Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 11 – Chapitre 6

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Chapitre 6 : Cette blonde agaçante

Partie 1

Il n’avait pas fallu longtemps pour les choisir. Après tout, je savais exactement ce que je voulais. Mes critères non négociables étaient l’adaptabilité à l’environnement et une bonne précision de mouvement.

L’adaptabilité environnementale signifiait que l’armure pouvait fonctionner sans problème sur des planètes partiellement terraformées, dans des vaisseaux et des colonies qui n’étaient plus étanches pour l’air, ainsi que dans des conditions météorologiques et atmosphériques toxiques pour le corps humain. En somme, toutes les armures assistées prêtes au combat devaient posséder cette caractéristique de base.

La « précision de mouvement » était simplement une mesure de la façon dont l’armure réagissait aux mouvements du porteur. Si elle réagit lentement, on la qualifie de molle. Si elle bougeait beaucoup plus que le porteur ne le souhaitait, elle était trop sensible. Il était possible de travailler avec l’un ou l’autre si l’on était habitué à l’armure, mais une armure trop lente réduisait la vitesse de réaction et une trop grande sensibilité rendait les mouvements moins précis. En d’autres termes, la meilleure armure assistée suivait parfaitement le rythme de votre corps.

« Presque tous nos clients ont des demandes similaires. Bien sûr, vous pouvez vous rassurer en sachant que nous avons le savoir-faire nécessaire pour répondre à vos besoins. »

Le commerçant faisait référence au travail de diagnostic qu’il avait mentionné précédemment. L’établissement ajusterait non seulement le matériel de l’armure, mais aussi son logiciel.

« La maintenabilité sera également importante », avais-je ajouté.

« Les aspects techniques mis à part, la maintenabilité sera assez difficile si nous utilisons des matériaux de pointe. »

« Dans ce cas, nous aurons peut-être besoin de pièces ou de fournitures supplémentaires pour remplacer les éléments les plus susceptibles de s’user. »

« Si vous préférez, nous pourrions peut-être modifier la conception pour privilégier la facilité d’entretien. »

Pendant que nous parlions, Mimi, Elma et Kugi regardaient avec enthousiasme les échantillons d’armures assistées.

« Je pensais que les armures assistées étaient toujours encombrantes et volumineuses. Celles-ci sont si élégantes ! »

« Oui, » répondit-il. « Les nobles se soucient beaucoup de leur apparence. »

J’avais moi-même été surpris par ces modèles. Dans Stella Online, les armures assistées fabriquées sur commande n’existaient pas; c’était donc la première fois que j’en voyais.

« Quelle belle armure ! » dit Kugi. « Mais son poids ne vous rendrait-il pas maladroit ? »

« L’armure assistée utilise des muscles artificiels pour éviter cela », répondit Mimi. Elle expliqua alors le concept à Kugi, qui ne comprenait pas bien la technologie.

« Oh, c’est mignon. » Je me souvenais de la première fois que Mimi était montée à bord du Krishna. À l’époque, je lui avais fait faire le tour du vaisseau et lui avais expliqué toutes ses armes.

« D’accord ! Les caractéristiques de base ont l’air bonnes », avais-je dit. « Maintenant, nous parlons des caractéristiques optionnelles, n’est-ce pas ? Qu’avez-vous ? Mon armure assistée habituelle possède plusieurs armements fixes, ce qui représente déjà beaucoup de puissance de feu, même sans armement supplémentaire. »

« Notre technologie permet d’augmenter la puissance de feu sans sacrifier la précision des mouvements. Bien sûr, il y a des limites. L’ajout d’un trop grand nombre d’armes fixes augmente le poids de l’armure. »

« J’ai compris. Mais en pensant aux situations où j’utiliserai cette armure, je me dis qu’elle n’aura peut-être pas besoin de beaucoup de puissance de feu. »

L’armure de Rikishi que je possédais déjà conviendrait pour un combat normal. Tant que je n’étais pas confronté à un ennemi qui exigeait une épée, il serait plus confortable de l’écraser avec la puissance pure de cette armure. En résumé, si j’obtenais une deuxième armure assistée, je pourrais l’orienter vers la vitesse et la furtivité.

« Changeons un peu notre façon de penser », avais-je dit. « En plus de l’adaptabilité à l’environnement et de la précision des mouvements, je veux mettre l’accent sur la furtivité et la mobilité. » Je ne pouvais pas attendre ces qualités de l’armure Rikishi. Ce serait un gâchis d’obtenir une armure assistée qui ne répondrait qu’à moitié à ces spécifications, juste parce que je me concentrerais sur la puissance de feu.

« Très bien. Furtivité et mobilité, hein ? C’est un ordre assez dangereux. » Le commerçant m’avait adressé un sourire narquois.

J’avais haussé les sourcils. « Vraiment ? Cela ne serait-il pas plus dangereux si je vous disais qu’il devrait tirer des lasers, du plasma ou des grenades ? »

Elma me sourit également. « Selon le point de vue, une armure assistée de noble, conçue pour la furtivité et la mobilité, pourrait passer pour une armure destinée à l’assassinat. Bien sûr qu’il pense que c’est dangereux. »

« Oh. Je vois. » J’avais eu l’impression qu’un voile m’était tombé des yeux. Utiliser la furtivité et l’agilité pour passer la sécurité et tuer quelqu’un silencieusement avec une épée, c’était en gros la définition de l’assassinat. « Eh bien, en tout cas, ce sont les caractéristiques que je veux. »

« Tu n’en démords pas ? » demanda Mimi.

J’avais haussé les épaules. « Pourquoi le ferais-je ? »

Je me moquais éperdument de la façon dont cette armure apparaissait aux yeux des autres. Je n’étais pas un noble soucieux de sa réputation; j’étais un mercenaire qui risquait sa vie pour de l’argent. Les gens pouvaient dire que c’était lâche ou sale, cela me convenait parfaitement. Après tout, c’est celui qui survit qui gagne. Si je m’inquiétais de la façon dont je me battais ou dont je gagnais, je risquais de mourir en cours de route, alors cela ne servait à rien.

En ce qui concerne les spécifications finales, j’avais d’abord opté pour une armure laminaire anti-laser, une conception de pointe qui empêchait la vaporisation explosive en cas de tir laser. Elle pouvait encaisser trois tirs de fusil laser tout en protégeant la chair qui se trouvait en dessous. Apparemment, l’atelier pouvait produire cette armure grâce à une nouvelle source très abondante de cristaux rares.

« Des cristaux rares… Vous pensez à… ? »

« Oui, c’est probablement ça. »

« Il faut que ce soit le cas. »

Nous imaginons tous la même chose en ce moment : le cristal mère, ce stupide et énorme cristal d’oursin qui éblouissait sous la lumière du pulsar.

De plus, les caractéristiques de l’armure comprenaient des muscles artificiels de la plus haute qualité. La capacité musculaire de l’armure n’était pas comparable à celle du Rikishi, mais elle dépassait de loin celle d’un humain désarmé. Elle excellait également dans la force immédiate. Même alourdie par un équipement complet, elle pouvait courir à quatre-vingts kilomètres par heure pendant de longues périodes. De plus, elle était extrêmement silencieuse.

« Il va falloir beaucoup d’entraînement pour s’y habituer », avais-je dit.

« Pour certains, c’est le cas. Cependant, en chargeant vos données de mouvement à l’avance, nous pouvons réduire considérablement le travail nécessaire. »

« Ça me convient. »

L’armure serait équipée d’un générateur compact à haut rendement et d’un bouclier. Il y aurait également un camouflage multifonction. Il s’agissait d’un camouflage optique encore meilleur que la combinaison thermique caméléon. Il permettait de tromper la vision infrarouge et électromagnétique, ainsi que la vision normale, et pouvait également tromper d’autres types de détection.

« Toutefois, si vous bougez trop rapidement, l’effet de camouflage sera considérablement réduit », prévint le commerçant.

« On ne peut pas être parfaitement invisible, hein ? »

Compte tenu de la technologie de cet univers, on aurait pu penser qu’ils auraient mis au point un camouflage sans faille. Pourtant, même s’il s’agissait d’une boutique haut de gamme pour nobles, c’était une entreprise privée. Ils ne pouvaient probablement pas mettre la main sur des technologies militaires top secrètes; peut-être était-ce le mieux que je pouvais espérer.

« Ça ressemble vraiment à quelque chose qu’un assassin utiliserait », dit Elma.

« C’est cool, non ? »

Nous avions ajouté un grappin très puissant et une fonction d’écran de fumée anti-laser.

Pour moi, le grappin mécanisé était l’élément le plus évident de ce « truc cool qui semble impossible ». Il tirait sur les murs et les plafonds à l’aide d’un crochet en fil de fer, puis il vous tirait vers lui. Le câble était un faisceau de muscles artificiels extrêmement solides. Associé à un moteur à haut rendement, il pouvait soulever l’armure assistée et son porteur. C’était en quelque sorte un croisement entre la langue d’un caméléon et un palan.

Quant aux écrans de fumée anti-laser, ils auraient un impact considérable sur les armes de ce type. Je pouvais en porter jusqu’à quatre à la fois, deux par bras. Il y avait toutefois une limite au nombre de fois où je pouvais utiliser chacun d’entre eux, alors je devais choisir mes moments.

« C’est cool ! » Mimi était éblouie par le design de l’armure assistée.

En revanche, Kugi ne semblait pas l’apprécier. « N’y a-t-il rien que vous puissiez faire pour atténuer l’impression généralement… crapuleuse qu’il dégage ? »

Certes, je m’étais laissé emporter et j’avais fait ressembler ma tenue à celle d’un ninja. Ce n’était pas si mal, cependant, et les motifs blancs et argentés, dignes d’un chevalier, ne me convenaient pas.

« Il peut changer de couleur grâce à la fonction caméléon », répondis-je sur la défensive.

« Je ne crois pas que sa couleur soit le problème… Non. Je vous présente mes excuses, mon seigneur. Il est présomptueux de ma part de donner mon avis sans y être invitée. »

« Hé, tu es libre de donner ton avis. » Mais je ne changerai pas le design. Désolé. C’est quand même bizarre que mes designs d’armures assistées ressemblent respectivement à un lutteur sumo et à un ninja. Peut-être est-ce une bonne chose, puisque j’ai une sorte de thème en cours. Devrais-je ensuite faire une armure de style samouraï ?

 

☆☆☆

Une fois les spécifications arrêtées, le commerçant déclara : « Passons à la capture des données de mouvement. — Hm ? »

Il s’arrêta et porta la main à son oreille gauche, comme s’il écoutait quelque chose. — Y a-t-il un communicateur miniature là-dedans ?

« Je suis désolé. Un client qui avait réservé est arrivé un peu en avance. Est-ce que cela vous dérange si je parle avec lui une minute ? »

« Pas de problème. Après tout, c’est nous qui nous sommes présentés sans rendez-vous. »

« Merci beaucoup. Excusez-moi. » Le commerçant inclina la tête, se leva de son siège et quitta la salle de réunion.

