Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 10 – Chapitre 6

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Chapitre 6 : Résistance

Partie 1

Si je me rappelle bien, c’est Elma qui avait dit que les pirates n’étaient pas tous stupides. Je suis d’accord, mais la flotte impériale n’était pas non plus stupide. En fait, son personnel militaire — en particulier ceux qui jouaient un rôle de leader et planifiaient les opérations — faisait partie de l’élite et était donc naturellement éduqué. Certains étaient probablement ce que tu appellerais des théoriciens de salon, mais Serena, au moins, faisait bien son travail.

« Et voilà le résultat », avais-je marmonné.

Lorsque nous avions atteint le système Shoa et que nous étions sortis du mode FTL, l’unité de chasse aux pirates ne s’était pas précipitée directement sur la base des pirates à la vitesse maximale.

« Je me doutais bien que ça arriverait », soupira Elma.

« Elle a toujours la main lourde, » dit Mimi en riant.

Les énormes cuirassés impériaux et les croiseurs lourds tirèrent à profusion avec leurs canons laser à puissance réduite qui détruisirent sans pitié les mines des pirates. La portée des armes principales et secondaires des navires dépassait de loin celle des plus petits vaisseaux, et leur mode à puissance réduite était plus que suffisant pour détruire les mines. Les scanners des grands navires étaient également mieux adaptés à la détection des mines et des anomalies, ce qui leur permettait de mieux éliminer les obstacles.

Les pirates avaient en fait posé un champ de mines dans la zone où ils s’attendaient à ce que notre flotte passe en distorsion, mais Serena l’avait anticipé et avait échappé à cette ruse sournoise. Bien sûr, ce balayage de mines à grande échelle était comme une annonce publique que nous étions sur le point d’attaquer Red Flag, mais nos forces avaient bloqué leurs itinéraires de fuite depuis des lustres.

« C’est ce qui se passe si tu assembles des mines à partir de tout ce qui se trouve dans les environs », m’étais-je dit. « Nous ne savons pas s’ils sont équipés de bombes normales ou d’ogives nucléaires, mais tout ce que nous avons à faire, c’est de scanner le champ de mines et de détruire tout ce qui est suspect. Une solution de force brute facile à mettre en œuvre. »

« C’est ce que la flotte impériale sait faire de mieux. »

« Y a-t-il un risque qu’ils en manquent ? »

« Même si c’est le cas, une mine qui explose ne toucherait que les cuirassés et les croiseurs lourds à l’avant. Et je doute que ces mines de fortune soient dotées de dispositifs d’atténuation du bouclier comme le sont les torpilles antinavires. Si l’une d’entre elles explose, elle ne causera pas de gros dégâts. Même les boucliers du Krishna pourraient résister à une seule ogive nucléaire, même si cela était limite. »

Les cuirassés et les croiseurs lourds étaient beaucoup mieux protégés. Les boucliers du Lotus noir, à peine assez grand pour être classé parmi les grands navires, étaient trois fois plus résistants que ceux du Krishna. Les boucliers des cuirassés militaires et des croiseurs lourds étaient sûrement beaucoup plus grands aussi. Il serait extrêmement difficile d’affecter ces vaisseaux sans armes qui neutralisent ou pénètrent les boucliers et infligent des dommages physiques directs.

« Est-ce qu’on nous a laissés sans rien à faire ici ? » demanda Tinia.

« Je m’interroge. »

Une grande force de vaisseaux extralarges comme les cuirassés et les croiseurs lourds pouvait vraiment être surpuissante. Ces vaisseaux étaient lents et difficiles à manœuvrer — ils ne représentaient pas une grande menace si tu t’enfuyais ou si tu te cachais dans une ceinture d’astéroïdes — mais ils étaient tout simplement inégalés lorsqu’il s’agissait de détruire des cibles fixes comme les bases de pirates. On ne saurait trop insister sur la différence de puissance de feu par rapport aux vaisseaux plus petits.

La philosophie de conception de ces navires était essentiellement la suivante : « Première étape : tirer avec des canons laser de gros calibre, pratiquement impossibles à éviter, depuis l’extérieur du champ de tir de l’ennemi. Deuxième étape : l’ennemi meurt. » C’est drôle de voir à quel point cela ressemble à la guerre navale, non ? C’est à peu près la même chose, en fait. En fin de compte, il s’agissait de savoir qui tuait l’ennemi de loin en premier.

