Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 11 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Contact avec le Saint Empire de Verthalz

Partie 1

Dans le salon de l’hôtel que Mimi avait réservé, nous nous étions assis en face de Kugi. Je crois que c’est trompeur. Tina et Wiska étaient en réalité perchées de chaque côté d’elle.

« Alors, je suppose qu’on pourrait commencer par les présentations », dis-je. « Kugi, j’aimerais que vous nous disiez tout ce que vous pouvez sur vous. »

« Si c’est ce que vous souhaitez, mon seigneur, je ne refuserai jamais. Je m’appelle Kugi Seijou et je suis une jeune fille du sanctuaire du ministère divin du Saint Empire de Verthalz. » Elle s’était assise avec une posture parfaite et avait parlé clairement. Il semblait qu’elle n’était pas prête à cacher son identité.

« D’accord. — Pouvez-vous nous dire quel est le rôle du ministère divin et des jeunes filles du sanctuaire à Verthalz ? »

« Bien sûr. Le ministère divin régit les rituels et autres pratiques de ce genre sur le territoire de l’Empire. Comme vous le savez, ma patrie accorde une grande importance à la magie, que vous appelez technologie psionique, et le ministère divin exerce donc un grand pouvoir politique. Je travaille pour ce ministère. »

« Continuez. »

« Oui, mon seigneur. J’ai entendu dire que les gens d’ailleurs comprenaient plus facilement lorsque nous décrivions les servantes du sanctuaire comme des agents du ministère divin. Les servantes du sanctuaire consacrent leur vie à servir ceux qui viennent des mondes supérieurs, comme vous, mon seigneur. »

« Bon sang, les choses dérapent très vite. »

Bon sang… Est-ce que ma chance est en train de tourner après avoir obtenu l’Antlion si facilement ? J’avais jeté un coup d’œil de chaque côté. Mimi et Elma semblaient perplexes. Je comprenais ce qu’elles ressentaient; le fait que Kugi ait le devoir de me servir toute sa vie m’avait également fait bizarre. Tu ne peux pas imposer ça à quelqu’un comme ça.

« Euh, est-ce que j’ai dit quelque chose de déplacé ? » balbutia Kugi.

« Non, ne vous inquiétez pas pour ça. Pouvons-nous vous poser quelques questions ? »

« Oui, mon seigneur. Demandez-moi ce que vous voulez. »

« D’accord, merci. — D’abord, qu’entendez-vous par “visite des mondes supérieurs” ? »

« Exactement ce que j’ai dit. Vous connaissez vos origines mieux que quiconque, n’est-ce pas, mon seigneur ? » Kugi pencha la tête.

Waouh. D’accord, je suppose que je ne peux pas faire l’idiot indéfiniment. Elle parle de la Terre — ou de la dimension dans laquelle elle existe. Ou l’univers dans lequel elle vit.

« Oui, vous avez raison sur ce point. Mais je ne vois pas le rapport avec une jeune fille du sanctuaire qui me servirait à vie. Pourquoi est-ce votre rôle ? Votre pays a-t-il une politique pour protéger des gens comme moi ? » Et que diable Verthalz avait-il à gagner dans cette histoire ? Pour l’instant, cela n’avait aucun sens.

« Pour vous expliquer les circonstances, je vais devoir vous parler de nos devoirs, de ma patrie, et plus précisément de son origine. Elle a une histoire qui remonte à la nuit des temps. »

« Dites-la-nous en trois phrases. »

« Trois ? Euh… » Kugi gémit pour elle-même pendant un moment. Puis, déterminée, elle me regarda dans les yeux. « Il y a longtemps, l’univers est devenu instable à cause de nos actions. Des êtres plus grands sont intervenus pour nous aider à éviter la destruction, mais en guise de punition, nous devons travailler à maintenir la stabilité de cet univers. Votre arrivée résulte d’une instabilité; il est donc de mon devoir de prendre soin de vous. »

« Mei ? »

« Oui, Maître. C’était exactement trois phrases », dit Mei, le visage totalement inexpressif.

Pas mal, Kugi.

« Arrête de faire l’imbécile ! » gémit Elma. « Et arrête d’entraîner Mei dans tes bêtises. C’est votre devoir de vous occuper de lui parce qu’il vient d’ailleurs, non ? Ça ne me parle toujours pas. »

« Nos actions ont laissé cet univers criblé de trous et de fissures. De temps à autre, des êtres d’un monde supérieur tombent dans cet univers. Mon seigneur en est un exemple. »

« D’accord… »

« Une vérité choquante a été dévoilée, chéri ! » déclara Tina, sans sembler dérangée pour autant.

« Cependant, est-ce vrai ? » Wiska semblait sceptique. Personnellement, je ne doutais pas de l’affirmation de Kugi, mais elle n’était pas révélatrice. C’était tout simplement trop grandiose pour être compris.

« Le fait d’être arrivé ici signifie que vous avez perdu tous vos liens, mon seigneur. Vos aïeux, vos liens de sang, vos amitiés, votre statut, votre maison et vos biens ont disparu. Est-il si étrange que nous expiions les actes qui vous ont fait perdre des choses aussi précieuses ? » Kugi nous regarda avec des yeux purs et sans ombre.

Hum, eh bien, elle n’a pas tort, en substance. Tout ce qu’elle a énuméré, je l’ai perdu. Mais franchement, je ne vois toujours pas en quoi mon arrivée dans cet univers serait la faute de cet empire lointain.

« Je comprends votre explication », dit Mimi. « Mais si Maître Hiro dit qu’il ne veut pas de votre aide, vous devrez l’accepter, n’est-ce pas ? »

Kugi s’affaissa tristement. « B-bien… Oui, c’est vrai. »

Même si c’est elle qui se propose de me servir, c’est à moi qu’il revient de l’accepter. Si je refusais, elle ne pourrait pas me forcer à l’accepter. Ou peut-être que la politique de son pays ne se limite pas à cela ? « Attendez, si je refusais votre aide, que vous arriverait-il, Kugi ? »

« Hum… Il faudrait que je retourne dans mon pays d’origine. »

« N’essayez pas de dissimuler la vérité », lui dis-je, les yeux rétrécis.

« On se débarrassera de moi. » Ses oreilles de renard s’abaissent tristement.

« Débarrasser ? »

« Telle est la punition pour avoir manqué à mes devoirs de jeune fille du sanctuaire. Même moi, je ne sais pas comment je serai traitée dans ces circonstances. »

« Oh non… » Mimi ne savait plus où donner de la tête.

Elma s’adossa à sa chaise et soupira. Tina me regarda d’un air interrogateur, comme pour me demander ce que j’allais faire, tandis que Wiska tapotait le dos de Kugi, dépitée.

« J’avais un pressentiment », dis-je. « Mimi, ajoute-la à notre réservation. »

— Je ne peux pas. Je ne peux pas l’abandonner. Une partie de moi a l’impression qu’on profite de moi, mais je ne pourrais pas dormir la nuit si je laissais mourir quelqu’un qui avait tant de bonne volonté. Je ne peux pas sauver tout le monde, et je n’ai pas l’intention de le faire. Mais c’est une autre histoire quand la personne est déjà assise devant moi.

« Compris ! » Mimi se leva d’un bond et courut vers le hall d’entrée.

« Le voilà qui recommence », soupira Elma.

« Je laisse ma décision définitive de côté pour le moment », avais-je dit. « Je ne peux pas vous donner de réponse pour l’instant, Kugi. Mais si vous avez l’intention de vous occuper de moi, cela signifie que vous avez l’intention de vous joindre à nous, n’est-ce pas ? »

Les oreilles de Kugi se dressèrent et ses queues remuèrent.

« Oui ! Si vous le permettez, je vous accompagnerai jusqu’aux confins de l’univers. » Elle avait l’air sincèrement ravie.

Pour moi, il s’agissait toutefois d’une migraine en devenir. « Me rejoindre signifierait passer du temps avec toutes les personnes présentes à cette table. La façon dont cela se passera dépendra de la compatibilité. Plus important encore, tout le monde… euh… »

Comment dois-je présenter les choses ? Dois-je simplement dire que je sors avec elles toutes les deux ? Cela impliquerait-il qu’elles devraient s’attendre à la même chose ? Ça ne me semble pas correct, même si c’est littéralement correct.

« Mon seigneur. »

« Oui ? »

« Mon devoir est de vous donner mon corps et mon âme, de vous servir et de vous soutenir. »

« Je ne veux pas que vous pensiez que vous devez faire ça à cause de votre devoir, de votre mission ou de quoi que ce soit d’autre… Mais je crois que je suis à côté de la plaque en disant ça. » Le fait d’être avec Mei m’avait prouvé que j’étais hypocrite à cet égard. Pour être honnête, c’est Mei qui m’avait séduit. Elle était venue me voir avec cette idée en tête dès le départ. Les maidroïdes et autres machines intelligentes semblaient avoir une vision assez romantique de l’amour.