« Une fois que nous aurons obtenu les données de mouvement, nous en aurons fini ici », dis-je aux filles. « Voulez-vous aller faire du shopping ou autre chose ? »

« Hum. Bonne question », pensa Elma. « Je n’ai besoin de rien, mais faire du lèche-vitrine au hasard, ça a l’air sympa. »

« Ouais ! » s’exclama Mimi. « Je veux faire du lèche-vitrine ! »

« Vitrine… Shopping ? » Kugi pencha la tête. Elle n’avait clairement aucune idée de ce que cela pouvait bien vouloir dire.

« C’est quand tu te promènes en cherchant des trucs sympas dans les magasins, sans but précis. Mais si quelque chose nous plaît suffisamment, on l’achète généralement sur le champ. »

« Je vois. »

Pendant que nous parlions, j’entendis le commerçant revenir. Hum ? Est-ce une deuxième série de pas ?

« Pardonnez-moi. Ce client-là… »

Quand j’avais vu qui était entré avec lui, je n’avais pas pu m’empêcher de gémir : « Eugh ! »

« Ack ! » s’exclama Mimi, effrayée.

« Argh… » Elma passa une main sur son front et soupira.

Une beauté aux cheveux blonds et aux yeux rouges, vêtue d’une tenue militaire blanche, fronça les sourcils en me regardant, les bras croisés. « Qu’est-ce que ça veut dire, quand vous “eugh” quelqu’un en le voyant ? Expliquez votre “eugh”. » C’était un visage que je connaissais bien maintenant. Sa casquette militaire semblait avoir quelques décorations en plus.

« Cela fait longtemps », lui avais-je dit en la saluant.

« Pas particulièrement. Nous nous croisons vraiment beaucoup trop souvent. »

« Vous avez raison, lieutenant-colonel. »

« C’est colonel désormais. J’ai été promu une fois de plus. Pour le dire franchement, j’aimerais qu’ils ralentissent un peu. » Le lieutenant-colonel Serena — pardon, le colonel Serena — fronça les sourcils en faisant voltiger le bord de sa casquette. Il semblerait que j’avais raison de penser qu’elle était encore plus richement décorée.

« Félicitations pour votre promotion. Qu’est-ce qui vous amène ici, colonel ? »

***

Partie 2

« Pour quelle autre raison viendrais-je, si ce n’est pour une armure assistée ? Je me suis présentée en avance, car j’avais un créneau libre dans mon emploi du temps, et voilà que je trouve le commerçant en train de servir un client sans rendez-vous. Les “sans rendez-vous” sont rares, je sais, et quand je me suis renseignée, j’ai appris qu’il s’agissait d’un mercenaire. »

« Il n’y a pas beaucoup de mercenaires qui ont besoin d’armures assistées sur mesure pour les nobles et qui ont des relations leur permettant d’entrer dans un endroit comme celui-ci. »

« C’est exactement ce que je pensais. C’est pourquoi j’ai demandé au commerçant de me présenter au mercenaire. Si seulement j’avais posé quelques questions supplémentaires, j’aurais su que tout votre équipage serait ici. » Serena regarda Kugi qui la fixait également. Elles se regardèrent dans les yeux. « Une autre ? — Bonté divine, les gens comme vous, c’est autre chose. » Le colonel Serena me regardait comme si j’étais un déchet vivant.

« Vous n’avez pas tort, mais écoutez. J’ai des circonstances complexes, d’accord ? »

« Il dit que les circonstances sont complexes. Eh bien, vous connaissant, je suis certaine que c’est exact. » Elle soupira.

Arrête, ne me regarde pas avec autant de pitié. Et ne fais pas comme si j’avais été entraîné dans d’autres problèmes étranges. Je vais pleurer parce que c’est vrai.

« Avez-vous besoin de mon aide ? » demanda Serena.

« Non, je vais bien. Il n’y a rien qui cloche pour l’instant. »

« Vraiment ? — Bien. Voulez-vous me présenter votre nouvelle amie ? »

« Bien sûr. Voici Kugi Seijou, une vierge du sanctuaire du Saint Empire de Verthalz. On m’a dit qu’elle avait parcouru tout le système Wyndas pour venir s’occuper de moi. »

Serena semblait visiblement confuse.

Je n’ai dit que la vérité, mais oui, n’importe qui aurait réagi de la sorte. Même nous n’avions pas complètement assimilé cette situation, elle devait être totalement incompréhensible pour un tiers.

« Je ne comprends pas très bien. Pourriez-vous reformuler quand vous le répéterez ? »

« C’est une vierge du sanctuaire de Verthalz. Selon elle, je suis quelqu’un d’important et elle a été formée pour protéger des personnalités comme moi. »

La confusion de Serena ne fit qu’empirer.

Ne me regarde pas comme si je disais des bêtises. Je ne peux pas bien l’expliquer — je ne comprends pas non plus.

« Ne vous inquiétez pas trop pour ça », dis-je. « En résumé, en raison de la mission de son peuple, c’est à elle d’être avec moi. Nous voyageons ensemble pour apprendre à nous connaître. »

« Cela n’a toujours pas de sens, mais je suppose que cela fera l’affaire. — Pourtant, le Saint Empire de Verthalz… » Serena croisa les bras et regarda à nouveau Kugi. « C’est peut-être un mercenaire béni par la liberté, mais c’est aussi un héros de l’Empire de Grakkan qui a reçu l’insigne d’assaut de l’épée aux ailes d’argent et la croix de brillance de l’étoile de première magnitude. De plus, c’est un noble honoraire qui a gagné le respect de Sa Majesté. Si vous tentez de l’entraîner dans un espace étranger, sachez que cela pourrait provoquer une crise diplomatique. »

« Je comprends. Je ne ferai que suivre mon seigneur, je vous le promets. Je n’essaierai jamais de le forcer à faire quoi que ce soit. » Kugi regarda solennellement le colonel Serena. Ces affirmations s’étaient avérées exactes jusqu’à présent; le suivre semblait être sa priorité absolue.

« Je m’en souviendrai. Capitaine Hiro, vous avez dit que vous étiez un “gros bonnet” pour Verthalz. Qu’est-ce que leur empire a remarqué de particulier chez vous ? »

« Je suppose que j’ai un potentiel psionique ridicule qu’ils ne voient nulle part ailleurs. C’est un facteur. Mais franchement, nous ne comprenons pas vraiment nous-mêmes. »

« Je vois. Vous faites encore preuve de votre habituel magnétisme troublant. Je vous plains. »

« À vous entendre, on dirait que ce problème ne me concerne que moi. Tout un tas de problèmes que j’ai eus était lié à vous. »

« Alors, vous avez commandé une armure assistée personnalisée ? À quoi ça ressemble ? »

Regarde-toi, tu souris et tu changes effrontément de sujet !

« La voici. » Elma montra à Serena le dessin de l’armure sur l’holoécran de la table.

« C’est vraiment cool ! » s’exclama Mimi avec enthousiasme.

En voyant l’armure, le colonel Serena roula des yeux. « Quel design unique ! Je suppose qu’elle ne vous ressemble pas du tout. »

« Une armure de chevalier héroïque ne me conviendrait pas, n’est-ce pas ? »

L’armure que j’avais commandée avait une visière rouge et, comme elle était conçue pour s’adapter à l’environnement, elle recouvrait le porteur de la tête aux pieds. Les gens de cet univers ne comprendraient probablement pas que j’avais essayé de lui donner un design de ninja.

Le processus de conception m’avait permis de mélanger librement les parties externes disponibles. À part la structure du visage et quelques petits détails, c’était presque le même processus que pour la conception de Mei. L’atelier allait mouler l’extérieur pour qu’il corresponde à mon design, mais ce qui comptait vraiment, c’était l’armure assistée elle-même. Si vous enleviez l’extérieur, vous découvriez un châssis rempli de muscles artificiels et de capteurs. C’est ce châssis qui comptait vraiment, car il était possible de changer l’extérieur à tout moment.

« Alors, colonel, qu’est-ce qui vous amène ici ? — Je suppose que c’est une armure assistée. »

« Pour marquer ma promotion au grade de colonel, ma famille m’a envoyé un châssis d’armure. Je ne pouvais pas imaginer le laisser inutilisé, alors je suis venue ici pour l’ajuster et y ajouter une coque. — Auriez-vous également besoin d’enregistrer vos données de mouvement ? »

« C’était le plan. »

« N’est-ce pas pratique ? Commerçant, ce mercenaire et moi allons nous affronter. Veuillez enregistrer nos deux données en même temps. Vous pouvez le faire, n’est-ce pas ? »

« Oui, je peux. Si c’est ce que vous préférez tous les deux. »

« Voilà, c’est fait. Il n’est pas nécessaire de se retenir. On y va ? » Le colonel Serena tapota la poignée de son épée.

Attends, on n’est pas en train de s’entraîner sérieusement, n’est-ce pas ? Si tu dis que c’est un vrai combat, je m’enfuis à coup sûr.

 

☆☆☆

 

Au sous-sol se trouvait une salle dédiée à la collecte de données sur les mouvements. C’est là que le colonel Serena et moi nous étions affrontés.

« J’ai toujours été curieuse à ce sujet », dit-elle. « Après tout, nous avons déjà combattu côte à côte. »

« C’est vrai. »

Serena n’avait enlevé que sa veste blanche. J’étais vêtu de ma tenue habituelle de mercenaire et nous brandissions tous deux des épées en résine renforcée. La pièce était en réalité un gigantesque scanner de mouvements. Il nous enregistrait même pendant que nous choisissions nos armes, ce qui signifiait que l’atelier scannait à la fois les mouvements de combat et les mouvements quotidiens afin de rendre l’armure aussi confortable que possible à tout moment.

« Vous n’avez pas l’air très enthousiaste. »

« Est-ce que quelqu’un aime vraiment la douleur ? » J’avais choisi une paire d’épées d’entraînement de la longueur et du poids parfaits, puis j’avais tourné mon regard vers Serena. Oh, oui, elle est impatiente. L’idée de me frapper avec une épée d’entraînement l’excite tant que ça ?

« Ayez un peu d’esprit. Votre mauvaise attitude transformera la victoire en défaite. »

« Je n’aime pas écraser de jolies dames comme vous, colonel. »

« Vous pensez pouvoir me battre ? »

« Oui, c’est ce qui va se passer. »

« Un peu de nerf. J’aime bien ça. » Serena sourit.

Son sourire est celui d’un prédateur. J’ai une peur bleue.

Serena pourrait être excitée à l’idée de me frapper avec une épée, mais ce ne serait pas si facile. Si nous faisions cela, je ne me retenais pas et je ne perdais pas. À moins que Serena ne soit encore plus forte que Mei, j’allais gagner.