Les missiles étaient devenus obsolètes dans les batailles spatiales pour trois raisons : leur vitesse de vol lente, leur faible portée et l’absence de boucliers, ce qui signifiait que les lasers pouvaient les abattre. Les armes basées sur les missiles ne pouvaient pas battre les canons laser en termes de portée, de vitesse ou de précision. Cependant, les missiles individuels peuvent être très efficaces, c’est pourquoi les missiles autoguidés à tête chercheuse restent courants dans les batailles entre petits vaisseaux. Ils n’étaient pas trop mauvais dans les mêlées à courte distance, mais ils étaient inutiles dans les fusillades à longue distance.

Les missiles avec FTL existaient dans Stella Online, mais généralement en tant qu’armes tactiques utilisées par les PNJs lors d’événements spéciaux. Ils n’étaient pas accessibles aux joueurs. Existaient-ils aussi dans cet univers ? Je devais supposer que c’était possible, il s’agissait en fait d’ogives nucléaires attachées à des vaisseaux de suppression.

« Peut-être qu’ils nous enverront si les pirates, disons, lancent une attaque par saturation et repoussent les grands vaisseaux de Serena. Sinon, je ne sais pas… » Même si j’avais dit ça, la ceinture d’astéroïdes à notre bâbord me turlupinait depuis un moment. Tu pourrais cacher une embuscade de l’autre côté. Peut-être que nous nous battrons lors de ce round.

« Hein ? Les canons auxiliaires de notre avant-garde se déplacent vers le côté bâbord », annonça Mimi.

« Wôw. Si vite, hein ? »

« Les pirates ont dû couper leurs moteurs pour se cacher », dit Elma. « À cette distance, ils peuvent essayer de lancer des torpilles. »

Les capteurs du Krishna n’avaient pas encore capté de signaux ennemis, mais l’avant-garde avait détecté quelque chose, à en juger par les mouvements de ses cuirassés et de ses croiseurs lourds.

« Cela s’annonce comme une bataille défensive. Attention aux tirs amis », avais-je averti les filles.

« Compris ! » répondit Mimi.

« Aye aye », dit Elma.

À ce moment-là, un croiseur lourd à l’avant de l’avant-garde nous notifia la présence des pirates, nous ordonnant de les intercepter.

Je ne suis pas un maître du combat défensif, me suis-je dit, mais voyons ce que nous pouvons faire.

 

☆☆☆

« Yeehaaaaaw ! »

« Tue-les tous ! »

Les pirates s’étaient précipités sur nous, hurlant sur les comms ouvertes comme s’ils étaient sous l’emprise de drogues puissantes. Ils étaient comme un épais nuage de… d’accord, j’exagère. On aurait dit un fin essaim d’abeilles s’échappant d’une ruche.

« Nos détecteurs ne les ont pas repérés », nota Mimi. « Cela signifie-t-il qu’ils ont éteint leurs vaisseaux pendant qu’ils étaient à l’affût ? »

« On dirait bien », confirma Elma. « Quand on voit tout le tapage qu’ils font maintenant, on constate qu’ils peuvent être terriblement patients. »

« Ils sont juste assez travaillés pour oublier leur peur, afin de penser clairement, hein ? Des trucs effrayants. » J’avais frissonné.

La vie d’un pirate de l’espace n’avait apparemment pas de valeur, à en juger par la facilité avec laquelle les pirates les jetaient. Je suis sûr qu’ils avaient des raisons, mais cette accusation était en fait un suicide. Je m’étais demandé à quel échelon de l’échelle se situaient ces types utilisés comme chair à canon.

La voix de Serena se fit entendre sur les comms. « Commandement à l’appareil. Répartissez les vaisseaux ennemis qui s’approchent du secteur trois. Petits et moyens vaisseaux, évitez la ligne de feu des alliés. »

Alors qu’elle finissait de parler, les canons auxiliaires du Lestarius crachèrent du feu — pas du canon, mais un rayon destructeur — pour repousser les vaisseaux pirates qui surgissaient de la ceinture d’astéroïdes. Les autres grands vaisseaux firent de même.

« J’ai beau le voir, cela ne cesse de m’étonner », se dit Mimi.

