce genre de problèmes.
« Si quelque chose comme ça se présentait vraiment, nous pourrions simplement l’abattre avec des ogives réactives et des lasers géants. »
« … Je commence à avoir mal à la tête », répondit Serena en se tenant la tête.
Je peux comprendre. On lui avait soudain dit qu’en cas d’erreur lors de l’interaction avec les reliques de ces mystérieuses formes de vie extraterrestres, elle risquait d’anéantir l’Empire tout entier. J’aurais probablement réagi de la même façon à sa place.
« Quoi qu’il en soit, » poursuit Konoha, « ce sur quoi nous devrions nous concentrer pour l’instant, c’est l’être qui contrôle ces sphères. Cet être est probablement autonome et doté d’une intelligence supérieure; il serait donc considéré comme une forme de vie intelligente selon la loi galactique actuelle. »
« S’il vous plaît, arrêtez… j’ai déjà assez à penser. » Serena baissa les yeux vers la table et laissa échapper un soupir aussi lourd qu’un trou noir.
J’avais entendu dire qu’en cas de découverte d’une forme de vie intelligente dans un système stellaire inexploré, le chaos pouvait rapidement s’installer. Buvez, colonelle, vous pourrez au moins oublier temporairement vos soucis.
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