Chapitre 2 : Un nouveau pouvoir
Partie 3
Ideal Starways est un important chantier naval détenu à moitié par l’Empire et qui fournissait des navires à la flotte impériale. Leurs vaisseaux étaient connus pour leur design sophistiqué, mais leurs performances étaient moyennes. Leur vitesse et leur blindage respectaient ou dépassaient un certain standard, et ils étaient également personnalisables. Comparés à ceux de fabricants similaires, ils étaient bon marché. En fait, les Ideal Starways étaient des touche-à-tout, mais aussi des maîtres dans leur domaine.
« Très drôle, monsieur. N’est-ce pas une fausse humilité pour un homme honoré par Sa Majesté à la fois d’une étoile dorée et d’un rang Platine que de se qualifier de “simple mercenaire” ? »
« Il a raison, tu sais », dit Elma.
« C’est vrai. »
« Ouais. »
« C’est sûr. »
Tout le monde était d’accord avec Autumn, sauf moi. Même Mei hocha la tête sans dire un mot alors qu’elle se tenait derrière moi. Mais qu’est-ce que c’est que ça ? De quel côté êtes-vous ?
« D’accord, d’accord, désolé. Pouvons-nous passer aux choses sérieuses ? »
« Merci beaucoup. » Autumn s’était assis en face de nous, de l’autre côté de la table. Milly se tenait derrière lui.
« D’après ce que Milly vous a dit, je suppose que vous savez quel type de navire nous voulons, n’est-ce pas ? »
« Oui. Je me suis dit qu’il fallait que je vous propose ce modèle. » Il posa sa tablette sur la table et la poussa vers nous d’un coup de coude.
Quoi ? Cette table a un écran holographique. Pourquoi ne nous montre-t-il pas le modèle sur cet écran ? Cela semble un peu bizarre de faire l’effort de nous montrer l’écran de sa tablette…
« D’accord. Je suppose que je vais jeter un coup d’œil. » J’avais pris la tablette et regardé en bas.
L’écran affichait un vaisseau de taille moyenne aux contours très nets. Il arborait un design élégant et aérodynamique, avec un nez pointu distinctif, mais l’arrière semblait plus massif et plus robuste. Ideal avait choisi de lui donner un design héroïque alliant élégance et robustesse.
J’avais fait pivoter le modèle 3D et j’avais vu que le vaisseau avait trois grands propulseurs principaux et deux plus petits. J’avais deviné qu’il avait une forte capacité d’accélération. Il y avait également plusieurs propulseurs latéraux, ce qui laissait supposer qu’il serait très performant dans les virages serrés. Je ne savais pas comment la puissance du vaisseau se comparait à son poids — il était peut-être plus lourd qu’il n’y paraissait —, mais je pensais qu’il serait vraiment performant pour voler en ligne droite.
« Quels sont ces objets au centre et sur les côtés ? » Il y avait d’étranges formes de disques plaquées de chaque côté du vaisseau. Je n’avais jamais vu de pièces optionnelles pareilles.
Elma regarda l’écran à côté de moi. « Je n’ai jamais vu ça auparavant, mais cela semble être destiné à la guerre électronique. » Elle pencha la tête et posa une main sur son menton délicat. Les disques ressemblaient effectivement à un générateur ou à un amplificateur ECM.
« Ce sont les points forts de ce navire », déclara Autumn. « On pourrait certainement qualifier ce modèle de prototype. »
« Wôw, whoa. — Êtes-vous en train de m’arnaquer pour que je teste un prototype ? »
« Ce modèle n’est pas encore sur le marché, mais il s’agit d’un équipement très fiable qui a passé les tests pratiques avec brio. »
« Et vous espérez obtenir de vraies données de combat, hein ? À quoi sert ce dispositif ? »
« En interne, nous appelons ce système le “brouilleur de gravité”. C’est essentiellement un petit piège anti-FTL. » Autumn afficha un sourire sinistre.
Ah, d’accord. C’est donc la raison pour laquelle il s’est approché de nous avec tant d’assurance.
☆☆☆
Autumn observa avec suffisance les regards silencieux que nous avions échangés, puis se tourna vers moi.