« Je n’aimerais pas me lancer là-dedans », avais-je convenu. Les canons secondaires des grands navires sont généralement du même calibre que les canons principaux des navires militaires de taille moyenne. En d’autres termes, quelques coups directs pouvaient même briser les boucliers du Krishna. Je suis sûr que tu peux imaginer ce qui arriverait à un navire pirate beaucoup plus frêle. « Hmm… ça n’allait pas marcher si leur embuscade n’était pas parfaite, hein ? »

Les pirates avaient perturbé les tirs impériaux avec des paillettes et des fusées éclairantes, mais c’était un exercice futile. Les paillettes et les fusées éclairantes perturbent les systèmes de ciblage automatique, certes, mais leurs ennemis n’avaient qu’à viser manuellement. Les techniques de tromperie sont pratiques, mais elles ont leurs limites.

« C’est tout de même trop évident. »

« Oui, » acquiesça Elma. « Mimi, tourne nos capteurs actifs pour qu’ils fassent face à la bataille des grands vaisseaux. Portée maximale. »

« Hein ? O-okay. Qu… ? »

« Quelque chose se prépare, hein ? Préparez-vous à la bataille. Et envoyez au Lestarius nos données d’observation et un avertissement. »

« Aye aye ! »

C’était une tactique courante. Tu lèves ton poing droit comme si tu allais frapper quelqu’un, tu attires son attention avec ça, puis tu l’assommes avec ton poing gauche. Les pirates nous avaient distraits avec les mines terrestres et l’embuscade de la ceinture d’astéroïdes pendant que leur principale défense nous surprenait par-derrière.

J’avais écouté distraitement Mimi appeler le Lestarius pendant que je pilotais le Krishna en direction des signaux suspects. Activant nos capteurs thermiques, j’avais affiché les résultats sur l’écran principal. « Les voilà. »

« Oui. »

Des objets extrêmement froids s’approchaient de la flotte. Les pirates avaient probablement activé leurs systèmes de refroidissement d’urgence pour abaisser la température de leurs vaisseaux, coupé complètement l’alimentation, et s’approchaient de nous par simple inertie. La furtivité thermique, ou « cool running » pour les connaisseurs — la technique exacte que j’avais utilisée une fois sur la Fédération Belbellum.

« Prends le contrôle des armes à feu pour moi », avais-je dit à Elma.

« Compris. »

Le système de contrôle des armes à feu du Krishna n’utilisait pas seulement des capteurs optiques et des radars. En bref, en jouant légèrement avec les paramètres, Elma pouvait se verrouiller sur les navires même s’ils étaient en furtivité thermique.

« Réglage terminé. Cibles verrouillées. Douze au total. Aucune réponse à notre interrogation IFF. »

« Cela me semble hostile. »

Les vaisseaux ennemis continuaient de s’approcher. Leur alimentation était toujours coupée, ce qui signifiait probablement qu’ils n’avaient pas de boucliers, et leurs yeux et leurs oreilles étaient essentiellement couverts. Ils n’avaient probablement pas remarqué que nous les avions verrouillés, et encore moins que nous approchions.

« Maître Hiro, Serena dit que nous sommes libres d’attaquer à tout moment. »

« J’ai compris. C’est parti. » En appuyant sur la gâchette de mon manche, j’avais tiré avec mes quatre lasers lourds. Tu peux deviner ce qui s’est passé lorsqu’un petit vaisseau sans même un bouclier a été soumis à cela. « Un de moins. »

Mon tir de laser lourd avait sans cérémonie réduit en miettes le vaisseau suspect non identifié. Il restait onze vaisseaux non identifiés.

« Les vaisseaux hostiles ont mis en marche leurs générateurs, » annonça Mimi.

« Fauchons-en le plus possible avant que leurs boucliers ne s’activent. » Même s’ils avaient activé leurs boucliers au moment où ils s’étaient mis en marche, il y aurait un décalage avant que ces boucliers ne se déploient. Je pourrais utiliser cela à mon avantage.

