Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 10 – Chapitre 6

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Chapitre 6 : Résistance

Partie 1

Si je me rappelle bien, c’est Elma qui avait dit que les pirates n’étaient pas tous stupides. Je suis d’accord, mais la flotte impériale n’était pas non plus stupide. En fait, son personnel militaire — en particulier ceux qui jouaient un rôle de leader et planifiaient les opérations — faisait partie de l’élite et était donc naturellement éduqué. Certains étaient probablement ce que tu appellerais des théoriciens de salon, mais Serena, au moins, faisait bien son travail.

« Et voilà le résultat », avais-je marmonné.

Lorsque nous avions atteint le système Shoa et que nous étions sortis du mode FTL, l’unité de chasse aux pirates ne s’était pas précipitée directement sur la base des pirates à la vitesse maximale.

« Je me doutais bien que ça arriverait », soupira Elma.

« Elle a toujours la main lourde, » dit Mimi en riant.

Les énormes cuirassés impériaux et les croiseurs lourds tirèrent à profusion avec leurs canons laser à puissance réduite qui détruisirent sans pitié les mines des pirates. La portée des armes principales et secondaires des navires dépassait de loin celle des plus petits vaisseaux, et leur mode à puissance réduite était plus que suffisant pour détruire les mines. Les scanners des grands navires étaient également mieux adaptés à la détection des mines et des anomalies, ce qui leur permettait de mieux éliminer les obstacles.

Les pirates avaient en fait posé un champ de mines dans la zone où ils s’attendaient à ce que notre flotte passe en distorsion, mais Serena l’avait anticipé et avait échappé à cette ruse sournoise. Bien sûr, ce balayage de mines à grande échelle était comme une annonce publique que nous étions sur le point d’attaquer Red Flag, mais nos forces avaient bloqué leurs itinéraires de fuite depuis des lustres.

« C’est ce qui se passe si tu assembles des mines à partir de tout ce qui se trouve dans les environs », m’étais-je dit. « Nous ne savons pas s’ils sont équipés de bombes normales ou d’ogives nucléaires, mais tout ce que nous avons à faire, c’est de scanner le champ de mines et de détruire tout ce qui est suspect. Une solution de force brute facile à mettre en œuvre. »

« C’est ce que la flotte impériale sait faire de mieux. »

« Y a-t-il un risque qu’ils en manquent ? »

« Même si c’est le cas, une mine qui explose ne toucherait que les cuirassés et les croiseurs lourds à l’avant. Et je doute que ces mines de fortune soient dotées de dispositifs d’atténuation du bouclier comme le sont les torpilles antinavires. Si l’une d’entre elles explose, elle ne causera pas de gros dégâts. Même les boucliers du Krishna pourraient résister à une seule ogive nucléaire, même si cela était limite. »

Les cuirassés et les croiseurs lourds étaient beaucoup mieux protégés. Les boucliers du Lotus noir, à peine assez grand pour être classé parmi les grands navires, étaient trois fois plus résistants que ceux du Krishna. Les boucliers des cuirassés militaires et des croiseurs lourds étaient sûrement beaucoup plus grands aussi. Il serait extrêmement difficile d’affecter ces vaisseaux sans armes qui neutralisent ou pénètrent les boucliers et infligent des dommages physiques directs.

« Est-ce qu’on nous a laissés sans rien à faire ici ? » demanda Tinia.

« Je m’interroge. »

Une grande force de vaisseaux extralarges comme les cuirassés et les croiseurs lourds pouvait vraiment être surpuissante. Ces vaisseaux étaient lents et difficiles à manœuvrer — ils ne représentaient pas une grande menace si tu t’enfuyais ou si tu te cachais dans une ceinture d’astéroïdes — mais ils étaient tout simplement inégalés lorsqu’il s’agissait de détruire des cibles fixes comme les bases de pirates. On ne saurait trop insister sur la différence de puissance de feu par rapport aux vaisseaux plus petits.

La philosophie de conception de ces navires était essentiellement la suivante : « Première étape : tirer avec des canons laser de gros calibre, pratiquement impossibles à éviter, depuis l’extérieur du champ de tir de l’ennemi. Deuxième étape : l’ennemi meurt. » C’est drôle de voir à quel point cela ressemble à la guerre navale, non ? C’est à peu près la même chose, en fait. En fin de compte, il s’agissait de savoir qui tuait l’ennemi de loin en premier.

Les missiles étaient devenus obsolètes dans les batailles spatiales pour trois raisons : leur vitesse de vol lente, leur faible portée et l’absence de boucliers, ce qui signifiait que les lasers pouvaient les abattre. Les armes basées sur les missiles ne pouvaient pas battre les canons laser en termes de portée, de vitesse ou de précision. Cependant, les missiles individuels peuvent être très efficaces, c’est pourquoi les missiles autoguidés à tête chercheuse restent courants dans les batailles entre petits vaisseaux. Ils n’étaient pas trop mauvais dans les mêlées à courte distance, mais ils étaient inutiles dans les fusillades à longue distance.

Les missiles avec FTL existaient dans Stella Online, mais généralement en tant qu’armes tactiques utilisées par les PNJs lors d’événements spéciaux. Ils n’étaient pas accessibles aux joueurs. Existaient-ils aussi dans cet univers ? Je devais supposer que c’était possible, il s’agissait en fait d’ogives nucléaires attachées à des vaisseaux de suppression.

« Peut-être qu’ils nous enverront si les pirates, disons, lancent une attaque par saturation et repoussent les grands vaisseaux de Serena. Sinon, je ne sais pas… » Même si j’avais dit ça, la ceinture d’astéroïdes à notre bâbord me turlupinait depuis un moment. Tu pourrais cacher une embuscade de l’autre côté. Peut-être que nous nous battrons lors de ce round.

« Hein ? Les canons auxiliaires de notre avant-garde se déplacent vers le côté bâbord », annonça Mimi.

« Wôw. Si vite, hein ? »

« Les pirates ont dû couper leurs moteurs pour se cacher », dit Elma. « À cette distance, ils peuvent essayer de lancer des torpilles. »

Les capteurs du Krishna n’avaient pas encore capté de signaux ennemis, mais l’avant-garde avait détecté quelque chose, à en juger par les mouvements de ses cuirassés et de ses croiseurs lourds.

« Cela s’annonce comme une bataille défensive. Attention aux tirs amis », avais-je averti les filles.

« Compris ! » répondit Mimi.

« Aye aye », dit Elma.

À ce moment-là, un croiseur lourd à l’avant de l’avant-garde nous notifia la présence des pirates, nous ordonnant de les intercepter.

Je ne suis pas un maître du combat défensif, me suis-je dit, mais voyons ce que nous pouvons faire.

 

☆☆☆

« Yeehaaaaaw ! »

« Tue-les tous ! »

Les pirates s’étaient précipités sur nous, hurlant sur les comms ouvertes comme s’ils étaient sous l’emprise de drogues puissantes. Ils étaient comme un épais nuage de… d’accord, j’exagère. On aurait dit un fin essaim d’abeilles s’échappant d’une ruche.

« Nos détecteurs ne les ont pas repérés », nota Mimi. « Cela signifie-t-il qu’ils ont éteint leurs vaisseaux pendant qu’ils étaient à l’affût ? »

« On dirait bien », confirma Elma. « Quand on voit tout le tapage qu’ils font maintenant, on constate qu’ils peuvent être terriblement patients. »

« Ils sont juste assez travaillés pour oublier leur peur, afin de penser clairement, hein ? Des trucs effrayants. » J’avais frissonné.

La vie d’un pirate de l’espace n’avait apparemment pas de valeur, à en juger par la facilité avec laquelle les pirates les jetaient. Je suis sûr qu’ils avaient des raisons, mais cette accusation était en fait un suicide. Je m’étais demandé à quel échelon de l’échelle se situaient ces types utilisés comme chair à canon.

La voix de Serena se fit entendre sur les comms. « Commandement à l’appareil. Répartissez les vaisseaux ennemis qui s’approchent du secteur trois. Petits et moyens vaisseaux, évitez la ligne de feu des alliés. »

Alors qu’elle finissait de parler, les canons auxiliaires du Lestarius crachèrent du feu — pas du canon, mais un rayon destructeur — pour repousser les vaisseaux pirates qui surgissaient de la ceinture d’astéroïdes. Les autres grands vaisseaux firent de même.