« Maintenant, on commence ? »

« Bien sûr. — Soyez gentille ! »

Avant que je n’aie terminé ma phrase, la colonelle Serena s’élança. En un éclair, elle combla la distance qui nous séparait et fit pivoter son énorme épée d’entraînement au-dessus de sa tête, prête à l’abattre sur moi.

« Oups ! » J’avais croisé mes deux épées d’entraînement pour bloquer son coup et utiliser sa force pour sauter en arrière, loin d’elle.

Il était dangereux de rester immobile face à un adversaire plus puissant et plus rapide. Si vous continuiez à recevoir des coups trop puissants pour être parfaitement parés, vos défenses finiraient par être écrasées avant même que vous ayez le temps de fuir.

« N’avez-vous pas l’intention de riposter ? » Le colonel Serena me lança un regard noir, tenant toujours son épée dans la position post-coup de poignard.

« Je suis pacifiste. »

« C’est bien. » Au moment où elle prononça ces mots, elle sembla vaciller — non, elle avait foncé à une vitesse fulgurante. Il y avait facilement dix mètres entre nous, mais soudain, elle se trouvait juste devant moi. Hum, ce n’est manifestement pas une vitesse humaine. Les nobles augmentés sont effrayants.

En grognant, j’avais retenu ma respiration. Le monde sembla se ralentir. J’avançais, évitais de justesse le coup de Serena et lui entaillais l’estomac et le mollet avec mes épées. Si c’était un combat sérieux, elle aurait reçu une blessure mortelle à l’estomac, aurait perdu le bas de sa jambe droite et serait tombée.

J’avais ensuite fait un bond en avant pour mettre de la distance entre nous, puis j’avais tourné sur moi-même. À ce moment-là, j’avais vu Serena toucher l’endroit de son ventre que j’avais frappé. « Je vois. — C’est gênant. »

« Allez-vous continuer à vous battre ? »

« Bien sûr. J’ai l’intention de vous garder ici jusqu’à ce que vous soyez convaincu. » Elle m’adressa un sourire féroce, puis se prépara à nouveau à repositionner son épée.

« Argh. » Bon sang, je suppose que je vais devoir m’occuper d’elle jusqu’à ce qu’elle se fatigue.

« J’arrive ! » Avec la même vitesse aveuglante, Serena réduisit de nouveau la distance qui nous séparait.

Cette fois, au lieu de foncer tête baissée, elle attaqua à distance. Ses précédentes attaques étaient de puissantes frappes capables de percer les défenses de sa proie; cette fois-ci, il s’agissait d’une pluie de coups plus légers. Son maniement de l’épée était habile, mêlant feintes et attaques.

« Ouff ! »

Plus de coups signifiaient plus d’ouvertures à exploiter. Normalement, Serena pourrait les couvrir grâce à la quantité de ses attaques. Mais comme je pouvais ralentir suffisamment le temps pour profiter des ouvertures, sa nouvelle approche ne faisait qu’ajouter des occasions de contre-attaquer.

« Augh ! — Comment ?! » hurla-t-elle.

À mesure que je créais de minuscules ouvertures dans son flot de coups, celui-ci se transformait en bruine, jusqu’à ce que je passe enfin à l’offensive. Le fait de devoir se défendre limitait les occasions d’attaquer de Serena, perturbant ainsi son rythme et créant à son tour plus d’ouvertures.

« D’accord, nous avons terminé. » J’avais poussé mon épée d’entraînement en avant et l’avais légèrement frappée en plein cœur. Dans un vrai duel, le coup aurait été fatal, en plein cœur. Même un noble ne pouvait pas survivre à une blessure grave au cœur, le centre du système circulatoire, même si j’avais entendu dire que certains avaient installé un cœur secondaire.

Serena s’était tue.

Elle avait l’air un peu…

« Encore une fois ! — Ça n’a aucun sens ! »

« Wôw ! — Vous criez ! »

C’était plutôt mignon de voir Serena trembler de colère, le visage rougi, mais la terreur de la voir manier une épée dans cet état l’emportait. Une lame en résine renforcée ne pouvait pas vous couper en deux, mais si quelqu’un vous la lançait avec toute sa force, ça faisait quand même mal. Je ne lui laisserais pas un pouce de terrain.

« C’est étrange, n’est-ce pas ? » s’écria-t-elle. « Comment ai-je pu perdre un duel contre vous ? Y a-t-il une supercherie ? Votre maniement de l’épée n’est même pas rapide ! »

Je n’avais pas pris la peine de répondre aux questions. Si quelqu’un vous accusait de tricherie, vous ne pouviez pas simplement nier les faits. « Vous dites ça, mais la preuve, c’est le résultat. » Je ne mentais pas, je ne disais simplement pas la vérité.

« Cela n’a aucun sens ! Un autre tour ! J’exige un autre round ! » Elle tapa du pied et donna un coup d’épée.

— Qu’est-ce que tu es, un enfant ? « D’accord, voulez-vous un tour de revanche ? Vous me devrez une fière chandelle. »

« Grrr… très bien ! Je vous en dois une ! Maintenant, venez vers moi ! »

Après cinq autres rounds, j’avais abandonné. J’avais gagné tous les rounds, mais j’étais à bout de souffle.

***

Partie 3

« C’est antisportif de gagner et de partir ! J’appelle cela de l’injustice ! »

« Voulez-vous que je continue à faire ça ? Cela fait sept rounds ! » J’avais pris mes épées pour une prise inversée, indiquant ainsi que je refusais de poursuivre le duel.

Serena était toujours aussi enthousiaste, mais j’étais épuisé. Les combats à l’épée demandaient beaucoup de concentration, ce qui était épuisant mentalement, d’autant que Serena semblait avoir compris mon maniement de l’épée, ce qui m’avait obligé à retenir ma respiration à plusieurs reprises. La seule autre personne qui pouvait me forcer à utiliser cette capacité aussi souvent était Mei. Bien sûr, je n’étais pas allongé sur le sol en train de cracher du sang, comme lorsque je combattais Mei. Je dirais que Serena était l’adversaire la plus facile.

« Je n’ai jamais ressenti une telle honte. »

« Honte ? — Nous ne faisons que nous entraîner. »

« Personne ne m’a jamais battu sept fois de suite, que ce soit à l’entraînement ou en combat ! »

« Oui, et alors ? Est-ce de ma faute ? »

« Argh ! Personne n’a jamais dit une chose pareille ! Personne ! » Rouge comme une betterave, Serena avança la pointe de son épée vers moi.

 

 

— Oh, non, non, non ! Je suis innocent et sans défense. Je suis contre la violence ! J’avais placé mes lames d’entraînement sous mes bras et levé les mains en signe de reddition.

« Nous avons recueilli plus qu’assez de données sur les mouvements », finit par déclarer le commerçant. « Cela suffit. Terminez ! »

« Je vous jure que je m’entraînerai encore avec vous ! »

« D’accord, oui, la prochaine fois. »

Serena frémissait d’humiliation, mais j’avais choisi d’ignorer son regard noir et je m’étais dirigé vers les étagères le long du mur pour y déposer mes épées. Pour une raison ou une autre, j’avais l’impression que Serena me regardait encore plus intensément. Cela semblait inévitable. Mais était-ce vraiment le cas ? Oui, je dirais que oui.

J’avais l’impression de sentir les ennuis me souffler à nouveau dans le cou, mais je devais sûrement l’imaginer. Sûrement. Encore une fois, je dirais que c’est le cas.

 

☆☆☆

Dès que nous avons quitté le magasin d’armures assistées, le colonel Serena m’a regardé droit dans les yeux et a déclaré : « Je ne travaille pas aujourd’hui. »

« Je vois. — Alors, vous me dites de vous accompagner ? »

« Oui, c’est exact. » Elle avait été étonnamment honnête.

— Pour être clair, cet échange ne sortait pas de nulle part. Il fut un temps où Serena était montée à bord du Krishna alors qu’elle n’était pas en service et avait commencé une soirée arrosée. Elle s’était retrouvée horriblement ivre et s’était ridiculisée.

« Où allez-vous, les filles ? » avais-je demandé à la bande.

« Hum… Veux-tu aller chercher à boire ? — Tout ce qui n’est pas alcoolisé me convient, » dit Mimi.

« Oui, et si nous prenions un repas plutôt que de boire ? » proposa Elma. « Tu dois avoir faim après cette séance d’entraînement. »

« Maintenant que tu le dis, c’est vrai. » Après le petit-déjeuner à l’hôtel, j’avais appelé Ernst pendant que les filles faisaient du lèche-vitrine. Nous nous étions ensuite retrouvés, avions pris un thé rapide, étions allés au magasin d’armures et avions croisé Serena, si bien que je n’avais pas encore déjeuné. Il était peut-être encore un peu tôt, mais si nous cherchions un restaurant maintenant, nous y arriverions probablement juste à temps pour le déjeuner.

« Ça m’a l’air d’être un bon plan. Vous êtes d’accord, colonel ? »

« Oui, c’est acceptable. »

« D’accord. Kugi, ça te va ? »

« Oui, monseigneur. »

Une fois qu’elles avaient accepté, nous avions décidé d’aller chercher un endroit où manger. Quant à Mei, je lui jetai un coup d’œil et elle hocha la tête en guise de réponse. Toujours aussi parfaite, elle me suivait comme une ombre.

Nous avions choisi de visiter d’abord la rue principale. Tout en marchant, Mimi sortit le terminal de sa tablette de son étui spécialement conçu pour la hanche. « Hmm… Devrions-nous opter pour quelque chose de classe, puisque la colonelle Serena est là ? »

Hé, Mimi ! C’est dangereux de regarder son téléphone, euh, sa tablette, pendant qu’on marche.

« Bonne idée », dit Elma. « Ça ne me dérangerait pas d’aller dans un endroit agréable. »

« Ça a l’air super, mais je suis d’accord pour n’importe quelle destination. »

Mimi, Elma et Serena se connaissaient depuis un certain temps et avaient donc discuté de la destination en toute décontraction. Mimi avait d’abord été un peu réservée envers Serena, en raison de son statut de noble, mais elle s’était fait une raison après la millionième fois où elle avait vu Serena plâtrée et bavarde.

« Tu n’as pas d’idées, Kugi ? » avais-je demandé.

« Je ne connais pas encore les préférences des autres. Et pour être honnête, je ne sais même pas quels aliments les restaurants servent ici. »

« Ah — cela me fait penser. Nous n’avons pas échangé nos adresses de terminaux. — Veux-tu le faire maintenant ? »

« D’accord. — Euh… » En fouillant dans les petits compartiments de son sac à bandoulière, Kugi en sortit un petit terminal. Il avait l’air neuf et brillant. « Honnêtement, je ne sais pas vraiment comment l’utiliser. À Verthalz, nous achetons les choses avec des billets et des pièces de monnaie. Nous n’avons jamais eu besoin d’appareils de ce genre pour communiquer. »

« Oh, vraiment ? Eh bien, essayons de l’allumer… Wouah ! Tu devrais vraiment activer l’authentification sur ce truc. »

« Authentification ? Qu’est-ce que c’est ? » Kugi pencha la tête.