« Ils ont un blindage résistant pour les navires pirates », fit remarquer Elma. « Ils sont aussi mieux pilotés que la normale. »

« Je te parie qu’il s’agit d’une force mobile de Red Flag. »

***

Partie 2

Les navires pirates étaient généralement des embarcations privées bricolées pour le combat, mais cela change lorsque vous regardez les forces centrales d’un grand groupe comme Red Flag. Ils utilisaient parfois des navires de qualité militaire, mais je ne sais pas comment ils se les procuraient. Les pirates avaient également capturé, réparé et modifié des navires de mercenaires vaincus, puis les faisaient voler.

Pendant que mon équipage et moi parlions, j’avais abattu un deuxième vaisseau. Il avait paniqué, essayant de s’échapper, mais mes canons DCA l’avaient mis en pièces.

« Je n’ai jamais vu de navires comme ceux-là », avais-je fait remarquer.

« La fabrication n’a pas l’air impériale. Peut-être qu’ils viennent de la Fédération. »

« Tina et Wiska pourront peut-être les identifier. »

« Prends note de cela pour plus tard. »

Les vaisseaux inhabituels avaient des facteurs de forme ostentatoires que je n’avais même jamais vus dans Stella Online. Ils étaient également peints en rouge, ce qui donnait en quelque sorte une impression de vitesse ou de force. Est-ce que c’est vrai pour ces vaisseaux ?

Le vaisseau que j’avais ciblé avait résisté à une volée de tirs. Ma deuxième salve n’avait pas fait mouche, mais elle avait détruit les boucliers. Canons de DCA, bam, mort.

« Dans des moments comme celui-ci, c’est vraiment le premier coup qui l’emporte », avais-je fait remarquer. Lorsque tu affrontes un ennemi inhabituel et que tu ne sais pas à quoi t’attendre, attendre et observer n’est pas une bonne idée. Il vaut mieux frapper fort et donner le rythme à la bataille. Ce que tu ne connais pas ne peut pas te faire de mal si tu le tues en premier.

« Ils ont une stratégie pour abattre nos grands navires. Fais attention. »

« Je sais. »

En termes de taille, tu aurais classé ces navires dans la catégorie des petits navires. Les petits navires n’avaient pas beaucoup de méthodes pour abattre les navires extralarges et larges comme les cuirassés ou les croiseurs lourds, et ces méthodes ne fonctionnaient généralement pas contre d’autres petits navires. Même moi, j’aurais eu du mal à toucher un autre petit navire avec une torpille réactive en plein combat.

Ce qui ne veut pas dire que je ne pourrais pas.

« Faisons le ménage avant que nos renforts n’arrivent. » J’avais enfin des navires à piller, et j’étais prêt à tous les piller.

 

☆☆☆

Je m’étais lancé à corps perdu dans la chasse à cette proie rare, mais après la chute du quatrième vaisseau de l’ennemi, leur comportement changea.

« Ils essaient de s’enfuir maintenant, hein ? »

« Et, à ce rythme, ils s’en sortiront. »

Trois des huit vaisseaux restants nous faisaient face tandis que les cinq autres s’éloignaient en piqué du champ de bataille. Les chemins vers les autres systèmes étaient bloqués, mais ce blocus ne pouvait pas durer éternellement. Si les vaisseaux rouges se cachaient dans un endroit où les gens vont rarement jusqu’à ce que la situation s’améliore, ils auraient de bonnes chances de s’en sortir.

« Et maintenant ? » nous demandèrent Mimi et Elma.

« Je déteste dire ça », avais-je répondu, « mais il n’y a pas grand-chose à faire. Nous pourrons peut-être en abattre quelques-uns si nous ignorons ceux qui viennent vers nous, mais je passe sur le fait de prendre une torpille antinavire dans le cul. » Même le Krishna ne pourrait pas résister indemne à l’explosion d’une ogive nucléaire sans ses boucliers.

« Non, ce ne serait pas très amusant. »

« Et il ne semble pas que nos renforts arriveront à temps. »

Tout en écoutant Mimi et Elma, j’avais jeté mon dévolu sur l’un des trois vaisseaux rouges restants, feignant une charge, puis m’écartant immédiatement.

« Wôw ! »

« Bon sang ! »

Je m’étais faufilé entre les trois torpilles antinavires que les vaisseaux rouges qui me faisaient face avaient tirées. Oui, ils sont habiles. Ils coopèrent bien — leurs mouvements semblent adaptés aux engagements de groupe, comme s’ils avaient reçu un entraînement militaire.

« Ces gars-là ont peut-être du personnel militaire dans leurs unités », avais-je dit.

