Chapitre 4 : Contact avec le Saint Empire de Verthalz
Partie 3
La naine se contenta de hausser les épaules. « Peut-être. Mais n’est-ce pas plus facile que d’être méfiant ? Et puis, je suis désolée de faire porter à Mei le poids de l’inquiétude, mais ne pourrait-on pas lui laisser le soin de trouver une solution ? »
« Tu as peut-être raison. Les pouvoirs psioniques ne pourraient pas laver le cerveau de Mei, au moins. »
« C’est vrai… »
Étant mécanique, il était difficile d’imaginer que le cerveau de Mei puisse être altéré par les capacités psioniques. Même si Kugi nous lavait le cerveau, Mei pourrait s’occuper d’elle.
« Est-ce que le fait de tout laisser à Mei te convient ? »
« Je pense que oui », avais-je répondu. « Si ce n’est pas le cas, elle nous le fera savoir. »
Si ce n’était pas le cas, nous trouverions une solution le moment venu.
☆☆☆
Lorsque Mei était revenue, nous lui avions raconté ce dont nous avions discuté en son absence. « Oui, bien sûr », avait-elle accepté avec enthousiasme. « S’il te plaît, laisse-moi faire. » Même si son visage restait inexpressif, son enthousiasme était palpable. Si elle avait eu des queues comme celles de Kugi, elles auraient probablement remué comme des diables.
« Vous vous méfiez vraiment de moi ? » Kugi s’affaissa tristement.
« À quoi vous attendiez-vous ? » Elma affichait un sourire acerbe.
L’échange avec Mei s’était déroulé devant Kugi. Je ne dirais normalement pas ce genre de choses devant la personne concernée, mais là, je l’avais fait exprès. « Attendez-vous à ce que vos moindres faits et gestes soient surveillés, Kugi », lui dis-je fermement.
« Oui, mon seigneur. Je ferai tout mon possible pour gagner la confiance de tous. »
« D’accord. Mais ne vous crispez pas trop à ce sujet. Un fil tendu a plus de chances de craquer. Si vous êtes tendue tout le temps, vous allez craquer. Mieux vaut nous laisser vous voir telle que vous êtes, surtout si vous avez la conscience tranquille. »
« En êtes-vous certain, mon seigneur ? » Kugi pencha la tête.
« Bien sûr », répondis-je avec assurance. Pour convaincre les gens dans des moments comme celui-ci, il faut vraiment les pousser, même si certains pourraient considérer cela comme de la brutalité. « Puisque nous parlons de doutes, Mei, peux-tu nous parler de la vérification des antécédents de Kugi ? »
« Oui, je suis prête. Pour commencer, je crois qu’il y a près de 100 % de chances que Kugi soit effectivement une “vierge du sanctuaire” du Saint Empire de Verthalz. »
« Qu’est-ce qui te rend si convaincue ? » demandai-je. Si Mei était prête à aller aussi loin, c’est qu’elle devait avoir des preuves.
« L’établissement dans lequel Kugi nous a emmenés était, comme elle l’a affirmé, un avant-poste connu sous le nom de “temple”. J’ai consulté les dossiers de construction du bâtiment et j’ai découvert que le propriétaire officiel était une agence gouvernementale de Verthalz. Du moins, l’Empire Grakkan le reconnaît comme tel. »
« Le temple n’est donc probablement pas une cachette pour des escrocs sordides ou des hors-la-loi », remarqua Elma.
« Je crois que tu as raison. »
Les remarques des deux femmes avaient laissé Kugi stupéfaite, les yeux écarquillés. « Escrocs sordides, hors-la-loi… » La quantité de soupçons qui pesaient sur sa tête semblait lui faire l’effet d’un choc.
« Eh bien, je ne suis pas si surpris que ça », dis-je à Mei. « Je t’ai juste demandé de vérifier au cas où. » Mais dans quelle mesure Kugi était-elle censée s’occuper de moi, et pour combien de temps ? Sa « mission » était-elle vraiment à vie ? « Comment les personnes concernées ont-elles réagi ? »
« Ils m’ont demandé de vous inviter dans leur temple. »
« Oui, je m’y attendais. »
Accepter Kugi m’imposerait également un certain fardeau, non pas mentalement, mais financièrement. Si Verthalz avait pour politique nationale d’envoyer des vierges du Sanctuaire pour servir des gens comme moi, je devrais probablement discuter des dépenses avec eux tôt ou tard.