« Une chose si commode à un moment si opportun. »
« Je ne sais pas si je veux acheter quelque chose sous le manteau. »
« Allez-vous exiger quelque chose de ridicule en échange ? »
« Est-il défectueux d’une manière ou d’une autre ? »
« Va-t-il exploser ou… ? »
Face à nos doutes, Autumn agita frénétiquement les mains pour nier nos accusations. « Non, non, ce n’est pas du tout ça. Je fais vraiment partie du service commercial d’Ideal Starways et je ne cherche pas à vous arnaquer. Je vous propose simplement une transaction commerciale authentique et honnête ! »
Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Je m’attendais à un argumentaire de vente de la part d’un armateur confiant en ses produits. Mais nous proposer un nouveau prototype secret qui n’est pas encore sur le marché, n’est-ce pas suspect ? N’est-ce pas une coïncidence trop grande ?
« Il faut se méfier des gens qui essaient de vous vendre une solution à vos problèmes exactement au moment où vous en avez besoin », lui avais-je expliqué.
« Très prudent, je vois. Comme il sied à une personne de rang platine. » Autumn sourit sèchement.
Mei prit la parole. « J’ai confirmé que Monsieur Phillip Autumn travaille effectivement pour Ideal Starways. »
« Vraiment ? Eh bien, je suppose que nous pouvons lui faire confiance dans ce cas. »
« Tous ceux qui sont autorisés à faire des affaires ici sont probablement des gens honnêtes », avait convenu Mimi.
Autumn esquissa un sourire encore plus ironique à cette conversation.
« Désolé. Nous avons tendance à attirer les ennuis, alors… »
« Même lorsque nous restons assis sans bouger, il vient à nous. Nous devons faire très attention. Désolé. »
« Non, non. Il n’y a aucun problème. » Apparemment, Autumn n’était pas gêné par de simples soupçons; son sourire aigre se transforma en un sourire de service à la clientèle. Waouh. Une transformation rapide, hein ?
« Un brouilleur de gravité, c’est ça ? » demanda Wiska. « Vous dites que c’est un petit piège anti-FTL, mais je suis étonnée que vous l’ayez fait si petit. J’ai entendu dire que les pièges anti-FTL consommaient tellement d’énergie qu’il fallait le générateur d’un grand vaisseau, de classe destroyer au minimum, pour les utiliser correctement. »
Autumn confirma cette information. « Les fonctions de cette petite version sont bien plus limitées qu’une version classique. Les pièges anti-FTL produisent une onde gravitationnelle condensée appelée “explosion gravitationnelle”. En résumé, ils utilisent des ondes gravitationnelles à haut rendement pour arrêter de force un moteur FTL et l’empêcher de se réactiver. Ils sont conçus pour les cuirassés et leur demande en énergie est trop importante pour pouvoir être condensée dans une forme plus petite. »
« Je vois. Quelles sont les limites que vous avez mentionnées ? »
« Le brouilleur de gravité ne peut pas arrêter un vaisseau qui a déjà commencé un voyage FTL. En termes extrêmement simples, les puissantes ondes gravitationnelles des pièges anti-FTL interfèrent avec la masse du vaisseau cible et annulent le voyage FTL de force. Le brouilleur de gravité trompe directement les capteurs de la cible en leur faisant croire qu’il y a une masse importante à proximité, ce qui déclenche la fonction de sécurité du moteur FTL. »
« J’ai compris, » dit Tina. « Au lieu d’affecter la masse véritablement, il fait juste croire aux capteurs qu’il y a un astéroïde, une planète, une colonie ou un vaisseau à proximité pour empêcher le moteur FTL de s’activer. C’est logique qu’il ne consomme pas autant d’énergie. »
Wiska et Tina avaient posé des questions plus techniques. Je n’avais compris que la moitié de leurs propos, bien qu’elles aient sans doute déjà simplifié leurs questions pour moi.
« En résumé, le brouilleur de gravité ne pourrait pas empêcher un vaisseau de passer en FTL, mais il pourrait en empêcher un autre d’activer son moteur FTL en plein combat ? » avais-je demandé.