« Hein ? Mais… »

« Cela doit être des vétérans ou des déserteurs. »

Cela avait-il un rapport avec le vaisseau que Serena avait voulu nous faire oublier ? Peu importe maintenant, notre travail consistait à tuer les ennemis qui nous faisaient face.

« Oups ! » J’avais désactivé l’assistance au vol pendant que j’esquivais, quand le vaisseau glissé dans la direction de l’esquive, je l’avais fait tourner. En tirant sur les vaisseaux pirates qui me poursuivaient, j’avais remis l’assistance au vol en marche et j’avais activé la postcombustion, puis j’avais fait rebondir le vaisseau dans la direction opposée.

Mimi et Elma avaient gémi sous l’effet de la force G soudaine, et Tinia poussa un cri.

« Ah ! »

« Argh ! »

« Eep ! »

Malheureusement, je n’avais pas eu le temps de m’occuper de leur confort alors que l’ennemi se concertait pour nous frapper avec des torpilles antinavires. Le vaisseau que j’avais frappé avec la DCA semblait immobilisé, avais-je touché son cockpit ?

La perte immédiate de leur camarade ébranla clairement les deux autres vaisseaux rouges, mais je n’allais pas relâcher mes efforts. Il s’agissait maintenant d’un combat à distance rapprochée, et j’avais tiré d’autres salves de DCA aussi vite que je pouvais.

À cette distance, les canons de DCA sont carrément sournois. Ils transpercent les boucliers et déchirent sans pitié le blindage et la coque. À plus longue distance, ce sont des armes minables qui ne peuvent pas traverser les boucliers. Si vous n’êtes pas à proximité, ils ne font guère plus qu’arrêter les missiles à tête chercheuse, bien qu’ils fonctionnent bien sur les monstres spatiaux non blindés.

« Deux… et trois. On dirait que les autres se sont enfuis, hein ? » Le temps que je détruise les trois vaisseaux-appâts, le boom d’un moteur FTL m’indiqua que les cinq autres vaisseaux rouges s’étaient éclipsés. Il y avait des moyens de les tracer, mais les poursuivre n’était pas notre priorité. « Mimi, marque la trajectoire de leur moteur FTL pour en faire part à Serena plus tard. Si elle le juge nécessaire, elle enverra des forces à leur poursuite. »

« Aye aye ! »

Les trajets des moteurs FTL étaient traçables. Dans Stella Online, tu pouvais scanner ces traces — appelées fuites FTL — et les suivre sur une distance étonnamment longue. La même technologie existait dans cet univers.

« Comment se passe le reste de la bataille ? » avais-je demandé à Elma.

« Les forces aériennes de Red Flag sont presque anéanties. »

« Ceux qui chargeaient ? Ils ont dû tous mourir sous le bombardement initial, n’est-ce pas ? »

« Il semblerait que ce soit ce qui s’est passé », avait convenu Mimi. « Oh. Le Lestarius nous appelle. »

« Réponds, s’il te plaît. »

Mimi acquiesça. La silhouette de Serena était apparue sur l’écran principal du Krishna, le lieutenant Robertson à côté d’elle.

« Je vois que vous avez repoussé une embuscade pour nous », déclara Serena.

« Il faut bien que je travaille pour mon salaire. Un de leurs vaisseaux est intact, d’ailleurs. »

« Ça vous dérange si je vous le retire des mains ? »

« Volontiers, tant que vous payez un prix raisonnable. » J’avais frotté mes doigts l’un contre l’autre, signalant l’avidité pour l’argent.

Serena fit une grimace. « Très bien. Fournissez également les données de combat, s’il vous plaît. »

« Bien sûr. C’est dans les termes de notre contrat. » Le contrat exigeait que nous partagions les journaux de combat et d’action avec la flotte impériale pendant les batailles, alors ça ne me dérangeait pas du tout. « Juste pour que vous sachiez, leurs mouvements ressemblaient terriblement à des manœuvres militaires. »

« … Je vois. J’enverrai une équipe de récupération plus tard. »

« Roger. Je vais marquer leurs coordonnées. »

Serena raccrocha.

Hmm. Quand je lui ai dit ça, elle a semblé un peu sur les nerfs. Peut-être que Red Flag est lié à l’armée après tout.