« Le fait est qu’il faudrait que nous soyons tous compatibles. Considérez donc qu’il s’agit d’une période d’essai. De plus, en me rejoignant, vous accepteriez de vivre la vie d’un mercenaire, et votre vie sera donc en danger. Vous feriez mieux d’être prête. »

« Quel que soit le danger, je veux être à vos côtés, mon seigneur. » Kugi me fixa intensément, l’air déterminé.

Qu’est-ce que le Saint Empire de Verthalz avait bien pu faire à cette fille ? Quel genre d’éducation fallait-il pour qu’une personne consacre sa vie à un étranger et l’appelle « mon seigneur » ? J’avais pensé que Kugi avait à peu près l’âge de Mimi. Ce n’était pas normal.

« D’accord. Le reste dépend de votre capacité à vous entendre avec tout le monde. »

« Oui, mon seigneur. Je suis sûre que je réussirai cette épreuve. » Kugi lui sourit gentiment.

Oui, je parie que tu t’en sortiras très bien.

***

Partie 2

Elma regarda avec joie la pièce. « Waouh ! C’est très joli. Et c’est spacieux. »

C’est vrai, c’est spacieux. Les meubles sont élégants et confortables. C’est mieux qu’une suite… Je suppose que c’est l’un des penthouses.

« Rester dans un endroit comme celui-ci ne me semble toujours pas correct », murmura Mimi.

« Oui, je te comprends très bien », acquiesça Tina. « C’est tout, quel est le mot… haut de gamme. »

« Haut de gamme… ? Je vois ce que tu veux dire. »

La taille et le luxe de la pièce semblaient submerger Mimi, Tina et Wiska. Personnellement, j’étais du même avis.

À titre d’information, tout le luxe de cette chambre nous coûtait environ 5 000 Eners par personne. En comptant Kugi, nous étions sept, ce qui faisait 35 000 Eners pour une semaine.

Lorsque nous avions séjourné à quatre sur la planète de villégiature Sierra III, nous avions payé 560 000 Eners pour deux semaines, soit 70 000 par semaine et par personne. Pourquoi est-ce une si bonne affaire en comparaison ?

« Excusez-moi… Pourriez-vous me mettre dans une chambre plus normale ? » demanda Kugi, tremblant comme un chiot, ses trois queues se hérissant. Elle était également bouleversée par ce luxe soudain. Elle avait mentionné qu’elle passait la plupart de son temps dans un avant-poste de Verthalz, ici dans l’Empire Grakkan, un temple en somme.

« Assez parlé de cela. C’est normal pour nous. De toute façon, c’est beaucoup moins cher que ce système de villégiature. »

« Je… C’est vrai. » Mimi, qui avait choisi notre plan lorsque nous étions restés au centre de villégiature, avait l’air distraite. À l’époque, nous avions dépensé de façon extravagante en raison de nos circonstances.

« Il se vante maintenant des systèmes de villégiature, Wis ! C’est de la haute voltige ! »

« Eh bien, il gagne beaucoup d’argent en tant que mercenaire. Je suppose qu’il est bien loti. »

« N’êtes-vous pas assez riches toutes les deux maintenant ? » avais-je rétorqué.

« Oh oui… »

« J’ai oublié… »

Les jumelles avaient gagné 3 600 000 Eners — leur part de 30 % — lorsque nous avions vendu le vaisseau que nous avions capturé, ce qui revenait à 1 800 000 pour chacune d’entre elles. Elles pouvaient dépenser sans compter et avaient de l’argent à revendre, même s’il disparaissait en un instant si elles achetaient, par exemple, leur propre vaisseau et l’amélioraient un peu.

« Comment payer des impôts sur ce genre de choses ? Est-ce que ça compte comme du travail d’entrepreneur ? On est là sur ordre de la société, donc c’est une rémunération pour un travail salarié, non ? »

« Peut-être devrions-nous en discuter avec l’entreprise… ou avec le service des impôts. »

Les jumelles s’étaient lancées dans une conversation qui leur donnait mal à la tête. Pour ma part, j’étais avant tout un mercenaire, même si j’avais des droits de citoyen de Grakkan de classe supérieure. Attends. Si je suis un citoyen, cela ne signifie pas que je dois payer des impôts, non ? Je ferais mieux de poser la question à Mei plus tard.

« Mercenaire » est un métier un peu spécial, et même moi, je ne comprenais pas comment fonctionnaient les impôts dans l’Empire de Grakkan. Je savais que certaines sommes étaient prélevées sur mes récompenses gouvernementales, mais je ne pensais pas que les primes sur les pirates soient taxées. Je n’avais aucune idée de la façon dont cela s’articulait avec la citoyenneté.

Les bureaux des impôts étaient effrayants. Il fallait se méfier. Cache tes revenus comme un idiot, et tu risques de te faire tuer. Heureusement, Mei pourrait probablement s’occuper de la comptabilité pour nous.

« Allez, » dit Elma. « Arrête de rester debout et aide-nous à déballer. »

« Oui, oui », avais-je répondu. « Je n’ai pas beaucoup de bagages. »

Après tout, je n’avais apporté qu’un seul sac. Je n’étais pas certain que le « déballage » soit nécessaire pour moi. Mimi aurait plus de mal avec tous ses bagages, mais elle ne voulait pas que je l’aide. Il paraît que les femmes ont des choses qu’elles ne veulent pas montrer aux hommes, même à ceux qui leur sont proches. Je lui laissais de l’espace, à moins qu’elle ne me demande de l’aide.

« Oh, oui. — Mei, viens ici une seconde. »

« Oui, maître ? »

J’avais emmené Mei dans la chambre principale. Hum. C’est un lit énorme. Un grand lit, c’est certain. Trois personnes pourraient y dormir facilement. J’avais posé mon sac sur le canapé, puis je m’étais tourné vers Mei.

Elle était à genoux devant le lit. Pas dans le lit, mais sur le sol. « Qu’est-ce que tu fais ? » Ma question avait peut-être été un peu brutale.

« Tu m’as invitée dans la chambre, alors j’ai pensé que tu voudrais ça. »

« Non… Kugi aura peut-être besoin de récupérer ses affaires au temple, alors j’aimerais qu’Elma et toi l’accompagniez pour voir ce que vous pourrez récupérer. Nous sommes juste là pour que je puisse vous prévenir. »

« C’est bien dommage. Pour ce qui est de tes ordres, c’est entendu. Laisse-moi faire, s’il te plaît. » Mei se leva et acquiesça, toujours aussi inexpressive, mais visiblement déçue.

Avec Elma et elle sur le coup, je pouvais être tranquille. Normalement, je les aurais accompagnées, mais je voulais garder Verthalz à distance jusqu’à ce que la situation soit plus claire.

☆☆☆

Une demi-heure après avoir accepté que Kugi rejoigne notre équipe en tant que membre à l’essai, nous avions fini d’apporter nos bagages dans la chambre et de les déballer un peu. Nous faisions une pause sur les confortables canapés de notre somptueux penthouse.

Wiska était assise à côté de moi. Elle leva les yeux et me demanda sérieusement : « Elle t’offre son corps et son âme ? »

C’est une frappe rapide. Une droite fulgurante.

Kugi, celle qui avait fait cette déclaration, était partie avec Elma et Mei pour récupérer ses affaires au temple. J’avais posé la même question à Elma qu’à Mei, et j’attendais maintenant les résultats de leur enquête.

« À peu près. » J’avais détourné mon regard de Wiska pour le porter vers le plafond. « Je crois qu’il faut savoir apprécier la générosité, mais je ne vais pas précipiter les choses. »

L’affection que Kugi me portait semblait sincère, mais j’étais trop prudent pour agir avec elle alors que je ne connaissais pas les véritables intentions du Saint Empire qui l’avait envoyée.

De plus, ses sentiments étaient un peu trop intenses. Même moi, j’avais dû reculer devant une telle effusion d’émotions. Enfin, si tu pensais que je faisais la fine bouche alors qu’une fille aussi mignonne avait le béguin pour moi, tu n’avais pas tort. Pourtant, tout cela était trop soudain. Même moi, j’ai besoin de temps pour assimiler les sentiments de quelqu’un.

« Apprécier la générosité ? Tu ne peux pas y croire. » Tina me jeta un regard noir.

Je l’avais gracieusement ignorée. Écoutez, j’ai juste hésité entre vous deux à cause de votre taille. Si vous aviez semblé au moins aussi matures que Mimi, je n’aurais pas perdu autant de temps.

Qu’est-ce que c’est que ça ? Pourquoi n’ai-je pas poursuivi Serena ou Chris ? Coucher avec l’une ou l’autre aurait été un moyen élaboré de me suicider. Je crois qu’il faut savoir apprécier la générosité, mais il y a des limites.