Elle ne savait vraiment pas ce que c’était. Wôw. Comment se fait-il qu’il y ait des gens dans cet univers de science-fiction qui ne savent pas utiliser la technologie ? Comment est-elle arrivée dans le système Wyndas ? Elle a bien dit qu’elle était à bord d’un vaisseau gouvernemental…

« D’accord, remets-le dans ton sac pour l’instant. Je t’expliquerai tout à ce sujet quand nous serons à l’hôtel. Assure-toi que personne d’autre ne le touche, d’accord ? »

« Oui, mon seigneur. » Kugi obéit et replaça avec précaution le petit terminal dans son sac à bandoulière. Elle l’avait elle-même admis : elle était vraiment protégée. L’aider à s’adapter prendrait du temps.

Pendant ce temps, Mei observait tranquillement notre échange. Pourquoi me regardait-elle si attentivement ? Je me retournai pour la regarder et elle secoua la tête. Ah, je vois. Elle s’assure que Kugi n’essaie pas de contrôler mon esprit.

« Hiro, viens par ici. Toi aussi, Kugi », appela Elma quand nous arrivâmes dans la rue principale. « Nous avons réduit le choix du déjeuner à quelques options, alors aidez-nous à choisir. »

« Bien reçu. Allez, Kugi, on y va. »

« D’accord. »

Kugi et moi avions rattrapé les autres, qui avaient fait quelques pas en avant tout en discutant. Nous nous étions rassemblés à côté d’un bâtiment terne pour discuter de notre destination. Espérons que nous ne gênerons pas la circulation.

« Alors, vous avez réduit votre liste ? »

« Oui ! Voici ma recommandation ! » Mimi me montra un menu illustré sur l’écran de sa tablette. On y voyait une sphère irisée entourée de nouilles roses — ou plutôt une sorte de larve ou de ver. Une autre montrait une créature maigre recouverte de poudre. Il y avait également un insecte à quatre pattes bouilli entier. Du crabe ? Est-ce du crabe ? Non, quelque chose cloche. Quoi qu’il en soit, tous les plats m’ont paru dégoûtants.

« Ils servent de la cuisine locale de la planète Pippiperoni ! »

« D’accord, j’ai compris. Suivant ? »

J’avais jeté un coup d’œil et j’avais remarqué que Kugi tremblait, que ses oreilles s’aplatissaient et que ses trois queues duveteuses se hérissaient légèrement. Il semblerait que la cuisine de Pippiperoni ne lui fasse pas non plus très envie. Enfin, où se trouvait cette planète ? Dans l’Empire ? Il faut que je le sache pour pouvoir m’en éloigner.

« Je penche pour un endroit plus sûr », dit Elma en attrapant la tablette de Mimi et en faisant apparaître un autre écran. Il s’agissait d’un restaurant impérial typique. Au lieu d’une cuisine synthétique à base de cartouches alimentaires, il proposait de la vraie viande et des légumes. — Oui, c’est sûr. Très sûr. Si je devais pinailler, je dirais que ce n’est pas différent de ce qu’on peut trouver au restaurant de l’hôtel.

« Et l’autre est… » J’avais levé un sourcil. « Hein ? »

Enfin, Serena avait suggéré une chaîne de restauration rapide présente dans tout l’Empire. Elle était gérée directement par le plus grand fabricant de cuisinières automatiques de l’Empire. Elle disposait d’un personnel réduit et d’une grande variété de cuisinières automatiques, ce qui permettait aux clients d’utiliser celle qu’ils souhaitaient pour commander de la nourriture, puis de l’apporter à leur table et de la consommer.

Serena vit ma confusion. « Oui ? »

« C’est juste un choix inattendu. »

« Ce n’est pas très amusant de dîner tout le temps dans des établissements guindés. »

C’est vrai. Ce n’est pas un mauvais choix, et Kugi n’a jamais mangé de cuisinières automatiques. J’ai aussi l’impression que nous ne mangeons que dans des endroits chics de nos jours. « Je pense que je suis d’accord avec la proposition de la colonelle », décidai-je. « C’est bien d’avoir de la malbouffe bon marché de temps en temps, non ? »

« Oui, ce n’est pas mal », acquiesça Elma.

« Cette chaîne avait une franchise sur Tarmein Prime ! J’y allais avec une amie. C’est un peu nostalgique… » Mimi avait l’air un peu triste. Cet endroit lui rappelait à la fois de bons souvenirs de moments heureux et des souvenirs douloureux de moments difficiles. Tarmein Prime était son monde natal, mais c’était aussi l’endroit où elle avait dû lutter seule pendant si longtemps.

Voyant que Mimi était attristée, Elma lui tapota le dos pour la consoler. « N’aie pas l’air si triste. Si tu ne profites pas du repas, tu risques de passer à côté. »

« Oui, tu as raison ! J’ai hâte de voir ce qu’ils servent en ce moment. Tout, sauf leurs produits de base, change selon les saisons. » Mimi avait répondu joyeusement et avait souri. Elle avait apparemment retrouvé la forme. Dans des situations comme la sienne, il valait mieux s’amuser avec ses amis et remplacer les mauvais souvenirs par de bons.

« D’accord, Kugi, es-tu prête à manger de la malbouffe ? Les cuisinières automatiques ne sont pas mal, tu sais. »

« Vraiment ? J’ai hâte d’y être. » Kugi semblait elle aussi enthousiaste.

Il était temps d’y aller. J’étais prêt à déguster des hot-dogs, des hamburgers et d’autres plats bon marché que je n’avais pas mangés depuis longtemps.

***

Partie 4

« Comment est-ce ? » demandai-je à Kugi.

« Savoureux. Je suis étonnée que des machines et des “cartouches alimentaires” permettent de faire tout ça. » Kugi remuait les queues en grignotant un hamburger artificiel qu’elle tenait à deux mains. Il était composé d’un pain blanc pur, d’une galette teintée de vermillon et d’un ingrédient vert foncé qui ne pouvait pas être de la laitue. Il avait la forme d’un hamburger, mais les couleurs étaient fausses. Pourtant, il était bon, donc pour nous, c’était un hamburger.

En règle générale, la couleur de ce qui sortait d’un cuiseur automatique changeait légèrement en fonction de la cartouche. La saveur était généralement la même, mais qu’en était-il de la couleur ? Non. Peut-être était-ce dû à des différences d’ingrédients.

« Maître Hiro ! Maître Hiro ! — Ça aussi, c’est délicieux ! »

« Qu’est-ce que tu as ? Oh. — Oui, c’est un peu comme du curry, hein ? »

Mimi mangeait un petit pain jaunâtre fourré d’une pâte épicée. C’était également délicieux, un peu comme un naan farci au curry.

« Argh. » Pour une raison que j’ignore, Serena avait fait la grimace en prenant son plat. Bien que la nourriture soit verte, son goût et sa texture rappelaient des frites.

« Pourquoi avez-vous l’air si malheureux, colonelle ? »

« Aucune raison… C’est charmant de vous voir tous vous amuser autant. »

« Argh. Ne soyez pas pénible. »

« Pourriez-vous arrêter de proférer des injures, s’il vous plaît ? » Serena sourit dangereusement, émettant une aura sombre.

« Pouvez-vous arrêter de vous disputer en public ? » nous avertit Elma, exaspérée. « Nous attirons déjà suffisamment l’attention. »

Oui, d’accord, nous nous démarquons. Que voit le commun des mortels ? Un mercenaire entouré de quatre beautés et d’un Maïdroïde. L’une des beautés porte un uniforme de la flotte impériale et a une épée à la hanche. En y regardant de plus près, on se rend compte que le mercenaire lui-même a une épée. Est-ce un noble ? Oh, c’est effrayant. Ne t’approche pas de lui.

À cause de notre apparence, les stands autour de nous étaient totalement vides. Hum. Franchement, je me sens mal. Mais je ne vais pas rater le déjeuner pour autant. Ils devront nous accepter pour l’instant. Nous n’avions pas dit à qui que ce soit de bouger, ils paniquaient et s’enfuyaient simplement. J’avais pensé que ça ne valait pas la peine de s’inquiéter.

« Combien de temps votre équipage prévoit-il de rester dans cette colonie ? »

J’avais répondu à la question de Serena entre deux bouchées d’un hot-dog que j’avais commandé. « Nous sommes coincés pour au moins une semaine encore. Nous attendons un nouveau vaisseau et le Lotus noir est en réparation. Le Krishna peut voler, mais nous ne partirons pas sans les deux autres vaisseaux. » Le hot-dog n’était pas aussi moelleux que je l’aurais voulu et sa couleur était étrange, mais tout le reste était très bon. « Et vous, Serena ? Qu’est-ce qui vous amène ici ? À moins qu’il n’y ait une raison militaire pour laquelle vous ne pouvez pas nous le dire. »

« Vous pouvez sûrement le deviner, puisque je suis colonel maintenant. »

« Hein ? »

S’agissait-il de sa promotion qui l’avait amenée dans le système Wyndas ? Cela signifiait-il que l’unité de chasse aux pirates qu’elle commandait allait être renforcée ? C’était logique. Le système Wyndas était en effet le plus grand centre de construction navale de l’Empire. Si elle était là, c’est qu’elle attendait de nouveaux — et peut-être moins nouveaux — vaisseaux.

« Ça a l’air chargé tout ça », répondis-je.

« Oui, eh bien… J’apprécie que l’Empire reconnaisse mon travail, mais le rythme effréné des choses a apporté son lot de stress. Et certains jaloux accusent des gens comme moi d’abuser de la puissance de nos parents. »

« Dire que vos liens familiaux n’ont pas aidé serait probablement un mensonge, mais je pense que votre souplesse d’esprit et votre rapidité de jugement y sont pour beaucoup. Et un peu de chance aussi. »

« Je ne peux pas réfuter la partie sur la chance », répondit Serena en me jetant un coup d’œil.

Il est vrai qu’elle aurait pu mourir en combattant les formes de vie cristallines, si le Lotus noir et moi n’étions pas arrivés à temps. Elle aurait également pu être gravement blessée lors de la bataille terrestre dans le système de Kormat. Je doutais aussi qu’elle ait pu vaincre ce monstre seule, sans être blessée, même avec le soutien des troupes impériales.

« Quoi qu’il en soit, j’ai l’impression que c’est toujours beaucoup de travail », avais-je répondu. « Aurez-vous beaucoup plus de subordonnés ? »

« En effet, un sacré nombre, comparé à ce dont j’ai l’habitude. Pourtant, je suis issue d’une famille noble et je possède les compétences nécessaires pour les diriger. »

« Une sacrée dose de confiance en soi. »

Elma prit la parole. « En tant que fille de vicomte, j’ai bénéficié d’une augmentation corporelle. La vitesse de traitement mental d’une fille de marquis aurait également été augmentée. Ce n’est pas seulement de la confiance, elle sait vraiment qu’elle peut le faire. »

« Voilà. Bien que je préfère ne pas utiliser ces capacités trop souvent, car c’est fatigant. » Serena versa une quantité suffisante d’édulcorant sirupeux dans sa boisson qui ressemblait à du café.