Mais surtout, j’étais un mercenaire travaillant pour l’Empire de Grakkan. Que penseraient-ils d’un agent d’une institution religieuse d’un empire rival qui voyagerait librement avec moi ? À un moment donné, Kugi pourrait être exposée à des secrets militaires de la flotte impériale, et nous devrions donc la mettre en règle avec le gouvernement impérial.
« Nous avons le temps, alors allons vite au temple », dis-je. « Rien ne nécessite notre attention dans l’immédiat, alors programme la visite pour demain ou après-demain. »
« Compris, maître. »
« Je pense que c’est tout pour l’instant. Franchement, je suis crevé par tout ce remue-ménage. »
« D’accord. — Je suis épuisée, » dit Elma. Ses longues oreilles pointues s’étaient légèrement abaissées pendant qu’elle parlait.
Wow. C’est ainsi que l’on sait qu’elle est vraiment fatiguée.
« Ne reste pas plantée là, Kugi, » appela Tina. « Pose tes affaires. Allez, viens par ici ! »
« Merci. » Le cerveau de Kugi semblait enfin redémarrer après le choc précédent. Elle suivit Tina dans une pièce située à l’arrière. Le seul bagage de Kugi était attaché à l’intérieur d’un furoshiki. Jusqu’à présent, elle devait voyager léger.
« Très bien. Une fois que Tina et Kugi auront terminé, nous irons chercher à manger. Il est bientôt l’heure du dîner, non ? »
Dans une colonie, il n’y a ni matin, ni jour, ni nuit, mais il s’était écoulé pas mal de temps depuis notre arrivée à Wyndas Tertius et notre dernier repas. Tout le monde avait faim. De plus, même si nous ne mangions pas littéralement dans le même pot, rompre le pain ensemble serait un excellent moyen de créer de la camaraderie.
☆☆☆
Quitter l’hôtel nous semblait pénible, et comme nous avions prévu de rester une semaine, nous avions décidé d’essayer le restaurant de l’hôtel.
« Wôw. Ce restaurant a des chefs ? »
« Regarde, un nain ! »
La cuisine, située à l’arrière, était visible des clients. On y voyait un nain mâle et ce qui ressemblait à des humains cuisiner ensemble.
« Les chefs cuisiniers de l’Empire ont tendance à être des nains, n’est-ce pas ? »
« Dans l’espace, oui. Les habitants de planètes depuis la nuit des temps ont tendance à perpétuer des traditions culinaires relativement intactes, mais la plupart des citoyens impériaux confient la préparation des repas à des cuisinières automatiques. — Comment se passe la cuisine à Verthalz ? »
« J’ai été élevée dans un établissement sous la juridiction du ministère divin, alors j’ai bien peur de ne pas savoir grand-chose sur le peuple », répondit Kugi. « Cependant, je pense que beaucoup d’entre eux sont capables de préparer des plats simples. J’ai moi-même quelques compétences limitées. » Ses oreilles se dressèrent et elle bombait fièrement le torse. On ne savait pas exactement ce qu’elle savait cuisiner, mais même si elle qualifiait ses compétences de « maigres », elle semblait assez sûre d’elle.
« Waouh. Tu pourrais être le quatrième cuisinier compétent de notre équipage, aux côtés de Hiro, Mei et Soeurette. »
« Plus de la moitié d’entre vous sept savent cuisiner ? C’est incroyable ! »
« Tu as raison », répondit Elma. « Apparemment, seule une personne sur quelques centaines ou milliers dans l’Empire sait cuisiner. Les gens comme moi, qui ne savent pas, sont en fait la majorité. »
Elle avait utilisé l’holoaffichage de la table pour faire apparaître un menu. Il était chaotique, combinant des plats raffinés à des mets que l’on pourrait trouver dans un izakaya. « Wôw, c’est bizarre.
« Wôw. Ils proposent de la cuisine impériale et naine ! »
« Oh, j’ai compris ! C’est parce que le chef est un nain. »
La cuisine impériale me rappelait toute une série d’aliments occidentaux. L’Empire Grakkan s’étendait sur d’innombrables systèmes stellaires et avait une longue histoire, si bien que son style culinaire actuel avait manifestement absorbé de nombreuses influences. Pour moi, il s’agissait d’un mélange désordonné de cuisine française et italienne, auquel s’étaient ajoutées d’autres influences.