« J’ai beau le voir, cela ne cesse de m’étonner », se dit Mimi.

« Je n’aimerais pas me lancer là-dedans », avais-je convenu. Les canons secondaires des grands navires sont généralement du même calibre que les canons principaux des navires militaires de taille moyenne. En d’autres termes, quelques coups directs pouvaient même briser les boucliers du Krishna. Je suis sûr que tu peux imaginer ce qui arriverait à un navire pirate beaucoup plus frêle. « Hmm… ça n’allait pas marcher si leur embuscade n’était pas parfaite, hein ? »

Les pirates avaient perturbé les tirs impériaux avec des paillettes et des fusées éclairantes, mais c’était un exercice futile. Les paillettes et les fusées éclairantes perturbent les systèmes de ciblage automatique, certes, mais leurs ennemis n’avaient qu’à viser manuellement. Les techniques de tromperie sont pratiques, mais elles ont leurs limites.

« C’est tout de même trop évident. »

« Oui, » acquiesça Elma. « Mimi, tourne nos capteurs actifs pour qu’ils fassent face à la bataille des grands vaisseaux. Portée maximale. »

« Hein ? O-okay. Qu… ? »

« Quelque chose se prépare, hein ? Préparez-vous à la bataille. Et envoyez au Lestarius nos données d’observation et un avertissement. »

« Aye aye ! »

C’était une tactique courante. Tu lèves ton poing droit comme si tu allais frapper quelqu’un, tu attires son attention avec ça, puis tu l’assommes avec ton poing gauche. Les pirates nous avaient distraits avec les mines terrestres et l’embuscade de la ceinture d’astéroïdes pendant que leur principale défense nous surprenait par-derrière.

J’avais écouté distraitement Mimi appeler le Lestarius pendant que je pilotais le Krishna en direction des signaux suspects. Activant nos capteurs thermiques, j’avais affiché les résultats sur l’écran principal. « Les voilà. »

« Oui. »

Des objets extrêmement froids s’approchaient de la flotte. Les pirates avaient probablement activé leurs systèmes de refroidissement d’urgence pour abaisser la température de leurs vaisseaux, coupé complètement l’alimentation, et s’approchaient de nous par simple inertie. La furtivité thermique, ou « cool running » pour les connaisseurs — la technique exacte que j’avais utilisée une fois sur la Fédération Belbellum.

« Prends le contrôle des armes à feu pour moi », avais-je dit à Elma.

« Compris. »

Le système de contrôle des armes à feu du Krishna n’utilisait pas seulement des capteurs optiques et des radars. En bref, en jouant légèrement avec les paramètres, Elma pouvait se verrouiller sur les navires même s’ils étaient en furtivité thermique.

« Réglage terminé. Cibles verrouillées. Douze au total. Aucune réponse à notre interrogation IFF. »

« Cela me semble hostile. »

Les vaisseaux ennemis continuaient de s’approcher. Leur alimentation était toujours coupée, ce qui signifiait probablement qu’ils n’avaient pas de boucliers, et leurs yeux et leurs oreilles étaient essentiellement couverts. Ils n’avaient probablement pas remarqué que nous les avions verrouillés, et encore moins que nous approchions.

« Maître Hiro, Serena dit que nous sommes libres d’attaquer à tout moment. »

« J’ai compris. C’est parti. » En appuyant sur la gâchette de mon manche, j’avais tiré avec mes quatre lasers lourds. Tu peux deviner ce qui s’est passé lorsqu’un petit vaisseau sans même un bouclier a été soumis à cela. « Un de moins. »

Mon tir de laser lourd avait sans cérémonie réduit en miettes le vaisseau suspect non identifié. Il restait onze vaisseaux non identifiés.

« Les vaisseaux hostiles ont mis en marche leurs générateurs, » annonça Mimi.

« Fauchons-en le plus possible avant que leurs boucliers ne s’activent. » Même s’ils avaient activé leurs boucliers au moment où ils s’étaient mis en marche, il y aurait un décalage avant que ces boucliers ne se déploient. Je pourrais utiliser cela à mon avantage.

« Ils ont un blindage résistant pour les navires pirates », fit remarquer Elma. « Ils sont aussi mieux pilotés que la normale. »

« Je te parie qu’il s’agit d’une force mobile de Red Flag. »

***

Partie 2

Les navires pirates étaient généralement des embarcations privées bricolées pour le combat, mais cela change lorsque vous regardez les forces centrales d’un grand groupe comme Red Flag. Ils utilisaient parfois des navires de qualité militaire, mais je ne sais pas comment ils se les procuraient. Les pirates avaient également capturé, réparé et modifié des navires de mercenaires vaincus, puis les faisaient voler.

Pendant que mon équipage et moi parlions, j’avais abattu un deuxième vaisseau. Il avait paniqué, essayant de s’échapper, mais mes canons DCA l’avaient mis en pièces.

« Je n’ai jamais vu de navires comme ceux-là », avais-je fait remarquer.

« La fabrication n’a pas l’air impériale. Peut-être qu’ils viennent de la Fédération. »

« Tina et Wiska pourront peut-être les identifier. »

« Prends note de cela pour plus tard. »

Les vaisseaux inhabituels avaient des facteurs de forme ostentatoires que je n’avais même jamais vus dans Stella Online. Ils étaient également peints en rouge, ce qui donnait en quelque sorte une impression de vitesse ou de force. Est-ce que c’est vrai pour ces vaisseaux ?

Le vaisseau que j’avais ciblé avait résisté à une volée de tirs. Ma deuxième salve n’avait pas fait mouche, mais elle avait détruit les boucliers. Canons de DCA, bam, mort.

« Dans des moments comme celui-ci, c’est vraiment le premier coup qui l’emporte », avais-je fait remarquer. Lorsque tu affrontes un ennemi inhabituel et que tu ne sais pas à quoi t’attendre, attendre et observer n’est pas une bonne idée. Il vaut mieux frapper fort et donner le rythme à la bataille. Ce que tu ne connais pas ne peut pas te faire de mal si tu le tues en premier.

« Ils ont une stratégie pour abattre nos grands navires. Fais attention. »

« Je sais. »

En termes de taille, tu aurais classé ces navires dans la catégorie des petits navires. Les petits navires n’avaient pas beaucoup de méthodes pour abattre les navires extralarges et larges comme les cuirassés ou les croiseurs lourds, et ces méthodes ne fonctionnaient généralement pas contre d’autres petits navires. Même moi, j’aurais eu du mal à toucher un autre petit navire avec une torpille réactive en plein combat.

Ce qui ne veut pas dire que je ne pourrais pas.

« Faisons le ménage avant que nos renforts n’arrivent. » J’avais enfin des navires à piller, et j’étais prêt à tous les piller.

 

☆☆☆

Je m’étais lancé à corps perdu dans la chasse à cette proie rare, mais après la chute du quatrième vaisseau de l’ennemi, leur comportement changea.

« Ils essaient de s’enfuir maintenant, hein ? »

« Et, à ce rythme, ils s’en sortiront. »

Trois des huit vaisseaux restants nous faisaient face tandis que les cinq autres s’éloignaient en piqué du champ de bataille. Les chemins vers les autres systèmes étaient bloqués, mais ce blocus ne pouvait pas durer éternellement. Si les vaisseaux rouges se cachaient dans un endroit où les gens vont rarement jusqu’à ce que la situation s’améliore, ils auraient de bonnes chances de s’en sortir.

« Et maintenant ? » nous demandèrent Mimi et Elma.

« Je déteste dire ça », avais-je répondu, « mais il n’y a pas grand-chose à faire. Nous pourrons peut-être en abattre quelques-uns si nous ignorons ceux qui viennent vers nous, mais je passe sur le fait de prendre une torpille antinavire dans le cul. » Même le Krishna ne pourrait pas résister indemne à l’explosion d’une ogive nucléaire sans ses boucliers.

« Non, ce ne serait pas très amusant. »

« Et il ne semble pas que nos renforts arriveront à temps. »

Tout en écoutant Mimi et Elma, j’avais jeté mon dévolu sur l’un des trois vaisseaux rouges restants, feignant une charge, puis m’écartant immédiatement.