Nos cerveaux ont-ils besoin de sucre pour le travail intellectuel ? C’était comme s’ils ne se souciaient pas de savoir si nous risquions de développer un diabète. « D’après ce que vous me dites, vous n’avez pas l’air d’avoir besoin de notre aide. »

« Tout à fait », acquiesça Elma. « Votre flotte s’est agrandie au point que des vaisseaux comme les nôtres ne sont plus qu’une erreur d’arrondi. Vos tactiques de chasse aux pirates se sont aussi améliorées sans nous, n’est-ce pas ? »

« Je suppose que oui. Les pirates mordent beaucoup moins à l’hameçon ces derniers temps, alors nous devons redoubler d’efforts pour nous camoufler. Nous avons même essayé d’affecter de fausses escortes qui ressemblent au type de navire utilisé par les mercenaires débutants. Bien sûr, nous armons les troupes à l’intérieur avec du matériel de pointe. »

« Wouah. C’est carrément sournois. »

« De petits vaisseaux qu’un mercenaire débutant pourrait utiliser, bourrés d’équipements de qualité militaire… Je parie que c’est un cauchemar pour les pirates qui essaient d’en profiter. » Elma sourit ironiquement. Les modèles les plus susceptibles d’être utilisés par les mercenaires débutants étaient le Space Manta, également connu sous le nom de Zabuton, et le Spearhead, surnommé la Carotte par les gens.

Tous deux faisaient partie des plus petits navires et ne pouvaient donc pas transporter de gros générateurs; leurs capacités de combat étaient limitées. Néanmoins, un équipement de qualité militaire les transformerait en cibles agiles et difficiles à atteindre, capables de venir à bout des navires pirates.

En y repensant, je me souvenais que Serena avait mentionné qu’elle avait augmenté le nombre de vaisseaux de transport d’appâts dans sa flotte. Lorsque les pirates attaquaient, pensant avoir trouvé quelques mercenaires inexpérimentés pour garder un convoi savoureux, ils se rendaient compte que leurs cibles étaient armées jusqu’aux dents — et ce, avant que le reste de la force n’arrive. Effrayant.

« Sournois ? S’il vous plaît. C’est vous qui nous avez appris ces méthodes. » Serena feignit l’offense en faisant élégamment sauter un faux nugget de poulet dans sa bouche. C’était incroyable de voir à quel point elle pouvait avoir l’air équilibrée tout en mangeant du fast-food avec les mains.

Tu vois, Elma ? Voilà ce qu’est la vraie noblesse. Tu n’es pas du tout comme ça, Elma. Aïe ! Arrête de me pincer le bras, Elma.

« Arrêtez de flirter devant moi ! » gémit Serena.

« Je lui donne juste une leçon. »

« Ça fait vraiment mal », soupirai-je. « Pour en revenir au sujet, si votre flotte s’agrandit, cela signifie plus de jours d’entraînement, n’est-ce pas ? Amusez-vous bien avec ça. »

« C’est vrai. À mesure que nous prenons de l’ampleur, la nécessité de restructurer nos stratégies se fait sentir. » Serena avait l’air troublée.

Il semblait peu probable que toutes les recrues de l’unité de chasse aux pirates soient nouvelles dans l’armée. Serena allait devoir remplacer leurs connaissances des procédures habituelles de la flotte impériale par l’étiquette de la chasse aux pirates.

Cela signifie également qu’elle aura plus de forces à sa disposition, ce qui l’obligera à élaborer des stratégies encore plus efficaces. Ce travail va lui donner du fil à retordre. Franchement, les astuces que je lui avais enseignées n’étaient pas destinées à être utilisées par autant de vaisseaux que ceux dont elle disposait maintenant. Il serait difficile de trouver des stratégies permettant d’utiliser tout le potentiel de sa flotte en pleine expansion.

Mais en avait-elle vraiment besoin ? Peut-être que la flotte impériale — et l’Empire de Grakkan par extension — voulait simplement utiliser son unité de chasse aux pirates pour améliorer son image. Ils pourchassaient peut-être les pirates pour maintenir la paix et s’attirer les faveurs du public la plupart du temps, et lançaient des batailles spectaculaires pour renforcer le prestige de l’Empire lorsque cela comptait vraiment.

On pourrait simplement s’attendre à ce qu’ils agissent comme une force de combat mobile que la flotte impériale pourrait diriger à sa guise. Si l’opinion publique était favorable à l’unité de chasse aux pirates, il serait plus facile pour l’armée de compter sur son financement.

« Eh bien, je ne sais pas si nous pouvons vous aider, mais nous serons libres une fois que notre vaisseau aura été livré et que les réparations auront été effectuées. En fonction du contrat, je pourrais accepter de prendre un travail. Ce sera toutefois coûteux, car vous aurez affaire à plus de vaisseaux. »

« Très bien. Quand le moment sera venu, je me ferai un plaisir de vous contacter. Quand je le ferai, vous ferez mieux de ne pas changer d’avis, car c’est vous qui avez proposé cela », me répondit Serena.

J’avais haussé les épaules. « Ça me paraît bien, si votre contrat nous convient. » En disant cela, je laissais la porte ouverte à un refus si les conditions ne me convenaient pas. Mieux encore, je pourrais faire des demandes exorbitantes pour refuser de manière indirecte. Gah ha ha. J’ai gagné.

***

Partie 5

Le lendemain de notre repas avec la colonelle Serena, qui n’était pas en service, j’avais craint qu’elle réclame immédiatement mon aide. Mais, étonnamment, nous avions pu passer une journée paisible sans être dérangés.

Nous avions pris notre petit-déjeuner, nous nous étions préparés, nous avions vu les jumelles, puis nous nous étions arrêtés dans une salle de sport à proximité de l’hôtel. L’hôtel n’en proposant pas, nous avions dû trouver un endroit pour nous entraîner. Après tout, si nous ne faisions que manger et dormir, nous ne serions plus en forme.

« Le travail de mercenaire n’est pas tout à fait ce à quoi je m’attendais », dit Kugi. « C’est beaucoup plus… »

« — Ennuyeux ? »

« Euh, oui. Mais cela pourrait être impoli de vous le dire. »

« Non, pas du tout. » J’avais haussé les épaules et bu une gorgée de ma boisson protéinée. Euh, ça a le goût de kinako. J’aime bien ça. C’est meilleur que je ne le pensais. « Comme nous attendons la maintenance du vaisseau, c’est plus calme que d’habitude. Ce système n’attire presque pas de pirates de l’espace, alors les seuls emplois que nous pourrions prendre sont des emplois d’escorte. Les missions d’escorte peuvent durer des semaines, voire des mois. Ce serait une mauvaise idée pour le Krishna d’en accepter un seul. »

« Nous ne pouvons pas laisser le Lotus noir et Antlion derrière nous, après tout », remarqua Mimi.

« Donc, pour l’instant, nous ne pouvons ni partir ni accepter un travail. Soit nous nous entraînons, soit nous mangeons, soit nous dormons », avais-je conclu. « Il semble que l’image que tu as des mercenaires soit similaire à celle de la plupart des habitants de l’empire de Grakkan, hein, Kugi ? »

« C’était probablement le cas. J’ai vu des holofilms, des romans et des bandes dessinées basés sur les exploits des mercenaires. »

« Je suis surpris. À t’entendre, on ne dirait pas que les gens de Verthalz se sont trop intéressés aux divertissements. »

« Ce n’est pas du tout le cas. Nous pouvons accorder la priorité à notre mission, mais il est essentiel de mener une vie épanouie et équilibrée pour y parvenir. Le divertissement est donc naturellement important. C’est aussi répandu dans notre empire qu’ailleurs. » Kugi gonfla la poitrine.

« Je ne comprends pas totalement cette logique, mais il n’est pas réaliste de s’attendre à ce que les gens se consacrent entièrement à une mission et meurent sans jamais connaître la joie. » Après tout, ils ne pouvaient pas vivre sans compter sur certaines choses. La mission dont parlait Kugi était d’une grande envergure, peut-être même trop grande pour que je la comprenne, mais l’idée de vivre uniquement pour quelque chose d’aussi abstrait ne me tentait guère. « Pour changer de sujet, tu as une endurance surprenante, Kugi. Tu es plutôt athlétique, non ? »

« Le suis-je ? Je ne me suis jamais considérée comme telle. » Kugi pencha la tête. La façon dont ses oreilles s’agitaient était mignonne.

« J’ai pensé la même chose. Tu es presque aussi forte que maître Hiro ! »

« Eh bien, je ne sais pas ce qu’il en est. J’ai probablement plus de force brute. »

Selon les données affichées sur le tapis roulant, j’avais une meilleure endurance que Kugi, mais ses autres statistiques étaient égales ou supérieures aux miennes. Elle ne pouvait cependant pas suivre les augmentations d’Elma.

« Tout le monde chez toi a des oreilles et des queues comme les tiennes ? » demandai-je, me souvenant que Kongou et Konoha avaient des caractéristiques animales. Les autres servantes du sanctuaire en avaient aussi.

« Oui, la plupart d’entre nous. La forme et le nombre diffèrent, et certains ont des oreilles comme les vôtres et des cornes. »

« Oh, vraiment ? » C’est fou ! Les gens de Verthalz sont-ils des hommes bêtes ? Je ne peux que l’imaginer. Et à quoi ressemblent ces gens à cornes ? Des oni, peut-être ? Si des êtres ressemblent à des oni, Verthalz est-il une terre de monstres ? Cet endroit est plein de mystères. « Si tu n’es pas particulièrement puissant au sein de ton peuple, peut-être que ta race est plus forte que les humains comme Mimi et moi. »

« Vous le pensez ? »

« C’est peut-être vrai », acquiesça Mimi. « Tina et Wiska sont aussi naturellement plus fortes que les humains. »

Ce sont des naines, elles ont donc des muscles et une force de préhension stupéfiants. Et leur foie ? Ne me laissez pas commencer.

« Au fait, qu’est-ce qu’on fait après avoir terminé ici ? » ajouta Mimi. « Nous n’avions rien de prévu aujourd’hui, n’est-ce pas ? »

« Hum… non. Il n’y a plus d’endroit où faire du tourisme », avais-je grommelé.

Au cours des trois derniers jours, nous avions déjà fait le tour de toutes les zones commerciales et de divertissement de Wyndas Tertius. Rien ne se détachait vraiment du lot, même si les boutiques de la zone commerciale proposaient une belle sélection de produits. Mimi s’était approvisionnée avec une tonne de produits dans un marché de produits alimentaires importés. Parfois, elle y trouvait des mets délicieux, mais je trouvais la plupart des produits importés qu’elle achetait pour le moins étranges.