Si je sors avec Serena, on ne sait jamais ce que les Holzes pourraient me faire. Dans le meilleur des cas, il s’agirait d’un mariage forcé. Dans le pire des cas, eh bien, je serais six pieds sous terre.

 

 

Quant à Chris, je connaissais son grand-père, son parrain et son tuteur légal. Son âge était également un problème. Le comte Dalenwald m’en voudrait sans doute de corrompre son adorable petite-fille. Il n’était pas difficile d’imaginer qu’on me forcerait à prendre mes responsabilités à plus d’un titre.

Mimi leva les yeux de sa tablette. « À quel point crois-tu ce qu’elle dit, honnêtement ? »

« Je ne pense pas qu’elle mente, franchement. Ses capacités psioniques sont une véritable affaire. »

« Alors ? » Tina haussa un sourcil.

« Sans aucun doute. Elle maîtrise les capacités psioniques à un niveau supérieur à celui des elfes. Je ne pense donc pas qu’il y ait lieu de se demander si elle vient de Verthalz. »

La compréhension des pouvoirs psioniques par Kugi avait apparemment atteint un stade totalement différent, trois ou quatre fois plus avancé sur le plan technologique. Si tu comparais une civilisation qui venait de mettre au point des machines à vapeur à une autre qui effectuait des voyages interstellaires, tu comprendrais.

« Et tu crois que si c’est vrai, ses autres affirmations tiendront aussi la route ? »

« Je suppose que oui. De plus, je sais déjà qu’elle n’a pas de mauvaises intentions. C’est difficile à dire, car je l’ai appris grâce au lien psionique qu’elle entretient avec moi. Mais l’essentiel, c’est qu’il n’y a pratiquement aucune raison de douter d’elle. »

« Hum, maître Hiro, ses capacités psioniques auraient-elles pu te faire subir un lavage de cerveau ? »

« C’est ce que je me disais », acquiesça Tina.

« C’est ce que tu penses. Je comprends, c’est vrai. Mais Kugi pourrait me laver le cerveau bien plus complètement si elle le voulait vraiment. » D’accord, je lisais entre les lignes. Pourtant, j’étais presque certain que, même si Kugi désapprouvait probablement l’utilisation des capacités psioniques à cette fin, elle aurait pu laver le cerveau de tout l’équipage, à l’exception de Mei. Et Mei n’aurait été immunisée que parce qu’elle était une machine.

« Est-il prudent d’emmener à bord une personne dotée de tels pouvoirs ? »

« Je pense que cela dépend de la mesure dans laquelle nous pouvons apprendre à nous faire confiance », avais-je répondu. À un moment donné, je pourrais tout aussi bien craindre que Mimi m’empoisonne, qu’Elma me tranche la gorge, que Mei me brise le cou ou que Tina et Wiska fassent exploser le Krishna. « Ça va être dur d’entendre ça de ma bouche, mais essayez de ne pas avoir trop de préjugés contre Kugi. Je pense qu’elle est une bonne personne, même si elle est un peu protégée et étrange. »

« De notre point de vue, il est troublant que tu la soutiennes autant, alors que tu ne la connais pas depuis plus longtemps que nous », déclara Wiska.

« Je l’ai bien compris. Tu ne pourrais pas vraiment comprendre pourquoi à moins d’avoir expérimenté ce genre de télépathie. Quoi qu’il en soit, nous devons nous ménager pendant un certain temps, et je pense que le fait de passer du temps ensemble nous aidera à nous comprendre. Si nous ne nous entendons pas bien, je ne la laisserai pas rester à bord. »

Si l’arrivée de Kugi perturbait l’équilibre fragile de nos relations personnelles, elle ne pouvait évidemment pas se joindre à l’équipage. Mes cinq filles contre une jeune fille du Sanctuaire — tu peux deviner ce qui est le plus important pour moi.

« Alors, tu n’as pas l’intention de l’amener à bord ? »

« Bien sûr que non. N’est-ce pas évident ? »

« Hum… Très bien, si c’est ce que tu penses, je serai optimiste aussi. »

« Je ne suis pas ta logique », dit Wiska à Tina d’un air sceptique.

Je suis également curieux de savoir pourquoi cela l’a convaincue.

« Si cette fille Kugi a des pouvoirs de contrôle de l’esprit et peut te laver le cerveau à volonté, elle aurait pu te brouiller l’esprit, comme tu l’as dit, non ? Or, elle ne l’a pas fait. En d’autres termes, elle a évité de te laver le cerveau, n’est-ce pas ? »

« Je suppose que oui. »

« Ça veut dire qu’elle a le bon sens de ne pas abuser de ses pouvoirs à tort et à travers, non ? Donc tout ira bien. C’est en tout cas ce que je pense. »

« Hum… Ne crois-tu pas que tu lui fais trop facilement confiance ? » Mimi était également dubitative face à l’optimisme de Tina.

***

Partie 3

La naine se contenta de hausser les épaules. « Peut-être. Mais n’est-ce pas plus facile que d’être méfiant ? Et puis, je suis désolée de faire porter à Mei le poids de l’inquiétude, mais ne pourrait-on pas lui laisser le soin de trouver une solution ? »

« Tu as peut-être raison. Les pouvoirs psioniques ne pourraient pas laver le cerveau de Mei, au moins. »

« C’est vrai… »

Étant mécanique, il était difficile d’imaginer que le cerveau de Mei puisse être altéré par les capacités psioniques. Même si Kugi nous lavait le cerveau, Mei pourrait s’occuper d’elle.

« Est-ce que le fait de tout laisser à Mei te convient ? »

« Je pense que oui », avais-je répondu. « Si ce n’est pas le cas, elle nous le fera savoir. »

Si ce n’était pas le cas, nous trouverions une solution le moment venu.

 

☆☆☆

Lorsque Mei était revenue, nous lui avions raconté ce dont nous avions discuté en son absence. « Oui, bien sûr », avait-elle accepté avec enthousiasme. « S’il te plaît, laisse-moi faire. » Même si son visage restait inexpressif, son enthousiasme était palpable. Si elle avait eu des queues comme celles de Kugi, elles auraient probablement remué comme des diables.

« Vous vous méfiez vraiment de moi ? » Kugi s’affaissa tristement.

« À quoi vous attendiez-vous ? » Elma affichait un sourire acerbe.

L’échange avec Mei s’était déroulé devant Kugi. Je ne dirais normalement pas ce genre de choses devant la personne concernée, mais là, je l’avais fait exprès. « Attendez-vous à ce que vos moindres faits et gestes soient surveillés, Kugi », lui dis-je fermement.

« Oui, mon seigneur. Je ferai tout mon possible pour gagner la confiance de tous. »

« D’accord. Mais ne vous crispez pas trop à ce sujet. Un fil tendu a plus de chances de craquer. Si vous êtes tendue tout le temps, vous allez craquer. Mieux vaut nous laisser vous voir telle que vous êtes, surtout si vous avez la conscience tranquille. »

« En êtes-vous certain, mon seigneur ? » Kugi pencha la tête.

« Bien sûr », répondis-je avec assurance. Pour convaincre les gens dans des moments comme celui-ci, il faut vraiment les pousser, même si certains pourraient considérer cela comme de la brutalité. « Puisque nous parlons de doutes, Mei, peux-tu nous parler de la vérification des antécédents de Kugi ? »

« Oui, je suis prête. Pour commencer, je crois qu’il y a près de 100 % de chances que Kugi soit effectivement une “vierge du sanctuaire” du Saint Empire de Verthalz. »

« Qu’est-ce qui te rend si convaincue ? » demandai-je. Si Mei était prête à aller aussi loin, c’est qu’elle devait avoir des preuves.

« L’établissement dans lequel Kugi nous a emmenés était, comme elle l’a affirmé, un avant-poste connu sous le nom de “temple”. J’ai consulté les dossiers de construction du bâtiment et j’ai découvert que le propriétaire officiel était une agence gouvernementale de Verthalz. Du moins, l’Empire Grakkan le reconnaît comme tel. »

« Le temple n’est donc probablement pas une cachette pour des escrocs sordides ou des hors-la-loi », remarqua Elma.

« Je crois que tu as raison. »

Les remarques des deux femmes avaient laissé Kugi stupéfaite, les yeux écarquillés. « Escrocs sordides, hors-la-loi… » La quantité de soupçons qui pesaient sur sa tête semblait lui faire l’effet d’un choc.

« Eh bien, je ne suis pas si surpris que ça », dis-je à Mei. « Je t’ai juste demandé de vérifier au cas où. » Mais dans quelle mesure Kugi était-elle censée s’occuper de moi, et pour combien de temps ? Sa « mission » était-elle vraiment à vie ? « Comment les personnes concernées ont-elles réagi ? »

« Ils m’ont demandé de vous inviter dans leur temple. »

« Oui, je m’y attendais. »

Accepter Kugi m’imposerait également un certain fardeau, non pas mentalement, mais financièrement. Si Verthalz avait pour politique nationale d’envoyer des vierges du Sanctuaire pour servir des gens comme moi, je devrais probablement discuter des dépenses avec eux tôt ou tard.