« Wôw ! »

« Bon sang ! »

Je m’étais faufilé entre les trois torpilles antinavires que les vaisseaux rouges qui me faisaient face avaient tirées. Oui, ils sont habiles. Ils coopèrent bien — leurs mouvements semblent adaptés aux engagements de groupe, comme s’ils avaient reçu un entraînement militaire.

« Ces gars-là ont peut-être du personnel militaire dans leurs unités », avais-je dit.

« Hein ? Mais… »

« Cela doit être des vétérans ou des déserteurs. »

Cela avait-il un rapport avec le vaisseau que Serena avait voulu nous faire oublier ? Peu importe maintenant, notre travail consistait à tuer les ennemis qui nous faisaient face.

« Oups ! » J’avais désactivé l’assistance au vol pendant que j’esquivais, quand le vaisseau glissé dans la direction de l’esquive, je l’avais fait tourner. En tirant sur les vaisseaux pirates qui me poursuivaient, j’avais remis l’assistance au vol en marche et j’avais activé la postcombustion, puis j’avais fait rebondir le vaisseau dans la direction opposée.

Mimi et Elma avaient gémi sous l’effet de la force G soudaine, et Tinia poussa un cri.

« Ah ! »

« Argh ! »

« Eep ! »

Malheureusement, je n’avais pas eu le temps de m’occuper de leur confort alors que l’ennemi se concertait pour nous frapper avec des torpilles antinavires. Le vaisseau que j’avais frappé avec la DCA semblait immobilisé, avais-je touché son cockpit ?

La perte immédiate de leur camarade ébranla clairement les deux autres vaisseaux rouges, mais je n’allais pas relâcher mes efforts. Il s’agissait maintenant d’un combat à distance rapprochée, et j’avais tiré d’autres salves de DCA aussi vite que je pouvais.

À cette distance, les canons de DCA sont carrément sournois. Ils transpercent les boucliers et déchirent sans pitié le blindage et la coque. À plus longue distance, ce sont des armes minables qui ne peuvent pas traverser les boucliers. Si vous n’êtes pas à proximité, ils ne font guère plus qu’arrêter les missiles à tête chercheuse, bien qu’ils fonctionnent bien sur les monstres spatiaux non blindés.

« Deux… et trois. On dirait que les autres se sont enfuis, hein ? » Le temps que je détruise les trois vaisseaux-appâts, le boom d’un moteur FTL m’indiqua que les cinq autres vaisseaux rouges s’étaient éclipsés. Il y avait des moyens de les tracer, mais les poursuivre n’était pas notre priorité. « Mimi, marque la trajectoire de leur moteur FTL pour en faire part à Serena plus tard. Si elle le juge nécessaire, elle enverra des forces à leur poursuite. »

« Aye aye ! »

Les trajets des moteurs FTL étaient traçables. Dans Stella Online, tu pouvais scanner ces traces — appelées fuites FTL — et les suivre sur une distance étonnamment longue. La même technologie existait dans cet univers.

« Comment se passe le reste de la bataille ? » avais-je demandé à Elma.

« Les forces aériennes de Red Flag sont presque anéanties. »

« Ceux qui chargeaient ? Ils ont dû tous mourir sous le bombardement initial, n’est-ce pas ? »

« Il semblerait que ce soit ce qui s’est passé », avait convenu Mimi. « Oh. Le Lestarius nous appelle. »

« Réponds, s’il te plaît. »

Mimi acquiesça. La silhouette de Serena était apparue sur l’écran principal du Krishna, le lieutenant Robertson à côté d’elle.

« Je vois que vous avez repoussé une embuscade pour nous », déclara Serena.

« Il faut bien que je travaille pour mon salaire. Un de leurs vaisseaux est intact, d’ailleurs. »

« Ça vous dérange si je vous le retire des mains ? »

« Volontiers, tant que vous payez un prix raisonnable. » J’avais frotté mes doigts l’un contre l’autre, signalant l’avidité pour l’argent.

Serena fit une grimace. « Très bien. Fournissez également les données de combat, s’il vous plaît. »

« Bien sûr. C’est dans les termes de notre contrat. » Le contrat exigeait que nous partagions les journaux de combat et d’action avec la flotte impériale pendant les batailles, alors ça ne me dérangeait pas du tout. « Juste pour que vous sachiez, leurs mouvements ressemblaient terriblement à des manœuvres militaires. »

« … Je vois. J’enverrai une équipe de récupération plus tard. »

« Roger. Je vais marquer leurs coordonnées. »

Serena raccrocha.

Hmm. Quand je lui ai dit ça, elle a semblé un peu sur les nerfs. Peut-être que Red Flag est lié à l’armée après tout.

« Je pense que tu devrais garder ton nez en dehors des affaires qui ne te concernent pas, Hiro. »

« C’est juste. Mais quand je vois ce genre de choses, mon nez ne demande qu’à être enfoncé dedans. » J’étais curieux de connaître ces vaisseaux rouges inconnus, mais je n’en avais laissé qu’un seul intact à remettre. Pourtant, l’épave des quatre autres vaisseaux était à nous. J’avais l’intention de les ramener pour les montrer à Tina et à Wiska.

 

☆☆☆

Tina leva les yeux vers l’épave du navire pirate rouge que le Krishna avait remorqué dans le meilleur état. « Hm. Celui-ci est rare. » Malgré cette déclaration, elle avait l’air de le connaître.

« Je n’en ai jamais vu de semblable. Sais-tu quelque chose à ce sujet ? » avais-je demandé.

« Un fabricant de l’alliance stellaire de Birginia fabrique ces vaisseaux. Je crois qu’il s’agit de la société Luterra. »

« De l’alliance stellaire de Birginia ? »

« Ce sont des alliés de la Fédération Belbellum », expliqua Elma. « Birginia est une alliance galactique à l’autre bout de la Fédération. Ils ne partagent pas de frontière avec l’Empire, alors il n’interagit pas souvent avec Birginia. »

« Oui. L’Empire les évite, car ils sont alliés à la Fédération. Ce n’est pas pour autant que nous ne recevons aucune information à leur sujet. » Tina tapota sur sa tablette, ordonnant à ses robots et drones de commencer à analyser le vaisseau. « Il y avait d’autres épaves, non ? Ça te dérange de rassembler ce que tu peux ? On pourrait peut-être restaurer un vaisseau complet en assemblant des pièces. »

« Oh ? Y a-t-il une bonne raison de faire cela ? »

« Eh bien, le fabricant est très loin, et ils n’ont pas de relations diplomatiques avec nous, alors tu ne vois pas souvent leurs vaisseaux dans l’Empire. Recueillir suffisamment de données pour en répliquer un serait une véritable aubaine pour un ingénieur ! »

« Vraiment ? »

« Et je parie que Space Dwergr paierait le prix fort pour un vaisseau entièrement restauré… »

« Bonne décision. Faisons-le. »

Mais où se situeraient les droits d’auteur, les droits de brevet ou autres ? Une partie de moi se posait la question, mais une entreprise aussi importante que Space Dwergr devait avoir des moyens de les contourner.

« Ça pue vraiment », marmonna Elma.

« C’est le cas. Les militaires sont peut-être impliqués, un navire de combat qui semble provenir de l’allié de notre ennemi… C’est un navire de combat, n’est-ce pas ? » demanda Mimi afin de vérifier son idée.

« Oui, » confirma Tina. « J’ai oublié le numéro du modèle, mais je suis presque sûre qu’il est conçu pour le combat. Ce n’est pas du tout comme ces navires civils modifiés que les pirates utilisent habituellement. »

Wiska avait une expression étrangement préoccupée.

« Euh, quand vous dites “militaire”… voulez-vous dire l’armée impériale ? », demanda Tinia, mal à l’aise, en berçant la graine de l’arbre sacré.

« Nous n’avons aucune preuve », avais-je dit. « Ignore le pour l’instant. »

« Je vais le faire… » répondit Tinia. « J’en déduis que le travail de mercenaire vous oblige à apprendre pas mal de choses que vous ne devriez pas. »

« Cela arrive plus particulièrement souvent pour nous », répondit Elma d’un air exaspéré.