« Au fait, ils sont en train de livrer des choses que j’ai commandées au Krishna », dit Mimi.

« Les choses que tu as commandées ? »

« Oui ! Des aliments que les navires de commerce ont apportés de toutes sortes d’endroits ! Ça t’intéresse d’en goûter, Kugi ? » me demanda-t-elle en souriant.

Oh non ! Kugi, réfléchis à ce que tu dis. Si tu te laisses séduire par ce sourire, tu risques de souffrir. C’est un appât destiné à t’entraîner dans une expérience culinaire infernale. Ce n’est pas bon du tout. Je ferais mieux de changer de sujet rapidement. « Oh, oui, Kugi. On parlait de développer mon potentiel tout à l’heure, non ? Comment t’y prendrais-tu pour m’entraîner aux pouvoirs psioniques ? »

« Oui, mon seigneur. Hum… Il serait peut-être préférable de s’entraîner une fois rentrés à l’hôtel. Je pense que vous pourriez vous concentrer plus facilement si vous n’étiez pas sous le regard de tous. »

« Je vois. Dans ce cas, nous pourrions faire demi-tour. Vous êtes tous les deux d’accord ? »

« Ça ne me dérange pas », répondit Elma en haussant les épaules. « Mimi, nous pourrons vérifier ta commande un autre jour. »

« Ah… J’imagine que oui. » Mimi recula, quoique tristement, grâce à Elma. Elle m’aurait sans doute écouté aussi, mais il était toujours difficile de lui dire franchement « non ». Elle aurait sans doute été beaucoup plus triste si je l’avais fait. — Elma, ne me regarde pas comme ça. Je te remercie pour ton aide.

Après avoir terminé nos exercices, nous nous étions lavés dans les douches du gymnase, puis nous étions rentrés à l’hôtel. Une fois que chacun d’entre nous avait posé son sac dans sa chambre respective, nous avions fait une petite pause.

« Normalement, vous devriez déjà avoir suivi un certain niveau de formation en classe. Mais vous avez ouvert les yeux et utilisé vos pouvoirs… » Kugi fronça les sourcils, pensive. Il semblerait que, du point de vue d’une demoiselle du Sanctuaire de Verthalz, mon statut soit anormal.

« Je doute de comprendre beaucoup de détails, mais une explication générale serait vraiment la bienvenue. Par exemple, qu’est-ce qui me permet de retenir ma respiration et de ralentir le temps ? Ou ma chance bizarre ? Pourquoi est-ce que je me retrouve si facilement dans les ennuis ? »

« Je peux vous expliquer ces deux choses, mon seigneur », m’assura Kugi. « Il existe trois grandes directions de la magie, ou capacités psioniques. La première régit la force, la deuxième l’esprit et la troisième l’espace-temps. »

« Continue. »

« Dans mon pays, on les appelle la première magie, la deuxième magie et la troisième magie. La deuxième est considérée comme plus puissante que la première, et la troisième comme plus puissante que la deuxième. Les pouvoirs que vous avez utilisés relèvent de la troisième magie. »

« Je comprends que “ralentir le temps” relève de l’espace-temps, mais qu’en est-il du fait d’attirer les ennuis ? » Si elle disait que c’était aussi de l’espace-temps, cela n’aurait pas beaucoup de sens pour moi. Je veux dire, wow, j’avais le contrôle de l’espace-temps depuis le début ? Si je développe mes capacités, pourrais-je arrêter complètement le temps ?

« Vous exercez inconsciemment votre capacité à saisir et à manipuler le destin, ce qui produit un pouvoir qui attire les tribulations vers vous. J’en suis certaine. Dans le passé, d’autres déchus comme vous ont fait l’objet de recherches exhaustives. »

« Manipuler le destin ? C’est encore une autre situation problématique. Et qu’est-ce que cette histoire de recherches exhaustives ? »

« Des choses terribles se sont produites à l’époque de la politique de protection forcée », répondit Kugi. « Quant à la capacité de manipuler le destin, elle découle du pouvoir sur l’espace-temps. C’est l’une des magies les plus puissantes connues. »

Elma était vautrée paresseusement sur le canapé et écoutait. Elle gloussa. « Évidemment. Manipuler le destin est d’une puissance presque inimaginable. » Je ne peux qu’être d’accord.

« Le processus de fonctionnement de cette magie est bien défini », poursuit Kugi. « En contrôlant l’espace-temps, on peut prédire l’avenir et le faire advenir par la force. C’est aussi simple que cela, mais il faut une puissance énorme pour que cela se produise. »

« De quelle quantité de puissance parle-t-on exactement ? »

« Euh… assez de puissance pour faire exploser un système stellaire entier dans de nombreux cas. Si un grand groupe de personnes pouvait faire de même, il faudrait la force psionique de toutes les personnes de notre empire capables d’utiliser la troisième magie. »

« Hum… Ai-je utilisé une quantité ridicule de magie sans même m’en rendre compte ? » S’agissait-il d’un gaspillage d’énergie psionique ? Je ne l’avais pas ressentie du tout. « D’accord, je comprends que j’ai fait quelque chose d’incroyable inconsciemment. Essayer de comprendre une magie d’une telle ampleur, c’est comme s’agripper à des nuages. »

« C’est un aspect malheureux de votre incroyable pouvoir, mon seigneur », répondit Kugi. « Pour l’instant, nous devrions discuter de quelque chose de plus palpable. Plus précisément, j’aimerais que vous vous exerciez à la deuxième magie. »

« C’est un pouvoir sur l’esprit, n’est-ce pas ? La télépathie et tout ça ? »

« Oui, mon seigneur. Dans mon pays, nous l’appelons “discussion spirituelle” ou “transmission extrasensorielle”, mais on l’appelle communément “télépathie” ailleurs. Ce domaine de la magie comprend diverses capacités. Celles que j’aimerais que vous appreniez sont très basiques : la transmission extrasensorielle et la capacité à se défendre contre les attaques mentales. Je souhaite donner la priorité à cette dernière. »

« Pourquoi cela ? »

« Eh bien, mon seigneur, si le pire arrivait et que quelqu’un empiétait sur votre espace mental, les conséquences pourraient être catastrophiques. »

« J’ai compris. » Que se passerait-il si quelqu’un utilisait l’hypnose psionique ou quelque chose du même genre sur moi et prenait le contrôle de mon équipage ? Quoi qu’il arrive, j’aurais le cœur brisé et cela pourrait entraîner le genre de catastrophes dont Kugi avait parlé. En d’autres termes, un système stellaire entier pourrait être détruit. « Oui, c’est réglé. Je suis prêt à apprendre, ici et maintenant. »

« Très bien, mon seigneur. Tout d’abord, nous devons nous asseoir l’un en face de l’autre. »

« D’accord. »

Kugi s’était assise en tailleur sur le tapis; je lui avais emboîté le pas et m’étais assis en face d’elle, les jambes croisées. Mimi et Elma s’étaient assises de chaque côté de moi. Mei se tenait à une certaine distance de Kugi, même si, grâce à sa vitesse, elle pouvait réduire cette distance en un instant.

***

Partie 6

Kugi jeta un coup d’œil à Mimi et Elma, fronçant légèrement les sourcils, mais ne dit rien et se concentra sur moi, imperturbable. « Je vais commencer. Vos mains, s’il vous plaît. »

« Voilà. » Je lui tendis les deux mains, lui faisant confiance.

« Je vais tenter une attaque mentale contre vous. Mais ne vous inquiétez pas. Ce genre d’attaque ne comporte aucun risque de mort ou d’effets néfastes durables. »

« Je te fais confiance, mais pourquoi m’attaquer ? »

« S’il vous plaît, ne vous méprenez pas. Un proverbe de Verthalz dit qu’il n’y a pas de leçon sans douleur. Je suppose que vous ne voyez pas l’utilité de cet entraînement. Après tout, de telles attaques sont rares et vous pourriez sans doute vous en passer. Est-ce bien ce que vous pensez ? »

« Eh bien… Oui, en quelque sorte. » Je comprenais les risques, mais est-ce que j’allais vraiment être attaqué de cette façon un jour ? Je ne pouvais pas nier que j’étais un peu sceptique. Je ne tomberais probablement pas sur un autre professionnel comme Kugi.

« Néanmoins, je veux que vous fassiez l’expérience de ce que vous ressentiriez si cette possibilité lointaine se produisait. Regardez attentivement, tout le monde. Je dois vous répéter que ce n’est pas dangereux. »

« Mais ça va faire mal, n’est-ce pas ? Je n’ai pas envie de voir Hiro souffrir », protesta Elma.

« Tout va bien. Ce ne sera pas douloureux sur le plan physique. Mais il se peut que ce soit un peu gênant. » Kugi avait souri et m’avait regardé droit dans les yeux.

« Hein ? — » Avant que je puisse protester, les yeux dorés de Kugi brillèrent. Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi avais-je essayé de lui dire d’attendre ?

« Si vous n’avez aucune défense mentale, même vous ne pourrez pas empêcher les autres de s’assurer une voie d’accès directe à votre esprit par le toucher ou le contact visuel. Vous n’auriez aucune résistance aux attaques magiques à courte portée. »

« Wouah. Ça fait peur. » Je n’ai aucune idée de ce qui se passe, mais tout va bien.

« Hé, ça va ? » demanda Elma. « Pourquoi Hiro a-t-il soudain l’air si idiot ? »

« Je pense que c’est aller un peu trop loin », répondit Mimi. « Mais il a l’air d’être… moins lui-même, comme si son esprit était plus faible. Es-tu sûre qu’il va bien ? »

« Quand je relâcherai le sort, il redeviendra immédiatement normal », leur assura Kugi. « Même si je ne le fais pas, il redeviendra ce qu’il était dans les cinq minutes. Mais comme l’a dit Mimi, l’ego de mon seigneur est extrêmement faible en ce moment. Dans cet état… » Elle se tourna vers moi. « Mon seigneur, pouvez-vous répondre à mes questions ? »

« Oui. — Bien sûr que si. » J’ai l’impression que les gens sont méchants avec moi. Mais je dois répondre aux questions de Kugi.

« Pouvez-vous partager un souvenir d’enfance ? »

« Un souvenir… Quand j’étais enfant, une maison de notre quartier a été démolie. »

« Je vois. Que s’est-il passé ensuite ? »

« Je jouais là-bas quand des gravats sont tombés sur ma tête et que je me suis fait mal. Maman a dit que du sang avait jailli de ma tête comme dans un manga. »

« Wôw. »

Elma faisait une drôle de tête. Je connais cette grimace. Elle me plaint.

« Puis-je poser une question, maître Hiro ? » demanda Mimi.

« Ouais. »

« Que penses-tu de moi ? »

« Euh, Mimi, c’est… », protesta Kugi.