Mais surtout, j’étais un mercenaire travaillant pour l’Empire de Grakkan. Que penseraient-ils d’un agent d’une institution religieuse d’un empire rival qui voyagerait librement avec moi ? À un moment donné, Kugi pourrait être exposée à des secrets militaires de la flotte impériale, et nous devrions donc la mettre en règle avec le gouvernement impérial.

« Nous avons le temps, alors allons vite au temple », dis-je. « Rien ne nécessite notre attention dans l’immédiat, alors programme la visite pour demain ou après-demain. »

« Compris, maître. »

« Je pense que c’est tout pour l’instant. Franchement, je suis crevé par tout ce remue-ménage. »

« D’accord. — Je suis épuisée, » dit Elma. Ses longues oreilles pointues s’étaient légèrement abaissées pendant qu’elle parlait.

Wow. C’est ainsi que l’on sait qu’elle est vraiment fatiguée.

« Ne reste pas plantée là, Kugi, » appela Tina. « Pose tes affaires. Allez, viens par ici ! »

« Merci. » Le cerveau de Kugi semblait enfin redémarrer après le choc précédent. Elle suivit Tina dans une pièce située à l’arrière. Le seul bagage de Kugi était attaché à l’intérieur d’un furoshiki. Jusqu’à présent, elle devait voyager léger.

« Très bien. Une fois que Tina et Kugi auront terminé, nous irons chercher à manger. Il est bientôt l’heure du dîner, non ? »

Dans une colonie, il n’y a ni matin, ni jour, ni nuit, mais il s’était écoulé pas mal de temps depuis notre arrivée à Wyndas Tertius et notre dernier repas. Tout le monde avait faim. De plus, même si nous ne mangions pas littéralement dans le même pot, rompre le pain ensemble serait un excellent moyen de créer de la camaraderie.

 

☆☆☆

Quitter l’hôtel nous semblait pénible, et comme nous avions prévu de rester une semaine, nous avions décidé d’essayer le restaurant de l’hôtel.

« Wôw. Ce restaurant a des chefs ? »

« Regarde, un nain ! »

La cuisine, située à l’arrière, était visible des clients. On y voyait un nain mâle et ce qui ressemblait à des humains cuisiner ensemble.

« Les chefs cuisiniers de l’Empire ont tendance à être des nains, n’est-ce pas ? »

« Dans l’espace, oui. Les habitants de planètes depuis la nuit des temps ont tendance à perpétuer des traditions culinaires relativement intactes, mais la plupart des citoyens impériaux confient la préparation des repas à des cuisinières automatiques. — Comment se passe la cuisine à Verthalz ? »

« J’ai été élevée dans un établissement sous la juridiction du ministère divin, alors j’ai bien peur de ne pas savoir grand-chose sur le peuple », répondit Kugi. « Cependant, je pense que beaucoup d’entre eux sont capables de préparer des plats simples. J’ai moi-même quelques compétences limitées. » Ses oreilles se dressèrent et elle bombait fièrement le torse. On ne savait pas exactement ce qu’elle savait cuisiner, mais même si elle qualifiait ses compétences de « maigres », elle semblait assez sûre d’elle.

« Waouh. Tu pourrais être le quatrième cuisinier compétent de notre équipage, aux côtés de Hiro, Mei et Soeurette. »

« Plus de la moitié d’entre vous sept savent cuisiner ? C’est incroyable ! »

« Tu as raison », répondit Elma. « Apparemment, seule une personne sur quelques centaines ou milliers dans l’Empire sait cuisiner. Les gens comme moi, qui ne savent pas, sont en fait la majorité. »

Elle avait utilisé l’holoaffichage de la table pour faire apparaître un menu. Il était chaotique, combinant des plats raffinés à des mets que l’on pourrait trouver dans un izakaya. « Wôw, c’est bizarre.

« Wôw. Ils proposent de la cuisine impériale et naine ! »

« Oh, j’ai compris ! C’est parce que le chef est un nain. »

La cuisine impériale me rappelait toute une série d’aliments occidentaux. L’Empire Grakkan s’étendait sur d’innombrables systèmes stellaires et avait une longue histoire, si bien que son style culinaire actuel avait manifestement absorbé de nombreuses influences. Pour moi, il s’agissait d’un mélange désordonné de cuisine française et italienne, auquel s’étaient ajoutées d’autres influences.

Quant à la cuisine naine, il s’agissait surtout de plats qui se mariaient bien avec du pain et de l’alcool. Il y avait également des grillades fantaisistes, des fritures et diverses saveurs épicées, un peu comme dans la cuisine chinoise. La cuisine elfique avait des aspects japonais, mais les recettes japonaises ne semblaient pas faire partie de la cuisine impériale.

« Qu’est-ce que vous voulez, Kugi ? » avais-je demandé.

« Ce sont tous des plats que je n’ai jamais vus auparavant… » Elle avait l’air accablée.

C’est logique. Verthalz est une nation lointaine; un visiteur de là-bas ne reconnaîtrait pas les plats d’un restaurant qui ne servirait que de la cuisine impériale et naine.

« D’accord, cherchons donc des plats simples et peu intimidants que tout le monde pourra partager. »

« C’est un peu informel, mais c’est probablement la meilleure option », avait convenu Elma.

« Je vais commander des petites assiettes ! » Mimi tapota l’holoaffichage de la table et choisit plusieurs plats. Je n’avais pas pu m’empêcher de remarquer qu’elle commandait beaucoup, mais j’avais choisi de l’ignorer.

« Ici, dans l’Empire, les gens mangent surtout des aliments préparés à partir de cartouches alimentaires par des cuisinières automatiques. Que mange-t-on à Verthalz ? »

« Nous mangeons des repas cuisinés à partir d’ingrédients frais, si possible. Lorsque ce n’est pas possible, nous consommons des aliments conservés. Les progrès de la technologie de conservation permettent de préparer des aliments délicieux sans avoir à cuisiner soi-même, si bien que de moins en moins de gens cuisinent de A à Z de nos jours. Cependant, les cuiseurs automatiques et les cartouches alimentaires ne sont pas encore très répandus. »

« Oh. — Quel genre de plats manges-tu ? » demande Tina.

« Des légumineuses transformées de différentes sortes. Les chiras d’élevage sont également un aliment de base. »

« Des chiras ? »

« Les chiras sont des céphalopodes à coquille. Les étrangers les trouvent peu appétissants, mais ils sont délicieux et bons pour la santé. Nous transformons également le poisson chiko et le légume-racine karo, qui est facile à cultiver et très nutritif. Les feuilles peuvent également être consommées, il n’y a donc pas de gaspillage. »

« Je vois. »

Des céphalopodes avec des coquilles ? Comme les ammonites ou les nautiles ? Et les légumineuses transformées… Eh bien, tu peux transformer les haricots en à peu près n’importe quoi. Sur Terre, le soja était transformé en lait de soja ou en tofu, et même les résidus de la production de tofu étaient comestibles. Il y a aussi le natto, les edamames bouillis, la soupe miso, la sauce soja, etc. Les gens font tout cela à partir d’un seul type de haricot, alors dire « haricots » implique potentiellement une grande variété. Et puis, ils mangent du poisson et des légumes racines, non ?

« Vous ne mangez pas de viande ? » avais-je demandé.

« Nous en consommons, mais c’est très cher. »

« Les choses ne sont pas très différentes ici à cet égard. »

Pendant que nous parlions, notre repas fut servi. Le plat principal était un grand pain plat garni de divers ingrédients, à la manière d’une pizza. Les autres plats ressemblaient à de la purée de pommes de terre, de la viande grillée, etc. Il n’y avait d’ailleurs pas de soupes. Même les plats liquides étaient suffisamment épais pour ressembler à des pâtes ou à des sauces.

« Est-ce de la viande ? » Les yeux de Kugi pétillèrent en regardant une brochette de viande blanchâtre grillée.

« De quel genre s’agit-il ? » avais-je frémi.

« Cultivée », répondit Mimi d’un air sombre.

« Ah… Eh bien, je suppose que nous y sommes habitués maintenant. »

« Ouais. »

Nous avions visité une usine de viande cultivée une fois et en étions ressortis traumatisés, mais nous pouvions désormais en manger sans trop de stress. Quelle que soit la façon dont cela avait commencé, c’était de la viande maintenant qu’elle était transformée. C’est bon quand on le goûte, alors stresser pour ça ne serait pas une bonne chose.

***

Partie 4

Mimi avait pour habitude d’apporter des aliments étranges à bord du navire et d’organiser des soirées dégustation, nous étions donc habitués à des expériences culinaires hors du commun. Mais si la viande cultivée provenait de monstres à tentacules dégoûtants ? Il y a pire. Faites-moi confiance.