Je suis d’accord. Pourtant, on aurait dit qu’Elma sous-entendait que c’était de ma faute. Je t’en prie, je n’ai rien fait de mal, n’est-ce pas ? Je n’ai rien fait de mal, n’est-ce pas ?

« Es-tu sûre que nous devrions restaurer le bateau ? » me demanda Wiska.

« Le butin des navires pirates détruits appartient normalement au mercenaire qui a abattu le navire. C’est à ce mercenaire de décider ce qu’il veut en faire. Si l’Empire a un problème avec ça, il ne manquera pas de nous le faire savoir, donc je dirais qu’il n’y a pas de quoi s’inquiéter. »

« J’espère que tu as raison…, » Wiska avait toujours l’air mal à l’aise.

***

Partie 3

Pour ma défense, si j’étais Serena, je considérerais qu’il est plus sûr de voir l’épave envoyée à Space Dwergr. Ils garderaient certainement l’affaire sous le coude. Même s’ils procédaient à une rétro-ingénierie du vaisseau et appliquaient la technologie qu’ils avaient acquise, ils ne pourraient pas vraiment rendre publique la façon dont ils l’avaient développée. Lorsque j’avais combattu le vaisseau rouge, il m’avait semblé rapide et bien équilibré, et Space Dwergr travaillait apparemment sur des vaisseaux similaires. Je m’étais dit que l’épave serait une bonne référence pour eux.

« Une fois que vous connaîtrez les armes, les fonctions et les caractéristiques générales de l’engin, transmettez-moi ces informations », avais-je dit aux jumelles.

« Laisse-nous faire, patron ! »

« Oui, s’il te plaît, laisse-le-nous. »

Elles m’avaient fait un signe de la main en même temps. Vous êtes vraiment des jumelles.

« Vous n’avez pas été absent longtemps », dit Tinia. « La bataille est-elle déjà terminée ? »

« Pour nous, en tout cas. La base des pirates est probablement un enfer rempli de lasers en ce moment même. »

« Ont-ils encore envoyé des troupes ? » dit Elma. « Pourquoi ne pas simplement faire exploser tout ce foutu truc en morceaux ? »

« Je suis sûr que les hauts gradés ont leurs raisons. » Si la flotte impériale avait des liens avec Red Flag et la Fédération ennemie de Belbellum, c’était un énorme problème — totalement intolérable. Cela entraînerait de graves problèmes. « Eh bien, je me sens mal pour ces fantassins, mais nous allons nous détendre. »

« Nous devons en effet être prêts à partir à tout moment », fit remarquer Elma.

J’avais haussé les épaules et j’étais retourné sur le Krishna. De toute façon, il était temps de commencer à travailler sur ces navires pirates.

 

☆☆☆

Après avoir ramassé les vaisseaux complètement détruits, les jumelles avaient commencé à réparer le vaisseau relativement intact — tout en discutant avec inquiétude de la question de savoir si nous allions nous retrouver sous une montagne de problèmes. Au sommet de l’échelle de Krishna, je surveillais le vaisseau rouge détruit, les drones qui bourdonnaient autour de lui, les robots de maintenance occupés, et Tina et Wiska qui les contrôlaient tous. Je ne comprenais rien à leur travail, bien sûr.

« Je n’arrive pas à faire la part des choses », avais-je admis à voix basse.

« Moi non plus, » acquiesça Mimi.

« Eh bien, non », se moqua Elma.

« Au moins, c’est amusant de regarder toutes ces petites machines voler, » dit Tinia. « Je n’aurais jamais vu quelque chose comme ça chez le clan Grald. »

« Je suppose que c’est vrai. J’ai l’impression que je pourrais regarder ça toute la journée, bien que ça n’ait aucun sens pour moi. »

Le raid sur la base s’était transformé en une véritable bataille, occupant les forces terrestres pendant un certain temps. Mais les choses s’étaient calmées. Les militaires se débarrassaient des traînards, et nous étions en attente, prêts à effectuer un lancement d’urgence si des renforts pirates se présentaient.

« Cela fait un moment que je réfléchis… Le rythme des militaires est étonnamment détendu, n’est-ce pas ? », fit remarquer Tinia.

« C’est normal », avais-je dit. « Rassembler une grande force nécessite plus d’ajustements et de préparations à l’avance. Même si les troupes à l’intérieur de la base ne font qu’éliminer les traînards, elles sont toujours en combat actif, et nous ne pouvons pas les laisser tomber juste pour aller de l’avant. »

« Si vous ne vous coordonnez pas bien, vous risquez d’engorger vos forces », ajouta Elma. « Attaquer une fois avec cent navires est totalement différent d’attaquer cent fois avec un seul — ou même vingt fois avec cinq. »

« C’est logique », acquiesça Mimi. « Maître Hiro pourrait sûrement gérer une centaine de duels successifs en un contre un, mais il ne pourrait pas combattre une centaine d’ennemis à la fois. »

« Une partie de moi se demande s’il le pourrait », murmura Tinia.

« D’accord, ne soyez pas bête », avais-je dit. « Ce serait évidemment trop. »

Je pourrais peut-être obtenir une victoire improbable, mais ce n’était pas comme si j’avais envie d’essayer. Je veux dire que je n’avais pas envie de me battre sur la terre ferme, et les lasers réglés sur létal ne sont pas vraiment quelque chose qui me plairait. Mon équipement de mercenaire et mes sous-vêtements étaient faits de fibres spéciales qui résistaient aux lasers dans une certaine mesure, mais je ne savais pas à quel point elles fonctionnaient, et je ne voulais pas me faire tirer dessus juste pour le découvrir.

« Quoi qu’il en soit, c’est tout ce qu’il y a à savoir », avais-je dit en remettant les choses sur la bonne voie. « À mesure qu’une force s’agrandit, elle devient plus lourde sur ses pieds. Il y a toujours des compromis, mais les groupes ont des avantages. »

« C’est vrai. Plus de personnel transporte plus de butin et se couvre mieux en cas d’urgence. »

« Oui, » dit Elma. « Je dois dire que si nous perdions le Krishna maintenant, nous serions foutus. Le Lotus noir est un excellent vaisseau, mais il n’est tout simplement pas aussi maniable. »

« Tu as raison », avais-je dit. « Devrions-nous bientôt t’offrir ton propre petit navire, Elma ? »

Elle me regarda comme si elle était surprise. En fait, elle l’était probablement.

« Hein ? Mais alors… »

« J’achèterais le bateau et je t’engagerais comme capitaine. En tant que propriétaire, j’aurais une meilleure part des recettes, mais tu gagnerais plus d’argent que maintenant. »

« Hum… »

« Ou bien voudrais-tu te séparer si tu avais ton propre vaisseau ? Ce serait dans ton droit, même si je ne le souhaite pas. »

Depuis que j’étais arrivé dans cet univers, Elma m’avait aidé, et je l’avais aidée de la même façon. Nous nous soutenions mutuellement — du moins, c’est ce que je pensais. Peut-être que je lui étais plus redevable, j’avais tendance à beaucoup compter sur elle.

« Oh, bien sûr que je n’ai pas l’intention de te quitter… »

« Alors, pense au navire. Je te fais confiance pour surveiller mes arrières. »

« Oui, je vais y réfléchir. » Elma sourit, ayant l’air sincèrement heureuse.

Sentant les yeux braqués sur moi, je m’étais tourné vers Mimi, qui semblait plutôt dans l’expectative. « Tu deviendras sous-pilote, Mimi. Penses-tu pouvoir le faire ? »

« Je ferais de mon mieux ! » Mimi avait fait craquer ses jointures avec impatience devant sa poitrine. Elle avait beaucoup d’expérience en tant qu’opératrice maintenant, il était donc temps d’obtenir une promotion.

Elma et moi pourrions travailler en tant qu’opérateurs, évidemment. J’avais piloté mon vaisseau en solo dans Stella Online, et je pouvais donc m’occuper des capteurs, des sous-systèmes et d’autres composants. J’avais choisi de le faire manuellement dans le jeu, bien que j’aurais pu engager des PNJs pour automatiser le vol dans une certaine mesure.

« Alors c’est notre plan à partir de maintenant. Nous devrons aussi choisir un navire. »

Si nous avions un autre vaisseau que le Krishna pour arrêter les ennemis qui s’échappaient, nous gagnerions plus d’argent. Naturellement, avec le Krishna comme seule force mobile, nous avions perdu quelques cibles. Il m’était déjà arrivé à plusieurs reprises de ne pas pouvoir poursuivre une proie à temps.