Quant à la cuisine naine, il s’agissait surtout de plats qui se mariaient bien avec du pain et de l’alcool. Il y avait également des grillades fantaisistes, des fritures et diverses saveurs épicées, un peu comme dans la cuisine chinoise. La cuisine elfique avait des aspects japonais, mais les recettes japonaises ne semblaient pas faire partie de la cuisine impériale.
« Qu’est-ce que vous voulez, Kugi ? » avais-je demandé.
« Ce sont tous des plats que je n’ai jamais vus auparavant… » Elle avait l’air accablée.
C’est logique. Verthalz est une nation lointaine; un visiteur de là-bas ne reconnaîtrait pas les plats d’un restaurant qui ne servirait que de la cuisine impériale et naine.
« D’accord, cherchons donc des plats simples et peu intimidants que tout le monde pourra partager. »
« C’est un peu informel, mais c’est probablement la meilleure option », avait convenu Elma.
« Je vais commander des petites assiettes ! » Mimi tapota l’holoaffichage de la table et choisit plusieurs plats. Je n’avais pas pu m’empêcher de remarquer qu’elle commandait beaucoup, mais j’avais choisi de l’ignorer.
« Ici, dans l’Empire, les gens mangent surtout des aliments préparés à partir de cartouches alimentaires par des cuisinières automatiques. Que mange-t-on à Verthalz ? »
« Nous mangeons des repas cuisinés à partir d’ingrédients frais, si possible. Lorsque ce n’est pas possible, nous consommons des aliments conservés. Les progrès de la technologie de conservation permettent de préparer des aliments délicieux sans avoir à cuisiner soi-même, si bien que de moins en moins de gens cuisinent de A à Z de nos jours. Cependant, les cuiseurs automatiques et les cartouches alimentaires ne sont pas encore très répandus. »
« Oh. — Quel genre de plats manges-tu ? » demande Tina.
« Des légumineuses transformées de différentes sortes. Les chiras d’élevage sont également un aliment de base. »
« Des chiras ? »
« Les chiras sont des céphalopodes à coquille. Les étrangers les trouvent peu appétissants, mais ils sont délicieux et bons pour la santé. Nous transformons également le poisson chiko et le légume-racine karo, qui est facile à cultiver et très nutritif. Les feuilles peuvent également être consommées, il n’y a donc pas de gaspillage. »
« Je vois. »
Des céphalopodes avec des coquilles ? Comme les ammonites ou les nautiles ? Et les légumineuses transformées… Eh bien, tu peux transformer les haricots en à peu près n’importe quoi. Sur Terre, le soja était transformé en lait de soja ou en tofu, et même les résidus de la production de tofu étaient comestibles. Il y a aussi le natto, les edamames bouillis, la soupe miso, la sauce soja, etc. Les gens font tout cela à partir d’un seul type de haricot, alors dire « haricots » implique potentiellement une grande variété. Et puis, ils mangent du poisson et des légumes racines, non ?
« Vous ne mangez pas de viande ? » avais-je demandé.
« Nous en consommons, mais c’est très cher. »
« Les choses ne sont pas très différentes ici à cet égard. »
Pendant que nous parlions, notre repas fut servi. Le plat principal était un grand pain plat garni de divers ingrédients, à la manière d’une pizza. Les autres plats ressemblaient à de la purée de pommes de terre, de la viande grillée, etc. Il n’y avait d’ailleurs pas de soupes. Même les plats liquides étaient suffisamment épais pour ressembler à des pâtes ou à des sauces.
« Est-ce de la viande ? » Les yeux de Kugi pétillèrent en regardant une brochette de viande blanchâtre grillée.
« De quel genre s’agit-il ? » avais-je frémi.
« Cultivée », répondit Mimi d’un air sombre.
« Ah… Eh bien, je suppose que nous y sommes habitués maintenant. »
« Ouais. »
Nous avions visité une usine de viande cultivée une fois et en étions ressortis traumatisés, mais nous pouvions désormais en manger sans trop de stress. Quelle que soit la façon dont cela avait commencé, c’était de la viande maintenant qu’elle était transformée. C’est bon quand on le goûte, alors stresser pour ça ne serait pas une bonne chose.
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