« C’est peut-être cultivé, mais c’est de la viande authentique », dis-je à Kugi. « Nous pouvons en commander davantage si nécessaire, alors allez-y. »

« Êtes-vous sûr… ? N’est-ce pas un luxe ? »

« Kugi, arrêtez de vous inquiéter. Si vous voulez venir avec nous, ce n’est que le début. »

« Ses dépenses ne cessent de m’étonner », soupira Wiska.

Mimi rit. « Je m’habitue de plus en plus à faire des folies, mais je suis frugale comparée à Maître Hiro et Elma. »

« Vous pouvez tous arrêter ? » Vous agissez comme si nous jetions l’argent par les fenêtres comme des fous. Nous sommes tout à fait sains d’esprit… pour des mercenaires. Par rapport à la moyenne des gens, je ne sais pas.

« Et si nous mangions avant qu’il ne fasse froid ? » avais-je insisté.

« D’accord ! Je vais distribuer les plats à tout le monde. »

« Ah ! Permettez-moi de vous aider », proposa Kugi.

Elma arrêta la jeune fille du sanctuaire. « Kugi, vous êtes notre invitée d’honneur aujourd’hui. Laissez-nous nous occuper de vous. Même si Hiro qualifie votre séjour de période d’essai, ce repas est en réalité une fête de bienvenue. »

Elle aida Mimi à distribuer les assiettes de nourriture. À un moment donné, Mei commença à leur donner un coup de main. C’est fou comme elle peut s’impliquer sans même dire un mot.

« Voilà, c’est fait. C’est la fête de bienvenue de Kugi. Santé, tout le monde ! »

« À la tienne ! » Tina trinqua joyeusement et but son premier verre. C’était de l’alcool, naturellement. Wiska buvait discrètement, tout comme Elma d’ailleurs.

« Vous ne vous retenez pas, les filles, hein ? » C’est ce que j’obtiens pour avoir dit que nous pourrions y aller doucement aujourd’hui.

 

☆☆☆

 

Après la fête de bienvenue, nous étions retournés à notre logement. Lady Elma avait chassé mon seigneur jusqu’à la chambre principale, puis avait déclaré : « D’accord. Maintenant que Hiro est parti, passons une soirée entre filles. »

« Euh… êtes-vous sûre que c’est acceptable ? »

« Bien sûr ! » répondit Lady Elma en faisant un signe de la main. « Hiro se rend compte de ce qui se passe. Il s’est caché dans sa chambre de son propre chef. »

Elle se dirigea vers une glacière installée dans la pièce. Pendant ce temps, je m’inquiétais, tandis que Dame Mimi, Dame Tina et Dame Wiska récupéraient des boissons et des en-cas, puis se rassemblèrent autour de la table.

J’avais tenté de les aider, mais Lady Mei m’en avait empêché. « Veuillez attendre ici, Mlle Kugi. »

C’était une poupée mécanique connue sous le nom de « Maidroïde » et je n’avais ressenti aucune vibration spirituelle en elle. Elle était franchement un peu effrayante : elle avait l’air humaine, et l’absence de vibrations spirituelles la rendait inquiétante. Quand elle me regardait, mes poils se hérissaient par peur.

« Boissons, check ! Snacks, check. Qu’est-ce que c’est que ça ? Attends, Mimi. — Qu’est-ce que c’est que ça ? »

« Des conserves d’aliments locaux du système Maroukit ! »

« D’accord, confisqué. Mei, garde ça loin d’elle. »

« Oui, bien sûr. »

« Non ! »

Tina arracha la mystérieuse boîte de conserve de la table et la tendit à Mei, tandis que Mimi se lamentait. L’atmosphère était si apaisante et joyeuse. Pourtant, il y avait aussi une certaine tension entre eux — sûrement à cause de moi.

« Le jus est bon, Kugi ? »

« Oh, oui. — Merci beaucoup, Lady Wiska. »

Elle m’avait souri en réponse. Les naines semblaient beaucoup moins tendues et méfiantes envers moi que Mimi ou Elma. Elles semblaient beaucoup plus curieuses et intéressées.

« D’accord. Tout le monde a un verre. Santé ! » Elma prit les devants et déclara le début de la soirée entre filles.

« N’est-ce pas ennuyeux d’essayer de sonder les gens et tout le reste ? Soyons francs. Elma, est-ce que ça veut dire ce que je pense que ça veut dire ? »

« Eh bien, oui », répondit Elma. « Kugi, Hiro semble vouloir vous emmener, et je n’ai pas l’intention de m’y opposer. Et toi, Mimi ? »

« Moi non plus. Maître Hiro a souvent amené des filles, et il n’a jamais fait de mauvais choix en ce qui concerne les personnes qu’il a ajoutées à l’équipage ou avec lesquelles il s’est mis en couple. S’il amène Kugi, je n’ai aucune raison de rechigner. »

« Mimi et moi sommes sur la même longueur d’onde », souligna Elma. « Si Hiro n’était qu’un excité, nous devrions resserrer un peu les rênes, mais ce n’est pas le cas. Sinon, nous ne pourrions pas nous détendre à bord aujourd’hui. » Elle but une gorgée de sa tasse en regardant dans le vide. Je ne pouvais pas discerner les détails de ses pensées, mais elle semblait imaginer des futurs potentiels ou ruminer le présent. « À votre nouvelle vie libre, Kugi. Je ne plaisante pas. J’ai une question à vous poser. »

« Bien sûr. Demandez-moi ce que vous voulez, je ferai de mon mieux pour vous répondre. »

« Ah oui ? D’accord, je vais continuer. Je n’arrive pas à me sortir cette question de la tête. Ce matin, vous avez rencontré Hiro pour la première fois, n’est-ce pas ? Alors, pourquoi avez-vous déjà ressenti une telle affection, une telle dévotion ? C’est de la dévotion, n’est-ce pas ? »

« C’est exactement ça. Depuis que j’ai appris pour mon seigneur… Ah ! » Bien sûr. J’avais oublié quelque chose. Chez nous, il était naturel que les gens connaissent leur âme sœur à l’avance, mais ce n’était pas le cas dans les autres royaumes. « Hum, mon pays d’origine possède une technologie de divination. »

« La divination, hein… ? Pouvez-vous m’en dire plus ? »

« Cela s’apparente à la vision du futur. Grâce à la divination, on peut avoir un avant-goût de l’aura de son partenaire prédestiné et de la félicité que l’on éprouvera à ses côtés. C’est ainsi que j’ai connu mon seigneur avant même de le rencontrer. » Maintenant, elles vont sûrement tout comprendre. Attendez… Pourquoi tout le monde me regarde-t-il avec autant de méfiance ?

« D’accord, ça a l’air horriblement louche. »

« C’est comme un pouvoir de mes holoromans ! »

« La technologie à Verthalz est différente de la nôtre. Ce qui nous paraît louche peut être normal pour eux. »

« Peut-être que la “divination” que nous connaissons est entièrement différente de la leur. »

Tout cela signifie quoi ? J’avais l’impression que mes paroles ne les avaient pas du tout rassurées. C’était la vérité, alors comment faire pour qu’elles comprennent ?

« C’est peut-être le cas. — Bon sang… peu importe. » Elma passa à autre chose. « Alors, comment vous êtes-vous sentie quand vous l’avez rencontré pour de vrai ? Ça a dû être différent de la “divination”, non ? »

« Naturellement. La première fois que je l’ai vu de loin, j’ai ressenti un profond soulagement et une grande satisfaction, comme si j’avais enfin trouvé ma moitié. Et quand je me suis rapprochée, que j’ai croisé son regard et échangé quelques mots avec lui… Ces yeux perçants, la façon dont sa voix me chatouillait les oreilles… » Abasourdie, j’avais fermé la bouche.

« Et ? » Elma me poussa à continuer.

Ce serait malhonnête de ne pas répondre alors que j’étais si près du but. — Argh… Elles vont penser que je suis dégoûtante. « Eh bien, c’est peut-être honteux, mais son odeur… Je suppose que ça a ébranlé mon cœur », répondis-je évasivement. C’est ça. Je ne peux pas les empêcher de tirer des conclusions lascives, mais même moi, j’ai un sens de la honte — une dernière limite que je ne franchirai pas. Si elles me posent d’autres questions, je serai obligée de répondre.

« Oh… Tu as le nez fin. »

« Est-ce une sorte de fétichisme olfactif ? »

« Quand tu sens Hiro, tu ne peux pas te contrôler ? »

« Argh… hum… c’est vrai. » Je regrettais d’avoir promis il y a quelques minutes à peine de répondre à toutes leurs questions. Si j’avais pris le temps de réfléchir, j’aurais pu anticiper cette situation ! Quelle situation embarrassante ! Mon visage me brûle. Pourquoi me forcer à subir une telle humiliation… ? Non, ce n’est qu’une épreuve de plus avant de pouvoir être avec mon seigneur pour toujours.