« Je veux le Cygne », déclara Elma.

« Refusé. N’as-tu pas encore appris ? »

« Grr… »

Le Cygne galactique, un vaisseau qu’Elma avait l’habitude de piloter, avait des spécifications extrêmement élevées — mais il avait aussi une fonction cachée merdique qui le faisait exploser si tu t’emportais et le poussais trop fort.

Il s’agissait clairement d’une machine défectueuse qui méritait d’être rappelée, mais pour une raison ou une autre, elle était toujours utilisée. En y réfléchissant, je ne me souviens pas avoir vu un Cygne ailleurs. Ils sont chers, alors peut-être qu’ils ne sont pas beaucoup utilisés ici. Et d’ailleurs, comment Elma a-t-elle pu mettre la main sur l’un d’entre eux ?

« N’oublie pas que c’est moi qui en serai le propriétaire », avais-je répété. « C’est donc moi qui déciderai en dernier ressort du navire que nous achèterons. »

« Dommage, mais je vais devoir respecter les ordres du propriétaire. Es-tu sûr de vouloir dépenser autant d’argent ? Ça va te faire reculer par rapport à ton objectif. »

« Ce n’est pas grave. Mimi et moi avons une citoyenneté de première classe, et je suis sûr que tu l’avais déjà aussi. Il faudra penser aux jumelles, mais nous pouvons nous appuyer sur plein de relations. »

« C’est juste. »

Nous pouvions compter sur le comte Dalenwald, et même si je ne voulais pas m’appuyer sur Serena, elle représentait un… lien. Heck, grâce à la lignée de Mimi, il serait possible de demander à l’Empereur lui-même — même si c’était un dernier recours.

De toute façon, au rythme où nous gagnons de l’argent, il ne faudra pas longtemps pour récupérer le coût d’un navire pour Elma. Le fait d’avoir un troisième navire aux côtés du Krishna et du Lotus Noir élargirait en fait notre gamme d’activités, ce qui nous permettrait d’accepter plus de demandes.

« Sur ce, nous choisirons ton vaisseau une fois que nous aurons terminé ce travail. Nous avions prévu de visiter un système de haute technologie pour acheter des armures de force légères, alors ajouter un vaisseau à notre liste de courses est une très bonne chose. »

« Vrai. Maintenant que nous pouvons utiliser des passerelles, il ne faudra pas longtemps pour aller directement au siège d’un fabricant. »

Dans un système doté d’une technologie de pointe, nous aurions facilement accès à des informations sur toutes sortes d’équipements innovants, et la recherche d’un beau navire serait plus facile. Il y aurait aussi des vendeurs de navires.

« Je suis impatiente de découvrir notre prochaine destination ! » lança Mimi.

« Raison de plus pour terminer notre travail actuel », ajouta Elma.

« Oui. À ce rythme, ce sera fini après une ou deux bases de plus. Mettons-y du cœur à l’ouvrage, les filles. »

« D’accord ! »

« Bien reçu. »

J’avais jeté un coup d’œil et j’avais vu Tinia qui nous regardait comme si nous l’avions éblouie. C’étaient les yeux de quelqu’un qui regardaient quelque chose qu’il n’atteindra jamais. Finalement, je n’avais rien trouvé à lui dire. Si j’avais pu la réconforter dans un moment pareil, j’aurais peut-être été un plus grand homme, hélas, je n’étais pas assez vif d’esprit.

***

Partie 4

Nous avions balayé deux autres systèmes, mais nous n’avions rien trouvé. Plus précisément, il y avait des bases pirates, mais elles étaient abandonnées, nous n’avions donc rencontré aucune résistance.

Serena avait bloqué les systèmes, bien sûr. S’attendant à ce que les pirates réagissent plus rapidement, elle avait mis en place les blocus rapidement avec l’aide des forces locales des systèmes stellaires et de la flotte impériale. Mais Red Flag avait réussi à disparaître sans se faire prendre dans le blocus. Leurs bases abandonnées ne contenaient aucune information utile sur leur localisation actuelle, les pirates avaient soigneusement effacé leur stockage de données, puis détruit physiquement les appareils pour faire bonne mesure.

« C’est un peu décevant, n’est-ce pas ? » marmonna Mimi, allongée à plat ventre sur la table de la salle à manger du Lotus Noir. « Je m’étais préparée à une bataille finale décisive. » Cette déception avant sa promotion imminente l’avait déconcertée.

« Nan, ça n’arrivera pas. Je pense aussi que c’est une déception, mais c’est ce à quoi nous nous attendions. » J’avais avalé le reste de mon thé tiède.

Red Flag n’avait jamais vraiment eu la possibilité de nous combattre de front. Il y avait une trop grande différence dans la qualité de nos navires, de notre équipement et de notre entraînement. Les pirates gagnaient leur vie en attaquant des navires civils mal armés. Ils savaient qu’ils perdraient contre des gens qui étaient même à moitié préparés.

« Je me demande où Red Flag s’est enfui », dit Tina.

Wiska réfléchit. « Ils n’ont pas été pris dans le blocus, hein ? »

Les jumelles nous avaient rejoints pour notre pause, même si elles portaient leur combinaison de travail. Les robots de maintenance et les drones étaient cependant toujours occupés, et les jumelles gardaient un œil sur eux à l’aide de leurs tablettes.

« Ils ont dû s’enfuir dans l’espace lointain », se dit Elma.

« L’espace profond ? » Tinia pencha la tête. Cette expression ne lui était manifestement pas familière.

« “Espace profond” est un terme très large », avais-je expliqué. « “L’espace profond” est l’espace situé en dehors des systèmes stellaires sans sortie hyperlane. »

« D’accord… d’accord… » Il semblait que mon explication ne signifiait rien pour elle.

« En gros, nous pensons que les pirates survivants se sont échappés grâce à un voyage interstellaire à l’ancienne via des moteurs FTL et des nacelles de sommeil cryogénique. »

« Que va-t-il leur arriver ? »

« Je crois que la distance moyenne entre les étoiles est d’environ trois années-lumière. Se déplacer vers le système stellaire le plus proche leur prendrait un ou deux ans minimum, selon le fonctionnement de leurs moteurs FTL. »

« Juste le temps que la poussière retombe », ajouta Elma. « Mais il se peut qu’ils se dirigent encore plus loin. »

« Si c’est le cas, cela pourrait prendre une décennie. Ou même vingt ans. Tout le monde aura oublié qu’ils ont existé. »

Pourtant, poursuivre les pirates dans l’espace lointain n’était pas réaliste. Même si nous connaissions leur itinéraire exact, les attraper pourrait prendre des mois, voire des années, et il faudrait tout autant de temps pour revenir si nous réussissions. Aussi puissante que soit la flotte impériale, elle ne pouvait pas gaspiller de précieux navires dans une si longue chasse à l’oie sauvage.

« Bien que ce ne soit pas satisfaisant, selon la façon dont vous l’interprétez, vous les avez pour le dire simplement chassé dans l’espace profond vers un avenir prévisible ? » résuma Tinia. « Est-ce bien ça ? »

« Oui. Les voyages interstellaires utilisant uniquement un moteur FTL sont dangereux, alors certains pirates pourraient même ne pas survivre jusqu’à leur destination. » Si les moteurs FTL, les boucliers, les nacelles de sommeil cryogénique ou les systèmes de survie tombent en panne, les pirates en fuite sont comme morts. Le voyage serait ardu pour eux.

« J’imagine que ces résultats ne satisfont pas non plus le lieutenant-colonel, qui voulait les éradiquer », dit Mei froidement, en versant du thé frais dans ma tasse. « Néanmoins, chasser une grande bande de pirates de ces systèmes stellaires est déjà un exploit. »

« Serena, la flotte impériale et l’armée locale du système stellaire ont un nouvel exploit à leur actif, et nous sommes récompensés », avais-je résumé. « Tout le monde y gagne. Tout le monde finit par être content. »

« Tout le monde finit par être heureux, hein… ? » Tina avait une expression tendue. « Les méchants finissent malheureux. »

En effet, même si nous étions tous satisfaits de cette résolution, les pirates avaient perdu des camarades, nous les avions forcés à sortir de leurs cachettes. Toutes les personnes impliquées n’en sont pas sorties heureuses, dans ce sens.