« Je pense que tu devrais garder ton nez en dehors des affaires qui ne te concernent pas, Hiro. »

« C’est juste. Mais quand je vois ce genre de choses, mon nez ne demande qu’à être enfoncé dedans. » J’étais curieux de connaître ces vaisseaux rouges inconnus, mais je n’en avais laissé qu’un seul intact à remettre. Pourtant, l’épave des quatre autres vaisseaux était à nous. J’avais l’intention de les ramener pour les montrer à Tina et à Wiska.

 

☆☆☆

Tina leva les yeux vers l’épave du navire pirate rouge que le Krishna avait remorqué dans le meilleur état. « Hm. Celui-ci est rare. » Malgré cette déclaration, elle avait l’air de le connaître.

« Je n’en ai jamais vu de semblable. Sais-tu quelque chose à ce sujet ? » avais-je demandé.

« Un fabricant de l’alliance stellaire de Birginia fabrique ces vaisseaux. Je crois qu’il s’agit de la société Luterra. »

« De l’alliance stellaire de Birginia ? »

« Ce sont des alliés de la Fédération Belbellum », expliqua Elma. « Birginia est une alliance galactique à l’autre bout de la Fédération. Ils ne partagent pas de frontière avec l’Empire, alors il n’interagit pas souvent avec Birginia. »

« Oui. L’Empire les évite, car ils sont alliés à la Fédération. Ce n’est pas pour autant que nous ne recevons aucune information à leur sujet. » Tina tapota sur sa tablette, ordonnant à ses robots et drones de commencer à analyser le vaisseau. « Il y avait d’autres épaves, non ? Ça te dérange de rassembler ce que tu peux ? On pourrait peut-être restaurer un vaisseau complet en assemblant des pièces. »

« Oh ? Y a-t-il une bonne raison de faire cela ? »

« Eh bien, le fabricant est très loin, et ils n’ont pas de relations diplomatiques avec nous, alors tu ne vois pas souvent leurs vaisseaux dans l’Empire. Recueillir suffisamment de données pour en répliquer un serait une véritable aubaine pour un ingénieur ! »

« Vraiment ? »

« Et je parie que Space Dwergr paierait le prix fort pour un vaisseau entièrement restauré… »

« Bonne décision. Faisons-le. »

Mais où se situeraient les droits d’auteur, les droits de brevet ou autres ? Une partie de moi se posait la question, mais une entreprise aussi importante que Space Dwergr devait avoir des moyens de les contourner.

« Ça pue vraiment », marmonna Elma.

« C’est le cas. Les militaires sont peut-être impliqués, un navire de combat qui semble provenir de l’allié de notre ennemi… C’est un navire de combat, n’est-ce pas ? » demanda Mimi afin de vérifier son idée.

« Oui, » confirma Tina. « J’ai oublié le numéro du modèle, mais je suis presque sûre qu’il est conçu pour le combat. Ce n’est pas du tout comme ces navires civils modifiés que les pirates utilisent habituellement. »

Wiska avait une expression étrangement préoccupée.

« Euh, quand vous dites “militaire”… voulez-vous dire l’armée impériale ? », demanda Tinia, mal à l’aise, en berçant la graine de l’arbre sacré.

« Nous n’avons aucune preuve », avais-je dit. « Ignore le pour l’instant. »

« Je vais le faire… » répondit Tinia. « J’en déduis que le travail de mercenaire vous oblige à apprendre pas mal de choses que vous ne devriez pas. »

« Cela arrive plus particulièrement souvent pour nous », répondit Elma d’un air exaspéré.

Je suis d’accord. Pourtant, on aurait dit qu’Elma sous-entendait que c’était de ma faute. Je t’en prie, je n’ai rien fait de mal, n’est-ce pas ? Je n’ai rien fait de mal, n’est-ce pas ?

« Es-tu sûre que nous devrions restaurer le bateau ? » me demanda Wiska.

« Le butin des navires pirates détruits appartient normalement au mercenaire qui a abattu le navire. C’est à ce mercenaire de décider ce qu’il veut en faire. Si l’Empire a un problème avec ça, il ne manquera pas de nous le faire savoir, donc je dirais qu’il n’y a pas de quoi s’inquiéter. »

« J’espère que tu as raison…, » Wiska avait toujours l’air mal à l’aise.