« Son odeur, hein ? Je ne peux pas dire que je ne la comprends pas », remarqua Elma.

« C’est tellement relaxant quand il me prend dans ses bras », avait convenu Mimi.

« Hm, oui. C’est vrai. Tout le monde réagit aux odeurs, et il n’est pas étonnant que tu y sois plus sensible, Kugi. Tu as un odorat très développé, n’est-ce pas ? »

« Ack… oui. Je pense que mon odorat est plus développé que celui des étrangers. »

J’avais l’impression que tout le monde se concentrait sur mes oreilles et ma queue. Ces caractéristiques leur semblaient probablement rares, car aucun d’entre eux n’avait d’oreilles ou de queue comme les miennes. Mais cela me rendait nerveuse. J’étais contente d’avoir au moins bien fait ma toilette.

Soudain, Tina me posa une question incompréhensible. « Alors, c’est comme ça que tu es vraiment ? »

« Pardon ? » Je n’avais pas pu m’empêcher de répondre dans le vide. « Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

 

 

« Eh, tu as l’air un peu coincée. Comme si tu avais une tige d’acier dans la colonne vertébrale. Pas de façon méchante. Je veux dire plutôt comme… »

« Tu es majestueuse et posée », dit Wiska.

« Oui, c’est ça ! » confirma Tina. « Tu avais l’air un peu coincée, mais maintenant, tu es toute molle et vulnérable. »

Toute molle et vulnérable… Eh bien, je suppose que mes oreilles tombent et que mes queues pendent jusqu’au sol. « Je ne peux pas laisser mon seigneur me voir négligée et indigne ! Je me contrôle toujours. C’est le devoir d’une vierge du Sanctuaire, après tout ! » J’avais serré les poings pour me défendre. Pourquoi me regardaient-elles avec tant de pitié ? C’était incompréhensible.

« Qu’en penses-tu ? »

« Hum… Autant voir comment ça se passe, tu sais ? »

« Si c’est insupportable, nous pouvons toujours venir à son secours. Même si je doute qu’elle en ait besoin. »

« Hiro le remarquera sûrement en premier. »

« Je ne dirais pas qu’il est vif, mais il n’est pas obtus non plus. »

Elles étaient blotties l’une contre l’autre et chuchotaient. J’avais tout entendu, mais je ne savais pas si j’avais bien compris la conversation. Il semblait qu’il s’agisse de ma relation avec mon seigneur… Comme elles semblaient être de mon côté, je m’étais abstenue de leur demander des détails.

Mei me fixait depuis un certain temps. Cela me mettait mal à l’aise. Lorsque j’avais remarqué son regard, elle m’avait informée : « Je suis en train de collecter des données. »

« D’accord », avais-je répondu. Je ne savais pas quel genre de données elle recueillait. Et pourquoi me fixait-elle si attentivement les oreilles et les queues ?

« Je ne sais pas si j’ai tout compris, mais j’ai saisi l’essentiel. Qu’en pensez-vous, les amis ? » demanda Elma.

« Je suis d’accord avec toi », répondit Mimi.

***

Partie 5

« Je ne m’en suis jamais préoccupée à ce point », renchérit Tina. « Après tout, nous sommes dans le même bateau que Kugi, non ? »

« Oui », acquiesça Wiska.

« Je ne pense plus que ce soit vraiment vrai, mais d’accord. Et Mei ? »

« Je n’ai aucune inquiétude tant que le maître est d’accord, Lady Elma. »

« D’accord. Puisque nous sommes tous d’accord, bienvenue à bord, Kugi. — Puis-je t’appeler Kugi ? »

« Oui ! Tout ce que vous voulez ! »

Il semblerait que tout le monde m’ait acceptée. Je ne pouvais m’empêcher d’agiter mes queues de joie. Je savais que personne ne pouvait m’en vouloir, mais il est vrai que c’était gênant que mes queues révèlent mes émotions comme si j’étais une enfant.

« D’accord, je t’appellerai aussi Kugi », déclara Mimi. « J’ai hâte d’être ton amie ! »

« De même, Lady Mimi ! »

« Hé, on va vivre ensemble à partir de maintenant, alors plus de trucs de “Lady” », intervint Elma. « Tu peux m’appeler comme tu veux, tant que ce n’est pas ça. »

« Très bien, Elma ! »

« Si nous commençons à nous préoccuper des titres, je devrai aussi appeler Mimi et Elma “madame” », plaisanta Tina. « Ou peut-être un titre encore plus prestigieux ! »

« Sœurette, chut ! — Puis-je aussi t’appeler Kugi ? »

« Oui, Wiska. — Tina, que voulez-vous dire par “encore plus prestigieux” ?

« Euh, nous pourrons en parler plus tard. Quand les choses se seront calmées », interrompit Elma. « Quoi qu’il en soit, je propose un autre toast pour Kugi. Santé ! »

Elle leva de nouveau son verre. J’étais tellement soulagée qu’elles soient toutes des gens bien. Nous aurions beaucoup à apprendre les uns des autres, mais je me sentais capable d’y parvenir. J’avais accepté une boisson au goût plutôt étrange en poussant un soupir de soulagement.

J’avais ensuite pu entendre de nombreuses histoires franches sur mon seigneur. J’étais un peu surexcitée et j’avais commencé à poser des questions avec impatience, ce qui m’avait valu quelques taquineries.

 

☆☆☆

Le lendemain de la fête de bienvenue, je m’étais réveillé, j’avais pris mon petit-déjeuner, puis je m’étais rendu directement au soi-disant temple du Saint Empire de Verthalz.

Hm ? Hier soir ? Je ne savais pas vraiment ce qui s’était passé. J’avais dormi seul pendant que les filles faisaient la fête ensemble. Elles avaient apparemment parlé de beaucoup de choses que j’aurais préféré ne pas entendre, alors j’avais fait comme si de rien n’était. Mais grâce à leurs efforts, les filles et Kugi s’étaient bien mieux connues que je ne l’aurais cru. Je suis soulagé qu’elles aient sympathisé si vite.

Je n’emmenais que Mei et Kugi pour le voyage au temple. Les jumelles travaillaient à Space Dwergr et j’avais demandé à Mimi et Elma de faire les courses pour nous. Selon Elma, Kugi n’avait emporté que le strict minimum en matière de vêtements et d’effets personnels. Cette situation inquiétait les autres femmes. Mimi et Elma étaient apparemment en train de faire des achats pour des choses qui ne nécessitaient pas l’intervention de Kugi; elles amèneraient bientôt la jeune fille au sanctuaire pour faire les achats restants.

« Laisse-moi te dire que je ne veux pas d’ennuis avec le Saint Empire de Verthalz », prévenais-je Mei. « Je veux seulement obtenir les réponses que je peux. »

« Oui, maître. — Compris, » répondit Mei. Kugi jeta un regard inquiet sur nos visages.

Tu n’as pas à t’inquiéter autant. Nous pouvons nous en charger dans tous les cas.

« Nous les traiterons de la même façon que nous traitons l’Empire, en faisant preuve d’indulgence lorsque c’est possible », dis-je. « Cela ne signifie pas que nous devons répondre à toutes leurs demandes farfelues, mais quand c’est possible, nous pouvons faire des compromis. Ma ligne dure, c’est tout ce qui peut avoir un impact négatif sur le travail futur. Tant que cette limite n’est pas franchie, je suis flexible. » En fixant cette limite claire à l’avance, je pouvais garder la tête froide lorsque la discussion commencerait.

Pourquoi ferais-je un compromis avec Verthalz ? Je pouvais utiliser le pouvoir de l’argent ou la menace de la violence pour déjouer les entreprises privées, les autres mercenaires et les bureaucrates des colonies, mais pas un empire galactique tout entier. C’était un adversaire qu’un seul mercenaire ne pouvait pas espérer affronter.

« En tout cas, c’est le plan », avais-je ajouté. « Est-ce que c’est le bâtiment ? »

« Oui », répondit fièrement Kugi en désignant le bâtiment. « C’est notre temple. »

Je ne voudrais pas paraître grossier, mais la structure ressortait énormément dans tous ce qui l’entourait. Elle ressemblait à un sanctuaire, mais les matériaux et le décor avaient un air de haute technologie. Au-delà de la porte en forme de torii se trouvait une allée. Elle semblait être en pierre, même si je ne savais pas si le matériau était réel. L’allée était bordée de gravier et, chose étonnante, des plantes en poussaient. À l’autre bout se trouvait ce qui ressemblait à un grand sanctuaire auquel étaient rattachés quelques autres bâtiments. La chose qui attirait le plus l’attention dans l’enceinte du temple était…

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » avais-je lancé.

Devant le sanctuaire se trouvait une sphère de fumée violette… non, de flammes ? Quoi qu’il en soit, cela flottait dans les airs. Cet orbe était-il fait d’une sorte d’énergie psionique condensée ? J’avais vraiment senti une puissance émaner de lui.