« As-tu un problème avec ça ? »

« Je ne peux pas dire. J’ai toujours été du côté des méchants, ils ont leurs raisons. J’ai vu plein de gens corrompus à cause de choses indépendantes de leur volonté. »

« Sœurette… »

« Mais je suppose que c’est différent. » Tina haussa les épaules. « Qu’est-ce que vous dites tous ? “Tuez tous les pirates, sans pitié” ? »

« Exactement. Si tu veux considérer ce qui est juste pour l’univers, nous sommes le côté moral », avais-je dit. « Quant à savoir s’il est éthiquement juste de tuer des pirates sans se poser de questions… Eh bien, je suppose que non. »

« Et maintenant, tu vas me couper l’herbe sous le pied !? », s’emporta Tina, indignée.

« Je veux dire, ce sont des pirates… »

« Exactement », acquiesça Elma.

C’est ainsi que les choses s’étaient passées de mon point de vue et de celui d’Elma. Nous aurions pu parler pendant des heures de la lâcheté et de la cruauté des pirates. Que vous disiez qu’ils étaient nés pour cela, que c’était la seule façon qu’ils connaissaient, ou qu’ils n’avaient pas d’autres choix, nous nous en moquions en fin de compte.

Tout ce que je pouvais faire, c’était les tuer et espérer qu’ils renaîtraient autrement qu’en pirates de l’espace dans leur prochaine vie. Je veux dire, même si la piraterie était la seule chose que tu connaissais, cela ne pouvait pas justifier l’attaque de navires civils innocents, le vol de leur cargaison, puis le traitement de l’équipage et des passagers et leur vente en tant qu’esclaves à ta guise, n’est-ce pas ?

« Bien sûr, tu n’as pas tort, mais… »

« Si tu ne peux pas mettre cette pitié de côté, tu ne peux pas gagner ta vie en tant que mercenaire — ce qui nous oblige à être toujours à l’affût des pirates. »

« Vraiment ? » demanda Tinia avec curiosité.

« C’est vraiment le cas », répondit Mimi. « Même Maître Hiro et Elma évitent de se promener seuls. Lorsque nous atterrissons dans une colonie, ils prennent généralement Mei comme garde du corps. Et ils visitent toujours la guilde de mercenaires locale ou le poste militaire en premier, pour voir si une zone est sûre. »

« Les mercenaires courent moins de danger à bord de leurs navires. Les pirates nourrissent une véritable rancune à notre égard. Si nous ne faisons pas attention, des gangs ou des voyous liés aux pirates pourraient nous entraîner dans une ruelle. Tu sais ce qui se passerait ensuite. » Elma fit un geste de l’index comme pour se trancher le cou.

« Wôw. Vous me donnez des frissons. Maintenant que vous en parlez, on ne sort jamais sans toi ou Mei, n’est-ce pas ? »

« Ils pourraient aussi viser les personnes qui montent à bord de notre vaisseau, comme toi. Hiro est prudent à cet égard. Il a acheté Mei et les robots de combat pour renforcer la sécurité. »

« Il nous a dit d’emmener des robots de combat comme gardes du corps et porteurs de bagages quand nous sortons… » se souvint Wiska.

« Ça m’a l’air un peu surprotecteur », dit Tina. Les yeux des jumelles s’étaient fixés sur moi.

Surprotecteur ? Moi ? C’est vous qui vous êtes fait kidnapper et qui avez failli avoir de gros ennuis. N’est-il pas naturel de prendre des précautions pour que cela ne se reproduise pas ?

« Allez, chéri, » dit Tina en souriant. « Tu as fait tout ça, mais tu as quand même refusé pendant si longtemps de nous toucher ? »

« Oui. »

« Euh… » Wiska avait l’air visiblement fébrile. Pourquoi les choses sont-elles devenues soudainement gênantes ?

« Bon, ça suffit comme ça », avais-je déclaré. « Discutons de nos projets. »

« Je n’ai jamais vu quelqu’un changer de sujet aussi effrontément. »

« Sans blague ! »

« Bla, bla, je ne t’entends pas ! Quoi qu’il en soit, dès que cette mission sera terminée, nous prendrons nos gains et retournerons dans le système Leafil. Il est temps de ramener Tinia et la graine d’arbre sacré à la maison. » J’avais jeté un coup d’œil à Tinia. Pour une raison que j’ignore, elle tremblait. « Ensuite, nous trouverons un système avancé à vérifier. Mais nous avons des affaires à terminer à Leafil, alors nous allons rester un peu. »

J’avais des choses à obtenir de Zesh, de plus, je me sentirais mal de laisser Tinia derrière moi dans son état incertain. Je voulais régler les choses avant de partir, peu importe comment cela devait se passer.

« C’est peut-être mieux ainsi, » dit Elma. « Le chef du clan Minpha était obsédé par toi. »

« Oui. En plus, j’aimerais bien retourner chez les Willrose pour entendre d’autres histoires sur l’adorable bébé Elma. » Ma contre-attaque avait touché Elma de plein fouet, ses joues avaient tressailli. Héhé. Je gagne cette manche.

« J’ai hâte ! » Mimi n’avait sans doute pas l’intention de retourner le couteau dans la plaie, mais Elma ne supportait manifestement plus l’idée qu’on puisse déterrer son enfance.

« Tu n’as pas choisi une destination après le système Leafil, n’est-ce pas, chéri ? Et si tu t’assurais que c’est un endroit où notre entreprise a une succursale ? »

« Bonne idée. Nous pouvons remettre le vaisseau réparé, rattraper la paperasse, et… bien d’autres choses encore… » Wiska frémit. « Es-tu sûr que la vente de ce vaisseau ne pose pas de problème ? »

« Ça me va », avais-je insisté. « S’il est vraiment bon, nous pourrions le donner à Elma, mais il ne me semble pas si exceptionnel que ça. » Il avait l’air de bonne qualité pour un vaisseau pirate, mais un mercenaire qui se battait en première ligne avait besoin de mieux. De plus, le vaisseau avait été produit par un fabricant lointain que nous ne connaissions pas, sa gamme de personnalisations ici dans l’Empire serait limitée. « Mimi, consulte Tina et Wiska pour choisir cette destination. »

« Compris ! »

« C’est tout pour l’instant. Nous nous tiendrons prêts à intervenir en cas d’urgence soudaine et folle. Mei, continue à gérer et à faire fonctionner le Lotus noir. »

« Oui, Maître. »

Pour l’instant, c’était sans doute la fin de toute cette histoire de pirates. Il était temps de retourner à un travail indépendant et tranquille.

 

☆☆☆

« Tu n’es pas satisfaite. »

« Je suis juste douloureusement consciente de mon manque de pouvoir. »

L’objectif principal de l’opération de nettoyage Red Flag était de réduire la sphère d’influence du syndicat des pirates à un niveau aussi proche que possible de zéro. Nous avions anéanti leurs bases et chassé le gros de leurs forces offensives dans l’espace lointain, si bien qu’au sens large, nous pouvions considérer l’opération comme un succès.

Nous devrions garder un œil sur la situation pendant un certain temps, mais les hyperplans menant aux systèmes environnants étaient sous notre contrôle, et il était donc peu probable que des vaisseaux errants s’échappent par cette voie. Nous avions également renforcé les patrouilles dans le système, il était donc peu probable qu’ils puissent s’y cacher. Le seul moyen de s’échapper de Red Flag était de pénétrer dans l’espace profond.

La question de savoir où ils allaient restait posée, mais en supposant qu’ils aient été réduits à un voyage interstellaire FTL, il leur faudrait un peu moins de deux ans pour atteindre le système le plus proche. Toute destination plus lointaine prendrait plus d’une décennie. De plus, rien ne garantissait qu’ils arriveraient à bon port, puisque nous les avions essentiellement expulsés du réseau hyperlane.

Cependant, mes forces n’avaient pas réussi à atteindre notre objectif secondaire, qui était de tuer ou d’arrêter les dirigeants de Red Flag. On peut dire que nous nous sommes débarrassés de la menace que représentait Red Flag pour l’instant, mais en tant que commandant de l’opération, cela m’avait laissé un goût amer dans la bouche. Je n’aime pas laisser germer des graines de problèmes derrière moi.