« Tu es joyeuse, sérieuse, mignonne et plantureuse. »

« Plantureuse ? »

« Plantureuse. » Les gros seins, c’est bien. Et c’est important. C’est pourquoi je l’ai dit deux fois.

« Autre chose ? »

« Hum… Tu es une travailleuse acharnée, tu n’abandonnes jamais, tu aimes les trucs bizarres et dégueulasses, et tu es vraiment mignonne. Tu es donc bien trop bien pour un gars comme moi. »

« Tu te sous-estimes vraiment. »

Mimi avait l’air triste. Je suis triste quand Mimi est triste.

« Je n’ai entendu aucune négation là-dedans », dit Elma. « C’est bien pour toi, Mimi. Et moi, Hiro ? »

« Tu es… jolie, forte, fiable et simiesque. »

« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ! » Elma me pinça très fort.

« Aïe ! » Ça fait mal ! Arrête !

« Autre chose ? »

« Hum… Tu es cool et dure, mais tu es attentionnée et romantique, et tu te sens facilement seule. Tu es très mignonne. C’est aussi du gâchis pour un gars comme moi. »

« Très bien, alors. » Les oreilles d’Elma se dressèrent. C’était mignon.

« Euh… » Kugi avait l’air ennuyée. « Dois-je bientôt lever le sort ? »

« Ah. — Nous voulons nous amuser davantage. »

« Hum, malgré son état, mon seigneur se souviendra de tout ce qui s’est passé ici. Je pense que cela a suffi à illustrer mon propos. »

« Hein ? Il s’en souviendra ? Ça va être drôle. » Elma sourit.

Elle faisait cette tête quand elle avait des pensées méchantes. Je le sais bien.

« Retire-toi », dit Kugi. « C’est fait. »

Instantanément, mon esprit s’était réveillé. J’avais été confus un instant, puis je m’étais souvenu de tout ce que j’avais dit, de tout ce qu’elles m’avaient forcé à dire.

« Nngh… » avais-je gémi.

« Hm ? »

« Nyaaaaah ! » Quelle horrible magie ! Je veux dire, ça aurait pu être pire ! Ça aurait pu être bien pire, selon les questions qu’elles auraient posées ! Rien que d’imaginer des questions plus osées me donnait des sueurs froides.

« Ce n’était pas assez grave pour te mettre dans tous tes états, n’est-ce pas ? » dit Elma d’un ton dédaigneux.

« Demande-lui de te le lancer et tu verras comment tu te sens ! C’est vraiment terrifiant ! Sais-tu à quel point c’est effrayant d’être obligé de répondre à quelqu’un, que tu le veuilles ou non ? »

« Est-ce que c’est… ? » demanda Mimi.

« Si j’apprends cette capacité, je l’utiliserai carrément sur vous, les filles. Préparez-vous. » Attention. Je vais vous interroger et déterrer des vérités qui n’auraient jamais dû voir le jour, je vous le jure !

Kugi esquissa un sourire ironique devant mes menaces. « En tant qu’instructeur, je devrais vous réprimander pour cela. »

C’est dommage. Je suis un type qui dit ce qu’il pense. Un jour, je le ferai. Et je poserai des questions encore plus précises ! Quoi qu’il en soit, j’avais dit à Kugi que je comprenais l’importance des défenses mentales. « Je te promets que je suis prêt à apprendre. » L’épreuve qu’elle m’avait imposée était dure, en effet.

« Je suis très heureuse que vous soyez motivé, mon seigneur. Maintenant, pouvons-nous continuer ? Après tout, c’est en forgeant qu’on devient forgeron. »

Kugi m’avait de nouveau hypnotisé. Ce n’était pas aussi rapide et irrésistible que la première fois, mais je ne pouvais toujours pas me défendre, étant un amateur.

« Que devrions-nous lui demander ensuite ? »

« Hmm… »

Je tombai sous le charme de Kugi, encore et encore, et à chaque fois, Mimi et Elma me forcèrent à avouer toutes sortes de choses terribles. Je ne pouvais pas le supporter.

« N’est-ce pas une sorte de torture ?! » avais-je crié.

« Il n’y a pas de leçon sans douleur, mon seigneur. »

« Ce n’est pas seulement de la douleur ! J’ai l’impression que mon petit cœur fragile va se briser. »

« Faites de votre mieux, mon seigneur. »

Kugi était étonnamment stricte et stoïque lorsqu’il s’agissait de s’entraîner. Elle ne tenait aucun compte de mes cris. D’une certaine façon, elle était pire que Mei qui, au moins, veillait à ne pas me pulvériser. Attends… C’est tout aussi grave. Elle me bat et considère que c’est bien tant que je ne meurs pas. Pourquoi suis-je entouré de gens qui se transforment en monstres quand ils enseignent ? Ça craint.

« Nrrrgh ! J’ai l’impression d’y arriver ! Je suis en train de l’avoir — argh ! »

La millionième transe de la journée. Whoo.

Après des entraînements ardus, j’avais enfin suffisamment de défenses psioniques pour mériter l’approbation de Kugi. « Votre barrière mentale est devenue redoutable, mon seigneur. Je n’ai jamais pu la franchir. »

« C’était la barrière la plus solide que j’aie jamais imaginée. »

 

 

Utiliser mes défenses mentales, c’était un peu comme ériger un mur ou une carapace autour de mon esprit… Pour être honnête, une référence avec l’A.T. Field m’avait aidé. Désolé. Kugi m’avait suggéré d’imaginer les boucliers entourant le Krishna comme une barrière, mais les boucliers des vaisseaux spatiaux avaient tendance à se saturer et à s’abaisser lorsqu’ils étaient soumis au feu de l’ennemi; ils ne constituaient donc pas de défenses mentales toutes puissantes. Même si, pour être honnête, les A.T. Field sont souvent franchis.

« Est-ce déjà fait ? — Eh bien, c’était plus amusant que ce à quoi je m’attendais, » déclara Elma en riant.

« Nous avons appris tellement de choses ! » gazouilla Mimi.

« S’il vous plaît, laissez-moi me reposer… »

Heureusement, Kugi les avait empêchées de poser des questions trop indiscrètes, mais elles m’avaient quand même interrogé. Pourquoi vous intéressez-vous tant à mon passé ? — Calmez-vous un peu, d’accord ?

C’était peut-être la faute de Kugi qui les avait poussées à se concentrer sur cette possibilité. Elle leur avait dit plus tôt : « Je ne peux pas vous empêcher de lui poser des questions tant qu’il est sous l’influence du sort. Mais s’il vous plaît, limitez vos questions au passé lointain. Il n’est pas interdit de poser des questions sur des événements récents, mais ce n’est pas recommandé. Cela provoque souvent des conflits. » J’aurais vraiment préféré qu’elle les en empêche complètement, mais ces mots avaient au moins permis de réduire considérablement le danger.

« Nous avons maintenant résolu le problème le plus urgent », déclara Kugi. « À partir de là, nous pouvons simplement ajouter à votre répertoire de capacités au fil du temps. »

« Ajouter à mon répertoire, hein ? Et si l’on donnait la priorité aux magies qui seraient utiles au combat ? »

« Au combat ? Certains sorts de la seconde magie, que je maîtrise le mieux, pourraient s’avérer utiles. Cependant, tous ces sorts sont très puissants et trop dangereux pour être utilisés à la légère. Si votre potentiel provoquait une explosion, les dégâts pourraient être considérables. »

« Oh, comme l’empoisonnement mental de masse dont tu as parlé. Ça a l’air plutôt dangereux. »

« Bien sûr que c’est dangereux », intervint Elma. « Ce serait de la magie pour les combats, n’est-ce pas ? »

Elle avait raison, mais je ne voulais pas que tout mon équipage tombe à terre à cause d’un tir amical psionique et en subisse les effets secondaires pendant des jours. Quoi qu’il en soit, même si nous ne pouvions pas contourner ce problème immédiatement, je ne voulais pas que mon premier sort offensif soit trop risqué.

« Oui, mais j’aimerais commencer par quelque chose de plus doux. Par exemple, repousser quelqu’un avec une force invisible, lancer des objets ou attraper et lancer des ennemis comme bon me semble. Est-ce qu’on pourrait s’entraîner à quelque chose comme ça ? »

« Ce serait de la télékinésie, un type de première magie », me dit Kugi. « Bien que je sois douée pour la deuxième magie, j’ai du mal avec les autres. Mais je ferai de mon mieux pour vous instruire. »

« Ah oui ? — D’accord, alors. — S’il te plaît, enseigne-moi. »

« Oui, mon seigneur », répondit-elle avec empressement.

Malheureusement, je ne pourrai pas apprendre la télékinésie en une seule journée. Il faudrait sans doute que je fasse preuve de patience. Mais il n’y a pas de mal à prendre son temps.

***

Partie 7

Le lendemain, après avoir dit au revoir aux jumelles et terminé notre routine matinale à la salle de sport située à proximité de l’hôtel, Kugi et moi avons poursuivi mon entraînement psionique. Nous n'avions toujours pas obtenu de résultats satisfaisants, mais Kugi avait dit que l'imagination et la foi étaient vitales, alors je continuais à prendre la chose au sérieux.

Mimi, Elma et Mei nous observaient pendant qu'elles faisaient des recherches, buvaient de l'alcool ou restaient assises à ne rien faire. Bien sûr, même si Mei semblait parfois ne rien faire, elle effectuait souvent des recherches sur les réseaux, communiquait avec d’autres intelligences artificielles, accédait à distance au Lotus noir, etc.

Alors que je remarquais qu’il était à peu près l’heure du déjeuner, mon petit terminal d’information sonna. Je m’excusai auprès de Kugi et vérifiai l’écran : c’était Tina.

De quoi a-t-elle besoin ? Elle et Wiska devraient être au bureau de Space Dwergr. Y a-t-il un problème ? Je l’avais mise en haut-parleur. « Bonjour, qu’est-ce qu’il y a ? »

La voix de Tina se fit entendre à l’autre bout du fil. « Hé, chéri, Wiska et moi avons eu une demi-journée aujourd’hui. On a tout fini dans la matinée. Tu veux qu'on aille déjeuner tous les trois ? »

« Bien sûr. — Mais il n’y a que vous et moi ? » Je jetai un coup d’œil aux autres. Pourquoi Tina avait-elle spécifiquement mentionné nous trois ? C’était la première fois qu’elle le faisait.

Elma me regarda. « Mei et moi pouvons nous occuper de tout. Va t'amuser », me dit-elle.

Mimi hocha également la tête.

Hum ? Est-ce moi ou ça sent la planification ? « Qu'est-ce que vous êtes en train de comploter ? — Oh, tant pis. Où dois-je te retrouver, Tina ? »

« Euh, je t'enverrai les données de localisation. Nous nous y rendrons sans tarder. Merci ! »

« Compris. À bientôt là-bas. »

Après avoir raccroché, Tina envoya rapidement les coordonnées du restaurant.