« Je crois qu’il s’agit d’un appareil de communication utilisant la technologie psionique », répondit Mei. « Son fonctionnement n’est pas clair, mais c’est ainsi que le Saint Empire de Verthalz l’a expliqué à l’Empire de Grakkan. »

« Vraiment ? »

Pour moi, cela ressemblait à une porte interdimensionnelle maléfique. Mais si Mei avait dit qu’il s’agissait d’un appareil de communication et que Kugi n’avait pas contesté, alors Mei devait avoir raison. J’avais entendu dire que les communicateurs à très grande vitesse, les communicateurs hyperspatiaux et les relais du réseau de communication de la passerelle consommaient beaucoup d’énergie; il était donc logique qu’un outil psionique servant le même objectif contienne autant d’énergie.

« Nous devrions entrer », dit Kugi. « Ils attendent déjà. »

« D’accord. » Kugi avait manifestement utilisé ses capacités psioniques pour contacter la personne qui se trouvait dans le sanctuaire. Je n’avais pas fait de commentaire à ce sujet, mais je me demandais quelle était la portée de sa télépathie ou de ses autres pouvoirs. Si je pouvais apprendre un tel pouvoir, cela pourrait être pratique.

Kugi nous guida le long de l’allée qui menait au sanctuaire.

« Oh ho… »

L’intérieur était semblable à ce que j’avais vu lorsque Kugi avait connecté nos esprits. Il y avait un sol en terre battue à l’entrée. Au-delà, se trouvait un espace en bois surélevé, puis des tatamis, et enfin un autel avec des objets de rituels.

« Nous vous attendions. »

Deux personnes se tenaient à la limite entre le sol en terre battue et le sol en bois. L’un était un homme vêtu d’une robe religieuse semblable à celle de Kugi; l’autre était une femme qui portait à la hanche une épée recourbée semblable à un katana. Elle portait un kimono à larges manches et un hakama, alliant grâce et mobilité. S’agissait-il peut-être d’un officier militaire ?

Ni l’un ni l’autre n’étaient de simples humains; ils avaient tous deux des oreilles d’animaux. Celles de l’homme ressemblaient à celles d’un loup et celles de la femme… Je ne saurais dire. Elles étaient un peu plus rondes, alors peut-être était-elle un tanuki, un raton laveur ou une belette.

« Bonjour. Je m’appelle Hiro. Je suppose que j’ai fait beaucoup de remue-ménage chez vous ces derniers temps. Voici Mei, vous l’avez peut-être rencontrée hier. »

Mei s’inclina silencieusement. Le prêtre-loup se contenta d’acquiescer froidement, mais la femme aux oreilles rondes et à l’allure de samouraï lui lança un regard menaçant.

Se connaissaient-elles ? « Avez-vous un problème avec Mei ? »

« Je dois vous présenter mes excuses », dit le prêtre. « En tant que peuple spirituel, nous ne nous entendons pas bien avec l’intelligence artificielle dépourvue d’âme. Ma compagne est une officière militaire. Elle doit se méfier de ce genre d’êtres. »

« Je vois. » Les capacités d’interférence mentale dont ils disposaient ne fonctionneraient pas contre un androïde comme Mei. Je ne savais pas s’ils se battaient en utilisant la psionique, mais s’ils étaient si méfiants, c’est qu’ils avaient vraiment du mal avec l’intelligence artificielle. « Le fait est que nous n’avons aucun intérêt à nous battre contre vous, alors ne soyez pas si piquants. Vous ne voulez pas nous froisser inutilement, n’est-ce pas ? »

« Il a raison. — Konoha, contrôle-toi, s’il te plaît. »

« J’ai compris. » La femme à l’allure de samouraï recula d’un pas.

« Entrez, s’il vous plaît. Je vous serais reconnaissant de bien vouloir enlever vos chaussures. »

« D’accord. » J’enlevai docilement mes chaussures, puis je posai le pied sur le sol en bois. Mei et Kugi avaient fait de même. Guidés par le prêtre-loup, nous nous étions agenouillés sur les coussins disposés sur le tatami. Je m’étais assis les jambes croisées, tandis que les autres s’étaient assis en tailleur. « Vous avez tous une bonne posture », remarquai-je. « Désolé, je ne peux pas vraiment m’asseoir comme ça. »

« Ne vous en faites pas pour ça. J’ai cru comprendre que vous aviez l’habitude de vous asseoir sur des chaises », répondit le prêtre-loup. « Maintenant, je suis sûr que vous avez des questions. »

Il jeta un coup d’œil à un groupe de servantes du sanctuaire vêtues d’un hakama rouge et portant des oreilles d’animaux sur la tête. Les servantes s’avancèrent, portant des plateaux de thé et d’amuse-gueules. Ces derniers étaient pointus et colorés, à l’image des konpeito. « Je dois m’excuser pour mes manières. Je m’appelle Kongou. Je suis un prêtre du temple de Wyndas Tertius. »

« Konoha », répondit la femme aux oreilles rondes. « Je garde ce temple. »

« C’est un plaisir de vous rencontrer tous les deux. Vous m’avez demandé si j’avais des questions, je peux donc supposer que vous êtes prêts à y répondre. »

« Dans la mesure de nos capacités. Je ne sais pas tout, imparfait comme je le suis. Cependant, je promets de faire des efforts pour vous répondre, seigneur Hiro. »

***

Partie 6

« Cela me suffit. D’abord, je veux que vous m’expliquiez pleinement l’attitude de Verthalz à mon égard. Kugi m’a fait part de votre point de vue sur ma présence ici, et je ne peux pas dire que vous l’ayez mal interprété, même si je ne sais pas moi-même pourquoi j’ai soudainement chuté dans cet univers. Je suppose que vous me considérez tous comme venant d’un autre univers, puisque vous avez envoyé Kugi avec cette certitude. »

« Vous vous demandez si c’est vrai ? » répondit Kongou d’un ton égal.

Il avait bien compris. Les habitants de Verthalz semblent penser que je suis un extraterrestre venu d’un univers plus vaste. Je ne pense pas qu’ils puissent le prouver. À moins qu’ils ne puissent fournir des images de moi et du Krishna apparaissant soudainement dans cette zone vide du système Tarmein.

« Exactement. Quant à la raison pour laquelle Verthalz me protège — en m’envoyant Kugi —, j’en ai entendu parler par Kugi elle-même. Mais je trouve étrange que vous vous donniez la peine de l’élever, puis que vous dépensiez tout ce temps, tous ces efforts et tout cet argent pour l’envoyer dans un autre empire, simplement par bonté d’âme ou pour réparer une erreur. Un étranger comme moi ne comprend pas votre noble mission, alors je serais plus tranquille si vous pouviez m’expliquer qu’il y a une raison égoïste ou incontournable pour laquelle vous devez faire cela. »

« Doutez-vous de notre mission, déchu ? » Konoha me jeta un regard suspicieux.

Elle aplatit ses oreilles. Est-ce de l’intimidation ? C’est tellement transparent que c’est plutôt mignon.

« Je dis simplement que je trouve difficile de comprendre où vous voulez en venir. Ce qui est un fait pour vous est un “peut-être, je ne sais pas” pour moi. Et quand vous m’envoyez une jolie fille en me disant, en substance, de faire ce que je veux avec elle, c’est évidemment un peu déroutant pour moi, non ? Est-ce si étrange que j’essaie de comprendre ce que vous attendez en retour, votre arrière-pensée ? » J’avais pensé que c’était une question tout à fait valable.

« Nous ne ferions jamais — ! » grogna Konoha.

« Konoha, calme-toi. Il est tout à fait naturel que ceux qui sont nés sous un présage voient et vivent les choses différemment du reste d’entre nous. Notre mission, notre péché et notre punition sont de notre ressort, il est faux d’exiger que les autres les comprennent comme nous. N’oublie pas que le seigneur Hiro est un déchu. »

« Mmmh… très bien. »

Kongou était parvenu à calmer la colère de Konoha. Hum. Ce type a l’air de comprendre.