« Pourtant… est-ce que j’aurais pu faire quelque chose de plus ? »

« La jeune femme lieutenant-colonel qui a repoussé l’invasion de Belbellum, dispersé d’innombrables pirates et accompli de grands exploits pendant la Guerre du Cristal a réussi à éliminer un énorme gang de pirates et à les effacer efficacement du réseau hyperlane. Et ce, sans pertes majeures ! Je considérerais cela comme une grande victoire. »

« Je l’accepterais plus facilement si seulement j’avais la tête de leur chef, » murmurai-je, sentant mes sourcils se froncer.

***

Partie 5

Devant moi, un responsable des relations publiques de la flotte impériale parlait fièrement de nos efforts au cours de l’opération. À côté de lui, une holovidéo de moi, sans doute prise par un correspondant de guerre, était diffusée. Ce n’est peut-être pas à moi de le dire, mais j’étais vraiment très bien sur les photos.

« Nos citoyens se réjouissent de la naissance d’une nouvelle héroïne, les marchands peuvent parcourir les routes avec plus de confiance que jamais, et les militaires ont obtenu un succès aux yeux du public. Une situation gagnant-gagnant-gagnant, comme je n’en ai jamais entendu parler ! »

« La situation ne mérite guère d’être célébrée », avais-je murmuré.

Me souvenir de ce que nous avions appris au cours de cette opération me donnait mal à la tête. À bord du vaisseau qu’il avait capturé se trouvait un soldat de la propre flotte du système Leafil — un elfe. L’implication de ce soldat elfe avait conduit aux deux raids de largage réussis de Red Flag. Enfin, je suppose que le deuxième raid s’était soldé par un échec.

Nous étions encore en train de découvrir les détails du passé du soldat, mais tout indiquait qu’il n’avait pas sombré dans la piraterie parce qu’il avait connu des temps difficiles. Les gens de tous les horizons avaient des désirs sombres dans une certaine mesure, et certains d’entre nous succombaient forcément à la douce tentation de les réaliser.

C’était également le cas des elfes. Beaucoup de gens pensaient que, grâce à leur longue durée de vie, les elfes étaient capables d’une plus grande patience et d’une réflexion plus calme que les humains. Mais il y avait toujours des exceptions. C’est tout ce qu’il y a à dire.

« Nous enquêtons actuellement sur l’utilisation par les pirates de vaisseaux censés provenir de l’Alliance stellaire de Birginia », avais-je dit. « Je ne serais pas surprise d’apprendre qu’ils se sont procuré ces vaisseaux par l’intermédiaire de Belbellum. »

Les pirates de l’espace avaient leur propre réseau de distribution, appelé « marché noir ». Si un gang de pirates avait l’argent et l’accès au marché noir, il ne serait pas remarquable qu’il se procure des navires de Birginia en masse.

« Il est difficile de croire que leur portée puisse s’étendre de la frontière de la Belbellum au système Leafil, mais… »

« Rien n’est impossible », avais-je répondu. « Est-ce ce que vous voulez dire ? »

« Exactement. En tant que soldats impériaux, nous devons envisager toutes les possibilités pour le bien de notre peuple. Il serait stupide de balayer ces indications en les qualifiant d’impossibles. »

« Les commandos ennemis étaient eux aussi exceptionnellement compétents. »

« Penser à l’avenir peut être décourageant en ce moment, mais il est de notre devoir de lutter en coulisses. Tout ce que tu as à faire, c’est de continuer à animer les scènes pour nous. »

« Oui, monsieur. » J’avais salué l’holoaffichage.

« Au fait, il s’agit d’une affaire plus confidentielle… »

« Oui ? »

« Penses-tu que tu vas le faire tomber ? Je ne peux pas m’empêcher de remarquer que tu le rencontres à chaque étape. »

« … Je suis en train de travailler dur sur ce sujet. »

« Si c’est trop difficile, je peux moi-même prendre des mesures. »

« S’il te plaît, abstiens-toi de t’insérer là où tu n’es pas nécessaire. Au revoir, père. »

« Attends — ! »

J’avais raccroché et poussé un soupir. Il était étonnamment d’accord avec cette idée, j’en étais ravie. Cela dit, son intervention ne ferait que rendre ma cible plus méfiante. Il avait déjà fallu une éternité pour qu’il arrête de me fuir tout le temps.

Quand j’avais une cible en ligne de mire, je ne la lâchais pas. Mais prudence, mon ami — prudence.

 

☆☆☆

L’opération du lieutenant-colonel Serena s’était terminée par un coup dur porté par l’Empire à Red Flag, ce qui avait contraint le gang de pirates à s’enfoncer dans l’espace lointain. Malgré ce coup, le chef des pirates et ses supérieurs s’étaient échappés. Les autres membres de Red Flag avaient également pris la fuite au cours de la dernière partie de l’opération, ce qui avait rendu la conclusion quelque peu décevante. C’est tout de même une grande réussite que d’avoir expulsé des pirates aussi influents sans faire de victimes.

« Cette conclusion me laisse des doutes », avait admis Serena, mais les militaires et le public étaient beaucoup moins réservés. À ce rythme, Serena aurait droit à une autre promotion. Peut-être que la prochaine fois que nous nous rencontrerions, elle serait colonel à part entière au lieu de lieutenant-colonel.

À la table de la salle à manger du Lotus Noir, j’avais reposé ma joue dans ma main, en lisant un article sur ma tablette. « C’est de toute façon comme ça que les choses se passent en surface », marmonnai-je en lisant.

« Ah ha ha… » Mimi titilla.

« Ne laisse rien filtrer, compris ? » ordonna Elma.

« Bien sûr que non », ai-je répondu. « Qui ferait quelque chose d’aussi horrible ? »

L’article ne contenait en fait que des informations superficielles, ainsi que des éloges à l’égard de la jeune commandante qui avait mené l’opération. La flotte impériale avait essentiellement érigé Serena en simple héroïne — elle l’idolâtrait même. Bien sûr, elle n’était pas qu’une figure de proue, elle était capable et de sang noble. Je m’étais dit que c’était un bon plan. Serena détestait l’injustice et la corruption, elle était donc sûre d’être indispensable à l’Empire à l’avenir.

« Je me demande ce qui se passe vraiment », me dis-je. « La flotte impériale elle-même semble toujours suspecte, n’est-ce pas ? »

« C’est une organisation massive, donc elle n’est évidemment pas unifiée à tous les égards, » déclara Elma. « Tu sais ce qu’on dit : rassemble trois personnes, et tu auras deux factions. » Une noble née, armée de l’expérience de vie d’un mercenaire, elle semblait penser que c’était évident.

« En tant que citoyenne impériale, c’est difficile à avaler. » Mimi, qui avait vécu une vie de citoyen ordinaire jusqu’à récemment, semblait avoir des sentiments mitigés sur les affaires internes de la flotte.

Les civils impériaux considéraient l’armée comme une force héroïque qui les protégeait des invasions, des pirates et des monstres de l’espace. Mais nous avions vu des choses qui montraient clairement qu’au moins certains membres de la flotte impériale travaillaient avec des pirates ou des factions hostiles pour leur propre compte.

Par exemple, ce type qui avait tué les parents de Chris, en tentant d’usurper le titre de comte Dalenwald… Comment s’appelait-il déjà ? Je ne m’en souviens plus. Mais son oncle avait mis la main sur des armes secrètes de la flotte impériale, et tout un tas d’autres incidents puaient la corruption au sein de la flotte impériale. Même la rapidité inhabituelle de Red Flag dans cette dernière opération suggérait que quelqu’un leur avait divulgué les plans de Serena. Et la force d’embuscade des pirates avait reçu un entraînement de niveau militaire.

« Cette force d’embuscade pourrait cependant être liée à la Fédération Belbellum, plutôt qu’à la flotte impériale. »

« C’est vrai. Mais cela signifierait que des agents de Belbellum se sont infiltrés profondément dans le territoire impérial et qu’ils travaillent à le détruire de l’intérieur. »

« Ça aussi, ça a l’air horrible », dit Mimi. « Et nous ne pouvons pas laisser quelqu’un le savoir, n’est-ce pas ? »

« Je suppose que c’est pour cela que nous avons reçu de l’argent caché en plus de nos autres revenus », avais-je répondu.