« Correct. Le rayon d’action est d’environ cinquante kilomètres. »
« Cinquante kilomètres… Ce n’est pas très grand », avait remarqué Elma.
« Non », avais-je convenu. Un rayon de cinquante kilomètres pouvait sembler important à quelqu’un sur Terre, mais des propulseurs à pleine puissance permettaient de se déplacer d’un kilomètre par seconde. Les vaisseaux plus rapides pouvaient aller jusqu’à cinq fois plus vite; dans l’espace, un rayon de cinquante kilomètres n’était donc pas très grand. Mais ce n’était pas non plus une petite distance, pour être honnête. « Eh bien, la zone se déplacerait en même temps que le vaisseau, alors je suis sûr que nous pourrions travailler assez bien dans ce rayon d’action. »
« Oui. Cependant, les spécifications du vaisseau pourraient poser problème. »
Elma avait raison : même si nous pouvions utiliser le brouilleur de gravité du vaisseau, il serait inutile sans une mobilité, une puissance de feu et des défenses adéquates. Je préférais mettre le brouilleur de gravité sur le Lotus noir plutôt que sur un vaisseau minable qui ne pourrait pas se battre.
« Nous n’avons pas non plus fait de compromis sur les caractéristiques du modèle, bien sûr », nous assura Autumn. « Il est doté d’un grand générateur de pointe avec des condensateurs d’énergie spécialement conçus pour le brouilleur de gravité. Cela dit, nous avons dû faire des compromis en termes d’habitabilité et de capacité de chargement. »
D’après ce que j’avais vu sur la tablette, le vaisseau avait un espace de vie exigu et une soute minuscule. En revanche, le générateur était imposant et disposait d’une grande capacité, et les condensateurs de taille appréciable pouvaient fournir assez d’énergie pour pouvoir faire des rafales de tirs avec des armes à énergie à haut rendement. L’énergie contenue dans les condensateurs était toutefois destinée à être utilisée pour le brouilleur de gravité. L’utiliser pour la puissance de feu affecterait probablement la fonctionnalité de ce dernier.
« Le grand générateur, les condensateurs et le brouilleur de gravité se trouvent tous dans le bloc arrière », nota Elma. « Cela signifie-t-il que le bloc avant est remplaçable ? »
« Oui, madame. »
« Je vois. »
Les vaisseaux spatiaux d’Ideal utilisaient le système de blocs de cette même marque, qui permettait aux propriétaires de mélanger librement les blocs avant et arrière. Le bloc arrière contenait généralement le générateur d’énergie, le générateur de bouclier, les propulseurs et la soute du vaisseau, ainsi que d’autres éléments essentiels. Différentes variétés combinaient des tailles de générateur et des nombres de propulseurs principaux et secondaires différents, ainsi que des attributions variables pour l’espace de chargement, l’espace de vie et l’espace de stockage pour d’autres équipements. Les blocs avant contenaient principalement des emplacements pour les canons laser et autres armes, les nacelles de missiles, les tubes de torpilles, les capteurs, etc.
Le principal avantage du système de blocs d’Ideal était qu’il était possible de remplacer facilement un bloc entier s’il était endommagé. Si le bloc avant de votre vaisseau était détruit, vous pouviez en choisir un nouveau bloc. Cela vous permettait ainsi de retourner immédiatement sur le champ de bataille. Cela signifie que les navires sont un peu moins résistants, mais de toute façon ils sont généralement destinés à recevoir des coups sur leurs boucliers. La plupart des constructeurs de navires avaient concentré leurs efforts sur la résistance des boucliers plutôt que sur celle de la coque.
« Le bloc arrière est fixe », avais-je noté. « Le bloc avant actuel dispose de six emplacements pour des canons de classe II et de deux emplacements pour des armes de type nacelles de missiles. Huit armes au total. »
« Une puissance de feu plutôt moyenne. Ne penses-tu pas que ce bloc serait meilleur ? » Elma en désigna un autre.
« Ah oui ! Deux emplacements de classe III et deux emplacements de classe II seraient plus pratiques. Il y a aussi de la place pour deux nacelles de missiles à tête chercheuse. »
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