« Tout d’abord, je comprends vos inquiétudes », répondit Kongou. « À la lumière de cela, je vous assure que notre Saint Empire ne vous demande rien en retour. Au contraire, nous avons tous intérêt à ce que vous viviez une vie heureuse et paisible. Plus précisément, si vous veniez à détester cet univers, ce serait un problème important pour nous. »

« J’aurai besoin de plus de détails. »

« Bien sûr. Il existe une grande différence de potentiel entre les univers. Par “potentiel”, j’entends simplement la densité de l’existence. Le potentiel de votre univers est difficile à appréhender pour nous, mais étant donné le niveau d’énergie que je ressens de votre part, je pense que vous venez d’un univers au potentiel extrêmement élevé. »

« Potentiel, hein ? » Cette expression n’avait pas beaucoup de sens pour moi, mais j’avais compris l’idée. Je venais d’un endroit où la « densité d’existence » — densité d’énergie, ou quelque chose du genre — était élevée, et les gens qui avaient des pouvoirs psioniques me voyaient comme une source d’énergie importante. « Si je n’étais pas heureux, quel problème cela vous causerait-il ? »

« Si vous étiez consumé par le désespoir et que vous libériez tout votre potentiel dans un univers que vous détestez, vous pourriez créer une immense faille dans le tissu même de l’univers. Cela détruirait au moins un système solaire entier. »

« D’accord, je ne voulais pas entendre ça », avais-je admis. « Êtes-vous sérieux ? Vraiment ? Suis-je une bombe à retardement qui détruirait un système stellaire ? »

« Ne vous inquiétez pas, ce n’est qu’une possibilité. Kugi et moi sommes là pour empêcher une telle éventualité. » Kongou lui sourit chaleureusement. Je ne savais pas encore à quel point il était digne de confiance, mais Verthalz était indéniablement un pionnier dans le domaine des pouvoirs psioniques. Supposer que tout cela était faux et l’ignorer aurait été stupide.

« Proposer un scénario catastrophique pour inspirer la peur, puis consoler la cible pour créer un investissement émotionnel… C’est une méthode couramment employée par les escrocs », déclara Mei sans détour, lançant une bombe dans la conversation. Instantanément, la tension monta en flèche dans la salle. « Je n’ai fait qu’énoncer un fait général. Je ne prétends pas que vous mentez. S’il vous plaît, ne vous offusquez pas. »

Konoha dégageait une aura dangereuse. « Maudite poupée sans âme ! Te moques-tu de notre mission ? » dit-elle en montrant les dents.

Je ne savais pas quelle était la force d’un officier de Verthalz comme Konoha, mais si elle tentait de se battre contre Mei, elle aurait des ennuis. L’écart entre leur masse et leur force était bien trop important. Mei pourrait littéralement plier un corps humain en quatre sans se soucier des os, si elle le voulait.

« Désolé pour ma Maidroide », dis-je. « Elle peut être un peu trop protectrice. »

« Je vois que je suis allée trop loin. » Mei s’inclina.

Bien que Konoha continuait de montrer les crocs, Kongou sourit gentiment et secoua la tête. « Non, non. Ce n’est pas grave. Nous comprenons que vous ne puissiez pas nous faire confiance facilement. En tout cas, tant que le seigneur Hiro pourra vivre en paix, nous serons heureux. J’ai entendu dire qu’autrefois, notre nation essayait de sécuriser, de loger et de protéger les déchus par la force, mais… »

« Mais ? »

« Il y a eu un malheureux malentendu et les choses ont pris une tournure plus grave. Depuis, il est interdit de s’occuper des déchus ou de contrôler leurs actions. Nous n’avons donc pas l’intention de franchir vos limites. Envoyer Kugi, une jeune femme du Sanctuaire, pour vous accompagner est une sorte d’assurance contre le pire. »

« Une assurance ? »

« Oui, en clair, elle est là pour se sacrifier si nécessaire afin de vous sauver du danger. »

« Euh… » Bon sang, il parle maintenant de sacrifice humain. Même moi, je suis dégoûté.

« Considérez que cela prouve à quel point il est crucial d’empêcher les déchus de désespérer. »

« C’est peut-être bizarre que je dise ça, mais si les déchus sont si dangereux, ne serait-il pas plus rapide de nous tuer pendant notre sommeil ? »

« Avant que le plan de protection ne soit promulgué, il y a environ cinq siècles, de telles mesures avaient effectivement été tentées. Certaines ont été couronnées de succès, mais notre nation a subi d’immenses dégâts à cause des tentatives infructueuses. Les déchus abritent généralement une magie extrêmement puissante. S’ils sont acculés, ils s’éveillent souvent à cette magie pour se protéger. »

« Hum… » Ainsi, si leur vie est en danger, leurs capacités psioniques entrent en jeu pour leur permettre de se défendre dans leurs derniers instants.

« En fin de compte, c’était un désastre. Pire encore, ces tentatives pour mettre fin à la vie des Déchus aboutissaient souvent au désespoir dont j’ai parlé à plusieurs reprises. Trois systèmes stellaires ont été détruits, dont deux planètes habitables. »

« Oh. Est-ce pour cette raison que vous avez opté pour l’approche actuelle ? »

« C’est exact. En fin de compte, nous avons décidé que la meilleure méthode était de soutenir les Déchus dans la mesure du possible, sans interférer excessivement. De plus, nous avons pris la deuxième meilleure mesure en envoyant une Vierge du Sanctuaire au cas où la situation empirerait. Nous détestons le fait que cela impose un tel fardeau à des individus comme Kugi… ou du moins, c’est mon cas. » Kongou la regarda.

Elle secoua la tête en guise de réponse. « Merci, père Kongou, mais je suis heureuse de pouvoir servir mon seigneur. »

« J’apprécie que tu le dises, mais… » J’avais eu du mal à faire face à l’adulation directe de Kugi.

Konoha semblait confuse et malheureuse. « Le déchu… Seigneur Hiro, êtes-vous mécontent ? » me demanda-t-elle. « Du point de vue d’une femme, je pense que Kugi est une jeune femme parfaitement séduisante. »

« Séduisante, hein ? Ce n’est pas faux. Kugi est assurément mignonne et elle a l’air gentille. Je ne suis pas du tout “insatisfait”. Je me débats juste sous le poids de toutes ces responsabilités. Un seul de mes mots décidera de son avenir. Si j’accepte son rôle, elle me servira pour toujours. Si je refuse, on se débarrassera d’elle, n’est-ce pas ? Je ne sais pas ce que cela signifie, mais vu votre attitude envers votre mission, je doute qu’elle soit bien traitée si elle échoue. Donc, quel que soit mon choix, le destin de Kugi est entre mes mains. Est-ce que j’ai tort ? »

« Pas du tout », répondit Kongou. « Cependant, je peux vous offrir un détail qui pourrait dissiper vos doutes, seigneur Hiro. »

« Oh ? Qu’est-ce que c’est ? »

« Kugi et Konoha l’ont apparemment oublié — peut-être parce que c’est si normal pour elles — mais notre pays a fait de grands progrès en matière de magicologie. Ce que vous connaissez sous le nom de “psionique”. »

« Oui, j’en ai entendu parler. » Je connaissais les pouvoirs psioniques de Verthalz et j’en avais fait l’expérience. J’avais déjà fait appel aux capacités télépathiques de Kugi et j’avais vu Konoha utiliser l’appareil de communication à longue portée du temple. Il était facile d’imaginer que la technologie psionique de son pays était redoutable.

« L’un des domaines de la magicologie consiste à prédire le destin et l’avenir. Nous n’avons pas encore développé la prédiction de l’avenir lointain, mais il est possible de deviner les aspects généraux de l’avenir, le chemin à prendre dans la vie et les résultats que l’on peut en attendre. »

« Verthalz décide-t-il de l’avenir des gens par la divination ? Sérieusement ? Est-ce que ça veut dire que Kugi est devenue une vierge de sanctuaire, vouée à servir un parfait inconnu, à cause de la divination ? »

« Oui, mon seigneur. Je suis née et j’ai vécu jusqu’à ce jour entièrement pour vous servir. » Elle me regarda avec un regard innocent et confiant.

J’avais un peu reculé. « Wôw. »

« Seigneur Hiro, l’avenir n’est pas une chose singulière. Il se ramifie en d’innombrables branches complexes, non seulement en fonction des choix et des actions de chacun, mais aussi de la façon dont ils interagissent avec les choix et les actions des autres. C’est au milieu de ces branches que Kugi a trouvé l’avenir qu’elle désirait, en empruntant ce chemin pour arriver à ce moment précis. Personne ne l’a forcée, elle l’a fait de son plein gré. »

« Je vois. Hum… »

Il était surprenant qu’elle ait choisi de poursuivre dans cette voie jusqu’à présent, mais peut-être était-ce normal à Verthalz, où la technologie de la divination avait été systématiquement développée. S’ils prédisaient l’avenir avec une quasi-certitude plutôt qu’en se basant sur de simples suppositions, alors fonder son mode de vie sur ces prédictions pouvait être envisageable. Quoi qu’il en soit, il était clair que Kugi y avait réfléchi et qu’elle le souhaitait bien plus que je ne le pensais.

« D’accord, j’ai compris. Pour l’instant, disons que je l’accepte sur mon vaisseau. Cette décision dépendra de la façon dont elle s’entendra avec l’équipage. Mais sachez que si vous exigez qu’elle revienne après que je l’aurai laissée monter à bord, vous ne la récupérerez pas. »

« Non, bien sûr que non. » Kongou esquissa un sourire.

« Maintenant que c’est réglé, pouvons-nous discuter de questions plus pratiques ? »