La flotte impériale avait payé une récompense étonnamment généreuse cette fois-ci. Ce n’était pas assez pour acheter un autre Lotus Noir entièrement équipé, mais avec nos économies, nous aurions plus qu’assez pour un petit vaisseau entièrement personnalisé.

« S’ils apprennent quelque chose sur le navire qu’ils ont pris, » poursuit Mimi, « nous le diront-ils ? »

« J’en doute. Et franchement, je ne veux pas le savoir. La curiosité est un vilain défaut. »

« C’est vrai, » acquiesça Elma. « Si tu t’intéresses de trop près au sale boulot des militaires, tu finiras par avoir des problèmes. Cela ne m’intéresse pas. »

« C’est bien vrai. Ils diront : “Si toi ou un membre de ton équipage est attrapé ou tué, nous nierons toute connaissance de vos actions. Ces holodonnées s’autodétruiront dans cinq secondes.” »

« Je n’aime pas ce son. Et puis, pourquoi cette phrase te semble-t-elle si familière ? »

« Connaissant Hiro, c’est probablement tiré d’une holo-movie. »

Elle avait raison. Lorsque nous avions une petite permission à terre dans une colonie, j’allais de temps en temps chercher des holodonnées pour des films rétro vendus sur des puces de données pour presque rien. Les terminaux de poche, les tablettes et les holo-écrans pouvaient les lire, et j’avais secrètement commencé à collectionner les puces de films rétro. Certains de ces films étaient des déchets, mais ce n’était pas grave.

Je les regardais souvent avec les filles dans le salon ou dans ma chambre pendant les voyages en hyperlane et autres temps morts. Être pigiste ne signifiait pas que je devais travailler dès que j’avais du temps libre, après tout. Parfois, il est agréable de se détendre.

« Nous allons bientôt entrer dans le système Leafil, Maître, » annonça Mei.

Nous n’avions rien à faire pendant le voyage en hyperlane, alors nous avions traîné dans le réfectoire, mais il semblerait que nous allions bientôt quitter le navire. J’appréciais que Mei pilote pendant que le reste d’entre nous faisait une pause. Elle méritait d’être gâtée une fois que nous aurions atterri et que je pourrais prendre le temps de m’occuper d’elle. Cela dit, chaque fois que j’essayais de la gâter, elle semblait me gâter bien davantage… mais passons.

Les jumelles n’étaient pas en train de se défouler avec nous. Elles discutaient aussi, mais elles étaient en train de réparer cet étrange navire pirate. Elles essayaient essentiellement de construire un vaisseau complet à partir de l’épave de plusieurs, et semblaient progresser.

Quant à Tinia, elle se tenait souvent debout et regardait dans le vide, en berçant la graine d’arbre sacré. Elle avait probablement beaucoup de choses en tête, alors je l’avais laissée tranquille, même si j’avais demandé à l’équipage de garder un œil sur elle.

« Je me tiendrai prêt dans le Krishna pour que nous puissions être prêts à lancer à tout moment », avais-je déclaré.

« D’accord. » Mimi se leva et me suivit en remarquant curieusement : « Tu es étonnamment méfiant, hein ? »

« Il est juste prudent », dit Elma. « Cette opération a frappé Red Flag là où ça fait mal, et nous nous sommes pas mal démarqués. »

Les nouvelles avaient même parlé de notre rôle, bien que nous n’ayons pas eu droit à la même couverture que Serena. On avait juste mentionné brièvement que le capitaine Hiro, qui avait gagné le tournoi de Sa Majesté et qui avait obtenu le rang platine, avait participé à l’opération. Pourtant, nous avions arrêté l’embuscade des pirates, et les survivants de cette unité avaient sans doute parlé de nous aux dirigeants de Red Flag. Ces derniers pourraient essayer de recueillir des informations sur nous.

« Penses-tu qu’ils vont essayer de se venger de nous ? » demanda Mimi, pâle.

J’avais haussé les épaules. « Je ne peux pas nier cette possibilité. Même la puissance totale de Red Flag ne pourrait pas battre la flotte impériale, mais ils pourraient se liguer contre l’équipage d’un mercenaire de rang platine en guise de démonstration de force… Du moins, c’est ce qu’ils pourraient penser. »

« Nous serions un aller simple pour les nouvelles », avait convenu Elma.

« Le fait de nous battre et de nous capturer devant l’Empire transmettrait leur force. Démontrer que le Red Flag a survécu. »

« Ça a l’air terrible ! Est-ce pour ça que tu étais en état d’alerte en venant ici ? »

« Ouaip. Mais ce n’est pas différent du niveau de menace habituel. » Elma avait parlé avec désinvolture, mais des pirates qui captureraient notre vaisseau et notre capsule de sauvetage seraient différents de ceux qui se contenteraient de le détruire et nous feraient mourir avec le vaisseau. Dans le premier cas, je ne voulais pas imaginer comment nous finirions. C’est pourquoi j’étais en alerte maximale.

Nous avions marché et parlé tout au long du trajet jusqu’au hangar. Comme d’habitude, des robots de maintenance et des drones bourdonnaient autour, restaurant le bateau pirate.

« Hé, vous deux ! » J’avais appelé les jumelles, qui travaillaient toujours. « Nous sommes presque dans le système Leafil. Préparez-vous ! »

« Compris, patron ! »

« Oui, monsieur ! »

De là, je m’étais dirigé vers le Krishna. J’avais trouvé Tinia qui attendait en haut de l’échelle.

« Qu’est-ce que tu prépares, Tinia ? »

« J’aimerais me joindre à vous, si vous le permettez. »

« Bien sûr. Vous pouvez prendre le fauteuil de sous-opérateur comme d’habitude. »

Elle essayait d’agir normalement, mais son visage trahissait un manque de dynamisme… une léthargie totale, en fait. Ce petit bâtard de graine drainait-il sa force vitale ou quelque chose comme ça ? Il faudrait que je me pose la question plus tard.

J’avais effectué des contrôles de diagnostic avec Elma, observant sur le côté la nerveuse Mimi qui vérifiait les capteurs et les comms comme d’habitude.

« Ne sois pas nerveuse. C’est la même chose que d’habitude. » Tina et Wiska avaient maintenu le navire en parfait état.

« D’accord, » balbutia Mimi.

« Quelque chose ne va pas ? » demanda Tinia. « Y a-t-il un danger dans le système Leafil ? »

« On devrait s’en sortir, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver », avais-je répondu.

« Vous ne… ? »

Ma déclaration n’aurait aucun sens pour Tinia, qui ne comprenait pas nos appréhensions. Mais ce n’était pas nécessaire, puisqu’elle allait bientôt partir. Mimi et Elma le savaient aussi, c’est pourquoi elles s’étaient tues.

« Nous avons tendance à rencontrer des problèmes dès que nous sortons de distorsion », dit Elma nonchalamment.

« Je déteste l’admettre, mais c’est vrai. » J’avais soupiré en réglant la console du Krishna pour qu’elle affiche les relevés des capteurs du Lotus Noir. Le Lotus Noir voyageait toujours dans l’hyperespace, nous avions donc vu un tunnel aux couleurs de l’arc-en-ciel — l’intérieur de l’hyperlane.

« C’est quand même un spectacle incroyable », avais-je noté. « Mei, dès que nous sortirons de l’hyperlane, surveille toutes les directions. Sois prête à activer les armes en un clin d’œil. Garde aussi la trappe du hangar et la catapulte électromagnétique en attente. »

« Aye aye, Maître », avait répondu Mei.

J’avais activé le générateur principal du Krishna et m’étais préparé au lancement. Il reste cinq secondes avant la sortie de l’hyperespace. Quatre. Trois. Deux. Un…

« Sortie de l’hyperlane terminée. Aucun signe d’autres vaisseaux dans les environs », annonça Mei.

« J’ai compris. Restez en alerte et conduisez-nous à Leafil Prime. »

« Aye aye. Activation du moteur FTL. »

J’avais regardé Mimi qui poussait un soupir de soulagement évident, mais j’avais soupiré moi aussi. Je crois que je ne vais pas pouvoir me détendre avant un moment.