Hum ? Ça a l'air classe. « Je suppose que je ne devrais pas demander ce qui se passe. »

« Va l’entendre de la bouche des jumelles », dit Elma.

« D'accord... Désolé, Kugi, mais l'entraînement devra attendre un autre jour. »

« Oui, mon seigneur. — Il n’y a aucun problème. » Kugi sourit, sans se laisser déranger par l’interruption. C'était vraiment une fille bien et saine. Je me sentais presque mal à l’aise.

« Nous allons juste traîner ici », dit Elma. « Mais tu nous es redevable, d'accord ? »

« Laisse-moi tranquille », avais-je gloussé. « Serena me met déjà assez mal en point. »

J’avais jeté un coup d’œil à Mei, qui se tenait prête dans un coin de la pièce. Elle me répondit par un signe de tête.

Très bien. Qu'allaient-elles aborder au déjeuner.

J’avais pris le tramway jusqu’au lieu de rendez-vous, où Tina et Wiska m’attendaient déjà. Je n’étais pas surpris de les voir toutes les deux, elles avaient probablement voyagé ensemble après le travail.

« Hon ! Par ici ! »

« Tu es un peu sur ton trente-et-un, hein ? »

Elles portaient des vêtements décontractés à la mode, au lieu de leurs combinaisons habituelles. Pourtant, elles avaient quitté l’hôtel ce matin-là avec des vêtements de travail normaux. À y regarder de plus près, elles avaient transporté plus de sacs que d’habitude. Avaient-elles apporté des vêtements de rechange ? Mon soupçon que tout cela avait été planifié ne faisait que s'accroître.

« Hé hé ! J’avoue que d’habitude, je te laisse voir mon côté plouc. Alors ? Tu as déjà la tête dans les nuages ? Allez, tu peux dire que je suis mignonne. »

« Oui, tu es mignonne. Élégante, même. C'est un petit changement de rythme rafraîchissant. » Je le pensais vraiment. Tina portait une tenue ajustée qui mettait ses jambes en valeur ; le mot « élégante » lui convenait donc mieux que « mignonne ». Elle était toujours aussi petite, mais cette tenue ajoutait à son sex-appeal en mettant en valeur ses abdominaux.

À l'inverse, Wiska avait misé sur une tenue qui mettait en valeur sa féminité. Elle portait une robe à rayures bleues assortie à ses cheveux, qu'elle avait coiffés d'un chapeau blanc. La différence entre les jumelles était assez incroyable.

« Wiska, tu as l’air tendue. — Tout va bien ? »

« Euh… parlons-en pendant que nous mangeons, d'accord ? » Tina se dirigea vers le restaurant.

Il n’y avait rien à faire ici, alors j’avais pris la main de Wiska, qui était nerveuse, et j’avais suivi sa sœur. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Désolée… Je vais bien. »

Elle n’avait vraiment pas l’air en forme, mais si elle ne voulait pas parler, je n’avais aucune raison d’insister. Ses petites mains moites montraient clairement qu’elle était très nerveuse. Je m'inquiétais de savoir quelle conversation l'angoissait à ce point.

Lorsque nous étions entrés, Tina avait déjà demandé à un serveur de nous indiquer où nous asseoir. Il semblerait qu’elle ait une réservation.

« Suivez-moi, s'il vous plaît », dit le serveur.

« Merci. Viens par ici, chéri. »

« D'accord. Wiska, tu peux marcher ? »

« Je vais bien… Je vais bien… »

« Tu n’as vraiment pas l’air d’aller bien. » Tina et Wiska étaient toutes deux nerveuses, mais pas tristes. Ce n’est pas possible que ça aille si mal. Alors que je me demandais ce qui se passait, le serveur nous guida vers un salon isolé à l’arrière. Des cloisons nous isolaient des autres clients, équilibrant ainsi liberté et intimité.

« Ce restaurant est plutôt chic. »

« C'est certain. La lumière était juste assez faible pour créer une ambiance agréable. »

Il n'était pas encore nuit, mais l'éclairage indirect faible était relaxant. Peut-être était-ce la musique lente diffusée à un volume parfait qui empêchait l’endroit de paraître lugubre, malgré l’obscurité.

« On boit d’abord ? » avais-je demandé. « Je prendrai quelque chose sans alcool. »

« Je pense que nous allons faire la même chose pour l'instant. Si nous ne nous occupons pas de nos affaires rapidement, Wiska va défaillir. »

Tina sourit d'un air entendu et tapota la tablette de commande. Je devais admettre qu'étant donné son état, Wiska ne goûterait probablement pas son repas. À ce stade, j’étais impatient de savoir ce qui se passait. Ça devait être sérieux si elles voulaient en discuter en étant parfaitement sobres.

« Vous êtes tous allés à la salle de sport ce matin, n’est-ce pas ? Rien ne vous a semblé anormal ? »

« Non. C'était vraiment la même chose que d'habitude. Je me suis entraîné avec Kugi, mais pour autant que je sache, je ne peux toujours pas utiliser de superpouvoirs psioniques. Oh, est-ce que je t’ai dit que Kugi est petite, mais très forte ? Elle pourrait presque se défendre contre moi. »

« Waouh. On ne peut pas juger un livre à sa couverture, hein ? Tu ne t’attendrais jamais à ça de la part d’une brindille comme elle. »

« Nous nous sommes demandé s’il ne s’agissait pas d’une question d’espèce. Comme le fait que vous êtes bien plus fortes que vous n’en avez l’air. »

« Par rapport à nous, les humains, oui. Pour nous, vous êtes plus faibles que vous n’en avez l’air. »

Le serveur apparut avec un plateau de boissons qui ressemblaient à du vin, mais qui s'apparentaient davantage à du jus de raisin. Le jus de raisin, fait à partir de vrais fruits, était un luxe dans des colonies comme celle-ci.

« Alors, qu’est-ce qui nous amène ici aujourd’hui ? » demandai-je finalement. « On dirait que vous avez tout planifié. »

« Euh, oui, euh… Tu sais, tu sais. N’est-ce pas, Wis ? »

« Beurk ! Euh, euh, eh bien… » Wiska était si nerveuse que j’en éprouvai de la compassion pour elle. Il faudrait un certain temps pour qu’elles se montrent franches.

« D’accord. — Dis-moi au moins si c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle. »

« Cela dépend de toi, chéri. »

« Cela dépend de moi ? »

C'est vraiment bizarre. C'était apparemment assez important pour qu'elles réservent un moment et un lieu pour en parler. Ça les avait perturbées, mais elles s’étaient habillées pour l’occasion… et le fait que ce soit une bonne nouvelle dépendait de moi ? Un courant électrique traversa mon esprit. Ce n’est pas ça, n’est-ce pas ?

« Pas question. Est-ce que je vous ai mis en cloque toutes les deux en même temps ? »

« Tu nous as mises en cloque ? » Elles avaient toutes deux penché la tête, l'air confus.

— Oh, ce n’est pas de l’argot, ici ? « Et bien, avec tout ce que nous avons fait, je me demandais si vous étiez enceinte. Ce serait une bonne nouvelle ! »

« Enceinte ? » Tina rougit à vue d'œil. « Wiz et moi utilisons toutes les deux un moyen de contraception, tu sais. Mais je suis contente que tu penses que ce serait une bonne chose. »

— D’accord. D'accord. Après tout, les filles partagent des informations et des conseils à ce sujet. J’avais envisagé de prendre des mesures de mon côté, par souci du fardeau que cela pouvait représenter pour leur corps, mais apparemment, c’était plus facile pour elles de comprendre en tant que groupe.

« Alors, qu’est-ce que c’est ? Je n’en ai vraiment aucune idée. »

Je ne voyais pas d’autre raison à cette conversation aussi tendue et formelle. Les jumelles étaient affectées à la branche Wyndas Tertius de Space Dwerg ces derniers temps, et je ne pouvais pas imaginer qu’un changement soudain ou un événement bouleversant s’était produit. — Peut-être que l’entreprise leur avait ordonné de revenir travailler là de façon permanente. Je n'aimerais pas ça. Mais si c’était le cas, elles ne le qualifieraient pas de mauvaise nouvelle, n’est-ce pas ? Ce n’est donc pas possible.

— Désolé, non, aucune idée. J’abandonne. « Pouvez-vous juste me le dire maintenant ? »

« Hum, eh bien… Nous avons pensé à quitter notre entreprise. »

« Wôw. » C’est donc ça. « En d’autres termes, vous ne voulez pas être prêtées par Space Dwergr ? Vous voulez être des membres d’équipage officiels ? »

« Oui, oui », balbutia Wiska. « Mais seulement si tu veux qu’on signe. »

« Bien sûr que oui. J’adorerais ça. Je cherchais moi-même le bon moment pour le suggérer. »

« Hein ? Pour de vrai ? »

« Oui. Je me suis demandé quand serait le bon moment pour en parler. » C'était la vérité. Notre situation actuelle ne nous avait pas encore causé de problèmes et les jumelles ne semblaient pas s'en préoccuper, alors j'avais repoussé la discussion. « Si vos patrons vous avaient ordonné de quitter le Lotus Noir, ou quelque chose du genre, j’aurais suggéré que vous démissionniez et que vous veniez avec nous. Je ne pensais pas que vous en parleriez vous-mêmes, alors que j’attendais le bon moment. »

« Vraiment ? — Bon sang… » Tina poussa un profond soupir de soulagement.

Wiska s'affaissa faiblement, elle aussi. « Nous étions nerveuses parce que nous ne savions pas ce que nous ferions si tu refusais. Soeurette et moi en parlons depuis quelques jours déjà. »

« Nous avons pris notre décision hier soir. Aujourd'hui, nous avons annoncé à Space Dwergr que nous envisagions de démissionner. »

« C'est un peu audacieux de leur dire ça avant d'avoir confirmé vos rôles auprès de l'employeur chez qui vous essayez de venir, non ? »

J’avais l’impression qu’elles s’y étaient prises dans le mauvais ordre, mais peut-être en avaient-elles déjà discuté avec Mimi, Elma et Mei. Si c’est le cas, elles peuvent être sûres que je les ferai venir — même si, dans ce cas, elles n’avaient pas besoin d’être aussi nerveuses.

« Ça va, Wiska ? »

« C’est difficile. » Wiska était à plat ventre sur la table, probablement parce qu’elle avait complètement relâché la tension qu’elle avait accumulée. « C'est un tel soulagement, ça m'a bouffé toute mon énergie. »

J’avais l’impression qu’elles s’étaient angoissées pour rien. Finalement, ce n’était pas si grave : elles avaient demandé, j’avais accepté, et c’est tout.

« Ouf… Eh bien, c’est tout. Et si l'on portait un toast ? »

« Bien sûr. À quoi portons-nous un toast ?

« À notre avenir radieux ! » dit Tina en levant son verre.

Un avenir radieux, hein ? J’aime bien ça. Je ferais mieux de faire de mon mieux pour que cet avenir devienne réalité.